Контрмеры

Плен

— Сари-на Келл Мо-ра-ио.

— Почти хорошо. Только с фамилией проблема. Мо-рай-я. Повтори: Мо-рай-я.

— Мо-ра-ио.

— Ладно. А его имя?

Пленница (Сарина до сих пор изумлялась степени её сходства с виирай) робко улыбнулась:

— Доктор.

Хезрас Нрейт усмехнулся.

— Ловко вывернулась! И я вполне её понимаю: имена канринов даже для нас самих — не мёд.

— Пока она «ловко выворачивается», она ничего толком не выучит!

Аниэр хмыкнул.

— А зачем вообще учить это… существо? Только ради того, чтобы окончательно доказать: способности к усвоению языков у неё ниже среднего?

Не в силах уследить за слишком быстрой речью, тихэру беспомощно переводила взгляд с одного виирай на другого, то и дело снова поглядывая на Сарину.

— Эту тему мы уже затрагивали, — голос Владеющей и её лицо заледенели. — Помнится, тогда ты согласился с моими аргументами. Хочешь открыть новый раунд спора?

Аниэр довольно манерно помахал рукой.

— Что вы, что вы, Владеющая! Я не посмею ставить под сомнение ваш авторитет!

— Шут, — отрубила Сарина. — Кстати, как идут дела у тебя?

— Мои способности к языкам существенно выше, чем… в среднем. Я уже вполне способен общаться с тихэру на их варварском наречии — конечно, только до момента, когда дело не касается чего-либо слишком сложного.

Сарина поморщилась. Хвастовство и ничего конкретного.

— Словарный запас? — спросила она.

— До полутора тысяч.

— У кого учился?

— У Белого, Старика и Стеклоокой. Ну, у этой вот ещё.

Владеющая тайком поморщилась.

«И ведь у него-то настоящие имена тихэру никаких затруднений не вызывают…»

После рейда за пленными на борту «Росомахи» оказалось ни много ни мало — семнадцать чужаков. Но шестеро из них оказались детьми в возрасте от самого младшего до среднего, а пятеро из оставшихся взрослых наотрез отказались иметь с виирай дело. Один, мускулистый и сдержанно-яростный, на все вопросы выдавал какую-то довольно длинную ритуальную формулу, после чего замыкался в молчании; четверо других, видимо, потерявшие во время рейда стайгеров своих друзей или близких, просто смотрели с ненавистью либо страхом… и молчали.

Но каковы бы ни были причины, важен результат: какую-никакую готовность к диалогу проявили только шесть взрослых чужаков. Из которых «эта вот ещё», по имени Кари (называемая Аниэром Подлизой), была второй по перспективности. Самым перспективным — но и не слишком охотно идущим на контакт — был Белый. Вернее, Рон. Сарина пока не разобралась, кем был среди своих Рон и кем была Кари, но его манера изъясняться сама по себе выдавала индивида умного и интеллигентного. То есть много знающего… и, по идее, способного объяснить, кто же такие, во имя Колеса, тихэру, откуда они явились и чего хотят.

Кстати, об объяснениях.

Телепатия — хорошая штука и очень полезна, когда требуется достичь взаимопонимания. К сожалению, взаимопонимание и обоюдно знакомая речь — совсем не синонимы. Телепатия и эмпатия хороши, когда нужно поставить диагноз, когда хочешь увидеть окрестный пейзаж глазами стоящего рядом, когда хочешь понять, почему эта музыка вызывает у другого мурашки на коже и слёзы. Конкретные ощущения, конкретные сиюминутные эмоции, даже конкретные мысли — да. Но речь и вербальное мышление, увы, абстрактны.

Это разговор на бытовые темы легко можно заменить взаимным мысленным обменом, чем нередко развлекаются юные Владеющие. Но для чего-то более серьёзного, более глубокого, менее конкретного и сиюминутного нужны слова. И даже телепатам высоких рангов приходится для обмена абстрактными идеями вводить нечто вроде мысленного языка: смеси меняющихся образов, как звуковых, так и визуальных, и осязательных, с аналогом «мыслительной стенографии». А последняя, кстати, понятна только при сопоставимом знании одного и того же языка в его письменной, символической форме.

Круг замкнулся.

Всё сказанное не отменяет двух фактов. Первый: активное использование телепатии способно кардинально ускорить и упростить изучение неизвестного наречия. Второй: кодекс телепатов (один из вспомогательных кодексов Владеющих, фиксирующий нечто среднее между моральной и законодательной нормами) полностью запрещает телепатию применительно к разумным существам, не обученным владению пси хотя бы в малой мере, без ясно выраженного согласия последних. Даже чтение мыслей, не говоря уж о сканировании и проникновении/слиянии, находится под строгим запретом.

Круг замкнулся вновь…

Впрочем, для Владеющих существует много обходных путей. И даже без пси, на применение которого в присутствии тихэру Сарина наложила вето, пользуясь только мнемоническими приёмами, трое виирай без большого труда заучивали по несколько сотен слов за юл-цикл. Со всеми нюансами произношения, правилами применения, наиболее употребительными сочетаниями и так далее. Хезрасу этот марафон давался немного тяжелее, чем Аниэру и Сарине, но тут уж ничего не поделаешь: возраст.

Учащённо дышащий, обливающийся холодным потом Рон Гайлэм проснулся. С минуту лежал, успокаиваясь, вспоминая и одновременно выдавливая из сознания одурь кошмара. Какая-то светящаяся жуть, ощущение зависания, пугающее ещё больше из-за полной необъяснимости… детали быстро таяли, забывались, и в итоге когти кошмара разжались окончательно, оставив лишь мерзкий кисло-металлический привкус во рту. Рон глубоко вздохнул, резко выдохнул, сел на кровати. Откинул одеяло и отправился мыться.

То, что за ним во время этой процедуры могут наблюдать (и наверняка наблюдают), уже почти не возмущало. Пленнику приходится мириться со многим.

Когда он закончил водные процедуры и переоделся в чистое (аккуратный тёмно-серый комбинезон из эластичной ткани, легко растягивающейся точно под размер), прошло ещё минуты две. И тут в дверь его

камеры

«апартаментов» постучали. Вернее, позвонили: дверь была снабжена электронным замком и переговорным устройством.

— Рон, я могу войти?

Лицемерие! Расчёт времени слишком точен для случайности, а уж эта вежливость… но пленнику приходится мириться со многим, и видимость уважения — лучше, чем ничего.

— Да.

Ещё до того, как дверь открылась, Рон уже знал, кто это будет. К нему «на огонёк» заглядывали только трое: ироничный, с пронзительным взглядом старик, высокий парень весьма надменного вида, любивший смотреть мимо и выше того, с кем говорил в данный момент, и девушка. Стройная, крепко сложенная, с густыми короткими белыми волосами, бледной кожей… и взглядом ещё более пронзительным, чем у старика. Пожалуй, среди троицы визитёров эта особа была самой неординарной. Моложе остальных, она вместе с тем казалась самой зрелой и властной — трюк, мягко говоря, непростой, учитывая несомненную выдержку и богатый опыт старика с труднопроизносимым именем. В последнее время Рон склонялся к мнению, что волосы у девушки не просто белые, а седые. Это хорошо согласовалось с общим впечатлением от её осанки и манер.

(Да, у неё были именно манеры, а не манерность, как у высокого парня. Тот ни на миг не забывал о том, как выглядит со стороны, а девушка попросту не задумывалась об этом. Парень играл, она — жила. И чем лучше Рон узнавал их, тем сильнее била в глаза эта разница.)

— Здравствуй. Как ты себя чувствуешь?

— Для пленника — вполне пристойно.

Девушка («Сарина», — напомнил сам себе Рон) склонила голову набок своеобразным «птичьим» жестом.

— Что именно тебе не нравится в твоём положении?

«Бойко шпарит. А ведь всего неделя прошла!»

— В основном само положение, — буркнул Рон.

Сарина помолчала.

— Так мы уйдём недалеко. Пожалуй, пора ускорить ход колеса.

— Что?

— Ступай за мной, — сказала девушка и вышла.

Рон моргнул. До сих пор его выводил «на прогулки» только старик. Дважды. И оба раза они не заходили дальше расположенного неподалёку помещения однозначно медицинского обличья, где подчинённые старика подвергали Рона обследованиям и брали кое-какие анализы. Но теперь-то что эти затеяли? Не похоже, чтобы Сарина собиралась устроить ему сеанс вивисекции… Недоумевая, Рон вышел за дверь.

— Куда ты хотел бы сходить?

«На оружейный склад, а потом либо в рубку, либо в генераторную». Проглотив невольную дерзость и выдав лёгкую усмешку, он ответил:

— Полагаюсь на ваш выбор, мэм.

Сарина кивнула, развернулась и двинулась куда-то, ничуть не заботясь о том, что подставляет пленнику спину. Надеется на чужое благоразумие? Ой, вряд ли. Больше похоже на то, что системы безопасности и мониторинга здесь не хуже, чем на судах боевой грани Великой Звенящей: шаг влево, шаг вправо — и ты уже горстка пепла… или, если повезёт, всего лишь пускаешь слюни в полной отключке. Либо так, либо Сарина вполне уверена в своей способности скрутить подопечного в бараний рог, если что пойдёт не так.

Способна? Она?

Неуютно. Ох, как неуютно…

Коридор, лифт, коридор, снова коридор. Планировка узнаваемая и весьма специфическая: в наземном помещении так будет строить лишь помешанный на безопасности параноик, а для космического судна это — суровая необходимость. Межзвёздные просторы — среда не самая дружелюбная. Пару раз навстречу попались местные, одетые по точно такой же моде, как Сарина и сам Рон. Что характерно, оба попавшихся выказали Сарине серьёзные знаки почтения, кланяясь и полностью проговаривая формулу приветствия, тогда как девушка лишь молча кивала им в ответ.

Аристократка, семь на двадцать!

Наконец Сарина остановилась, открыла обычного вида дверь и отошла в сторону:

— Заходи и будь гостем.

— Это что, твоя каюта?

— Да. Заходи.

«Ну, раз дама настойчиво упрашивает…»

Оглядевшись с нескрываемым любопытством, Рон был немало разочарован. Теория насчёт важной персоны, не получив подтверждения, закачалась пьяной башней. Размеры каюты Сарины были точно такими же, как размеры «апартаментов» самого Рона. Такими же были освещение, выдвижная мебель, аскетичный лежак без ножек, изображающий кровать.

Единственное отличие двух жилых помещений лежало на столе. Рон в момент опознал его и аж сглотнул в предвкушении.

— Это что, — спросил он, — персоналка?

— Это компакт, — был ответ. — Общепринятое сокращение от слов «компактный компьютер». «Компактный» значит «небольшой», «пригодный для перемещения». А «персоналка» — это тоже сокращение?

— Да. Если полностью — «персональный компьютер».

— Персональный?

— Название пришло из древней истории, когда компьютеры были большими, страшно неуклюжими, очень дорогими, со странной элементной базой и находились в коллективном пользовании. К счастью, тот период быстро миновал: компы поумнели, пошустрели, кардинально уменьшились в размерах и подешевели, так что люди стали покупать их для себя. Персонально. Пять железных гробов высотой до потолка, набитых примитивной электроникой, в гостиной не поставишь; а вот небольшой ящик в комплекте с монитором и клавиатурой — вполне.

Сарина внимательно наблюдала за Роном в течение всего монолога.

— Ты интересуешься историей или компьютерами?

— Больше компьютерами, — первое возбуждение проходило, пленник снова становился угрюм и насторожен. — А ты?

— Меня больше интересует история вашей расы.

— Слушай, Сарина, ты же не дура. Почему ты веришь в этот бред насчёт расовых различий? Ты такой же человек, как и я!

Девушка покачала головой.

— Похоже, внешность обманула вас так же, как поначалу обманывала нас. Мы — результат… не знаю, как это звучит по-вашему… конвергентной эволюции. Ты знаешь значение термина «конвергентный», Рон?

— Догадываюсь. И на каких фактах строится твоя гипотеза разных рас?

— Биохимия. Генетическая структура. Физиология. История. Фактов множество. Если хочешь, я могу продемонстрировать некоторые из них.

— Хочу.

— Тогда смотри.

Сарина включила компакт, поставила рядом два стула и села. Рон немного неуверенно присел рядом.

— Начнём с предыстории. И космографии. Вот здесь находится система, в которой мы имели с вами… вооружённое недоразумение. Вот здесь располагается то, что виирай привыкли называть Главным Узлом: административный и культурный центр освоенного нами пространства. Но Прародина находится ещё дальше и выше условного галактического диска — вот здесь…

— Постой! А как насчёт расстояний? Масштабов?

— Если лететь в обычном пространстве со скоростью света, путь от Главного Узла до Прародины займёт что-то около… да, девяноста ваших лет. Если сжимать пространство так, как это делал ваш флот, полётное время уменьшится лет до трёх-четырёх.

— А как быстро добираетесь оттуда сюда вы?

— Зависит от массы корабля и ещё больше от пилота. Но если не требовать ни от первого, ни от второго чего-либо выдающегося, дорога в оба конца займёт около полутора юл-циклов.

— Юл-циклов?

— В одном хин-цикле двести пятьдесят шесть юл-циклов, — пояснила Сарина. — А ваш год длиннее хин-цикла примерно на двадцать семь сотых.

«Полёт в десятки тысяч раз быстрее света?!» — моментально вычислил Рон с помощью встроенного в его имплантат калькулятора.

И моргнул.

— Бред! Если сжимать пространство с такой силой, метрика не выдержит напряжения и…

— Мы обходимся без сжатия пространства.

— Как?

— Это называется проколами. — Старавшаяся делать процесс обучения обоюдным, Сарина продублировала сказанное фразой на своём языке.

— Не понимаю. То есть я знаю, что значит «прокол», но…

— Применительно к космическим путешествиям прокол — это переход из трёхмерного в одиннадцатимерное пространство, а потом обратно. Так мы летаем между разными звёздными системами, а порой, если требуется настоящая скорость, и в пределах одной системы.

— Бред, — нахмурился Рон. — Могла бы выдумать что-нибудь более правдоподобное.

— Опять ты пытаешься уличить меня во лжи. Что тебе не нравится на этот раз?

