Констрикторы

В комнате у стены жалась круглолицая седая старушка, которую можно было бы показывать по телевизору, как воплощенную Бабушку, двое детей пугливо прислонились к ее невысокому полноватому телу, поблескивая настороженными глазенками.

- Не смотрите туда, - зашептала старушка, прикрывая руками внуков, не смотрите, милые...

- Бей! - вращая глазами выскочил в центр комнаты бритый, здесь он не боялся идти в авангарде.

- Не смотрите... не смотрите... - тихо повторяли старческие губы. Она не боялась сейчас за себя - возраст позволял ей такую роскошь, глаза с выцветшими ресницами смотрели на убийц открыто и спокойно.

- Б-б-б... - рот бритого задергался, шаг, один из немногих оставшихся до жертвы, получился тяжелым, но еще более медлительным оказался следующий... Злоба пропала с его лица, заменяясь тупостью, взгляд остановился... вытянувшиеся вперед руки задвигали скрючившимися пальцами констриктор искал жертву.

Несколько человек попятилось.

- Чего же вы стоите? - сбиваясь на фальцет перехватил командование агитатор. - Бей!

...Руки бывшего начальника, шефа, командира и друга, развернувшись, схватили его в охапку.

- Бей! - повторился крик без уточнения "адреса", и группа снова пришла в движение...

20

- Вот, девочки, перекусите, - "тихий" швырнул на стол небольшой пакет с консервами и торжественно вручил Альбине открывалку. - Надеюсь, Анна, вы простите меня...

Анна подняла покрасневшие от бессонницы глаза с опухшими веками, и ни чего не сказала. Несколько минут назад ей показалось, что Максик стал легче дышать, что в его повторяющемся монотонном дерганье наметился сбой но она не была уверенна, что не принимает желаемое за действительное.

- Еще одну таблетку сульфадиметоксина, - словно не замечая его проговорила она, обращаясь к Альбине. Девушка тут же выполнила ее просьбу, не выпуская консервного ножа из рук.

- Вы поешьте, - робко посоветовала она. Анна внушала Альбине уважение, граничащее со страхом.

- Спасибо, я не хочу, - безразлично ответила врач. - Если можно дайте мне воды...

Альбина протянула стакан, в надежде, что та хотя бы выпьет, но нет рука женщины потянулась к губам больного.

- Ну, как вы тут? - пожала плечами Альбина. Она тоже начала уставать и не особо стремилась к поддержанию разговора. В таком состоянии ее мало интересовала загадка ее спасителя - пусть даже за то, что он пророчествовал... Мало ли чего в жизни бывает...

- Грустно... Альбина, а улыбаться вы еще можете?

- Зачем? - изобразила улыбку она и тут же убрала ее с лица. - Вы тоже присядьте... ведь не ели, так?

- Только после вас, - усмехнулся устало "тихий".

- В таком случае, - не стала спорить девушка, - откройте банку...

Нож вернулся к "тихому", который тут же присел на ближайший табурет и принялся за работу.

- Пока больных в укреплении нет? - все еще глядя мимо него поинтересовалась Анна.

- Пока Бог миловал, - ответил "тихий", передавая открытую банку Альбине. - А вам я все же посоветовал бы подкрепиться, хотя бы ради этого... друга, - кивнул он в сторону кровати.

Анна промолчала, но когда его руки пихнули бутерброд с рыбой ей в ладонь, есть стала, но как-то безразлично и тупо, словно выполняла неприятную работу.

- Спасибо, - слабо улыбнулась Альбина, также принимая угощение.

- Отдохнуть бы вам... Вот что, девушки, может, я могу вам чем-то помочь? Я не медик, но и химик может оказаться полезным... Считайте, что я могу исполнять обязанности фармацевта. Нуждаетесь в таковом?

- Не знаю... спроси у Рудольфа, - слегка растерялась Альбина.

- Ваша помощь может нам пригодиться, - машинально пережевывая остатки хлеба, проговорила Анна.

"Все же изменения есть, - вглядываясь она в связанное тельце. Есть... вот только бы понять, в какую сторону..."

В это самое время Эльвира, сидя в фойе, "допрашивала" только что прибывшего новичка. Это был плечистый мужчина лет сорока пяти, с вытянутым подбородком, сильно нарушившим все пропорции лица и придающим ему упрямое и грубое выражение.

- ...И вы говорите, что ваша группа уничтожила около двадцати констрикторов.

- Да, - новичок, казалось не знал, куда пристроить свои руки: он то сплетал их на груди, то складывал за спиной, то позволял свободно обвисать вдоль тела, чтобы еще через секунду зацепить их большими пальцами за пояс брезентовых штанов.

- И вас ни на секунду не остановило то, что, быть может, эта болезнь относительно легко излечима?

- Послушайте, - болезненно скривилось его лицо. - Мы просто защищались и защищали... ну, вообще... Кто станет в такие моменты думать? Они - душат, мы - стреляли. Я стрелял... Я не думал, что потом все в это выльется... Просто не думал. Вот... - к ним незаметно подошел "тихий", видно, желая что-то сообщить журналистке, но остановился чуть поодаль и принялся внимательно прислушиваться к разговору. - Я и сам не могу объяснить, как это называется, но вмести со всеми я становлюсь словно сумасшедшим... Я никогда в жизни не стал бы делать в одиночку то, что делал в толпе. Может, это тоже болезнь, не знаю. Я словно растворился в общей массе, в общей ненависти... и мы убивали. Если бы не те дети... Я очень сбивчив, груб, не так ли? Так вот, я пришел в себя только тогда, когда дошло до убийства нормальных здоровых людей. Среди них... точнее, в той квартире были дети, и тогда мы передрались между собой. Тот парень, что привел нас туда "поплыл", кто-то - я уже не помню, кто именно, да я и не всех знал в нашей компании - выстрелил в него, другие начали защищаться. Там творилось что-то ужасное, но это позволило мне прийти в себя, вспомнить, что я имею право поступать самостоятельно... Нет, снова не так - у меня ведь этого права никто не отнимал... Проще: стало нужно выбирать, кто с кем, потому что пошел разброд. Пока все разбирались друг с другом, я взял за руку старушку - там была старушка, я еще не говорил? - и потащил ее к выходу. Ее, и детей... Нам в спины начали стрелять, потом кто-то ударил меня по голове - и я больше ничего не помню. Очнулся среди нескольких трупов. Куда делись дети - не знаю, может им повезло, а бабуся лежала тут же. Потом я об укреплении и пошел его искать. Пока меня не прогнали... Может, и оставят.

- Ну, уж за это не беспокойтесь, - пообещала Эльвира. - Вы еще раз повторите мне всю эту историю помедленнее, как вы охотились на констрикторов, где проходила ваша группа, встречали ли вы подобные формирования ну и так далее...

- Я не уверен, что помню все: повторяю - на меня что-то нашло. Я не осознал, что делаю.

- И рождает чудовище - страх, - раздался за его спиной тихий отчетливый голос, заставляя обоих собеседников замереть от странного, почти мистического холодка, - другое чудовище - толпу... Но и толпа не бесплодна...

Пророк и клоун стоял улыбаясь и плача.

- Вы... - не то испуганно, не то почти разочарованно выдавила Эльвира. - Так же заикой можно стать...

- Можно, - согласился он, - и даже не только заикой. Можно стать частью толпы...

- А вы кто такой? - отвисла громадная нижняя челюсть.

- Это - наш пророк, - мстительно произнесла журналистка.

Бывший охотник на зомби посмотрел на "тихого" с уважением.

- ...Вы били чудовищ, и в какой-то момент кто-то из вас крикнул "бей жидов, армян" или нечто подобное, - серьезно посмотрел он на новичка. Так?

- Да... - тот совершенно опешил. - Но откуда?..

- Это не пророчество... просто так было и будет всегда. У меня было время подумать над этими проблемами... Очень много времени. - "тихий" подмигнул Эльвире. - И я понял, как просты некоторые самые сложные явления. Один человек - это сложно, но если сложить в кучу массу народу... она окажется намного проще, чем каждый человек в отдельности. Потому у нас и вредно быть... пророком.

- Вы знаете, - журналистка прищурилась, - у вас, конечно, есть право говорить загадками, но у меня нет времени их разгадывание. Короче: вы считаете, что нас всех специально старались превратить в толпу?

- Да. Вначале - благополучием, затем - скукой... Только у страха это всегда получалось лучше, хотя... в последнем случае чудовище-толпа может оказаться и неукротимой, для нее нужен слишком сильный дрессировщик. Когда таковой появиться - я лучше попрошусь опять в психи, разумеется в тихие, с правом на свободную прогулку.

- А... - бывший охотник попробовал что-то сказать, но запнулся: нужная мысль покинула его.

- А что касается вас... - "повернулся к нему "тихий". - То это типичный случай. Убийство страшно тем, что однажды можно не остановиться. Развязать себе руки легче, чем связать... Для второго действия нужна уже будет помощь извне, а принять ее наверняка не захочется. Не верите - могу принести веревку... А вообще, милая мадам Светлая... Э.Светлая, - уточнил он с иронией, ставшей уже обычной для его обращения к журналистке. - Я вас искал. В медпункте для вас есть кое-какие новости...

21

- Стрелять буду! - прокричал Артур, укорачиваясь от очередного камня.

Прыгали в прицеле лица. Среди них становилось все меньше мужских быть может, зачуяв его слабинку, вперед выступали женщины. Одичавшие, разъяренные, готовые на все...

"Если я снова выстрелю в воздух, - холодея осознал Артур, - они поймут, что я не способен их остановить... Наверняка поймут."

Теперь в сторону напарника он поглядывал с отчаявшимся и в то же время надеющимся взглядом: его гуманизм был бессилен решить сложившуюся перед совестью дилемму - кто должен выжить, а кто нет: люди из окруженного города, или все остальные, не вошедшие в проклятую зону.

Логика со всей очевидной жесткостью говорила, что спасать нужно большинство, но абстрактное "большинство" находилось где-то вдали, а стрелять предстояло по людям конкретным и живым, находящимся у Артура перед глазами...

- Да потерпите вы, - неожиданно для самого себя произнес он уже другим голосом. - Вам же сказано - эвакуация будет проводиться... Вам надо только подождать.

В свои слова он не верил, жизненная практика приучила его скептически относиться к обещаниям, данным "свыше". Не более наивны были и беженцы во всяком случае, так считал Артур, - и потому странно было, что на какой-то момент крики с обоих сторон замолкли.

Логика - логикой, но человек живет еще и надеждой...

- Не слушайте его! - нашелся "умный" голос на "галерке". - Очередное надувательство... Нас кинули, господа. Так что же нам, подыхать, веря в чужую болтовню?

Фонтан ругательств возобновился. Снова засвистели камни.

Прикрываясь тюками с чем-то мягким, видно - с одеждой - несколько человек уперлись в проволоку, которая начала гнуться и растягиваться.

- Отойди!!!

Автоматная очередь пропахала борозду у границы ограждения, задевая чью-то вдвинувшуюся на запертую территорию ногу.

- Убийцы! - завопили в толпе.

"Я не хочу стрелять... я не хочу..." - Артуру показалось, что еще немного - и сознание покинет его.

Напарник дал вторую очередь, но уже и угроза смерти не могла остановить отчаявшихся людей: выстрелы только прибавили им ярости.

- Эти сволочи еще и стреляют!

- Да бить их надо!

На минуту взгляд Артура снова выхватил из толпы фурию с младенцем она все еще толкалась в передних рядах, но, видно, сорвала голос и из открывающегося рта доносились только неразборчивые звуки.

"А ведь они нас убьют, - понял он, скользя взглядом по толпе. - Как пить дать - убьют. Только очнуться здесь, и..."

Как ни странно, эта перспектива пугала его не сильнее, чем необходимость таки перейти от угроз к действиям.

- Все, - негромко признался ему напарник. - Больше я терпеть не намерен. Сами напросились...

Дуло его автомата опустилось ниже и смотрело теперь прямо на людей.

До боли закусив губу, Артур последовал его примеру.

"Я не хочу..."

Проволока лопнула с почти струнным треском. Артур напрягся, и... Неожиданно наступила тишина.

Люди стояли перед прорванным заграждением, сосредоточенно вглядываясь куда-то ему за спину.

"Я просто схожу с ума", - с неожиданным облегчением пришел к выводу Артур, выпуская автомат из рук: сумасшедшего не должны были осуждать за это. Но беженцы, секунду назад готовые разорвать его в клочья, не спешили - стояли и смотрели, ожидая неведомо чего, и до Артура начало доходить, что позади действительно что-то происходит.

Не веря себе, он медленно повернул голову - в нескольких метрах от него стоял "джип" цвета хаки, а к ограждению легкой натренированной походкой приближался человек, знакомый уже многим по телевизионным передачам.

Полковник Хорт любил участвовать лично в интересных делах. Во всяком случае в тех, где он мог смотреться особо эффективно и красиво - не правда, что это чисто женская слабость, в большей или меньшей степени ею грешат почти все политики.

Толпа замерла. К эффекту присутствия Хорта прибавился эффект ожидания и надежды. К эффекту ожидания - эффект присутствия Хорта...

