Констрикторы

Марина НАУМОВА

КОНСТРИКТОРЫ

1

Дискотека чуть не испортила все. И дело было не в том, что Рудольф почувствовал себя старым среди переполнявшей его юнцов, и не в его непонимании и неприятии современной музыки - дело было в самой Альбине. Трудно было поверить, что девушка, совсем недавно шептавшая о любви дрожащими от смущения губами, могла теперь смотреть сквозь него, будто никогда и не было между ними признаний и объяснений. Взгляд Альбины, тонко реагирующий на малейший оттенок его поведения то прищуром, то блеском, казалось оцепенел. Вся ее личность ушла в движение: ритмичное, жесткое... Или - мертвое? Не исключено - иначе бы ее тело не вызывало бы ассоциации с механической куклой. Изменилось, помертвело и ее лицо, становясь тупым и бездумным.

"Да она ли это?" - поразился Рудольф, словно впервые видя свою подругу; нет - с сегодняшнего дня уже невесту.

Ей не шла эта бездумность - в самое время Рудольф обратил внимание на Альбину как раз за ее потаенную серьезность, проглядывающую во взгляде, то в особом наклоне головы, то в манере морщить высокий открытый лоб. А эта, новая Альбина, переиначенная бессмысленной музыкой, вновь возвращалась в категорию обделенных интеллектом заурядов.

Рудольф остановился, оглянулся, оценивая расстояние до выхода, и неожиданно резко поволок девушку к ступенькам, ведущим к пляжу. Альбина не сопротивлялась, но шла, как в полусне.

- Быстрее! - Рудольф заставил сделать ее несколько шагов по песчаной дорожке и лишь оказавшись под последними акациями и первыми колесами солнцезащитных зонтиков, заметил, что рука Альбины напряглась, намереваясь высвободиться.

- Руди, что случилось? - ожил в глазах девушки огонек.

- Это я хотел тебя спросить, - Рудольф подозрительно разглядывал ей лицо. В неловком положении он окажется, если отрешенность Альбины ему только примерещилась!

- Не понимаю.

- Ала ты прости, но... - он запнулся, стараясь подыскать для объяснения наиболее уместные слова. - Понимаешь, тебе это просто не идет. - При этих словах брови Альбины сдвинулись, сообщая о проглоченной, но тут же прощенной обиде. - Я не знаю, как тебе это объяснить, но эти танцы... они не для тебя.

- Я уже стара для них? Двадцать пять - не пятнадцать, ты это хочешь сказать? - с легко горечью спросила она.

- Нет. Ты просто... серьезней, что ли. Я ведь тебе говорил, что ты мне нравишься как раз за то, что не похожа ни на кого. А здесь... - он развел руками.

- Ясно. - Альбина отвернулась.

Несколько секунд они молчали, только разноцветные отблески дискотеки, меняясь, тревожили тени на ее лице.

- Ты прости, если я сказал что-то не то, - тронул девушку за плечо Рудольф, несколько сбитый с толку ее реакцией.

- Да нет, все нормально. - На лице Альбины возникла и тут же пропала кривоватая усмешка. - Наверное, ты прав. Просто мне надоедает все время быть белой вороной. Слабость, да? Но я не претендую на то, чтобы быть сильной. И мне тяжело видеть чужую укоризну, не понимая - за что... Рудольф явно хотел что-то сказать, но Альбина жестом попросила не перебивать ее. - Яне должна была приводить тебя сюда... Глупая девочка Ала! Пожалей меня...

Рудольф молча притянул ее к себе, не замечая, как довольно она улыбнулась. Альбина предчувствовала, что еще немного - и он произнесет вслух какую-нибудь заезженную банальность вроде "Толпа всегда травит лучших". Альбина и сама недопонимала, почему его "умные" фразы вызывают у нее такое раздражение. Эта его привычка была далеко не худшей из возможных - и все равно всякий раз у нее складывалась иллюзия, что и все остальные слова от такого соседства заражаются мерзенькой мелкой фальшью. Даже ее собственные.

