Коричневый меч

Глава 9

Надо было видеть их лица! Все еще стоя на коленях, мои юные друзья смотрели на меня с нескрываемым ужасом. Они прекрасно поняли, кто перед ними. Первым опомнился Кастин. Хотя Кира и говорила брату, кем я являюсь, но он, по всей видимости, до конца не верил. И вот теперь перед ним стояло живое доказательство слов сестры.

– Прости нас, Коричневый Лорд, пощади, ради всего святого, – голос Кастина срывался.

Бедный мальчик… Он, наверное, уже представил себя полную картину моего гнева. Обидно… Обидно, что тебя считают Зверем ни за что. Какой-то идиот накуролесил тут до меня, а я теперь должна расхлебывать.

– Встаньте, ребята. Меня нисколечко не радует смотреть на вас сверху вниз, – как можно беззаботнее произнесла я.

«Ты им еще леденцы на палочке предложи, – посоветовал Феликс. – Носики утри или еще что…»

«Помолчал бы, – я сжала рукоять Меча. – Ненавижу, когда на меня смотрят так».

«Как „так“?» – Феликс сделал вид, что не понял, о чем разговор.

«Со страхом и раболепием», – ответила я ему и обратилась к ребятам:

– Поднимайтесь, прошу вас. И давайте поговорим, как цивилизованные люди.

Отряхивая испачканные колени, они молча встали. Оглядывая их, я лихорадочно размышляла, что делать дальше. Необходимо поговорить, это ясно. Но в них сидит страх передо мной, и его надо убрать. Насколько я помню, лучше всего для непринужденной беседы подходит круглый стол, и желательно с чем-нибудь вкусным. Ну, для Коричневого Лорда это не проблема. Все что сама люблю – всякие там сладости, фрукты, напитки – появились на созданном мной столе. После той истории с голодом и зайцами я довольно быстро научилась материализовать еду.

– Угощайтесь, ребята, – широким жестом я пригласила всех к столу переговоров.

Никто не сдвинулся с места. Тишина повисла над поляной. Впрочем, я ошиблась. Малышки Стеша и Мизи уже вовсю поглощали конфеты. Остальные с ужасом смотрели на них. Так… Мне нужна помощь. Подойдя к Кире, я шепнула ей:

– Помогай мне. А то, похоже, столбняк долго их еще не отпустит.

Кивнув мне, Кира пошла в наступление:

– Ребята, в самом деле, нехорошо отказываться от угощения.

Решив подать им пример, она с невозмутимым видом принялась за сладости. Валдек проделал то же самое. Молодые люди топтались возле стола как табун лошадей, но подойти не решались. Пауза явно затягивалась. Может, я начала не с того? Наверное, сперва надо было речь толкнуть, полную энтузиазма. Потом принять всю братву в вассалы, а только после этого кормить. Или вообще не кормить. Откуда мне знать, что положено делать в таких ситуациях, а что нет? Извините, в институте международных отношений я не училась!

А вот Кира молодец! Подошла к брату и подтолкнула к столу.

– Девчонки, что вы как неродные, налетай, раз угощают, – подзадорила она подруг.

– Вку-у-усно как, – причмокивая, поддакнула Стеша.

Лед тронулся, господа присяжные! Лед тронулся! Поначалу с оглядкой на меня, а потом уже более раскованно народ принялся за угощение. Вот это я понимаю, это по-нашему, по-бразильски. На сытый желудок и разговор приятней. Незаметно для себя ребята начали разговаривать со мной.

– А Меч у тебя тот самый? – поинтересовался один из друзей Кастина.

– Тот самый, – кивнула я. – Кстати, мы так и не знакомы.

Толпа загудела, поддакивая мне. И в самом деле, не мешало бы познакомиться. Показывая на каждого из своих друзей, Кастин представлял их мне.

– Тюк и Охотник, – показал Кастин на ребят, которые при нашем появлении вылезли из шалаша.

Что и говорить, Тюк действительно был тюк. Мощный такой малый. Охотник вдвое его тоньше, и ростом поменьше. Но глаза у Охотника цепкие, сразу видно – свое не упустит.

– А это братья, Кот и Барс, – кивнул в сторону рыболовов Кастин.

«Чук и Гек», – промелькнуло у меня в голове.

«Дите…» – вздохнул Меч.