- Господа, - втайне наслаждаясь производимым впечатлением, но внешне безразлично и строго сообщил он. - Только что мною дано распоряжение начать эвакуацию...

- Вы слышали новость?

- Слышали, слышали, закройте дверь и не разносите заразу, - притворно сердитым тоном "тихий" отправил из медпункта очередного вестника.

Ни Альбине, ни Анне не хотелось тратить на разговоры время - другое событие, не менее важное для них отнимало все внимание на себя: больной заснул. Не впал в беспамятство, не утих от слабости - именно заснул, время от времени тяжело вздыхая. Первой новость о ожидающих город переменах принесла Эльвира. Прождав у постели Макса около получаса то и дело заскакивая в медпункт справиться: не проснулся ли мальчик, и если проснулся, то как он себя чувствует.

Остальных посетителей заманивала сюда тишина: в то время как по всему укреплению слышались возбужденные радостные голоса, обсуждался порядок выезда на немногих пригнанных к мэрии машинах; люди просто поздравляли друг друга, когда сдержанно, когда - забыв обо всем и кидаясь в объятья к незнакомым товарищам по несчастью и по надежде (Рудольфу даже приходилось несколько раз умерять их восторг тем, что укрепление пока в осаде: то тут, то там констрикторы бились телами в замурованные окна и двери, к счастью безуспешно и они были намного ближе, чем далекие эвакуационные пункты), лишь в медицинской комнате молчали, оберегая непрочный многообещающий сон больного.

- Да, - прошептала Альбина. - Мне даже не верится... Может, все не так уж плохо, правда? Я имею в виду, что мир в целом не так уж плох, как может показаться...

- Не знаю, не знаю, - скептически хмыкнул "тихий", - в лучшем случае это обозначает спасение от одной из бед. В лучшем... Эх, милая Ала... Сознайтесь - у вас в детстве были веснушки, не так ли?

- При чем тут... - захлопали ресницы.

"Ребенок, - думал, глядя на девушку "тихий", - настоящий ребенок. А как же те, кто уже задушен? Как - больные? Если констрикторизм лечиться ситуация выйдет и вовсе подленькой. Хотя и полковник тот прав... Прав по своему. Здесь нет правильного решения - любое из них компромисс с совестью, не в пользу одних, так в пользу других. И еще никто не знает, каким опасным он станет сам, сделав тот или иной выбор. Есть вещи, о которых просто честней не думать. Даже просто абстрактно рассуждая на тему - кто должен жить, кто - нет, человек уже становиться в душе убийцей. Так что, милая Ала, нас ждет новое общество - общество более чем на половину состоящее из убийц. Такие катастрофы даром не обходятся... И убереги тебя Бог, моя девочка, чтобы тебе не пришлось самой делать такой выбор. Лучше не думай о нем. Лучше - ослепни и сохрани свою чистоту..."

- Вы не ответили...

- А? - казалось, он только что очнулся - мысли успели увести его далеко от разговора. - Я что, что-то не то сказал?

- Нет, просто, - окончательно смешалась Альбина. - У вас очень резкие переходы с темы на тему.

- Ну да... я же сумасшедший, - хихикнул он. - Не забывай. И потому можешь спокойно радоваться, что кошмар позади.

- Но вы ведь так не считаете? - впервые за все время к разговору присоединилась и врач.

- Я просто неисправимый пессимист. Веселый пессимист - и это уже само по себе не вполне нормально. - "тихий" подошел к стене и принялся, подталкивая пальцем, раскачивать таблицу для проверки зрения единственную деталь, кроме кровати и стеклянного традиционного шкафчика, указующую на то, что в этой комнате медпункт находился еще до катастрофы.

Цветные обои, кашпо на стенах, кресла, особый, слишком тяжеловесный для медицинского стол создавали иллюзию заурядно кабинетной обстановки, хотя, по изначальной задумке, силились имитировать обстановку домашнюю.

- Да, сложности будут, - задумчиво произнесла женщина. - Все сразу уехать не смогут, это - факт. Могут начаться ссоры, каждый захочет уехать первым.

- Да, - развел руками "тихий" - Об этом не подумал и я... Но что будь что будет. Не станем портить людям праздник...

ИНТЕРЛЮДИЯ. О КРАСОТЕ КИТАЙСКИХ ВАЗ

В хрониках эпидемии затерялась одна история, не имеющая отношения к основному развитию событий, но достаточно загадочная, чтобы ее стоило упомянуть. До сих пор никто не дал ей мало-мальски логического толкования но бесчисленное количество свидетелей подтверждают правильность изложенных в ней фактов.

Жил-был коллекционер. Не совсем обычный - это был коллекционер без коллекции. Он мечтал о ней, собирал мысленно, видел во снах, грезил наяву, но оказался способным на практике приобрести всего две вазы - да и то благодаря нескольким годам полуголодного нищенского существования.

Любопытные вещи делает с человеком страсть - лишившись всего здоровья (поскольку природа никому еще не позволила безнаказанно голодать по собственной воле), семьи (какая же женщина выдержала бы жизнь с таким сумасшедшим), уважения друзей - одних из-за того, что он вообще избрал себе в жизни такую нелепую цель, других - потому что так и не смог сопоставить себе настоящей коллекции, застрял на полдороги, - этот человек считал себя самым богатым на Земле и, может не только на ней.

Как только рабочий день заканчивался, он бегом спешил домой, чтобы вытащить свое сокровище, поставить его в центре комнаты и сесть рядом, восторженно и заворожено вглядываясь в путаные завитки узоров. При этом, как свидетельствовали соседи, выражение его лица становилось столь блаженным, что любой сказал бы - вот человек, знающий, что есть счастье.

Красоту сложно видеть и понимать - редко она бывает на все сто процентов бесспорной. Разве что у признанных шедевров не понимающих их истинной ценности станет делать вид, что так же восхищен, как и знатоки, и хотя большинство людей хотя бы понаслышке знали, что китайские вазы есть предмет коллекционный а, стало быть, уважаемый, мало кто понимал суть невероятного поклонения перед обычной - если вдуматься - посудиной. Ну ваза. Ну - красивая. Мало ли в свете красивых ваз? Было бы из-за чего тут калечить собственную жизнь...

Да, никто не понимал этого человека, даже собратья по страсти. В большинстве своем коллекционеры - люди достаточно состоятельные, тем более те их них, что избрали своей страстью не марки или а предметы изначально не дешевые. Мало среди них осталось искренних бескорыстных энтузиастов все так же недоумевали по поводу "чока" своего неудавшегося коллеги. Нет денег - за коллекционирование китайских ваз не берись. Коллекция - это ведь не только качество, а и количество, вечно растущее, вечно обновляющееся... В погоне за ним не до любования одним из предметов (пусть даже - двумя или тремя). Да, кто из них не восхищался тем или иным ценным приобретением, иные предметы и у маститых коллекционеров вызывали нежные чувства - но никто из них не стал бы столь безраздельно отдавать себя коллекции-недоделке, коллекции-уроду, недоколлекции - мало ли какие обидные прозвища ей еще можно еще придумать.

Он видел в своем сокровище не вложение денег, не воплощение престижа - красоту, и жил ею, превращая свое любование вазой в особое таинство.

Когда грянул гром, по улицам зашагали душители, а толпы начали громить магазины, превращая в руины торговый центр города, ужаснувшись творимым кругом разгромом, чудак подхватил свою вазу, сунул вторую в наплечный мешок и покинул свою нищенскую чердачную комнатку. Он не думал о своем спасении - то, что его жизни что-то угрожает прошло мимо его сознания.

Ваза. Ваза, которую могут разбить взбесившиеся варвары - вот что единственно волновало его, когда он осторожно вливался в тянувшийся к лесу людской поток. Лишь о ней он думал, когда то спереди, то сзади, то сбоку раздавались крики, и людская река круто поворачивала в сторону от обозначенной им трагедии. Общий поток вихлял - чудак нес свою вазу по прямой, только изредка уступая особо мощному движению, чтобы то не смело его на своем пути ненароком.

Он шел пока не наткнулся на колючую проволоку.

То, как он отреагировал на нее было уже описано выше. Он сидел и думал о том, что здесь во всяком случае для вазы будет безопасней. Даже если пойдет дождь - она в худшем случае намокнет, но зато никакой сумасшедший не броситься ее разбивать.

Он ошибся, но быстро понял это сам: как только шум вокруг стал угрожающим, чудак подхватил свое сокровище и поволок его обратно в лес.

Вот здесь, - думал он, пробиваясь между стволами деревьев, - мне и в самом деле будет безопасней. Диким зверям не нужны вазы..."

Диким зверям вазы были не нужны хотя бы потому, что все они или сидели в зоопарке или давным-давно превратились в шкуры. Чудак этого не знал, как не знал многого другого - например, кто у власти в той стране, в которой он живет, как называется эта страна, чем она была в прошлом и чем может стать в будущем.

Зато он знал всю биографию синей китайской вазы.

В какой-то момент чудаку навстречу попался констриктор. Посмотрел на него, понюхал воздух, пощупал вазу окровавленными лапами, и прошел мимо.

Констрикторы предпочитали душить людей, а этот чудак был слишком уж для этого странным.

Так он и шел, сам не зная куда.

Люди шарахались от него, принимая за констриктора.

Констрикторы обходили его стороной, принимая совсем уж не ведомо за кого. Ну а диких зверей, как уже было сказано, в лесах не водилось. Так он и шел, так он и шел...

Ваза медленно плыла над многолетним слоем хвои, над трилистниками кислицы, над мелким, выжженным солнцем черничником. На нее смотрела пара влюбленных глаз.

Больше эти глаза не умели видеть ничего, и потому в них поблескивал счастливый огонь.

...вне общей беды, вне времени, вне жизни.

22

Пожар возник незаметно, и даже когда его языки начали подниматься над домами, ни в одной из пожарных станций не прозвучал сигнал тревоги. Где-то констриктор придушил хлопотавшую у плиты хозяйку, кто-то оставил бесхозный включенный утюг... падали на ковры тлеющие сигареты, высыпались искры из каминов, попорченных во время сражений... Над всем этим плыл ставший невидимым газ, и под его дыханием крошечные язычки пламени набирали силу, крошечные искорки превращались в маленькие костры, которые не долго медля тянулись друг к другу, сливались и с новым порывом белесоватого ветра расцветали все пышнее, обрушиваясь на стены домов и на все, что могло послужить им пищей.

Пылали пригородные заборы. С надрывным гудением огненные вихри выплясывали дикий танец над химическим заводом. Их обрывки сыпались на неловко подставившиеся огню крыши, и те в свою очередь вспыхивали разнося огонь по всему пригороду, добираясь до первых многоэтажек и протягивая алые и рыжеватые щупальца в сторону центра.

Да, бедствия - компанейские товарищи...

- Пить... - голосок был слаб и еле различим: в первый момент и Анне и Альбине показалось, что он только послышался.

Они переглянулись, затем, не сговариваясь, посмотрели на задремавшего возле стола "тихого". В комнате стало тихо, где-то тикали часы.

- Пить...

Бледные тонкие губы ребенка шевельнулись и сжались.

- Ты... слышала? - дрогнувшим голосом спросила Анна и неожиданно цепко схватила девушку за руку.

- Да... - чуть слышно выдохнула девушка.

"Тихий" вздохнул во сне, заставляя обеих вздрогнуть.

- Он... он... - Анна провела рукой по горлу, словно стараясь раздавить образовавшийся в нем комок, а вторая рука все сильней держала Альбину.

- Да, он приходит в себя, - зачем-то шепотом, будто опасаясь спугнуть чудо выговорила девушка, ее лицо осветилось нежной улыбкой, взгляд стал ласковым. - Вы победили, Анна.

- Он... - снова начала и снова заткнулась Анна и вдруг резко развернулась девушке, со слезами бросаясь ей на грудь. Громкие рыдания огласили комнату, заставляя "тихого" приоткрыть глаза.

- Что случилось? - вскочил он с места, жмурясь от света лампы.

- Он... - всхлипнула Анна в очередной раз.

- Мальчик очнулся, - пояснила Альбина, не зная, как ей высвободиться из рук потрясенной женщины.

- Уфф... - шумно выдохнул "тихий". - Ну вы меня и напугали... Я уже думал что-то стряслось...

- Пить...

- И дайте человеку воды, истерички.

"Тихий" подошел к столу, взял с него стакан и направился к кровати.

- А ему можно? - поинтересовалась Альбина. Анна кивнула.

Мальчик сделал несколько неуверенных глотков (тонкая шея при этом ходила ходуном) и неожиданно закашлялся, прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, "тихий" уже сорвал с него веревки и помог приподняться, шепча что-то неразборчивое, но ласковое: почти так он утешал и Альбину, когда та умирала от страха на крыше.

- У вас что-то происходит? - высунулась из-за двери белая медицинская маска. - Вам нужна помощь?

- Он пришел в себя, - объявила Альбина, поглаживая все еще рыдающую Анну по голове, как мать порой гладит ребенка.

Ее удивляло, что эта женщина, казавшаяся такой суровой и сильной вдруг так сорвалась, но еще больше Альбина удивилась бы, узнав, что именно такое состояние - неуверенное, держащее слезы наготове и было истинной сутью ее новой знакомой. Да и сама Анна не знала, откуда у нее взялись силы держаться до сих пор.

