Контрмеры

Диспозиция

«И кто отправится в этот глубокий рейд?»

«Без тебя не обойдётся, не волнуйся».

В мысленном «голосе» Энара проскользнула отчётливо «слышимая» нотка озорства.

«А если всерьёз, посольство намечается ещё то. В сводном флоте будут присутствовать Высшие всех трёх каст, а также Ран'холь и представители Сообщества Ихви… это доминирующая культура системы Рах-Диар, если ты забыла. И ещё у меня есть подозрения, что к посольству присоединится небезызвестная тебе Аншин».

«Даже так?»

«Неофициально. Сугубо неофициально. Может быть, даже не в традиционном обличье, но восемь против одного, что она там будет».

Сарина кивнула.

«Её можно понять. Если она ждала этого момента, самое малое, четыреста хин-циклов… хотя… возможно, она по-прежнему будет изображать нейтралитет».

«Вот как?»

«Говоря точнее, если Аншин — просто первая Высшая и лучшая предсказательница расы, она может отправиться в гости к людям вместе с флотом. Обычно предсказатели любят оставаться в тени, но бывают исключения. А вот если Аншин и в самом деле демиург, она останется в Главном Узле. Так долго готовить сцену, чтобы в последний момент торопливо и необдуманно смешивать фигуры расклада… нет. Думаю, она останется».

«Поспорим?»

«А на что?»

«Разговор с Высшей. Если она полетит, вопросы о её прошлом и вообще любые вопросы, которые ты сможешь придумать, задам я. А если останется, задавать будешь ты».

«Не хитри. Почему ты выбрал себе более лёгкую задачу?»

«Думаешь, мой разговор со старейшей из Высших будет легче, чем твои попытки расспросить демиурга?»

Сарина замерла. И коротко спросила, не в силах сдержать изумлённое предвкушение:

«Ученичество?! Я стану её…»

«Да. Не сейчас, нет — ты ещё не готова; но когда ты перелиняешь…»

«Умеет же отец огорошить!

А с другой стороны, этого следовало ожидать. Всё укладывается в схему. Правда, моё гипотетическое ученичество у Аншин — только часть этой схемы. Даже конфликт виирай и людей — часть какого-то плана, размеров которого я пока не представляю. Но во тьме уже проступают контуры… бледные, гадательные, зыбкие…

Я не знаю, что это такое. Я не знаю его границ. Не знаю его назначения. Я вообще почти ничего не знаю. Но я что-то чувствую… и это смутное что-то — уже очень и очень много».

«Хорошо. Оставим в покое эти загадки. Ты сказал, что без меня не обойдётся. В каком качестве меня берут в рейд?»

«Переводчика и консультанта».

«Ну, первое понятно. Хотя на основании записей разговоров с пленниками и анализа текстовых файлов Ран'холь уже подготовила матрицу соответствий для 25000 слов и фраз бейсика, без опыта живого общения это — скелет без плоти. А что разумеется под „консультантом“, хотелось бы знать? Кого и по каким вопросам я должна буду консультировать?»

«Да кого угодно и по любым… если это „любое“ хоть как-то связано с людьми. От застольных обычаев до технологий и от культурных стереотипов до мистических традиций. Тебе предстоит искать информацию на самые разные темы».

«Ничего себя работа!»

В мыслеголосе Энара снова послышался искристый блеск насмешки.

«Привыкай».

— Операция носит условное наименование «Ладонь». Отдельный флот для исполнения операции уже сформирован. Его ядром снова послужит «Росомаха». Сейчас на мисане заканчиваются работы по переоборудованию части жилых отсеков. Цель — обеспечение нужд дипломатов, представителей Сообщества Ихви и… иных лиц. Предупреждая вопросы, замечу, что реконструкция касается в первую очередь систем жизнеобеспечения и элементов декора.

— Взываем к духам роскоши?

— И изгоняем духов казармы. Кораблями охранения будут лауты «Камча», «Гарпун», «Шило», «Чекан» и «Фламберг». По названиям ясно, что они принадлежат к классу «Буран» и несут стайгеры шестого поколения. Кроме того, флоту будут приданы «Тунец», «Аспид» и «Гризли»: модернизированные мисаны класса «Саадак». На каждом будут размещены части мобильной пехоты, снабжённые новейшей активной бронёй, плюс подразделения огневой поддержки и части обеспечения.

— Не слишком ли много стальных молний для миротворческой миссии?

— Добрая воля и боевой артефакт способны на большее, чем одна лишь добрая воля.

— Узнаю цитату…

— Ещё бы. Кроме указанных кораблей, в состав флота войдёт мобильный исследовательский центр «Таршела», принадлежащий Контролёрам, и летающая фабрика «Очаг-9», любезно предоставленная Созидателями.

— «Таршела»? Значит, в мероприятии примет участие Клем Астиар Уэш?

— Да. Лично, со всем своим кланом и «разбуженными» кванками.

— Ну и ну. Выходит, интеллектуальное обеспечение рейда не уступит военному…

— Как и экономическое. Вы вообще представляете себе, что такое летающая фабрика из серии «Очаг»?

— Представляю. Производит поточным способом всё, кроме боевых кораблей большого тоннажа, планет с развитой биосферой и Высших Владеющих.

— Я так понимаю, что в случае провала «Ладони», а тем более потери части флота…

— Вы понимаете правильно.

Центр-адмирал Ирто Дашималь сделал паузу, обводя потемневшим взглядом присутствовавших на совещании виирай. А когда он заговорил снова, голос его стал тих и низок, словно гармоники подземного грома, несущие предупреждение о близком извержении.

— События в тринадцатом подсекторе и полторы тысячи погибших ещё можно простить, если учесть, что повторных ударов по планете не было. Но если провалится попытка поговорить с «людьми» на их же языке, первая межзвёздная война станет суровой реальностью.

Космос принято называть необъятным, тёмным и пустынным. Это, в общем, верно. Любой пространственный слой довольно-таки велик: группы галактик на фоне его линейных размеров кажутся ничтожнее, чем микронная пылинка, заброшенная в стратосферу случайным ураганом. Но необъятность, темнота и пустота царствуют не везде. Есть даже мнение, что все эти мириады триллионов мегаметров пустоты нужны лишь постольку, поскольку существуют исключения из общего правила: звёзды, газопылевые облака, кометные рои и планетные системы.

А безжизненная материя существует, чтобы служить питательной средой жизни, а жизнь, в свою очередь — лишь субстрат, на котором произрастают цветы разума…

Нелегко интерпретировать то, что видишь, если до наблюдаемого объекта больше тысячи мегаметров. Можно воспользоваться данными мультичастотного ЭМ-приёмника, развёрнутого на подвеске. Можно до посинения гадать, как именно надо понимать интерференционную картину, появляющуюся на выходе мощного внештатного гравискана. Можно, наконец, многократно заострить своё пси-восприятие при помощи установленной в кабине «суперлинзы»… в любом случае проблемой станет не столько отсутствие информации, сколько её избыток. Интерпретация неупорядоченных исходных — конёк Владеющих ветви мыслителей. И вместе с тем это именно та область, где пилоты стайгеров, даже лучшие из лучших, совсем не сильны.

/::/ Вторая, как видимость? \

В обычном, «стационарном» режиме боевая сеть передавала мысленные сообщения скупо: почти без нюансов, одним-двумя мгновенными высверками смысла. По-настоящему мгновенными. Принцип обмена информацией здесь использовался тот же, что и для межзвёздной резонансной пси-связи. Зато сообщения боевой сети даже при высокой плотности переговоров не мешали друг другу и отлично позиционировались.

/::/ Видимость, как и раньше, отличная. Но я не могу понять, какого рожна они творят… \

/::/ Успокойся. Я тоже не могу этого понять. \

/::/ Может, стоит глянуть вблизи? \

/::/ Командир сказал: никакого риска при патрулировании. Значит, никакого риска. \

/::/ Но, Первый… \

/::/ Именно. В этом звене Первый — я. И за выполнением приказов слежу тоже я. \

/::/ А если связаться с бортом и запросить разрешения? \

/::/ Учитывая обстоятельства… хорошо, я подам запрос. А там посмотрим. \

Вторая ослабила контакт с боевой сетью, стараясь блокировать эмоциональную компоненту связи как можно плотнее, и тихонько ухмыльнулась. Она предполагала, что теперь-то они действительно посмотрят.

На борту лаута тоже нет иммунных к заразе любопытства.

/::/ Лидер Лазурного патруля — командованию. Вы наблюдаете изменения в статусе объектов 15-342 и 15-340? \

/::/ Ответ положительный. \

/::/ Вы понимаете, что происходит? \

/::/ Нет, Лазурный лидер. Пока наши карманные мудрецы не дают чёткого однозначного ответа, но выдали более тридцати гипотез. \

/::/ Санкционируйте сближение с названными объектами для получения более полных данных. Я оцениваю риск сокращения дистанции до 50–60 Мм как минимальный. \

/::/ Ждите. Без приказа приближаться к тихэру запрещаю. \

Вторая слегка поморщилась. Было уже известно, что флот вторжения принадлежит не каким-то абстрактным «тихэру», а расе людей. Причём флот этот с некоторого момента вёл себя просто образцово: не выбрасывал новых армад боевых роботов, не ставил минных заграждений, не пытался расстреливать стайгеры, патрулирующие пространство. Орбитальные буксиры флота мало-помалу обчищали астероидные пояса, подтаскивая к кораблям-гигантам необходимое сырьё, кое-какая механическая жизнь копошилась на «руинах» базы и в её окрестностях, но иных действий чужаки не предпринимали.

Правда, попыток обмена посланиями со стороны людей тоже не было. Но ведь и виирай не торопились повторно налаживать диалог с незваными пришельцами…

/::/ Вниманию Лазурного патруля. Разрешено сближение Третьего номера с объектом 15-342 при условии полной готовности к уходу в прокол. Первому и Второму оставаться на месте. \

На этот раз Вторая поморщилась куда сильнее. Вот так всегда! Стараешься для себя, родной и любимой, а самое интересное достаётся другим!

«Правда, Третий заметно талантливее нас во владении собственной сенсорикой, а значит, он почувствует больше…»

/::/ Малыш, твой выход… \

/::/ Есть! \

Один из трёх стайгеров звена провалился вперёд, оседлав волну искусственной гравитации. На несколько тинов волна исказила картину, наблюдаемую пилотом. Но потом всё вернулось в норму, а сама волна, сделав своё дело, разгладилась. Набранная относительная скорость была, по меркам Хранителей, невелика: около пяти мегаметров за тин-цикл. Но её было вполне достаточно, чтобы вызвать давно не наблюдавшуюся негативную реакцию со стороны людей. Почти сразу после набора ускорения Третий ощутил сгущение угрозы и понял, что спасаться придётся, как и предполагало командование, через прокол.

Обидно!

/::/ Лазурному патрулю. Третий, не жди до последнего. Уйдёшь по сигналу, не позже! \

/::/ Есть уйти по сигналу. \

/::/ Тихэру собираются стрелять? \

/::/ Да, Лазурный лидер. Собираются. Но, учитывая обстоятельства, вряд ли это можно поставить им в вину. \

/::/ Не понимаю. Мы и так находимся глубоко внутри радиуса эффективного поражения! \

/::/ Если они не имеют орудий прямого удара — что весьма вероятно, учитывая уровень развития их пси — они могут считать расстояние в 1000 Мм и более необходимым для эффективной обороны. Это достаточно очевидный вывод. \

В последнем сообщении крылся слабо завуалированный упрёк.