- Пошли, - предложил Рудольф, приглаживая длинные пепельные волосы.

- Хорошо. - Альбина вскользь, будто случайно, прикоснулась губами к его шее, и по-детски хихикнула, стараясь окончательно отвлечь его от предыдущей темы. Ей было приятно находиться в такой близости от него, под защитой мужских рук; она любила всем телом ощущать реальность его присутствия; хочешь, задень коленом, хочешь - задень животом... Но обычно Рудольф даже дома старался выдерживать дистанцию: видно, срабатывали его начальственные привычки.

В обнимку они спустились к пляжу; удлинявшиеся тени прыгали под ногами в такт оставшейся за спиной музыке. Навстречу, по частично утопленным в песок бетонным ступенькам, поднимался какой-то человек в футболке с рисунком восходящего солнца, и Рудольфа словно кольнуло изнутри: взгляд случайного встречного был таким же отрешенным, как и у Альбины пару минут назад.

"Вот еще один пришел искать забвенья" - пронеслась в его голове одна из нелюбимых Альбиной мыслей.

И...

- А теперь - новинка сезона! - зазвенел сзади надрывно-веселый голос диск-жокея. - Танцуют все!!! Веселей, ребята!

Новый ритм, простенький и задорный, как детская считалка, запрыгал под пластиковым куполом среди разноцветного миганья.

Мы упадем в объятья сада.

И больше ничего не на-а-да!

- завопили колонки высоким, не то девичьим, не то детским голосом.

"Вот именно - и больше ничего не надо, - грустно повторил про себя Руди, помогая Альбине сойти с бетона на песок. - Ничего... Куда же катиться мир, если в нем думают только о забвении, только его и ищут: в музыке, в пустых фильмах, - он поймал себя на том, что подбирает слова специально для доклада на комиссии, который он наверняка когда ни будь сделает. - В том, что молодежь называет иногда "любовью". И, главное, я не вижу для всего этого объективных причин..."

Альбина не была телепаткой, но этого и не требовалось, чтоб ощутить внезапно возникшую между ними тень отчуждения. "Ой-ой! - пригляделась она, - можно подумать, что он на собрании. Ну что я за дура зачем привела его на дискотеку? Теперь ему может прийти в голову добиться ее закрытия..."

- Ты знаешь, Руди, - заслонила ему дорогу она, - можно я тебе все же объясню, почему я хожу танцевать? Ты ведь не станешь презирать меня за это?

- Ты о чем? - вздрогнул он, "возвращаясь" на пляж.

- Это в самом деле звучит очень глупо, - виновато моргнула она. - Но музыка помогает мне забыть о страхе...

- Прости, не понимаю... Чего ты можешь бояться?

- Конечно, ты - преуспевающий, сильный... и мужчина к тому же. А ЭТО чувствовать, а не понимать... Скажи, ты не обращал внимания, что в последнее время ничего не происходит? Во-об-ще! Нигде и ничего. Можно подумать, что в мире нет событий более значительных, чем чей-то очередной юбилей, и трагедий, более масштабных, чем падения кирпича с крыши перед носом у кошки, как передавали вчера по радио. Я вначале засмеялась, а потом... мне было очень страшно потом, Руди! Ведь люди не стали лучше, и мир не стал - мы просто не заслужили это затишье. В жизни ведь все чередуется: черное - белое, прилив - отлив... Говорят, перед голодом в старину бывал рекордный урожай хлеба. Ты слышал про такие приметы?

- Ала... - он остановился и принялся копать в песке ямку носком ботинка, соображая, как ему лучше отвечать в подобных случаях. - Похоже мне действительно тебя не понять...

- Мне кажется, - дрогнули ресницы девушки, - что это - затишье перед очень большой бурей. Перед такой, что нам и не представить сегодня. Посмотри на эту луну, на эту реку... Кто-то плавал в этой воде миллион лет назад, и луна смотрела на него в точности так же... Миру нет до нас дела. Руди. Но он оберегает себя, и для этого ему нужно равновесие. Это нам не все равно: одно большое горе или масса мелких неприятностей - а природе это не важно. Вот чего я боюсь: сегодня все хорошо, а завтра? - она зажмурилась и внезапно переменила тон. - Ты зайдешь ко мне на работу?