Если посмотреть на братьев повнимательнее, действительно можно заметить в их повадках что-то от семейства кошачьих. И походка, и плавные движения рук – ну чем не кошки? Парни, услышав свои имена, подошли ко мне поближе.

– Рада познакомиться, мальчики. Меня Найяр зовут.

По привычке хотела протянуть им руку, но вовремя опомнилась. Здесь это не принято. Парни кивнули в знак приветствия. Мне понравилось, что лед отчуждения растаял. Пока ехали в кибитке, девушки смотрели на меня как на врага народа, а теперь ничего, даже улыбаются. Значит, не так уж грозно ты выглядишь, Коричневый Лорд. Перестав меня бояться, девушки называли свои имена. Красивые, мелодичные, они звучали то как шум листвы, то как звон ручейка: Лина, Ката, Марушка, Ора, Таша, Яся. Ну и конечно Стеша, Мизи и Кира.

Итак, моя команда насчитывала десять девочек, пять ребят и одного взрослого мужчину. Если подумать, то это неплохо для начала. Теперь необходимо инициировать Кастина. А затем принять вассалитет тех, кто захочет. Если кто-то не захочет давать мне клятву верности – вынуждать не стану. Не вижу в этом смысла. Да и вообще – пора бы перейти от размышлений к делу. И поскольку Меч все еще находился в моей руке, то красочную сцену с его появлением пришлось пропустить.

– Ребята, – торжественным голосом начала я. – Мне, как Коричневому Лорду, необходимо иметь свою свиту. Набираю добровольцев. Пока вакансии не заняты. Кто согласен, подходите ко мне.

Толпа зашевелилась. Первыми возле меня оказались Кира и Кастин. Ну, это понятно. Друзья Кастина тоже без колебаний встали рядом. А вот девочки не решались. Они переговаривались между собой, поглядывая то на меня, то на Валдека, то на Киру.

– Повторяю, никто не обязан, – произнесла я, ощущая нервное напряжение девочек.

Стеша решила было подойти ко мне, но одна из старших девушек, Таша кажется, остановила малышку.

– Прости, Найяр, но ты только недавно подарила нам свободу, и терять ее пока что нет желания.

Таша смотрела в землю, не решаясь поднять на меня глаза.

– Я все понимаю и уважаю ваш выбор, – честно говоря, мне стало немного обидно.

Свобода… Громко сказано. Пока не дойдем до Тармана, рано радоваться. Ладно, сейчас не об этом думать стоит. Не хотят – их дело. Но, может, все-таки стоит попробовать уговорить их?

«Погоди, погоди, – задергался Меч. – Мы так не договаривались. Ну, Кира с братом – это понятно, а остальные тебе зачем?»

«Надо, Феликс, надо», – мне не хотелось углубляться в причину. Но Феликс это Феликс – достанет!

«О-о-у, – начал Меч, – только не говори мне о своих ночных фантазиях, где ты в полуобнаженном виде, а вокруг…»

«Заткнись, гад!» – я разозлилась не на шутку.

Да как такое в голову могло прийти этой поганой железке?! Он не жил в детдоме, он не понимает, что такое ненужные дети! А еще Меч Перемен Безнадежностей называется! Как он не понимает, что сама мысль, что ты никому не нужен, вызывает безнадежную тоску?! Когда за тебя некому заступиться, когда ты сам вынужден защищаться и доказывать всему миру, что имеешь право на существование. Кем я буду, если не попытаюсь помочь ребятам? Неужели я имею право бросить их? Им нужна моя защита, мое покровительство!

«А ты уверена в этом? – скептически поинтересовался Феликс. – Уверена, что нужна? Они просили тебя об этом? Не кажется ли тебе, защитник всех униженных и оскорбленных, что они имеют право сами решать, что хорошо для них, а что плохо? Ты хочешь предложить им золотую клетку? Ты такой благодетель! Куда дальше! Поди, любуешься собой: ах, какая я благородная, какая правильная… Тьфу! Ричард Львиное сердце… Да на фиг им сдалась твоя доброта! Им свобода нужна! Понимаешь? Сво-бо-да!»