- Вы хотите сказать что... - лица под маской не было видно, но округлившиеся надбровья глаз оказались достаточно красноречивыми.

- Да. Мы одержали победу, - продолжая держать стакан у губ больного, принял торжественный вид "тихий".

- Господа! - торжественно провозгласил "маска". - Об этом должны знать все. - И его голова скрылась за дверью.

- Зачем? - уже более сдержанно спросила Анна, вытирая слезы рукавом.

- Вы - добрая волшебница, - подмигнул ей "тихий". - Есть еще в мире чудотворцы. А теперь кто-то из нас должен пойти и доложить "большому начальству". Ала, может, ты? Тебя по блату примут вне очереди...

- Какой еще блат, - отмахнулась Альбина, не замечая еле прикрытой насмешки.

...Он заметил лавину слишком поздно - по обе стороны простирался белый лед, а сверху уже катился смешанный каменно-снежный поток, и от него нельзя было ни отклониться, ни укрыться, ни сбежать, а прямо в глаза навстречу светило солнце - убийственно яркое, в считанные секунды выжигающее человеку глаза, повторенное выглядывающим наружу и с под снега ледяной поверхностью...

Он уже был готов закричать, задергаться, но первое же движение вернуло его обратно в кабинет. Прямо в глаза надсадно и жестко бил свет лишившейся во время перестановок и строительных работ абажура лампы.

"Нет, так дальше нельзя, - думал Рудольф, быстро отхлебывая воду из тонкостенного стакана с выгравированной на боку рябиной. - Мне нужен хоть не долгий отдых, иначе..."

Что означало "иначе", он не знал и сам.

"Ну хорошо, - продолжал он монолог, призванный на время помешать ему - эвакуация уже разрешена. Одной проблемой меньше. Собственно, этим я уже выполнил свою работу - сохранил укрепление до ее начала. Разве я планировал что-то большее? Теперь остается отрегулировать порядок отъезда. Первая машина - дети. Это тоже бесспорно..."

Свет лампы бил в глаза, Рудольф зажмурился и снова ему в зрачки заглянуло жесткое солнце, рассыпаясь бликами по ледяным пятнам, а к шуму лавины примешались чьи-то ехидные голоса: "Этот придурок нам не нужен... зачем его предупреждать? Пусть выкручивается как хочет... Да и в случае возмущения он пригодится: если люди придут в мэрию, они застанут там своего козла..."

Голос принадлежал его непосредственному начальнику. "козлом" и "придурком", судя по тексту, оказался сам Рудольф.

Это его специально бросили в зараженном городе, чтобы продемонстрировать населению, что не все представители власти сбежали. Это к нему все стоящие рангом выше относились как к недоразумению, случайному в их кругу человеку - только сейчас, перед катящейся с гор лавиной Рудольф понял это достаточно четко. Теперь он вспоминал и другие приметы особого отношения к своей особе... Особого - к особе...

- Неправда, это провокация! - возмутился он.

- Что? - прозвучал в ответ женский голос.

- Эльвира? - Рудольф несколько раз моргнул, вновь привыкая к свету. Слушайте... Вы ходите по всему укреплению - может, вы знаете, где здесь можно найти хоть чашечку кофе?

- В баре, - машинально ответила она. - Трупы оттуда уже убрали в подвал...

- М-да... - при воспоминании о его первой встрече с делами рук констрикторов, Рудольф ощутил легкое подташнивание. Желание пить кофе тут же улетучилось.

- Можете попробовать вот это, - Эльвира порылась в сумочке и извлекла из нее лекарственную упаковку с круглыми коричневыми шариками. - Это сухой кофе - концентрат. Здорово протрезвляет... А я к вам с новостью.

- Ну?

- С потрясающей новостью, - уточнила Эльвира. - И это вовсе не розыгрыш. Констрикторизм поддается лечению.

- Что? - Рудольф еле удержался, чтобы не вскочить с места. Сон как рукой сняло.

- Мало того, - торжествовала журналистка, - лечится почти элементарно, так сказать подручными средствами. Мальчик Анны очнулся. И не говорите мне, что этого не может быть - я сама свидетель. Анна говорит, что справиться с констрикторизмом не сложнее, чем с воспалением легких. Никаких новых лекарств, никаких операций, никакой медицинской аппаратуры только таблетки, имеющиеся почти в каждой домашней аптечке. Комбинация сульфамидов и антибиотиков. Вот, - прочитала она в записной книжке.

- Так... - Рудольф оперся на стол и встал. - Анна с мальчиком отправляются отсюда первым же рейсом.

- Мы уже обсуждали это, - не моргнув и глазом уточнила Эльвира, как она, не Рудольф, руководила планирующимся отъездом. - Пока он очень слаб. Ему нужно еще полежать - неизвестно, не вызовет ли дорога рецидив. Да и сердце может не выдержать...

- М-да... - повторил Рудольф подходя к окну. Всего около получаса назад вид оттуда его сильно удручал: по площади, приобретшего следы общего развала и запустения (следствие все тех же строительных работ, рассеявших кругом кучи мусора), то тут, то там медленно ползали фигуры констрикторов, большинство задерживалось внизу и можно было пронаблюдать как они ходят вдоль стен, время от времени ударяясь плечом или всем телом в кирпичную кладку. Сейчас, по его мнению, этих безмолвных сомнамбул должно было скопиться больше, пожалуй, стоило уже проверить целостность свежих участков. Так и было - но не это заставило Рудольфа поменяться в лице и отшатнуться.

- Что?..

- Пожар.

Вопрос и ответ прозвучал наловившись друг на друга.

- Быстро! - едва ли не закричал Рудольф, кидаясь к двери.

- Где пожар? Что горит? - заспешила вслед за ним журналистка.

Горели соседние дома, по счастью, отделенные от мэрии мостовой, но не их судьба так обеспокоила Рудольфа - одна из повалившихся стен рассыпала искры по площади, забрасывая отдельные обрывки пламени к самому навесу, под которыми притаились пригнанные к укреплению грузовики и отдельные легковушки...

Они опоздали всего на несколько секунд - когда несколько человек, на бегу присоединившиеся к Рудольфу выскочили на улицу, огонь уже добрался до бензинового пятна, расцвел, пожирая впитавшееся в мостовую горючие крохи и прыгнул на стоящий с краю автобус.

- Стойте, все назад! - закричал Рудольф, прежде чем раздался взрыв. Площадь становилась похожей на ад - красные от огня клубы взрывного дыма потянулись вверх, яркие брызги огня фейерверком рассыпались по сторонам, сопровождаемые черными обломками где-то по спереди огня медленно передвигались молчаливые, темные силуэты констрикторов. Они не падали, спасаясь от взрывной волны, не уклоняясь от огненных щупалец - и это выглядело наиболее жутко. На многих загоралась одежда, но они продолжали идти, пока не падали: без крика, без какой-либо внешней реакции на сжигающую их боль.

- Зомби... - прошептал кто-то из упавших на землю рядом с Рудольфом.

Казалось, только сейчас ринувшиеся на борьбу с пожаром добровольцы осознали, что прежняя опасность никуда не делась - расстояние между лежащими на мостовой людьми и первыми душителями довольно быстро сокращалось.

- Назад! - прокричал Рудольф, вскакивая на ноги. Почти все последовали его примеру. Спасать транспорт уже было поздно - лишь один стоявший чуть поодаль строительный кран-передвижка еще не был затронут огнем, но сложно было сказать, уцелеет ли он - даже на большом расстоянии вышедшие из укрепления люди ощущали на себе жгучий жар; волосы их с треском закручивались в мелкие спиральки.

- Уходим! - поддержал Рудольфа кто-то малознакомый - в спешке сложно было запомнить все лица.

- Нет, погодите! - перебил его чей-то другой голос, более высокий и резкий, который можно было принять за мальчишеский. - Я сейчас...

- Назад! - закричал Рудольф рванувшейся к крану фигурке, но тот уже не обращал внимания ни на что.

Шумный топот сообщил Рудольфу, что остальные выполнили его приказание. Логичнее всего было отправиться обратно, под защиту дверей и ружей и ему - но Рудольф замер, как завороженный глядя на бегущего к подъемному крану смельчака - вот он открыл дверцу, вот шагнул внутрь...

Кожа на лице Рудольфа начала зудеть от жара, периферическим зрением он заметил, как съеживаются его собственные опаленные ресницы - и не мог тронуться с места, считая почему-то, что бегство его будет предательством. "Быстрее..." - упрашивал он незнакомого смельчака. - Ну!" Он знал что ничем не может помочь этому парнишке - и потому, что даже крик не сможет долететь через вой огня, и потому, что тот просто не нуждается в помощи, он знал и то, что сильно рискует остаться на улице без защиты, что все происходящее ничем не зависит от него - но на Рудольфа нашло вдруг совершенно необычное чувство ответственности. Может, это было сумасшествием - но и огонь, и пылающие фигуры невольных из-за болезни врагов, - все неожиданным грузом спустилось на его совесть.

Ощущение было сильным и почти мистическим. Казалось весь смысл жизни Рудольфа теперь зависит от того, сумеет ли тот паренек - а Рудольф уже не сомневался, что смельчаком оказался замеченный мельком подросток, которого ему еще хотелось остановить, но не нашлось секунды для лишнего слова, вывести подъемный кран из огня.

"Скорее... скорее... вот так..."

Машина дернулась с места и успела отъехать как раз в тот момент, когда горящий остов навеса рухнул, засыпая искристым снопом место, где она только что стояла.

Рудольф растерянно провел рукой по лбу, впервые ощутив боль от ожогов.

Подъемный кран остановился возле самого входа. Паренек - а это действительно был он - тонкая шея в вороте "водолазки", поцарапанные смуглые руки, почти треугольное небольшое лицо с непропорционально крупным носом - выскочил наружу и улыбнулся, открывая оба ряда крупных чуть неровных зубов, и Рудольфа передернуло от его беззаботно-счастливого вида.

Быть может - вида человека, обретшего себя...

- Пошли, - выдохнул он, пошатываясь приближаясь к смельчаку. - Ты молодец...

Он хотел сказать "герой", но это слово почему-то застряло в последней момент на языке.

Еще через секунду Рудольф уже удивлялся тому странному чувству, заставшему его в врасплох на улице. Перед ним стояла новая проблема, на этот раз действительно требовавшая предельной ответственности.

В рассчитанной на одного человека кабине подъемного крана могли уместиться максимум двое...

23

В этом здании не было не окон не дверей - точнее, одна крошечная дверца нашла-таки себе место на скучной бетонной стене, не знавшей краски, но и эта была так незаметна, что строение легко можно было принять за монолитный бетонный прямоугольник. На его бетонных же соседях дверей оказалось не намного больше, да и редкие окна никак не соответствовали тому, что бы постройки эти могли считаться жилыми. Они создавались как складские помещения одной из недавно выстроенных баз, но судьба принудила играть их другую роль. Именно в это мрачноватое место привозили эвакуированных.

Не веселей бараки смотрелись и изнутри - пустые комнаты с мертвенными полками ламп дневного света уставили койками, матрасов достаточно не нашлось, и потому застиранные простыни стелились прямо на пружинные сетки. Временное жилье походило на больницу - за исключением прошедшей дезинфекцию одежды сюда не допускались никакие личные вещи, и потому почти неуместно смотрелись на этом фоне радостные лица: "Пронесло!" Пусть потеряны жилье, потерян (быть может, еще с возвратом, скарб) - зато самое страшное осталось позади, зато осталась жизнь... Правда, радости несколько мешал замерший в углу солдат с автоматом: кому приятно находиться под прицелом?

- Ну ничего, не бойся, - объяснила девочке женщина, чья койка примыкала вплотную к возвышению с автоматчиком. - Он нужен здесь, чтобы нас защищать... А потом всем сделают анализы, и мы уйдем в новый дом. При этих словах ее глаза на миг наполнились слезами. - Вот увидишь, все будет в порядке... все будет в порядке...

- А что они уже разработали систему проверки? Есть соответствующие тесты? - поинтересовался сидящий через кровать сосед, ему ответили с третьей стороны:

- Они просто устанавливают наличие того или иного вирусного заболевания. Потом больных сортируют, и всех... - палец изобразил нажатие на курок.

- Не болтайте глупостей, - повернулась в их сторону первая женщина, гладя по голове тут же прижавшуюся к ней дочь. - Еще не хватало - сплетни распускать... Вы еще скажите - сразу всех перестреляют, и все...

- А может так и будет. Покажут загранице барак: вот, мол, спали, а потом... - жест повторился.

- Ну что вы мелете, - поморщился солдат и прикусил язык - вступать в разговор он не имел права.

- Вот именно! - стукнула рукой по койке женщина. - Для этого никто не стал бы тратить столько сил, чтобы привезти нас сюда. А кто действительно заболел сам виноват.

- Виноват? - подскочила другая женщина, давно уже прислушивавшаяся к разговору. - Так значит, мой муж виноват, что он заболел, да? И чем же это он виноват? Я тебя спрашиваю?

Видя ее воинственный вид, первая пробурчала себе под нос что-то неразборчивое и демонстративно повернулась к ней спиной.