- А? - моргнул Рудольф. Только что он думал, что несмотря на наивность Алиных рассуждений, эти мысли тревожили порой и его самого. В самом деле: в последние месяцы жизнь стала слишком бесконфликтной. Конечно, по логике вещей, он должен был только радоваться этому, но нет-нет, а смутное предчувствие прорывалось порой вечерами, когда из-за переутомления сон не шел. - Ты что-то спросила?

- Я спросила не придешь ли ты завтра ко мне... Знаешь, в столице будет какая-то крупная конференция. Тоже - событие, и почти вся наша профессура разъехалась. Я даже удивилась: как так можно - уже второй день, как в больнице нет ни одного мало-мальски известного специалиста, так одни практиканты и молодежь...

- Да, долгое спокойствие ослабляет... тьфу - расслабляет, - из-за этой тупой оговорки Альбина не почувствовала обычного раздражения. - А вообще любопытно: наш мэр, оба его заместителя, даже начальник нашей комиссии - все тоже подались сейчас в столицу. Видно, развеяться от безделья захотелось.

- Не нравится мне это, - вновь нахмурилась девушка. - А дорожная полиция? Ты не обратил внимание - все постовые исчезли!

- Тоже бездельничают, - махнул рукой Рудольф. - Да брось ты! Нам-то какое дело? Когда все идет как по расписанию - не грех и сачкануть... Ты ведь тоже не имеешь права в дни дежурства покидать территорию больницы, а вспомни - сколько раз мы с тобой бегали в кафе?

- Но на этаже всегда кто-то оставался,- напомнила она. - На всякий случай.

- Но ты ж говоришь - молодые врачи остались? А они, может, и не хуже ваших профессоров. И без нашего мэра жизнь города не остановиться. А дорожная полиция... тоже, наверное, кто-то где-то сидит и смотрит только в сторонке. Так что, выкинь эту мрачность из головы, и сосредоточься на том, что скоро мы с тобой распишемся. Договорились?

Он заглянул девушке в лицо, ожидая, что оно засияет, как обычно, что на щеках появятся ямочки, а серые глаза станут узкими и лукавыми. Но ничего не произошло: наоборот, в уголке глаз Альбины заблестели готовые выкатиться слезинки.

- Не надо, - чужим, испуганным голосом проговорила она.

- Что? Ну дай, я тебя поцелую, - неуверенно-шутливо предложил он.

- Не надо говорить об этом... - увернулась Альбина. - Они... слышат...

И она кивнула головой, показывая в сторону луны и верхушек деревьев.

И больше ничего не надо!

Да-да да-да, да-да да-да!

У этой песни было два названия, несколько вариантов аранжировки, и огромное количество текстов. Собственно, кое-кто пытался объявить ее особым направлением или стилем, настоящим, полноправным видом музыки, название которого звучало столь трудно произносимо, что его как-то стихийно перекрестили в "ламбадобрейк" - тоже не слишком благозвучно, но зато понятно.

"Ламбадобрейк" задорно повизгивал во всех колонках, скакал по веткам, тревожа замороченные мигающим освещением листья, изначально не привыкшие к такому веселью.

Много ли мыслей уживается в голове одновременно рядом со смехом? Когда пляшут внутри солнечные зайчики, все серьезные рассуждения разлетаются вдребезги, да и зачем думать, когда можно уйти в музыку-смех с головой, стать ее придатком. Это потом, когда мелодия иссякнет, затеряется в тишине, наступит пора размышлений - для тех, кому они вообще нужны. А пока звучит - лучше все выбросить из головы, пусть она хоть ненадолго станет легче. Забудь все - и танцуй, танцуй, оглашай воздух восторженными воплями...

И больше ничего не надо!