Слова Феликса, словно холодный душ, окатили меня с головы до ног. За своим слепым желанием защищать всех и вся я не увидела простой истины – нельзя насильно сделать человека счастливым. Нельзя навязывать свою помощь, если человек ее не хочет. Бороться самому, получать свои уроки, свои шишки – его законное право. Иначе человек не окрепнет, не станет сильным и несгибаемым. Привыкший безвозмездно получать помощь и защиту вскоре превратится в этакого трутня, приживалу.

Феликс прав, тысячу раз прав. Я все равно не смогу защитить всех, решить за каждого его проблему. Как бы мне ни хотелось, какие бы картинки из прошлой детдомовской жизни ни всплывали – я не должна изображать из себя наседку. Но слова уже сказаны, предложение сделано, поэтому возьму с собой только ребят.

«Вот именно, – поддакнул Феликс. – И давай договоримся на будущее».

«О чем?»

«Дети моложе восемнадцати лет на фильм не допускаются», – хихикнул Меч.

«А теперь все то же самое, но по-русски».

Конечно же я поняла, что имел в виду Феликс, но повыпендриваться-то надо. Ясное дело, что пионеры-герои – это, конечно, хорошо, но свита Коричневого Лорда должна быть более солидной. Устранив все разногласия с Мечом, я снова переключилась на ребят. Надо Кастином заняться, да и другими тоже. Я уже однажды использовала магию Предела, когда снимала с Киры клеймо. Так что, думаю, и с ее братом проблем не возникнет. Только сперва необходимо самому Кастину объяснить, кто он.

– Скажи мне, – обратилась я к юноше, – у тебя порой не возникало странное ощущение, что ты слышишь или чувствуешь силу воды, огня?

Если вы думаете, что вопросы эти задавала я, то ошибаетесь. Феликс подсказывал и руководил всем процессом инициации. Выслушав меня, Кастин задумался.

– Раньше я и не обращал на это внимания, – через некоторое время заговорил брат Киры. – Порой отец не мог развести в печи огонь. Говорил, что дрова сыроватые. Но стоило лишь мне поднести к ним спички, как они вспыхивали ярким пламенем.

– Что ты чувствовал в этот момент? – полюбопытствовала я.

– Словно слышу голос огня. Пламя пело и просилось наружу. Я выпускал его.

– А как насчет воды?

– Да, ты права, вода тоже разговаривала со мной. Только я никому не говорил об этом.

– Почему? – вопрос задала я, а не Меч.

– Смеешься? – хмыкнул Кастин. – Как думаешь, что бы ответил на такое отец?

«Во-во, – поддакнул Феликс, – думать надо, прежде чем вопросы задавать».

Ладно, сглупила, с кем не бывает? Но это не повод, чтобы отвлекаться.

«Теперь можешь смело рассказать, что он маг Стихий, – подсказывал Феликс. – Скажи, что необходимо разбудить его силу».

«Погоди, ты говорил о четырех стихиях, а мы пока узнали про две», – возразила я.

«Если он слышит две основных, то, понятное дело, и другие тоже. Не останавливайся, продолжай».

Мысленно показав Феликсу язык, я вновь переключилась на будущего мага.

– Так вот, Кастин, хочу тебя поздравить – ты самый настоящий маг Стихий. Твоя сила пока дремлет, но ее можно разбудить.

Я говорила настолько спокойным тоном, будто просила парня сбегать в магазин за хлебом, но для него эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Парни и девчонки смотрели на брата Киры с нескрываемым восторгом. Еще бы! Магов Стихий не так уж много на белом свете, это редкий дар. Тюк, Охотник, Кот и Барс даже рты открыли от изумления. Их друг, их предводитель – маг! Что уж говорить о самом Кастине? Кажется, он вообще потерял дар речи. Я пощелкала пальцами перед его глазами:

– Ау, дома есть кто?

– Что? – не оценил мою шутку Кастин.

– С тобой все в порядке? Сколько пальцев? – моя раскрытая ладонь замаячила перед лицом парня.

– Пять, а должно быть больше?

Ну, раз товарищ не потерял чувства юмора, значит, все в порядке. Теперь самое главное. И чего скрывать – волнение охватило даже меня.

– Ты хочешь получить всю свою силу, Кастин? Твое решение – да или нет.

– Да!