Третий перехватил инициативу:

/::/ Можно перед уходом в прокол сбросить ЭМ-приёмник и гравискан? \

/::/ Дороговато выйдет. Ради нескольких лишних тинов трансляции угробить подвески… \

/::/ Третий, не слушай Вторую. Она просто завидует. \

/::/ Хватит инсинуаций, Первый! \

/::/ Отбой трёпу. Сброс подвесок разрешаю. \

/::/ Понял! \

Потянулись мгновения молчания. От Третьего сквозь боевую сеть в режиме реального времени лились необработанные сенсорные данные. Фактически он снял все свои щиты, чтобы мыслителям на борту лаута было с чем поработать. И те усиленно вглядывались его глазами, вслушивались его ушами, вживались его разумом в непонятное копошение у борта одного из гигантских ковчегов человеческого флота.

Расцепление. Подвески с аппаратурой наблюдения отправились в самостоятельный полёт. Спустя 0,58 тин-цикла канал прямой телеметрии угас: стайгер Третьего нырнул в «быстрый» прокол, мгновенно переместившись к своим товарищам по звену. Но дублирующая уже полученные данные телеметрия, ретранслируемая стайгерами Первого и Второй, позволяла судить о том, что происходит с подвесками — конечно, с небольшим запозданием, обусловленным скоростью света. Вот Третий привёлся к нулевой скорости относительно Первого и Второй, вот он восстановил канал связи, поддержав ретрансляцию отправляемых подвесками данных… вот миновал ещё один тин-цикл… и ещё один… ещё…

Каналы дальней телеметрии погасли, а впереди коротко и зло полыхнули две неяркие звёздочки. Перед тем как оружие людей начисто испарило безответные механические устройства, ЭМ-приёмник успел уловить и передать начало яростной лучевой атаки.

/::/ Лазурному патрулю. Вы, кажется, интересовались, какого рожна творят тихэру? \

/::/ Да. \

/::/ Так вот, можно считать доказанным, что вы наблюдали — и всё ещё продолжаете наблюдать — начальную фазу организации постоянного поселения. \

/::/ То есть они всё-таки решились колонизировать систему?! \

/::/ Именно так, Первый. Именно так. \

А вот это, хмуро подумала Вторая, уже наглость. И даже хуже, чем наглость.

Это — провокация.

— Вернуть на родину? Меня?

— Не совсем. Иметь дело с Великой Звенящей напрямую наши лидеры не рвутся…

Рон вздохнул. «И я их, к сожалению, понимаю…»

— …но всех захваченных пленников в качестве жеста доброй воли решено вернуть в лоно родной цивилизации.

— Как?

— В детали я не посвящена. Но знаю, что в область космоса, давно занятую людьми, — быть может, даже в одну из систем на границе Внутренней Сферы — будет отправлена миссия. Там мы вновь попытаемся вступить в контакт с вашей расой. Одной из первых акций будет возврат пленных. А целью начального этапа станет обмен посольствами. Весьма возможно, что за всем этим последует активизация наших исследований в области мгновенной связи…

— Квантум Ноль.

— Именно. В том, что вы охотно подключитесь к сети резонансной пси-связи, я сомневаюсь.

Рон снова вздохнул. С толикой раздражения. Постоянные намёки Сарины (или то, что ему казалось намёками) на необходимость решиться на что-то определённое выводили его из равновесия. Учиться или не учиться Овладению пси? Нырять или не нырять? Упасть или не падать?

Вот вопрос… ответить на который Рон был не готов.

— А насколько вы продвинулись в создании ячеек Квантум Ноль? Помнится, ты что-то говорила об этом, но довольно бегло и неопределённо…

— Потому что я не эксперт по техническим новинкам. Насколько я знаю, мгновенной связью занимаются на борту «Таршела». Если кого и спрашивать, как дела на этом фронте, то Уэшей.

— Что такое «Таршела»? И кто…

— Момент.

Сарина замерла и зажмурилась.

Рон ощутил что-то глубинное и мощное, словно почти все силы Владеющей незримо утекали вдаль. Видимо, это «что-то» было по-настоящему внушительным, раз даже куцых обрывков нетренированного пси-восприятия было достаточно, чтобы почуять необычное.

Почти сразу Сарина встряхнулась, открывая глаза, а на расстоянии протянутой руки от неё возник беловолосый мужчина среднего роста. Вот просто взял и возник. Словно из оптического кокона выпал. Раньше Рон наверняка подумал бы, что это всего лишь оптический кокон, или очень качественная проекция, или что-нибудь ещё, понятное и технически выполнимое. Вот только одна беда: с некоторых пор он начал сомневаться в простоте. Уже несколько раз виирай в лице Сарины сталкивали его лицом к лицу с вещами, никакой техникой не объяснимыми.

— Добрых удач, — сказал мужчина, протягивая руку. Рон машинально пожал её, заодно убедившись, что визитёр вполне материален. — Можно меня представить как рей-директор Энар Итиари Морайя, Высший Владеющий. Наследница моя — Сарина.

— Отец, твой бейсик грешит страшным буквализмом перевода.

— Знаю. Матрица соответствий — не точный эквивалент, от идеала далека. Но говорить я хочу прямо, так что вынужден хромать по языку.

Сарина усмехнулась.

— Хромайте, голуби. А я оставлю вас. Рон, будь осторожнее с этим субъектом.

— Буду, — ответил человек.

И стал изучать Энара точно так же, как тот — его.

Как давно уже заметил Рон, виирай отличались малым разбросом характеристик внешности. По крайней мере, если сравнивать с людьми. Очень редко, не чаще одного случая на тысячу, можно было увидеть взрослого выше метра девяноста или ниже метра шестидесяти. Цвет кожи варьировался от молочного до бледно-янтарного, по-настоящему смуглых не встречалось. Волосы — сплошь блондинистые, от чисто-белого до тёмно-соломенного; исключения обязаны своим возникновением не природе, а краске. Костяки слеплены по одному лекалу: умеренно широкие плечи, узкие бёдра, пальцы рук стоящего не доходят до колена примерно на длину ладони. Повальная стройность, изредка переходящая в жилистость. Ни перекачанных тяжелоатлетов, ни полных, ни, тем более, толстых.

К этому можно добавить, что мужчины и женщины виирай выглядели почти одинаково, последних можно было распознать лишь по особой мягкости черт лица, немного отличающимся пропорциям да ещё наличию груди. Небольшой. Иных заметных вторичных и первичных половых признаков виирай не имели, да и вели себя, словно существа бесполые.

Вот лица — дело другое. Лица виирай были оплотом индивидуальности. Но только не в случае с Сариной… и не в случае с её отцом. Прямой нос, заостряющееся к подбородку лицо (кстати, волосы у мужчин виирай росли, как и у женщин, только на макушке: никаких бород и усов), прозрачные светло-серые глаза, белые волосы… всё — как у многих, слишком многих. Только одно в Энаре было индивидуальным: сила. Она просвечивала во взгляде, незримо танцевала по коже, распирая изнутри худощавое тело, потрескивала и гудела, словно не живое существо стояло перед Роном, а шаровая молния.

Оп! Все эффекты разом исчезли. Ничего необычного… только во взгляде по-прежнему переливается нечто… этакое.

— Присядем, быть может? — Энар указал рукой и взглядом на пару стульев.

— Почему нет? — Рон прошёл к одному из сидений и умостился в нём. — Чем обязан?

— Обязательства? Что разумеется под этим?

«Матрица соответствий», — вспомнил человек. И «перевёл»:

— Зачем вы здесь? Чего от меня хотите?

— Любопытство. Живых людей не видел я пока. Или правильнее — вживе?

— Хоть живьём, — буркнул Рон. — Только для этого не надо было выгонять Сарину. Посидели бы в сторонке, посмотрели на настоящего тихэру, послушали разговоры… а?

— Умный. Хорошо. Только называть тихэру себя самого — нет. Это не лучшее. Или юмор?

— Отчасти. Висельный. — «Однако и заразная же штука этот телеграфный стиль…» — Так зачем вы здесь?

— Нетерпение. Плохо, но хорошо также. Я здесь не «зачем», а как профессионал.

Рон слегка нахмурился.

— Вы — наставник.

— Рей-директор Высшей Школы Владеющих. Мой полный титул таков.

— Но я не давал согласия на обучение вашим пси-штучкам!

— Верно. И я учить не буду. Долго не продлится мой визит: цель его почти достигнута, и вскоре я отбуду, чтобы смотреть других ваших людей.

— Не «смотреть», — поправил Рон. — Либо «посмотреть на», либо «увидеть».

— Нет, именно смотреть. Незавершённое действие, неопределённые обстоятельства, без указаний на характер процесса. Или более точный глагол есть?

— Снова повторяю вопрос: зачем вы здесь?

— Настойчивость? Очень хорошо. Отвечаю: я делаю экспертизу, оценку, измерение. Мои выводы таковы: не видно ограничений в области Овладения. Нет причин, по которым вы не могли бы освоить максимум возможностей третьего ранга. При этом вы близки к универсалам с лёгким уклоном в энергетику. Благотворным было бы обучение, продвижение в степенях — быстрым. Но точно предсказать итог не возьмусь, так как я с людьми не имел дел ранее.

— Ну и ну. С чего вы так уверены, что я заглочу вашу приманку?

Энар скупо улыбнулся.

— Дочь моя сказала: будь осторожнее со мной. Но я могу сказать то же самое о ней. Она хорошо считает, далеко видит. Не было в жизни среди людей добрых перспектив у вас, Рон Гайлэм. По расчётам судя, динамика социальная в вашей Стае мала, достоинства личности вторичны в сравнении с происхождением и связями. Невысокое качество вашего имплантата красноречивое свидетельство тому. Семья ваша не родовита, и в том ваша беда. Крутой поворот жизни — это риск, но это и шанс на лучшее. Мы, виирай, по традиции выше ценим ствол и побеги, чем корни и землю, из которой растёт древо.

— Демократичная речь. — Рон усмехнулся. — Для аристократа даже слишком.

— Ваши слова мой вывод подтверждают всецело. Наша система ген-линий отлична от вашей. У вас в Стае недостаток ресурсов породил ограничения, которых нет у нас. Ваши касты — это именно касты, замкнутые, с жёсткими барьерами. Так что всё просто: у нас вы добьётесь большего, взлетите выше, препятствий внешних меньше встретите на пути. Следовательно, разумнее учиться пси Овладевать и не возвращаться в Стаю. Если искать выгоду для личности.

— Люди не всегда поступают разумно.

— Как и виирай, — кивнул Энар, — увы. Но пренебрежение своей выгодой окупается не всегда. Если бы возвращение ваше было к пользе родной системы, то есть Великой Звенящей Стаи, мы не сделали бы вам выбора.

— А как насчёт остальных пленных? Им вы тоже предложите остаться и учиться?

— Нет. Судя по тому, что Сарина видела и считала, лишь вы можете принести пользу нам. Другим лучше будет вернуться туда, где до этого были они.

«Вот как. Эксклюзивное предложение! Только у нас, только один раз!»

— А если я всё-таки не соглашусь?

— Будет время у вас передумать. Пересмотреть ситуацию и себя. Но лишь до момента, когда флот наш совершит перелёт и вас доставит в пространство Сферы.

В каюте снова сгустилось напряжение, и на глазах у Рона точно таким же способом, каким появился Энар, из ниоткуда возникла Сарина.

— Отец! — Владеющая распрямилась и раздражённо рубанула рукой воздух. — Ты же знаешь, что я терпеть не могу переноситься без…

Конца фразы Рон так и не услышал. Энар ловко цапнул Сарину за плечо, после чего оба мгновенно исчезли.

Эффектная штука эта телепортация…

Рон нахмурился. Что-то тут странное. Возникло какое-то срочное дело? Или аристократический папа просто не любит выходить из расписания? Прочёл краткую лекцию, и — фьють! Разбирайся дальше сам, человек, я и так потратил на тебя много времени…

«Надо будет расспросить Сарину, когда вернётся».

