Конвойник

В ответ гигант пожал плечами.

- То-то. А известный враг – это половина врага. Тем более – без связи. К тому же она будет мало что знать. С поверхности планеты много не увидишь. Сигнал наведения не подать – станции то у нас нет. А всё производство на спутнике. Так что...

На этот раз заулыбались все.

- Ладно, Коста. Спасибо тебе. Сейчас ударно чиним фрегат – надо проведать несколько многообещающих точек. На полях работы нет, осень наступила. Так что будем заниматься строительством нашего ударного корабля и лазить по тайникам, что нам оставили славики.

...Попадакис ушёл, и друзья остались одни.

- Ты серьёзно решил оставить девчонку при себе?

Макс кивнул, став задумчивым.

- И простишь ей всё?

- Нет. Даже не подумаю. Когда придёт срок – припомню всё. И – отомщу. Поверь.

- Верю. Но смотри, не влюбись в неё по-настоящему.

Ольсен отрицательно покачал головой:

- Этого не случится. Я любил Хильду. А она погибла из-за неё, в этом я больше чем уверен. Поэтому простить точно не смогу.

И вдруг слабо улыбнулся:

- А ты то как? Вижу, что цветёшь. Расслабился?

Неожиданно бывший пограничник покраснел, словно юнец, кивнул в знак согласия:

- Коста... В общем, мне она сразу понравилась. И симпатичная, и умница. Не наглеет, ведёт себя прилично. Даже манеры кое-какие есть. Просто удивительно.

- Даже так?

Макс удивился не на шутку.

- Похоже, что это мне надо тебя предупреждать – не вздумай в неё влюбиться!

- Да ладно тебе. Мы тут поговорили по душам – Лауре тоже в жизни пришлось хлебнуть всякого...

- Да знаю, знаю! Слезливые истории, чтобы разжалобить клиента и вытянуть из него побольше бабок...

- Зря ты так. О деньгах речи нет. Фактически они – наша собственность. Те же рабыни. У всех девчонок, кроме Ифигении, сестры Костаса – пожизненный контракт. И далеко не все они подписали его добровольно. Многие прошли через такое, что тебе и не снилось.

- Ладно.

Макс махнул рукой.

- Твоё дело. Но я предупредил. Будет куда хуже, если между вами возникнет что-то серьёзное.

- Не переживай. Я ведь не дурак. Лучше скажи, куда двинем, когда починим корабль?

- Никуда.

- То есть?!

От неожиданного ответа Алекс подался вперёд, ошеломлённо глядя на друга.

- Будем сразу чинить разведчик. То место, куда я хочу сунуться – туда лучше пойти на двух кораблях.

Друг сразу успокоился.

- Хорошее решение.

- Ну и ладно. До завтра.

- До завтра.

Оба пожали друг другу руки, разошлись по своим домам...

Глава 12.

...Неделя после окончания отдыха пролетела в мгновение ока. Все дружно восстанавливали старый корабль и чинили фрегат, вернувшийся из похода домой. Впрочем, ничего сложного не было, и как раз в намеченный срок всё было закончено. Работали дружно, да и настроение у народа поднялось после привоза слабого пола. С ним тоже определились быстро – разобрали по домам, без всяких споров, скандалов и недоразумений. Отнеслись к женщинам хорошо, а те, увидев к себе нормальное отношение, от которого уже отвыкли, вели себя на удивление прилично. Уходили прочь наносная наглость и бесшабашность, вульгарность и прочее. Как то незаметно шлюхи стали вести себя как добропорядочные женщины, рассчитывая в будущем, по-видимому, и стать ими. Кроме того, как известно, всяческие извращения и разврат начинаются тогда, когда людям нечего делать. Как говорится – с жиру бесятся. Здесь же работа нашлась для всех, несмотря на наступившую осень. Мало ли дел в новой образующейся колонии, когда каждая пара рук на счету? Тем более, что и прибывший контингент, несмотря на специфичность последней профессии порадовал наличием некоторых остродефицитных и необходимых специальностей, таких, как медсестёр, одной инженерши, пары механиков по двигательным системам, специалистов наземного транспорта, и даже одной с высшим образованием историка. Ей, как ни странно, оказалась подруга фон Лемберга – Лаура Кавальканти, окончившая Веронский университет, и попавшая в сексуальное рабство из-за того, что не смогла выплатить кредит, взятый на учёбу. Макс с Агнессой тоже уживались неплохо. Оба тщательно скрывали друг от друга, что являются врагами, и иногда это смотрелось довольно забавно со стороны для знающих истину. Впрочем, знал лишь один человек, Алекс. Тем не менее, жизнь в колонии продолжалась, на лунной верфи строился громадный корабль, уже начинающий принимать очертания громадного угловатого каркаса, не виданного до сего размаха, и закончился ремонт обоих действующих кораблей. Посовещавшись, отобрали экипаж, опять половину имеющегося личного состава из мужчин, да ещё фон Торвальд настоял на том, чтобы взять его подругу, как специалиста-археолога. Поскольку рейс планировался относительно недалеко, то решили обойтись малым количеством народа. Хотя уже начинал назревать кадровый голод, впрочем, пока терпимый. Лишних тоже тащить в тайное убежище не хотелось, чтобы не раскрыть случайно местоположение планеты, которая должна была стать базой беглецов на очень долгие годы...

-...Подходим к точке. Алекс?

- Фиксирую нарастание энергетической активности объекта. Похоже, проснулись оборонительные системы. Запускай транскодер.

Макс утопил кнопку запуска опознавателя, вываливая весь комплект кодов. Спустя мгновение спрессованные в короткий импульс коды доступа вывалились в вакуум, наступило короткое ожидание, прерванное разведчиком под командованием фон Лемберга:

- Спадание активности. Сигнал прошёл.

Ольсен смахнул выступивший на лбу пот. Уже не в первый раз они делают такое, и каждый раз смертельный риск, что на кристалле не окажется нужного разрешения, и тогда оборонительные автоматы испепелят корабли, обрекая оставшихся на базе на одичание и смерть... На этот раз объект был интересный – орбитальная база. Огромная. С глухими стенами, утыканными множеством башен с крупнокалиберными лазерами. Короткий импульс двигателей, и вот гранёный шар стал приближаться.

- Ничего себе...

Ахнул Попадакис, разглядев открытые крышки ракетных шахт.

- И они все рабочие?

- Как правило. Надёжность этих систем просто невообразима. Сколько ползали, Коста – везде всё в полной боевой готовности.

- Кошмар...

Кто-то позади капитана произнёс:

- Кошмар ты увидишь там...

Это было замечено точно. Макс до сих пор вспоминал, как впервые высадился на одну из уничтоженных планет. Обледеневшая земля, кое-где торчали сосульки, в которые превратились леса. Останки городов представляли собой хаос оплавленных развалин. Когда же нашли бункер, упрятанный глубоко в скальном хребте, то у людей зашевелились волосы – он был практически забит трупами детей. Точнее, крохотными скелетиками и мумиями... Бесшумно раскрылся большой люк, и внутрь базы скользнули две фигурки в скафандрах высшей защиты. Началось шлюзование. Все механизмы, невзирая на прошедшие пять веков работали безупречно. Алекс взглянул на анализатор, кивнул шлемом – норма. Макс подал пример, отщёлкивая свой головной убор с поляризованным стеклом, вдохнул, закашлялся:

- Стерилен до неприличия и сух.

Рядом вторил фон Лемберг, тоже заходясь в кашле:

- Как только тут дышать...

- Включи увлажнитель.

Тот хлопнул себя по макушке и коснулся челюстью переключателя в воротнике. Сразу стало легче, и оба разведчика осторожно двинулись по коридору в глубину станции...

...- Что скажешь?

- Арсенал. Всего лишь. Я надеялся на другое.

- И что же?

Макс вздохнул:

- Да... Думал, тут тоже завод-автомат. Ведь наша верфь – окончательный сборщик из готовых комплектующих. Потому она так гибка в управлении. Где изготавливали реакторы? Системы жизнеобеспечения? Прыжковые генераторы и модули управления? Компьютеры, в конце концов?

- Всё верно. Но ведь не могло уцелеть абсолютно всё, согласись? И вторжение империи с союзниками, и всякие случайности вроде метеоритов или комет. Да мало ли всякого хлама, болтающегося в космосе? Кое-где могли сойти с ума компьютеры из-за космического излучения и дать команду на самоликвидацию. И потом – не будь таким жадным: оружие нам пригодится. Пусть древнее, зато надёжное! Да и, как я смотрю, тут полный комплект! В любом случае, и торпеды, и ракеты можно поставить на наш будущий охотник.

Ольсен кивнул – всё было так, как говорил его друг. Но как же хотелось...

- Что будем делать с арсеналом?

Спросил его товарищ, и парень вздохнул:

- Здесь стоит система управления. Можно задать координаты, и тогда она в автоматическом режиме доберётся до нашей планеты.

- Медленно, но верно?

Рассмеялся фон Лемберг.

- Угу.

- Тогда отправляй. И давай решать, куда дальше: обратно, или ещё куда наведаемся?

- Тут поблизости есть координатная точка. Но таких обозначений я ещё не видел...

...И лучше бы не видел... Миллионы прозрачных саркофагов, из которых смотрели иссохшие мумии. Множество лабораторий самого жуткого вида с непонятным содержимым, внушающим ужас... Огромный, почти сто километров в диаметре астероид внутри был практически пуст, представляя из себя гигантский научно исследовательский комплекс, причём полностью готовый к работе. Лаура сутки не отлипала от компьютера разведчика, куда притащили найденные в комплексе кристаллы с информацией, а потом посмотрела на обоих офицеров красными от усталости глазами:

- Это клоны.

- Что?!

Клонирование людей было под строжайшим запретом во всех обитаемых мирах. Можно было выращивать органы. Но целиком живых существ, тем более – разумных, категорически запрещено, и преследовалось в ущерб всему остальному жёстко и эффективно.

- Биологический исследовательский комплекс. Там лежат не просто клоны. Боевые машины пехоты. Разумные компьютеры. Шагающие мины-камикадзе. Здесь именно такие обозначения. Первый зал, где самые похожие на нас – это солдаты. Безжалостные, с полным отсутствием каких-либо эмоций и сдерживающих факторов. Там...

Она ткнула в один из секторов станции.

- ...выращивались биологические компьютеры. Вот, смотрите...

Девушка вывела на экран изображение хилого человечка с огромной, почти в половину туловища головой.

- Такие могут существовать лишь в специальных капсулах, где верхняя часть их мозга находится в специально охлаждающем шлеме. И передвигаться самостоятельно эти... Существа... Не могут. Стандартная сила тяжести для них смертельна – рвутся нейронные связи, лопаются сосуды. Там...

Новый сектор появился на экране:

- Мины и сапёры.

Вспыхнули и замельтешили изображения жуткого вида существо, специально выведенных для уничтожения ближнего своего. Зубастых, клыкастых монстров, нечто вроде колоссальных размеров кротов и землероек, и вообще ни на что не похожих организмов.

- Но это не принадлежало славикам.

- Что?!!

Оба друга уставились на девушку ошалевшими глазами. Та устало произнесла:

- Это биостанция была захвачена у империи. Американской империи. Единственный комплекс. Других, насколько я знаю, императоры создавать не стали. И, похоже, из-за этого и началась война... Янки...

Она виновато взглянула на парней, опустила глаза, но продолжила фразу:

- ...просто решили предотвратить обнародование сведений, и уничтожили славиков, обвинив их в своих делах...

- Тогда понятно. Информационная атака, как прикрытие. Мировая общественность возмутилась бесчеловечными экспериментами, и результат – тотальный геноцид.

- Точно.

Макс пристально взглянул на ещё не отошедшую от узнанного девушку. Оказывается, его предубеждение к бывшим шлюхам, теперь уже точно можно было сказать – бывшим, вряд ли имело под собой твёрдый фундамент...

- Лаура, можешь сделать мне небольшую выжимку из найденных данных? Никаких конкретных данных, только результаты с изображениями и именами авторов, а так же истинного владельца этой станции?

Та кивнула, а парень поманил за собой друга:

- Выйдем.

Алекс стоял возле иллюминатора, за которым плыло проклятие человечества.

- Надеюсь, ты понимаешь, что это для нас всех – смертный приговор?

- Больше чем... Что ты хочешь сделать с данными?

- Случайно забуду дома. Хочу взглянуть на реакцию Агнессы.

Внимательный взгляд товарища.

- Думаешь, что этим ты её переубедишь стать на нашу сторону?

Отрицательный жест.

- Вовсе нет. Даже не думаю.

- Тогда что? Я не понимаю твоей логики в отношении её?

Макс усмехнулся:

- Девочка на самом деле даже не контрразведчик. Куда хуже – прокуратор империи.

- Что?!

Алекс вздрогнул – неприкасаемые. Самые безжалостные и жестокие в Америке люди. Служба прокураторов являлась прямым наследников приснопамятного УСС...

- Если ты не можешь понять мою логику, хотя знаешь меня столько лет, то как это сделать ей?

Ольсен улыбнулся, но эта улыбка была настолько жестокой, что Алекса передёрнуло...

- Я не прощу её. Никогда. И рассчитаюсь и за свою искалеченную жизнь, и за смерть Хильды и тысяч погибших. За тех, кто пал от руки наведёнными ей на добычу пиратами. И моя месть заставит её потерять всё.

Друг вздохнул:

- А хватит ли у тебя сил на то, чтобы сдержать обещание?

- Хватит...

Перед глазами Макс вдруг появился старый Николас Три Звёздочки, товарищи по Базе, растерзанные пиратами Ворхама, улыбающееся, счастливое лицо Хильды... Он сжал кулаки, и повторил:

- Хватит. Давай лучше думать, как нам достроить наш корабль. Есть корпус. Есть двигатели. Есть кое-какое вооружение. А остальное?

Фон Лемберг вздохнул:

- Придётся довериться Косте и его друзьям. Другого выхода нет.

- Да.

Макс отвернулся к плывущей за бронестеклом уродливой громаде, вздохнул:

- И придётся оставить эту мерзость в целости. Она – наша страховка. На всякий случай.

- Значит, ты отпустишь Агнессу? Предварительно подсунув ей ту самую информацию?