Ответ сорвался с губ парня быстрее, чем ожидалось. Не мешкая больше, я попросила Кастина встать передо мной на одно колено. И вовсе не потому, что перед глазами всплыли картинки про средневековых рыцарей. Просто во мне росту метр с кепкой, а Кастин вон какой вымахал – каланча! Мне необходимо прикоснуться мечом к его голове, не буду же я подпрыгивать для этого? Представьте себе такую картинку хотя бы на минуточку. Смешно? А мне неудобно.

Держа Феликса на вытянутых руках так, чтобы кончик лезвия касался темени Кастина, я призвала силу мага. Слова рождались с легкостью, сама сила Предела выводила эту песню, призывая к жизни одну из своих составляющих. Красочная была картина. Феликс переливался всеми оттенками коричневого: от бежевого до темно-шоколадного. Неизвестно откуда взявшийся ветер разметал мои волосы. На земле вокруг нас с Кастином вспыхнуло огненное кольцо, и язычки пламени побежали по кругу. Второй круг создала вода, и побежала в сторону, противоположную движению огня. Три стихии в сборе: ветер, огонь и вода. Четвертая стихия не заставила себя долго ждать – земля зашевелилась у нас под ногами. Итак, все четыре в сборе. Осталось только закрепить их на брате Киры. А это, как говорится, дело техники, то есть железки, то есть Феликса. Собрав воедино стихии, Меч пропустил их через себя и замкнул на Кастине. Каждая из стихий проходила через тело парня, ощупывая и проверяя на прочность своего нового хозяина. Судя по гримасам, которые строил Кастин, это вряд ли было приятно. Скорее наоборот – болезненно. Но все быстро закончилось, и через некоторое время парень снова улыбался как ни в чем не бывало. Что я могу сказать? Молодец!

– Ну как? Силу чувствуешь? – Кира смотрела на брата с нескрываемым любопытством.

– Пока не знаю…

– А ты проверь, – посоветовал Тюк. – Раз тебе подвластен огонь, запусти огненный шар.

– Я тебе сейчас запущу! – крикнула я.

Он уже руку поднял, чтобы проверку устроить.

– Совсем с дуба рухнули? Еще толком не знает, как управляться с силами, а туда же, в шарики играть!

Парням повезло, это я их еще ласково, а могла бы чего покрепче сказать.

«Magnifiquement! Sur Mon Dieu!» – воскликнул Феликс.

«Чего-чего? Ты по-русски уже разучился говорить?» – меня порой злит его выпендреж. Ну знаешь ты кучу языков, чего мне-то этим в нос тыкать?

«Монифик, говорю, прелестно! Ты бы их еще по матушке приложила!»

«Я тебя сейчас об землю приложу. Устроит?»

По той заминке, которую вызвал наш диалог с Феликсом, Валдек догадался, что происходит. Конечно, мой оруженосец понял, что я грызусь с Мечом. И, дабы не мешать этому приятному времяпровождению, взял власть в свои руки.

– Ты, парень, не торопись силой пользоваться. Поначалу нужно понять ее, узнать поближе. А то по неопытности можно таких дел наворочать, что потом Коричневому Лорду долго-долго придется разгребать.

Валдек наставлял Кастина, а мы с Феликсом продолжали обмениваться любезностями. Я только одного понять не могу – как у нас это всегда получается? Ответственный момент, можно сказать судьбоносный, а нас просто разбирает желание грызться. Может, это любовь? Шучу.

«Все сказал? – пальцы мои сжимают рукоять все сильнее и сильнее. – Продолжать будем?»

«Детка, почеши мне спинку», – издевательски произнес Меч.

Понятное дело, что он не чувствует боли, и мои потуги – мыльный пшик.

«Ладно, развлеклись, и хватит, – Феликс перешел на серьезный лад. – Давай, займись Кирой и ребятами. А то времени и так потратили уйму».

Принятие вассалитета от ребят прошло быстро, без каких-либо заминок. Девчонки так и не решились на этот шаг, а я не стала настаивать. Меня куда больше интересовал Кастин с его новообретенной силой. Понимаю, «что», или, верней, «кто» со временем из него получится. И моя задача правильно расставить акценты и вырастить верного друга и соратника. Вообще-то я сама до этого не додумалась, как обычно, Меч подсказал. Но ему виднее, ведь я впервые сталкиваюсь со всем этим. Понятное дело, что обучением Кастина придется заниматься мне. Странно все это. Я и сама-то без году неделя, как начала хоть относительно понимать магию, а теперь вот учеником обзавелась. Конечно, Феликс поможет, но и от меня многое зависит. Нельзя давать мальчишке плохой пример, надо научить грамотно использовать силу. Приложить все усилия, чтобы он не возгордился, не заработал звездную болезнь. В противном случае Кастин начнет употреблять силу во зло, а мне придется убить его. Не хотелось бы такого поворота событий.