— Ну и куда ты меня приволок?

«В тихое место, где нам никто не помешает».

Владеющая окинула помещение взглядом, одновременно раскинув вокруг плотную сенсорную сеть. Насчёт «тихого места» отец, мягко говоря, преувеличил: в воздухе моторного отсека висел плотный тяжёлый гул активных реакторов. Разговаривать вслух он почти не мешал, но вибрация ввинчивалась в уши и вызывала дрожь костей; она пронизывала плоть, словно стремясь выдавить наружу содержимое глазных яблок и суставных сумок.

Сам по себе звук не был бы настолько неприятен. Дело тут было не столько в нём, сколько в его причине: всепроникающих низкочастотных колебаниях гравитационного поля. Если бы сейчас кто-нибудь перевёл реакторы в режим половинной мощности, у незащищённых живых, находящихся в моторном отсеке мисана, из пор кожи начала бы сочиться кровь… ну, а полная мощность означала мгновенную смерть.

Сарина поморщилась и сотворила гасящую сферу. Гул затих, словно обрубленный.

— Что сюда по доброй воле никто не полезет, это точно. Но я была бы не прочь узнать, зачем тебе понадобилось вот так нас дёргать?

«Сначала вопрос. Ты заметила, что в голове у Рона есть имплантат? Не самый сложный: часы, блокнот, калькулятор, простейшая беспроводная связь… заметила?»

— Конечно.

«Значит, я был прав, решив снова пообщаться с тобой перед отлётом. Ты знаешь о запрете на имплантацию устройств, напрямую связанных с нервной системой. Полагаю, ты уже задумалась о рациональности причин, вызвавших его?»

Перед лицом нешуточной тревоги, просочившейся в мысленный голос отца из-под его постоянных щитов, обиды были забыты, и Сарина также перешла на общение мыслью:

«Если такие причины есть, почему о них молчат?»

«Потому что они, так скажем, неочевидны. И потому, что Владеющие крайне редко задумываются о том, что данное природой можно усилить, имплантировав механические устройства. Здоровый не думает о костылях. Но я знал, что ты, столкнувшись с практикой киборгизации, захочешь докопаться до истоков запрета».

«Это уж точно, захочу. То есть хочу. И внимательно слушаю».

«Ты знаешь, как формируется личность виирай?»

«Начинаем издалека? Конечно, знаю».

«И всё-таки я напомню. Если не касаться генетических структур и пренатального этапа, важнейшую роль выполняет импринтинг глубинных слоёв психики. Младенец впитывает информацию, как гравинасос — материю. А берёт он её из внешнего мира. В том числе и через каналы пси-восприятия. Тренировка помогает нам использовать пси сознательно, но ведь бессознательно мы тоже способны использовать этот ресурс. Многое вливается в виирай ещё до того, как мы начинаем оперировать объектами и понятиями по своему разумению… и оседает это в нервной системе. Большей частью тайно, незримо, там, где глубина таит глубину. Но это есть. Это определяет проявления темперамента, особенности типичных реакций на раздражители, принадлежность к той или иной подрасе… в конце концов, это определяет и расовые особенности. То, что делает нас не какими-то абстрактными разумными существами, прямоходящими, позвоночными и говорящими, а именно виирай».

«Отец, я не понимаю, к чему эта лекция. Может, я внезапно отупела, но скажи прямо: на что ты намекаешь?»

«Пока ещё не намекаю. Пока что я, образно говоря, кладу грунтовку на холст. И вот ещё один кусочек данных для системного анализа. В твоих отчётах есть информация о том, что псионик людей — тот единственный, с которым мы пока имели дело — был серьёзно кибернетизирован. Возможно, его нервная система осталась в неприкосновенности, и механика не подменила собой органику; но то, что его мышление имеет синтетическую природу, а к мозгу напрямую подключены механические элементы, ты почувствовала сама».

«Да. Что из этого следует?»

«А ты попробуй представить сама. Вообрази, что твоё сознание только отчасти живое, что в тебе имеются кибервставки. Знаешь, механика — до изумления удобная штука: она не стареет, она может быть полностью восстановлена в случае каких-либо повреждений, она может подвергаться перестройке практически в любых масштабах. Дополнительная память? Пожалуйста. Новые вычислительные мощности? Возьмите. Сенсорные или ещё какие-либо устройства? Сколько пожелаете. Меж тем плоть стареет… а пси-дар, как и разум, может существовать на любом материальном субстрате. Это доказано. И доказано, что личность может быть скопирована на новый, как будто более совершенный, практически вечный носитель…»

Глаза Сарины непроизвольно расширились.

«Кем доказано и когда? Кто проводил подобные эксперименты? Чем они закончились? Ладно, это потом. Ты хочешь сказать, что на самом деле копирование „биологической“ личности получается неполным? Или оно вообще невозможно? И то, что выходит в итоге — это уже не виирай и не человек, а некая… разумная пси-машина?»

«Именно так. Только проблема не в полноте копирования, как ты подумала; проблема во взаимодействии. Тело и сознание формируют друг друга ВЗАИМНО. Сделай ещё несколько экстраполяций, вообрази, что такие пси-машины, как ты выразилась, появляются в массовом порядке. Они достаточно быстро, за несколько сотен хин-циклов, утратят связи с породившими их существами. Как нетрудно догадаться, в первую очередь пострадают психологические и социальные связи. Киборги будут могущественны, в сущности, более могущественны, чем чисто биологические существа, но притом одиноки. А вечность — штука обманчивая, как мало что иное; она поглотит их, ибо вместе со множеством проблем плоти механические существа утратят и такие полезные инстинкты, как инстинкт продолжения рода и инстинкт самосохранения…»

«Иначе говоря, кибернетизация — это смерть разума? Ведь полноценный и независимый разум без эмоций невозможен».

«Да. И киборги не лишаются эмоций… но лишаются жизни. Я не открою великую тайну, если скажу тебе, что долгожительство Высших тоже порождает проблемы. Тело не стареет, но мозг — и, что ещё хуже, душу — переполняет память. Сложность ассоциативных цепочек выходит за пределы осознания, инструменты, предусмотренные милосердной природой и помогающие простым смертным забывать, не справляются со своей работой. Усталое равнодушие — вот участь старых Высших, избежать которой не удалось почти никому».

«А как же Аншин?»

«Вот и я думаю: как? Что поддерживает её дух, что вынуждает двигаться дальше? Сам я пока не сдался, пыль былого не запорошила мои глаза и не укрыла сердце мягкой пеленой. Но я ещё молод… и смотрю в будущее не без страха. Много раз я видел, что творит безжалостное время со старейшими из нас. Жизнь по привычке, бездействие по расчёту, вечные льды в зрачках… подобной участи я не хочу».

— Посмотрела бы я на того, кто захочет, — буркнула Сарина вслух, чтобы хоть так дистанцироваться от разверзшейся перспективы. Её слегка колотило. Доселе отец ни разу не был с ней настолько откровенен. Ни разу не подходил так близко к тому, что можно назвать признанием своей слабости. Обхохотаться можно: Высший откровенничает о своих страхах!..

Можно, да что-то не хочется.

«Мы ещё вернёмся к этому разговору. Просто будь внимательнее, когда станешь учить Рона. Это небезынтересная задача, она потребует перестройки связей его сознания с имплантантом… впрочем, ты разберёшься с этим и без подсказок. Проклятие Мич было задачей более сложной. А теперь покажи мне, где поселили остальных людей. Пусть это делается для проформы, но осмотреть их всё-таки надо».

«Показывая», куда им с Энаром надо переместиться, Сарина мимолётно улыбнулась.

Долго же пришлось ждать, пока отец отреагирует на её самовольную выходку. Много понервничать — и упорно бороться с этой нервозностью. Но раз уж родитель-Высший расщедрился на своеобычную скупую похвалу…

Значит, с Мич всё было сделано наилучшим из возможных способов.

Собранный для «Ладони» флот отправился из Главного Узла без особой помпы. Вполне осведомлены о целях рейда по-прежнему были лишь немногие профессионалы от высокой политики. Да ещё прямо причастные к событиям в тринадцатом подсекторе, вроде Мич Тарврен. В распоряжении всех остальных находились в лучшем случае немногочисленные фрагменты мозаики, собрать которую полностью было не так-то просто.

И всё же информация, даже никем специально не распространяемая, пошла — всё шире и шире, всё дальше и дальше, не без попутных искажений. Близился, и близился неотвратимо, тот момент, когда какой-нибудь независимый аналитик должен был обнаружить, что из Большого Узора как-то подозрительно одновременно исчезло мощное соединение флота Хранителей, широко известный МИЦ «Таршела» вместе с лучшей частью клана Уэшей — и аж целая летающая фабрика. А там должны были пойти и вопросы, как от праздно любопытствующих, так и от серьёзно обеспокоенных.

Адили Тер Шимат предпочла, как всегда, сыграть на опережение.

Не прошло и одного юл-цикла после отправки флота, как среди постоянных подписчиков ресурса «Новости Круга Решений» появилась адресная ссылка с пометкой первоочерёдной важности. Заметившие её и согласившиеся скачать сетевое сообщение получали не особенно длинный ролик. Видеоряд его был монотонен: фигуры трёх виирай на фоне абстрактного звёздного узора. Но! Фигура в центре принадлежала самой Первой Ответственной, по правую руку от неё сидел лишь немногим менее известный центр-адмирал Дашималь, а слева молчаливо присутствовал в своём неизменном инвалидном кресле Кализ Дертенсах.

Впрочем, редкое единство лидеров всех трёх каст затмевало сообщение, которое с небольшой помощью центр-адмирала озвучила Адили Тер Шимат. Если предельно сократить и без того короткое сообщение, получалось примерно следующее:

1. Виирай обнаружены доселе неизвестной расой космических странников. Уровень развития технологий чужаков немного выше, чем у виирай; уровень развития пси — низок.

2. Попытка переговоров успехом не увенчалась. Имел место вооружённый конфликт, в ходе которого погибло более тысячи виирай и была уничтожена одна полуавтономная база.

3. В ходе точечного ответного удара был разрушен один корабль чужого флота и взяты пленные. Желающие могут получить доступ к группе приложений, касающихся «людей», включая первую версию матрицы соответствий их языка.

4. С целью получения новой информации и разрешения конфликта в пространство, освоенное «людьми», направлен объединённый флот Контролёров, Хранителей и Созидателей. Желающие могут получить доступ к группе приложений, касающихся операции «Ладонь».

5. Последняя новость: чужаки начали колонизацию системы, в которой состоялся конфликт.

6. Если вы хотите переслать отзывы и предложения, касающиеся вышеизложенного, наберите номера местной телесвязи Главного Узла либо номера глобальной сети Узора, которые видите внизу экрана. Вашими сообщениями займётся группа аналитиков. Благодарим за внимание.

— Бред! В лучшем случае — розыгрыш!

— Не будь так уверен. Это официальное сообщение, и опровержений пока не было.

— Не было, значит, будут!

— А если не будут?

— Брось! Это же совершенно невероятно!

— Неужели? Ты хоть ссылки-то проверил? В дополнительные материалы заглянул?

— Простите, что вмешиваюсь, но о чём вы спорите?

Не прекращая вдумчиво пережёвывать свою порцию салата по-эгрионски, сдобренного острым зелёным соусом ххоршах, Мич Тарврен ухмыльнулась углом рта. Поначалу ссылка в «Новостях Круга Решений» большого резонанса не вызвала.

Но то — поначалу.

Чем дальше, тем чаще и шире обсуждалась новость, которой явно было суждено стать самой громкой сенсацией последних ста хин-циклов. Число осведомлённых росло в геометрической прогрессии. Вскоре соединение с узлами телесвязи, обслуживающими ресурс «НовКР», стало происходить с небольшой, но заметной задержкой. Затем задержка достигла нескольких арум-циклов, а под конец узлы просто захлебнулись в потоке запросов, несмотря на подключение новых передающих мощностей, и начали сообщать об «ошибке связи».