- Да. Но не сразу. Она должна прежде всего кое что возместить.

- Что?

- Это моё личное дело, и... В общем, никого, кроме меня это не коснётся.

Друг пожал плечами:

- Ты большой мальчик, поэтому, надеюсь, знаешь, что делаешь... Куда теперь?

Макс на мгновение задумался:

- Арсенал мы отправили к нам. Потихоньку доберётся. Надо наведаться сюда...

Показал на одну из ближних звёзд.

- Тебе лучше знать. Но не слишком ли мы долго болтаемся в пространстве?

- Нет. Не думаю.

Хитро усмехнулся.

- Как раз столько, сколько требуется, чтобы подействовал нейтрализатор.

- Что?!.

Простая штучка. Очень простая. Абсолютно не имеющая вкуса и запах пилюля, растворяющаяся в любой жидкости или пище. Имеющая лишь одно назначение – нейтрализацию специальных средств, предотвращающих беременность. Технологии контрацепции достигли в империи и окружающих её государствах невиданных высот. И такое средство служило для того, чтобы женщина могла родить.

- Ты...

- Да. В первый же вечер.

- Твою же мать... Тут я совсем тебя не понимаю, Макс!

- Это радует.

Он хитро подмигнул и снова шагнул через порог рубки, чтобы ввести новые координаты...

...- Привет, милая! Как ты? Мы уже возвращаемся.

На экране возникло лицо бывшей монахини. При виде парня она постаралась изобразить улыбку, но вдруг её лицо исказилось в гримасе, и послышались булькающие звуки рвоты. Отдышавшись, вновь попыталась улыбнуться, вытирая лицо салфеткой.

- Извини, кажется, я съела что-то не то... Ты скоро?

Ольсен улыбнулся, на это раз с гораздо большей долей искренности.

- Два дня. Мы уже на подходе.

- Удачно?

- Даже очень! Послезавтра увидимся!..

Он не лгал – поход прошёл действительно удачно, несмотря на страшную находку. Они вскрыли два тайника, полных древних машин. И одно из хранилищ оказалось полным древних, но работоспособных компьютеров, равных по мощности искусственному интеллекту завода-автомата, это первое. Второе – полный арсенал старинного оружия, неспешно двигающегося сейчас к планете-колонии. Третье – на орбите одного из забытых миров они обнаружили огромный корабль, принадлежащий погибшим славикам. И основная часть механизмов и машин уцелела. А ещё – Лаура. Подружка Алекса... Девушка не зря просидела пять лет в аудиториях, она знала язык погибших ничуть не хуже самого Ольсена, и теперь могла принимать деятельнейшее участие в расшифровке имеющихся данных. Ну а учитывая, что среди доставленных на планету обнаружилась и отличнейшая хаккерша, проданная в публичный дом в наказание за то, что сунула свой нос не в свои дела, можно было ожидать, что беглецам удастся приспособить найденные мыслительные машины к своему кораблю, а так же скопировать, либо восстановить машины новой находки. Если же полностью привести корабль в действие не удастся, то можно будет использовать древний, но крепкий корпус, в качестве оборонительного форта, укомплектовав его оружейными системами, найденными в Арсенале...

...Корабли застыли на плитах порта, и Макс распорядился:

- Три дня на отдых. Потом, Коста, извини, но тебе придётся опять навестить твоих теневых друзей. Список мы уже приготовили.

- Брать фрегат?

- Он засвечен. Возьмёшь разведчик. Герда склеит тебе новый опознаватель.

Суперкарго кивнул в знак согласия...

...Когда Макс вошёл в холл своего дома, то едва успел увернуться от запущенной в него сковородки:

- Подлец! Сволочь! Да как ты только посмел это сделать со мной!!!

- О чём ты?!

Агнесса застыла на лестнице, уперев в руки бока и сверкая разъярёнными глазами:

- Ты знаешь, о чём! Я беременна!!!

Он улыбнулся:

- И что? Я рад этому. Честно. Очень рад.

- А меня ты спросил?

Парень прошёл к дивану, стоящему возле камина, сбросил на него куртку, оставшись в рубашке:

- Спрашиваю.

- Так вот! Никогда! Я, в конце концов, дочь Христова! И давал обет!!!

Макс спокойно сел, вытянул ноги, пристально взглянул на по-прежнему стоящей на лестнице Агнессу, затем протянул к ней руки:

- Иди сюда, малышка.

Та медленно, нехотя двинулась к нему, так же медленно приблизилась, и возмущённо пискнула, когда его руки сгребли её и заключили в объятия, опустив к себе на колени. Он погладил её по пышным волосам цвета ночи:

- Я рад, что у нас будет ребёнок. Честно. Это лучший подарок для меня, который ты могла сделать...

Она жалобно прошептала:

- Но я же монахиня... И давала обет безбрачия и бездетности...

- А это входит в твой контракт?

Агнесса попыталась отстраниться, уперевшись в его грудь кулачками, но тщетно – парень был куда сильней.

- О чём ты?! Не пойму...

- Ну, как же, госпожа прокуратор...

Она мгновенно извернулась, рванувшись, но куда там – тщетно. Захват был надёжным, как та не билась, всё оказалось бесполезным. Парень выкрутил ей руки за спину, заставив уткнуться носом в себя, и в отчаянии та ухватила зубами, рванула... Но не обращая внимания на острую боль, Макс успел набросить на её запястья силовые наручники. Только потом нажал на подчелюстные нервные узлы, заставив разжать рот, и неожиданно бережно снял с колен и усадил девушку на диван. Затем поднялся, потёр укушенное место.

- Больно. У тебя хорошие зубы. До крови цапнула.

Агнесса вскочила, словно ужаленная, попыталась его пнуть, и вновь упала на место от лёгкого толчка.

- Посиди и успокойся. А заодно – подумай.

По красивому лицу поплыли пятна. Наконец она глухо процедила:

- Давно ты знаешь обо мне?

Молча кивнул. Потом пояснил:

- Ещё от старого Николаса. Но я не думал, что ты осмелишься убить подругу.

Её лицо хищно исказилось:

- У таких, как я, нет подруг и друзей! Только объекты!

Снова кивок, и спокойный голос:

- Да. Объекты разработки. Ещё вы славитесь не только своей безжалостностью, но и хитростью. По крайней мере, я не слышал ни про одну вашу операцию, которая бы была неудачна.

- Ты...

Её голос стал напоминать шипение змеи, но Макс махнул рукой:

- Успокойся. Тебе вредно волноваться. Ребёнок родится нервным.

Она снова попыталась вскочить, но упёршийся в лоб палец заставил остаться на месте. Ольсен сел рядом, прижал к себе, улыбнулся, словно ничего не было, повторил:

- Ты знаешь, я так рад, что у меня будет ребёнок...

Услышанное настолько выбило прокураторшу из колеи, что та на миг застыла:

- Что ты несёшь?!

- А что? У нас с тобой будет ребёнок. Разве это плохо?

- Ты... Ты серьёзно?! И хочешь, чтобы я родила тебе его? Именно – я?

- А чем ты отличаешься от других женщин? У тебя что, что-то не так? Три груди? Или пять ног?

Отстранился, шутливо окинул её взглядом, уныло пожаловался:

- Ничего такого не вижу. Вроде всё как у других.

Вдруг мгновенным движением запустил ей руку под юбку. Агнесса от неожиданности ахнула, потом резко свела колени, но он опередил, выдернув руку назад:

- И тут точно так же. Так почему ты не сможешь стать матерью моего ребёнка?

И тут прокураторша взорвалась:

- Ты совсем идиот, или прикидываешься?! Мы же враги!

Его руки вновь прижали девушку к себе.

- Роди мне ребёнка. И я пощажу тебя. Обещаю. А ты должна знать, что Максим Ольсен всегда держит своё слово...

На этот раз Агнесса не стала вырываться. Притихла.

- Ты не можешь подать сигнал своим. У тебя нет возможности вернуться обратно без моего согласия. Нет способа передать узнанное. И самое главное – координаты нашей базы тебе неизвестны. Единственное – ты знаешь примерное местоположение. Но Вселенная безгранична. И искать нас можно века без всякой надежды на успех. Если же ты будешь примерной женой, которая, тем более, станет матерью моих детей, то ты будешь жить.

Агнесса горько усмехнулась:

- Ты надеешься, что сможешь отсидеться неизвестно где? Сделать меня деторождающей машиной, которая станет послушно вынашивать тебе одного ублюдка за другим и ублажать твоё эго всё остальное время?

Он отрицательно покачал головой:

- Не настолько я низко пал. Хватит нам и одного малыша.

- А потом?

И вновь Ольсен смог удивить Агнессу, шутливо коснувшись её носика:

- Посмотрим на твоё поведение...

Воцарилось молчание, прерванное ей:

- Значит, если я рожу тебе ребёнка, то ты оставишь мне жизнь?

- Совершенно верно.

- И неважно кого, мальчика или девочку?

- Совершенно. Главное, что теперь появится наследник. Или наследница. Но!

Он поднял в воздух указательный палец:

- Ты не должна вредить ему. Никаким образом. Просто выноси и роди.

- А потом?

Тень слабой улыбки вновь возникла на его лице:

- Может, ты и не захочешь возвращаться обратно. А может, захочешь родить и ещё одного малышка. Или малышку. Только на этот раз сама.

Агнесса скривилась:

- Ты всё-таки безнадёжно наивен, Макс.

- Может и так. Только давай жить нормально. Без всяких штучек.

Внезапно он подался к ней, и зловеще процедил:

- Иначе ты проведёшь всю беременность взаперти и в силовых путах. Обещаю...

Глава 13.

Попадакис отсутствовал почти три месяца, но когда вернулся, то привёз абсолютно всё заказанное Максом и Алексом. Теперь можно было продолжить строительство линейного охотника, поскольку имелось всё необходимое – прыжковые модули, системы обеспечения, регенераторы, оружие, компьютеры. Пусть и древние, но обладающие мощью и скоростью, не уступающим более современным системам. Хаккерша Герда была в восторге от этих машин, и целыми днями просиживала за ними, приводя в работоспособное состояние, создавая собственные программы для управления кораблём, зачастую даже превосходящим те, что использовались повсеместно. Фон Лемберг, узнав, что Макс признался бывшей монахине в том, что знает о её истинной роли, поначалу был взволнован, но потом успокоился – аргументы были неотразимы. Да и до особых тайн прокураторшу не допускали. Фактически она занималась лишь домашним хозяйством, да иногда работала на полях, управляя старой техникой. Её токсикоз прошёл, чувствовала себя будущая мать хорошо. Правда, целый месяц Ольсену пришлось спать одному – к себе его Агнесса не допускала. Но потом, успокоившись и отойдя, как говорится, от нервного переживания, сама позвала его в собственную постель, и у них снова всё пошло по-прежнему. Так что время неспешно текло, а дела делались без перерыва. Найденный в космосе Арсенал прибыл в заданную точку, и теперь у беглецов имелось достаточно оружия, чтобы вооружить свой будущий флагман. Можно было начинать вербовку будущего экипажа и думать над тем, куда нанести первый визит. Отношения с мафиозными кланами между тем крепли. Колонисты уже завоевали среди не особо законопослушных граждан Европейского Союза кое-какой авторитет, и набор людей не казался таким уж невозможным делом. Фон Лемберг сам слетал в Европу, встретился с важными чинами в иерархии мафии и провёл предварительные переговоры. Те пообещали выполнить поручение. Естественно, за плату. Но с деньгами колонисты не бедствовали. На умирающих, выжженных ядерными бомбардировками планетах нашлось немало ценностей, охотно принимаемых в уплату мафией. Кроме того, опять же через мафию оба командира колонии известили некоторых своих старых знакомых, кого смогли посчитать достойным доверия. Слишком верить мафии компаньоны не хотели. Да и те люди, которые находились в изгнании, тоже составили список верных людей, и мафиози озаботились переправкой их в Союз и передачу беглецам. Так что рос не только будущий корабль, но и сам город. Люди прибывали постепенно, начинали врастать в жизнь колонии. Через год население колонии составляло почти пятьсот человек. Как ни странно, но попав на новую планету многие начинали вести другую жизнь, значительно отличающуюся от предыдущей: бросали пить, ввязываться в ненужные стычки и конфликты. Они знали, что вместе пойдут в бой, и ссориться с тем, кто в бою станет прикрывать твою спину, было по меньшей мере, глупо. Прибывали мужчины и женщины. Тонкий, но устойчивый ручеёк переселенцев и беглецов не пересыхал, и компаньоны надеялись, что к окончанию постройки корабля, до которой по предварительным прикидкам, оставалось около года, у них будет и экипаж, и кое-какая база для будущих дел. А ещё Макс наслаждался своим отцовством. Агнесса родила ему сына. И всё свободное время новоиспечённый папаша, с лица которого не сходила глуповато-счастливая улыбка, наслаждался своим отцовством, не спуская малыша с рук и гуляя с ним по двору. Иногда молодая мама даже ревновала его к сыну, совершенно забыв о возвращении. Впрочем, ревность исчезала, когда ребёнок приникал к её груди, причмокивая от удовольствия. Тогда молодую мать переполняла какая-то тихая радость и... Счастье. Тем более, неожиданное, потому что всё шло вразрез с тем, что её внушали с самого рождения. И – отец малыша. Казалось бы, злейший враг, и вдруг... Она никогда не думала, что такое возможно: забота, уход, доброта, нежность, ласка... А ведь сколько горя причинила она ему, погубила стольких близких людей, уничтожила всё, что было дорого Максу. Но... Вот он рядом, с ней, в одной постели. Его рука ласково обнимает её живот, а лёгкое сонное дыхание слегка щекочет шею, заставляя шевелиться длинные волосы, отпущенные по его просьбе. Пусть не очень удобно, больше хлопот с ними, но зато каждый его взгляд, брошенный на неё, заставляет сердце биться быстрее. Вроде спит так крепко и безмятежно, но стоит сыну подать голос, требуя свою порцию грудного молока, и он тут же на ногах, рядом с ней, готовый помочь в любой миг, поддержать, ободрить... Как такое возможно? Как?..