Задав в пустоту еще пару возбужденных вопросов, вторая обвела присутствующих недовольным взглядом, быть может, выискивая, на ком можно "разрядиться", и, сникнув, опустилась обратно на койку.

Видя, что ни скандала, ни по-настоящему интересного разговора не получиться, повернувшиеся было в ту сторону лица утратили интерес, многие начали укладываться спать. Здесь нечего делать - разве что трепать языком, затевать ссоры, на которые уже ни у кого по-настоящему не хватало сил, и дремать, отдыхая от сумасшедших волнений.

Изредка у двери показывался второй военный, уводя на время кого-то из присутствующих на анализ, возвращались они довольно быстро и подтверждали раз за разом, что вирус уже обнаружен и врачи знают, что проверяют.

Они не лгали - в самом деле, на этот момент тест на вирус констрикторизма был уже обнаружен - во всяком случае, все документальные источники это подтверждают. Но будь даже исследован подробно изложены ожидающим своей участи людям, и то вряд ли прекратились бы в бараках пессимистические разговоры.

- Вот увидите - даже если у вас просто грипп...

- Да замолчите вы...

- Все равно он вас шлепнул. Это же военные - что с них возьмешь...

- Мы для них никто.

- Да замолчите!

Несколько раз дежурный солдат был уже готов нарушить все инструкции но всякий раз останавливался в последний момент, сжимая зубы. В его задачу не входило слушанье чужих разговоров. Понятно, что все не довольны - кому бы понравилось очутится в подобном месте...

Бдительный взгляд автоматчика непрестанно бороздил проходы между койками, пока не остановился на одном человеке.

Худощавый мужчина с выпирающими костями подозрительно долго стоял на одном месте, производя пальцами странные пасы.

Солдат насторожился, прищурился - и верно - в какой-то момент руки тощего медленно вытянулись вперед, будто собираясь сдавит в воздухе невидимую шею. Короткая очередь оборвала их движение.

Только несколько отрывистых женских вскриков прозвучало после нее - в бараке наступила полная тишина. Вынырнувшие из-за двери люди в белых халатах быстро уволокли тело, но молчание осталось.

Автоматчик незаметно хмыкнул: он подумал о том, что не слишком то много надо, чтобы люди прикусили языки - достаточно им знать, что кто-то имеет право на выстрел. Только и всего... А остальное произойдет само по себе, и не надо урезонивать болтунов - сегодня мишень не они, а завтра? Кто не понял - сам виноват...

Наброшенные на головы одеяла скрывали выражения лиц - вскоре весь барак уже выглядел спящим. Зоркий страж берег их "сон"...

24

- Я не поеду! - заявила Альбина тоном, не терпящим возражений.

- Но почему. - Рудольф от волнения колотил себя кулаком по раскрытой ладони. - Я же объяснил: материалы о лечении констрикторизма необходимо доставить в столицу в первую очередь. От этого зависит жизнь десятков... сотен, если не тысяч.

- С тем же успехом материалы, а точнее - несколько примитивных записей - может передать и кто-то из детей. - Альбина сама поражалась той жесткости, с которой ей удавалось произносить слова. Анна послужила ей неплохим примером, как слабая женщина может в нужный момент становится более сильной чем ей предназначено природой. - Пусть едут они.

- Но кто-то должен еще и вести машину, - не сдавался Рудольф.

Трата времени казалась ему бесполезной и потому раздражала.

- Среди подростков наверняка найдется кто-то, умеющий это делать, парировала девушка.

- Так, господа... вот подраться я вам не позволю, - как всегда после долгого вслушивания вклинился в разговор "тихий".

- Езжай, - устало посоветовала Анна, не выпуская из своих ладоней похудевшую ручонку больного мальчика: он и впрямь выздоравливал, но ослаб неимоверно.

- Нет, - сжала губы Альбина.

Она считала, что выглядит так суровой и грозной, но "тихий" еле сдержал ласковую улыбку: на самом деле Альбина стала похожа на обидевшегося ребенка.

- Так мне позволят сказать слово? - после короткой паузы продолжил он. - Я не только против того, чтобы с материалами ехали дети, я бы на вашем месте не отпустил бы туда и Альбину. Не хочу уточнять, но поездка такого рода может быть очень опасной. Даже более чем.

- Не понимаю, - упрямо надула губки Альбина.

- Вы что - всерьез так думаете? - вместо нее поинтересовалась Эльвира, сразу догадавшаяся, на что может намекать человек с такой биографией. - Гонец всегда рискует...

Нехорошая улыбка возникла на ее лице, озадачив всех, кроме "тихого".

- Именно, - подтвердил он. - Все зависит от того, насколько там хотят получить такие новости. Как-никак, один из методов лечения уже зарекомендовал себя с... удобной стороны. К чему еще новые сложности?

- Нет, постойте, - брови Рудольфа сошлись, делая его несколько старше своего возраста. - Я согласен - дорога действительно небезопасна. - "Как хочется спать... я соображаю все хуже и хуже" - думалось ему между тем. Усталость и впрямь играла с ним странные шутки: то он начинал думать о себе в третьем лице, то видел медпункт как бы со стороны, то просто ему начинало казаться, что он незаметно для себя переместился в какой-то другой мир, как две капли воды похожий на его собственный, но все же выдающий себя отдельными мелочами, чуть заметными глазом несоответствиями. - И в этом смысле действительно... - он забыл начало мысли и лихорадочно подыскивал слова, чтобы закончить собственное предложение. - Да, ехать должны не дети, а тот, кто сможет провести машину и через огонь, и по дороге, на которой вполне возможно, вас будет поджидать масса столкнувшихся машин и толпы констрикторов. Лучше и в самом деле... - он снова запнулся, но на этот раз смысл фразы не упустил, - ...просто поторопить спасателей из города. Рассказать о нашем укреплении, попросить, чтобы выслали вертолеты. Это достаточно реально, если учесть, что эвакуацией занимается армия. Я правильно говорю? - обратился он к "тихому".

"Тихий" заглянул в его покрасневшие сонные глаза с обожженными белыми ресницами, собрался было возразить, но передумал в последний момент: есть ли смысл спорить о причинах, вынуждающих выбирать ту или иную линию поведения, если достаточно, чтобы она совпала с самой безопасной? Да и шанс, что в этом мире еще сохранилась порядочность - был.

- Да, для тех же детей будет безопаснее остаться в укреплении, после недолгого раздумья согласился "тихий". - Только на вашем месте я бы прямо сейчас переселил их в бомбоубежище. Если учесть, что помощи ждать придется не слишком долго, это будет лучшим из вариантов: лично я не так уж верю кирпичным кладкам.

- Да, вы правы, - поддержал его Рудольф. - Спасибо, я должен был сам догадаться...

- Вы - идеалист, - лучезарно улыбнулся ему в ответ "тихий". - А поехать должен тот... пусть это смешно звучит... кого не жалко. От кого тут, да и вообще в этом мире не слишком много пользы.

- В таком случае добровольца вам не найти, - фыркнула Эльвира.

- Вам бы я эту поездку не рекомендовал, - повернулся в ее сторону "тихий". Журналистка снова курила, неторопливо и глубоко затягиваясь. Ваш долг - сохранить для истории местные хроники... А что касается того, кто должен ехать - можно будет просто бросить жребий.

"Ала, - сердце Рудольфа странно дернулось и сжалось до боли. - Должен ехать медик, но Анна не может... простому человеку, несведущему в медицине, могут и не поверить, кроме того - записи наверняка нуждаются в пояснениях... Но если это наш знакомый - как же его фамилия? - прав, то... неужели я смогу ее отпустить?"

- О чем вы задумались, приятель? - приподнял клоунские брови "тихий".

- Медик. - Рудольфу показалось, что его голосом говорит кто-то другой - Должен ехать человек с медицинским образованием.

- Нет. - "тихий" задавил свой вскрик. Да... Вы правы.

Последние слова дались ему с большим трудом.

- Значит еду я? - неуверенно спросила Ала и съежилась, становясь сразу особо слабой и беззащитной на вид.

- Нет, - снова возразил "тихий", так же порывисто и нервно, но без затаенного отчаянья, как в первый раз. - Почему обязательно медик? В конце концов... можно сказать, что у меня тоже есть медицинское образование. Во всяком случае, в свое время я был младшим санитаром.

- Альтернативная военная служба? - догадался Рудольф. В ответ "тихий" согласно кивнул.

- И еще... - "тихий" немного нахмурился. - Хорошо бы, если...

Он замолчал, словно прикусил язык. Некоторое время все ждали продолжения, затем Ала не выдержала.

- Что - если?

- Ничего, - сухо отозвался он. - Я чуть было не сказал глупость... Короче - поступайте как знаете.

"Они могут подумать, что я просто бегу отсюда, стараясь спастись... Да, они наверняка так подумают рано или поздно. Разве что Эльвира понимает, чем рискует гонец... Ну что ж... Какое мне, собственно, дело до того, что обо мне подумают? Меня ведь нет... Я похоронен и забыт. А эти люди... если я окажусь прав и вестник там не нужен, лучше им не знать, чем он рисковал. Я просто исчезну для них во тьме..."

- Не улыбайтесь так. - Раздался почти жалобный голос Альбины.

Девушка заглянула ненароком "тихому" в глаза и отшатнулась, словно увидела привидение. - Лучше я поеду... Я!

Она уже боялась той неведомой опасности, тень которой различила сквозь его зрачки, как боялась всего непонятного, и, быть может потому захотела быть сейчас рядом с этим человеком, чтобы хоть немного вернуть ему прежний долг.

- Нет, - решительно и спокойно возразил он. - Я категорически против.

- Или мы поедем вместе... - не сдавалась девушка.

- В конце концов, решаю не я... Так, у меня есть одна просьба, перебил "тихий" сам себя. - Эльвира... Вам не слишком тяжело переписать методику лечения к себе в блокнот? Пусть на всякий случай сохранится дубликат...

- А это еще зачем? - Рудольф чуть не растерялся.

- Я сказал - гонец может и не доехать, - с нажимом на последнем слове проговорил "тихий" и подумал про себя, что не доехать - то есть, не добраться до столицы, гонец тоже может. - Бывает разное... И нужно быть уверенным, что ценные сведения пропадут. Даже вот что - моя просьба это само по себе, пусть любой свободный от дел человек постарается переписать, продублировать сведения в максимальном количестве экземпляров. В идеале хоть по одному должен иметь каждый, затем, - он говорил все взволнованней и сбивчивей, - нужно будет сделать тайники. Много тайников - и всюду положить эти записи. Хоть один из них и сохранится...

- Я вас не понимаю, - демонстративно развел руками Рудольф, зато Эльвира вдруг вытянула вперед шею и сосредоточенно наморщилась - снова она угадывала скрытое за словами. "А ведь это и есть настоящее дело... мельком подумала она. - Самое настоящее из всех... Вот только окажусь ли я на него способной? Утаить и сохранить..."

- Я этим займусь, обещаю. - Высказывание прозвучало почти неестественно торжественно, от чего Эльвира смутилась едва ли не впервые в жизни.

- Надеюсь... - буркнул под нос "тихий", поднял глаза и в его выражении что-то изменилось. Несколько секунд он и журналистка смотрели друг на друга, и даже со стороны сделался ощутим незримый молчаливый диалог. Затем "тихий" проговорил почти так же вдохновенно, как она: - Нет, верю...

25

- ...А теперь слушай мое условие, - сказал "тихий", когда подъемный кран свернул на одну из улочек, ведущих к столичной междугородней автомагистрали. - Ты - моя случайная попутчица. Ясно? Я подобрал тебя на дороге...

Он не мог простить себе, что так и не сумел настоять на своем: понимание опасности у Рудольфа распространялось лишь на часть его объяснений, слишком нелегко было этому человеку менять убеждения, пусть даже сильно подточенные предательством ближайших сослуживцев.

По этому поводу "тихий" мог развернуть целую теорию - всегда существует вероятность, что посреди грязи кто-то останется чистым. Не то, чтобы Рудольф в его понимании был действительно полностью невинен, как младенец, но "тихий" не мог не заметить, что тот и на самом деле порой бывал невероятно слеп: подлости жизни в большинстве своем проходили в двух шагах от него, оставаясь им незамеченными, вера же в то, что мир лучше, чем есть, помогала ему становиться иногда слепым.

Его бросили одного в зараженном и скорей всего обреченном на смерть городе? - чья-то ошибка, простой недосмотр... Сбежали сами? - растерялись, да и совещание в столице... не выдумали же его специально?

Можно было только поражаться, как Рудольф попал в городские руководители, хотя на это "тихий" имел ответ: честные трудяги ни где не бывают лишними, даже если требуются для отвода глаз: вот, мол, и такие у нас есть... И все же недолгое знакомство разбудило в нем чувство похожее на уважение, хотя бы к тому профессионализму, с которым тот сумел организовать строительство укрепления. Казалось бы - ни чего сложного: распределить людей по участкам, скоординировать их общие действия - но "тихий" знал на своем опыте, что сам с этим делом не справился бы. Каждому свое...