А в пространстве уже трясутся незлые кулаки, трутся и толкают друг друга бедра, и вот уже на освобожденный центр площадки пятачка валиться наземь парочка, чтобы показать самый класс танцевального дворового мастерства. Не день, не два выкладывались они после рабочего дня, тренируясь в подвалах и на чердаках, но позади усталость и пот - сейчас время их триумфа.

Тела ритмично змеятся, нахлестываясь друг на друга, и в то же время избегаю касания: струиться огромной шелковой кистью обработанная всякой химией шевелюра парня, блестит черный "люрексом" на голове партнерши...

Мы упадем в объятья сада.

Да-дадада, дак-дада-да!

И вопят, вторя певцу-певичке опьяненные задором голоса...

Центр площадки, как издавна заведено, отдается "профессионалам", а край уже заполнили "отфонарщики" - здесь можно упасть на спину и просто дрыгать в воздухе ногами, можно пройтись на руках - да мало ли на какую дурь не толкает человека полная свобода движения; лишь веселым безумием сверкают в мелькании светофильтров глаза.

Все ли?

За разноцветицей огней сложно обнаружить пустоту, и все же слишком резко выделялся из общей массы один тяжелый "отсутствующий" взгляд-чужак. Это его запомнил по дороге Рудольф, прежде чем пустовзглядый незнакомец успел нырнуть под маску изменчивого света.

А было так... Взгляд этот - не в ритм, не в темп, - заскользил по бьющимся в тенетах музыки фигурам, замер на ближайшей тонкой талии, и она прекратила на миг извиваться.

- Привет. Партнершу ищешь? - вильнули шелковые бедра, и худая рученька с десятком тонких браслетов потянулась к восходящему солнцу на футболке.

Да, все началось вот так просто...

Ни говоря ни слова в ответ, пустовзлядый потянул ей навстречу свои лапищи; пальцы впились в ребра словно нарисованные тенью на майке, и на какой-то момент обоих скрыло сгустившееся облачко жидкого азота.

Совсем рядом виза упал на линолеум и завертелся волчком бритый юнец, его крик подхватили другие и среди слитного ора затерялся один вопль, вспыхнувший на миг тогда, когда пальцы пустовзглядого вошли вдруг в чужое худое тело, прорывая кожу. Тем более неслышим тихий хруст, а то, что девочка вдруг обмякла в руках партнера, что голова ее откинулась назад, что замерли, мутнея, вылезшие из орбит глаза, что кровь заструилась по талии - кто это заметит?

Кому это надо?

Блестящие от темно-красной жидкости пальцы ослабили хватку, тело сухо свалилось под танцующие ноги, - ноги пружины огромного веселого механизма-организма по имени дискотека.

И больше ничего не надо!

Неужели никто не обратит внимание хотя бы на неуместно медленные движения нового посетителя?

Никто.

Для "профессионалов" - центр площадки. Там - акробатика, там мастерство, там - восторженные взгляды зрителей. Но началось все на "периферии". Здесь с ума сходили кто как может, кто во что горазд.

Тело под ногами? Мало ли их валяется... Что - каждому пульс щупать? Где тут разглядишь, как липкие от крови пальцы уже мягко нашаривают вихляющие бока новой жертвы... Сжатие, хруст, вопль...

Визжит веселая толпа!

А голосок-то у певца - звоночек! Разве повериться что, под его светлое звучание могут приближаться к центру площадки неторопливые шаги убийцы?

Шелковая кисть волос танцора-солиста скрылась вдруг под склонившейся над ним спиной; затянутые в трикотаж глянцевые ноги задергались, забыв о ритме, и замерли вдруг, подогнувшись.

Некоторое время пустовзглядый еще мял мертвое тело. Девушка с "чулком" на голове с профессиональной резвостью отползла на четвереньках в сторону и забралась в случайную нишу посреди замерших вдруг ног. Затем поясница маньяка начала разгибаться - блеснуло солнце на футболке, повеяло холодом от открывшегося нечеловеческого взгляда...