Макс и Алекс с гордостью смотрели на своё детище. Допустим, не своё, но построенное по их проекту. Ольсен, конечно, сделал основной проект, но и его друг внёс немалую лепту в создание линейного охотника. Прочный кристаллоидный каркас, выращенный из моновещества, пусть и гораздо более тяжёлый, чем современные материалы, но зато и более прочный. Обшивка из многослойной брони, проложенная поглощающим волны излучения мономером. Башни со старинными лазерами огромного калибра, снятые с древних оборонительных станций, вышедших из строя. Новейшая система дальнего обнаружения, закупленная у мафии, и мощные древние оптические компьютеры, превосходящие по быстродействию используемые повсеместно обычные кремниевые, которым уже исполнилось почти семьсот лет. Ракетные и торпедные аппараты и установки за толстыми крышками наружной обшивки. Системы жизнеобеспечения, способные обеспечить экипаж в тысячу человек почти год. Невообразимые размеры. Линейный охотник превосходил самый крупный корабль американского флота, носитель истребителей, почти в два раза, достигая в длину целый километр, в ширину же – шестьсот метров, представляя из себя разлапистый треугольник. Зато по мощности бортового залпа такой корабль, как монитор огневого подавления, в шесть. Древние лазеры обладали невообразимой силой. Их слабым местом были фокусировочные линзы, собирающие луч в точку. Качество обработки значительно уступало тому, что могло быть изготовлено сейчас. Но люди мафии доказали, что они практически всесильны. И новые, изготовленные по чертежам, переданным им Попадакисом , линзы вошли в старинные боевые устройства, как родные. Тут, правда. была заслуга изготовителей, выдержавших атомарные допуски. Но вот результат – после модернизации древние пушки даже превосходили более новые лазеры, которые выпускались и в американской империи, и у Объединённого Европейского Союза, не говоря уж об азиатах и муслимах. За мощность огня приходилось платить. Была недостаточна мощность реакторов, с трудом обеспечивающих энергией прожорливые двигатели. Из-за этого скорость оказалась намного меньше, чем могла бы быть, имей охотник достаточно энергии. Да и для боевых систем её не хватало. Правда, выручали накопители, которые наполнялись во время стоянки, но их хватало на десяток залпов, и оба строителя прекрасно понимали, что достаточно серьёзного боя получившийся корабль не выдержит, почему был сделан упор на ракетно-торпедное вооружение, которого оказалось огромное количество. Более того, в одной из мародёрок беглецы нашли автоматизированный комплекс, который занимался изготовлением этого оружия. С огромными трудностями громадину отбуксировали в свою систему и вывели на орбиту газового гиганта, вращающегося по отдалённой орбите, поскольку для работы этого комплекса необходимым условием являлось наличие источника углеводородов. А что может быть лучше большой планеты с атмосферой из метана? Металла же для изготовления обшивки и прочего имелось в достатке. Наконец, настал день, когда уже полностью готовый корабль вывели из доков подземного завода и сразу заложили второй такой корабль. Макс понимал, что ему придётся противостоять не только пиратам, но и империи, и потому хотел максимально обезопасить свой новый мир. Новые поселенцы, приезжающие из Европы, сообщали, что в мирах империи он по-прежнему враг номер один, и стенды с наградой за его голову постоянно обновляются. Но уже наступало время, когда надо было начинать действовать. Мародёрка по Проклятым секторам, конечно, выгодна, хотя и опасна. Но рано или поздно запасы исчерпаются, да и слишком много вопросов начало возникать у тех, кто покупал найденное беглецами. Пока прокатывала легенда о тайной колонии на одной из заброшенных окраин. Хотя уже с трудом. Скоро следовало ожидать либо ультиматума от мафии, которая станет покупать всё за бесценок, либо вообще станет забирать всё бесплатно, оставляя жалкие крохи. Тем более, что прецеденты уже были. Имелся, правда, ещё один, самый плохой вариант – что беглецов сдадут американцам. А те гарантированно постараются уничтожить всех. Без исключения. Так что время поджимало. Очень и очень сильно. Ведь люди жили на этой планете уже два с половиной года. И как верёвочке не виться...

- Поступила информация из открытых источников – перехват Сети. Коста привёз. В общем, на полигоне Лос-Аламос – шесть собираются испытывать новый двигательный реактор. Ожидается нечто запредельное при сопоставимых размерах для нашего малыша...

- Лос-Аламос – шесть?

Макс почесал подбородок, потом задумчиво поднял глаза к потолку диспетчерской порта, которую они по привычке использовали, как штабную комнату для совещаний.

- Я бывал там... Правда, прошло уже почти шесть лет... Но помню достаточно. Там хорошая система дальнего обнаружения и довольно неплохой орбитальный оборонительный комплекс, плюс куча наземных частей обеспечения. В основном технари. Но есть полк специального назначения и полк тяжёлых боевых машин. Если туда сунуться – будет большая мясорубка.

Алекс сделал глоток из чашки с кофе, вздохнул:

- У нас нет выхода. Нам нужен этот реактор, который они будут испытывать. И полигон – единственная возможность достать его. Иначе наш красавчик...

Фон Лемберг с гордостью взглянул на голографию, украшающую стену диспетчерской, вздохнул:

- ...так и останется неповоротливым и слабосильным монстром.

- А если все эти данные простая и незатейливая ловушка, или параметры реактора специально завышены?

- Вариант. Но кто может знать, что у нас затык именно в этом? В Европу мотаются одни и те же люди, из первого набора, и Коста. Тот не станет продавать свою сестру и племянников. Он в Ифигении души не чает. А остальной народ... Поверь, если бы они были предателями, то мы бы давно с тобой гнили где-нибудь на поросшей цветочками полянке, а наша база представляла бы собой нечто вроде Метрополии славиков...

Обоих передёрнуло – оплавленная до стекла поверхность. Полное отсутствие атмосферы. Тучи пепла. Вот что осталось от когда то густонаселённого мира... Компаньоны переглянулись между собой, и Макс продолжил:

- Начинай разрабатывать операцию и пути отхода. Я займусь людьми. Да и пора заканчивать с Агнессой.

- О чём ты?

Не понял Алекс.

- Я думал, у вас всё наладилось...

- Да? Значит, она думает так же. Тем ей будет хуже.

Поднялся с кресла.

- Всё. Я домой. Завтра оповещу тех, кто пойдёт на дело.

- Берём все корабли?

- Два. Фрегат слишком засвечен, и его след сидит в памяти всех компьютеров империи и сопредельных государств. Едва он выйдет в обычное пространство, как весь имперский флот бросится за нами. Разведчик же пока не запачкан. А уж наше детище – тем более.

- Когда планировать вылет?

- Послезавтра.

Алекс кивнул.

- Успею. А чего нет – в пути доделаю.

- Как знаешь. А то ведь можем и подвинуть срок.

Фон Лемберг отрицательно мотнул головой:

- Не стоит. Судя по информации, мы и так в цейтноте. Испытания назначены через месяц. А с медлительностью охотника мы успеваем еле-еле. И если что-нибудь пойдёт не так...

- Всё будет нормально. Мы же строили!

Ольсен кивнул и покинул диспетчерскую...

...Первый боевой поход. Все страшно нервничали. Ведь целью был ни много, ни мало, а имперский военный полигон...

- Наша задача проста – захватить всё, что там имеется. И, желательно, весь техперсонал. Работать аккуратно. Инженеров и учёных, техников и лаборантов щадить. Остальных – как получится. Выгрести всё, что хранится на полигоне. Все имеющиеся там образцы техники и машин, все разработки. Разбираться будем здесь. Дальше: имеющиеся на планете запасы и технику – тоже. По возможности – компьютеры и информационные носители. С войсками и охраной не церемониться. Всем всё ясно?

Макс прислушался – нестройное ‘да’ донеслось из динамиков переговорной системы. Он удовлетворённо улыбнулся. Рейд обещал быть удачным. Похоже, что внезапность нападения они себе обеспечили. Другое дело отход – вот где возникнут проблемы. Но это мелочи жизни. Как-нибудь... Главное, это уйти в гиперпространство. А там их уже не достанут. След же, по которому пойдут преследователи, выведет их прямо на один из действующих древних оборонительных рубежей, где незваных гостей ждут не только кучи автоматических станций, но и громадное минное поле, значительно усиленное в предыдущие дни... Взглянул на часы – ещё два часа до выхода из гипера. Можно успеть закончить последнее дело... Прошагал по безлюдным коридорам, поскольку все уже были на местах и заняли свои посты, последний раз прогоняя положенные тесты и разогревая боевые системы. Итак, охотник выходит на орбиту и начинает ссаживать спутники охраны. В это время разведчик идёт к поверхности. Его задача запереть войска. Какое счастье, что по своей самонадеянности обе боевые части находятся в одном месте! Так что корабль справится. Охотник же, закончив с системами охраны, начинает посадку на полигон. Затем, приземлившись, экипаж начинает грабёж и захват. Разведчик, уничтожив охрану, снова уходит на высокую орбиту и пользуясь тем, что у него очень чувствительные локаторы дальнего обнаружения сканирует округу. При первых признаках приближающегося флота противника даёт сигнал, внизу все бросают мародёрничество и стартуют с максимально доступной скоростью. А там остаётся только удирать и молиться... Он вошёл в свою каюту и приблизился к стоящей посередине обычной гибернационной капсуле, заглянул через прозрачное изотермическое стекло внутрь. Там спала Агнесса... В последнюю ночь перед вылетом он был особенно нежен и добр с ней. Бедняжка потом даже плакала, таясь от него, уйдя на галерею дома. Когда вернулась, он притворился, что спит. И когда та улеглась, просто воткнул её в нежную кожу небольшую иголку со снотворным. Она даже не успела ничего понять, как провалилась в сон, из которого она выйдет только на Лос-Аламосе. Макс пообещал ей жизнь. И он сдержит своё слово. Но он не обещал ей счастье. И то, что их ребёнок останется с ней. Нет. Он воспитает сына так, как должен, каким воспитал его собственный отец. И дополнит воспитание парня своим опытом военного и пирата, который получит в будущем. Так что... Поколебался, стоит ли положить в гибернатор кристалл с выжимкой из данных биолаборатории, и всё же оставил эту затею. Обнаружив данные Агнессу сразу казнят, а ему это не нужно... Скрипнул зубами. Нет. Она должна страдать, мучиться, лишившись ребёнка. И чем дольше, тем лучше... Ведь тогда, в из последнюю ночь, Хильда молча показала ему упаковку нейтрализатора беременности и одним движением забросила себе в рот сразу две капсулы препарата... Девушка хотела от него ребёнка. Сама. В отличие от этой... Прокураторши... Пусть его накажет Высшая Сила, за то, что он сейчас сделает. Но ни на что меньшее Макс не согласен... Коснулся изотермического стекла рукой... Да. Она ему нравится. Особенно, когда между ними появилась та мистическая связь, которая бывает у родителей, имеющих общих детей. И вырывать из сердца Агнессу будет больно. Очень и очень больно. Сын, когда вырастет, поймёт отца. И его поступок. Так что пусть лучше сейчас будет больно ему, чем парню, когда тот вырастет и узнает правду...

- Командир, выход из гиперпространства через пять минут.

Пробулькал внутренний динамик. Макс молча оторвался от покрытого тончайшим слоем инея лица, которое он больше никогда не увидит, и шагнул прочь из каюты. Остальное сделают роботы...

...Вышедшие в обычное пространство корабли пошли на невероятный риск – малейшая ошибка управляющих компьютеров или сбой механизмов, и всё, взрыв планеты... Но древние компьютеры и современные программы не подвели – всё прошло отлично. От ударной волны часть оборонительных спутников, впрочем, давно устаревших, была сметена. Другая – практически мгновенно захвачена системами наведения и расстреляна. Макс поступил верно, доверившись технике – древние вычислительные машины даже превосходили более новых собратьев по быстродействию. Спустя миг лишь облачка моментально рассеявшегося газа, оставшегося от нашпигованных разовыми лазерами боевых спутников плыли в вакууме пространства. В это время разведчик, не обращая внимания на редкие выстрелы ещё неподавленных систем обороны полигона, на полной скорости входил в атмосферу. Оборудованный дополнительной теплозащитой он врезался в воздух на огромной скорости, снизился до минимально безопасной высоты, и нещадно форсируя двигатели прошёл над местом расположения частей охраны полигона... Этого оказалось достаточно даже без применения оружия. Ударная волна и струя перегретой плазмы из моторов смела с лица планеты-полигона все здания и казармы, похоронившие под своими обломками и людей, и технику. Кто уцелел – задохнулся. Реактивная струя выжгла весь кислород, сработав как термобарическая бомба. Империю подвело благодушие, и то, что никто не мог даже предположить, что неизвестный враг осмелится нанести удар по планете, расположенной почти в центре государства. Да кто мог атаковать? Прикормленные и тщательно лелеемые ей псевдопираты? Или Европа? Азиаты или муслимы? Самое мощное, самое большое государство Галактики. Кому придёт в голову воевать с ней? И вот благодушие и зазнайство дало о себе знать. Причём настолько сильно, что никто не ожидать подобного успеха. Получилось, что оба компаньона переживали и нервничали зря. Да, специальные службы американцев традиционно были на высоте. Ведь гораздо проще предупредить неприятности, либо организовать их самим, чтобы выявить заранее потенциальных главарей и недовольных. А вот армия и флот, отвыкнув за столетия воевать по настоящему, приходил в упадок. Никто даже не успел поднять тревогу, как в атмосферу вошёл огромный корабль, с которого ещё в воздухе посыпались десантники на реактивных ранцах, в тяжёлых боевых скафандрах, вооружённые неизвестным, но очень эффективным оружием, моментально захватив все ключевые точки испытательного комплекса и нейтрализовавшие любое сопротивление редких охранников. Станция дальней связи была взята первой, и никто, из решивших поиграть в героев, не мог подать сигнал бедствия или тревоги, вызвать помощь из других мест. К тому времени, как линейный охотник сел на поверхность, превосходно вымуштрованные бойцы уже были полными хозяевами полигона, а весь научный и технический персонал стоял на коленях, заняв огромный плац, с заложенными за голову руками. Разницы между пленниками никто не делал: мужчины, женщины, простые клерки или ведущие учёные с мировым именем. Приказано было брать всех, и педантичные выходцы из Германии, составляющие большинство десантников, действовали со всей присущей им генетически тщательностью. А потом начался грабёж... Настоящий грабёж!!! Десятки роботов-андроидов ринулись на дело: вскрывались склады, на борт космического корабля перетаскивалось абсолютно всё. Удачные и неудачные образцы, новейшие и старые, оставшиеся в хранилищах. Демонтировался тот самый суперреактор, из-за которого два бывших офицера и прибыли на Лос-Аламос-6. В лабораториях снималось всё, и сметалось с полок. Груды памятных кристаллов, блоки, образцы, даже древние книги – абсолютно всё! Неизвестные грабители действовали в лучших традиция депутатов и олигархов демократической России, оставляя абсолютно голую живую силу и начисто сметая все материальные ценности. Что не могло быть вывезено – уничтожалось. Обливались специальными растворами стены зданий, выжигались мощными импульсами линии энергоподач и связи, если их не могли демонтировать. К концу подходили уже сутки грабежа, а никакой военной помощи из других мест, или какого-либо сопротивления не было. Макс и Алекс, попивая горячительное на крыше пока ещё целого, но уже представляющего из себя голый скелет здания лаборатории, любовались на безмолвно застывших пленников, заполнивших весь плац. Те послушно стояли на коленях, не опуская рук, морщась в свете мощных прожекторов бивших с выносных штанг. Люди морщились, закрывали веки, но ядовито белые лучи выжимали слёзы из глаз...

