Конь-Призрак

ГЛАВА 11

В преддверии великого похода ни у кого не было времени проверять подземную комнату, где сидел взаперти непокорный демон. Король и его советники всю ночь уточняли детали предстоящей операции и не встречались ни с кем, кроме военачальников. Так что советник Кворин остался в неведении о событии, очень важном и для него и для короля, — о том, что магическая клетка и ее узник исчезли.

Основные силы армии Талака быстро и организованно выходили из города. К рассвету почти вся колонна, разбитая на отряды по четыреста человек, вышла за городские стены. Город провожал в поход своих мужей, отцов, братьев и сыновей. Войско состояло большей частью из закаленных в боях ветеранов, рвущихся показать драконам, что Талак больше никогда не склонится перед властью Королей-Драконов.

Вместе с полными воодушевления солдатами шли понурый, мрачный колдун и несколько встревоженных командиров, считающих, что идут в неверном направлении, но вынуждены подчиниться приказу. Город не остался беззащитным — вокруг стояли гарнизоны, особенно многочисленные на северных и западных рубежах.

Городская стража обеспечит порядок в Талаке, дворцовая гвардия тоже на посту.

Никто не знал, что северные гарнизоны в соответствии с приказами, полученными как раз сегодня утром, готовились выйти в поход, чтобы соединиться с западными гарнизонами. На следующей неделе они должны провести маневры, в которых подтвердят свое умение вести партизанскую войну, наподобие той, что вел Меликард в первые годы своего правления. Командиры гарнизонов удивились полученным приказам, но ведь не первый раз придворные чиновники укрепляют свое положение за счет простых солдат, а кроме того, война начнется на востоке, и несколько дней до них никому не будет дела.

Никто не сомневался в законности приказов: разве они не скреплены королевской печатью? На это имел право только сам Меликард и его ближайшие помощники.

Король провожал идущих в бой под его знаменами. Он собирался возглавить армию лично, но советники уговорили его остаться в городе. Не годится командовать военными действиями посреди сумятицы сражения; из дворца Меликард сможет руководить всеми действиями своих сил.

В городе говорили о скорой свадьбе Меликарда и принцессы из соседнего Гордаг-Аи; этого события все ждали с нетерпением. Те, кто оказался неподалеку от короля, смогли взглянуть на стоящую рядом с ним принцессу Эрини. По другую руку от короля стоял главный советник Мэл Кворин.

В тени дома, расположенного неподалеку от городских ворот, худая фигура, закутанная в плащ, с растущим нетерпением следила за выходящей из города колонной. Тени скрывали благородные черты лица и глаза с огромными зрачками, не имеющие определенного цвета, но блестящие, как кристаллы льда, глаза, которые, казалось, все видят насквозь. Это было лицо человека, рожденного властвовать, человека, уверенного, что ничего не ускользнет из его хватки. Жестокое волевое лицо Азрана Бедлама меркло по сравнению с ним. Это было лицо волшебника враадов.

Истинное лицо Сумрака.

«Еда. Есть. Пастись», — говорят другие ему. Они делали это весь день.

«Конюх. Ходит на задних ногах и пахнет табуном. Приносит еще еду. Еда». Все в табуне заботятся о других, но Темный не хочет быть в табуне, хотя сказал им, что он один из них.

«Не голодный». Темный позволяет существу со странной шкурой вести себя к воде. «Пить. Тот, что на задних ногах и пахнет табуном, ведет на водопой. Пахнет удивлением. Конюх пахнет страхом. Зачем бояться Темного? Темный не тронет конюха.

« Темный… что-то не то «.

Конюх зовет другого из своего табуна. Маленький, приходит в табун чистить и мыть их шкуры. Другим это очень нравится. Темному все равно, что им нравится. Глупым нравится глупое.

— Эндрю! Когда его сюда привели?

Мальчик — мальчик? — мотает головой, его грива мотается туда-сюда. Темный понимает, что мальчик не может говорить.