"И все же ей надо было остаться" - глядел он на профиль девушки, лишь изредка отвлекаясь на то, чтобы взглянуть на дорогу. Он не был за рулем уже давно, но там, в больнице, к нему не раз приходили сны, в которых он вел машину - легко, безо всякого напряжения, заранее чувствуя все изгибы дороги, так, что можно было спокойно отвлечься и подумать о чем-то своем. Эта, реальная дорога тоже казалась ему заблудившейся частью сна, которая ненароком выскочила в мир, именуемый всеми реальным. Светлые дома, подсвеченные отблеском дальнего пожара, казалось, шевелились, меняли свои очертания вместе с цветовыми пятнами, изредка появляющиеся неторопливые фигуры тоже чем-то напоминали живые обленившиеся тени. Они были неопасны сейчас - скорость сохраняла двоих беглецов, или идущих на подвиг героев, а, проще - двух человек, сжавшихся в тесной кабинке, рассчитанной на одного.

"Мы не успели толком даже познакомиться с ней, - продолжал вглядываться в лицо девушки "тихий". В профиль она была не так красива, как в фас, но была милей и ближе. Так щеки ее казались более пухлыми, что вместе с чуть курносым носом и простило и молодило ее. - Девочка... Она, пожалуй, действительно слишком молода для меня. Значит - все правильно. Мне просто глупо о чем либо мечтать и тем более - влюбляться в случайных знакомых. Мало ли милых девочек на свете... Будем считать, что Ала и упрям всего лишь случайная попутчица. Вот я только что посадил ее к себе и скоро высажу, чтобы расстаться с ней навсегда и больше не встретиться. Да так."

- Вы так странно улыбаетесь, - раздался ее испуганный голосок. - Мне делается не по себе...

- Ну ты же сама согласилась ехать с сумасшедшим.

- Ты не сумасшедший. - Ала зачем-то прислонила палец к губам, словно попросила замолчать. - И я хочу, чтобы ты объяснил мне все... Я чувствую себя полной дурой: вы все время говорили о какой-то опасности...

- Тише, - нога "тихого" сама надавила на тормоз, прежде чем он успел сознательно отдать ей такой приказ: дорогу загораживал дымящийся обвал. Мы еще только в начале пути.

Краем глаза он уловил неуверенный кивок, при виде огня Альбина сразу притихла.

"А еще я бы хотел, чтобы эта поездка длилась вечно... Чтобы нас было только двое - она и я"...

Резким рывком "тихий" обогнул чуть не попавшего под колеса констриктора.

"Интересно, что бы она сказала, если бы поняла, что в случае чего я не сумею ее защитить? - он покосился в сторону прислоненного к дверце ружья. - Лучше бы я не знал, что эта болезнь лечится... Я ведь не смогу выстрелить."

Вскоре город закончился - всю дорогу до пригорода они проехали молча. Странная картина открывалась на шоссе, похожая на жестокий бред: то тут, то там по дороге в беспорядке валялись брошенные вещи, между ними лежали в неестественных и неловких позах человеческие фигуры, но в лунном свете, оттененным оставшимся за спиной заревом, и трупы выглядели чем-то иным, не столь откровенным.

- Не смотри, - невольно вырвалось у "тихого": так он сказал бы ребенку. Ала не ответила, даже не обернулась, но можно было заметить, что и неподвижность ее стала более напряженной - замерла, как окаменела.

Так, в напряженном молчании проехали еще минут двадцать, когда из-за поворота, отмеченного красивыми аккуратными елочками, открылось новое зарево - несколько по-видимому столкнувшихся машин горели, загораживая проезд.

- Так... - чуть слышно проговорил "тихий".

Другой автострады, ведущей к столице не существовало, можно было только попытаться приехать на север, в промышленный район. Не теряя времени, "тихий" развернул кран и надавил на газ. Установившееся в кабине молчание все сильнее раздражало его, но никаких тем для разговора найти он не мог - мешала окружающая обстановка. Как-то неловко было разговаривать среди этого молчаливого кошмара о вещах незначительных, и - тяжело о бедах.

Город встретил их новым сюрпризом - и там огонь не нашел лучшего развлечения, кроме как загородить обратную дорогу своей неровной рыжей стеной.

- Это оно, да? - выдохнула девушка, когда кран круто развернулся на месте и вновь устремился к лесу.

- Что? - не понял, но все же вздохнул с облегчением "тихий".

- То, о чем вы предупреждали.

Глаза девушки ярко блестели, огонь, молчание, причудливые фигуры на дороге, общее ощущение ирреальности отрывали ее от действительности, теперь Альбине казалось, что едущий рядом с ней человек и в самом деле пророк, личность сверхъестественная, и тогда... тогда она, наверное, обречена - не случайно же он так противился ее поездке.

- Это? О чем ты? А... - "тихий" натужно рассмеялся. - Нет. Я же сказал - не важно о чем я говорил раньше. Ты - просто попутчица. Держись за это - и спасешься. Так... Ты не боишься идти по лесу пешком?

- Боюсь, - честно призналась она.

- Я - дурак, - снова хихикнул он. - Конечно же, боишься... Но ничего. Я ведь с тобой, вместе как-нибудь выкрутимся. Главное - помни, констрикторы довольно неповоротливы, убежать от них не сложно.

- А их взгляд? - девушка повела плечами, словно стряхивая с них что-то неприятное и липкое.

- В темноте не видно... Хотя для такой прогулки тебе стоило бы выбрать лучшего компаньона. Ладно, хватит об этом. Думаю, от того кострища добираться до заграждения будет не так уж далеко. Обойдем огонь и пойдем между деревьями - так будет безопасней, чем по дороге. Надеюсь, что безопасней....

Они так и поступили. Едва ветки окраинных придорожных кустов сомкнулись за ними, Альбина снова притихла, вцепилась горячими пальчиками в руку спутника и шла молча, даже не стараясь увиливать от задетых им прутьев. Она боялась и верила, верила и боялась, и от этого находящаяся рядом мужская спина казалась ей то надежнейшим из щитов, то обманчивым миражем, готовым растаять в любой момент, оставив ее наедине со страхом.

- Стой... - шепот "тихого" ударил ее словно током, она вздрогнула и отпрянула назад. Тотчас "тихий" увлек ее вслед за собой прямо в колючие еловые ветки - Альбина даже не вскрикнула, когда их иголки и сучья прошлись по коже.

По дороге кто-то шел - тяжело и неторопливо.

- Замри, - шикнул "тихий", закрываясь хвоей, как занавеской.

В сумеречном свете возникшая фигура выглядела нерезкой и отличалась незаурядным ростом - так показалось с первого взгляда. Со второго, более резонно заключить, что или два человека образовали живую пирамиду, или кто-то нес в руках нечто вытянутое у большое. Так оно и было: на минуту приоткрывшаяся из-за туч луна высветила человека с огромной вазой.

- Слава тебе, Господи, - вздохнул "тихий" выпуская из рук еловые ветки.

Их путь уже подходил к концу - и то сложно было не почувствовать, тем более, что среди неровных очертаний окружающих дорогу деревьев уже виден стал далекий свет сигнального прожектора, обращенного в сторону леса.

26

...После каждого удара на плече констриктора оставалась рыжеватая кирпичная отметинка, быть может, глубже, под одеждой, возникали и синяки, но в отличие от пятен на пиджаке они не были так заметны. Душитель был одет хорошо - быть может, даже слишком хорошо. Болезнь застала его "при параде" - из костюма-тройки высовывался белый накрахмаленный воротничок, уголок изящно сложенного платка выглядывал из нагрудного кармана.

От кирпича отлетали мелкие, похожие на песчинки частички, но образовавшаяся в связывающей отдельные кирпичины известке трещины свидетельствовали о том, что его старания не были совсем уж бесплодными.

Удар, шаг назад, удар... Он бился в стену монотонно, как маятник старинных часов, как автоматический молот, как знаменитая долбящая камень капля... Удар - шаг назад - удар...

Кирпич шатался. Нормальному человеку это наверняка прибавило бы энтузиазма - констриктор чувств не знал, и его движения не меняли прежнего ритма.

Еще один его "побрат" - бывший работяга, так и не успевший снять спецовку присоединился к тяжелой и малоблагодарной работе. Удары участились - тела врезались в стену поочередно.

Привлеченные стуком, или смутной необъяснимой тягой другие душители начали собираться вокруг, время от времени внося и свой вклад в расшатывание стены - теперь кирпич и секунды не мог отдохнуть от прикосновения тупых упрямых плеч.

- ...Что-то они зачастили, - недовольно проговорил человек, находящийся внутри. - А как на других участках?

- То же самое, - сообщил ей другой, заглядывающий в дверь кабинета, приведенного в неподобающий захламленный вид, как и почти весь низ здания.

- Может, сообщить начальнику... как его там?

- Какая разница... начальник и есть начальник... - равнодушно отозвался тот. - Да он и сам наверное знает...

Странно, но оказавшиеся волей судеб в укреплении люди как-то мало заботились о том, чтобы представляться друг другу, Эльвира отдельно упомянула в своих записях об этом любопытном факте. Казалось бы - общая работа и беда должны были сблизить защитников укрепления друг с другом, но этого не произошло: все обращались друг к другу просто на ты, изредка разнообразя импровизированными кличками - "бородатый", "ушастый", "старик" и так далее. Но все же главным словом в общении было уравнивающее всех "ты".

- А не пробьют? - спросил первый, кивая в сторону закрывающей бывшее окно кладки.

- Сам попробуй, - предложил второй. - У тебя есть что закурить, друг?

- Пожалуйста... - "друг", которого второй видел впервые в жизни, достал из кармана пачку и протянул ему, будто уже давно ожидал этой просьбы.

"Бух... бух... бух-бух..." - продолжали колотиться в кладку плечи.

"В другое время я бы воспользовалась удобным случаем - ведь он остался один", - думала Эльвира, приподняв голову над записями, но безо всяких эмоций - все прежние стремления и планы стали настолько далекими, что их можно было сравнить с полузабытым сном, лежащий перед молодой женщиной блокнот, следы известки на коврах, да слоняющаяся под окнами смерть - вот что сделалось реальностью на сегодня.

Оставшийся на время вроде как и не у дел Рудольф потяжелевшим взглядом смотрел в окно. Ему очень не нравилось оживление внизу - можно было подумать, что к укреплению собрались все находящиеся в городе констрикторы и проводят теперь молчаливую демонстрацию.

"Интересно, они, - вспомнил "начальник" о "тихом" и Альбине, - уже добрались до места или нет? Если с машиной по дороге ничего не случилось то да..."

С упреком Рудольф посмотрел на телефон. Междугородняя связь не работала, и в голове крутилась навязчивая мысль, что это сделано нарочно. Или дело было не в междугородней?

От неожиданности Рудольф тряхнул головой - как это он мог забыть, что все звонки проходили через внутреннюю АТС? Если с настоящей междугородней станцией ничего случиться не могло - во всяком случае, это было слишком маловероятно, то невозможность связаться с кем-либо по телефону вполне могла объясняться тем, что не работала станция местная.

"Ну почему умные мысли приходят в голову так поздно?" - подумал он зло ударяя себя кулаком по ноге.

- Эльвира...

- Что? - вскинула голову журналистка.

- Ты не знаешь, где у нас АТС? - вопрос прозвучал настолько глупо, что Рудольф тут же смутился. Ничего себе - столько времени проработал тут, а спрашивать приходиться у человека почти постороннего.

- Вы думаете, - прищурилась она, - можно связаться с другими городами?

- А почему бы и нет?

- Да... - она хихикнула. - Самое простое решение приходит в голову последним... Что ж, пойду поищу.

- Нет, стойте, - остановил ее рукой Рудольф, прежде чем Эльвира успела встать с кресла. - Я сам... У вас есть дело.

Хорошие мысли и в самом деле приходят в голову слишком поздно - еще около получаса Рудольф потратил на расспросы, прежде чем сообразил, что гораздо проще посмотреть на план здания. Ругая последними словами свою тупость, он принялся рыться в бумагах, затем едва ли не бегом помчался на первый этаж...

Лежащий поперек коридора труп заставил его остановиться и замереть на месте.

Все говорило о том, что трагедия разыгралась незадолго до его прихода, прикосновение перечеркивало последние сомнения: тело еще не успело остыть. Настороженным взглядом Рудольф осмотрелся по сторонам рядом не было ни одной живой души.

- Эй! - осторожно позвал он, никто не отозвался и Рудольфу пришлось упрекнуть себя еще и за то, что ему не была свойственна привычка кричать вслух и громко. - Тревога!

"Тревога" выходила неубедительно, ему пришлось повторить - но с тем же результатом.

Стараясь держаться подальше от дверей из-за которых в любой момент могли возникнуть руки убийцы, он пробежал по коридору в сторону медпункта. Возле входа лежал еще один труп - Рудольф узнал в нем человека, специально посланного охранять спокойствие Анны и больного. Заглядывая в дверь, Рудольф уже знал, что увидит, и только скрипнул зубами, убедившись, что не ошибся.

Но что могло означать это молчание, эти новые смерти? Неужели где-то внизу оборона была прорвана, или стены не выдержали натиска? Рудольф ощутил, как ускоряется биение сердца. Если сейчас из-за угла высунется убийца...