— Сущий пустячок. Многомерное пространство со всем, что в нём находится, хуже любого лабиринта. За три тысячи лет развития техники нам так и не удалось создать вычислительную систему, способную к навигации в этом хаосе. Даже между давно установленными порталами, на отлично слётанных трассах корабли порой пропадают без следа. А вы якобы летаете там вообще безо всяких ориентиров — ну и что, обычное же дело!

— Во-первых, ориентиры там есть. Во-вторых, у виирай очень хорошие пилоты, — улыбнулась Сарина. — Некоторые профессионалы пилотирования почти божественно хороши…

— Достаточно хороши для навигации в одиннадцати измерениях?

— Да. Не веришь? А зря. Мы исследовали вашу технику, и она оказалась в целом лучше нашей. Не радикально, нет: технологические пределы, поставленные законами физики, для вас и для нас одинаковы. Просто вы ловчее притираетесь к принципиально недостижимым граням идеала. Но в одной области вы, люди, однозначно от нас отстали.

— Это в какой же?

Кожа Сарины засияла внутренним огнём, словно вместо крови в её венах и артериях заструилось жидкое пламя. Волосы, потрескивая, встали дыбом. У человека, наблюдавшего это преображение, волосы зашевелились тоже. От инстинктивного страха…

И чего-то ещё.

— Пси.

Рон почувствовал, как неудержимая сила поднимает его вверх. Попытка ухватиться за стул привела к тому лишь, что стул воспарил вместе с ним.

— При помощи пси мы ориентируемся в проколах, — сказала Сарина почти не изменившимся тоном, ровным и лишь самую малость торжественным. — При помощи пси изменяем рельеф и климат планет. При помощи пси совершенствуем свои души и уберегаем от старения тела. Не все виирай Владеют пси в равной мере, но панически боящихся собственной сути среди нас нет.

— Отпусти меня!

— Легко.

Все четыре ножки стула с тихим стуком коснулись пола. Одновременно.

— Наши цивилизации очень разные, — сказала Сарина, погасив потустороннее сияние и возвратив обманчивое обличье молодой девушки. — Очень. Прими это как факт.

На экране забытого обоими компакта медленно вращался галактический водоворот.

— Молодость, молодость… не слишком ли круто ты с ним обошлась?

— Ничего, — сказала Сарина сухо. — Иллюзии — не кости… и срастаются, увы, куда быстрее. А мир — не голограмма. И тем более не кошмар.

— А ты точно знаешь, что такое «кошмар»?

— Если я, никогда не видевшая «снов», хоть что-нибудь в этом понимаю…

— Хорошее начало, — вставил Хезрас, — честное.

— …то «кошмар» — это просто-напросто «сон» о чём-то серьёзном, значения которого не можешь понять. Или, напротив, можешь, но это значение тебе совсем не нравится, потому что оно вдребезги разбивает зеркала привычных иллюзий.

— Надеюсь, что ты права. Но это не имеет значения.

— Да? А что же тогда имеет значение?

— Только то, как относится к своим иллюзиям Рон, — спокойно сказал старый целитель.

Сарина скривилась, словно от кислого. И промолчала.

Когда «Росомаха» вынырнула из прокола на периферии Главного Узла, пленный по имени Рон Гайлэм по-прежнему отказывался выходить из каюты и впускать кого-нибудь, кроме доставляющего еду автомата. Однако отказ от живого общения не мешал ему пользоваться компактом, который доставили ему по распоряжению Сарины восемью юл-циклами ранее.

Владеющая хорошо знала, кого и чем надо соблазнять.

«До сих пор не верится».

Компьютер, который ему подсунули, был явлением из разряда «чудеса, да и только». Складывалось отчётливое впечатление, будто ограничений по доступу в пределах корабля для его оператора не существует. Вообще никаких ограничений… ну, за вычетом тех, которые создаются невежеством этого самого оператора.

Например, Рон не мог раскачать генераторы основного корабельного энергоблока до аварийного режима. Но не от принципиальной невозможности, а потому лишь, что весьма слабо разбирался в управлении такой техникой. Зато просматривать сетевые логи, диаграммы и графики, отражающие работу генераторов, он мог свободно.

С такой же лёгкостью на экран компакта выводились данные с внутренних и наружных датчиков, включая датчики помещений, где обитали другие пленные. Последним Рон успел неоднократно воспользоваться и при этом наткнулся на сюрприз, заставляющий родную цивилизацию выглядеть не лучшим образом. До того, как ему подкинули чудесную игрушку с паролями от всего на свете, он полагал, что за пленными ведётся круглосуточное наблюдение, как за насекомыми в стеклянной банке. Оказалось, что это совсем не так. Камера, снимающая происходящее с пленными, действительно существовала. ОДНА. Панорамная, из четырёх соединённых в микросеть физических камер. Установлена она была в большой комнате (впрочем, раз это корабль, то правильнее будет — в кубрике?), где держали шестерых детей и троих присматривающих за ними взрослых. Причём отслеживалось происходящее не абы как и не постоянно, а только в том случае, если довольно «смышлёная» программа фиксировала наличие одного из условий. А именно:

высокий уровень шума, если дети расшалятся или кто-то из взрослых вдруг закричит — раз;

произнесение одной из ключевых фраз, вроде «помогите, скорей!» — два (в этом случае сигнал с камеры не только записывался, но и автоматически ретранслировался Хезрасу и Сарине);

ненормальные изменения в пульсе и частоте дыхания одного из детей — три (ретрансляция одному только Хезрасу, как профессиональному врачу);

резкое колебание жизненно важных параметров в пределах помещения из-за неполадок в системе жизнеобеспечения — четыре (тут уж помимо ретрансляции включался и сигнал тревоги).

Всё остальное время камера пребывала в «спячке», не передавая в корабельную сеть ничего.

А за остальными пленными наблюдение не велось вообще. Если не считать косвенных методов «слежки». Например, в гости к любому из пленных можно было наведываться после того, как ячейка СЖО зафиксирует рост потребления кислорода, а индикатор расхода воды сначала оживёт, а потом вернётся к нулевому уровню. Стало быть, пленный проснулся и умылся…

«Деза! Информационные фильтры, сладкий дурман!»

Эти вопли враждебности, исходящие откуда-то из тёмных глубин, Рон игнорировать не мог. Вот только с логикой такая гипотеза не стыковалась никак. Допустим, доступ к настоящим шпионским камерам у подсунутого ему компакта отсутствует. Это было бы правильно, потому что Рон, возможно, сам поступил бы так. Но тогда зачем давать ему кучу других доступов? Зачем, если на то пошло, вообще давать пленнику такое мощное универсальное устройство связи и обработки информации, как компакт? Базы данных, звёздные карты (правда, разобраться в них ему тоже не удалось: слишком сложно), данные о самых разных гранях жизни виирай, пусть большей частью весьма специфические и требующие куда лучшего владения языком…

И что уж точно не требовало перевода, так это наблюдение за повседневной жизнью корабля. Рон мог невидимкой заглянуть в любое — любое! — помещение коллективного пользования, начиная с кубриков и ангаров и заканчивая рубкой управления. В «общественных местах», в отличие от помещений индивидуального пользования, камеры наблюдения имелись. И микрофоны тоже. Рон мог наблюдать за происходящим на борту, изучать виирай в их, так сказать, естественной среде обитания… и, конечно, изучал.

А потом корабль вышел из прокола, и человек обнаружил, что его компакт стал ячейкой огромной информационной сети, основные узлы которой располагались за пределами корабля.

Обычно общение между незнакомыми Владеющими начинается со слов.

Но это — обычно. И между незнакомыми.

«С возвращением, дочь».

В мысленной речи отца была масса непроизносимых нюансов. И радость родителя, и — куда денешься? — расчётливость родителя, и гордость успехами дочери, плавно переходящая в (неужели?) восхищение, и знакомая неизбывная горечь, рождаемая мыслью о внутреннем сходстве Сарины и Лиилан… и ещё очень, очень многое. Столь многое, что в данный момент не стоило пытаться расшифровать все скрытые нюансы.

«Моя „ссылка“ не должна была продлиться слишком долго».

«Догадалась. Я ждал этого».

И снова в мысленной речи проскользнуло что-то настораживающее, что-то…

«Приготовься. Перемещаемся».

Краткий миг — каскад впечатлений, крыло тьмы и фейерверк радуг. Краткий миг — взгляд в бездну и хаос, словно в чуть запотевшее зеркало. Краткий миг — перемещение сквозь изнанку бытия без технических костылей.

Проще сказать, телепортация.

Как Владеющая шестого ранга с неплохой энергетикой, Сарина, в сущности, тоже была способна на это. Но с серьёзными ограничениями. Настолько серьёзными, что овчинка не стоила выделки. Мощный разовый пси-импульс, требуемый для телепортации, перегружал нервную систему так, что потом требовалось не меньше половины юл-цикла на восстановление потенциала. До нужного места было проще долететь… или, на худой конец, просто дойти.

А вот для Высших — почти для всех — телепортация в пределах одного светового арум-цикла без опоры на технику и талисманы была делом обыденным. Как и многое другое, обычным Владеющим недоступное.

В точке, куда прибыли отец и дочь, царил мягкий, размывающий детали полумрак, играла какая-то мягкая музыка… и работали артефакты, создающие для ментальных сигналов совершенно непробиваемые барьеры. Телепатия, эмпатия, наиболее распространённые виды проникающего восприятия — либо блокировалось, либо глушилось абсолютно всё. Поневоле пришлось переходить на обычную речь.

— Где мы?

— В приёмной. Подождём. Если нас не пожелают видеть в течение ближайших десяти арумов, придётся…

В тихую музыку вплелась барабанная дробь. Недостаточно громкая для торжественности, но внятно озвучивающая приглашение. Одновременно впереди распахнулось то, что мгновением раньше Сарина принимала за монолитную стену.

— Идём, — сказал Энар Итиари Морайя и подал дочери пример.

«Куда?» — хотелось спросить ей. Но Сарина сдержалась. Созданные артефактами барьеры глушили многое, но у всего есть оборотная сторона: то, чего не касалось глушение (например, предчувствия), звучало в душе заметно мощнее.

За распахнувшейся стеной открылось сложно организованное пространство. Нарочито грубые, с почти не обработанной поверхностью глыбы, не скреплённые ничем материальным, медленно кружились в каменном хороводе. Шары, цилиндры, пирамиды, а заодно и более сложные, порой до полной бесформенности, глыбы летели каждая по своей колее. Внешне бессмысленное кружение… но Сарина сразу и чётко осознала, что она попросту не доросла до понимания этого смысла. «На холостом ходу» — вот единственный интуитивный вывод, который она могла выжать из своих наблюдений.

Скудость, сама по себе говорившая о многом.

Энар со своей чуть отстающей наследницей шли по переливающейся полосе, также не удерживаемой ничем материальным и непонятно из чего сделанной, а пролегала эта полоса как раз там, где находилась невидимая ось каменного кружева.

Переливчатая дорога заканчивалась площадкой

ступицей

диаметром всего-то шагов в пять. А за площадкой зияло окно… дверь… ворота… в общем, нечто невнятное, не чёрное и не белое, не близкое и не далёкое, странное до самых пределов вообразимого — и ещё дальше. Возможно, так могла бы выглядеть апертура прокола в одиннадцатимерность, если бы его удалось создать в фиксированном, а не импульсном режиме. Возможно, это и БЫЛ стабильный прокол… почему бы нет?

У дальнего края площадки, словно вглядываясь в эту многомерную непостижимость, стояла женщина в архаичном и одновременно предельно простом наряде. Она-то и была средоточием всех здешних странностей. Для Неё и ради Неё (а может, Ею?) было создано кружево каменных глыб, и переливчатая дорога, и ступица, и проход.

Впрочем, дорога — нет. Дорога была нужна тем, кто приходил к Ней.

Когда Она повернулась лицом к гостям, Сарина тихо ахнула. Просто не смогла сдержаться.

— Добро пожаловать, Морайя.

Одновременно со словами Сарину словно обдуло тёплым шепчущим ветром. И она поняла ещё кое-что. Артефакты, глушащие ментальные сигналы, были вовсе не мерой предосторожности, призванной хранить хозяйские тайны. Они были защитой, без которой хозяйка этого места могла просто-напросто нечаянно искалечить гостей.

Раньше Сарина даже теоретически не могла допустить существование ТАКОЙ силы мысли. А теперь вот столкнулась с Ней лицом к лицу, и…

— Благодарю, Высшая, — глубоко поклонился Энар.

Зрячая бездна чужого взгляда мягко пала на Сарину, и молодая Владеющая мгновенно забыла, что надо дышать.

— Юность, благословенна ты на землях и водах, под небесами и над небесами. — Прочнейшие артефактные барьеры плыли под напором концентрированного пси, как плывёт под запороговым давлением даже самый твёрдый металл. — Ты уже вполне освоилась с седьмой степенью за полшага от седьмого ранга, но не торопись. Не надо. Всё равно сорвёшься раньше, чем тебе — потом — хотелось бы. И, быть может, ты проникнешь глубже, чем считается возможным.

— Высшая! Вы хотите сказать, что моя дочь сможет…

Бездна чужого взгляда сменила фокусную точку. Сарина зажмурилась.

Воздух! Сладость! Счастье!

— Это ей решать, что она сможет. Теперь уже ей, а не тебе и не мне.

— Вот как… но ведь сам шанс — ваша работа?

— Отчасти. А какова та часть, даже я вам не скажу. Попросту не знаю. И довольно об этом. Как я понимаю, ты привёл сюда дочь для достижения трёх главных целей. Двух уже благополучно достиг… а какова третья?

— Вы это знаете и без моих подсказок.

— Я — да, но Сарина — нет. Озвучь.

Энар снова поклонился. И попросил:

— Взгляните в то, что ждёт мою наследницу, и опишите её путь. Откройте столько, сколько сочтёте возможным. Поделитесь знанием.

— Просьбу принимаю, действия начинаю.

Кружившиеся вхолостую глыбы сошли с нейтральных путей. А Высшая шагнула в сторону, открывая Сарине проход, как он есть. Дочь Морайя не успела и шага ступить, как проход словно всосал саму её сущность: и разум, и память, и волю.

Без остатка.

После «аудиенции» хотелось говорить медленно, словами. Причём хотелось, судя по всему, обоим: Энар всегда, сколько помнила Сарина, предпочитал мысленное общение. Немалая встряска нужна, чтобы он изменил своим предпочтениям…

— Кто она такая?

— А что ты сама об этом думаешь?