- Слушай, Макс, а это нормально, раздеть их всех догола?

- Не дёргайся, а вспомни учебник прикладной психологии – голый пленник подсознательно чувствует свою ущербность, видя вокруг одетых победителей.

- Но женщин то зачем?

- А чем они лучше?!

Удивился командир.

- Пока не рассортируем на базе – все будут в чём мама родила. Да и...

Макс усмехнулся:

- По крайней мере, наши орлы будут знать, что приобретут, когда станут разбирать себе добычу. Тут уж уродство одеждой не замаскируешь...

- Капитан! Закончили.

Послышался голос в устройстве связи.

- О! Коста докладывает.

Алекс взглянул на часы, поднялся:

- Пошли. Чем раньше уйдём, тем лучше.

Макс тоже поднялся, с сожалением сделав последний глоток из чашки. Подскочили два многоногих андроида, ухватили кресла и стол, утварь, поволокли на корабль. Спустившись, командир махнул рукой:

- Загоняйте.

Пинками и тычками пленников заставили подняться на ноги и погнали на охотник. Компаньоны любовались живописной картиной, изредка отпуская солёные шуточки в сторону особо колоритных экземпляров. Несмотря на успехи генетики и пластической хирургии иногда попадались и такие... Последними на борт корабля вошли командиры. Несколько мгновений, и из-под днища корабля ударили струи плазмы. Тяжёлый, перегруженный намного выше нормы корабль медленно пополз в небо...

Глава 14.

Оба компаньона сидели в рубке, занимаясь ознакомлением со списком награбленного, пока оба корабля продирались чрез багровый мрак гиперпространства, когда вошёл Коста Попадакис:

- Господа командиры, заключённые волнуются.

Макс недовольно оторвался от листа пластиковой бумаги и поднял глаза на офицера:

- В чём проблема?

Гигант почесал затылок, что при его габаритах выглядело комично.

- Да... Одежду просят. Как никак, уже третью неделю летим.

- Одежду?

Оба компаньона переглянулись:

- А ведь точно. Забыли...

- Да у женщин... Это самое... Критические дни. А ни прокладок, ничего из средств личной гигиены. Рыдают, умоляют, а часовые что сделать могут? Ведь есть приказ...

- Твою ж мать... Ладно. Что у нас из тряпок имеется?

Попадакис почесал затылок:

- Так это... Халаты и есть. Лабораторные.

- Вот их и выдай. А бабам – гигровату и бинты.

Когда суперкарго ушёл, мужчины переглянулись:

- Как то мы не подумали...

- Ага. Хорошо хоть, по разным трюмам рассадили.

- Ладно. Давай дальше думать...

И оба вновь погрузились в список. Добыча вышла знатной. Полигон Лос-Аламос-6 являлся одним из старейших в империи, и в его запасниках обнаружилось много чего интересного. Но самым важным оказался тот самый суперреактор, из-за которого и был организован налёт. Все ожидания компаньонов оправдались, и даже были превзойдены: при очень малых габаритах энерготдача была невероятной, превышая мощность самых больших, имеющихся в мире, в три с половиной раза. Сейчас на линейном охотнике стояло целых шесть энергоблоков, занимающих почти треть корпуса и тем не менее, обеспечивающих все потребности корабля на семьдесят процентов, учитывая, что на нём было примерно на треть меньше оружия и боевых башен, чем предусматривалось первоначальным проектом. Теперь же, если удастся скопировать захваченный образец и наладить его постройку, то появлялась возможность довести характеристики линейного охотника до запланированных при проектировании, и даже превзойти их. Да и строительство будущих кораблей можно было организовать по другому, внеся изменения в конструкцию в сторону повышения дальности и автономности полёта, увеличению мощности вооружения, поставить на поток и другие проекты. Но и кроме реакторов обнаружилось много любопытного и интересного, такое, например, как ещё очень сырая, но действующая система поглощения волн радаров, делающая корабль невидимым для любых систем обнаружения, стоящих на вооружении любого из существующих государств. В принципе, её можно было бы попытаться довести до ума, используя имеющиеся данные и наработки славиков в этой области, которые были на производственном комплексе. Далее – прототип прямо противоположного по действию устройства, могущего определять корабль по энергетическому следу. Действующие образцы уж давно применялись американскими спецслужбами для отслеживания определённых кораблей. Но каждая из таких установок являлась государственным секретом, и получить её в свои руки, а тем более узнать принцип действия, а значит, попытаться найти противоядие от невидимых щупалец слежки, компаньоны даже не мечтали... Ещё – новейшие лазеры и пушки. Ракеты и прочее вооружение. Словом, всё, что можно найти на испытательном полигоне. Не менее, а может, и более, была важна и другая и добыча: огромные и мощные вычислительные парки, которые полностью демонтировали и загрузили на корабли, включая гигантские базы данных за много лет существования полигона. Великолепно оснащённые технопарки с уникальным оборудованием и промышленными роботами. Но самое главное – живой товар. Неожиданно для беглецов к ним в руки попали не простые техники, а лучшие из лучших, настоящие инженеры и учёные. Несколько физиков, математиков, технологов и оптиков, их лаборанты. Конечно, было много и случайных людей, начиная от несущих охрану солдат, кстати, единственных оставшихся в живых из войск, находящихся на планете-полигоне, до различных секретуток, мойщиц пробирок, стукалок по клавишам и поварихам и официанткам в столовой. Так что добыча оказалась знатной... Теперь самым важным было довезти до базы, выгрузить, смонтировать, затем скопировать и воспроизвести технические новинки. И от множества предстоящих трудностей начинала болеть голова у обоих...

- Майкл!

Макс подкинул смеющегося малыша вверх, подхватил вновь на руки.

- Всё. Папка вернулся!

Потом перевёл взгляд на молодую женщину с двумя детьми:

- Спасибо, Ифигения. Дальше я уж сам.

- Да, капитан. Мальчик не доставил особых хлопот. Так что, если что, обращайтесь.

- Разумеется, Ифа...

Женщина подала ему небольшую сумку-термос:

- Здесь его еда на весь день.

- Спасибо большое.

Он был искренне благодарен сестре Попадакиса, что та согласилась стать нянькой его сына, пока отец добывает, как говорится, хлеб насущный. Подхватил ребёнка поудобней, усадил в специальный рюкзак, другой рукой взял – сумку, зашагал к диспетчерской, давно уже ставшей неким штабом новой независимой колонии. Следом за ним двинулся и фон Лемберг, хотя и посматривая с сожалением на свою жену, держащую на руках крохотную девочку. Вначале – дела. Семья, как ни жаль, позже. Хорошо, что Лаура это понимает. Сейчас встретились, увидели, что друг с другом всё хорошо, перекинулись парой слов, и расстались до вечера, пока не закончится самое необходимое. Это раньше, когда привозили бездушные материалы и машины, можно было позволить себе трёхсуточный отдых, а после уже разгружать и распределять. Сейчас же привезли почти двести душ! И каждого из них надо приспособить к делу, накормить, обогреть, одеть, в конце концов. Выгнали на улицу в одних простых лабораторных халатиках зелёного цвета из тоненького синтетического хлопка. А на планете – глубокая осень. И первые лужи по утрам подёргивает корочка льда... Поэтому, чтобы не возиться с больными нужно сразу всех пристроить на места, ну или под крышу... Хорошо, что за время пути успели всё спланировать. Так что, учёных – туда, где получше. Беседовать с ними будем завтра. Остальных – обойдутся казармами для новичков. Есть у нас и такие здания, где вновь прибывшие проходят карантин и проверку. Как раз ограждение с охранными системами, как в лучших тюрьмах. Тёплые внутри, со всеми положенными удобствами, и даже горячей кухне. Отмоются, поедят, получат комплект рабочей одежды, а там посмотрим, кого куда приспособить...

...Дармоедов у нас нет. Если совсем бестолковый, или того хуже, предатель или шпион – всегда найдётся работа по вскрытию тайников на радиоактивных планетах или обезвреживанию замаскированных сюрпризов. Правда, почему-то такие долго не живут. Как правило, подрываются на первом же сюрпризе... Так. Всё. Девочки – налево. Мальчики – направо. На улицу лучше не высовывайтесь, если жить хотите. Мы запускаем автоматическую охрану. А уж кому, как не вам знать, что это такое? К тому же дырка в организме или во лбу не очень способствует сохранению вашего здоровья. Посему – потерпите пару-тройку дней. Вам сделаю вакцинацию от местных болезней и распределят по работам. Насчёт женщин? Сами разберётесь. Всё равно вам пока три дня в карантине сидеть. Кормят у нас хорошо. Никто никогда не жаловался. Да и теплее тут, сами видите, чем снаружи. Нет. У нас нет ни клеймения, ничего такого. Работу получите. Будете сами себя содержать. Всё. Опять про женщин? Сказал же – как договоритесь. С ними, естественно. Так у нас всё по взаимному согласию, разумеется. Сами видели встречающих. Дети? Плоды насилия?! Ну вы и загнули, уважаемый! Какое насилие? Всё по согласию, как я вам в третий раз повторяю. В конце концов, могут же муж и жена завести ребёнка? Что значит, муж и жена? Да то и значит. Семьи у нас! Вот такой вот древний пережиток! И всякая педерастия или педофилия и лесбиянство карается законом. Быстро и чётко. Нет. Сроков у нас не дают. Приговор всегда один – смертная казнь. За то, что я уже назвал. За воровство, грабежи, изнасилования, организацию преступности, наркотики. Ну все прочие преступления. Виселица или расстрел? Размечтались, глупенькие. Не -а. У нас всё гораздо суровей. Медленная смерть через растворение в кислотной бочке. Чтобы прочувствовал, как говорится. И вообще – всё. Я устал, как собака. Ну, это выражение такое. Остальное – завтра, после подъёма. Всё. Всё, я сказал! Отдыхайте после долго пути, отмывайтесь, воняет от вас, скажу я... До завтра. И вообще, радуйтесь, что живы остались... А меня жена и дети ждут...

...- Макс, ты чего такой хмурый?

Друг поморщился – вопрос был больной. Нехотя ответил:

- Майкл приболел. То ли с зубами проблема, то ли с желудком. Плакал всю ночь. Не выспался.

Алекс вздохнул:

- Может, ты зря Агнессу отправил обратно? Подождал бы, пока парень подрастёт...

- Перестань! Сдохну сам, но сына на ноги поставлю!

Фон Лемберг примиряюще вскинул руки:

- Ладно-ладно. Твоё дело. Попросил бы кого из наших женщин, думаю, не отказали бы...

- Знаешь, одно дело, когда в походе. Другое – если отец дома. На меня и так косятся, что я его мамашу выгнал. Осуждают. Ведь сделал ребёнка сиротой, по их мнению. Как говорится, женская солидарность зашкаливает. Точно говорят – длина волос обратно пропорциональна коэффициенту разумности.

Алекс через силу улыбнулся.

- Успокойся. А то тебя неизвестно куда занесёт. Почему врача не вызвал?

Компаньон махнул рукой:

- Да вызвал... Тот померил температуру, просканировал тело. Говорит, всё в порядке...

- Может, он по матери скучает? Или по Ифигении? Чай, почти два месяца был с ней. Привык, а теперь ему её не хватает...

- Да я и сам так думал... Но уж придётся потерпеть. Скоро успокоится. Мне так сказали.

Алекс пожал плечами.

- Как знаешь. Ладно. Давай приступим к делам...

- Прости, но я не могу. Буквально на пять минут прилетел. Парень то лишь под утро уснул. Ну как сейчас проснётся, а меня дома нет? Так что я – обратно. Ты уж как-нибудь сам тут разберись, хорошо?

- Ладно.