"Спокойно, - он сжал кулаки, до боли врезаясь ногтями в мякоть ладони. - Надо проверить посты. В первую очередь - это. Значит, я должен вернуться к лестнице и спуститься таки на первый этаж. Так... и еще - надо предупредить Эльвиру. Если рассудить логично, получается, что или внизу никого не осталось - так как все группы постоянно поддерживают связь друг с другом, или, что гораздо вероятней, констриктор пришел не извне. С самого начала можно было ожидать, что среди нас есть уже зараженные... Так это уже что-то".

Быстро заглянув в недавно покинутый кабинет, Рудольф сообщил Эльвире о своем неприятном открытии и уже вдвоем они вернулись к первому трупу, чтобы обогнув его на этот раз спуститься вниз.

Через некоторое время несколько человек с ружьями и один с пистолетом (неучтенным Рудольфом при изначальных расчетах) протопали вверх по лестнице, вскоре выстрелы сообщили, что констриктор найден.

- Может тебе лучше спуститься в убежище к детям и женщинам? предложил Рудольф Эльвире, немного успокоившись.

- Не стоит. - Эльвира поправила прическу. - Я на боевом посту и не собираюсь его покидать. Ясно?

Она и в самом деле была настроена по-боевому, ничто, наверное, не могло ее теперь заставить пойти на попятную.

- И все же... - продолжал настаивать Рудольф, пока женщина не объяснила ему, что никогда прежде ей не приходилось жить так полноценно. "Я впервые знаю, что зачем-то нужна этому миру, - заявила она, гордо улыбаясь. - И я еще с ним поспорю..." После этого Рудольфу оставалось только уступить и грустно поморщиться: ему очень хотелось бы сказать тоже самое и о себе. Нет, он знал, что нужен, знал, что от него зависит многое, но не мог справиться с чувством раздвоенности, непонятно чем и вызванной то ли было горько из-за прежней жизни, то ли просто не хотелось верить в только сейчас открывающуюся ее подлость. Не время было сейчас для прозрений, ох - не время, но однажды возникшее сомнение, несвоевременная мысль не истребляются из памяти по первому же желанию. - Возьмите хотя бы оружие. Нам с тобой слишком повезло на этот раз - констриктора понесло в другую сторону. Если бы он вошел в наш кабинет... - Рудольф развел руками.

Эльвира кивнула - она прекрасно понимала, что со смертью им разминуться помогло только чудо.

- Хватит. Я сама знаю, что делать, - отчеканила она, не сомневаясь, что события только начинают разворачиваться: слишком уж достоверным показалось ей на этот раз собственное предчувствие.

Рудольф прислонился на миг к стене и произнес задумчивым тоном:

- Да, и мы еще совсем недавно сетовали на бесконфликтность нашей жизни... На то, что в ней ничего не происходит. А оказывается - и тогда было много... происшествий.

- Вы что - о пророке? - остановилась уже готовая уйти журналистка.

- И о нем. Эльвира - скажите, когда я спал? Тогда? Или мне сниться весь этот кошмар вместе с возникшими вдруг откровениями о прошлом? Ведь если все было... Прости, я немного путаюсь в мыслях. Альбина считала, что спокойствие предшествующее этой катастрофе сродни затишью перед бурей. Но было ли затишье? Этот ваш профессор, наш приятель, другие - пророки или кто они там? Да и вы сами в своем журнале, видно не скучали. Я хочу знать правду.

- Вы тоже? - Эльвира выдавила эти слова чуть слышным шепотом. - Вы думаете, нам отсюда не выбраться, да?

- Но почему... - он запнулся. В самом деле, только сейчас он осознал, что подобное предчувствие живет и в нем.

- Вас тянет на откровенность, - пожала она плечами, с одного из которых опять сползла ткань, но это больше ничего не означало. Романтика. Сантименты... Прозрение перед бесконечностью... Нет, вы не ошибались, наш мир действительно был тих, как омут, в котором водятся черти. Людей, выпадавших из общего правила не наберется и процента... другое дело, что их-то как раз затравливали или усмиряли как раз потому, что хотели эту тишину сохранить. Бесконфликтную, мягкую тишину. Или если ты говоришь о теории Альбинины, догадывались о том, что так долго продолжаться не может и приносили в жертву незаметных единиц, чтобы за их счет оттянуть время "Ч". Какая разница теперь? Тишина нарушена и жизнь началась... даже если и кончилась для кого-то.

- Ты - пессимистка. - Рудольф улыбнулся и собственная улыбка показалась ему неуместно сентиментальной. - Что ж, я пошел искать АТС...

Похоже, выполнить это намеренье была не судьба - снизу раздался неразборчивый крик, затем кто-то затараторил на высоких нотках, фальцетом: "Тревога-тревога-тревога..."

Кирпичная кладка наконец не выдержала упорства констрикторов и развалилась, впуская агрессоров внутрь.

- Всем, кроме наблюдающих - на место прорыва! - закричал Рудольф, устремляясь на крик.

27

- Мы не можем позволить вам взять эту тетрадь с собой... - в десятый раз повторил щуплый человечек с красными ушами. На нем была надета военная форма, но и она не могла отвлечь внимания от истинной его сущности - перед "тихим" сидел мелкий чиновник, из неистребимой породы, имеющей своих представителей в любом веке, обществе и области людской деятельности.

- М-да? - почти весело спросил его "тихий". - То есть, вам наплевать, что здесь речь идет о лечении констрикторизма?

Такие люди, несмотря на их ужас, забавляли его. Если бы этот красноухий типик хотел уничтожить записи сознательно, "тихий" держался бы по другому, он имел бы перед собой врага - но этот человек не был врагом. Он не был в каком-то смысле даже человеком - просто частью великой силы, именуемой инструкцией, персонажем почти карикатурным.

- Все вещи, вынесенные из карантинной зоны, должны сжигаться или проходить стерилизацию, чего с бумажными предметами сделать невозможно, невозмутимо пояснил красноухий.

- Но постойте... - шагнула от стены Альбина. Ей непонятна была и тупость красноухого, но и поведение "тихого", который: вместо того, чтобы настаивать на своем, бороться за таким трудом добытые сведения, стоял и усмехался.

- Тише, милая попутчица, - остановил ее "тихий". - Все, пошутили - и хватит. Давайте мне сюда телефон - я должен позвонить командующему эвакуационными работами... Или - сразу в министерство медицины. Отказать в этом вы мне не можете.

Чиновник в военной форме приоткрыл рот, моргнул пару раз и покорно пододвинул телефонный аппарат.

- Да, а как ваша фамилия? - поинтересовался он, наблюдая, как пальцы "тихого" набирают номер.

- Моя? - хмыкнул тот. - А это важно?

- Э, э! - телефонный аппарат поехал обратно. - Может, вам запрещено.

Высказав это предположение, красноухий снова заморгал, ощутив, что перестарался и ляпнул глупость. Не называть свою фамилию было нарушением, но никто не запрещал бесфамильным людям звонить.

"Несчастный человек, - подумал о нем "тихий", - и в то же время счастливый. Хорошо уметь жить ни о чем не думая..."

- Алла, это министерство медицины? - прикрывая трубку рукой спросил он вслух...

28

Атаку удалось отразить относительно быстро: принесли раствор, выгрузили из носилок кирпичи - вскоре окно оказалось заделано так же прочно, как и было до того, как в него начали ломиться неторопливые убийцы. Казалось - все обошлось.

Казалось... Закусив нижнюю губу Эльвира черкнула что-то в своем блокнотике и повернулась к Рудольфу.

- Если не считать тех, кто сидит в бомбоубежище, - глуховато проговорила она. - Нас осталось восемьдесят два человека.

- Сколько? - Рудольф не поверил своим ушам.

- Восемьдесят два. Тридцать погибло наверху, затем двое часовых, спящие строители, их тоже было чуть ли не сорок... ну а потом ты сам видел.

В самом деле, он видел - он не мог считать, потому что стрелял. Впервые в жизни стрелять по живым людям, по толпе, молчаливо и жутко лезущей в щель: их было так много, что пули не успевали останавливать всех и констрикторы шаг за шагом подходили к перегородившим коридор людям, падали, но вновь и вновь пропускали других душителей вперед и те дотягивались своими руками до вооруженных и беспомощных перед кошмаром нормальных людей... Он сам был среди защитников, рисковал, как и они, но лишь теперь смог задуматься над тем, насколько велик был этот риск. Длившаяся относительно недолго стычка - ружья в конце концов сделали свое дело - изменила его сильней, чем все предыдущие часы, Рудольф мог бы не узнать себя, заглянув в зеркало. Исчезли и следы аккуратной прически, зачесанные назад волосы теперь неровным клоком сползали на лоб, верхняя пуговица рубашки отлетела, пиджак и галстук куда-то исчезли предоставив остальной одежде покрыться подозрительного вида брызгами... Кроме того, он тяжело дышал, а осунувшееся лицо припудрил слой сбитой пулями штукатурки и прочей стенной пыли. Не лучше выглядели и остальные защитники укрепления грязные, потные, выдохшиеся физически и морально.

- Каждый пятый... Только пятый... - неловко прошлепали его губы. Эльвира молча опустила голову. Ей тоже не верилось, что потери так велики, но обежав укрепление несколько раз, она смогла обнаружить только восемьдесят два человека.

(На самом деле это объяснялось несколько проще - как всегда бывает под шумок кое-кто успел передислоцироваться в место более безопасное, бомбоубежище оказалось просто забито впритык набравшимися туда людьми. Если двадцати с лишним детям поначалу там было более, чем просторно, то вскоре небольшое помещение напоминало переполненный трамвай, где сложно было даже пошевельнуться - не только упасть от усталости и недостатка воздуха).

- И это только в одном месте... - покачал он головой.

- Нет, - вклинился в разговор какой-то молодой человек, почти подросток. (Рудольф узнал в нем смельчака, пригнавшего подъемный кран). Это уже второе нападение.

- Что? - Рудольфу показалось, что он ослышался.

- До этого пришлось пристрелить еще двоих констрикторов, - пояснил тот. - Оба из наших. Они тоже неплохо "поработали". Я предлагал - давайте доложим начальнику, но бородатый запретил, сказал, сами обойдемся.

"Вот так тебе", - подколол сам себя Рудольф. Он и не ожидал, что это известие будет ему так неприятно. Неужели он ошибся, считая, что нужен?

- "Хороший" же из меня получится хроникер, - иронически заметила Эльвира.

- В следующий раз мы сразу доложим, - смутился паренек.

- Да нет уж не надо, - вырвалось у Рудольфа. - Не надо нам следующего раза... И вообще, я бы посоветовал вот что... - очередная запоздалая мысль решила прийти в голову именно сейчас. - Для страховки я советую, повторенное дважды одно и то же слово показалось ему неприятным на вкус, советую заложить кирпичом еще и двери всех кабинетов на первом этаже, в которых есть окна. Это поможет оттянуть время в случае нового прорыва, а помощь, надеюсь, ждать долго не придется...

29

- Да, очаровательное местечко, - проговорил "тихий", оглядываясь по сторонам.

В синеватой полутьме барак казался особо серым и неприглядным, даже палата психиатрического отделения показалась "тихому" в сравнении с ним обжитой и уютной. Закрывшиеся одеялами люди (почти все почему-то предпочли спрятать головы под одеяла и простыни) напоминали мертвецов; не улучшал впечатления и замерший в углу автоматчик.

- И долго мы здесь пробудем? - испуганно шепнула Альбина.

- Неважно, - он будто невзначай потрепал девушку по плечу. - Еще хорошо, что все обошлось вот так. А перемены не заставят себя долго ждать.

"Во всяком случае - будем надеяться на это", - поправил он себя не веря в то, что худшее уже миновало их. Слишком долгое время он пробыл взаперти чтобы поверить вообще в возможность перемен к лучшему и теперь едва ли не страшился их, стараясь нарочно не думать о том, что ждет их впереди.

Новая жизнь... возможна ли она, нужна ли? С горечью вспоминая последние два дня, "тихий" подумал вдруг, что, может быть, лучше было смириться с той спокойной неволей, принять ее условия игры и не зная тревог дожить там последние годы. Или всю жизнь... Ведь все неприятности человека - не что иное, не соответствие возможностей и желаний. Если же не жаль...

Он опустился на кровать и вытянулся, наслаждаясь физическим покоем, и барак, и Альбина на какое-то время перестали для него существовать. Нет, Альбина существовала - но не та, которая реально находилась рядом.

"Зачем я вообще встретил ее? Можно ли представить себе что-либо более глупое, чем вот такая поздняя минутная влюбленность. Между нами не может быть ничего общего, - снова и снова твердил он себе, вспоминая ее то скорчившейся на крыше, плачущей, задумчивой... Тысячи эмоциональных нюансов отражало ее чуть кругловатое личико. Совсем как у ребенка... Неужели мне всю жизнь суждено специально создавать себе иллюзии, чтобы затем их терять?"

Не без труда он смог отогнать эти мысли и расслабиться, разрешая сну наконец-то вступить в свои права.

Поспать как следует ему не удалось все равно - как только дыхание "тихого" стало ровным и Альбина убедилась, что собеседника на какое-то время она лишилась, дверь в барак открылась и на пороге появились двое в форме.

- Этот? - спросил один, останавливаясь возле кровати.

Второй кивнул и несильно толкнул лежащего.

- Эй, ты, вставай...

- В чем дело? - приподнялся на локтях "тихий".