Триумфального шествия сенсации это не остановило. Скачавшие ролик охотно рассылали его всем желающим, кое-кто начал даже безадресную рассылку. А теперь вот и до публичных обсуждений в столовых дошло…

Лавина спущена, подумала Мич. Но это ещё заря, а не утро. Пока ещё все крики касаются одного: верить или не верить. Но вот когда поверят, когда проникнутся и воспримут, когда начнут более-менее осмысленно реагировать, отсылая по указанному адресу «предложения», а также запросы, требования, прожекты и просто информационный мусор — о!

«Бедная „группа аналитиков“! Мне их заранее жаль…»

— Прошу прощения. Вы не могли бы высказать своё мнение?

Вопрос застал Мич врасплох. Она оторвалась от салата по-эгрионски и посмотрела на парня, обратившегося к ней. Молодой. И… проклятье! Угораздило же нарваться на Владеющего! Ранг и степень невелики, но даже такому, начинающему, не очень-то соврёшь…

— Почему вас интересует моё мнение?

— Потому что вы ведёте себя так, словно знаете больше других.

Теперь на Мич смотрел уже десяток пар глаз.

— А вам не приходит в голову, что у меня могут быть уважительные причины для молчания?

— Но вы можете хотя бы сказать «да» или «нет». Ролик — подделка? Розыгрыш? Или…

— Или, — буркнула Мич. — Дайте мне поесть спокойно!

— Но откуда вы знаете, что всё это — правда?

Взгляд Владеющего потяжелел от вязкой силы. Это ещё не было нарушением правил, Мич могла сопротивляться нажиму, но незнакомый парень шёл по самой грани. Ещё немного, и…

«А чего ради, собственно, я отмалчиваюсь? Преподам-ка лучше этому самонадеянному дурню урок. Чтобы не лез со своим праздным любопытством, куда не просят…

Как обожает поступать незабвенная Сарина Келл Морайя!»

— Откуда я знаю?!

Генерал в отставке медленно встала. Глаза её потемнели от воспоминаний. Видимо, уловив кое-что, Владеющий поспешно укрылся за пси-щитами, отменяя принуждение к откровенности, но Мич на это было уже наплевать.

— Я была в тринадцатом подсекторе во время первого «контакта». Вот откуда я знаю! Погибшие виирай — на моей совести, потому что я командовала той самой базой, остатки которой уничтожил взрыв антиматерии! Я знаю, что всё это правда, потому что я — Мич Тарврен, генерал мобильной пехоты в отставке. Ещё вопросы будут? Нет? Тогда — всех благ!

Развернувшись, она в абсолютной тишине покинула столовую. Какими взглядами её провожают притихшие посетители, Мич не знала, потому что по максимуму заблокировала восприятие. Собственно, она и не хотела этого знать.

Достаточно было той мёртвой тишины, что загустела позади.

Скорость кораблей в пространстве прокола — величина непостоянная… и это ещё мягко сказано. Теоретически можно совершить прыжок сквозь многомерность, преодолевая межзвёздные расстояния, мгновенно. Примерно так, как перемещаются Высшие и как скачут на расстояния до двух тысяч мегаметров новейшие стайгеры. Но на практике это приведёт лишь к почти стопроцентной вероятности финиша в одном из сопряжённых пространств. А найти дорогу домой из соседнего континуума — задачка, посильная для полусотни лучших пилотов максимум. Причём вся эта полусотня состоит из Высших, каждый из которых не моложе ста хин-циклов.

Крупный корабль может двигаться в проколе быстрее, чем малый: возмущениям многомерности труднее сбить с курса большую массу. Кроме того, за каждым кораблём в многомерности остаётся след, опять-таки пропорциональный его массе, помноженной на мощность ходовых генераторов. А несколько кораблей, идущих одним курсом, могут составить «связку» и двигаться ещё быстрее. «Связка» — очень выгодный и популярный приём пилотажа. Он был бы распространён ещё больше, если бы не нужда в дополнительных усилиях по согласованию структуры «связки», идущих в нагрузку к сложностям собственно пилотирования. Конечно, чем больше кораблей входит в «связку», тем труднее удержать их вместе. Любая аномалия многомерности, достаточно мощная, чтобы разрушить «связку», тотчас же привела бы к потере управления из-за скорости, слишком высокой для корабля-одиночки. Что также закончилось бы финишем в сопряжённых пространствах.

«Очаг-9» был настолько велик, что входить в «связку» ему было не нужно. Летающая фабрика и без того могла позволить себе разгон до огромных скоростей. А вот кораблям сопровождения и их пилотам приходилось несладко. В первую «связку» вошли мисаны «Росомаха», «Тунец», «Аспид», «Гризли» и МИЦ «Таршела». Во вторую — лауты «Камча», «Гарпун», «Шило», «Чекан» и «Фламберг». Такой ордер, с двумя «связками» по пять кораблей в каждой, был признан наиболее удобным. При этом относительная скорость сборного флота достигала заоблачной величины: он мчался почти в 380 тысяч раз быстрее света.

Так Сарина ещё не летала.

— И скоро вы прибудете в наше пространство?

— Мы уже находимся на вашей территории, Рон. Ну, насколько межзвёздную пустоту можно считать принадлежащей кому бы то ни было. Через тринадцать мири-циклов с небольшим корабли вернутся в нормальное пространство, чтобы уточнить текущие координаты. Если нам удалось правильно интерпретировать твои познания в космографии, последует ещё один короткий прокол… в общем, когда ты проснёшься в следующий раз, мы уже будем на месте.

— На месте?

— Ты называл эту систему, помнишь? Звезда Тримеля, планеты Душный Дым и Волчья Тень, портальные трассы к двум системам Внутренней Сферы.

Рон сглотнул.

— Вы что, всерьёз нацелились на систему Тримеля?

— А в чём дело?

— Если какая-то система соединена с Внутренней Сферой двумя портальными трассами, она уже на девять десятых принадлежит Внутренней Сфере…

— Вот и хорошо, — улыбнулась Сарина. — С одной стороны, достаточно далеко от Визарры, чтобы это сочли наглым налётом. С другой — неплохо интегрированная локальная культура. Это не один из Внешних Миров, сообщения из которых, по твоим же намёкам, редко принимают всерьёз.

— Но…

— Что-то не так?

Подавив тяжёлый вздох, Рон сказал, глядя в сторону:

— Вряд ли вы направитесь к другой системе, послушав моё брюзжание…

— Почему ты так думаешь? Мы ведь выбирали, по сути, наугад, и нет никаких причин, по которым нам следует лететь именно к звезде Тримеля. Значит, ты умолчал о чём-то, касающемся этой системы. Ну и что с того? Любые умолчания при тесном контакте всё равно полезут наружу.

«Не этого я опасаюсь… совсем не этого! Но объяснять? Ну уж нет!»

— Ладно, — сказала Сарина, вставая. — Как всегда, приятно было пообщаться, но меня ждут дела. До встречи, Рон.

— Постой!

— Да?

— Я не думал, что времени осталось так мало, и… я…

Дважды глубоко вздохнув, чтобы взять себя в руки, Рон посмотрел Сарине в лицо.

— Помнишь, ты предлагала мне остаться среди виирай?

— Конечно.

— Я согласен.

— Очень хорошо. Рада, что ты принял решение. Как говорится, пусть поздно, лишь бы не слишком поздно.

Сарина снова повернулась к двери, явно намереваясь удалиться.

— И это всё?

— А чего ты ожидал? Что я буду петь и плясать вокруг, одновременно долго и нудно уверяя, что ты сделал самый правильный выбор?

— Нет, но…

— Извини, Рон, у меня назначена встреча, которую я совсем не хочу откладывать. Если тебе не терпится приступить к занятиям, я могу прислать Хезраса или другого опытного Владеющего.

Рон махнул рукой.

— Нет-нет, не надо никого звать. Я подожду, пока ты освободишься.

Сарина шагнула вперёд, встав вплотную. Слегка наклонилась.

— Мне действительно надо идти. И я действительно рада, что ты решился. Постараюсь сделать как можно больше, чтобы ты как можно меньше жалел об этом.

Почти против воли Рон улыбнулся.

— Стремление к точности тебя погубит, Сарина.

— Не знаю, как насчёт точности, — улыбнулась она в ответ, — а вот недостаток честности действительно способен погубить. Кстати, как движется изучение языка?

— Пока не очень. Да ты и сама знаешь.

— Считай, что получил от меня домашнее задание. Первое и единственное задание, которое я даю, пользуясь бейсиком.

— Но…

— Рон, на каком языке ты собираешься в дальнейшем общаться с виирай?

— Да я всё понимаю, только…

— Только что?

— Сдаюсь. Ты, как всегда, права. И знаешь, что ещё я тебе скажу?

— Что?

— Быть всегда правым — не всегда хорошо.

На пороге Сарина ненадолго остановилась. Постояла.

А потом вышла, так и не обернувшись. И ничего не ответив.

Выйдя из гиперсенсорного транса, Меран Ликс Техат довольно кивнул. Всё подтвердилось: и класс звезды, и две обитаемые планеты, имеющиеся в системе, — именно с теми характеристиками, какие должны быть. В троянских точках орбит этих планет нашлись даже четыре громоздкие, мощно излучающие в длинноволновом диапазоне конструкции: порталы «блошиного скока». Четыре, а не две, потому что люди уже строили продолжения цепей порталов.

— Мы определённо вышли там, где рассчитывали, — сказал адмирал в интерком. — Запускайте «Палец-1» и «Палец-2».

— Есть, — откликнулся капитан «Гарпуна».

Мгновением позже в кабинах двух стайгеров моргнул огонёк подтверждения. Владеющая, сидящая в пилотском кресле одного из них, усмехнулась и бросила покорную машину в прокол.

Короткий, но всё-таки не мгновенный полёт. Выход из прокола. Мысленная команда, только одна и притом предельно простая: сбросить контейнер! И — снова полёт сквозь многомерность.

Выход.

/::/ «Палец-1» на месте. \

Почти синхронно:

/::/ «Палец-2» на месте. \

/::/ Хорошо. После двойного сигнала подтверждения можете возвращаться на борт. \

К вам обращаются с приветствием уполномоченные представители расы виирай. В настоящее время на расстоянии одного светового часа от центрального светила планетной системы Тримеля, на верхнем перпендикуляре к плоскости орбиты Волчьей Тени, находится наш флот. Данное послание имеет целью начало мирного обмена информацией между виирай и людьми. Сообщаем, что недавние события, спровоцированные Великой Звенящей Стаей, вызвали у нас настороженность. По этой причине посольство виирай сопровождает вооружённый эскорт. Во избежание дальнейших недоразумений не пытайтесь, повторяем, не пытайтесь приблизиться к указанной точке базирования нашего флота…

— Дешифровал?

— Как корпа отпинать. Нечего там колоть. Но каков текст, а? Ничего себе заява!

— Угу. Думаешь, это подколка?

— Незарегистрированный источник широкополосного вещания на орбите Волчка сойдёт за подколку. Но если в «указанной точке базирования» действительно болтается некий флот…

— Проверь-ка, мил дружок: не висит ли такой же спутник и над Душкой?

— Ха! Как? Условным свистом и маханием рук? Сам знаешь, корпы плотно фильтруют весь локальный обмен!

— А ты постарайся, Пятый. Я верю в твои способности.