Дверь бесшумно закрылась, и фон Лемберг вздохнул – воспитывать детей вообще нелёгкое дело. А уж одному, да такого маленького. Одно из двух, либо он всё-таки сплавит сына кому-нибудь, либо совсем забросит все дела. А это уже смертельно для всей колонии. Но сына Макс точно не оставит. Значит, вариант два с вероятностью девяносто девять процентов. Следовательно, нужно срочно искать выход. Подвинул к себе список захваченных на полигоне людей, пробежал глазами. Нет. Это мужчины. Нужна женщина. Так... Так... Так... Джоанн Роуз. Двадцать девять лет. Не замужем. Это естественно. Дети – был ребёнок. Почему был? Набрал её данные на компьютере, открыл список личных дел, удовлетворённо вздохнул – Макс всё-таки голова! Если бы он не приказал выгрести абсолютно все данные, чтобы он теперь делал? Ого!.. Ничего себе... Девочка, оказывается, была, у этой леди Джоанн... Была убита серийным маньяком Хорзом Торовичем... Даже помнится это дело... Воровал детей на улице, насиловал, потом убивал, подвергнув жутким пыткам и издевательствам. Был арестован после того, как похвастался в Сети очередным убийством, выложив видеоотчёт о том, как мучил и убивал очередную жертву. Признан невменяемым, и отправлен в психиатрическую клинику, где написал мемуары серийного убийцы, пошедшие в продаже на ‘ура’. Придумал себе биографию, якобы он был в арестантских ротах, где и научился искусству убивать. Взял патент на изобретение нового способа разминирования шагающих мин. Если раньше сапёры просто расстреливали машины смерти из штатного оружия, то он предложил для уничтожения использовать специальную винтовку под обычный патрон. Правда, из-за общей неграмотности Торович забыл, что никаких штрафных частей в армии империи никогда не существовало с сотворения американского государства ещё на Старой Земле... Из психушки Хорз сбежал, точнее, как теперь понятно, ему помогли. Сейчас – правая рука самого Йескеля Ворхама, специалист по пыткам и клевете... Однако... Закономерный путь. У этого пирата все кадры один к одному: педофил Бриз Рабин, любовник – Майлс Ви, геронтофил Ивакман, падок на древних старушек. Всё ближайшее окружение – педики. Ветераны пиратских налётов, воры и убийцы, маньяки и садисты... Глотнул кофе из чашки, поморщился – напиток успел остыть. Снова углубился в дело Роуз. Так... Ого! По гражданской специальности – врач-педиатр. А в армию её каким ветром занесло?! Понятно... До Торовича ей обычным путём не добраться. Вот и решила завербоваться, чтобы иметь возможность отомстить. Закончила военную школу, получила специальность водителя штурмовой машины, была захвачена на полигоне, поскольку в тот день находилась в наряде по охране. Её агрегат был подбит, из экипажа уцелела она одна. И то потому, что отошла по нужде... Погасил свиток с данными женщины, вызвал её изображение... Лицо вроде симпатичное. Не точёные, холодные правильные черты. Совсем наоборот. Но просто приятные. Есть в них некая изюминка. Прямой взгляд голубых глаз, что редкость для натуральной брюнетки. Короткая стрижка. Сама – ну уж точно не инфантильная плоская красотка с обложки журнала мод. Крепкое, плотно сбитое тело. Настоящая женщина. И чувствуется характер... Потянулся к селектору, включил:

- Алло, охрана? Доставьте сюда Джоанн Роуз из арестантского блока.

В ожидании, пока её привезут, отдал ещё пару распоряжений...

- Мисс Роуз?

Она была очень похожа на свою голографию. Только глаза были колючие и настороженные.

- Йеп, сэр. Джоанн Роуз. Личный номер Си-Кью двенадцать четыре восемьдесят шесть три три восемь бета. Сержант бронечастей его величества императора Америки Хель...

- Достаточно. Присядьте.

Указал ей на кресло напротив. Но та строптиво мотнула головой, заложила руки за спину:

- С вашего разрешения, я постою, сэр.

- Хм... У вас есть характер, как я вижу... Но всё-таки, присядьте, пожалуйста.

Взял кофейник, налил в чашку кофе, подвинул к ней:

- Сахар, сливки и прочее – вот.

Указал на стоящий перед ней поднос. Поколебавшись мгновение, женщина села, взяла предложенный ей напиток, положила два кусочка сахара, сделала глоток и... Её глаза удивлённо расширились:

- Это натуральный кофе?!

- Да, мисс. Мы выращиваем его здесь сами. Как и остальные продукты.

Глаза стали совсем круглые:

- Так вы и нас, пленных, кормите натуральными продуктами?!

- Да, разумеется. Синтетики не держим. Но давайте перейдём к делу.

Опомнилась, сразу поскучнела:

- Как пожелаете, сэр. Но предупреждаю сразу, что никаких военных и технических тайн я не знаю, а если бы они и были мне известны, то я давала присягу империи, и ничего говорить вам не собираюсь.

Фон Лемберг усмехнулся:

- Почему вы считаете, что мне нужны ваши личные секреты? Я вызвал вас сюда совсем не для этого.

- Тогда зачем, сэр?

- Как вам вчера сказали, дармоедов у нас нет. Я имею здесь, в колонии.

- Я не собираюсь работать на вас, потому что вы – враги империи.

- Придётся, мисс...

Джоанна отставила чашку, встала по стойке смирно, и гордо произнесла:

- Можете меня убить, я не стану сотрудничать с врагами империи!

Алекс усмехнулся:

- Сколько патетики, и какой благородный порыв.

И вдруг совсем другим тоном жёстко спросил:

- У вас был ребёнок?

- Дочь, сэр.

Машинально ответила не успевшая опомниться женщина и лицо её стало каким то мёртвым.

- По гражданской специальности вы – детский врач?

- Да, сэр...

Алекс сунул руку в ящик, вытащил оттуда лист бумаги, шлёпнул на него печать, подвинул к ней:

- Вот ваше направление на работу, мисс. С сегодняшнего дня вы назначаетесь нянькой в дом к одному из наших людей. У него – полуторагодовалый сын, а матери нет. Но отец малыша очень важен для нашей колонии, а поскольку из-за того, что он постоянно занят ребёнком, и не может уделять делам необходимого количества времени, я принял решение откомандировать вас к нему, в качестве няньки-воспитательницы его сына.

...Джоанна не веря услышанному смотрела на лист белой бумаги с коротким текстом, лежащим перед ней...

- Вы хотите, чтобы я воспитывала ребёнка и заботилась о нём?!

- Точно так, мисс. И никак иначе. Таким образом, вы не нарушите свою присягу, и сможете принести нам немало пользы. Отказы не принимаются.

- Я... Я согласна, сэр. Но что стало с матерью малыша? Или это секрет?

- Никакого секрета нет, мисс. Мать ребёнка – прокуратор империи. И она вернулась обратно.

- Мать, сэр?! Вернулась, бросив своё дитя?!

- Вас не должно это волновать, мисс. Будьте хорошей нянькой, и ваша жизнь сложится по-другому.

- А кто же отец мальчика?

- Наш командир, Макс Ольсен, мисс. Всё. Вы свободны. Идите. Вас отвезут в его дом. До свидания, мисс.

- До свидания, сэр...

Она вновь посмотрела на листок, уже зажатый в её руке. Потом резко развернулась, и чеканя шаг, вышла из кабинета....

...На следующее утро фон Лемберга в диспетчерской встретил разъярённый Макс:

- Это ты подсунул мне этого монстра?!

Алекс усмехнулся:

- Почему монстра?

- А кого ещё, по-твоему?! Приехала, словно к себе домой, заставила убирать весь дом сверху донизу, вытребовала для парня отдельную комнату, заказала кучу всякой ерунды, меня... Меня!!! Отправила стирать всю одежду! Да ещё...

Он покраснел, почему то обернулся, и уже шёпотом произнёс:

- Отвесила мне подзатыльник, когда выяснилось, что в доме нет специального детского стирального порошка. Оказывается, Майкл плакал из-за раздражения – стандартный порошок вызывает зуд кожи...

- Вот! Нечего возмущаться. Зато отдохнул, и можешь спокойно заниматься делами. А их у нас гора.

Компаньон уже немного успокоился, цапнул чашку, сделав глоток ароматного напитка. Хмуро взглянул на друга:

- Почему ты выбрал её?

Фон Лемберг вытащил из ящика стола распечатку. Подал товарищу. Тот пробежал глазами, вздохнул:

- Тяжёлая у неё судьба...

Вернул бумаги обратно. Выжидающе взглянул на компаньона, и тот пояснил:

- Первое – она врач. Второе – уже была матерью, значит, знает, как обращаться с детьми. Третье – как раз из-за второго она никогда не причинит вред твоему сыну. Четвёртое – у неё личные счёту к Ворхаму и Торовичу. Пятое – девочка прошла хорошую военную школу, значит, твой сын не вырастет хлюпиком и размазнёй. Шестое...

- Мне достаточно. И ты думаешь, что она не станет вредить, или делать подлости?

- Не станет. Поверь. Я всё же разбираюсь в людях. Единственное – если даже тебе очень приспичит, не вздумай тащить её в постель.

- С ума сошёл? Уж как-нибудь обойдусь. Знаешь же, что я не путаю личное и служебное.

Снова глотнул кофе, вздохнул?

- Вот же... Деспот в юбке...

- В юбке?

- Какое там! В стандартном армейском комбинезоне. Где только взяла?

- Я дал. Но давай к делу – вот полный список наших пленников. Отдельно – ‘головастики’ и их ближайшее окружение. Здесь – шелуха и мусор. Всё оборудование и технику уже выгрузили на заводе. Сейчас вытаскивают оставшееся на здешние склады.

- Значит, нужно поставить учёным задачи и нарезать фронт работ.

- Что в первую очередь?

- Ты меня удивляешь – естественно, реакторы! А то эта вылазка будет нашим первым и последним успешным налётом.

- Уверен? Народа у нас предостаточно, поэтому я хочу разделить наши ‘мозги’. Пусть те. кто занимался реактором над ним и работают. А вот остальные – тебе не кажется, что следует заняться поисковой системой? Чтобы мы могли отслеживать пиратские корабли?

- Кажется...

Алекс взглянул на Макса, и едва удержался, чтобы не вздрогнуть – лицо старого друга было...

Глава 15.

- Ваша светлость, поступил необычный вызов.

Сидящий в кресле человек, чьё лицо скрывалось в тени, лениво пошевелился.

- И в чём же он странный?

Слуга замялся, потом всё же решился:

- Он использовал канал, который молчал три года. Абонент утверждает, что его дело напрямую связано с недавним нападением на Лос-Аламос-6.

Вздёрнутая бровь показала удивление аристократа.

- Переведи звонок на меня.

- Да, ваша светлость.

Слуга вышел, а через мгновение вспыхнула голограмма, и сидящий впервые шевельнулся, выдавая некоторое волнение:

- Ба! Леди прокуратор? Какими судьбами?

- Ваша светлость... Рада видеть вас вновь.

- Чего ты хочешь? Пропала на три года, и вдруг вновь выныриваешь, как чёртик из табакерки...

- Вас интересует разгром Лос-Аламоса – 6? Я знаю, кто это сделал.

- Я тоже. Твой старый друг Макс Ольсен. Так что...

Лицо в сфере хищно исказилось:

- Зато я знаю, где он.

Собеседник Агнессы вновь шевельнулся:

- Очень хорошо. И где же?

- В Проклятых Секторах. У него там колония и база. Довольно неплохая, кстати. Есть даже заводы, выращивают натуральную пищу, осваивают миры, лазят по выжженным мирам, и небезуспешно.

Абонент вновь шевельнулся:

- Небезуспешно, говоришь? А почему же их не трогают системы обороны, которых в этом секторе несметное количество?

Теперь усмехнулась девушка:

- Он где-то раскопал коды высшего допуска. И теперь все эти боевые станции и ловушки принимают его за командира.

- Проклятие!

Всё напускное спокойствие слетело с аристократа мгновенно. Но через секунду он справился:

- А ты ничего не слышала про... Впрочем, неважно. Значит, говоришь, ты три года отсутствовала из-за этого Ольсена?

Явственный скрип зубов донёсся из динамиков.

- Да, ваша светлость.

- И что же он с тобой сделал? Изнасиловал? Так ты, вроде, никогда не была против этого. Сделал секс-рабыней? Тебе не привыкать. Скажи, чего ты желаешь?

Собеседница постучала себе пальцем по виску:

- Здесь сидит карта звёздного неба, видимого с его планеты. По ней можно определить примерное место нахождения их базы. И уничтожить её.

Толстые губы искривились в ехидной улыбке:

- Дорогуша! Весь объединённый флот четырёх государств с трудом смог зачистить славиков с лица Галактики. Мы до сих пор тратим огромные средства, чтобы стереть из памяти людей сам факт существования этого народа. И скажу тебе прямо – посылать туда наш флот не стоит затраченных средств. Его просто перемелет в прах автоматика. Ты в курсе, что оборонительные системы славиков являются самовоспроизводящимися машинами? Они сами себя чинят, сами изготовляют боеприпасы, сами восполняют ресурсы. И мы до сих пор, уже пять сотен лет, не можем сделать ни что-то сходное с ними, ни найти возможность противостояния им. Посылка прорывателей ничего не даёт. Атака ядерными боеголовками приводит к уничтожению одной станции, но спустя короткое время на её месте появляются две новых! И чем больше мы пытаемся их уничтожить, тем большее их количество появляется в космосе. Думаешь, мы бы не хотели прибрать себе Проклятый Сектор? Ещё как хотели! Список планет, пригодных к заселению в тех местах составляет несколько сотен! Но мы просто не можем! Проклятые недочеловеки очень хорошо позаботились о том, чтобы запечатать своё место обитания. Так что – забудь девочка. Я готов вернуть тебя на службу в прежней должности. Но не больше. Даже не надейся на то, что я пошлю флот империи умирать.

- Но Ольсен не успокоится, пока не рассчитается за всё, что с ним сделали!

- И как он сможет добраться до меня? Или устроит информационный вброс? Ха, мы контролируем всё. В том числе и ‘свободную прессу’. Информация – главное оружие нашего времени. Так что – забудь! Возвращайся на службу. Ольсен не сможет причинить нам никакого вреда. Ну, особого вреда.

- А Лос-Аламос-6? За ним последуют ещё налёты. И он всерьёз собирается покончить с пиратами, которых вы контролируете.

- Да ради Бога. Они уже начинают мнить о себе невесть что, и выходят из-под контроля. Ты в курсе, что Ворхам объявил о создании лиги так называемых свободных миров нетрадиционной ориентации, назвав его Вихрем Времени? Или его попытка подмять под себя вольных охотников, организовав некий ‘хапкомат’? Так что если Ольсен зачистит эту шарагу гомиков, возомнивших о себе невесть что, я буду даже доволен.

- Вы считаете, что сможете его приручить в будущем, ваша светлость?

- Почему нет? Тем более, что теперь он не просто носитель тайны, но и владелец очень и очень ценного имущества. Наследник славиков. А те уже пятьсот лет назад владели технологиями, которые мы до сих пор не можем повторить, не говоря уж о том, чтобы превзойти. Но, всё-равно, Агнесса. Спасибо тебе за сведения. Пусть их ценность практически и равна нулю, но кое-что ценное ты узнала, и теперь мне стоит хорошенько подумать...