Тон у вопроса был самый серьёзный. Это тоже было в характере отца: не задавать риторических вопросов. Тон требовал равной серьёзности ответа. Сарина прищурилась.

— Если полностью отбросить всё, что «само собой» и чего «просто не бывает»… — Раздумчивая пауза на грани транса. — Она стара. Нет, не так! Для Высших нет старости, а для неё особенно. «Старость» — слово неподходящее. Но её пси напоминает мне технику тихэру… людей.

— Да?

— Именно. Одни естественные барьеры, что для нас, что для них — но разницу чувствуешь отчётливо, потому что наша техника совершенствовалась сотни хин-циклов, а у них в распоряжении были тысячи. С пси Высшей — то же самое. И поэтому мне кажется, что она — не виирай. То есть физически и в данный момент она, конечно, виирай, но её разум — это нечто из ряда вон. Подобная сущность, подобное сознание не могло сформироваться здесь, могло только перейти сюда из параллельного континуума. Одного из тех, где глубина ментальной компоненты пси имеет меньше ограничений. Вот, пожалуй, и всё. Разум из-за грани, опыт многих сотен, если не тысяч циклов, тело виирай женского пола. Если бы для Высших существовала восьмая степень Овладения, она смело могла бы на неё претендовать. Так кто она?

— Ты сейчас в виде гипотез сформулировала больше, чем о ней достоверно знаю я или кто-либо ещё из виирай. И догадкам твоим мне хочется верить. Правда, я могу дополнить картину фактами из истории. Высшая, которую, к слову, зовут Аншин, спустилась с Калхинских гор чуть более четырехсот хинов назад…

Сарина не сдержалась:

— Когда?!

— Ты правильно расслышала. Это случилось за шестьдесят хинов до начала Расселения. В то время вся Прародина могла похвастать только пятью Владеющими пятого ранга, тогда как Аншин была Высшей уже тогда. Именно она стала первой наставницей первых Высших… а также величайшим мистиком и пророчицей. В искусстве прозрения будущего она не имела и по сию пору не имеет себе равных. Что до остального, то очень многие классические тексты, обязательные для изучения, написаны ею. Возможно, не просто написаны, а переведены — кто знает? Если поверить в происхождение из параллели, можно поверить и в перевод… Вообще с Аншин связана уйма апокрифических историй, от достаточно скромных до абсолютно фантастических. Учитывая, что активно и явно она действовала среди виирай только первые двести — двести тридцать хинов, а потом отошла в тень, о её возможностях, не касающихся предвидения, остаётся только гадать. Сейчас о самом её существовании, кроме Высших, помнят немногие. Полагаю, она лично постаралась, чтобы было так. Да что там, ведь и попасть-то в её обитель может лишь Высший либо тот, кого Высший захватит с собой — так, как я захватил тебя. А болтунов среди знающих не водится.

Энар помолчал. Так, словно взвешивал внутри себя две возможности, пару каких-то неприятных альтернатив.

— Договаривай, — вздохнула Сарина, подталкивая чаши невидимых весов. — Вы ведь практически прямым текстом обсуждали мою персону в моём же присутствии, так что стесняться и таиться поздно. Эта… Аншин каким-то боком имеет отношение к моему рождению?

— Кажется, да. Пока ты осваивалась на базе «Каменный кулак», у меня с ней состоялось нечто вроде незаконченной беседы. Тогда-то Аншин и призналась, что покопалась в твоих генах.

— Евгеника? Генная инженерия?! Это же…

— Да. Это запрещено. Но то, что сделала Высшая — что бы она ни сделала, — было не совсем евгеникой. Ясно лишь, что к этому примешалась изрядная доля пси. Впрочем, с учётом того, что вообще все виирай могут быть её генетическим проектом…

Сарина попросту потеряла дар речи.

«А ведь сходится!» — мелькнуло у неё в голове.

В биологической истории её расы в самом деле было немало сомнительных факторов и моментов. Нет, ничего явного, ничего совсем уж из ряда вон. Просто ряд ключевых звеньев эволюции отсутствовал. Просто степень биологического совершенства организма, свойственная виирай, была для созданного природой, мягко говоря, избыточна, а тем самым и не характерна. Освоение космоса и подходящих по условиям планет вновь и вновь доказывало: виирай — СЛИШКОМ удачная «модель» разумных существ. Широчайший диапазон приемлемых давлений и температур, пропорций газовых смесей, которыми виирай могли дышать, градиентов гравитационного поля, наконец — откуда всё это взялось? Кристаллизовалось само по себе, спонтанно? Ой ли…

Да, отчасти своим адаптационным потенциалом виирай были обязаны бурной биологической истории Прародины, состоявшей из цепи неизбежных катастроф. Отчасти этот потенциал был обеспечен симбиотической нанотехникой в крови…

Отчасти.

— По-твоему, Аншин уже не просто могущественное существо, а некая сверхсущность с замашками демиурга?

— Думаешь, я ошибаюсь? Ты же видела её собственными глазами. Ты чувствовала её мысли. Касалась её чувств. Как по-твоему, способна она сыграть роль творца целой разумной расы?

— Не знаю. Тут важны два фактора: возможность техническая и возможность этическая. Если бы у меня самой имелась техническая возможность деяний такого масштаба, я… — Сарина запнулась на полуслове, нахмурилась, вздохнула. — Нет. Не могу представить себя в предложенных рамках. А значит, разумного ответа у меня нет. Что этически допустимо для демиургов, а что нет, может решить только сравнявшийся с ними… хотя бы мысленно. А я, кажется, пока не доросла.

— Это твоё «пока», — хмыкнул Энар, — греет мне душу.

Сарина пожала плечами.

— А ты сам разве не хочешь дорасти до уровня Аншин? — спросила она вполне риторически.

— Хочу. Только есть у меня обоснованное предчувствие, что тебе это удастся раньше.

— Отец!

Энар усмехнулся.

— Таков вердикт Высшей. А что она предсказала, то сбудется.

Почти против воли Сарина задумалась над тем, что её ждёт. В новом, режущем свете привычные перспективы и планы казались какими-то мелкими.

Если на то пошло, она вообще недостаточно вдумывалась в то, что её ждёт. То есть она рассчитывала стать Высшей, но рассчитывала, не зная сути того, что это такое.

«Первые три ранга Владеющий подчиняет то, что у него внутри. Имея седьмую степень третьего ранга, Владеющий полностью управляет внутренними резервами своего организма. Но это — лишь необходимое основание для дальнейшего роста. Следующие три ранга Владеющий подчиняет то, что находится вне тела. Манипулирование энергией, не принадлежащей тебе, но покорной, имеет свои пределы. Когда Владеющий имеет седьмую степень шестого ранга, он может управлять любой отдельной гранью физического космоса. Электромагнетизм, гравитация и даже то, что глубже — всё покорно, всё управляемо. Но и это — просто опора для настоящего Овладения собой и миром. Для достижения того, что лишь удобства ради называют седьмым рангом пси».

Сарина коротко мотнула головой, прогоняя не ко времени припомнившуюся цитату.

— Предсказанное Аншин всегда сбывается, — повторила она. — Так, как сбылось нападение на базу «Каменный кулак»?

— Да. Конкретный, с точностью до восьми-двенадцати юл-циклов, временной интервал был назван меньше хин-цикла назад. Подозреваю, что назван он был тогда, когда армада тихэру взяла курс на ныне занятую ими систему. Но вообще-то пророчество о встрече с врагом Аншин сделала сразу, как только спустилась с гор.

— Четыреста хин-циклов назад?

— Да. И всё это время, когда чаще, когда реже, Высшая повторяла: всё, что она делает, является подготовкой к этой встрече.

«Рано или поздно мы должны были столкнуться с расой межзвёздных странников, которая окажется старше нас и сильнее нас», — вспомнила Сарина собственные слова. Очень ровные, очень уверенные. Но сейчас молодая Владеющая не смогла бы сказать, откуда в момент разговора с Мич взялась в ней эта уверенность.

Да, глубоко и широко легла сотканная Высшей сеть…

— Мне надо поговорить кое с кем, — пробормотала Сарина. — И побыстрее.

Словно забыв об отце, она стремительно развернулась и почти побежала в сторону причальных отсеков.

— Рон, хватит затворничать. Выходи.

При всей своей простоте фраза была необычна. Хотя бы тем, что во время нескольких предыдущих попыток добраться до пленника Старик и Рослый просили у него разрешения войти… и, не получив ответа, удалялись.

«Но эта не уйдёт. Не тот настрой. А если я заупрямлюсь? Ха! Я и так не понимаю, какого беса они миндальничают, играя в вежливость!»

Пока Рон думал об этом, его тело словно на автопилоте отключило компакт, встало из-за стола и подошло к двери. «Гипноз? Или…» Дверь отъехала в сторону.

— Так себе видок, — резюмировала Сарина, оглядев Рона с ног до головы. — Ну да сойдёт. Давай за мной, сиделец.

— Куда это — «за мной»?

— Не пойдёшь, не узнаешь.

— Может, я и не хочу знать, — буркнул он.

Но всё равно шагнул за порог.

Поспевать за этой стукнутой оказалось нелегко. Сарина почти бежала… ну, двигайся она ещё быстрее, и это точно был бы бег. Поспешая следом, Рон смотрел на обтянутую комбинезоном спину, на талию, на ноги… автоматический оценивающий взгляд, свойственный практически любому мужчине. И, оценивая, он невольно отметил, что двигается Сарина не так, как надо. И колени, и тазобедренные суставы гнулись чуть-чуть неправильно. При обычной ходьбе это было незаметно, но теперь, при увеличившейся нагрузке, просто бросалось в глаза. За свою жизнь Рон повидал «с тыла» немало женщин. Так вот: никакого характерного покачивания, неизбежного, если идти по-настоящему быстро, он сейчас не видел. Вместо него — какая-то волнообразная гибкость и неестественная плавность. Рон подумал было сымитировать эту плавность, но сразу решил, что и пытаться не стоит. Если суставы устроены по-другому, тут уж ничего не поделаешь.

По-другому? Суставы?

А может, не только они? Может, ещё что-нибудь такое, не сразу заметное?

«Всё-таки иная разумная раса? Кажется, я начинаю в это верить…»

— Когда прибудем на пересадочную, пореже открывай рот, — посоветовала Сарина на ходу, не оборачиваясь. — Причины объяснять надо?

— Не дурной, — буркнул Рон в ответ. — Пересадочная, говоришь? А потом куда?

— Да расслабься ты. Тебя ждёт всего лишь экскурсия по одной из станций Главного Узла.

— С чего это такая щедрость?

— Это не щедрость. Вот как ты сам стал бы себя вести на моём месте? Учитывая этические ограничения, конечно.

— Это какие именно?

— Давно не дрожал от испуга?

«Сплошные вопросы, семь на двадцать! Прямо театр абсурда!»

К счастью, Сарина, видимо, тоже понимала, что так они далеко не уйдут, и принялась деловито перечислять:

— Самое простое, что я могла бы сделать — воспользоваться своим пси. Подавить волю при помощи морока, или устроить ментальное сканирование, или использовать что-нибудь более изощрённое, вроде «правдодела». Конкретные методы не слишком важны. Одна беда: ни один из этических кодексов не позволяет мне даже просто читать твой эмоциональный фон. Ведь ты не являешься Владеющим, который мог бы парировать мои действия; более того: ты формально ни в чём не обвиняешься и даже не подозреваешься.

— Да ну? Я ведь существо другой расы, вашим законам не подчинённое!

Сарказм пропал втуне.

— Законам — да, — с прежней серьёзностью отозвалась Сарина. — Но мораль универсальнее, она применима ко всем вменяемым разумным существам. Или у вас считают по-другому?

«Знала бы ты, как у нас считают», — мрачно подумал Рон. Ему было стыдно. И за пришедшую из седой визаррской древности поговорку «человек человеку враг», и за стандартную политику по отношению к ксеноморфам, о которой он слышал много разного, но никогда и ничего хорошего, и за… в общем, за многое.

То, что он сам, Рон Гайлэм, ни в чём постыдном замешан не был, положения не облегчало.

— Ладно, продолжим об этических ограничениях. Хезрас со своей командой узнал о вашей биохимии вполне достаточно, чтобы синтезировать комплекс веществ, способствующий откровенности. Лёгкий наркотик для эйфории, чуток депрессанта с избирательным действием — снизить волевой контроль, плюс стимулятор памяти… в дремучие докосмические времена такое зелье называли, кажется, «балаболкины капли». Но если я хотя бы заикнусь о таком прикладном эффекте его целительских изысканий, Хезрас немедленно потащит меня на допрос в комиссию по этике. И будет прав. Значит, медицину тоже отбрасываем. Остаётся имитатор.

— Что?

— Имитатор, — повторила Сарина медленно и отчётливо. — Механическое устройство, создающее качественную иллюзию, мало- или вообще неотличимую от реальности. Имитатор делает примерно то же, что и насылающий морок Владеющий, только методы другие.

— Понятно.

«Ещё бы мне не было понятно. В виртуальной реальности можно, например, несколько раз подряд содрать с жертвы кожу. Со всей сопутствующей кровищей, воплями, полноценным набором болевых ощущений… и без опасений, что в реальности это приведёт к чему-нибудь серьёзному. Заикание и ночные кошмары на всю оставшуюся жизнь — это ведь несерьёзно, да?»

— И что же мешает вам, уважаемая, применить ко мне этот чудный бескровный метод?

— Ничто. Кроме этических принципов.

Взгляд Сарины в упор был глубоким и редкостно тяжёлым. Даже направь она на Рона готовое к выстрелу оружие, давление вряд ли стало бы сильнее. Смотреть ей в лицо было… неуютно. Да нет, какое там — неуютно! Если для самого себя, честно, то попросту страшно.

Лучше изучать матовые разводы на полу межпалубного лифта.

А Сарина меж тем не унималась.

— Я с удовольствием засунула бы в имитатор того гада, который отдал приказ стрелять по планете главным калибром. Или, на худой конец, того, кто лично давил на гашетку. И тысяча с лишним мертвецов молча кивнули бы мне, давая необходимое оправдание жестокости. Я бы лично и с большим удовольствием прижала мороком скользкого типа, из-за которого погиб Ласкис. Но всё, что произошло между вашими вояками и нами, не меняет одного простого факта. Лично ты, Рон, никакой ответственности за инцидент в тринадцатом подсекторе не несёшь. Больше того, ты даже военнопленным считаться не можешь. Тебя доставили на борт «Росомахи», но не как врага, бросившего оружие в безнадёжной ситуации, а скорее как вынужденного гостя. Сам по себе способ захвата уже был этически сомнителен, поэтому никто из нас не имеет права усугублять ситуацию.