Внизу лежал город. Огромный, просто чудовищно огромный, разбухший, как несвежий утопленник… его город. Он люто ненавидел эту часть своей собственности — и не мог иначе. Ведь город наполняла аморфная квазиразумная масса жрущих, воняющих, плодящихся двуногих тварей. Лучшие из этой массы были вечно недовольны, худшие — просто ни на что не годились. А те, кого бесконечное кипение социума выдавливало из массы вниз, вбок или (особенно!) вверх, становились причиной нескончаемых проблем.

«Ну, этот суперполис ещё не так плох. В старейших колониях бывают города много хуже. Этот я хотя бы могу назвать своим.

Город!

Ненавистный, как пропитавший кости яд. Ненавистный, как наркотик.

И любимый, как наркотик».

— Господин Управляющий…

Грайм Шольст отвернулся от панорамы за окном. Лицо его — с бугристой кожей, с тяжеловесными чертами, никогда не подвергавшееся ни пластикору, ни вульгарной хирургии — не отразило ровно никаких чувств по поводу причинённого беспокойства. Как и голос.

— Слушаю.

— Возникли чрезвычайные обстоятельства…

…для этого следует достичь передающего модуля, пройти сквозь шлюз и опустить ладонь на сенсорное поле перед экраном. Допустимо иметь при себе компактные средства связи…

«Так. Вот и передатчик. Никаких излишеств: простой тёмный куб, нарочито правильная форма. Была бы идеальной, если бы не дыра в боку — тоже, впрочем, строго геометрическая. Шлюз? Да. И не традиционный, а прикрытый мембранным силовым полем. Не самая дешёвая техника. И не самая простая. Кстати, этот нарочитый геометризм тоже говорит о многом: подчинить технические требования дизайну бывает куда сложнее, чем кажется на первый взгляд…»

Контактёр рассуждал со знанием дела. В прошлом он был профессиональным монтажником. До того момента, когда вздумал принять участие в безнадёжном деле второго антикорповского мятежа. Непосредственного участия в акциях он не принимал, потому во время Второй Зачистки уцелел, отделавшись условным сроком и пожизненным поражением в правах.

Если всё пойдёт нормально, поражение должны снять. Риск, господа корпы, риск! Сами не лезете неизвестности в зубы, так платите наёмнику!

Тем более что вам изменить учётную запись в собственной базе данных ничего не стоит.

«Чего встал? — раздался переданный через имплантат равнодушный голос: — Давай внутрь».

— Ага. Уже даю.

Аккуратно сманеврировав движками скафа, контактёр влетел в дыру шлюза. Помянутые в сообщении экран и сенсорное поле он заметил сразу, потому что ничего больше в поле зрения просто не было.

«Это что, тонкий намёк на наши умственные способности?»

Рука бывшего монтажника опустилась на поле. Экран вспыхнул, оказавшись простой плоской матрицей — правда, с чёткостью, выходящей за физиологический предел зрения. Ну, так меньшего и ждать не стоило.

На ровном (синтезированном?) фоне возникло лицо. Вытянутое и заострённое к подбородку, с прямым носом, бледной кожей… вполне человеческое на вид. И вроде бы женское.

— Приветствую, — воспроизведённый скрытыми динамиками голос оказался ровным и холодным. Очень уверенным. — Моё имя — Сарина Келл Морайя, я буду выполнять обязанности переводчика. Надеюсь, мой бейсик достаточно разборчив?

— Да, вполне, — буркнул её собеседник через динамики скафа.

— Можете снять шлем. Воздух в модуле пригоден для дыхания. А как звать тебя?

Сенсоры скафа подтверждали сказанное, поэтому контактёр не стал упираться. Пусть и эта видит, с кем разговаривает.

Аппаратура на борту «Росомахи» отразила удивительное. Сказать, что человек внутри модуля был смугл, значило ничего не сказать. Он был попросту чёрен! Чёрными были и глубоко посаженные глаза, и невероятно густые, сросшиеся над переносьем брови. Переносица также была вдавлена внутрь черепной коробки, сам нос — крюкообразен, губы под ним вытягивались в тонкую насторожённую линию. Макушка над этим удивительным лицом могла похвастать полным отсутствием волосяного покрова.

— Звать меня Ушва Ихкат. Можно просто Ушва, — сказал он.

— Прошу прощения, — сказала Сарина. — Вероятно, мне следовало сказать, что воздух пригоден для дыхания людей, выросших на борту кораблей Великой Звенящей Стаи.

— Ничего, мне тоже подходит.

— Извини, если мой вопрос покажется оскорбительным. Ты — человек?

— Да. А ты?

— Я — виирай.

— Это значит «нет»?

— Это значит, что наш облик схож с вашим из-за шутки эволюции. Но генетически мы очень разные, это проверено.

— Кем именно?

— Нашими целителями. Несколько стайных не по своей воле оказались нашими… временными гостями и были изучены, в том числе на генном уровне. Кстати, это будет первым вопросом для обсуждения.

— Что именно? Изучение генома?

— Нет. Не чувствуя себя вправе удерживать представителей вашей расы и дальше, мы хотели бы вернуть их вам.

— Нам? Но почему? Если они стайные, отдайте их Стае!

Сарина по-птичьи наклонила голову.

— Значит, вам эти люди не нужны?

«Ты что творишь, мерзавец! — ожил голос в имплантате, уже совсем не равнодушный. — А ну, быстро сдал назад!»

— Эти люди не местные. И вряд ли придут в восторг, оказавшись в системе Тримеля. Почему бы вам не вернуть их Стае?

Если до этого голос Сарины был просто холодно ровен и немного ожил лишь в момент, когда она спрашивала насчёт расы собеседника, то теперь он просто заледенел. Чеканящая резкие фразы Сарина больше не походила на подростка. Ни капельки.

— С их Стаей у нас не налажен диалог. И вряд ли будет налажен.

— Почему?

— Мы пытались говорить с ними напрямую. Наш аппарат, ретранслировавший сигналы, — к счастью, беспилотный — был сбит. Затем стайные послали на планету, где находилась наша база, свои собственные беспилотные аппараты. Вооружённые. Поскольку полноценного поселения в спорной системе не было, мы предпочли эвакуировать базу, предварительно уничтожив посланную против нас технику. Однако Стая не остановилась на этом и начала колонизацию системы, захватив тем самым часть нашего пространства — без переговоров. Вот почему мы отказываемся общаться с ними напрямую. Можете передать Вожакам Великой Звенящей, воспользовавшись Квантум Ноль, что эта самовольная колонизация оставила только одну целую спицу в колесе нашего терпения. Мы наблюдаем неусыпно. Если Стая попытается продолжить движение в глубь нашей территории, виирай уничтожат её.

— Как?

— Силой оружия.

«Весьма самоуверенно», — подумал Ушва.

«Спроси, чего они хотят: войны? Мира?»

— Вы хотите начать войну с людьми?

— Мы — нет. Мы продолжаем поиски мирного пути, несмотря на имевший место конфликт. Свидетельством тому — нынешний визит в космос людей. Но, как нам сказали пленные, Вожаки стайных подчиняются только себе. И вообще человечество как целое не имеет единого политического руководства. Коль скоро это так, мы попытаемся говорить с теми, кто этого захочет.

— Докладываю: спутник над Душкой имеется. И транслирует те же сигналы, один в один. Более того: люди из «Байлу» уже добрались до него.

— Добрались? Конкретнее, сосульку тебе в… анус!

Наполовину (но не более чем наполовину) шутливое возмущение.

— Сам так охлаждайся! Видимо, твои мозги размещаются именно там, если…

— Конкретнее, Пятый.

Вот так. Кончились шутки. Чем хорош Старший, так это тем, что с ним всегда ясно, когда надо прекращать вертёж. Всегда предупредит: и взглядом, и словом, и голосом.

А кто не внял, тому та самая сосулька в анусе за великое счастье покажется.

— Шаттл с позывными «Байлу Интерстар» завис около чужого спутника на синхронной орбите и выпустил какого-то типа. Тот уже добрался до цели и вошёл внутрь.

— И?

— Новых данных пока нет.

— А что с нашим спутником?

— На орбитах наводят шорох. Расчищают дорогу какой-то важной шишке.

— Даже так…

Мгновение задумчивости. Ухмылка и фирменный щелчок пальцами.

— А спалим-ка мы этот спутник, Пятый.

— Зачем?

— Затем, что нам самим туда не попасть. Затем, чтобы обломать шишку из нашей «родной» «Элирго Ассошиэйшн». Ну и затем, чтобы в «Байлу ИС» порадовались облому, случившемуся у конкурентов. А если сработать действительно хорошо…

— Старший?

— Надо постараться, чтобы палево приписали «Байлу».

— О! Понимаю…

— Ты не понимай, а работай.

«Он прав. Когда корпы из „ЭА“ спохватятся, будет уже поздно. Если шишка, что должна прибыть на орбиту, действительно что-то собой представляет, хрен мы тогда сможем что-то сделать. Охрану уже сейчас усиливают, контроль пространства укрепляют… уж если делать Большую Гадость, то именно сейчас».

Старший был явно солидарен с внутренним голосом Пятого:

— Темп, темп! Это — наш шанс! Я и остальных подключу. Работаем!

— Воздушный коридор готов. Космический… по космическому — пятиминутная готовность.

Грайм Шольст шевельнул бровью. Референт незамедлительно перевёл этот сигнал в формат, понятный пилоту-синтрану:

— Ключ на взлёт!

Двигатели катера, приписанного к личной яхте Шольста, тихо загудели. Горизонт в фальш-окнах встал на дыбы, но внутри катера ускорения не ощущалось совершенно.

Почти тотчас же референт напрягся. Видимо, через его расширенный коммуникационный имплантат пришло какое-то известие, сколь неприятное, столь и неожиданное.

— Что там? — обронил Грайм.

— ЧП! Подробности выясняются, и ответственные пока не найдены…

— Короче.

— Нелегальный спутник сбит. Уничтожен.

— Как?

— Явная диверсия. Коммуникационный лазер изменил направление передачи и сработал в нештатном режиме. Избыточная мощность… системы безопасности были кем-то отключены, в отсеке сейчас термический всплеск…

Дальше Грайм Шольст слушать не стал. Он активировал собственный имплантат.

Каскад подключений. Кибервставки, расположенные в теле, уплотнили связь с «умными» полимерами костюма. В отличие от обычных синтетических тканей, только и способных, что не пачкаться и не сминаться в процессе использования да ещё служить защитой от жары и холода, материал костюма Шольста можно было назвать умным без кавычек. Создатели встроили в него столько функций, что это граничило с чудом. И весьма дорогостоящим. От костюма волна интеграции прокатилась дальше: личный кейс, коммуникационный имплантат референта, космионика катера и техноэлементы пилота-синтрана…

Грайм Шольст, Управляющий филиалом «Элирго Ассошиэйшн» в пространстве системы Тримеля, нырнул в глубины И-среды.

— Меран Ликс Техат — капитану «Гарпуна». Людьми уничтожен «Палец-2». Примите меры к охране оставшегося «Пальца». В конце концов, в модуле находится разумное существо…

— Ясно. Высылаю охранение.

— Миледи Риель, вас вызывают.

— Я занята, Ивейна!

— Это приоритетный вызов, миледи. Через Квантум Ноль, от Управляющего Шольста.

Риель Асьеннон, планетарный координатор «Байлу Интерстар», отложила планшет с отчётами региональных координаторов, испытывая смешанное чувство облегчения и досады. Анализировать прилизанную полуправду отчётов было противно, однако общаться с этим боровом, с этим грубияном… нет, хуже — мужланом…

Риель Асьеннон развернулась к коммуникационной панели. Мимоходом оценила свой облик в антикварном зеркале (третий век, один из первых прототипов плёночных генераторов!) и с генетически унаследованной мелодичностью, умноженной тренировками, сказала:

— Соедини.