Человек — точно, человек! — смотрит на Темного.

— Он просто красавец, но я его боюсь. Он больше похож на демона, чем на лошадь!

« Лошадь? Демон?» Что-то шевелится в памяти Темного. Его не удивляет, что он понимает человека, а другие, лошади, только разбирают интонации его голоса. Он другой. Совсем другой. В памяти просыпаются воспоминания о клетке, о злобном человеке, еще какие-то призрачные фигуры. Память о том, что нужно вырваться на волю.

— Эй! Ты что это? — Человек — впервые Темный замечает, что человек высок, хорошо сложен, уже немолод, — решил заняться своим новым подопечным. Темный — что-то не то! — легко уходит от него.

— Эндрю! Позови других! Нужно приручить этого пугливого жеребца!

Младший человек убегает. Старший человек безуспешно пытается схватить Темного за уздечку, которую кто-то посмел надеть на него.

«Не Темный. Темный Конь!» Память возвращалась к нему. Ошеломленный потоком обрывочных воспоминаний и мыслей, Темный Конь застыл, и конюх, улучив момент, схватил его за уздечку.

— Не знаю, какой пустоголовый лорд или там леди оставили тебя в королевских конюшнях, но раз уж ты сюда попал, тебе придется запомнить, кто здесь хозяин! — Конюх рванул за уздечку, пытаясь пригнуть голову жеребца. Лошади вокруг кинулись врассыпную, зная на собственном опыте повадки этого человека. Конюху королевских конюшен еще не попадалась лошадь, с которой он не. смог бы совладать.

Но угольно-черный жеребец был далеко не обычной лошадью.

Темный Конь, к которому вернулась память, посмотрел на своего хозяина. Человек, взглянув в бездонные синие зрачки, вскрикнул и бросил повод. Отшатнувшись, он сделал жест, защищающий от злых сил.

Темный Конь расхохотался. Наконец-то он свободен!

— Гелла и Стикс! — Конюх упал на колени. — Пощади меня, демон! Я не знал, кто ты!

— Ты не узнал меня! Ты что, не слышал про Темного Коня? Я не демон, но и не один из твоих питомцев. Отвечай, и я оставлю тебя в живых! Где я? Какой сегодня день?

Ответ человека развеселил Коня-Призрака. Он очутился в Гордаг-Аи, на родине принцессы Эрини. Темный Конь понял, каким образом он попал сюда. Принцесса, в спешке творя заклинание — ведь рядом с ней был колдун, — пожелала, чтобы Темный Конь оказался в безопасном месте. Она хоть и умна, но подумала о нем как о настоящем животном. Впрочем, лишь немногие действительно понимают, кто он на самом деле. И ее наспех состряпанное заклинание отправило его в место, которое представлялось ей самым надежным, — в королевство, где она родилась и выросла. А раз он конь, то оказался в королевских конюшнях — чем не безопасное место для лошади! К несчастью, неумелое заклинание принцессы чуть было действительно не превратило его в лошадь. Темный Конь восторгался великолепной статью лошадей, присущей им верностью, но вовсе не жаждал превратиться в обыкновенное животное.

Его встревожило то, что он приходил в себя целый день.

Огромная армия Талака, идущая к Адским Равнинам, должно быть, уже отошла далеко от города. Хотя подозрения Темного Коня не опирались ни на какие доказательства, он чувствовал: назревает что-то ужасное. Может быть, не в Талаке. Но без Сумрака тут не обошлось.

Человек по-прежнему стоял перед ним на коленях, а несколько других в изумлении глядели на них. Темный Конь горько рассмеялся:

— Вам нечего бояться меня, смертные существа! Темный Конь всегда был другом людям, хотя для некоторых моя любовь оказалась слишком тяжелым испытанием. Не бойтесь, скоро я покину вас!