Рон всё-таки посмотрел на свою визави прямо.

— Вы это серьёзно?

— Что — «это»?

— Неважно. И…

— Да?

— Извините.

— А вот это уже лишнее. Будь ты виноват в чём-то таком, что требует извинений, я говорила бы с тобой совсем иначе. Или у вас в традиции коллективная ответственность?

— Ну… не совсем.

«У нас принято находить стрелочников. Но при одной мысли о том, как я объясняю значение данного „термина“, меня начинает тошнить.

Гадство! Что же там всё-таки произошло? Система ведь была пуста…

Нет. Её во всеуслышание объявили пустой. Надо ли тебе объяснять, насколько могут расходиться реальность и публичные заявления Вожаков?

Гадство!»

От расспросов Рона спасли остановка лифта и поспешный встречный вопрос:

— Раз вы спрашиваете такое, получается, что у виирай ответственность коллективной просто не бывает?

— Бывает, наверно. Но очень редко, в порядке исключения. Вдумайся: ведь «коллективная ответственность» — это либо оксюморон, либо, скорее, вообще катахреза. То бишь внутренне противоречивое высказывание. Нести ответственность можно лишь за что-то конкретное: поступок, слово, мысль. Ни первое, ни второе, ни третье не могут быть плодом усилий масс. Только индивида. И если иногда бывает сложно сказать, кто именно должен отвечать за тот или иной факт, в самом существовании конкретного ответственного лица усомниться нельзя.

— А если приказ исходит не от конкретного лица? Например, есть закон, выработанный коллегиально и утверждённый большинством голосов. Кому вменять в вину исполнение такого закона, если в конкретных обстоятельствах он оказался… сомнителен?

— Кому? Исполнителю, — ответила Сарина без тени сомнений. — Если закон вынуждает стрелять в разумных существ, в хаос такой закон! Кстати, коллегиально выработанные правила всегда будут в лучшем случае сомнительны. Компромисс — не самый лучший путь решения возникающих проблем.

— А какой, по-вашему, лучший?

— Идеальных путей не бывает, но спросить у самого знающего, на мой взгляд, куда естественнее. В группе может быть только один мудрейший, его и надо слушаться.

— А если решение мудрейшего не по нраву?

— Смирись. Может быть, время покажет, что прав был именно ты. Вот только мудрейшие на то и называются мудрейшими, что редко высказываются категорично. И ошибаются очень редко.

«Трудно с ней спорить…»

Впрочем, следом за этой мыслью явилась иная, предательская:

«А надо ли вообще спорить с ней?»

— Всё это замечательно, только есть одна махонькая проблема…

— Какая?

— Выбор этих самых мудрейших.

— Согласна. Но виирай эту проблему давно решили.

— Каким образом?

— Предвидение. Достаточно одного… вернее, — странновато усмехнулась Сарина, — одной пророчицы высокого класса, чтобы ставить на ответственные посты только тех, кто оправдает оказанное доверие. Тут, конечно, возникает проблема того самого доверия, но за четыреста хин-циклов можно заработать прямо-таки непрошибаемый авторитет.

— Четыреста хин-циклов? — отупело переспросил Рон. — Это больше трёхсот лет?

— В пересчёте на ваши единицы — да. А что тебя так удивляет? Разве у вас нет технологий продления жизни?

— Есть, но не настолько эффективные. Нет, не в том дело! Ты всерьёз про предвидение?

— Вполне. Что тебя так… а. Ну да. У вас же очень мало псиоников…

— И слава космосу, что мало!

— Почему? Что плохого в пси?

— А что хорошего в безумии и хаосе?

Сарина резко развернулась.

— Так. Вот мы и вычислили одну из болевых точек. Ты веришь, что я Владею пси?

На дне её зрачков напоминанием блеснул голубой огонь, и Рон поспешно кивнул.

— Тогда следующий вопрос: ты считаешь меня безумной? Не контролирующей себя?

— Нет!

— А раз так, — резюмировала Сарина с подчёркнутой мягкостью, — придётся допустить хотя бы теоретическую возможность того, что твоё «аргументированное» мнение по поводу пси может быть… необъективным. Пошли.

С этими словами она шагнула из коридора в неярко освещённое обширное пространство, в котором тут и там загораживали обзор безошибочно узнаваемые силуэты катеров, шаттлов и прочей маломерной космической техники. Рон последовал за ней.

В ангарном отсеке (а это были именно ангары, Рон не раз наблюдал за происходящим здесь через монитор компакта) жизнь била ключом. Вокруг было полным-полно виирай в чёрных комбезах техников и синих комбезах, выдававших принадлежность своих хозяев к военному флоту. С грузной неторопливостью топали такелажные экзоскелеты, шустро носились туда-сюда по специально выделенным дорожкам автоматы, летали словно сами по себе здоровенные контейнеры… Что касается катеров и шаттлов, то они периодически взлетали, разгонялись, пробивали слабо мерцающий силовой барьер атмосферного шлюза и скрывались из вида — либо, напротив, влетали в отсек, гасили остаточную скорость и опускались на отведённые для посадки места.

Пока Рон с Сариной пробирались через этот обманчивый хаос, Рону представилась возможность своими глазами проследить за двумя взлётами и тремя посадками. Как и советовала Сарина, рот он держал на замке, а ушки на макушке. Меж тем его провожатая неоднократно махала кому-то рукой, перебрасывалась с какими-то своими знакомыми короткими фразами, а с одним мужчиной (серый комбинезон, как у Сарины и у самого Рона — значит, пехота) говорила три минуты и сорок шесть секунд.

Рон засекал время с помощью таймера имплантата, но о чём разговор — не понял. Язык виирай он пока знал с пятого на десятое. Слишком поверхностно, чтобы понимать беглую речь.

«А вот она на бейсике шпарит почти как на родном… да и Старик с Рослым не отстают. Так освоить незнакомое прежде наречие всего-то за три неполных недели — в этом есть что-то сверхъестественное. Если эта троица просто одарена по части лингвистики, то хорошо. Если это результат применения пресловутого пси, то…

А если такая скорость обучения для виирай — нормальный уровень „выше среднего“?»

Поднимаясь следом за Сариной в салон малого шаттла, Рон продолжал размышлять:

«Нет, не могут они быть настолько умнее людей. Эволюция всех лепит с расчётом на выживание, а вовсе не на интеллектуальные подвиги. Наверно, они просто немного лучше умеют пользоваться тем, что им дала природа. Может, у них умникам достаётся заметно больше свободы, чем у нас, поэтому и…»

Додумать Рон не успел.

— Сколько времени длится ваша экспансия в космосе?

— Три тысячи лет. Округлённо. А что?

— Значит, вы начали в десять раз раньше… а общая численность вашей расы какая?

— Ну, этого я не знаю. Да и никто не знает, наверно.

— Хотя бы примерно? Плюс-минус десять процентов?

— Скорее, плюс-минус процентов сорок, — хмыкнул Рон. — В топосах на периферии Сферы статистика — наука не самая популярная. Но среди журналюг принята за точку отсчёта цифра сто триллионов. А вас в галактике сколько?

— М-да… хоро-о-ошая разница…

— Алло! Какова общая численность виирай? Или это большой секрет?

— Да какой там секрет, — Сарина хмыкнула. — По последней переписи нас чуть больше восьмидесяти семи миллиардов. Или, как нетрудно подсчитать, в тысячу раз меньше вашего.

Рон тоже усмехнулся. Тайком. Вот вам! Получите, распишитесь! То-то вы так бережётесь, кругами около пленных танцуете, пылинки сдуваете.

Небось, одна только Великая Звенящая Стая по тоннажу превосходит весь ваш флот!

Впрочем…

И опять Сарина не дала ему додумать.

— А как у вас обстоят дела с координацией и государственностью? Лично у меня голова идёт кругом, как подумаю об управлении массой в сто триллионов индивидов…

— Ну, вообще-то централизованно никто такой толпой и не управляет.

— А как тогда улаживаются конфликты?

— По-разному, — уклончиво ответил Рон. Про войны людей с людьми ему говорить не хотелось. — Большей частью потенциальные конфликты улаживают дипломатия и расстояние. Даже если пользоваться портальными парами, рискуя навсегда исчезнуть из Вселенной, на пересечение одной только Внутренней Сферы уйдёт не меньше месяца. А трассы порталов пересекаются далеко не везде, да и движение «блошиным скоком» происходит не мгновенно.

— Порталы? — живо заинтересовалась Сарина. — А что это такое?

— Точно не скажу, я не физик. Там как-то хитро используется запредельное сжатие пространства. Метрика континуума уже не искажается, а попросту рвётся, позволяя проскакивать от портала к парному порталу с огромной скоростью. Почти мгновенно. Но трюк это рискованный, и если расстояние между порталами больше двух световых месяцев, риск растёт даже не в геометрической прогрессии, а пропорционально одиннадцатой степени преодолеваемого расстояния. Малейший неучтённый гравитационный всплеск — и прощай, космос. В общем, лучше пользоваться трассами, на которых дистанция «блошиного скока» равна световому месяцу. Они дороже и медленнее, зато на несколько порядков надёжнее, а потому пригодны не только для безбашенных курьеров и разной шибко рисковой публики. И это практически всё, что я знаю об этом.

— Угу. Интересно. Твоя очередь спрашивать.

— Значит, мы играем в вопросы и ответы? А где гарантии, что ответ будет честным?

— Если тебе нужны гарантии…

Не закончив, Сарина вздохнула. А Рон смутился.

— Лично мне гарантий не надо, но…

— Значит, всё ещё хуже, — перебила его Владеющая. — Раз ты знаешь, что такое честность и открытость, но привык ожидать подвоха, значит, у вас нередок и прямой обман. А ведь мог бы сообразить, по каким правилам идёт у нас беседа.

За неимением лучшего человек использовал язвительность как щит.

— И каким же? Растолкуй дурному!

— Всё сказанное верно. О недосказанном не говорить. Третьего правила нет.

Смущение Рона усугубилось.

«Как щенка, — бухнуло в висках. — Как паршивого обделавшегося щенка… интересно, какие выводы она сделала из замеченных умолчаний? Боюсь, нелестные! Чего не стыдятся, о том говорят вслух… и ведь о выводах её не спросишь. О чём недосказано, не говорить…

Семь на двадцать!»

— Ну, так о чём будешь спрашивать? — напомнила Сарина.

«Да уж понятно, о чём».

— Пси.

Не скрываясь, Владеющая одобрительно кивнула.

— Смотришь в корень. Что ж, если не углубляться в частности, то пси наделены все виирай.

— Все?

— Да. Пусть пси конкретного индивида тянет лишь на первый ранг, но этим минимумом обладают даже самые бесталанные.

— А у тебя какой ранг?

— Шестой. Предупреждая естественный вопрос, добавлю, что обладателей седьмого ранга называют Высшими, но вместе взятых их и миллиона не наберётся. А пропорции примерно такие: первый ранг имеет семнадцать процентов виирай, второй — шестьдесят один, третий — восемнадцать. Оставшиеся четыре процента обладателей высоких рангов — почти сплошь Владеющие.

— Слышал я уже это слово…

— И ещё не раз услышишь. Говоря проще, Владеющие пси не просто обладают каким-то рангом. Они знают, как надо применять свой дар и регулярно пользуются им.

— Ага… а подняться по этой лестнице можно?

— Ещё один хороший вопрос. Ответ на него таков: я имела при рождении четвёртый ранг и намерена в достаточно близкой перспективе стать Высшей.

— И что может Высший?

— У-у, это можно долго перечислять. Для наглядности скажем так: даже самый сильный из Высших ветви манипуляторов не может погасить или зажечь звезду. Разорвать на части планету средних размеров — тоже. А вот слепить планету из кометных ядер и астероидов — это уже в пределах достижимого.

У Рона едва не отвалилась челюсть.

— В пределах?

— Вполне. Да что там, если даже я со своим шестым рангом однажды разбудила вулкан.

— Ты?

— Я. — Мягкая улыбка. — Правда, покой огня недр был непрочен, а на полноценный расчёт последствий меня уже не хватило, так что будь я там одна, имела бы высокие шансы погибнуть во время извержения. Но ведь дело в принципе.

— Ой, не верится!

— А это уж твоё дело, верить или нет.

— То есть, — попытался уточнить Рон, отчаянно хмурясь, — по твоим словам выходит, что среди виирай найдётся почти миллион… особей, способных волевым усилием менять ход тектонических процессов?

— Меньше. Куда как меньше. На такой ерунде специализируются немногие. Лично меня куда больше впечатляют достижения мыслителей, предметников и целителей. Ладно, моя очередь, а то мы сейчас уйдём в такие дебри, что уже не выйдем. Расскажи-ка вкратце о социальном устройстве этой вашей Сферы.

— Вкратце? Ладно.

Перед мысленным взором Рона закружились обрывки картин, выбрасываемых из памяти на поверхность сознания.

Мега- и гигакорпорации. Почти непрошибаемая кастовость. Люмпенизация. Преступность. Сотни видов наркомании. Радикализм политический, экологический, экономический — какой угодно, на выбор. Акты неповиновения, стычки, «полицейские акции» и полномасштабные войны.

И конечно же маховик экспансии, неспешно, но надёжно перемалывающий пространство, распространяющий всё это по космосу…

«Ладно. Ведь у меня есть право на умолчание».

«Как и у неё», — добавил тихий трезвый голосок внутри. Рон мотнул головой.

— Исторически всё происходило так. В начале была Визарра, приятный тёплый мир, ныне упрятанный в сердце Внутренней Сферы, как песчинка в жемчужине.

— Визарра — это ваша Прародина?

— Да. Материнская планета. С неё экспансия и началась. Сначала медленная, субсветовыми транспортами. Потом было изобретено сжатие пространства, а потом, почти сразу — это ведь листья одной технологической ветви — порталы «блошиного скока». Ах да, ещё. Как у вас обстоят дела с мгновенной связью?

Сарина нахмурилась. «Неужели это… Хотя всё логично: не имея в достатке Владеющих, они были прямо-таки вынуждены идти этим путём… Их технологии вообще лучше наших…»

— Я догадываюсь, о чём речь. Но нам дешевле применять артефакты, использующие резонансные пси-эффекты, и связистов-Владеющих.