Лицо Ивейны исчезло, на долю секунды сменившись «серым снегом» информационной защиты, а затем — физиономией Грайма Шольста. Выглядела она почти как настоящая, лишь по некоторой утрированности черт можно было понять, что облик полностью синтезирован.

Шольст говорит, находясь в полном подключении? Лишь идеальный, отработанный за десятилетия самоконтроль не позволил Риель нахмуриться.

— Координатор. Вы, как всегда, прелестны.

— А вы, Управляющий, прямолинейны. Как всегда. Что случилось?

— Если вам ещё не наябедничали, то спутник — тот самый спутник — над моей планетой сбит. Я сейчас даже не стану выяснять, кто именно несёт за это ответственность: мои недодавленные сопротивленцы, ваша спецслужба, наши общие конкуренты или какая-то иная сила. Я просто с присущей мне прямолинейностью заявляю: я хочу своей доли в переговорах с чужаками. Если угодно, это официальная позиция моей корпорации.

— Как вы понимаете, я не могу ответить на это ваше заявление вот так, с ходу. Размеры компенсации за право войти в долю…

Нарочито грубое, лицо Шольста стало ещё грубее — почти как карикатура. Кто-кто, а уж Управляющий был прекрасно знаком со вкусами леди Риель. И обожал её злить.

— Похоже, вы вообще не в курсе, э? Ладно, пока я добрый, можете перетрясти свой гадючник и выяснить, почему от вас скрыли информацию такой важности. Я свяжусь с вами позже. И уж тогда-то вы не отвертитесь, моя оч-чень дорогая леди!

Коммуникационную панель снова затопил «серый снег».

— Ивейна.

— Миледи?

— Не будешь ли ты любезна сообщить мне, что за чертовщина творится на орбите?

— Миледи?!

Прекрасные глаза Риель Асьеннон сверкнули.

— Похоже, что мой многоуважаемый конкурент знает о ситуации больше, чем я. И мне, Ивейна, это не нравится. Мне это совсем не нравится. Ты меня понимаешь?

В глазах Ивейны мелькнул тщательно скрытый страх, переходящий в ужас. С людьми, вызвавшими недовольство леди Асьеннон, имели обыкновение происходить очень неприятные вещи. И теперь Ивейна судорожно пыталась понять, что именно вызвало это недовольство… а также прикидывала, кого можно использовать в качестве громоотвода.

Его имени не знали в «Элирго Ассошиэйшн». Его настоящего имени не знали даже в «Байлу ИС», где его считали ценным сотрудником отдела спецопераций. Его убежище тщетно пытались вычислить «акулы» Вейлони и «хорьки» Улыбчивого Морма, успешно обнаружившие и либо уничтожившие, либо завербовавшие десятки, если не сотни псиоников-нелегалов.

«Акулы» и «хорьки» продолжали искать Безымянного денно и нощно, ибо их хозяева понимали: если он войдёт в настоящую силу псича, придётся проститься даже с нынешним половинчатым контролем над системой Тримеля. Потому что у системы появится свой хозяин, и конкурентов он не потерпит.

Но Безымянный был слишком стар, хитёр и силён для посылаемых псичами пешек. И было похоже, что лет через пятьдесят он устроит новый, уже успешный антикорповский мятеж, вышвырнет из локального пространства и «ЭА», и «Байлу ИС» — либо попросту тихо подомнёт обе региональные ветви этих корпораций, перехватив незримые нити власти.

И вот теперь Безымянный пребывал в состоянии, похожем на тихую панику. Никто бы не поверил, что он может паниковать. Он и сам бы не поверил, что ещё способен на это. Но — вот…

— Откуда? — бормотал он, с закрытыми глазами вглядываясь в нечто, понятное ему одному. — Столько огней, столько огней… да каких ярких! И все вместе! Откуда? И что теперь делать?

Не открывая глаз, Безымянный переключил аппаратуру убежища в режим поиска. И своей волей, которая, несмотря ни на что, была незыблемо крепка, поддержал запрос. Результат не замедлил сказаться: спустя неполную минуту интеллект-блок проломился сквозь защиту обеих нужных линий. Лёгкое движение пальца послужило сигналом, включившим мобильные средства связи в режим конференции без подтверждения абонентов.

— Доброго вам здоровья, хищники. И вам, Марсия, и вам, Кэп Эвар. Кстати, вы знакомы?

— Кто это? — голос женский, но жёсткий.

И почти одновременный рык:

— Безымянный! Это твои штучки?

— Да. Безымянный — это я. Похоже, что настало время мне выступить единым фронтом и с «акулой» Марсией, и с вашими, Кэп, «хорьками».

— Бред! Я просто уничтожу тебя! Мне приказано поймать тебя и, не вступая в переговоры, придавить любыми средствами…

— Не сможешь. Вы оба не сможете. Даже если объединитесь, что весьма спорно.

— Что произошло?

Безымянный хохотнул. И тут же скривился, как от боли.

— Контакт, Марсия, — ответил он хрипло. — К нам в гости явились сотни, если не тысячи псиоников разом. Чужих псиоников. Соображаете, что это может значить?

— Ты что, окончательно рехнулся?

— О нет. Я не предлагаю вам лот в закрытом сундуке. Посмотрите, убедитесь…

— Это всё лирика. Чего ты добиваешься?

— Если честно, уважаемые хищники, то я в растерянности. Верите, нет? Я просто не знаю, что делать. Впрочем…

— Ну?

— Дайте-ка мне адреса глобалки, через которые можно связаться с вашими боссами. С Улыбчивым и с Вейлони.

— Ты опух? — Марсия.

— Ещё чего захотел! — Кэп Эвар.

Безымянный легко пошёл на попятную.

— Не даёте номеров, так хоть весточки им пошлите. Хотите верьте, хотите нет, но к нашим играм в песочнице это уже не относится. Не тот масштаб…

— Молодцы! Ух, молодцы!

— Вы о ком, шеф?

— Да о мохнатых. Их сопротивление сбило модуль, вещавший над Волчком. Теперь там все стоят на ушах, а многоуважаемый Грайм Шольст, чтоб ему разбухнуть и лопнуть, глотает таблетки от ярости. Он же намеревался последовать инструкциям и вступить в контакт, а тут такой обвал!

— А мы? А наш модуль?

— Это рискованно… впрочем — кто не рискует, тот воды не пьёт. Можно попробовать, пока Риель Асьеннон — чтоб ей опрыщаветь и ссохнуться! — ещё не въехала в ситуацию…

— Ушва Ихкат. Кажется, у вас неприятности.

— Что вы имеете в виду?

— Если вы не в курсе, мы поместили однотипный модуль на орбите Волчьей Тени. Но там мы так и не вступили в переговоры. Не успели: модуль был атакован и уничтожен.

— Вы хотите сказать…

— Мы постараемся защитить вас и оставшийся модуль. Риск минимален. Однако я на вашем месте всё-таки оставила бы его и отлетела на километр-другой.

«Спроси её, откуда такая информация? Кто будет атаковать и как?»

— Откуда такая информация? — послушно повторил Ушва.

— Наши прекогнисты встревожены. А высланное нами охранение на стайгерах — не полная гарантия безопасности. Прошу, покиньте модуль.

«Даже не думай!»

— Я лучше останусь.

— Что ж, вас предупреждали. Итак, вернёмся к вопросу о пленных. Мы можем вернуть шестнадцать человек — всех, кроме одного техника по имени Рон Гайлэм.

— Почему? — моментально заинтересовался контактёр.

— Рон Гайлэм пожелал остаться у нас на правах гражданина. Его желание было встречено с пониманием, гражданство виирай ему дано, поэтому вопрос о его возвращении к людям обсуждаться не будет. Если он и будет жить среди людей, то лишь тогда, когда сам этого захочет…

Боевая платформа-автомат 912, размещённая на стационарной орбите над замиренной планетой Душный Дым, была хорошо защищена от несанкционированных подключений. Как, собственно говоря, любой военный объект в корпоративной собственности. Поменять приоритеты БПА 912 можно было только через ячейку Квантум Ноль, что служило дополнительной страховкой: не зная конфигурации конкретной ячейки, связаться с ней было попросту невозможно.

Во всяком случае, так считалось.

Люди, гордо именовавшие себя духами сопротивления и патриотами Душного Дыма, знали конфигурацию ячейки этой платформы. Откуда пришла информация, они не знали, но поводов не доверять источнику у них не было. До сих пор всё, что сообщал им Безымянный Друг, оказывалось точным и «чистым», без крючьев. И духи не уставали молиться о том, чтобы рискованная двойная игра Безымянного (не иначе как высокопоставленного чина из «Байлу Интерстар») продолжалась как можно дольше.

И вот пробил час, когда ненавистной корпорации можно было нанести очередной болезненный укол. Оператор, укрывшийся в мобиле — одном из сотен тысяч мобилей, снующих по улицам Купола Бервиг, — вошёл в Глобальную Информационную Сеть через незаконную ячейку, последовательно набрал три разных кода доступа и тихо хмыкнул.

— Ну как?

— Порядок. Сейчас я поменяю параметры входа и статус платформы… её просто временно потеряют из вида, вернее, будут видеть только слепленный для видимости ингол… ну, информ-голограмму то есть… Оп! Вот он, момент истины! Смотрите и ужасайтесь!

Боевая платформа-автомат 912 ожила. Её генераторы запели, выходя в боевой режим, а накопители разблокировались, готовые выплеснуть через питающие кабели хоть всю свою энергию разом. Системы наведения зафиксировали цель. Дважды перерассчитали смещение, что потребовало почти 0,3 микросекунды.

Не промедлив и мгновения сверх этого срока, БПА 912 выстрелила.

— Открыт огонь! Повторяю, открыт огонь!

— Кем и где?

— Это одна из наших же платформ! Она стреляет в… э…

— Что?!

Человеческие слова слишком медлительны. Пока люди выясняли отношения, автоматика охранного отдела «Байлу Интерстар», сообщившая им о факте открытия огня, пыталась вернуть БПА 912 под свой контроль. Первым среагировал Ропак: искин именного уровня, контролировавший всю военную машину корпорации и координировавший её силовые акции (включая кампании Первой и Второй Зачисток). Он бросил на возникшую задачу до трети своих вычислительных ресурсов. В информационном пространстве развернулась битва, достойная быть воспетой в веках.

Правда, название пришлось бы подбирать долго, и было бы оно бесславным, как итог всей миллисекундной баталии. «Слон, протискивающийся в вентиляционную щель»? «Цунами, хватающее облака»? Нет, скорее, «Голодный, нашедший голографическую сосиску». Ибо даже искин именного уровня не может нащупать ячейку Квантум Ноль, если её конфигурация была изменена.

Всё, что досталось Ропаку — занавесь ингола, даже не слишком тщательно прорисованная.

Зато наверху творилось нечто более интересное. Без труда проследив траекторию выстрела, Ропак обнаружил, что лазерный луч повёл себя неправильно. Свет в вакууме, как известно, распространяется по прямой, пока что-либо не окажется у него на пути. Но выстрел БПА 912 оказался исключением. Он просто исчез, не отразившись! Второй выстрел постигла та же участь. А когда БПА 912 развернулась и выдала полный залп всем бортовым вооружением на максимальной мощности, некая сила искривила пучки импульсов, направив их мимо цели.

Дать второй полный залп платформа не успела. В небесах над Душным Дымом на том месте, где она располагалась, мигнула очень яркая и очень недолговечная звезда.

— Новая информация. Теперь вы можете расслабиться. Угроза миновала.

— Что ты хочешь сказать?

— Охранение устранило источник опасности. Кажется, это был какой-то военный автомат.

— Да?

«Прекращай болтать! Мотай оттуда, живо!»

— Э-э, прошу прощения, но мне пора.

— Начальство спохватилось? Что ж, летите. Было приятно пообщаться, Ушва Ихкат.