И тут прокураторша сломалась:

- Я хочу его убить! Отомстить! Растоптать! Уничтожить!

В её крике было мало человеческого...

- Он отобрал у меня ребёнка! Лишил меня сына!

- У тебя сын?!

Сидящий в тени человек, пожалуй, впервые за весь разговор пришёл в сильное волнение:

- Да! Да! Да! Эта тварь сделал мне ребёнка и отобрал его у меня, вышвырнув прочь! Я никогда не прощу ему этого! Никогда! И отомщу! Любыми способами! Любой ценой!

- Успокойся. Пожалуй, я подумаю, чем можно тебе помочь. А пока – отдохни.

Чуть шевельнул рукой, вызывая слугу, и когда тот появился, кивнул на светящуюся сферу:

- Прими девочку, и позаботься о том, чтобы она побывала на лучшем курорте империи. Через месяц привезёшь её сюда. Ты слышала, Агнесса?

- Да, ваша светлость.

Взмахом руки одновременно прервал связь и отправил слугу. Оставшись вновь в одиночестве полутёмного кабинета, ухмыльнулся – оказывается, Ольсен обладает утончённым чутьём на месть... Он не стал убивать шпионку и виновницу своих невзгод. Просто заставил её родить, разбудил материнский инстинкт, а потом отобрал у неё сына и выбросил, словно использованный клочок туалетной бумажки. А ведь на свете нет ничего страшнее разъярённой матери... Теперь Агнесса не успокоится, пока не вернёт себе сына и не убьёт мятежника. Да. Именно мятежника. Пока ещё мятежника...

...Время летело быстро. Привезённые учёные, узнав, что их никто не собирается убивать, и им предстоит работать по специальности, тем более, получив в свои руки древние технологии и завод, развернулись вовсю. Уже через четыре месяца с конвейера верфей на луне сошли новые суперреакторы, и началось перевооружение корабля. В проект второго охотника, который был заложен на стапелях, уже сразу внесли необходимые изменения, и тот обещал стать гораздо более страшным, чем его старший брат. Всё упиралось в людей. Точнее, в их дикую нехватку. Мафия клялась и божилась, что она выгребла все свои резервы, и больше у неё людей, во всяком случае, своих, нет. И что делать, компаньоны не знали. Что толку, если они понастроят кораблей, на которых некому будет ходить? Три тысячи человек всего населения, включая женщин и детей. На данный момент. И где взять ещё никто не знал. Вербовать в Европе? Официально, как колонистов? Кто позволит работать на эту тему, минуя государственные структуры? Общий запрет на колонизацию миров частными лицами был подписан ещё во время первых рейсов к другим планетам всеми, без исключения странами. Как же решить тупик? Строительство шло. Корабли на стапелях обрастали системами и вооружением. Но вот самое главное – люди... И время. И ресурсы, которые далеко не бесконечны. Нужно было искать выход из безнадёжной ситуации. Причём – срочно. И от этого у компаньонов пухли головы...

...Макс вернулся домой опять за полночь. Осторожно прошёл в спальню, где спал его сын, постоял, любуясь на личико сына, слабо освещённое светом ночника. Потом вышел из комнаты, прошёл на кухню. Там, уже привычно для него, стоял готовый ужин. Поставил тарелки на разогрев, уселся за стол, потёр виски.

- Проблемы?

Вскинулся, совершенно забыв, что в доме он теперь живёт не один. Вот надо же – уже полгода сосуществуют на одной территории, как говорится, а Джо ведёт себя так, что её не слышно и не видно. За исключением тех моментов, когда что-либо требуется для ребёнка. Тут она вцеплялась в Макса, словно клещ, и не отцеплялась, пока он не добывал нужное.

- Напугала...

Удивился – нянька всегда ходила в одном и том же, обычном комбинезоне военного образца. А сейчас он впервые видел её в обычном простом халатике. Высокая грудь, крепкие лодыжки, талия, перехваченная тканевым пояском. Помотал головой, отгоняя наваждение. И, если честно, кое-какое желание... Ведь уже почти восемь месяцев у него не было женщины. После расставания с Агнессой. Махнул ей рукой:

- Не обращай внимания. Так, мелочи...

Бывшая старшина империи спокойно прошла к печке, вытащила из неё уже горячие блюда, быстро поставила перед ним.

- Ешь.

- Спасибо...

Машинально ковырнул вилкой еду, откусил, потом опять спохватился:

- С чего это ты вдруг стала такой доброй?

Джоанна усмехнулась:

- А ты себя последний раз давно видел в зеркале?

Пожал плечами в ответ, пробурчав набитым ртом:

- Не помню.

- Просто жалко тебя стало. Может, поделишься, что не так?

- Да ничего не так. Корабли есть – людей нет. Заводы есть – опять народа не хватает. Нужно делать дела – а с кем? Ладно, дети подрастут. Но время уходит.

- Значит, нужен народ? Новые поселенцы?

- Так ведь каждого сюда не потащишь. Сама видишь – у нас тут контингент особый, так сказать.

Джой прищурила свои глаза:

- Что особый – верно. Таких, как вы, я в империи и не встречала. Зато знаю, где живут очень похожие.

- И где же?

Вздохнула.

- Знаешь, я думала ты умнее. Пошевели мозгами. А если не догадаешься... Что же: если отпустишь меня на свободу, скажу.

Внезапно Макса заело:

- А что тебе у нас не так?! Чего не устраивает? Сыта, одета, обута. Или тебе не хочется ухаживать за ребёнком?

Джоанн подалась вперёд:

- Вот как заговорил? Что же... Ты когда то закончил академию?

- Допустим. И что?

- Похоже, что ты был двоечником. Дай людям идею, и можешь вести их на смерть.

- Что ты...

И осёкся – женщина была абсолютно права...

- Считаешь, что у нас нет будущего?

Последовал молчаливый кивок.

- Спасибо...

Небольшая пауза, и продолжение:

- Это заставляет меня задуматься... О многом. Только один вопрос. Можно?

Вновь кивок согласия. Макс хитро прищурился:

- У нас... С тобой? Или у нас, всех, кто сейчас живёт здесь и тут?

Джоанна покраснела:

- Если говорить о нас с тобой, то да, будущего нет. Ты никогда не забудешь свою Агнессу. Напоминание о ней живёт с тобой в одном доме. А быть второй я не желаю. Ну а относительно будущего колонии – может, оно и есть, если ты сможешь сплотить людей, повести их за собой. Но не ради мести, которая сжирает тебя изнутри. Ради чего-то большего.

Поднялась из-за стола, прошла к выходу из кухни, и уже в дверях бросила:

- Ты всё-таки подумай, насчёт моего предложения. Я скажу тебе, где взять людей, которых тебе остро не хватает, а ты отпустишь меня в империю.

- Погоди секунду...

Нянька послушно застыла в дверях:

- Что?

- Не боишься, что тебя казнят после возвращения?

- Нет. Я уже давно мертва...

- Но ведь ты ещё молода и можешь обрести своё счастье!

- Где и с кем? Прости, но давай ты не будешь лезть мне в душу?..

Вышла прочь, заставив Макса задуматься над её словами. Но самое главное, что он упускает какую-то важную деталь. Очень важную, и ту, которая у него на глазах. Но что именно?.. Ночью он никак не мог уснуть, поднялся, набросил на плечи тёплую куртку, открыл двери на балкон и встал в проёме. Было тихо, если не считать еле слышного рокота далёкого прибоя. Близилась осень. Урожай на полях оказался невиданно большим. Все растения прижились и плодоносили с пугающей быстротой. Не хватало складов и хранилищ. Куда девать то, что не куда класть? И всё-таки, где находятся те люди, о которых говорит Джо? Где? А это что? Повернул голову в сторону – та, о ком только что подумал, стояла, облокотившись на перила соседнего балкона, глядя куда-то в сторону слабо фосфоресцирующего океана. Присмотрелся – плечи женщины едва заметно вздрагивали. Плачет? Первым порывом было пойти к ней, обнять, прижать к себе, утешить, даже было дёрнулся, но... Так и остался на месте. Она ясно дала понять, что ей его доброта ни к чему. И поступи он таким образом, будет только хуже. Тогда... Что же делать? Что?..

- Чего ты такой задумчивый с утра пораньше?

Алекс пытливо взглянул на компаньона. Тот вздохнул:

- Да... Джо вчера задала загадку. Она знает, где мы можем взять людей. И, по её словам, нормальных людей.

- Ты поделился с ней проблемами? Может, у вас уже и до постели дошло? Я же тебя предупреждал!

- До постели нам, как пешком до луны. Не переживай. А вот разговор про нехватку народа зашёл сам с собой. Кстати... Вчера я впервые увидел её в платье, если уж на то пошло. Правда, если халат можно назвать платьем...

- И то прогресс. Через полгода совместной жизни сподобился увидеть женщину одетой в халат.

Фон Лемберг улыбнулся, но тут же стал серьёзным.

- Значит, она знает, где нам взять людей? И много?

- Думаю, да. Девочка она умная на редкость, и зря молоть языком не станет.

- А что взамен?

- Свобода. Для неё.

Компаньон поскучнел:

- Значит, не прижилась? Есть какие-то проблемы между вами?

- Сам не пойму. К парню она относится, как к родному ребёнку. Дистанцию между мной и собой держит чётко. Я и не дёргаюсь, хотя уже...

Мужчина скривился.

-...тяжеловато. Столько времени уже... Знаешь, что Джо заявила мне?

- Что мы обречены, рано или поздно?

Последовал подтверждающий кивок.

- А почему? Или просто, от безысходности?

- Нет. Тут она права на все сто. У нас нет идеи, объединяющей людей. Могущей повести их за нами. Посуди сам, кто мы? Всего лишь беглецы и их пленники. Те, кто нашли себе безопасное убежище, и время от времени выбирается, чтобы пограбить в свою пользу. Вот и всё. И долго мы так протянем?

- Ого...

Алекс был удивлён.

- Ничего себе... Однако, котелок у неё варит...

- Даже слишком хорошо. Она обрисовала мне вчера все наши проблемы и перспективы в один момент. И, как мне не хочется этого признавать, Джо абсолютно права.

- И что ты решил? Дашь ей свободу?

- Пока не знаю. Ещё не решил. На данный момент люди у нас ещё есть. И как только охотник закончит ремонт и замену реакторов, нужно сразу идти в поход. Может, подумаем о новой цели?

- Какая там цель... Ты знаешь, что у нас сейчас половина урожая пойдёт псу под хвост? Некуда девать произведённое? И если всё сгниёт или помёрзнет, как потом смотреть в глаза людям, которые старались весь сезон на полях изо всех сил?

- Нет хранилищ? Так пусть разберут по домам. У всех есть подвалы...

- И там всё и сгниёт. Это – не хранилища с азотной атмосферой. Появится плесень, гниль, болезни...

- Твою мать! Всё так хорошо начиналось, и так плохо заканчивается.

- И с каждым днём будет всё хуже и хуже. Джоанна права, как ни горько признавать. Мы обречены.

Внезапно Макс хлопнул ладонью по столу.

- Хватит умирать раньше времени. Дьявол с ней. Я согласен. Не хочет оставаться – скатертью дорожка.

- А где возьмёшь няньку?

- Мои проблемы.

- Опять в ущерб делам колонии?!

- Парню два года. Уже достаточно взрослый. По крайней мере, по ночам он спит...

...Услышав ответ Роуз на загадку, возникшую перед колонией, оба компаньона переглянулись и хором переспросили:

- Ты – уверена?!

- Абсолютно. Мы проходили там практику, когда я училась на врача. Насмотрелась всякого. Да, голод. Отсталость. Много мутаций, вызванных некачественной пищей и прямым вмешательством в генетический код, но, по нашим тогдашним прикидкам, примерно пятнадцать-шестнадцать миллионов человек вы сможете там найти.

- С ума сойти... И мы ничего не знали!

- Мало кто знает об этом вообще...

...Империя – не только процветающие и благоденствующие миры. Всё в ней основано на товарно-денежных отношениях. Но поскольку денег всегда не хватает, существует такая вещь, как кредиты. Их предлагают все и всем. Бери сейчас, отдашь потом. Живи одним днём. Главное – сейчас. И плюй на будущее. А когда наступает момент возвращения, и денег нет, и не может быть по определению, потому что проценты уже настолько увеличили первоначальную сумму, что даже сотням последующих поколений не расплатится за взятые в долг их далёкими предками суммы. И тогда приходят те, кто взыскивает деньги. И планеты становятся банкротами. С них вывозят всё: оборудование, имущество, продовольствие, абсолютно всё, оставляя несчастных, виновных лишь в том, что их предки взяли кредит, умирать...

- И ты думаешь, что они согласятся на переселение?

Женщина пожала плечами?

- Они выжили в мирах, которые гораздо хуже этого. И смогли не только выжить, но и даже размножится. Пусть среди них много неграмотных, но это умные и сильные люди, обладающие огромной жаждой жизни. И среди них горит одно желание, являющейся их целью – месть. Месть нам, империи. Любой ценой. И ради того, чтобы отомстить, банкроты пойдут на всё.

Компаньоны переглянулись между собой, потом вновь взглянули на сидящую перед ними Роуз.

- Почему ты нам рассказываешь всё это?

Молодая женщина отвернулась в сторону:

- Я хочу свободу, чтобы отомстить. И я... Просто была на одной из таких планет-тюрем. И насмотрелась всякого... Так что, если вы согласны, то можете отправляться туда и убедиться, что они вам подходят.

- А если нет?

- Тогда я останусь. У вас. И буду ждать конца колонии вместе с вами.

Макс чуть дёрнул щекой, выдавая неудовольствие.

- Хорошо. Мы сделаем пробный рейс. Я знаю, где находится один такой мир. Просто считалось, что там нет живых людей, все вымерли. Так что, когда вернёмся, если всё будет так, как ты сказала – дам тебе свободу. Слово. Но – с одним условием.

- Каким же?

Пауза. Словно мужчина заколебался, размышляя о чём то. Потом махнул рукой.

- Забудь. Никаких условий. Высадим тебя в Европе. Доберёшься? Денег дадим.

- Согласна...