— Надо думать, — хмыкнул Рон. — Квантум Ноль по сию пору остаётся дорогим удовольствием. Вернее, дорогой необходимостью. Если бы не каналы интегральной связи, Сфера освоенных нами миров давно уже развалилась бы на куски под собственной тяжестью. А так, при наличии мгновенной связи и Глобальной Информационной Сети, имеется какое-никакое единство. Все живущие в Сфере до сих пор говорят на бейсике, все имеют доступ к одним и тем же стандартам и эталонным файлам…

«Правда, большинство дорвавшихся до ГИС юзеров истоками не интересуется».

— Говорящие на одном языке всегда имеют шанс договориться, — воспользовавшись паузой, вставила Сарина.

— Ну… да. — «У слова „договориться“ в бейсике два значения, — добавил Рон мысленно. — И подходят по смыслу оба». — В общем, после трёх тысяч лет экспансии картина складывается примерно такая. В середине находятся миры Внутренней Сферы: самые старые, богатые, плотно населённые колонии плюс сама Визарра. Все они связаны густой сетью портальных пар, отчасти простирающейся и за её пределы, во Внешнюю Сферу, состоящую из мозаики топосов…

— Топосов?

— Малых и сверхмалых государств. В каждой колонии свои природные условия, своя историческая специфика. Некоторые колонии основывают национальные меньшинства, страшащиеся потерять индивидуальность, некоторые — религиозные лидеры, некоторые обретают особость уже после того, как поварятся в относительной изоляции. Путей много, а результат один: мозаика планет, станций и поселений, которые по мере развития накапливают достаточно ресурсов, чтобы провесить свою трассу портальных пар к одному или нескольким внутренним мирам. Внутренняя Сфера таким образом растёт, но Внешняя Сфера непрерывно растёт тоже, потому что Великие и Малые Стаи постоянно организуют новые поселения.

— И Стаи — это такие же флоты, как…

— Да. Я — потомственный стайный, и Великая Звенящая Стая — моя родина.

Это прозвучало гордо, с достоинством.

— Так ты, значит, аристократ?

— Нет, — Рон слегка смутился. — Наша стайная аристократия — это Вожаки разных уровней. А я не Вожак, хотя Гайлэмы — одна из старейших фамилий Звенящей.

— И кто же ты?

— Старший техник вспомогательного коммуникационного центра «Ныряльщик-4». Впрочем, ваши так раскромсали мой корабль, что его останки, наверно, уже переработаны в сырьё.

«Останки?

Впрочем, у существа, родившегося на корабле и прожившего там же всю свою жизнь, должно быть особенное отношение к космическим судам…»

Владеющая кивнула, принимая сказанное, и ответила с зеркально повторённой интонацией:

— Я — Сарина Келл из ген-линии Морайя, пси-универсал, наставник из рода наставников. Будем знакомы, Рон из Гайлэмов.

— Аристократка?

— Я — да. Но у нас, наверно, разное представление о том, что такое аристократия.

— Наверно. Будем сравнивать?

— Конечно.

Мич Тарврен нажала на сенсор и приостановила запись. Застывшие перед её глазами силуэты утратили убедительность и плотность, а после четырёх тинов полупрозрачности, когда автоматика рекордера «убедилась», что пауза продлится неопределённо долго, истаяли совсем. Но Мич не стала снимать проекционные очки. Во-первых, они ей не мешали. Во-вторых, мысли Мич в данный момент были сосредоточены совсем на иных объектах.

— Идиоты!

Проходившая мимо молодая пара покосилась на неё. Генерал в отставке закрыла глаза.

Что-что, а политика окопавшихся в Главном Узле лидеров расы в последние хины занимала её в очень малой степени. Но теперь, оказавшись в самом сердце Большого Узора, Мич поневоле окунулась в бурление этих вод. И первые же её впечатления оказались… малоприятными.

Мягко говоря.

То, что каста Созидателей не особенно радостно принимает запросы Хранителей (а по сути дела, всеми силами пытается саботировать их инициативы), ни для кого не было секретом. Соперничество «ткачей» и «крестов», то бишь хозяйственников и военных, уходило корнями в седую древность. Да и смешно было бы, если бы в один прекрасный миг те, кто производит и отдаёт, возлюбили тех, кто берёт и тратит. Соответственно, когда заходила речь о выделении ресурсов для очередного повышения военных расходов, почти все «ткачи» превращались в обструкционистов. И порой на этом пути они достигали серьёзных успехов. Но пока решающее слово принадлежало касте Контролёров, чей голос весил даже больше, чем голос Хранителей, военные расходы всё равно росли, несмотря даже на то, что до сих пор внешняя угроза расе оставалась чисто гипотетической. Действуя с традиционной осторожностью, «вожатые» субсидировали количественное и качественное наращивание силы «крестов». На то существовало как минимум три причины.

Во-первых, это давало «вожатым» политический противовес в переговорах с Созидателями. Контролёрам тоже требовались субсидии и ресурсы — на собственный флот, на базы, на масштабные, не имеющие прикладного значения исследовательские проекты и на многое другое, — а вытягивать их из Созидателей, заключив союз с Хранителями, было несравненно удобнее, чем в одиночку. Во-вторых (и потому даже среди «ткачей» кое-кто поддерживал рост военного бюджета), многие технологии, разработанные для Хранителей, после конверсии приносили массу плюсов в гражданском секторе. В-третьих, среди «вожатых» бытовало мнение, что везение не может длиться вечно, и раньше ли, позже ли, но виирай столкнутся с иной расой, обладающей как агрессивностью, так и угрожающе высоким технологическим уровнем.

Столкнулись.

Но идиоты-«ткачи» то ли по инерции, то ли действительно от неисповедимой и необъяснимой глупости продолжали тормозить инициативы «крестов»!

«Правда, — с мысленным вздохом признала Мич, — размеры этих самых инициатив, вероятно, тоже нельзя назвать особенно умными».

Центр-адмирал Ирто Дашималь выдвинул поистине грандиозную программу вооружений. Достаточно сказать, что в соответствии с ней флот Хранителей должен был всего за полтора хин-цикла количественно вырасти вдвое. Но ещё больше должна была вырасти возможность строительства боевых кораблей. За те же полтора хин-цикла предполагалось впятеро — впятеро! — увеличить производственные мощности верфей Злого Гиганта и в четыре раза — мощности орбитального комплекса Сингарта. Даже при наличии богатейших астероидных поясов в обеих системах такой скачок должен был привести к необходимости ввоза большего количества сырья из соседних звёздных систем, что автоматически поднимало цену каждого нового корабля почти на четверть сравнительно с нынешней. А уж капитальные вложения, необходимые для программы Дашималя, были — без преувеличений — просто астрономическими.

И количественными изменениями дело не ограничивалось.

Предполагалась ни много ни мало — тотальная реконструкция флота. Как морально устаревшие, должны были быть безжалостно вычеркнуты из списков и законсервированы либо отправлены на слом корабли, построенные более тридцати хин-циклов назад. Их предполагалось заменить кораблями новыми и новейшими, с улучшенной компоновкой основных узлов, количественно и качественно выросшим вооружением, усовершенствованными двигательными, сенсорными, защитными, навигационными системами… новыми кораблями, по причине действенности принципа «за всё надо платить», существенно более дорогими. Но Мич была склонна одобрить такой подход, как и близкую её сердцу замену пехотного вооружения. Через полтора хин-цикла (ключевой срок для программы Ирто Дашималя) в распоряжении армии не должно было остаться иных комплектов активной брони, кроме доказавшей свою эффективность «Серефис М12», а также её модернизированных вариантов: «Серефис М12-Т» (тяжёлая) и «Серефис М12-К» (командирская).

Впрочем, центр-адмирал кое в чём пошёл гораздо дальше, чем какой-либо иной главнокомандующий. Дальше, чем могли предположить даже его политические оппоненты.

Ибо Высший Дашималь покусился не только на сферу интересов «ткачей», но и на традиционную вотчину Контролёров: образование. В соответствии с его программой общество должно было претерпеть монументальную встряску. Предполагалось, что ВСЕ здоровые виирай старше двадцати пяти и моложе шестидесяти хин-циклов пройдут краткий курс боевой подготовки. В курс входили теория и практика обращения с ручным оружием, начала пехотного сирба, курсы языка вероятного противника (то, что в настоящий момент этот язык более или менее свободно знали только трое виирай, Дашималя не останавливало), курсы первой помощи и ещё кое-что по мелочи.

Но и этим центр-адмирал не ограничился! Его программа подразумевала резкий рост количества Владеющих, причём желание или нежелание индивидуумов стать таковыми не принималось в расчёт. По статистике, количество Владеющих росло заметно быстрее, чем общая численность виирай. Но Дашималя это не устраивало. Он предлагал пришпорить процесс, устроив нечто вроде тотального ликбеза в области пси. Ныне действующим Владеющим следовало «раскачать» дар виирай с первым рангом пси до уровня второго-третьего ранга, после чего ознакомить всех подряд с комплексом простейших навыков, которые могли освоить даже самые слабые псионики: азы самоисцеления, начальные варианты мгновенного предвидения, основы ограниченной эмпатии и два-три варианта фокусировки, расширяющих сенсорную сферу. В каком-то смысле эта часть пакета предложений была куда радикальнее и масштабнее, чем всё, что касалось технического перевооружения флота и армии, ибо покушалась на традиционные гражданские свободы и на принцип «учи лишь тех, кто этого желает».

«Программа выживания» — вот как был назван Ирто Дашималем этот план. И любому здравомыслящему существу должно было быть ясно, что его начали разрабатывать задолго до нападения на базу «Каменный кулак».

Увы, название не помогло. То ли саботировавшие введение программы не хотели выжить, то ли полагали, что сумеют это сделать, не заплатив требуемую центр-адмиралом цену.

— Политики! — почти сплюнула Мич и, не сдержавшись, прошипела несколько крайне отрицательных эпитетов.

Наиболее резкие возражения против «программы выживания» озвучил лидер «ткачей» Кализ Дертенсах. В отличие от центр-адмирала, он не был ни Высшим, ни даже сколько-нибудь выдающимся Владеющим. Третий ранг, шестая степень… преимуществ принадлежности к одной из аристократических ген-линий Дертенсах тоже не имел. Вдобавок он уже более шестидесяти хин-циклов не вставал с инвалидного кресла после тяжёлой транспортной аварии. Зато он имел преимущество постоянной и полной связи с программной оболочкой кванка Элин42, а также с небольшой армией финансовых аналитиков, прекогнистов, чиновников, управляющих, кредитных партнёров и целого Колеса подобных персон. Кому другому вся эта орава могла бы помочь не больше, чем железное ярмо на шее в заплыве через Суральский пролив, но Кализ Дертенсах и Элин42 пользовались поддержкой созданной ими иерархии с привычной лёгкостью, свойственной чемпионам политических гонок. И на этот раз у него в руках оказалась полная обойма козырей самого внушительного калибра. Выдавая аргумент за аргументом, он то лязгал, подобно створкам сработавшего аварийного шлюза, то растекался маслом по горячей сковороде, то обрушивался хищником из засады.

Даже сам адмирал, говорил Дертенсах, признаёт высокую стоимость предложенной программы. Но некоторых факторов он не учитывает — что, конечно, простительно, так как он является профессиональным военным, а не профессиональным экономистом. (Как будто «программа выживания» разрабатывалась Дашималем без учёта мнения экономистов!) Резкое перераспределение ресурсов, подобное предложенному, само по себе плохо, но в долгосрочной перспективе оно неизбежно приведёт расу на край финансовой ямы. Прямо сейчас никто не сможет сказать, каковы будут масштабы кризиса, но в том, что кризис будет тяжёлым, сомневаться невозможно. (С точки зрения Мич, типичный пример многозначительного словоблудия.) Не отрицая реальности угрозы, исходящей от тихэру, называющих себя «людьми», он, Дертенсах, считает столь резкую реакцию, как у адмирала, по меньшей мере странной. Из заслуживающих доверия источников (интересно, каких именно?) виирай известно, что «люди» перемещаются от звезды к звезде очень медленно. В мобильности они проигрывают не в десятки, не в сотни даже — в тысячи раз. Следовательно, хотя их численность и их флот очень велики, непосредственной угрозы густонаселённым узлам Большого Узора они не несут. Кроме того, среди «людей» почти нет Владеющих, а значит, корабли этой новой расы — всего лишь до смешного лёгкая мишень для военного флота. Не надо ни модернизации, ни наращивания численности эскадр. Достаточно послать против них пару звеньев стайгеров, и получится то, что на языке Хранителей называется резнёй. А если послать несколько полных эскадрилий, резня перерастёт в геноцид.

Следом за Дертенсахом потребовала слова Первая ответственная Совета Контролёров, Высшая Владеющая Адили Тер Шимат. Мич не была достаточно авторитетна для суждения о её достоинствах. Однако бытовало мнение, что Адили — старейшая из ныне живущих виирай и если не самая сильная, то, несомненно, одна из самых опытных Владеющих. Подобно представителям ген-линии Морайя, Шиматы также были универсалами, правда, с заметным уклоном в дисциплины мышления. Конкретно Адили специализировалась на прекогнистике. Её политические взгляды отличались умеренной консервативностью, и тот факт, что влияние Контролёров в Круге Решений было самым высоким, являлось во многом её заслугой.

Высказываясь по поводу «программы выживания», Адили Тер Шимат не изменила своим привычкам. Не вымолвив ни слова по поводу экономических последствий или логических обоснований программы адмирала, она подвергла критике ту её часть, которая касалась сферы ответственности «вожатых». То, что возражения Высшей Шимат были традиционно взвешенными, обдуманными и почти нейтральными эмоционально, только добавляло её критике веса.

Всеобщая воинская повинность, говорила она. Всеобщая принудительная программа образования в области пси. Мы можем это сделать, да и адмирал Дашималь не безумец, чтобы предлагать невозможное. Но прежде чем что-либо делать, мы обязаны подумать о последствиях. И мне, как прекогнисту и просто как виирай, они представляются… мрачными. Из истории нам хорошо известно, чем заканчивалась всякая попытка пришпорить прогресс и дать что бы то ни было массам разумных, которые были не готовы принять эти дары сознательно. Мы (здесь я говорю от имени всех Контролёров, но особенно от имени наставников) добились уже упоминавшегося центр-адмиралом преимущественного роста числа Владеющих. Всё больше и больше виирай тратят внимание и силы на совершенствование своих навыков в области пси. И даже тех, чей ранг невысок, вдохновляет пример Энира Мозаичника.