Конь-Призрак, поднявшись на дыбы, создал пространственный переход. Он возник как-то неуверенно, но Темный Конь, стремясь поскорей отправиться в путь, не обратил на это внимания. Конечно, после давящей тюремной клетки, куда засадил его Дрейфитт, его магические способности немного ослабели. Пора уже и другим помочь ему в битве против друга-врага Сумрака. Настало время просить помощи у Кейба Бедлама.

Ворота в пространстве вспыхнули — и исчезли.

Громко выругавшись — к ужасу тех немногих, кто еще не убежал, — Темный Конь попытался восстановить портал. Тот снова вспыхнул — и тут же пропал… Бессмертный пришел в ярость.

— Я Темный Конь! — крикнул он. — Что такое для меня создать портал? Появись!

Ничего. На этот раз не было даже вспышки. Заключение отразилось на его способностях хуже, чем он думал.

« Это все магия враадов, — сделал наконец вывод Конь-Призрак, — такая же коварная, как ее создатели!»

— Ладно, — взревел он, — если прямые пути закрыты, я отправлюсь через человеческий мир! — Темный Конь поглядел на людей. — Люди, берегитесь! Клан Серебряного Дракона поднимается, и хотя я думаю, что вначале драконы ринутся на Талак, но может быть, они и Гордаг-Аи не оставят без внимания?

Жеребец встал на дыбы и поскакал на восток. Люди испуганно смотрели, как он мчится к сплошной каменной стене. На глазах у пораженных людей Темный Конь прошел сквозь стену, как призрак.

У Темного Коня не было времени думать о трусости людей. Если вид огромного вороного жеребца, вставшего на дыбы, заставил их разбежаться по сторонам — что ж, пусть бегут. Конь-Призрак спешил остановить беду гораздо большую, чем ничтожные людские страхи, вызванные его появлением. Сумрак, волшебник враадов, собирался подчинить себе все эти земли. Не то чтобы он желал творить зло; насколько Темный Конь понимал враадов, они вообще были равнодушны к понятиям добра и зла. Они просто не понимали, как что-то можно оставить вне пределов своей власти — разве что на это уже наложил руку другой представитель их расы. Но и тогда могло закончиться выяснением, кто из двоих сильней.

Скоро Сумрак начнет стравливать и уничтожать своих соперников.

Темный Конь поднялся в воздух и помчался над землями Гордаг-Аи. Родина принцессы Эрини предупреждена о нависшей над ней драконьей угрозе. Сейчас Конь-Призрак думал лишь о человеке, который может ему помочь — и который нуждается в помощи. Кейб Бедлам и его семья в опасности. Колдун враадов не оставит в покое такого могучего волшебника, как молодой Бедлам. Если Сумраку не удастся поставить Бедламов себе на службу, то он их уничтожит.

Темный Конь понесся еще стремительней, лишь сейчас осознав, как привык пользоваться своими магическими способностями. Хотя он скакал во много раз быстрей, чем обычная лошадь, но все же неизмеримо медленней, чем при путешествии сквозь пространство. Он торопился, и секунды тянулись, как дни. Дни, которых у него могло не быть.

Судьба Талака беспокоила Темного Коня, но пока он не мог ничем помочь, и важней всего было добраться до Кейба Бедлама и Янтарной Леди. Городу сумасшедшего Меликарда придется подождать, несмотря на всю признательность Темного Коня принцессе, которая станет королевой — если только у Талака есть будущее… И бессмертный жеребец мчался во весь опор, чтобы получить помощь от смертного.

Время было врагом, оно мчалось со скоростью, не доступной Темному Коню. Ночная тьма надвинулась, сгустилась и рассеялась в рассветных лучах. Страна Эседи, где расположен Гордаг-Аи — некогда владения Бронзового Дракона, — осталась позади; мимо промчались юго-западные окраины проклятых владений Серебряного. Вышло солнце, и тревога оставила Темного Коня.