— И мне.

— Риель, что за бардак?! Почему вы открыли огонь?

— Поверьте, Грайм, это не мы. Кто-то взломал защиту одной из наших платформ…

— Дивно, дивно! Хороша была защита, я полагаю!

— Я бы рекомендовала ВАМ проверить ВАШИ боевые части. Если кто-то обошёл Ропака, этот ловкач точно так же может обойти и Энграмму. Или вы полагаете, что гарантированы и от взлома, и от предательства, и от шпионажа?

— Нет. Но я бы хотел узнать, каким чудом ваш модуль всё-таки уцелел. Или некий ловкач, достаточно пронырливый для взлома военных кодов, оказался так неуклюж, что не сумел попасть в цель? Или он просто не хотел поразить эту цель?

На лице миледи Асьеннон отразилось строго дозированное презрение.

— Хотел. Уж об этом-то ваши шпионы вам доложат. Вот только наши новые «друзья» оказались пронырливее всех ловкачей. Они прикрыли модуль…

— Как?

— Понятия не имею. Но они знали или как минимум догадывались о предстоящей атаке. И они умеют шутить крайне странные штуки с… излучением. Вы можете представить себе силу, рассеивающую залп платформы типа «Аторэ-С»?

— Могу. Лучевая защита тяжёлого крейсера, например, без труда может…

— В том районе НЕ БЫЛО тяжёлых крейсеров! Только три каких-то малых объекта размером с одноместный орбитальный катер. Или с крупного боевого робота. — Практически без колебаний (до поры надо ведь делать вид, что условия союза подразумевают полный обмен информацией!) леди Риель добавила: — Кстати, эти самые объекты крайне ловко обманывают штатные средства обнаружения. Даже гравидетекторы не видели их до того, как они сняли маскировку.

Грайм Шольст прищурился, хищно раздувая ноздри.

— Значит, вы готовы делиться прибылями, дорогая Риель? — поинтересовался он почти мягко. Настолько мягко, насколько вообще мог.

— Да. — Планетарный координатор изобразила немного неуверенную улыбку. — Это неофициальная позиция моей корпорации, но даже эти, из головного офиса, должны понять, что одной «Байлу Интерстар» такой кусок не прожевать. Новая раса, да ещё с такими технологиями…

— Тогда держитесь за своё кресло, дорогая. В обоих смыслах.

— Да?

— Я могу предположить, что мы столкнулись не с маскировкой.

— Тогда что это?

— Пока вы вникали в обстановку, я поднял кое-какие связи. Так вот, Великая Звенящая Стая действительно имела столкновение с… какой-то неустановленной силой, скажем так…

«Хорошо работают шпионы Грайма», — подумала Риель. Упоминание Великой Звенящей автоматически означало, что кто-то из людей «Элирго Ассошиэйшн» успешно перехватил и отослал конкурентам запись диалога с виирай. Собственно, недостаточная защита линии, которой воспользовались инициаторы первого самовольного контакта, была главной причиной отзыва контактёра. Второй причиной был сам контактёр. Додумались ведь, олухи! Иная раса, неизвестная цивилизация — и кого они посылают? Мятежника из местных! Почти каторжника!

«Растерзаю», — решила Риель. И добавила (мысленно) пару слов, категорически неприемлемых для произнесения вслух. Лицо её хранило вежливую заинтересованность и ничего кроме.

— …в общем, эти виирай пользуются для космических путешествий чем угодно, но не сжатием пространства. Расчёт времени говорит об этом однозначно.

— С этим я согласна. Но что это может быть?

— Понятия не имею. Я не технарь. Но мои прикормленные умники выдвинули пару гипотез, и самая разумная гласит, что виирай освоили многомерную навигацию.

— Невозможно.

— Для нас — да. Но виирай, очевидно, — не люди.

— Вы представляете, что будет, если мы получим эту технологию?

— Ещё как представляю. Мы взорвём рынок… да что там рынок! Мы всю Внутреннюю Сферу поставим на уши!

Грайм Шольст и Риель Асьеннон переглянулись. На миг между ними воцарилось полное понимание — как между старыми спарринг-партнёрами или супругами со стажем в десятилетия.

«Жаль, что технология не может быть эксклюзивом бесконечно долго. ТАКАЯ технология способна вознести человека на самый верх. А потом — ещё выше.

Сделать его первым в истории Императором Людей, например…»

«Или Императрицей.

Да, жаль, что никакой эксклюзив не вечен!»

«Планета оправдывает своё название», — подумала Сарина, пока бронированный десантный катер с делегацией, пленниками и прочими персонами совершал манёвр сближения, плавно переходящий в посадочную глиссаду.

Сверху Душный Дым походил на пятнистый шар всех оттенков жёлтого: от ярких шафранных и лимонных до тусклого коричневого и буро-чёрного. Скромные зеленоватые пятна морей и ещё более скромные полярные шапки просто терялись в этом океане желтизны. Неуютный мир, где вскоре сядет на посадочную полосу катер, был крупнее и тяжелее Прародины. Но другие недостатки — резко континентальный климат, почти повсюду слишком жаркий, избыток солнечной радиации и постоянно висящая в плотной атмосфере пыль — наверняка заставят забыть про тяготение. То, что на других планетах называли городами, здесь носило имя Куполов.

«Интересно, почему они не прибегли к планетоформированию?

А может, и прибегли. Но тогда поистине страшно представить, что тут было до появления людей и преобразования климата…»

— О чём думаешь?

Сарина сдвинула на лоб проекционные очки, заменявшие ей иллюминатор, и посмотрела на Высшую Ран'холь.

— По преимуществу о том, что заставило разумных существ поселиться в таком месте, не сделав его хоть немного уютнее.

— Хороший вопрос, — кивнула маленькая мелькарийка. — Хочешь задать его хозяевам.

— Да — в числе прочих.

Короткий диалог на бейсике привлёк внимание в дальнем конце салона, где за редкой цепью закованных в активную броню фигур сгрудились пленные. Салона? Пожалуй, окружающее пространство следовало назвать иначе, но после переоборудования словосочетание «десантный отсек» подходило ещё меньше.

При реконструкции катер буквально выпотрошили изнутри. На прочности броневых плит обшивки и классе защитных полей это, разумеется, не сказалось, но внутри перемены были разительны. Панорамная иллюзия высшего класса, создававшаяся небольшой командой Владеющих в течение трёх юл-циклов, заставляла видеть — а также слышать, ощущать и обонять — цветущий парк. От настоящего парка этот, иллюзорный, отличался преимущественно тем, что для смены природных циклов роста, цветения, плодоношения и увядания здесь требовался ровно один юл-цикл. Ну, и тем ещё, что созревшими на этих ветках плодами невозможно было утолить голод.

«Пыль в глаза, — подумала Сарина. — Вот что мы намерены сделать: пустить в глаза побольше пыли… впрочем, среди обитателей Душного Дыма должны быть популярны защитные очки».

Помимо фигурно выстриженных «кустов», на которых сидели люди, в парке имелся уголок, где важно восседали на собственных хвостах четыре представителя Сообщества Ихви. Чешуйчатые физиономии рах-диарцев хранили невозмутимость, да и мимика у них была небогата. Но, насколько помнила Сарина, особым образом сложенные на груди руки этой четвёрки символизировали готовность к Пониманию и Принятию. Ну а присутствие Ран'холь говорило само за себя.

Один контакт. Четыре расы. Вернее, три и одна.

«Но на самом деле счёт один-один. Хотя Сообщество Ихви и вся их раса в целом спустя пару сотен хин-циклов станут силой, с которой придётся считаться».

Катер остановился. Находясь внутри, догадаться об этом было мудрено, потому что пилот и автоматика, компенсирующая перегрузки, справились со своим делом «на отлично». Но Сарина ориентировалась не при помощи обычных чувств, качественно обманутых иллюзией, а при помощи собственного пси.

— Ты готова? — спросил Дол Ремминир. Он был вторым Высшим, официально принадлежащим к делегации виирай (если посчитать за первую Ран'холь). Третьей была старшая сестра Клема Астиара Уэша, Оксири Наул. Четвёртым и последним — Эдрих Сиит, доверенное лицо Кализа Дертенсаха. Оксири и Эдрих словно уравновешивали друг друга: Контролёр и Созидатель, женщина и мужчина, информат с выдающимся даром аналитика и энергет, сделавший не одно состояние на планетоформировании.

Сарина кивнула.

— Тогда идём.

Иллюзия сдалась не сразу. Она сходила на нет плавно и постепенно. Только на середине спуска по пандусу, который был способен выдержать (и выдерживал когда-то) многотонные махины танков и самоходок, Сарина окончательно окунулась в реальность Душного Дыма…

И немедленно пожалела об этом. К счастью, кто-то из Высших — скорее всего Эдрих — заранее оттеснил подальше основную массу пыли, сформировав что-то вроде передвижного защитного поля. Жару он, однако, сбивать не стал, и о терморегуляции Сарине пришлось заботиться самостоятельно. Как и другим членам делегации.

Ждать прибытия хозяев практически не пришлось. Из пыльного марева, висящего над полем и превращающего светило в разбухший от злобы красный глаз, вылетела череда летающих машин — восемь штук ровно. Они опустились на покрытие так, чтобы выстроиться в одну прямую линию, причём ближайшая оказалась всего в двадцати метрах от края пандуса. Из этой, ближайшей, вышли двое. Исполняя свои обязанности, Сарина приблизилась к ним.

Неглубокий, с задержкой, поклон.

— Сарина Келл Морайя, Владеющая шестого ранга и переводчик. С кем имею честь?

— Ивейна Моррес, представитель миледи Риель Асьеннон — планетарного координатора «Байлу Интерстар» в системе Тримеля.

Певучий голос, нежная и бледная кожа. Светло-зелёные глаза и завитые волосы, выкрашенные в тот же неестественный оттенок. Внешность, которой уделяется много внимания.

Увы, первое впечатление Сарины от вида Ивейны Моррес без труда поддавалось выражению в одном слове: «прилизанный». А вторым словом было бы «архаичный». Аристократическая система виирай давно отбросила, как пережиток, необходимость во внешних атрибутах высокого социального положения…

— Я представляю «Элирго Ассошиэйшн». Тур Хелли. Можно просто Тур.

Кряжистый, по-хорошему основательный субъект. Вот разве что немного полноват. В отличие от втихую морщащейся и моргающей Ивейны, он не постеснялся напялить очки-консервы и прозрачную маску-фильтр. Смотрелся Тур Хелли куда естественнее — и вызывал симпатию.

— Я запомню, — кивнула Сарина обоим. — Надо полагать, это — наш транспорт?

— Да, — Ивейна слегка нахмурилась. На хрупком льду переговоров с неизвестными ей правилами она предпочла сыграть «простушку»: реагировать с задержкой, констатировать очевидное, чаще хлопать ресницами… впрочем, последнее не было нужды изображать: пыль придавала игре привкус полной естественности. — Кажется, вы упоминали, что вас будет не более полусотни…

Тут её взгляд скользнул над плечом Сарины, и глаза непроизвольно расширились.

— Всё верно, — слегка улыбнулась Владеющая. — Но среди этой полусотни не все являются людьми и не все хотя бы человекоподобны. Надеюсь, уважаемым представителям Сообщества Ихви будет достаточно удобно путешествовать в вашем транспорте.

— Э-э… и я надеюсь.

— Вы не предупредили, что эти, из Сообщества, прилетят с вами.

Сарина перевела взгляд на Тура Хелли. И улыбнулась пошире.

— Сюрприз!

— Какие ещё сюрпризы? Девушка, будьте же серьёзнее!

Улыбка исчезла с губ Владеющей, как не бывало.