- Что же вы ребята? - продребезжал издалека металлический голос диск-жокея. - Танцуем все!!!

И вновь дискотеку заполнило общее движение, больше похожее на конвульсию огромного многоголового и многоногого существа, старающегося выскочить из своей, ставшей тесной раковины-ограды. С криком затолпились, давя друг друга, подростки у входа, по особо медлительным спинам застучали кулаки... И снова сомкнулись на неудачливой жертве грязные руки, снова крик захлебнулся в кровавой пене, хлынувшей изо рта.

С коротким треском обрушилась на кусты поддерживающая навес колонна, волоча за собой потухающий софит, через зашатавшийся борт ограды прыгали люди, окончательно втаптывая в землю сломанные ветки.

Дискотека пустела. Ее сборный механизм-организм таял, превращаясь в отдельных напуганных людишек.

Еще одно тело забилось на полу в агонии. Заляпанные до локтей влажные руки со скрюченными пальцами зависли в воздухе; шарил по азотному дыму медленный взгляд: неужто кончена на сей раз работа? А чье это лицо кривляется тогда от страха среди громад аппаратуры?

Микрофон прыгал в дрожащей руке диск-жокея, и динамику еще удалось разнести по набережной последний, усиленный металлом вопль.

- Мы упадем... - заткнулась запись, и все стихло, так что дальнейший плеск реки сделался удивительно громким, и хорошо стало слышно, как неторопливо и тяжело переступает через похожие в азотной дымке на айсберги тела медлительный пустовзглядый убийца...

2

Правильней было бы уйти с той злополучной дискотеки еще раньше - хотя Альбине и посчастливилось избежать страшной участи оставшихся там навсегда, теперь она страдала от немилосердной сонливости: дежурство начиналось с шести утра.

- Чего мы такие невеселые? - встретил ее вопросом вечно сидящий на столе "братишка" - семнадцатилетний паренек, подрабатывающий тут на учебу в медицинском.

- А тебе не все равно? - проверив, правильно ли застегнуты пуговицы халата, нехотя отозвалась Альбина, и опустилась на свой рабочий стул. Между прочим, мне вчера предложили руку и сердце... И я, кажется, дала согласие.

- Прискорбно, - хмыкнул "братишка", сползая с журнала.

Альбина поморщилась, подыскивая в уме эпитет, достойный этого хаменыша, взяла освободившийся журнал в руки, и в конце концов решила промолчать.

Не о пустяках ей следовало сейчас думать - о своей жизни со всеми грядущими в ней переменами. Вот если бы еще не так хотелось спать...

Удостоверившись, что продолжения не будет, "братишка" спрыгнул со стола и поплелся за половой тряпкой. Альбина проводила его сонным взглядом, затем ее глаза закрылись сами по себе и все - журнал, больница, все, что ее окружало - начало отдаляться. То, что надо было делать сегодня, то, что тревожило ее вчера - все это теряло смысл. Спать, спать...

"Стоп, - каким-то чудом она успела затормозить это несвоевременное сползание в сон, - сперва - журнал..."

Она вздохнула, разлепила тяжелые веки, уставилась на неровные каракули сменщицы и поняла, что хочет кофе. Много. Крепкого...

Встав так резко, что перед глазами вспыхнула на миг серая пелена, Альбина зашагала к сестринской.

По дороге она лишь чудом не споткнулась об брошенную посреди коридора швабру: "братишка" уже восседал на подоконнике, плюща кончик носа об стекло.

- Скотина... - чуть слышно прошептала девушка.

- Чего? - отдернулся от стола "братишка".

- Ничего... разбросал тут! - Альбина с трудом сдержалась, чтобы не выругаться намного покрепче.

"Видел бы меня сейчас Руди! Вот она, вся моя "интеллектуальность"! Цена ей - одна недоспанная ночка да грязная швабра", - от этих мыслей Альбине стало совсем горько, но раздражение развеялось, прихватив с собой часть сонливости.