Он добрался до земли, где жили Бедламы, где людям ничего не грозило, — до лесной страны Зеленого Дракона. Из полных ненависти речей Меликарда и уклончивых слов Дрейфитта черный жеребец уловил, что этому Королю-Дракону удалось добиться невозможного в его землях мирно уживались обе расы. Там люди жили спокойно — в то время как в землях других Королей-Драконов их ожидали угнетение и гибель.

Он задевал копытами вершины самых высоких деревьев. Какое-то крупное существо взлетело с дерева и спикировало вниз, в лесные заросли. Темному Коню сперва показалось, что это маленький дракон, но существо было пернатым, а по виду и размеру походило на человека.

Искатель.

Сейчас их осталось совсем немного. Через год после того, как Темный Конь оставил этот мир, страшная зима уничтожила большую часть искателей — могущественных властителей мира, правивших до появления Королей-Драконов. Темный Конь предполагал, что почти в полном их исчезновении больше всего виноват не холод, а Белые твари. В ту зиму целые полчища этих громадных чудовищ двигались из Северных Пустошей, сопровождаемые невиданным, всесокрушающим холодом, уничтожая все, что попадалось им на пути.

Темный Конь вдруг замешкался, чуть не свалившись на верхушку дерева. Из всех ныне живущих рас только искатели могли помнить враадов! Они правили этой землей задолго до прихода враадов и пали под натиском новой волны пришельцев — драконов. Может быть, враады имели какое-то отношение к победе драконов, хотя не исключено, что к тому времени враады уже не существовали как раса. Их потомки каким-то образом превратились в сегодняшних людей. О тех временах Бессмертный знал немногое, только лишь из разговора с одним из враадов — был у него и такой добрый знакомый. Когда Короли-Драконы захватили эту страну, Конь-Призрак долго не возвращался сюда — слишком долго. За это время умерли все, кто мог ответить на эти вопросы.

Темный Конь развернулся и нырнул в лес. Только бы найти искателя…

Листва стегнула Темного Коня — он опускался в глубь леса. Он удивился оттого, что обрел твердую плоть — не по своей воле, а сам по себе. Он замедлил спуск и осторожно приземлился на копыта, оставившие глубокие отпечатки в земле.

Искателей было практически невозможно заметить среди густой растительности. От тех чувств, что могли помочь ему в поисках, осталась лишь самая малость.

Искателя нигде не было видно. Темный Конь осторожно зарысил по лесу в сторону своей главной цели — к Мэнору. Он вдруг подумал, что Зеленый Дракон может и не признать в нем союзника и друга волшебника Бедлама. Самый миролюбивый из Королей-Драконов может предположить, что Темный Конь — враг всем драконам.

Он вышел на проторенную тропу и решил следовать по ней, чтобы убедить замаскированных часовых Зеленого Дракона в дружественности своих намерений. В прошлые времена путешествия по этим землям были полностью безопасны, но не стоит доверяться воспоминаниям. Может быть, повелитель леса Дагора не станет искать смерти Темного Коня, памятуя о его сверхъестественной силе — ведь в битве может пострадать эта лесистая страна, которую так любит Дракон. Но сейчас ослабевший жеребец — легкая добыча для тех, кто считает себя вправе мстить и хочет расправиться с ним.

Искатель по-прежнему был вне досягаемости его органов чувств. Он или сумел надежно укрыться, или уже перелетел в другое место. Искатели в прошлом обладали грандиозной силой и могли оказать ему немалую помощь. Темный Конь пробормотал заклятие; в своем нынешнем состоянии он не мог полностью полагаться на свои ощущения.

Темный Конь поскакал вперед. Час за часом он пробирался по бескрайнему лесу, и мысли об искателях понемногу испарились. Как ни любил он дикую природу, но вскоре зеленый цвет ему осточертел — уж слишком его много вокруг. Темного Коня подмывало вновь подняться в небо, но с его ослабевшими способностями было разумней оставаться внизу, подальше от глаз возможных наблюдателей. Кроме того, из-за раскидистых крон деревьев с воздуха невозможно было заметить кого-либо на земле или в ветвях, а снизу Темному Коню было удобней наблюдать за лесом Зрение и слух, его основные помощники теперь, были гораздо острей, чем у животных, и разворачивали перед ним яркую картину всего, что таилось в лесу.