Но это все дело будущего, а сейчас надо отправляться в дорогу. Раз девчонки отказались вступать в мое войско, то теперь, вне всякого сомненья, надо доставить их в Тарман. Там наши дороги разойдутся. Коричневый Лорд со свитой отправится на поиски Матери Драконов, а девушки начнут новую жизнь. Поделившись рассуждениями с остальными и получив их одобрение, я повела всех обратно к кибитке. По дороге мальчишки даже поспорили, кто из них первым будет управлять лошадьми. Честно говоря, после всех произошедших событий, мне дико хотелось спать, и кто поведет кибитку, в данный момент не имело никакого значения. Единственным моим желанием было забиться в угол и уснуть.

К счастью, за время нашего отсутствия никто не посягнул на наше имущество, и лежащих возле кибитки тел не обнаружилось. Лошадки мирно пожевывали травку, безразлично глядя на нас. Разноголосая ватага мальчишек и девчонок с шумом забиралась в кибитку. Места явно не хватало и мне пришлось прибегнуть к помощи магии – увеличить её размеры. Подождав, пока все угомонятся, я забралась в кибитку последней. Валдек, на правах старшего, занял место на облучке. Рядом с ним сел Кастин. Тюк, Охотник, Кот и Барс дули губы.

– Через три часа смените нас, – пообещал им Валдек. На том и порешили.

Спать… Какое это счастье – закрыть глаза и погрузиться в сон. Разговоры девчонок совершенно не мешали. Даже наоборот – убаюкивали. Через некоторое время я вырубилась. Сизый туман окутал меня с ног до головы.

– Ты опять пришла без мамы?

Оглянувшись, я увидела знакомую драконочку.

– Прости, малышка, но пока не удается ее найти.

Мне стало неловко перед Ла’Рей. В глазах голубой драконочки стояли слезы. Не выношу, когда дети плачут. Я подошла к ней и погладила по спине.

– А где твои братья и сестра?

– Мы здесь, – отозвались остальные драконята.

Странно, я даже не заметила, как они подошли. Мальчики выглядели расстроенными не меньше, чем Ла’Рей. Только одна Ни’Ра держалась стойко. Мне кажется, или они действительно рассчитывали, что я приведу их маму? Неловко как-то… Вроде бы не обещала этого, а ощущение, словно обманула.

– Честное слово, я ищу ее, ребята, ищу. Как только найду, сразу к вам приведу.

Слова обещания сами вылетели и прозвучали как клятва. Знать бы только, где искать Мать Драконов.

– Мама, наверное, в замке. Ждет нас, – словно услышал мои мысли Кор.

– А замок где? – я старательно пыталась уловить нить поиска.

– Замок? В столице, в Данесграде.

Уже кое-что. «Значит, нам туда дорога…» Появились новые вопросы, но малышка Ла’Рей заплакала, и все наше внимание переключилось на нее. Успокоить плачущего ребенка дело не пяти минут. Пришлось попотеть и мне, и другим дракончикам.

– Хочешь, песенку спою? – я пошла на отчаянный шаг.

Вокальные данные у меня не очень, но петь все же люблю. Дракончики, видимо, не ожидали услышать такое предложение, в их глазах читалось удивление. Голубая драконочка замолчала, чего мы и добивались.

– А ты умеешь петь? – поинтересовался Ти’Рей.

Вот те раз. Неужели не верят? Сейчас исправим положение. Репертуарчик бы вспомнить. Что-нибудь из детских песен. Как назло, кроме «Пусть бегут неуклюже» в голову ничего не приходит. Впрочем, песенка добрая, детская. И я спела ее.

– Что такое гармошка? – поинтересовалась Ла’Рей.

– И что такое ветролет? – озадачил меня Ти’Рей.

– Вертолет, – поправила я дракончика.

– Пусть так, – кивнул Ти’Рей. – Это одежда такая у волшебника?

– Почему одежда? – вот она, детская логика.