Но ведь не всем виирай хочется взять от жизни больше, чем она может им дать. Очень и очень многие имеют иные интересы. Они добиваются выдающихся успехов в технических дисциплинах, искусстве, сфере обслуживания — областях, не связанных с пси напрямую. Это их решение, и мы обязаны уважать его. Ещё один источник опасности я вижу в том, что отнять у членов общества часть их прав и свобод просто, но вернуть отнятое впоследствии будет гораздо труднее. Поэтому я против принудительного просвещения в сфере пси, да и в любой иной сфере. Ирто Дашималь! Вам ли, профессиональному военному, не знать о важности мотивации? Решение защищать других ценой собственной жизни — самой высокой ценой из всех возможных — тоже является личным решением. И если принявших такое решение можно и нужно уважать, то уважать виирай, решившего заплатить за победу жизнями наспех обученных непрофессионалов, я не смогу.

Не надо возражений! Я знаю, что вы могли бы сказать. Меры, против которых я высказалась, предназначены для военных нужд лишь косвенно. «Программа выживания» имеет целью не столько победу в войне, которая ещё не началась и, надеюсь, не начнётся, сколько увеличение свободы манёвра для лидеров Хранителей. Никто из разработчиков программы не стремился и не стремится бросать в пекло пехотных баталий так называемых «призывников»; им, разработчикам, просто хотелось бы иметь больший резерв обученных солдат на случай вполне возможных потерь. Но этот резерв, мне кажется, вы получите и так. Не надо недооценивать свободный выбор! Пока новость о существовании «людей» не вышла из узкого круга прямо причастных к событиям в тринадцатом подсекторе и политиков, осведомлённых о происходящем по долгу службы. Но когда все виирай узнают об имевшем место столкновении с агрессивной высокоразвитой расой, многие захотят послужить в мобильной пехоте по доброй воле.

Что же касается пси-подготовки для кадрового состава армии и для добровольцев, я лично обещаю Хранителям полную поддержку. Нельзя пренебрегать ничем, что может дать нам выигрыш в грядущих столкновениях. Пси — сильнейший из козырей виирай, и нужное количество инструкторов, каким бы оно ни оказалось, Хранители получат.

— И то хорошо, — буркнула Мич мрачно.

Тут в череду её размышлений ворвался хорошо знакомый ментальный зов. Удивлённая, она откликнулась с небольшой задержкой:

«Сарина?»

«Да. Ты не против, если мы к тебе подойдём?»

«Кто это — мы?»

На этот безмолвный вопрос можно было ответить множеством разных способов. А не ответить — ещё большим. Владеющая выбрала простейший:

«Мы — это я и мой подопечный из числа пленных».

Удивление Мич подскочило ещё на несколько делений, но любопытство заставило её согласиться без каких-либо условий.

Спустя неполный арум из-за поворота дорожки парка показалась ожидаемая пара. Мич немедленно впилась взглядом в спутника Владеющей… и, разочарованная, откинулась назад. Опознать чужака навскидку не удалось.

Подумаешь, тёмные волосы! Чтобы считать это приметой, надо точно знать, что цвет естественный… а в Главном Узле не было недостатка в виирай, стремящихся выделиться из массы сородичей при помощи необычной одежды, необычного макияжа, необычных аксессуаров — в общем, чего угодно, лишь бы необычного.

— Моё почтение, генерал.

— Уже нет.

Сарина нахмурилась.

— Почему? Вы…

— Да, я в отставке.

Пленник задал Владеющей вопрос. Благодаря ниточке пси-контакта до Мич дошло эхо смысла как его реплики, так и ответа Сарины:

«Кто эта женщина? Твоя родственница?»

«Нет, это моя бывшая начальница. Генерал мобильной пехоты… в отставке».

«Её уволили?»

— Передай ему, — вмешалась Мич, — что я сама подала заявление. Меня просили остаться, но я попросила вывести меня в резерв. Прежде чем двигаться дальше, я собираюсь оглядеться по сторонам… и поработать над собой. Надоело таскать инъектор с анальгетиком.

«Что она говорит?»

Сарина перевела, заменив пассаж об инъекторе фразой «усовершенствую Владение пси».

«Значит, вы слабее Сарины?»

— По части пси — несопоставимо.

Пленник нахмурился.

«То есть вы уступаете ей как Владеющей, но всё равно были её начальником? Или я чего-то не понимаю?»

— Всё так и есть.

Чужак упорствовал:

«Но почему? В чём тут дело — в старшинстве, в происхождении, ещё в чём-то? Ведь у виирай, насколько я понял, Владеющие доминируют над рядовыми членами общества…»

Похоже, Сарине надоела роль переводчика, и она ответила сама:

«Владеющие не доминируют в вульгарном смысле слова. Они просто больше знают, могут и умеют, а всем остальным приходится мириться с этим, как с непреложным фактом. Кроме того, власть силы — далеко не единственная; есть также власть формы, власть права и традиций, а ещё власть специальности. Возьмём в качестве примера хотя бы положение дел на базе „Каменный кулак“ до начала событий, связанных с появлением Великой Звенящей Стаи…»

«Великой… чего?» — едва не выпалила Мич, но сумела сдержаться.

Как только что заметила Сарина, власть многолика. Но при этом ни власть формы, ни власть права, ни власть специальности, ни власть ещё какого-либо вида не давала отставному генералу возможности сейчас и здесь вмешиваться в игру полноправной Владеющей.

«…я присутствовала на базе в качестве инструктора пси-подготовки. Инструктор — это узкий специалист. В пределах своей компетенции он обладает абсолютным авторитетом и способен подтвердить его делом. Но в командной цепочке рядовой инструктор находится не намного выше обучаемых им рядовых и сержантов. Его расписание составляет, как правило, один из офицеров более высокого ранга, согласовывает старший офицер, следящий за совместимостью учебных расписаний по разным дисциплинам, а утверждает заместитель командующего базой по кадрам. В нашем случае заместителем был полковник Давирра Сарот. Но! Должность инструктора по пси-подготовке, приписанного к тренинг-базе мобильной пехоты, была совершенно новой и не вписывалась в привычную схему. Кроме того, сам факт моей принадлежности к ген-линии Морайя давал мне не основанную ни на чём реальном, но психологически убедительную власть традиции. К аристократам всегда относятся с пиететом. Ну а шестой ранг подпирал традицию увесистыми и вполне ощутимыми аргументами. В результате я фактически обладала полной независимостью от кого угодно и творила, что в голову взбредёт…»

— Так вот как это называлось, — пробормотала Мич, криво ухмыльнувшись.

«…При этом посягать на власть права и авторитет старших офицеров я и не думала. Более того, если бы тот же Давирра отдал мне прямой приказ, я немедленно выполнила бы его. Вот только полковник, в свою очередь, не был настолько самонадеян, чтобы мной командовать. Хотя формально он мог заставить меня заниматься, к примеру, изучением материальной части устаревших образцов активной брони или запланировать для меня чтение курса лекций по общей психологии. А на практике он…»

«Смотрел вам в рот и кидался выполнять любую прихоть?»

«Смотрел в рот? Любопытная идиома. Запомню. Что ж, пожалуй, примерно так и было. Но вот „кидаться выполнять“ ему по большому счёту не приходилось. Давирра до моего появления тащил на себе уйму повседневной, нудной, но необходимой для нормальной жизни базы организационной работы. После моего появления он продолжал заниматься точно тем же. Он не командовал мной, но и я им не командовала. Сферы ответственности, понимаешь? Старший врач базы, уже знакомый тебе Хезрас Нрейт, тоже номинально подчинялся полковнику. Но если бы Давирра пришёл к Хезрасу за помощью в связи с каким-нибудь заболеванием или полученной травмой, формальное старшинство осталось бы в стороне и полковник смотрел в рот целителю во всём, что касается медицины».

«А как насчёт злоупотреблений властью?»

«Случается и такое. Но умный, а тем более мудрый, никогда не опустится до подобного. На любого глупца всегда найдётся управа, на любого высокопоставленного Владеющего — авторитетный Высший. Меж тем виирай не может стать Высшим, не обретя заодно мудрости, поскольку невозможно управлять внешним миром, не научившись управлять собой».

«То есть Высших формальная власть уже не волнует, но они охотно выступают в качестве арбитров? Независимых, справедливых, неподкупных, проницательных…»

«В общем и целом — да».

«А если у нарушителя найдётся родственник — Высший, которого можно позвать на помощь?»

«Родне Высший вправит вывих эгоцентризма ещё быстрее, чем постороннему».

«Однако хорошо вы устроились!»

«Не „хорошо“, а правильно. Помогать своей родне вопреки объективным качествам этой родни и независимо от конкретной ситуации, считая, что „свой“ прав всегда и везде, просто потому, что он „свой“ — в чистом виде пережиток инстинктивной жизни. Такой образ действий подобает не разумному существу, а общественному животному».

Чужак нахмурился.

«Ну, что до нас, то люди — это именно общественные животные. И не говори мне, что виирай стоят на степеньку-другую выше: не поверю!»

— Больно уж ты прямолинейна, — сказала Мич. — Или в самом деле рассчитываешь завоевать его лояльность таким способом?

— Я не лояльности ищу, — парировала Сарина. — Обходные пути требуют больше времени, а времени у нас не так много, как хотелось бы.

— У кого именно «нас»?

— У людей и виирай. Пока мы не договоримся хотя бы насчёт простейших вещей — что именно называть чёрным, а что белым, что правильным, а что неправильным — кровь обеих рас будет литься постоянно.

«О чём вы говорите?»

«О путях взаимопонимания. Я склонна полагать, что компромисс достижим, а вот Мич настроена гораздо скептичнее. А как на это смотришь ты сам? Мы сможем договориться с вами без эскалации военных действий?»

«Хотелось бы верить, что сможем…»

«То есть уверенности у тебя нет? Или ты считаешь, что компромисс невозможен?»

«Просто слишком многое зависит от решений конкретных людей, а люди бывают очень разными. И, увы, не всегда руководствуются рациональной логикой. У вас, если я правильно понял, до сих пор имеется центральное правительство, способное вырабатывать единую политику…»

«А у вас — нет?»

«Забыла, что я говорил об устройстве Сферы? Нас сто триллионов! Сотни тысяч заселённых звёздных систем, не менее восьмисот Великих Стай! А есть ещё Малые Стаи, пересадочные станции, свободные поселения, заброшенные колонии, грибы в супе и чипы на плате! Никакая система мгновенной связи не поможет управлять этой массой как единым целым! Об управлении в режиме реального времени я вообще молчу…»

Сарина нахмурилась.

«Иначе говоря, виирай придётся заново объясняться с каждым вашим флотом, которому заблагорассудится появиться у наших границ?»

«Я не Вожак. Я всего лишь техник вспомогательного коммуникационного центра одного из малых кораблей Звенящей. Моё дело — обеспечивать кораблю связь с ГИС через Квантум Ноль, когда он находится в нормальном пространстве, и не более. Вне зависимости от того, что я скажу или не скажу, такие вопросы вам придётся решать не со мной».

«Хорошо устроился».

Чужак помолчал.

А на поясе у Мич запиликал электронный планшет.

— О! Чуть не забыла…

— Что случилось?

— Пока ничего. Но если ничего не предпринять, я опоздаю на концерт Эсмаира.

Сарина явно осталась равнодушной, лишь из вежливости спросив:

— Эсмаир? Это кто?

«Да, кто это?» — присоединился чужак.

Мич только головой покачала.

— Поистине изумительное невежество. Ну, от тихэру я иного не ожидала, но ты…

— Этого человека зовут Рон Гайлэм.

— Приятно познакомиться. Но пропустить живое выступление Эсмаира я бы не хотела.

— За чем дело стало? — Сарина пожала плечами. — Пойдём втроём. Надо же показать Рону, что у нас и культура какая-никакая имеется.

На «какую-никакую культуру» Мич возмущённо фыркнула. Потом хотела сказать, что цена билета приближается к её, генерала, месячной пенсии, да и за эту цену свободный билет ещё пойди, достань… но промолчала.

«Это же Сарина. Если она сказала, что мы пойдём на концерт втроём, имея лишь один билет — значит, мы пойдём втроём.

Интересно только, как она это устроит?»

Всё оказалось проще, чем думала Мич. Сарине оказалось достаточно подойти к служебному входу, представиться и сказать: «Эти двое — со мной». Сделанная под старину мини-камера мигнула им объективом, бесшумно разворачиваясь на шарнирах, и стильная, из настоящего дерева, дверь широко распахнулась перед гостями. Сарина ничтоже сумняшеся зашагала по коридору, также отделанному исключительно архаичными (и дорогими) натуральными материалами, с таким уверенным видом, словно уже неоднократно бывала здесь. Мич и Рон следовали за ней, как корабли сопровождения за флагманом.

До поворота коридора оставалось шагов десять, когда из-за него навстречу гостям вышел весьма примечательный персонаж. Ни малейшего намёка на приевшиеся комбинезоны с однотонной и немаркой цветовой гаммой! Пламенеющая шевелюра, художественно зачёсанная вверх и добавляющая к небольшому в общем-то росту сантиметров пять. Эффект усиливал сплошной, ото лба до подбородка, макияж, из-за которого в маску застывшего огня превращалось и лицо. Под чёрным, как сажа, жилетом — винно-красная с жёлтыми переливами шёлковая рубашка. Ансамбль завершали свободные штаны из фосфоресцирующей всеми оттенками алого ткани… и босые ноги с чёрными угольками ногтей.

Персонаж отвесил ритуальный поклон, разведя руки ладонями вверх так, словно демонстрировал содержимое невидимого блюда.

— Я — Ойгель, начальник вспомогательной службы при театре Н-лаи. Чем могу быть полезен досточтимой Владеющей и её свите?

— Мы хотели бы посмотреть на выступление Эсмаира.

— Боюсь, это будет сложно, — сказал Ойгель в лицо Сарине. Что-то этакое трепыхнулось в воздухе, почти неуловимое, но всё же доступное для чувствительного разума. — Концерты Эсмаира проходят при полном аншлаге, и я не могу выбросить из зала заплативших за билет.

— Но?

— Но я могу предложить вам посмотреть концерт из операторской чаши. С рядом непременных условий.

— Продолжайте.