Хотя вокруг, казалось, никого не было, Темный Конь вскоре обнаружил множество самых разных существ. Кроме мелких животных и птиц, поблизости находились и три существа неопределенного размера и происхождения. Это могли быть только слуги повелителя леса Дагора Возможно, впереди ему уже готовится теплая встреча. Или его будут просто невидимо сопровождать — кто знает? Во всяком случае, слуги Зеленого Дракона не выпустят его из виду.

Показались знакомые места. Темный Конь перешел на медленную рысь; то, что он искал, было так же невидимо, как и магическая клетка, в которую его упрятал Дрейфитт. За десять лет многое могло измениться, и хотя он не был полностью уверен, что обитель Бедламов близко, стоило приготовиться к возможным ловушкам.

Показалась роща. Деревья в ней росли так тесно, что казались одним огромным деревом. Стволы невообразимо переплелись друг с другом, и Конь-Призрак с первого взгляда понял, что здесь не обошлось без магии. Роща дала понять черному жеребцу, что он почти достиг желанной цели. Земли Мэнора были где-то совсем близко…

Вдруг желание двигаться дальше бесследно исчезло. Казалось, ему прямо в нос брызнули едкой жидкостью. Темный Конь отскочил на несколько шагов, приходя в себя. Он фыркнул и бросил свирепый взгляд в сторону, откуда налетел ядовитый запах.

— Эй, Янтарная Леди! — насмешливо выкрикнул он. — Вы что, собираетесь отпугнуть вонью своих врагов?

Вороной жеребец заржал и кинулся вперед. И обнаружил, что бежит туда, откуда пришел.

— Что-о-о? — Темный Конь, взметнув комья земли, развернулся и уставился в ту сторону, куда направлялся. Такого изощренного волшебства он не видел уже столетия — ни боли, никакого чувства, что тебя разворачивает задом наперед…

— Похоже, я недооценил вас, леди Гвен! — Он произнес собственные защитные заклинания и опять бросился вперед. Никакое волшебство не развернет его на этот раз.

И не развернуло — но он ощутил приступ дикой паники (« Просто спятил! — лезть в такое страшное место!»), и Темный Конь вне себя от страха рванулся назад.

Отбежав довольно далеко, Темный Конь овладел собой. Он постоял, соображая, что же с ним случилось, поднял голову и расхохотался:

— Браво, Янтарная Леди! Такое препятствие посильней любых охранительных чар! Как просто, как изящно!

Леди Гвен поставила по меньшей мере три заклинания против непрошеных гостей, и Темный Конь не хотел выяснять, нет ли у нее в запасе еще и четвертого. Сначала запах, потом потеря ориентации, теперь ужас, — похоже, следующее заклинание будет не просто отпугивающим, но и очень болезненным. Так что у Бессмертного осталось не много возможностей.

Когда-то он встретил удивительного молодого смертного по имени Кейб Бедлам, не понимавшего еще, что собой представляет Темный Конь и почему против него направлены совместные действия сразу нескольких Королей-Драконов. В тот раз Конь-Призрак связался с неопытным волшебником с помощью мысленного призыва. Если бы Кейб не услышал его, то пал бы жертвой трех коварных прелестниц — самок драконов в человеческом обличий. Теперь ослабевший Темный Конь решил снова призвать Кейба. Гордость мешала ему, но, поколебавшись, он все же решился — лучшего выхода не было.

Сосредоточив мысли на разуме союзника-человека, Темный Конь медленно двинулся через защитные барьеры. Забавно, подумал он, с таким трудом вырвавшись из одной клетки, он тут же так отчаянно рвется в другую — может быть, не менее опасную.