– Ты сама пела «прилетит волшебник в голубом вертолете», – не унимался серый дракончик. – Значит, надел и прилетел.

– Это вертолет летает, – попыталась объяснить я. – Это машина такая, чтобы в небе летать.

– Зачем? – удивился Ти’Рей. – А крылья на что?

Да уж… Порой не знаешь, как с детьми разговаривать, как объяснить прописные истины. Хотя то, что взрослому кажется понятным и простым, для малыша сложно и запутанно. И необходимо немало терпения, чтобы все разжевать. Я приготовилась рассказать дракончикам, что к чему, но сизый туман вновь окутал меня.

– Найяр, Найяр, – Кира трясла меня за плечо. – Проснись, Найяр!

Открыв глаза, я резко села. Кибитка стояла на месте, а лица девчонок выражали сильный испуг. Снаружи доносились мужские голоса.

– В чем дело? – сон никак не хотел отпускать меня.

– Стражники, – угрюмо сообщила Кира причину остановки.

– Сейчас разберемся, – потирая лицо, пообещала я.

На перекошенное ненавистью и в то же время испугом лицо Иннокентия II Шимона не обратила внимания. Прям, беда какая! Ну, вышла из телепорта в его спальне, и что с того? Голых мужиков она, что ли, не видела? Или у него есть что-то такое, чего стоит стыдиться? В углу кровати пряталась под одеялом малолетняя наложница.

– В другой раз доиграешь в куклы, – небрежно бросила Иннокентию Шимона. – Одевайся, разговор есть.

Император знал – спорить с первой леди Ордена себе дороже. Повернувшись к наложнице, он велел ей убираться.

– Придешь ночью, – бросил Иннокентий всхлипывающей девочке.

Та кивнула и выскользнула за дверь.

– Старый извращенец, – фыркнула первая леди, глядя, как император натягивает штаны.

С языка Иннокентия готовы были сорваться ответные слова, но он предпочел промолчать. Император с трудом гасил в себе желание задушить нахалку. Нельзя, иначе последствия окажутся печальными. Развязывать войну с Орденом глупо и бессмысленно.

– Разговор есть, – как ни в чем не бывало продолжила Шимона.

– Чего хочет магистр Рифальд? – сухо поинтересовался Иннокентий.

Вальяжно развалившись на императорской кровати, инквизиторша сделала вид, что не услышала вопроса. Она рассматривала свои руки, проявляя особый интерес к маникюру.

– Что хочет Рифальд? – чуть громче переспросил Иннокентий.

Первая леди предпочитала не выступать в роли просителя. Даже тогда, когда нужно было именно ей, Шимона разворачивала ситуацию с точностью до наоборот. Психологически это значительно упрощало решение задачи. Вот и сейчас, она вынуждала императора просить – просить разрешения помочь ей.

– Что-то случилось? – Иннокентий потихонечку зверел, манеру общения Шимоны он прекрасно знал, и не хотел идти у нее на поводу.

– Который сейчас час? – инквизиторша открыла свою сумку и стала увлеченно искать в ней что-то.

– Пять минут третьего.

– Пообедать бы, – продолжала игру первая леди.

Позвонив в колокольчик, император отдал распоряжение накрыть стол на две персоны. В его голове промелькнула злорадная мысль – подсыпать бы в бокал первой леди быстродействующий яд. Тело потом закопать в подземелье, да так, чтобы во веки веков не нашли. Правда, всех свидетелей убрать придется, и главного повара – тоже, чтобы не сболтнули лишнего. Шеф-повара жалко, конечно, второго такого виртуоза во всей империи не сыскать. Сама идея Иннокентию очень понравилась, но он был труслив, и перейти от задуманного к делу не рискнул. Скрипя зубами, император оделся и поплелся за Шимоной в обеденный зал. К их приходу стол уже накрыли.

Любезно болтая с императором, первая леди и не думала касаться темы своего визита. Игра в неизвестность доставляла ей удовольствие не из последних. Шимона рассказывала Иннокентию последние сплетни замка Доридор. В красках и деталях расписала новые изобретения пыточного дела. Как и что правильно делать, чтобы добиться нужного результата. Бледно-зеленый император только и мог, что кивать в ответ на слова инквизиторши. Как же ему хотелось придушить Шимону! Избавиться от нее! Сделать так, чтобы она исчезла раз и навсегда.