Она поторопилась дать согласие. Альбине не хотелось в этом сознаваться, но это было так. Кто просил ее говорить "да" человеку, с которым ей всегда придется следить за собой, как разведчику в чужой стране, чтобы не оттолкнуть, не разочаровать?

- Сейчас уберу, - глупо хихикнул "братишка". - Понимаешь там такой прикол: пациент из "дурки" мотанул... Вон ловят!

И в самом деле - возле подъезда виднелось столпотворение медицинских халатов и шапочек. Между ними мелькала традиционная синяя пижама, на этот раз подкрашенная красноватыми пятнами неясного происхождения. Примечательней всего в ЧП гляделось то, что санитары медлили наваливаться на "синего" всем скопом - держась осторонь, вроде как уступая ему дорогу, но в то же время сохраняя вокруг него кольцо, предотвращая полное и безостановочное бегство.

- Ну и что? - со скучным видом отвернулась от стекла Альбина: за пару секунд зрелище успело ей наскучить: кроме того, ее ждали не сваренный еще кофе и больные, которые вот-вот должны были начать просыпаться.

- Да так, - снова сплющился, прижимаясь к окну, нос "братишки". Люблю приколы...

- Ну-ну, - Альбина отпихнула ногой рукоятку швабры и продолжила свой путь.

С кофе следовало поспешить - среди пациентов случались и "жаворонки", готовые в срочном порядке написать жалобу главному врачу, если медсестры нет на месте хотя бы несколько минут.

Тем временем развивались события во дворе.

В какой-то момент "синяя пижама" выхватил из круга за белый халат санитара и подмял беднягу под себя. Он передвигался неторопливо, будто страдал от редкостной лени, и неясно было, почему никто из санитаров не воспользовался моментом и не прыгнул на него сзади. Когда среди младшей медицинской братии нашелся такой смельчак, "синяя пижама" уже разгибался.

Два цветных пятна смешались на миг, потом синее попятилось, и под его ногами осталось нечто бесформенное и пестрое, кажущееся издали скорее розовым чем красно-белым.

"Братишка" на подоконнике только ахнул от потрясения, и от чувства, близкого к странному восторгу: ему не приходилось раньше бывать свидетелем настоящего убийства.

Побуревшая от крови синяя пижама двинулась обратно, к выходу, и вновь за ней потянулось белое человеческое кольцо, водоворотом огибая поалевшие тела коллег.

- Ни хера себе... - просипел наверху паренек.

- Что случилось? - замерла у порога "сестринской" Альбина и в тот же миг что-то гулко ударилось в металлическую дверь примыкающей к лифту служебной лестницы.

- Там... там... - нелепо затряс головой "братишка", показывая жестами за окно. Хоть и с опозданием, ужас происходящего дошел-таки до него.

- Что?

Новый удар по железу получился еще сильней; из ближайших палат стали доноситься возмущенные голоса.

- Никакого покоя, а еще больница!

- В такую рань... ну и порядки!

- Что это за шум?

- Прекратите безобразие - люди спят!

"Началось", - разочарованно отметила Альбина. О кофе теперь следовало забыть.

- Сейча-ас! - протяжно отозвалась она, и разочарования поубавилось: произошел редкий случай, когда голос Альбины звучал на удивление чисто, как у профессиональной певицы. - Иду-у!

Дверь палаты распахнулась, выпуская наружу мужчину с седым ежиком на голове. Это был человек из тех, одно только присутствие которых способно испортить другим настроение как минимум на день. Эта его особенность была заметна уже по тому, с каким высокомерием смотрел он на девушку: оно было уместно на лице большого начальника или миллионера, но уж никак не пациента бесплатной государственной лечебницы для малоимущих.

- Вы ответите за эти безобразия! - зашипел он, тряся в воздухе пальцем и багровея. - Вы что, не понимаете, что это действует людям на нервы?

- Тише, папаша, - совсем уж некстати встрял "братишка". - Все идет как надо.

- Кто там? - сглотнув, Альбина повернулась в сторону двери.

Ответом ей послужил новый стук, сопровождавшийся шуршанием обвалившейся побелки.