— Уважаемая Ивейна Моррес, вы представляете здесь хозяев территории и, конечно, можете задавать темп и тон… музыки. Но не ждите, что мы станем танцевать в такт.

В дуэли взглядов Ивейна проиграла стремительно и безнадёжно. Но не только потому, что «простушке» не полагалось показывать зубы. Характер у «переводчицы» оказался ещё тот; видно, «Владеющая шестого ранга» принадлежала к числу Очень Важных Персон. Вдобавок она словно не замечала витающей в воздухе пыли, что, в понимании Ивейны, было просто нечестно.

«Нелегко придётся миледи Асьеннон с этими варварами…»

Вскоре все прибывшие, включая рах-диарцев, заняли места в машинах. В одном салоне с Сариной и двумя представителями местных властей оказались Оксири Наул Уэш и Эдрих Сиит. Машины синхронно взлетели и взяли курс на Купол Тормах, где при «Байлу Интерстар» расположилась новая планетарная администрация. Параллельно им, но не вплотную, рассекал воздух вооружённый эскорт: два звена стайгеров с «Гарпуна».

Сталь «крестов» присутствовала и гораздо ближе: рядом с Высшими и Сариной неподвижно сидели две громоздкие фигуры в комплектах «Серефис М12». После инцидентов с орбитальными модулями, особенно истории с боевой платформой, виирай настаивали на необходимости охраны — и получили то, что требовали.

— А теперь, — неожиданно сказала Сарина, — пока ещё есть время, объясните мне, что именно вы представляете. Тур?

— Хм, хм…

В герметичном салоне Тур Хелли снял и маску, и очки. Но теперь он, похоже, пожалел об этом, потому что разобраться в его мимике стало куда проще.

— Видите ли, Сарина… можно, я буду звать вас именно так, без лишнего официоза?

— Конечно. Можно и на «ты».

— Так вот, в настоящий момент в системе Тримеля нет… единства. Впрочем, его и раньше не было… хотя я не об этом хотел…

— Если коротко и просто, — перебила его Ивейна, — Душный Дым вместе со своим ответвлением портальной трассы является собственностью межзвёздной корпорации «Байлу Интерстар». В свою очередь, Волчью Тень и второе ответвление контролирует «Элирго Ассошиэйшн». В настоящее время обе структуры сотрудничают. Верно, Тур?

— В точности. А что вы можете сказать о своей… стороне?

— Помимо виирай, вы принимаете представителей ещё двух разумных рас. Мелькарийцев представляет Ран'холь. Не обманитесь её внешним видом, она не из тех, кем можно пренебречь!

— А те, чешуйчатые?

— Их родина — система двойной звезды Рах-Диар. Сообщество Ихви, которым они избраны для этой миссии, довольно активно сотрудничает с виирай.

— Они от вас зависят? — спросила Ивейна, не забыв изобразить наивный интерес.

— Нет. Экономика, политика, техника, культура — у этих разумных всё своё. Они не стремятся форсировать отношения, а мы не настаиваем… так, подбросим иногда идею-другую, и только. По мирному договору рах-диарцам в вечное пользование отошёл сектор пространства, в котором они могут устраивать колонии и в котором никогда не будет постоянных поселений виирай.

— Щедро.

— Почему вы так думаете?

— Отказаться от множества пригодных для жизни миров — если это не щедрость, то что?

— Космос почти бесконечен. И в нём нет недостатка в пригодных для жизни мирах.

— Ну да… если путешествовать через многомерность, обгоняя свет в сотни и тысячи раз…

— В сотни тысяч раз, — уточнила Сарина без нажима. — Кроме того, мы отказались от колонизации окрестностей Рах-Диара только в этом слое континуума. В параллелях — миллиардах достижимых параллелей — этого ограничения нет.

Ивейна Моррес и Тур Хелли переглянулись.

— Вы серьёзно? — осторожно спросил Тур. — Ну, насчёт параллельных вселенных?

— На все сто. Правда, добраться до них проще, чем вернуться. Проблема навигации, знаете ли. Но проблема эта всё же разрешима.

Люди снова переглянулись.

— А теперь вернёмся к более приземлённым темам, — сказала Сарина решительно. — Расскажите мне о системе Тримеля. Как она заселялась, откуда, как давно?

Купол Тормах не был самым старым на Душном Дыме. Зато он был одним из самых новых, крупных и высокотехничных. Во времена строительства первых Куполов первопроходцы не могли позволить себе часть уже известных, но дорогостоящих инженерных решений. Тогда были в дефиците и некоторые материалы, и сложные технические системы, обеспечивающие стабильность Куполов при любых условиях, включая чудовищные, регулярно прокатывающиеся над равнинами ураганы. Кое-что первопроходцы не могли построить просто потому, что отсутствовал опыт создания достаточно масштабных архитектурных проектов, учитывающих местную специфику; кое-что — из-за нехватки специалистов нужного профиля для монтажа конструкций. Но к моменту, когда Купол Тормах находился на стадии обкатки виртуальной модели, колонисты уже имели всё: и опыт, и материалы, и специалистов, и достаточные экономические ресурсы.

Итогом стало грандиозное сооружение диаметром свыше восьми километров и высотой 1560 плюс-минус тридцать метров. Во время ураганов колебания купола, гасящие турбулентность, могли превышать и сотню метров, благо полужёсткая конструкция не имела постоянной формы и её высота непрерывно изменялась. Помимо всего прочего, хитроумные конструкторы заставили купол давать энергию, питая его же силовой каркас. Лишь в самую тихую погоду каркас тянул энергию из аккумуляторов, но если скорость ветра превышала 13,5 м/с (что имело место четыре дня из пяти), весь Купол превращался в не особенно мощную, но зато абсолютно экологичную энергостанцию. Переработке подвергалось также всё, что попадало в пылеуловители его воздушных шлюзов.

Как бы ни был велик Купол, накрытое им пространство оставалось ограниченным. И достаточно дорогим. Поэтому самым заметным элементом застройки под ним стали небоскрёбы. Имея технику, способную управлять гравитацией, люди могли ограничивать свою архитектурную фантазию только одним требованием: ни одна многоэтажка не могла представлять собой угрозу целостности Купола. Впрочем, некоторые здания, особенно в центре Тормаха, выглядели так, словно это правило их не касалось.

— Грандиозное зрелище, — сказала Сарина.

— Вы так думаете?

— Я могу оценить инженерный гений, потребовавшийся для возведения всего этого. По меркам наших поселений в открытом космосе Купол со всем, что под ним, не так уж велик. Но поверхность планеты — это принципиально иная среда обитания…

— Прошу прощения, — сказал Тур Хелли, — но я бы хотел спросить: кто вы по профессии?

— Наставник.

— В смысле — учитель?

Удивление Тура Хелли было неподдельным. И непонятным. Поэтому Сарина решила дать более развёрнутый ответ.

— Да. По рождению и воспитанию я принадлежу к касте Контролёров. Должна сразу оговориться, что в бейсике нет слова, которое я вынуждена переводить как «каста». «Сословие»? Нет, тоже не то. Подразумевается, что границы каст незыблемы или почти незыблемы, что рождённый в какой-либо касте останется в ней до самой смерти. Можно вообразить даже предельно статичные культуры, в которых барьер каст непреодолим не только для индивида, но и для согласованно действующей группы разумных: семьи, клана и так далее. А с нашими кастами всё обстоит иначе. Если я на долгий срок сяду в кабину стайгера, в кресло навигатора или тактического аналитика на боевом корабле, я автоматически перейду из касты Контролёров в касту Хранителей. Если займусь планетоформированием, зарабатывая средства на что-то действительно дорогостоящее, я стану считаться Созидателем. Но наибольшей социальной эффективности я достигну, если буду наставником. К этому меня готовили с рождения. А теперь ваша очередь. Как вы достигли своего нынешнего положения? Ивейна? Тур?

— Я прошла конкурсный отбор, набрала высший балл и понравилась миледи Асьеннон.

«Коротко и не информативно».

— Тур? — повторила Сарина.

— Хм, хм. Я родом из системы Лой-8. Точнее, с Ракери-над-Пеклом, спутника первой планеты системы. Мои родные были, говоря откровенно, дрянь и гниль. Пособисты и хронические неудачники. Мать, правда, считалась умницей, она даже любила чтение, хотя всему предпочитала эти кошмарные женские аудиороманы…

«Женские романы?» Сарина моргнула, но решила, что уточнять смысл странного выражения прямо сейчас нет времени.

— …может, она бы и добилась чего-то, но муженёк и общая недружественность среды её доконали. Ракери — это ведь бывший рудник, бедняцкое дно… Но я вырвался оттуда. Как говорится, использовал свой шанс, стал одним из людей «Элирго». А потом с повышением перевёлся сюда, в систему Тримеля. Вот так.

— Понятно.

«Что тебе может быть понятно?» — с неожиданным ожесточением подумал Тур Хелли. Но промолчал. На самом деле он умел владеть своим лицом гораздо лучше, чем это казалось при первом знакомстве. Никакой корп (особенно если он пришёл не из обоймы, а был подобран практически на помойке) не может позволить себе настоящей откровенности.

Иначе съедят. И вовсе не конкуренты, а свои. Сожрут, с рычанием деля останки, чавкая, глотая, облизываясь. И, что характерно, костями не подавятся.

Грайм Шольст решил, что прибытие виирай — достойный повод для внепланового визита на Душный Дым. Катер с личной яхты Шольста сел около Купола Тормах точно в ту же самую минуту, когда бронированный катер с «Росомахи» опускался на указанную хозяевами удалённую посадочную полосу. Но, имея небольшой выигрыш по времени благодаря меньшему расстоянию, Грайм успел встретиться и коротко переговорить с Риель, согласовывая схему взаимодействия с планетарным координатором и её штатом.

На самом деле всё разрешилось достаточно просто. Будучи «хозяйкой бала», Риель ведёт беседу и вообще задаёт тон. Если же какие-то вопросы возникают у Грайма, он даёт ей понять это при помощи простого молчаливого сигнала через заранее обговорённый канал связи. Достаточно удобная позиция, если учесть, что бонусы от контакта будут поделены пополам.

Более серьёзной причиной для головной боли стал вопрос безопасности. Господин Управляющий не стал брать с собой полк телохранителей, ограничившись тремя боевыми синтранами, способными заменить если не полк, то пару взводов точно. Однако он потребовал для них и, разумеется, для себя самых широких полномочий в системах мониторинга и безопасности. Местных системах. Риель это категорически не нравилось, ибо по завершении визита пришлось бы долго и основательно (и обременительно в финансовом плане) менять структуру означенных систем, не ограничиваясь, естественно, сменой кодов.

Что те коды! Даже квалифицированный взломщик с набором нужных программ и производительным компом может сломать многие из них, дай лишь срок. А для защиты от активности именных искинов, имеющихся в любой уважающей себя службе безопасности, одних меняющихся кодов не хватит тем более.

К счастью, в итоге утряслось и это. В иное время Риель не пошла бы на уступки, но… виирай потребовали и получили право привести на встречу собственную охрану. При этом они не попросили ни права доступа к информационным сетям, ни хотя бы права предварительного осмотра помещений, где им придётся побывать. Теперь хозяйка Душного Дыма на пару со своим начальником охраны гадали, что стоит за этой странностью. Избыток доверия к принимающей стороне? Или что-то иное, остающееся в тени и оттого потенциально опасное?..

Тревоги тревогами, но сделать что-либо сверхъестественное в самый последний момент Риель уже не могла. Как и Грайм, её старый оппонент и коллега. Планетарному координатору вместе с Управляющим оставалось лишь ждать.

Как сказал кто-то из великих, но подзабытых древних: делай, что в твоих силах, а на большее не замахивайся. Ибо сие бессмысленно по определению.

«Сцена готова. Играем».