— Не шуметь. Не вставать. Вообще по возможности не шевелиться. Не мешать записи. Вам, уважаемая Владеющая, надо быть особенно аккуратной, с вашей-то силой. Вы согласны?

— Обсуждать увиденное по ходу представления также нельзя?

— Нет, нельзя. Ни вслух, ни тем более мысленно. Это, — сожалеюще, но непреклонно добавил Ойгель, — почти наверняка помешает записи.

— Значит, мы будем молчать, — сказала Сарина. — Ведите.

«Что такое театр Н-лаи?» — спросил Рон, когда Ойгель развернулся и двинулся вперёд.

«Я сейчас вспомнила, — ответила Сарина вслух на бейсике. — Слышала когда-то краем уха. Этому искусству почти полтысячи хинов. Если очень грубо, Н-лаи — это театр теней. Конечно, классический Н-лаи давно не в ходу. Несколько раз, по мере роста технических возможностей, это искусство подвергалось модернизации. Сейчас Н-лаи является живым представлением, актёрами в котором служат звуки, краски, тени и свет».

«Добавь ещё, что теперь почти все визуальные эффекты создаются режиссёром при помощи собственного пси», — добавила Мич мысленно. «А зритель, помимо звука и цвета, может наслаждаться многослойным ментально-эмоциональным фоном».

«Насколько многослойным?» — тут же спросила Сарина.

«Эсмаир прославился тем, что на его концертах присутствует от четырёх до шести слоёв. Взаимно согласованных, конечно. Тогда как большинство режиссёров не отваживается выдать больше трёх».

«Выходит, он…»

«Да. Эсмаир — Владеющий. Не слишком высокого ранга, но пока проекционная техника сцены работает нормально, высокий ранг ему без надобности».

«Не пойму, почему вы называете это театром», — вставил Рон.

«А что считается театром у вас?» — спросила Мич.

«Вообще-то я невеликий знаток искусства, но то, что получается из описания, назвал бы скорее абстракт-шоу».

«Перефразирую. Какие виды искусства известны вам?»

Тихэру — вернее, напомнила себе Мич, человек, — нахмурился.

«Так сразу не скажу. В целом, если попытаться систематизировать, виды искусства бывают чистые и синтетические. Допустим, соло на скрипке — это чистая музыка. Если под эту музыку исполнить какой-нибудь танец, получим синтетическое искусство. Один из простейших и древнейших его видов. Ещё бывает архаискусство… ну архаическое. Это обычный танец, игра на простых акустических инструментах, плоскостная живопись, традиционная статичная скульптура. Ещё драма, поэзия и проза — в общем, литература. Отчасти, пожалуй, архитектура, если не используются высокотехничные строительные материалы. Но архаискусство по нынешним меркам — удовольствие очень дорогое и редкое. Чаще всего мы наблюдаем и обсуждаем что-либо, в чём используются элементы искусства: например, дизайн и рекламу. А среди современного искусства доминируют синтетические виды, создаваемые целыми коллективами: стереодрама, фильмы, вирт-игры. И ещё есть запрещённые виды искусства, такие, как нейрофуга».

«Что?»

«Запись, транслируемая прямо в мозг. Простые виды нейрофуги не требуют какого-то сверхсложного оборудования и не слишком опасны, но всегда есть риск нарваться на запись, прямо стимулирующую центры удовольствия. Да и без того нейрофуга довольно быстро вызывает привыкание. Быстрее и сильнее, чем даже виртуальные игры. Потому её и запретили».

«Про абстракт-шоу ты так ничего и не сказал».

«Потому что это — не массовый вид творчества. Массовость либо элитарность — ещё одна разделительная черта, которую можно провести между разными видами искусства. Кому в эпоху стереодрамы нужен классический театр кукол? И кто в наше время ценит, например, поэзию? Слишком абстрактно, слишком сложно для большинства. А ведь оплачивает счета именно большинство. Может быть, это грустно, но неизбежно».

«Но ведь старое всё равно не умирает!»

«Смотря что понимать под смертью. Если бы при мне был доступ к статистическим…»

— Внимание! — сказал, оборачиваясь, Ойгель. — С этого момента и до конца концерта — ни звука лишнего! Иначе мне будет безмерно стыдно перед Эсмаиром.

Сарина кивнула. А Ойгель обвёл внимательным взглядом всех троих гостей, кивнул и открыл дверь. Тоже деревянную, с простой деревянной (даже не металлической!) задвижкой. Рон подумал, что это неспроста. Может быть, столь последовательный архаизм — следствие каких-то технических требований?

Увы, спросить было уже нельзя.

За дверью было темно. Не так, чтобы полностью, но после неплохо освещённого коридора, на вкус Рона, несколько слишком. Почти ощупью он пробрался по какому-то длинному пандусу с поручнями, так же, ощупью, нашёл сиденье и умостился в нём — локоть к локтю рядом с Сариной. Впрочем, вскоре зрение перестроилось, и во тьме проступили контуры окружающего.

Он сам, юная аристократка и генерал в отставке сидели в чём-то вроде перевёрнутой половинки двустворчатой раковины. Внутри этой раковины стояло четыре ряда низеньких сидений, а на условном острие, обращённом вперёд, сгорбилась над каким-то громоздким устройством облитая тёмным трико фигура. Пока Рон разглядывал фигуру в трико, её обладатель не глядя протянул руку, положив её на отдельно торчащий выступ, и вся раковина (операторская чаша, вспомнил Рон) плавно опустилась метра на полтора вниз. Впрочем, зрители, сидящие в зале и дружно устремившие взгляды на сцену, не обратили на эту эволюцию ни малейшего внимания.

Сцену?

Поглядев вперёд, Рон был разочарован. Находившаяся за оркестровой ямой, где в полном беззвучии настраивали свои инструменты примерно двадцать или двадцать пять музыкантов, сцена не поражала. Скромные размеры, полное отсутствие декораций… фактически посмотреть не на что. Во всяком случае, до начала концерта. Другое дело — сам зал.

Балконы начисто отсутствовали. Ложи — то же самое. Но пространство использовалось эффективно, потому что партер выгибался примерно такой же раковиной, как операторская чаша. Только изгиб был гораздо сильнее, да и размеры… в общем, получалась уже не раковина, а нечто вроде половины изогнутого конуса. Стены и потолок зала также имели своеобразное, но красивое закругление — видимо, в соответствии с требованиями акустики. Если здесь используются чисто акустические инструменты, подумал Рон, то без таких архитектурных вывертов хорошего сильного звука не получить. Зал ведь не маленький, тысячи на две сидячих мест, не меньше…

Тут свет, без того очень слабый, погас совсем. Не особенно плавно: секунды полторы — и вот уже кругом полная тьма, хоть глаз коли. Тьма и тишина. Мягкая, словно кошачья лапа с втянутыми когтями, словно бархат, словно затаённое дыхание.

Тишина…

Звук.

Не особенно продолжительный, не чрезмерно громкий, но мощный. Да, именно мощный. Словно все струнные, все духовые и все ударные в оркестровой яме заговорили одновременно, произнося некое Слово на языке, не предназначенном для человеческого языка и горла. Высокие и низкие, мягкие и грубые, ровные и вибрирующие тона слились в этом Слове, как сливаются во вселенной свет и тьма, сила и слабость, движение и покой.

Одновременно со Словом вспыхнул свет. Лучистая радуга, звонкий дождь. И казалось, что все краски, все формы — всё, что только было, есть и будет, заключено в этом свете. Но лишь как возможность, как зерно жизни, заточённое в безвременье.

Отзвучало Слово. Безвременье ушло. Проявилось движение.

Вступили голоса. Опять-таки не похожие человеческие, но стоящие ближе к человеческим, чем Голос, произнёсший Слово. Под мерный речитатив — фраза первого голоса, более короткая фраза второго, фраза третьего и снова вступает первый — лучистая радуга раскрылась в воронку дрожащего перламутра. Трудно сказать, откуда возникло это ощущение, но как-то исподволь стало ясно: воронка находится в центре. Быть может, центре всего: пространства и времени, миров и душ. Стоило пониманию этого оформиться окончательно, как ось отдалилась, проваливаясь вниз. Трио голосов с усилием сдвигало пласты непокорного света, заодно придавая им определённость очертаний. Проскользнул намёк на структуру атома, потом, почти сразу, схематичное изображение молекулы. Цепочка связанных атомов удлинилась, стала сложной спиралью, потом нитью… исчезла. Возникли мерцающие стенки, странные структуры, появляющиеся лишь ради того, чтобы тут же сгинуть, цветные облака, овалы и пятна, губчатые трубки, пульсирующие сферы. Взгляд тонул в этом разнообразии, как в затканной дымкой пропасти, до иглистого восторга, до беспамятства, до боли — и показалось самой естественной вещью на свете, что движение сквозь пласты сияния закончилось на поверхности убегающей в бесконечность реки, над которой безмолвным гимном звенели звёздные хоры.

И так же естественно было, что река эта — вовсе не река, а лишь обод исполинского Колеса.

…дальнейшее Рон запомнил крайне смутно. Накал переживаний оказался слишком высок, так что внутренние предохранители сработали и отфильтровали большую часть непривычных ощущений. Позже он жалел, что не смог запомнить больше, но вместе с тем успокоенно вздыхал: я уцелел, я не растворился в этой феерии. Я выжил.

Радость от прикосновения к великому, разбавленная частичной амнезией. Такая вот смесь.

Финал концерта был похож на его начало. Усталый слитный вздох оркестра, последний фантастический выплеск цвета — и вновь, как в самом начале, бархат полной тьмы. Спите. Отдыхайте. Будет время повторить всё ещё раз, и ещё раз, и ещё. А пока — покой.

Загорелся сумеречный свет. Зрители в молчании потянулись к выходу. И в этом молчании, частично утомлённом, частично благоговейном, крылось больше чувств, чем в любой буре аплодисментов. Рон буквально на вкус мог ощутить настроение зала, в которое его собственное благоговейное утомление было ещё одной песчинкой среди высоких дюн.

— Пора идти, — шепнула на ухо Сарина.

В служебном коридоре они наскоро попрощались с Мич. Видимо, Владеющая безошибочно ощутила, что сейчас от Рона толку будет немного, поэтому она без долгих слов сопроводила его в какое-то помещение, где он, оставшись один, доплёлся до кровати и незамедлительно вырубился.

Но и во сне человеку не было покоя. Его терзал не обжигающий огонь, горящий прямо внутри, где-то между сердцем и горлом. Размягчались кости, слезала с мышц кожа, да и сами мышцы понемногу отслаивались, как в кастрюле с супом или в чане с крепкой кислотой. Странно, но боли не было — только распад со скольжением куда-то вперёд и вниз. Скользко, не остановиться… мягко, не опереться… жарко… мутно… жарко!

Рон проснулся, дыша тяжело и чуть слишком часто. Голова кружилась. Огонь в груди превратился в какое-то странное знобящее тепло. Траванулся, что ли? Да с чего бы? Нарочно меня хозяева вряд ли отравят, а если не специально, так почему только теперь?..

Ладно. Побоку всё это. Где я?

Осмотревшись, Рон подумал: да фиг его знает! Кристально ясно одно: на камеру на корабле, знакомую до оскомины, походит слабо. Разве что окна и там, и тут отсутствуют, да ещё в воздухе витает что-то до боли родное, непременно ощущаемое в каждом закрытом помещении с управляемым микроклиматом и принудительной вентиляцией. Тем более что виирай, похоже, не особенно морочатся с ароматизацией воздуха и созданием имитаций «естественной среды», ограничиваются лёгким озонированием, ионизацией и обеспыливанием.

Значит, космическая станция?

Ну да, наверняка. Эта свихнутая, Сарина Келл — как там её дальше? — в общем, эта аристократка местного разлива потащила его на «экскурсию». А по дороге вскользь упомянула, что Главный Узел — система без обитаемых планет, хотя многочисленные местные астероиды очень даже обитаемы. Население многих зашкаливает за сто тысяч, а некоторых — и за миллион…

Итак, я на станции. Но вот это помещение, конкретно, что собой представляет?.. Память — ни к чёрту. Что-то в том концерте всё-таки было этакое… непростое. А иначе с чего бы недавнее прошлое тонуло в той мути, которая появляется либо после передозировок кое-каких веществ, либо после излишне бурного и продолжительного секса, либо после нескольких бессонных ночей, заполненных авральной трудовой деятельностью?

Ладно. Побоку риторику и безответные вопросы. Пора навестить санузел, привести себя в порядок… и вообще.

Санузел оказался шикарный, под стать всей остальной обстановке. Чёрная плитка и зелёная плитка, настоящая ванна размером с небольшой бассейн — и, кстати, с настоящей водой; какие-то невнятные механические устройства, в одном из которых Рон опознал массажный станок, а о назначении других остерёгся и гадать. Зеркал не было, но наверняка присутствовало что-то, способное их заменить. Голопроектор, например. Или плёночное зеркало, которое, в отличие от зеркала обычного, материального, не запотевает и не занимает много места.

А вот вместо привычных батарей бутылочек с разнообразно пахнущим содержимым, неизменного атрибута любой роскошной ванной комнаты ещё с докосмических времён, присутствовала отдельная панель с четырьмя небольшими кранами. Опытным путём удалось выяснить, что из этих кранов течёт жидкое мыло четырёх разновидностей. Все четыре были бесцветны и почти не имели запаха, отличаясь прежде всего консистенцией и степенью прозрачности. Кстати, на корабле в каюте-камере была такая же панель, только кранов — два.

Когда появилась Сарина, намеренная сопроводить своего подопечного на завтрак, Рон сразу пристал к ней с вопросом о гигиене. Прежде чем отвечать, Владеющая подробно расспросила Рона о привычных для него реалиях, и недоумённо пожала плечами.

— Зачем усложнять себе жизнь? Есть два типа кожи и два типа волос. Для каждого подходит свой вид жидкого мыла. Имеет смысл подмешивать отдушки и прочую химию в крем и в духи, но это уже требует консультации со специалистами.

— Какими специалистами?

— Специалистами по болезням кожи, аллергологами, визажистами… да мало ли существует узких спецов в медицине и околоврачебных областях! И крем, и духи — дело очень индивидуальное. Большинство ими не пользуется, потому что здоровой коже ни то, ни другое не требуется. Конечно, бывает, что перед силпаном партнёры нарочно наносят на кожу… особые вещества, но большинством это не приветствуется…

— Силпан?