...Когда Джоанна ушла, мужчины переглянулись между собой:

- Как считаешь, она права?

- А у нас нет другого выхода. И зачем ей лгать? Условия, которые она поставила, вполне реальные. Если Джо обманула – то она остаётся. Если же окажется права, то всего лишь получит свободу.

- Рискнём?

- А что мы теряем? Ничего. Если не считать пары месяцев на рейс. Но даже если полёт будет холостым, то всё-равно, он не пройдёт зря. По крайней мере, узнаем, чем дышит народ в империи в настоящий момент.

- Имеешь в виду сетевой перехват?

- Не только. Может, подвернётся что стоящее по пути...

- Тогда давай команду готовить охотника к походу. Если я правильно понял, там будет сложно. Значит, нужно брать десантников и продукты.

- Как раз у нас излишек...

...Корабль вынырнул из гиперпространства над эклиптикой системы. Сканирование показало, что третья планета от светила плотно окутана сетью следящих спутников. Офицеры насторожились, но система кодировки, вскрытая компьютерами, показала, что это не военные системы, а нечто среднее, скорее всего – коммерческое.

- Похоже, господа банкиры решили подстраховаться.

- Думаю, ты прав. Здесь же бесплатные рабы...

- И?

- Сожжём их к чертям! Частоты нам известны, так что поиграем. Пусть корабль выдаёт стандартную сетку вещания, мол, тихо, спокойно, никто не дёргается. А сами будем делать своё дело. Когда уйдём в прыжок – тогда господа кредиторы начнут чесаться. Но будет уже поздно.

- Неплохо...

...Короткие команды, и мощнейшие вычислительные комплексы, установленные на линейном охотнике, пришли в действие, давя сигналы действующих спутников и заменяя их своими. Одновременно из шлюзов корабля вышли в космическое пространство истребители, сразу начавшие отстрел висящих над планетой следящих машин. Сорок минут, и лишь крохотные обломки реяли на орбитах, а охотник начал своё падение на планету. Взревели, раскаляясь, огромные посадочные дюзы в днище, отстрелились решётчатые лапы посадочных шасси. Нейтринное сканирование поверхности помогло выбрать не только место под посадку, но и вскрыло обширную сеть подземных городов обитателей планеты... С лёгким гулом открылась толстая диафрагма, выехал трап, по которому бегом вначале спустились десантники в тяжёлых скафандрах с оружием наготове, затем сошли на землю боевые машины, ощетинившиеся стволами, сразу начавшие патрулирование периметра. Макс и Алекс вышли наружу. Осмотрелись. Унылый пейзаж. Практически голые камни. Не было даже почвы – плодородный слой вывезли куда то прочь...

- Верно говорят, что нет ничего на свете жаднее банкиров. До чего довели целый мир, сволочи!

- Здесь вина не столько банков, сколько предков тех, кто живёт сейчас в этом мире. Они хотели всего сразу. Вот и закономерный результат. Обратил внимание на данные просвечивания коры? Здесь не осталось никаких полезных ископаемых. Всё вывезено подчистую. Хорошо хоть атмосферу оставили...

- Ладно. Хватит лирики. С чего начнём?

- Надо выгрузить еду. Не здесь. Чуть поодаль. Там вроде неплохое место...

Макс указал на большое поле немного поодаль. Компаньон кивнул в знак согласия. Короткое распоряжение по системе связи, и через несколько минут первые тяжело гружёные шагающие грузовики начали спускаться по грузовой аппарели, выехавшей из днища корабля. Все ящики и тюки складировались в указанном командирами месте, куда ни десантники, ни боевые машины не совались. Через пару часов громадный штабель продуктов вырос на усеянном булыжниками песчаном поле. Параллельно, стараясь делать это незаметно, установили несколько камер, чтобы проследить, появятся ли люди. Но вокруг было тихо, и Макс вскоре начал терять терпение:

- Похоже, что Джо придётся ещё долго воспитывать Майкла. Ни одной живой души.

- Да? Это ты зря. Люди здесь есть. Вспомни, какие здесь большие подземные города? Их же создавал не святой дух! Я сделал пару подробных распечаток – там очень большие пещеры. Правда, без внутреннего покрытия, обычная ручная работа. Большие залы выдолблены в скалах. И те, кто остался жив, обитают там.

- Может, пробурим шахту? Так сказать, войдём с чёрного хода?

Алекс отрицательно помотал головой:

- Думаю, не стоит. Народ и так напуган. Сборщики тут свирепствовали...

Обвёл рукой расстилающуюся на экранах мёртвую панораму.

- Лучше набраться терпения.

Макс пожал плечами.

- Как знаешь. Я пока посплю.

Отодвинул от пульта кресло, раскинул спинку и задремал. Алекс не отходил от систем охраны, установленных на складе продуктов. Когда стемнело, один из датчиков тихо пискнул, но на голоэкранах мониторов ничего не было. Попробовал сменить диапазон съёмки, и... Вот они! Бесформенные силуэты под непонятными накидками, поглощающими тепло тела. Так-так... Однако, эти ребята очень хорошо научились обманывать следящие системы...

Глава 16.

- Готовы, командир!

Донёсся из динамика доклад старшего десантной группы. Макс едва заметно пошевелился в своём кресле:

- Начали!

По этому сигналу бесшумно и незаметно подкравшиеся воины мгновенно включили мощные прожектора, выхватившие из темноты замершие от неожиданности бесформенные силуэты. Следом выкатились боевые машины пехоты, окружившие склад, который уже начали разворовывать местные аборигены. Миг, и только что радующиеся неслыханной удаче люди в мгновение ока стали пленниками. Прочные тонкие сети, вылетающие из стволов специальных ружей плотно окутывали людей, не давая им возможности не то что бежать, а даже шевельнутся. И через несколько минут почти четыре десятка плотно упакованных пленников притащили к ярко залитой светом площадке возле трапа, где уже ждали добычу оба компаньона. Командир десанта отдал честь, потом доложил:

- Отловили сорок семь душ. Почти столько уже успело сбежать. Вёрткие, гады.

- Полегче, Бруно. Ты говоришь о наших будущих товарищах.

Гигант немец вздохнул:

- Да я понимаю. Только вот, удастся ли нам с ними договориться?

- Удастся.

Макс шагнул вперёд, к сбившимся в кучку пленниками, внимательно осмотрел их. Потом указал на одного, среднего возраста, одетого в чуть более новую накидку, чем у остальных:

- Этого сюда.

Две закованные в тяжёлые боевые скафандры фигуры выхватили указанного человека, и подтащили его в офицерам. Алекс чуть нагнулся к застывшему на коленях пленнику:

- Ты – старший?

Местный гордо вскинул голову, потом ответил с незнакомым акцентом:

- Можешь вырезать мои органы, поборщик, но я ничего не скажу.

- Поборщик?

Оба компаньона переглянулись, потом фон Лемберг рассмеялся:

- Тебе повезло, человек. Мы не поборщики, и не имеем ничего общего с вашими кредиторами. Тебе нужна еда? Забирай. Но взамен нам нужны люди. И чем больше, тем лучше. Будем меняться?

- Мы не продаём людей, поборщик!

- Ну, так мы и не покупаем. Даю тебе слово, что мы прибыли сюда не для того, чтобы разрезать твоих сородичей на органы. Нам нужны колонисты. Мужчины, женщины, дети. Мы готовы забрать всех желающих отсюда и поселить их в свободном мире. А ещё – дать возможность отомстить тем, кто сотворил это.

Алекс обвёл рукой мёртвый пейзаж вокруг, потом выпрямился:

- Сейчас вас отпустят. И вы даже можете забрать всю еду, что мы выгрузили. Но на одном условии – ты передашь наши слова остальным...

Офицер повысил голос, стараясь, чтобы его услышали все остальные пленники:

- Да, нам нужны люди. Но – свободные люди! Мы те, кто поднял голову, и несёт свой меч, сражаясь с империей и её прихвостнями. Мы против пиратов, против банкиров, против лжи и обмана. У каждого из нас есть счёт к тем, кто заправляет империей. Мы имеем планету, которая остро нуждается в жителях. Не слишком удобную, но свою. Нам нужны те, кто готов драться против империи и тех, кто желает отнять нашу свободу. Соратники. Товарищи. Друзья. И мы готовы вывезти всех, желающих покинуть этот разорённый и уничтоженный мир, дать вам оружие, которое вы сможете повернуть против тех, кто довёл вашу Родину до такого состояния. Дать вам возможность отомстить! Но мы не станем загонять вас на наши корабли силой. Не будем делать из вас рабов или ловить, как диких зверей и увозить насильно. Нам нужны только те, кто последует с нами добровольно. По своему желанию. И, повторяю, мы возьмём всех, невзирая на возраст, здоровье, пол. Тех, кто пожелает улететь с нами. Сейчас вас отпустят. И вы можете спокойно, не таясь, забрать всё, что находится на том поле...

Показал рукой на штабеля с продуктами.

- ...но это будет в первый и последний раз. Даже если никто не решится полететь с нами, будем считать это подарком. Но больше мы не вернёмся сюда. А вы всю жизнь будете винить себя за упущенную возможность.

Сделал паузу, набирая в грудь воздуха после длинной речи, потом махнул рукой:

- Отпустите пленников. Снять охрану со склада, всех к кораблю.

И вновь обратился к старшему:

- У вас три дня. Больше мы не сможем обманывать поборщиков, и будем вынуждены улететь отсюда на другие миры, которые попали в такую же ситуацию, как и вы. Может, там нам повезёт больше, и мы найдём желающих стать нашими новыми товарищами. Словом, решать вам...

По его знаку десантники освободили пленников, и те зашевелились, разминая туго скрученные ранее конечности. Старший аборигенов криво усмехнулся:

- Мы уже слышали подобные обещания, внешник. Правда, тебе удалось придумать нечто новое – что вы мятежники. До этого нам просто обещали все земные блага, а сами резали нас на составные части. И выбирали лишь тех, кто посильнее и помоложе.

Макс шагнул вперёд:

- Мы готовы забрать всех желающих. Без исключения. Скажу сразу – будет не так легко. Наша планета, где мы живём, довольно сурова. Но империя никогда не доберётся до неё. Это ей не по зубам. Вас вылечат, обучат необходимым специальностям, ваши дети пойдут в школы. Да, вам придётся драться. И немало. Но вы будет знать, за что вы воюете. Три дня. Не больше. Но потом ты проклянёшь день, когда не поверил нам...

Ольсен отвернулся от аборигена, шагнул к трапу, увлекая за собой Алекса. В глазах пленника он увидел лишь глухую стену недоверия, и, откровенно говоря, слова о тех, кто обманывал живущих здесь, прежде, лишили Макса даже малейшей надежды на успех. Но они дали слово подождать три дня. И нарушать его, несмотря на риск того, что их подмена будет раскрыта банкирами, и те пошлют сюда карателей, командир мятежников не собирался...

-Эй, внешник, скольких ты готов взять сейчас?

Макс ответил не задумываясь:

- Шесть сотен человек. Но если вы согласитесь потерпеть некоторые неудобства – то и восемьсот. Если же желающих будет больше – через два месяца я приведу сюда четыре корабля, и мы сможем вывозить по две тысячи человек сразу, а потом и больше. И продукты будем привозить с каждым рейсом...

Тёмные фигуры вновь исчезли во мраке. Прилетевшим ничего не оставалось, как ждать. И надеяться на лучшее... Все были на взводе. Поверят им, или нет? Те, кто выжил в разорённом, ограбленном дочиста мире, очень и очень недоверчивы. Чем можно пробить глухую стену недоверия с их стороны, и ложь и обман со стороны жителей благополучных миров?

- Смотри, они перестали таиться.

Алекс ткнул в светящуюся сферу, и Ольсен удовлетворённо кивнул:

- Специально провоцируют нас. Если мы не выдержим откровенного грабежа – значит, лжецы. Ну а если всё будет так, как обещали, значит, можно немного подумать над нашими словами...

...Как ни странно, Макс оказался полностью прав. Через двое томительных, наполненных звоном нервов дней, к кораблю пришли четверо стариков, потребовавших встречи с командиром корабля. Макс принял их в рубке. Те осмотрелись, потом уселись в поданные им стулья, и заговорили. Вкратце – они были готовы поверить пришельцам. Как стало известно позже, те, кто обманывал их, и прилетал раньше за донорскими органами, брали или ловили десяток, максимум – двадцать человек. И никогда не задерживались дольше суток, потому что если они оставались на планете дольше этого времени, то рисковали попасть под карательный флот поборщиков, ревностно следивших за тем, чтобы их рабы не сбежали. Так что первая трещинка в стене между прибывшими, и тем, кто здесь жил, возникла, когда корабль пробыл на поверхности дольше привычного срока. Старейшины специально выждали лишние сутки. Вторая трещина, но очень глубокая, появилась после того, как продукты были доставлены в пещеры, где обитали аборигены. Там выяснилось, что еда полностью натуральная, без добавок и химикатов, и вся – отличного качества. Ну а третьей, и последней, растопившей лёд недоверия, стала встреча лицом к лицу. В конце концов, после долгих переговоров, прямо скажем, нелёгких, обе стороны пришли к согласию. Сейчас улетали в основном старики. По крайней мере, половина из восьмисот человек, рискнувших уцепиться за призрачную птицу надежды, были люди пожилого возраста, но ещё крепкие и имевшие достаточно сил люди. В подземельях существовал жестокий, но необходимый закон – когда человек становился обузой для близких, он кончал жизнь самоубийством... Так что жители подземелий практически не рисковали, отсылая тех, кто через три, четыре года должен был добровольно уйти из жизни... К тому же изношенные органы никоим образом не могли использоваться для пересадки. Некая страховка. Ну и избавление от лишних ртов. Ещё – летела сотня молодых женщин, столько же мужчин, и две сотни детей обоих полов. Самых слабых и больных. Это было, конечно, не то, что ожидали компаньоны, но главное, что начало было положено, и имелась твёрдая уверенность, что когда аборигены узнают о том, что их не обманывают, и действительно они смогут иметь будущее, надежду и возможность мести, и остальные обитатели планеты-банкрота тоже согласятся на переезд. Другое дело, что возможности мятежников были ограничены: имелось три полностью готовых корабля, на которых они могли за рейс вывезти порядка тысячи человек. Плюс к возвращению из этого рейса должен был войти в строй второй корабль-охотник. Это добавляло ещё тысячу пассажиров, если не брать десантный наряд. Правда, существовала возможность использовать для перевозки найденный ранее корабль славиков, но тот ещё подлежал восстановлению и переоборудованию. На это требовалось время. И не мало. Но никто не мог дать гарантий, что когда корабли мятежников вернуться к планете-банкроту в следующий раз, их не встретят каратели банков, которым принадлежал этот мир. Значит, нужно было думать. И над очень многим – как быстро вывезти почти два миллиона человек, живущих в этом ограбленном подчистую мире, где даже обычная чистая питьевая вода была огромным дефицитом... А ещё над тем, как вывезти, но прежде уговорить почти двадцать семь миллионов тех, кто обитал на ещё семи таких же точно мирах-банкротах... Словом, было над чем поломать голову. И очень сильно... Тем не менее, следующие сутки все на борту охотника были заняты расселением новых поселенцев. Их распихивали по каютам, размещали в наскоро приспособленных для жилья трюмах, даже в огневых башнях, коридорах и переходах. В принципе, можно было взять ещё сто-сто десять человек дополнительно, но системы жизнеобеспечения не резиновые, они и так должны работать на пределе своих возможностей во время перехода. А значит, в следующий раз компаньонов ожидала жестокая драка за право вывоза тех, кто пожелает покинуть свой прежний мир. Правда, теплилась очень слабая надежда, что спутники-обманки, которые заменили уничтоженные пришельцами подлинные системы охраны, смогут продержать некоторое время банки-кредиторы в неведении, но она была настолько мизерной...