- Похоже, это тот самый псих, - забыв про багрового пациента, предположил "братишка" и от волнения укусил себя за указательный палец. Может, звякнуть вниз?

- Нет, вы мне за это ответите! - не унимался.

- Тише, гражданин! - неожиданно для себя рявкнула Альбина. - Вы бы хоть сами не шумели, а с остальным мы разберемся!

- Сознательности в вас нет и милосердия - вот что! Здесь же больные люди!

- Кто там? Да потише, вы!!! - голос в самом деле подчинился ей сегодня даже слишком хорошо: собственная барабанная перепонка чуть не заболела от этого крика. - Какого черта вы стучите?

- Головой постучи! - присоединился "братишка". - Ала, иди, позвони, лучше...

- Вы все здесь... - просипел неразборчиво багровый пациент. - Все!..

- Да погодите! - нервно хлопнув дверью, Альбина скрылась в "сестринской", досадливо поморщилась, когда на глаза ей попался вожделенный электрочайник, и подсела к телефону.

Грохот, на порядок более гулкий и долгий, чем стук до этого, возвестил, что дверь не выдержала - слетела с петель. Альбина вздохнула, и принялась нажимать на кнопки с цифрами.

Ей снова везло. Она не догадалась об этом, но любому другому человеку и меньшего числа счастливых совпадений (пусть даже проявившихся на фоне чужого несчастья) хватило бы, чтоб он уверовал в своего ангела хранителя: из пролома в коридор шагнул человек в окровавленной футболке с восходящим солнцем - закрытая дверь вторично позволила Альбине с ним разминуться.

Он прибыл сюда на санитарной машине всего несколько часов назад, связанный и вроде бы утихомиренный, но не успел еще сменить одежду на традиционную для психиатрических отделений синюю пижаму: задержался на пропускнике, чтобы уже оттуда начать свой совершенно незапланированный руководством больницы путь по этажам.

Завидя кровь на волосатых ручищах гостя, "братишка" завопили припустился по коридору, будя последних, особо крепко спавших, пациентов. Тотчас двери палат начали открываться, выпуская в коридор разодетую в одноцветные, чаще - клетчатые пижамы толпу.

- Позвольте мне вас спросить, - шагнул на встречу безумцу возмущенный, но на свою беду подслеповатый скандалист. - Что вы меня...

"Хватаете", - так должен был закончиться его резко прервавшийся протест: душителю удалось поймать его за багровую шею, и та мгновенно сломалась, не позволив ему даже вскрикнуть, как следует. Вместо резко сменившей цвет лица жертвы закричали другие; заслышав поднявшийся в коридоре вой. Альбина выронила трубку из рук, метнулась к двери, и снова захлопнула ее с визгом: следующую жертву пустоглазый схватил прямо перед "сестринской" и в лицо Альбине попало несколько капель кровяных брызг.

Следующий свой поступок Альбине так и не удалось простить себе, да она и сама плохо понимала, что делает, запирая за собой замок, пробуя сдвинуть тяжелый лаборантский стол, и подтаскивая вместо него к двери прозрачный медицинский шкафчик. Сквозь полузабытье она запомнила только, как валились из него пузырьки и ампулы, и от возникшей на полу лужицы поднялся резкий запах нашатыря - отрезвляющий, но все же бессильный привести ее сейчас в чувство. Затем Альбина что-то считала, и сидела на подоконнике раскрытого окна, подставляя спину под холодный утренний ветер.

Крики были разными - то долгими, воющими, стонущими, протяжными, как сами страх и смертная тоска, то короткими, похожими на короткие звуковые взрывы: взлетел в воздух и стих совсем... Довольно быстро Альбина сбилась со счета, она не ставила перед собой сознательную задачу запомнить их все - просто так получилось само по себе, что ее пальцы начали загибаться, а в голове замелькали цифры, обдавая съежившееся тело то холодом, то жаром...