- Это ты звонил в министерство? - грубовато поинтересовался первый, и Альбина вдруг с удивлением увидела, как окаменело лицо ее знакомого.

- Да, - изменившимся голосом подтвердил он.

- Нам приказано доставить вас к командиру эвакуационных работ для выяснения некоторых подробностей...

- Да, - еще грубее повторил он, и у Альбины в внутри что-то оборвалось, как в тот момент, когда она впервые услышала предсмертные крики жертв констрикторов.

"Тихий" встал и не дожидаясь приглашения направился к двери. Оба военных пристроились по бокам. "Как конвой", - подумала Альбина, невольно подаваясь вперед на кровати. - "как конвой..."

Дверь закрылась, пропустив их наружу, щелкнул замок, и лишь тогда девушка вскочила с места, словно подброшенная пружиной.

Она еще не понимала до конца, что именно произошло, но что произошло нечто страшное и противоестественное, сравнимое с самой катастрофой сердце ее кричало во весь голос.

Узкая ладонь нервно дернула дверную ручку... Альбина снова тряслась от страха, еще более непонятного, чем мучивший ее - все первые часы с начала несчастья. Куда увели ее спасителя? Зачем? Неужели она его не увидит - и почему такие мысли приходят в голову? И - как она могла позволить ему уйти вот так, навсегда, не попрощавшись?

- Эй, девушка, - пригвоздил ее к месту холодный голос автоматчика. Отойдите от двери.

Цепенея от страха, Альбина развернулась и расширенные зрачки уставились на выставленное вперед черное дуло...

30

- ...Старушку я нашел там же, а дети исчезли... Может и успели куда спрятаться, - рассказчик пьяно всхлипнул и снова отхлебнул из заботливо протянутой бутылки.

Слушателей у него было не много: трое работяг, с которыми вместе он заделывал дверь в местную АТС: ни одного человека, разбирающегося в ее устройстве так и не нашлось. Когда последние кирпичи нашли свое место в кладке, был устроен перекур, тогда-то и выплыл на свет найденный в буфере ящик коньяка: после такой напряженки не грех было и разрядиться. И, пожалуй, давно уже спиртное не оказывало на людей такого сильного действия: кого прорвало на гордое хвастовство, кого на слезы, а кого - и на угрызение совести.

- ...и теперь я не могу больше стрелять... не могу... - дрожащие руки уронили бутылку на пол, поднимать ее никто не стал. Странно было видеть этого грубоватого на вид человека размазывающим слезы по щекам - но именно таким застала его подошедшая Эльвира.

- Четверо... - задумчиво отметила она, чиркая что-то в блокноте, и поплелась дальше походкой, утратившей былую пружинность и уверенность.

Она не успела еще скрыться за поворотом коридора, как вслед за ней у лестничного пролета возник силуэт медленно движущегося человека. Реакция одного из сидящих сработала мгновенно - он плюхнулся на четвереньки и дернул на себя ковровую дорожку. Констриктор шмякнулся затылком на ступени - когда один из протрезвевших навел на него ружье, уже не было необходимости тратить пулю.

- Тревога! - закричал третий, заставляя Эльвиру обернуться.

- Тише... может, это снова свой... - одернул его, выпрямляясь, первый.

- Подождите... - Эльвира заставила себя пробежать пару метров по направлению к лежащему телу и вдруг закричала так, что у четверых мужчин на мгновение заложило уши: во-первых, ни на ком из своих она не видела крахмальных воротничков, а во-вторых из-за лестницы уже выныривал второй констриктор.

- Тревога!!!

Крик слился с первыми выстрелами. Каблучки Эльвиры дробно замолотили по открывшемуся из-под дорожки мрамору: можно было не сомневаться, что в скором времени этим четверым понадобиться подмога.

Ей было не легко. Уже четвертый раз журналистка обходила нижний этаж - и число человек, встреченных там, все время менялось. Можно было подумать, что люди просто таяли в воздухе, по последним подсчетам их осталось семьдесят шесть. Несколько раз она говорила себе, что стоит заглянуть в бомбоубежище, но все откладывала, петляя по ветвящимся нижним коридорам - ей нечасто приходилось встречать столь запутанные архитектурные сооружения. Насколько примитивно здание мэрии извне настолько сложной оказывалась его внутренняя конструкция, явно тяготеющая к лабиринту.

В эту сторону во время последнего обхода Эльвира еще не заходила, но где-то в памяти у нее отложилось, что здесь работало пятнадцать человек, среди которых хорошо выделялся высокий и бородатый мужчина, во время первой констрикторской атаки запретивший докладывать о произошедшем Рудольфу. Кроме него запомнился молодой человек в ярко зеленной рубашке, пожилой гражданин, слишком солидный для строительных работ, и еще один человек, выделяющийся глянцеватыми черными брюками. Именно их Эльвира и увидела в одной из комнат с широко распахнутыми дверями. На этот раз она просто завопила: не выдержали нервы. Все же нелегко ей удавалось привыкать к виду изувеченных трупов - здесь же, к тому же, она не ожидала их увидеть. Оказавшиеся бесполезными ружья валялись у стены - ими или не успели, или не смогли воспользоваться. Вероятно, как раз здесь "работал" свой - кладка осталась целой, лишь несколько темных пятен отпечатались на светло-рыжем кирпиче.

Попятившись назад, Эльвира развернулась и побежала - этот коридор выходил на новый круг.

- Тревога! - продолжала выкрикивать она на ходу. - Помогите! Эй, кто-нибудь...

Никто не отзывался, только где-то на отдалении приглушенно звучали выстрелы, и отсюда даже сложно было сказать, в каком именно направлении шел бой. То ли эхо шутило, то ли стреляли сразу в нескольких местах, но звук прыгал, как стрекотанье кузнечиков.

- Люди! Отзовитесь же, люди!

Они стояли плечом к плечу - четверо людей почти не знакомых друг другу, на минуту сближенных общей выпивкой, оживившей чисто деловые отношения и навсегда, быть может, повязанных работой, а теперь и необходимостью вместе защищаться. Быть может, в иной обстановке они не когда бы не подали друг другу руки, но не исключено, что и могли встретиться в одной пивной - настолько мало им было известно друг о друге. Но теперь они стояли рядом и стреляли в тех, с кем тоже могли бы или вместе выпить, или спокойно разминуться на улице, стреляли упорно, целясь едва ли не механически, и выстрелы звучали с монотонной частотой, сходной с той, с которой бились в стену констрикторы. А констрикторы шли и шли не спеша, вразвалочку, шли, переступая через мертвые тела, шли, не испытывая страха перед собственной смертью, не видя опасности, не видя вообще ничего кроме четверых людей, которых можно задушить, прежде чем болезнь возьмет свое и отправит их на тот свет вслед за своими жертвами.

- ...а та старушка, - один из стреляющих поймал себя на том, что все еще продолжает шептать, рассказывая о пережитом потрясении, - чем-то напоминала мою бабушку...

- Заткнись... - перезаряжая ружье цыкнул на него сосед справа.

- ...она была нормальной, нормальной...

- Заткнись!

Еще один констриктор согнулся пополам и упал под ноги таких же, как он...

- Я не могу-у!!! - взвыл первый. - Она так похожа... так похожа!

- Да замолчи же ты!

Перебрасываясь словами с правым собеседником (им был человек, сдернувший ковровую дорожку), первый не сразу заметил, что слева больше не чувствуется тепло от еще одного стоящего человека. Только приглушенный крик заставил его обернуться.

Только что их было четверо - теперь их стало двое. Двое - потому что один корчился в руках другого, сомкнувшись на его шее.

Реакция снова не подвела правого защитника - пуля вошла новому констриктору между лопаток, окончательно добивая и его полузадушенную жертву.

- Ты с ума сошел, он же... - выдохнул бывший охотник на "зомби".

В ответ ему прозвучал неожиданный смешок.

- Он заразился, ты понимаешь? - кривляясь, его собеседник повернулся в сторону движущейся человеческой массы и послал в нее пару выстрелов. Заразился... понимаешь?

- Ты... ты... - первый отступил на шаг назад. - Ты спятил, друг.

Смешок повторился, и на охотника уставились горящие глаза.

- Ты, бабушкин сынок... Ты что то сказал? Они заразились, ты слышишь? Все... заразились... - новый взрыв смеха мог принадлежать только безумцу.

- Ты сумасшедший, - уже более твердо произнес бывший охотник. - Ты пьяный псих...

- И ты заразился... - дуло ружья начало разворачиваться в его сторону, лицо безумца перекосила уродливая улыбка.

Бывший охотник отпрыгнул вовремя - через секунду пуля впилась в штукатурку за его головой. Он сам не понял, как ему удался следующий маневр, но каким-то чудом он ухитрился поднырнуть под ружье и выбить его из рук сумасшедшего. Недолгая возня позволила констрикторам придвинуться ближе - теперь просто отстреливаться стало бесполезно. Наугад нажимая на курок, бывший охотник рванулся прочь, стараясь не глядеть, как безжалостные руки душителя захватывают его бывшего товарища.

Он не заметил другого - что из-за угла навстречу тянется еще одна пара рук, поджидая, когда к ним приблизится его удобная для поимки спина. Последний выстрел сбил лампу, после этого ружье со стуком упало на пол и поднимать его уже стало некому.

- Рудольф... - Эльвира бросилась ему на шею и сжала так сильно, что чуть не напугала его, но нет - ее объятья не были объятьями больного.

- Что случилось? - проговорил он не без труда высвобождаясь из ее рук.

- Я только что снизу. - Она совсем не была похожа на себя испуганная, почти жалкая. - Похоже, там никого не осталось... Констрикторы идут...

- Так. - Рудольф поразился собственному спокойствию. - А как дела в бомбоубежище?

- Я не проверяла, но туда, во всяком случае, они вряд ли ворвутся.

- Что ж... этого надо было ожидать. - Рудольф механически погладил журналистку по голове. - Ты уже успела записать... прости. Сядь, успокойся и постарайся сосредоточиться на хронике. Сможешь?

- Думаю, да. - Необходимость заниматься делом хорошо помогала ей прийти в себя. - Да. Я сделаю это.

- Хорошо. - Рудольф прислушался к ударам собственного сердца: оно билось громче и сильней обычного, но не быстрее. - Видишь вот эту веревку?

- Да, - холодноватая обреченность при появлении которой страх уже уходит передалась и Эльвире.

- Быстрее разбирайся с записями - я постараюсь сплести тебе что-то вроде стульчика, и тогда ты сможешь дождаться спасителей прямо на стене. Надо полагать, так они тебя не застанут врасплох...

- А ты? - Эльвире показалось, что живот ее начал подтягиваться к позвоночнику. Тошновато было от такого варианта спасения.

- Неважно. - Рудольф подошел к окну.

Где-то за городом уже начиналось утро - о его приближении свидетельствовали изменения в оттенках, но здесь, на площади, о нем можно было скорей только догадываться. Дым - то черный, то буроватый, порой даже белый тянулся ввысь, изуродованной и почерневшей, забрасывающей внутрь здания удушливый запах гари. "А ведь мы могли все просто задохнуться" осознал еще одну, прошедшую стороной, опасность Рудольф. Руки его задвигались быстрее, узлы образовывались на веревке один за другим ровные, аккуратные, словно сделанные машиной.

- Нет, - неуверенно проговорила Эльвира, не стараясь, чтобы ее услышали. Несколько стенографических загогулин на чистом листке - она отмечала только самое главное - и они напомнили ей, что спасаться теперь следует не для себя. Кто-то должен будет все это расшифровать. Кто-то должен будет сберечь эти записи, донести до людей...

И тут дверь тряхнуло...

Лестница оказалась достаточно узкой - только это и позволяло последнему из защитников укрепления держаться. Он догадывался, что скорей всего остался один: выстрелов больше не было слышно, догадывался и о том, что патроны вот-вот закончатся, и лишь то, что лестница, которую он защищал, вела в сторону бывшего бомбоубежища не позволяло ему прекратить стрельбу. Пусть двери рассчитаны на атомный взрыв - кто знает, как выдержат их замки атаку совсем иного рода...

Он отступал до лестничной площадки, пока спина не уперлась в стену. Безжизненные лица плыли навстречу, тупо шевелились выставленные вперед кривые пальцы...

Он собирался стрелять, пока не кончаться патроны, но вышло иначе среди ползущей навстречу констрикторской толпы возникла вдруг маленькая фигурка - розовое платьишко с оборочками и бантиками, картинные золотистые локоны... Ему повезло в одном - еще раньше, во время первой атаки удалось сменить неудобное ружье на пистолет.

Дуло развернулось на сто восемьдесят градусов и прозвучал выстрел последний в истории укрепления.

- Все... - Рудольф отступил от окна на шаг. На белом - незагорелом или неожиданно побледневшем - лбу выступило несколько крупных капель пота. - Быстро иди сюда.

Эльвира поспешно тронулась с места, надевая ручку сумочки себе на шею. В дверь снова ударили - всунутая в щель отвертка должна была задержать констрикторов на пару минут.

- Быстро, - почти не открывая рта произнес Рудольф и протянул ей свое плетение. Журналистка ухватилась за веревку, кое-как просунула ноги в навязанные Рудольфом петли и встала на подоконник.