...Во время перехода им очень повезло с тем, что удалось добраться до своей планеты без столкновений и происшествий. Но тут удача объяснялась особенностями звездоплавания, как таковыми. Находясь в гиперпространстве корабли не обнаруживались ни одним из существующих радаров или сонаров. Практически там ни один из путешествующих в свёрнутом измерении не мог быть засечён. Другое дело, когда люди находились в обычном пространстве – тут уж обнаружить их было очень легко. Двигатели, разгонявшие человеческие творения, предназначенные для межзвёздных путешествий, вспарывали структуру пространства, словно гигантские плуги, и она долгое время не могло успокоиться. Но из гипера такие места было так же не обнаружить. В общем, перехватить корабль можно было лишь в обычном пространстве. И никак иначе. То есть, стоило разогнаться, и всё, можно было считать себя в полной безопасности... Иногда, правда, приходилось длительное время идти по обычному структурированному космосу. Скажем, во время внутрисистемных переходов, или поисковых рейсов. Ибо что можно найти в исковерканном гиперпространстве? Но тут уж приходилось мириться с неизбежным. Словом, рейс завершился, линейный охотник опустился на поверхность планеты, где уже наступила зима, и первое, что сделали хозяева нового мира, раздали тёплую одежду тем, кто прибыл с ними. Это вызвало шок... Подсознательно те, кто прилетел с ними, готовились к смерти. Что старики, что молодёжь – последние были поголовно больны. Старейшины избавились от тех, кто не мог приносить пользу. А дети – что же, они оказались лишними. На подземных фермах был неурожай. Истощённые скудные почвы не могли дать достаточно пищи, чтобы прокормить всех. Поэтому поистине царский подарок спас многих и многих... Все приглядывались к тем, кто находился на борту. Уже во время месячного перелёта многим пришлось оказывать неотложную медицинскую помощь. А сколько работы предстояло ещё на новой колонии. Фон Лемберг откровенно называл старейшин мошенниками и жуликами. Но поскольку обязательства были приняты, то их приходилось исполнять. Да даже те, кто сейчас прилетел, несмотря на истощённость и болезни, могли быть быстро поставлены на ноги, и приносить новой родине пользу. Для колонистов наступили горячие дни – все поголовно были заняты выхаживанием прибывших, и это обещало занять немало времени... На отдых и перезарядку охотника, а так же подготовку остальных кораблей отвели неделю. И – справились с назначенными самим себе сроками. Через семь дней четыре корабля вновь стартовали с орбиты колонии, направляясь к миру-банкроту. Конечно, идти на новеньком, ещё до конца не испытанном линейном охотнике, только сошедшем со стапелей, было огромным риском, но другого выхода не было. Нужны были люди. Будущие бойцы, которые смогут не только защитить новый мир, но и тряхнуть империю так, чтобы та поняла – ей не спрятать свои чёрные дела... Рассказы тех, кто прилетел, вызывали настоящее потрясение у тех, кто сейчас находился на спрятанной в глубине Проклятых Секторов планете. Такие обыденные для живущих в ограбленных мирах вещи, как положенное самоубийство, постоянный голод, охота на людей просто вызывали недоверие. Но взглянув на истощённые лица, на мёртвые глаза до слушателей доходило, что всё это жуткая правда. И это переворачивало всё мировоззрение тех, кто даже не мог помыслить о том, что в их просвещённом, благополучном и, что греха таить, сытом мире, может существовать подобное... К Ольсену пришли пленные учёные, которые попросили использовать болтающийся на орбите гигантский корпус древнего корабля под транспортное судно. Они гарантировали, что за месяц смогут перестроить его для перевозки за рейс десяти тысяч человек. Правда, требовалась помощь, роботов или людей, но узнав, для чего местные собираются строить эту громаду, все переехавшие, как один, вызвались добровольцами помогать на стапелях. А пока корабли пошли за остальными. И что будет их ждать там? Флот карателей, с которым придётся вступить в жестокий и неравный бой? Или им повезёт? На планете же между тем кипела работа. Люди трудились сутками без отдыха. Огромная стройка, разворачивание госпиталей и реабилитационных центров, подготовка будущих полей, места под опять же будущие заводы и производства, под постройку дорог. Закладывались будущие города и посёлки. Нет, конечно, первые усадьбы так и остались. Но теперь новичков старались расселить более компактно – все они должны были находиться под неусыпным медицинским контролем до полного выздоровления. Да и обучение детей грамоте тоже требовало более привычного поселково-городского типа застройки. И что греха таить – даже большинство взрослых не умело ни читать, ни писать. Конечно, использовать новичков в качестве пушечного мяса было можно. Да и то – долго ли обучить солдата стрелять из оружия или наводить лазерную башню и нажимать на кнопку, когда имеются определённые условия? Но это было бы действительно мясо, умеющее лишь тупо убивать и умирать. Да, каждый из новичков прошёл неслыханно жестокую школу выживания. Но война в космосе требовала совсем других навыков. А главное – люди были больны. И их, прежде всего, требовалось лечить, лечить, и ещё раз лечить... Но запасы медикаментов, а тем более, наличие врачей среди колонистов было очень и очень небольшим. Достаточно сказать, что на всю планету приходилось пять медиков... А вот пациентов... Лекарства расходовались моментально. Производства же их в колонии не было. Приходилось закупать у европейской мафии. Но ведь никто не рассчитывал на то, что колония столкнётся с такой ситуацией. И, как назло, не было свободных кораблей, чтобы отправить их в Европу за остро недостающими медикаментами. Поэтому все выбивались из сил, работая на орбитальной верфи над постройкой транспорта. Компаньоны надеялись, что пока транспорт будет совершать свои рейсы, они смогут использовать разведчика, как самого малого из имеющихся у них в наличии кораблей, для того, чтобы вывезти из Европы уже заказанные лекарства и нанятых врачей. А пока приходилось рисковать... Впрочем, когда завершился второй рейс, выяснилось нечто неожиданное – практически все, кто прибыл с первым рейсом, уже были почти здоровы... Недостаток пищи, которой теперь было в избытке, и более здоровой и разнообразной, насыщенной витаминами. Отсутствие солнечного света и недостаток ультрафиолетовых лучей из-за ночного образа жизни. Постоянное нервное напряжение и безысходность... Устрани причины, и организм сам себя излечит. Это прописная истина. Люди поверили в будущее. У них появилась надежда. Им больше было не нужно прятаться и скрываться от всего, находящегося на поверхности. Яркое солнце, чистота, витамины, богатая и сытная натуральная еда без всякой синтетики, витамины в свежих фруктах, овощах и ягодах быстро излечивали казалось бы безнадёжных больных. Конечно, и врачам хватало работы, у многих были запущенные хронические заболевания. Но это же не то, когда на пять усталых, выбившихся из сил медиков приходится почти три с половиной тысячи больных людей? Единственное, что не давало покоя ни Максу, ни Алексу – почему, когда они прибыли, то эвакуация живущих на планете-банкроте прошла очень спокойно? Где карательный флот банкиров, который должен был встретить их на орбите? И почему те не пошевелились, когда обманки вышли из строя, и выяснилось истинное положение дел? Сканирование показало, что даже обычного корабля-разведчика не появлялось за то время, пока конвои мятежников совершали переходы туда-обратно. Сотни вопросов, и ни одного ответа... Третий рейс, когда пошёл в дело новый супертранспорт. Четвёртый... Пятый... Год! Уже год пять кораблей вывозили людей с планеты-банкрота! И всё оставалось по-прежнему. Прилетели, проверили, спустились. Быстро загрузили людей, выгрузили продукты, стартовали. Месячный переход, торопливая выгрузка, перезарядка – новый старт. Шесть рейсов. Сорок тысяч поселенцев. Новые города и посёлки. А на подходе были сразу четыре супертранспорта – верфи работали на полную мощность... Правда, из-за размеров эти неповоротливые монстры, которые были способны исполнять лишь одну функцию – везти людей, зато очень много, не могли садиться на поверхность. Поэтому они зависали на стационарной орбите. Сбрасывали нитку космического лифта, и непрерывные цепочки кабин несли будущих колонистов внутрь уродливых, но, тем не менее, работоспособных кораблей. Параллельно строился и третий линейный охотник. Только между делом. Приоритетом на настоящий момент стали транспорты...

...Макс сидел с сыном на диване возле камина. Он только что вернулся из очередного рейса, когда в зал вошла усталая Джоанна. Взглянула воспалёнными глазами на мужчину, чуть дёрнулись губы в улыбке. Одна из немногих врачей, тем более – детский врач... Она вызвалась остаться, пока ей не найдут замену. И вот уже год непрерывная, день за днём, приём за приёмом работа. Женщина ужасно уставала, и мужчина, когда появлялся дома на редкие недели, всегда старался дать возможность отдохнуть несчастной няньке поневоле. Оба вскочили, бросились к ней, помогли раздеться, Майкл ухватил Джоанну за полное бедро, и отец невольно позавидовал сыну...

- Как сегодня?

- Погоди, дай хоть умыться с дороги...

Она кое-как прошла в ванную, послышался плеск воды, а потом – шум рассыпавшихся банных принадлежностей. Макс бросился туда, и увидел лежащую без сознания няньку на полу. Подхватил её на руки, вынес из ванной, понёс на второй этаж, где размещалась её спальня. Уложил в постель, стащил с ног обувь, накрыл покрывалом. Потом спустился и вызвал врача... Тот явился через час – молодая женщина так и лежала не шевелясь, как её уложил Ольсен. Медик, пожилой мужчина долго слушал её через приборы, водил портативным сканером по телу, потом устало сложил приборы в свой чемоданчик, вышел прочь из спальни и поманил к себе Макса:

- Ну-сс, молодой человек, могу вас поздравить.

- С чем?

Не понял тот, и врач, улыбнувшись, пояснил:

- Скоро у вашего чудесного мальчугана...

Потрепал появившегося возле отца сына по голове.

-...Появится брат. Ваша жена беременна. Уже четыре месяца. Как минимум.

- Спасибо, доктор... Вы меня действительно обрадовали...

Кое-как проводил медика обратно, вернулся домой, уселся на диван – новость была просто ошеломляющей. Если не считать того, что он, Максим Ольсен, к будущему ребёнку не имел ни малейшего отношения. Кроме, разве что, мысленного. Что толку отрицать – он уже и забыл, что такое быть с женщиной... И, иногда, видя крепкое молодое тело мисс Роуз, ему невыносимо хотелось затащить её в постель и вознаградить себя за вынужденное воздержание... Но... Увы. Счастливчиком оказался кто-то другой. Но вот кто? Усмехнулся – ничего... Тот, кто сумел её получить, не отвертится. В конце концов, после стольких несчастий, должно же ей хоть чуточку повезти?

Глава 17.

- На орбите чужие корабли!

Истошный крик оператора систем обнаружения взорвал напряжённую тишину в рубке, воцарившуюся после выхода из гиперпространства. Взвыли баззеры боевых сирен, раздирая уши, затопали по коридорам и переходам десятки ног. Между тем в рубке корабля продолжался отчёт:

- Фиксирую пять каких то переростков, не имеющих аналогов и вооружения. Два огромных вооружённых корабля с энергосистемами пятого уровня...

- Какого?!

- Пятого! Далее – два стандартных типовых корабля производства американской империи, фрегат и дальний разведчик!

Командир корабля, который должен был проверить, как обстоят дела на банкроте, и заодно выяснить вопрос с поставками донорских органов, едва не взвыл от бешенства – подумать только, какие то бродяги смеют грабить имущество банка! Ничего, сейчас он им покажет!

- Передать на базу – пусть немедленно высылают карательный флот. Сигнал три оранжевых кольца – нас грабят!..

Но он опоздал – массивная торпеда, способная испепелить корабль в три раза больше, чем контролёр, влипла в носовую оконечность крохотного кораблика. Миг, и ярчайшая вспышка на микросекунду озарила вечный мрак пространства. А за миллионы километров от места трагедии усталый командир одного из охотников смахнул со лба выступивший пот и глухо произнёс:

- Вот и всё. Начинается...

- Командир!

Донёсся снизу голос одного из операторов следящих систем:

- В чём дело?

- Я проверил – они не успели подать ни одного сигнала. То ли обнаглели в конец, то ли просто растерялись...

- Ладно.

Повернулся к сидящему рядом с ним помощнику из новых поселенцев:

- Поторопи старейших внизу – времени у нас мизер. А драться с карателями, значит, подставить тех, кто сейчас на безоружных транспортах. Уж поверь, их будут расстреливать в первую очередь...