Шло время. Ответа не было. Он не чувствовал присутствия другого разума. Возможно, новая серия заклинаний, еще хитрей прежних, защищает обитателей этих мест от его молчаливого призыва. Если так, то ему предстоит долго кружить вокруг Мэнора, пока он случайно не попадется на глаза волшебникам или их слугам. Темный Конь в отчаянии зажмурил глаза, представив, сколько времени может потерять.

Обойдя вокруг обиталища волшебника, он остановился, пытаясь еще что-нибудь придумать. Может, он что-то упустил из виду? Солнце садилось, и очертания густого леса почти скрылись в глубокой тени.

Отбросив в припадке бессильного гнева все мысли об осторожности, Темный Конь взревел во весь голос:

— Кейб Бедлам! Иди сюда! Дай мне войти! Это я, Темный Конь, твой друг и союзник! Поспеши, пока руки Сумрака не прибрали Царство драконов и не стерли его в порошок! —» Немного высокопарно, — подумал он, — но такое его проймет! Должно пронять!»

Через несколько минут в кустах кто-то зашуршал. Человек хорошо прятался среди кустов и деревьев, но Темный Конь все же разглядел, что для Кейба он слишком мал ростом.

— Темный Конь, — утвердительно произнес голос — детский голос, но было в нем что-то странное.

— Я не трону тебя, дитя! Я действительно Темный Конь, друг и союзник повелителя этих мест! — Он старался говорить успокаивающим тоном.

Мальчик приблизился, но Темный Конь все равно не мог его разглядеть. Ребенок как-то странно двигался и часто дышал, словно перед этим долго бежал. Может, он действительно бежал? Он мог издалека услышать призыв Темного Коня и прибежать оттуда.

— Подойди ближе, дитя! Я не сделаю тебе ничего дурного! Я только лишь хочу, чтобы ты передал мое послание волшебнику Кейбу Бедламу.

— Ты мне не нравишься. Уходи!

Темный Конь лягнул землю в нетерпении. Он не умел разговаривать с детьми. Уж лучше сидеть в заточении или сражаться с Королями-Драконами, чем пытаться уговорить ребенка. Это просто чудо, что люди доживают до зрелости, рождаясь такими бестолковыми.

— Твоему господину стоит поучить тебя хорошим манерам, мальчишка!

Мальчик выпрямился в полный рост и зашипел. Темный Конь, собиравшийся продолжить нагоняй, чтобы заставить мальчика повиноваться, озадаченно умолк. Ребенок вел себя слишком агрессивно, слишком…

— Мой гос-сподин умер.

Для человеческого ребенка это было сказано слишком бесстрастно. Угольно-черный жеребец вложил в свой голос все дружелюбие, на какое был способен:

— Прими мои соболезнования. Кто был твой господин, молодой человек?

Не Кейб Бедлам, судя по шипящему голосу ребенка. Но как же рядом с Кейбом мог оказаться ребенок, который, похоже… трудно поверить…

Словно ободренный вопросом, мальчик вышел из тени.

Судя по росту, ему было лет десять или чуть больше. Но не рост бросался в глаза. Темный Конь, который думал, что видел все на свете, лишился дара речи.

Темные волосы ребенка отливали золотом, красные овалы глаз светились в темноте. Маленький, почти неразличимый нос, свирепый и властный рот с узкой полоской губ. Это дитя казалось мудрей своих лет.

Он был красив, но не человеческой красотой.

Чешуя на лице ребенка все объяснила еще до того, как мальчик открыл рот, обнажив острые зубы и раздвоенный язык. На таком близком расстоянии Темный Конь увидел ненависть в его глазах — всепоглощающую ненависть, какой не могло быть у такого юного создания.

— Цвет моего гос-сподина — золотой. Мой гос-сподин был Императором. — Драконий детеныш решительно глядел Темному Коню в глаза — и Бессмертный первым отвел взгляд.

Наследник Золотого Дракона победоносно заключил:

— И я тоже буду Императором.