Дверь вылетела как раз в тот момент, когда Эльвира должна была спокойно опуститься. От неожиданности женщина дернулась, железный внешний карниз скользнул у нее под ногами, и она поняла, что летит. Веревки грубо рванули за ноги, несколько задерживая падение, но соскользнули с них, обдирая щиколотки и срывая туфли. Удаляющийся крик заставил Рудольфа снова развернуться к окну - но помогать было уже поздно: раздался глухой удар и он увидел ее уже лежащей на мостовой. Зубы заболели от сжатия, Рудольф посмотрел вниз, назад, в сторону приближающихся жадных рук снова вниз и опять назад. Дальнейшие его действия были почти механическими - он не запомнил, как сам вытянул обратно веревку, как сел в стремя, как опустился... Что-то раздвоилось в его сознании, бросив половину его личности на ледник перед катящейся с гор лавиной, из-за которой слышались предательские голоса бывших начальников и приятелей. Снег кипел, рассыпаясь искрами во все стороны, солнце слепило глаза, ему помогали резкие ледяные блики... Сквозь видение на миг прорвалась стена, каменная, грубая и надежная на вид, а потом вновь наступило полусумасшедшее забытье. Он запомнил только то, что все же висит между небом и землей, и веревка слегка колышется от все усиливающегося ветра. Затем сквозь подступившуюся темноту донесся рокочущий звук, слишком упорядоченный, чтобы его можно было принять за грохот лавины. Рудольф открыл глаза - на поголубевшем и малость почистившемся от дыма небе висел вертолет, а где-то за ним горело солнце - небольшое и желтое...

31

До самого утра Альбина пролежала, глядя в потолок неподвижными глазами; ее взгляд легко было спутать со взглядом констриктора - кипящие внутри мысли отбивали у него всю энергию, но при этом и сама она не смогла бы пояснить, о чем именно думала. Почему увели "тихого"? Почему он так настаивал на том, что она - просто попутчица? Что все это означало? В какие-то моменты ей хотелось встать и разузнать, в чем дело, поинтересоваться в открытую его судьбой, уточнить, когда будет пущена в ход методика лечения, но всякий раз тело охватывала усталость и девушка говорила себе, что через минуту она отдохнет, силы вернуться, и от тогда... От этого ей чудилось, что даже ее тело знает о загадочных опасностях больше, чем она, и потому не пускает.

Наверное, в какой-то момент она все же заснула: утро наступило слишком быстро, так, что сознание не успело зафиксировать его приход. Стало шумно, люди заходили по бараку, захлопала дверь... Альбина протерла глаза руками и села. Похоже, в барак вселялась новая группа - пустовавшие в момент ее прихода койки занимали теперь одну за другой только что вошедшие люди. Отдельные лица показались девушке знакомыми, присмотревшись, она убедилась, что так оно и было.

- Вы из укрепления? Из мэрии? - схватила она за рукав ближайшую женщину.

- Да, - нехотя ответила та, едва ли не падая на кровать.

- А как... - Альбина замолчала, вертя головой во все стороны.

Если Рудольф жив она увидит его и без расспросов...

Дверь раскрылась впуская в барак одну группу, другую, Альбина застыла на краю кровати, готовая в любой момент вскочить. Не он... не он повторяли ее губы. Когда знакомое лицо наконец появилось, в ее ногах, казалось, сработала пружина, бросая девушку вперед.

- Ты... - прижалась она к его груди, забыв окончательно прежнюю робость перед его излишне строгой моральностью. Тонкие пальчики зашарили по плечам, желая на ощупь удостовериться, что перед ней не мираж. Милый... Я так волновалась, я так ждала...

- Ала. - Рудольф притянул ее к себе и с удивлением отметил, что глаза начали щипать. Обожженные веки были очень чувствительны к соленной жидкости. - Ну все... теперь все позади. Все...

- Руди... - она захотела тут же рассказать о странном уходе "тихого", о тревоге, ни на секунду не отпускавшей ее, но не успела - в дверях появилось двое военных ("Боже! - ахнула про себя Альбина. - Те самые...") и один из них выкрикнул фамилию Рудольфа. - Нет!

Неожиданный крик девушки заставил Рудольфа отшатнуться, а Альбина уже поворачивалась лицом к военным, стараясь загородить его своим телом.

- Ала, что случилось? - Он резко замолчал, глядя на приближающихся людей в форме.

- Нет! - она сжала кулаки и шагнула вперед, дрожа от стыда. - Я вам...

- В чем дело? - нехорошее предчувствие неприятно и скользко шевельнулось у Рудольфа в душе. - Что все это значит?

- Девушка, успокойтесь, - прикрикнул на трясущуюся Альбину один из военных. - С вами просто хотят побеседовать. Ведь это в вашем укреплении проводились, так сказать, некоторые медицинские исследования?

- Да, а...

- Человек, передавший нам материал, говорил о работе врача-одиночки. Именно это мы и хотели уточнить, - холодновато пояснил военный. Наброшенный на его плечи белый халат скрывал знаки различия.

- Ну как же... - Рудольф попробовал улыбнуться в ответ, но не сумел. - То есть... врач действительно был только один, но вот... - он осекся и замолчал. Уже готовая сорваться с языка фраза "вот перед вами один из свидетелей успеха" так и осталась непроизнесенной, какое-то шестое чувство подсказало ему, что испуг девушки не случаен и лучше не впутывать ее в это дело.

- Продолжайте... - небрежно кивнул военный.

- Я что-то хотел сказать? - Рудольф не привык испытывать растерянность и чувствовал от этого сильный дискомфорт. - Да... я сам свидетель, что лечение было успешным. И тот человек, который... простите, я забыл его фамилию... он тоже может подтвердить, что, вероятно, и сделал.

К их разговору начали прислушиваться, десятки пар любопытных глаз уже уставились на них, требуя объяснения разыгравшейся только что сцене.

- Вот и хорошо, - прервал его все тот же военный. - Вы запишите свои показания и...

- Нет! - со слезами на глазах снова вскрикнула Альбина. - Руди... Не ходи с ними. Не ходи!

- Послушайте, девушка, - раздраженно одернул ее военный, - вы замолчите или нет? Вам не кажется, что вы лезете не в свои дела?

- Нет. - Альбина с отчаяньем тряхнула головой. - Тогда берите с собой и меня. Руди - им это не нужно, понимаешь?

- Что "это", малышка? - он слегка отстранил девушку с дороги рукой.

Только гримаса исказила в ответ лицо девушки. Слишком много хотелось ей сказать этим словом, и она была слишком напугана, чтобы быть способной что-либо объяснить. "Это" - лечение констрикторизма, их мечты и надежды, искренность, наивные попытки отстоять созданное на миг укрепление... и многое другое, на объяснение чего иному понадобилось бы часы, а другому и вся жизнь. И ноги Альбины как тогда, на крыше, стали каменными, руки опустились, а лучистые глаза наполнились покорной тоской: делайте со мной, что хотите... я проиграла.

- Малышка, что ты...

- Идем, - нетерпеливо поторопил его военный, и Рудольф отправился за ними, стыдливо отводя взгляд от потрясенной и потерявшей надежду девушки.

Сердце билось четко как часы. Медленно, медленней, чем он ожидал, совсем мед-лен-но...

...как в тот момент, когда констрикторы ломали двери в кабинет.

Стук. Шаг. Удар сердца... Хлоп - дверь... А лязг? Что же это знаком, по-металлически лязгнуло сзади? Оружие?

Лезут в глаза ледяные блики, катится с гор лавина... И что-то белое возникает перед глазами. Листок бумаги?

- К сожалению, вы являетесь носителем вируса... - глухо, сквозь снежную толщу звучат слова.

- Вы направляете меня в больницу? - Рудольф слышал свой голос со стороны и с трудом узнавал его, как будто тот звучал с магнитофонной ленты - искаженный, непривычный...

- По приказу в связи с чрезвычайным эпидемиологическим положением...

- Нет! - закричала Альбина на весь барак, и ноги ее подкосились...

- О чем вы? Ведь есть методика лечения... - шепчут испуганно губы, а Рудольф все еще смотрит на жалкого, изменившегося себя со стороны, а лавина катится, катится...

- ...к сожалению, методика ни чем не подтверждена и нуждается в длительной дополнительной проверке. У нас нет такого времени...

Альбина сжала губы, и рот ее начал наполнятся чем-то соленым. Видение не покидало ее... да это и не было простым видением: она не сомневалась, что и в самом деле смотрит на мир сейчас глазами погибшего человека и видит, как на него направляется автомат, как...

- Нет!!! - заглушая трески выстрелов отчаянно выкрикнула она и оказалась в бараке, на полу, среди скопившихся рядом ног.

- Девушка, вам помочь?

- ...припадочная наверное...

- Давайте руку...

- Нет... нет... - уже чуть слышно пролепетала она, кусая губы. Все было кончено. Жить не хотелось.

- Когда все те же военные появились снова, она уже знала - пришли за ней и встала, не дожидаясь приглашения. В полном молчании перед ней распахнулась дверь, проплыл унылый однообразный коридор, пропускник... "Странно, - равнодушно и опустошенно думала она, глядя по сторонам, - его не уводили так далеко..."

Последняя дверь убралась с дороги, бросая ей в лицо волну неожиданно свежего воздуха.

За дверью был день - сероватый, в меру пасмурный, с пятнистым от облаков всех оттенков небом. Мелкая утоптанная трава вокруг скучных строений выглядела темной и неживой.

Они остановились на пороге, и только тогда девушка почувствовала, как сильно дрожат ее ноги. "А может, это - сон? Кошмарный сон, среди кошмарной жизни..." - устало подумала она, глядя на неторопливо подъезжающий автомобиль.

- Это она?

- Да. И она будет молчать... - раздались один за другим два голоса.

Альбина мелкими глотками втянула в себя воздух. "Вот и все... проговорила она неслышно, - вот и все..."

- Садитесь, - равнодушная рука военного подтолкнула ее к машине. Альбина покорилась. В ноздри ударил сильный запах бензина и кожи от сидений - видно, автомобиль был еще новым. Девушка упала на заднее сидение и зажмурилась.

- Ала... - прозвучал над ухом знакомый голос, выводя ее из оцепенения. Тот самый голос, что делал это уже не раз.

- Вы?

(Разве не так в точности ахнула Эльвира, впервые увидев его? Ох, везет же некоторым ходить в "живых мертвецах").

- Ала... - повторил он, беря девушку за руку.

Больше он не сказал ничего.

Разговор еще предстоял - долгий и сложный, в котором ей надо было доказать, что он не мог поступить иначе, признаться, что он предал предал для того, чтобы не предать, чтобы выжить и однажды рассказать правду, да и просто выкупить у судьбы ее жизнь. Надо было подготовить девушку к тому, что она стала на время заложницей, гарантией его "хорошего поведения", в качестве "жертвы прежнего режима", разоблачителя, и союзника тех, кого она, должно быть, уже успела научиться ненавидеть.

Все это было еще впереди, а пока они сидели рядом, держась за руки и глядели друг другу в глаза.

Глядели, глядели, глядели...

А в это время в том, погибшем городе зашевелилась одна из лежащих на земле фигур. Застонала, приподнялась на локтях, превозмогая боль пощупала лежащую рядом сумочку и снова замерла, заслышав стрекотанье низко летящего вертолета.

И от спасателей порой стоит спасаться.

Вертолет стих, исчез, кто-то протопал мимо, и лишь дождавшись полной тишины, Эльвира позволила себе привстать. От удара о мостовую ломило все тело, перед глазами прыгали мелкие искорки, позволившие ей все таки разглядеть находящийся неподалеку круг канализационного люка. "Как жаль, что так нельзя проползти до границы", - подумала она, скрываясь под рубчатой крышкой.

Ей тоже предстояло еще многое - и поиск приемлемого для отдыха места, и добыча запасов продуктов на то время, как вверху будет произведена дезинфекция, да и вообще выбор правильной линии поведения: прятаться ли с самого начала, или сделать тайничок для блокнота.

Все это еще было впереди.

Ехала по дороге машина.

Держась за стены подземных туннелей шла в темнота одинокая женщина.

Невозмутимо, как до катастрофы, плескалась река, шелестели ветки деревьев, и солнце смотрело сквозь обрывки облаков так же, как следующей ночью луна, и не было дела ни до этой отшумевшей в людском обществе бури, ни до большинства других бурь.

ЭПИЛОГ

- И все же ты зря так поступил, - проговорила Альбина, присаживаясь на диван возле "тихого".

- Ты так считаешь? Значит, ты права, - отозвался он, не отрывая взгляд он пестрого телеэкрана.

- Зря, - повторила она, присоединяясь к его занятию, хотя и не могла понять, сколько времени можно спокойно смотреть на ненавистное лицо "спасителя человечества".

Впрочем, на этот раз телецентр решил немного поразнообразить надоевшую программу.

От неожиданности "тихий" подался вперед, а Альбина приоткрыла рот: движения бывшего полковника Хорта стали замедляться, замедляться, замедляться...

Нет, это не было началом болезни: просто что-то не сработало в телеаппаратуре, да и оператора за это потом уволили - чтобы у зрителей не возникало нехороших ассоциаций...