Сарина вздохнула.

— Так и знала, что когда-нибудь это всплывёт. Слово «силпан» не имеет точного перевода на бейсик, — сообщила она. — И вообще всё, что связано с суточными долями цикла, требует долгого разговора. Об этом обязательно надо будет тебе рассказать, но позже. За завтраком, например. Лучше скажи, как тебе понравился концерт?

— Неоднозначно. Сильно. Может быть, для меня это было слишком сильно. А вообще я, кажется, мало что понял. Там ведь наверняка были отсылки к каким-то классическим представлениям и произведениям, которых я в глаза не видел… и ещё мне понравилась музыка. У нас такая имела бы успех, и даже не как экзотика, а сама по себе…

Тут Рон резко замолчал, проклиная свой длинный язык. Расслабился, семь на двадцать! Какой там успех? Какая музыка? Ха! Звукоряд такого концерта будут не без удовольствия слушать лишь до тех пор, пока не станет известно, что это написали и исполнили не люди. А потом… это как подсунуть рядовому стайному еду из натуральных продуктов, дождаться, пока съест, и без предупреждения показать остатки, нарочно не брошенные в пасть утилизатора: все эти кости, сухожилия, кишки и обрезки.

Блеванёт, бедняга.

…А ты сам, Рон Гайлэм?

Ну, так я — не рядовой стайный. Я умён. И воображение у меня не совсем уж кастрированное, а предрассудки мои хилы и болезненны. Не то что у большинства, которое их холит и лелеет. Я вполне способен воспринимать музыку виирай объективно.

После загибов насчёт пси это такой пустяк…

— Значит, такая или похожая музыка тебе нравится?

— В общем, да. Я не большой специалист, но, на мой неизощрённый вкус, она не так уж радикально отличается от нашей. В смысле, от человеческой.

Сарина почему-то резко помрачнела, и дальнейший путь до столовой был проделан в молчании. За что Рон был даже благодарен, хотя тяжёлая атмосфера, воцарившаяся в непосредственной близости от Сарины, порадовать его не могла.

За столом Владеющая несколько оттаяла. И, вспомнив о своём обещании, рассказала человеку о различиях суточных долей цикла.

— То есть сейчас у тебя… лисар? Белая доля?

— Да. И все остальные виирай, с кем ты общался до сих пор, пребывали в лисаре. На время серой и тем более цветной долей принято уединяться.

— Почему?

— Во-первых, традиция. А во-вторых, это функциональное различие ролей, которые несут три доли. Лисар — время действовать, уходить, искать вовне и питаться, ауф — время осмыслять, возвращаться, искать внутри и переваривать поглощённое, силпан — время радоваться, забывать, дарить и любить. Проще говоря, в ауф виирай редко сохраняют стремление общаться с кем бы то ни было, а в силпан охотно общаются только с сексуальным партнёром.

Рон замер, забыв даже о необходимости жевать, и лишь спустя минуту спросил:

— Ты меня не разыгрываешь?

— Нет. Зачем?

— Но тогда… понял!

— Что ты понял?

— Почему у вас мужчины и женщины почти не отличаются друг от друга. И почему всех в качестве одежды устраивают безликие комбезы.

— Неверный вывод, — усмехнулась Сарина. — Но при недостатке информации — неизбежный. Мужчины и женщины у нас очень даже отличаются, просто роль пестуна в семейном союзе с равным успехом могут исполнять оба супруга. А что до одежды, то вокруг нас просто-напросто преобладают пространственники. Здесь всё-таки космическая станция, одна из многих. Планетники и близко не столь… однотонны в том, что касается одежды.

— Постой! Пространственники и планетники — с этим более-менее ясно. А вот «пестун» — это что?

— Роль. Отчасти социальная, отчасти психологическая. Как выяснил Хезрас, люди тоже являются живородящими млекопитающими. Как долго у вас продолжается беременность?

— Примерно двести девяносто стандартных суток… э-э…

— Можешь не продолжать, пересчитать временной интервал в наши единицы я могу. Говоришь, двести девяносто? Это очень долго. У виирай срок вынашивания втрое короче. Но у скоротечной беременности есть своя цена. Наши новорождённые, как правило, почти беспомощны и около… да, около вашего стандартного года требуют постоянного ухода. Им нужна особая, тщательно приготовленная пища, они гораздо уязвимее для изменений окружающей среды, чем взрослые… короче, дети — нежные цветы, которые завянут без любви и заботы. А обязанность пестуна в том и состоит, чтобы дать им требуемое. К счастью, склонность к пестованию на инстинктивном уровне мощно проявляется примерно у каждого четвёртого виирай, независимо от пола, и ещё две четвёртых могут быть пестунами, если обстоятельства сложатся должным образом.

— Ага. Ты, наверно, вовсе не имеешь склонности к… пестованию?

— Наоборот. В ген-линии Морайя почти все — прирождённые пестуны. Как иначе мы могли бы быть наставниками?

— То есть ты — домохозяйка на уровне инстинкта?

— Вижу, ты шокирован. Но почему? В роли пестуна нет ничего унизительного. Напротив, это необходимый, ответственный и нелёгкий труд. Пестунов принято уважать.

— Ну… просто ты ведёшь себя не так, как обычная заботливая мамаша. Скорее, ты похожа на амбициозного лидера. На трудоголика-карьериста. На ярко пылающий факел. Да на кого угодно, только не на мать семейства!

— А что в этом странного? У меня ведь пока нет детей. Инстинкт заработает в полную силу лишь тогда, когда они у меня появятся. А сейчас я просто нахожу естественным делиться с другими своим вниманием, временем и заботой.

— Неужели ты вот так просто позволишь мужу взять над тобой верх? Даже при том, что у вас пестунами бывают и мужчины?

Сарина нахмурилась.

— Я не понимаю тебя. Взять верх? При чём тут поединок? Распределение ролей внутри семьи не зависит от силы воли, от физической, психологической или какой-то иной силы супругов. Ещё чего не хватало! Просто о детях заботится тот, в ком сильнее проявлен пестун. И ничего зазорного в этой роли нет, повторяю ещё раз. Быть пестуном, скорее, почётно. У вас, конечно, всё может быть иначе, но для меня подход этот странен. У людей что, вообще нет инстинктивных программ, связанных с продолжением рода?

— Да я как-то не вдавался в этот вопрос. Не знаю. Единой, наверное, нет… вот был бы у меня доступ к Квантум Ноль, я бы покопался в базах данных по психологии и этологии, а так…

Рон развёл руками. Сарина кивнула.

— Что ты не этолог, это понятно и простительно. Но просто рассказать о ваших брачных обычаях ты можешь?

— О том варианте, который принят в моей Стае — да. Но даже от Стаи к Стае обычаи сильно варьируются, а уж в разных топосах чего только не увидишь! Кое-где узаконено многожёнство, кое-где нормой, способствующей контролю рождаемости, считаются однополые браки…

— Что?! Но как же в таком случае происходит размножение?

— По-разному. Техника позволяет размножаться даже внеполовым путём. Клонирование, искусственное осеменение, для состоятельных — маточные репликаторы…

— Дичь какая-то!

Рон усмехнулся.

— Ну вот, нашлась тема, которую уже ты не можешь воспринимать непредвзято. У вас что, возможно только половое размножение?

— Нам хватает, — сказала Сарина чопорно. — В исключительных случаях допускается использование генетического материала умерших или пропавших без вести. Ещё реже используется клонирование… строго говоря, по закону клонировать могут только один раз и только последнего представителя ген-линии. Применение генной инженерии ограничено. Евгеника запрещена, генетическая коррекция применительно к зрелым индивидам — то же самое. Под запретом находятся, кстати, и киберимпланты вроде твоего. Если кому-то из виирай хочется получить дополнительные возможности, он не ложится под луч хирурга, он Овладевает собственным пси.

— Проще говоря, о настоящей свободе виирай даже не мечтают. Оказывается, у вас предостаточно разных барьеров и рогаток, которые вы не можете переступить.

— Нам хватает ума не подвергать сомнению то, благодаря чему мы живы!

— Ха! Разумное существо отличается от неразумных в первую очередь количеством степеней свободы. Чем больше дорог лежит впереди, тем лучше. А вы загоняете себя в одну-единственную колею. Ставите заслоны для всего, что не способствует развитию вашего драгоценного пси!

— Интересно, развитию чего способствует такой нонсенс, как однополый брак? Сомневаюсь, что поощрение подобных… явлений укрепляет социум!

— Дело не в укреплении социума. И не в разрушении его. Дело в реализации выбора.

— Вот это верно. Только, на мой взгляд, свободный выбор между Овладением пси и отказом от него немного важнее, чем выбор между синей и зелёной краской для волос.

Рон усмехнулся.

— Краска для волос, говоришь? Свободный выбор? А не бедноват ли выбор-то?

— Достаточен. Как ты мог заметить, у нас имеется развитая техническая культура, обеспечивающая любые внешние нужды индивида, от пищи и безопасности до работы и развлечений. А если означенному индивиду захочется большего и он сосредоточится на своих внутренних нуждах… смею заверить, пси обеспечивает такое число степеней свободы, что людям и не снилось.

Усмешка Рона превратилась в оскал.

— Пси! Пси! Только и слышу, что о вашем хвалёном пси! А если я не хочу постоянно слышать о том, чего я лишён?!

— Как раз ты — не лишён.

— Что?

— Повторяю: ты не лишён пси.

Рон онемел. А Сарина продолжала говорить, словно гвоздь за гвоздём вбивала. Суховатым таким академическим тоном:

— Насколько я успела разобраться, у людей нет нашей чёткой градации рангов. Ваши пси-способности отличаются высокой изменчивостью и ситуационно нестойки. Но хотя бы слабая искорка пси-дара имеется у всех семнадцати пленных. Подчеркну: У ВСЕХ. А твой личный потенциал приближается к тому, что имеет виирай второго ранга.

— Н-но…

— Никаких «но», только факты. Вспомни концерт Эсмаира и характеристику, которую ты сам ему дал. Вспомни эмоциональное единство с залом. Может быть… нет, даже наверняка!.. были ещё какие-то проявления дара, которые ты замечал, но интерпретировал не так, как надо. Тебе часто снятся кошмары?

Рон вздрогнул.

— Похоже, часто. А ведь это тоже проявления твоей сущности, которую ты усиленно и безуспешно отрицаешь.

— Я… не хочу этого!

Сарина пожала плечами.

— Твой выбор, — сказала она. — Овладевать своим пси тебя никто не заставит. Но чего бы ты ни хотел и ни выбирал, имеющиеся способности никуда не исчезнут. Смирись.

— То есть мне предстоит весь остаток жизни видеть кошмары?

— Не обязательно именно кошмары. Лишь твой страх, и ничто иное, превращает в кошмары необычные сны. Но что касается самих необычных снов, предчувствий, проблесков сверхчувствительности и тому подобного — да, от этого тебе никуда не деться.

Намертво сцепив руки, Рон прижал их ко рту.

Сарина тактично отвернулась и принялась разглядывать сквозь купол, накрывавший столовую, грандиозную панораму движущихся и неподвижных огней. Далёкие и близкие, яркие и тусклые, мигающие и горящие ровно… звёзды вносили в эту картину самый скромный вклад. Куда сильнее был свет, исходящий от более близких искусственных объектов: всеволновых маяков, оранжерей, цепочек астероидных поселений и населённых станций, вакуум-доков, беспилотных барж, лазерных ретрансляторов, манёвровых плазменных двигателей…

Главный Узел, средоточие бурной жизни расы, её живое и трепетное сердце. Место, которое Сарина считала своим домом.

— Чего ты от меня хочешь? — с неожиданной резкостью спросил Рон.

Отвернувшись от купола и поглядев ему в глаза, Владеющая ответила:

— Покоя и душевного равновесия.

— Ха!

— Я серьёзно. Возьми себя в руки, а то смотреть больно. Есть притча о сорле и нигуше… это звери, обитающие на равнинах Прародины. Сорл — небольшой плодовитый зверёк, хоронящийся от хищников под землёй, нигуш — быстроногое кочевое копытное. Сама притча такова. Когда сорл умер, то сказал: «Я прожил целых три хина, имел трижды трёх детей от трёх жён и вырыл для них дюжину нор. Мне нет нужды жаловаться на свою участь». Когда нигуш умер, то сказал: «У меня была только одна жена, принёсшая мне троих детей. Мы вместе играли среди вольных просторов, пили ветер, видели все восемь сторон света и четыре лика высоких небес. Как жаль, что я прожил в этом мире всего лишь три хина!»

— И что это должно означать?

— Притчи каждый толкует в меру своего разумения. Думай. Впрочем, могу подсказать. Какая жизнь тебе милее: та, которую прожил сорл, или та, с которой было жаль расставаться нигушу?

— Ну, на копателя нор я не похож, — буркнул Рон.

— В буквальном смысле — да, не похож, — сказала Сарина весело. — А вот метафорически…

— Прекрати!

— Если что не так, извини. Но обида тоже вещь сугубо личная. Если ты слишком резко реагируешь на такую ерунду, это лишний повод подумать, что с тобой не так.

— Что не так? Я отлично знаю, что со мной не так! Ты что, хочешь, чтобы я оставался спокойным после таких новостей?

— Не вижу в «таких новостях» ничего страшного. Ну да, у тебя есть пси-дар. Но он и раньше у тебя был. С рождения.

— Может, и был, но я-то об этом не знал!

— Вот поэтому я повторю свой совет: успокойся. Перестань дёргаться. Всё равно от твоих переживаний объективная реальность не изменится ни на волос.

— А от чего она изменится?

Сарина пожала плечами и снова устремила взгляд за пределы купола. Без слов было ясно: бестолковая перепалка утомила Владеющую.

Если честно, Рона она утомила тоже.

— Ладно, — сказал он спустя некоторое время. — Поговорим спокойно. Как я понимаю, у меня есть ровно два выхода: либо развивать эти мои пси-способности, либо оставить всё так, как раньше. Бездействовать.

— Совершенно верно.

— Ты хотела бы, чтобы я их развивал?

— Я — наставник из рода наставников. Конечно, я бы хотела этого. Но навязываться я не стану. Да и бессмысленно учить чему бы то ни было того, кто учиться не хочет.

— Ясно. Сарина, верни меня, пожалуйста, в мою… камеру.

Владеющая медленно кивнула, стараясь скрыть блеснувшее во взгляде торжество.