– Что от меня требуется? – прервал Иннокентий монолог Шимоны. – Скажи, я все сделаю.

– Ты о чем? А, про мой приезд?

– Да, – выдавил из себя император. – Я готов оказать любую помощь.

– Я и не сомневаюсь, – Шимона аплодировала себе. – Ты на хорошем счету у магистра Рифальда.

И она засмеялась звонко, задорно. Со стороны, человеку неосведомленному, могло показаться, что смеется ангел. Но император слишком хорошо знал первую леди, поэтому его передернуло от ее смеха.

– Ничего особенного в этот раз от тебя не потребуется. – Шимона поставила опустевший бокал на стол, расторопный слуга тут же снова наполнил его. – Просто помочь найти одного человека. Все остальное я сделаю сама.

– Найти – и все? – императору не верилось, что инквизиторша требует от него столь малую услугу.

– Ты не ослышался, просто найти.

Если бы Шимона потребовала от него десятка четыре крестьян для забавы или что-то в этом же духе, Иннокентий не стал бы так нервничать. А тут – «просто найти». Все это очень и очень подозрительно. Но деваться некуда. Хочешь не хочешь, а придется соглашаться.

– Я помогу, – процедил сквозь зубы император. – Только скажи, кто тебе нужен.

– Этот человек, он… – Шимона выдержала паузу. – Он сбежал из одного нашего учреждения. Это душевнобольной маг, выдающий себя за Коричневого Лорда.

– Вот как? – крякнул Иннокентий.

В душе он не верил первой леди, понимал, что та врет и не краснеет. Но для себя решил, что расспрашивать не рискнет – себе дороже. Если Шимона говорит, что искать надо психа, то пусть так и будет. Инквизиторша тоже не относилась к наивным девушкам, и прекрасно понимала, что император ей не поверил. Впрочем, ее это мало волновало. Ну, не говорить же Иннокентию, что Коричневый Лорд действительно вернулся? Это грозит проблемами. Во-первых, никакой помощи от императора уже не будет. Во-вторых, он сам бросится на поиски Коричневого Лорда, чтобы первым принять вассалитет. Все это не входило в планы Шимоны.

– Да, – кивнула инквизиторша, – самый настоящий псих. К тому же он является государственным преступником, поэтому его розыск необходимо провести в кратчайшие сроки. Но все должно быть тихо и незаметно.

– С чего ты взяла, что он в империи? – осмелился полюбопытствовать Иннокентий.

– Наши люди почти схватили его на границе наших государств, но ему удалось уйти. Мы в курсе, что он благополучно пересек границу и сейчас разгуливает по твоей империи.

– Фотография есть?

– А зачем тебе его фото? Все психи на одно лицо, и поведение одинаковое – собирают вокруг себя толпы зевак. А этот еще утверждает, что он Коричневый Лорд.

– Ладно, – вздохнул император, – вечером совет кабинета министров, отдам распоряжение шефу СБ. Пусть займется этим делом.

Отсрочка, даже на полдня, не устраивала Шимону. Времени в обрез. Она и так сильно рискует. Коричневый Лорд набирает силу, и еще неизвестно, с кем придется столкнуться – с наивным юнцом «со взором горящим», или с матерым волком, знающим цену жизни.

– Нет, Иннокентий, – отрезала инквизиторша, – ты сделаешь это сейчас.

– Он так опасен? – поморщился император.

– Очень, – стала на ходу сочинять Шимона. – Я не сказала тебе всей правды, не хотела пугать. Но ты вынудил меня это сделать.

– Говори, – Иннокентию сильно не понравилось услышанное.

– Незадолго до побега, этот субъект был подвержен некоторым интересным опытам. На нем опробовали два новых штамма болезни. Вирус не успел проявить себя, и мы не можем предугадать, как будет развиваться болезнь.

Императору стало плохо. Вот оно что! Никакой это не сумасшедший, это инфицированный смертельной болезнью человек. И источник заразы разгуливает по его стране! Из-за этого в Гастальской империи может начаться эпидемия с неизвестными последствиями. Нет, необходимо срочно найти этого мага и избавиться от него.

– Ты права, сделаем это немедленно.

Император нервным шагом вышел из обеденного зала. Шимона, очень довольная собой, усмехаясь, смотрела ему вслед.