Никогда прежде ей не приходилось встречаться с таким страхом, лишающим даже способности мыслить, лишь бессмысленные числа роились у девушки в голове, да и еще работала память, срисовывая зачем-то во всех невероятных подробностях замершую за шкафчиком дверь: вот облупилась на уголке масляная краска, вот желтое пятно осталось от брызнувшего лекарства...

Крики и топот за дверью то исчезали, то возобновлялись; кто-то выпрыгивал через разбитые в панике окна, чтобы врезаться в асфальт и замолчать уже внизу, кто-то беспорядочно метался, сбивая с ног остальных, кто-то пробовал заклинить двери в палаты изнутри... Альбина и не догадывалась, что положение сильно усложнилось еще и тем, что "синяя пижама", орудовавший внизу, ненароком угодил в лифт и присоединился к первому неторопливому убийце; теперь они по очереди подходили к дверям, срывали их с петель, если те не были открыты, и с заданностью автоматов принимались за свое страшное дело.

Альбина не видела ничего, но она не смогла бы ничего увидеть даже оказавшись в коридоре - в такое странное состояние ее ввел страх, лишив способности воспринимать реальность... Она просто сидела и ждала, не зная, чего, ни живая, ни мертвая. Да и сам страх, достигнув своего апогея потерял остроту, быть может - из огромности, и вместо того, чтобы жечь или колоть изнутри, тяжелым ватным комом повис на плечах, пригибая их к земле.

Когда дверь дрогнула под ударом, Альбина была уже готова к этому почти равнодушно от безысходности, наблюдая за тем, как шкафчик дрожит, как открывается его стеклянная дверца, как вновь начинают сыпаться из него уцелевшие до сих пор лекарства, и как красные руки впихиваются в щель, упираются в стеклянный угол, и все ее сооружение начинает падать, тоже медленно и лениво, будто переняв неторопливость у странных душителей...

@

Этого Альбина не знала...

Из истории болезни М. (до сих пор он фигурировал в повествовании, как "человек в синей пижаме"):

"Больной М., 29 лет. На учет в психоневрологическом диспансере не состоит, в возрасте 6 лет была зафиксирована незначительная травма черепа, военнообязанный. Алкоголизм. Наркомания - отрицается. Женат, дочери четыре года.

26 июля 20... года утром жена М. отметила, что движения и реакции М. замедлились, (со слов провожавшей ее на работу соседки), по ее настоянию М. на работу не вышел, пообещав вызвать врача. Утром был вменяем, хотя членораздельность речи была несколько нарушена. В дальнейшем признаки болезни нарастали. Оставшись один, М. позвонил любовнице, сообщившей своим соседкам по общежитию, что его голос "звучал несколько странно". Когда Т. приехала к М. на дом, хозяин отпер сам; через несколько минут молодая женщина была задушена."

Так было написано в истории его болезни - первой из посвященных констрикторизму, еще не получившему тогда это название.

На самом деле, женщина пробыла в квартире М. некоторое время: прибывший на место наряд уголовной полиции нашел ее тело на диване волосы оказались влажными, накинутый кое-как халат подтверждал предположение о том, что перед смертью молодая женщина успела воспользоваться ванной. Возле дивана, на полу, был обнаружен перевернутый, теплый еще кофейник.

"Это надо было видеть, - рассказывал потом в участке старшина, лежит она: ноги голые, живые совсем, такие ножки - что все... а кровь все капает на пол - и прямо в кофе. Такая лужа набежала - думали, зарезали девку... а это просто у костей края острые - вот кожа и порвалась, а настоящей то крови совсем не много было... У него сила ненормальная факт. Может, он и сумасшедший, только по-моему, это зомби или мутант какой: откуда бы взялась в человеке вдруг такая силища, чтобы кости ломать? На вид-то он - хлюпик..."

"...Затем больной М. проследовал на лестничную площадку и принялся взламывать дверь у соседа, который обратился за помощью в полицию. В его квартире М. и был задержан совместными усилиями полицейского наряда и вызванной ими (кем - оставим на совести врача, отнюдь не бывшего литератором), бригады скорой психиатрической помощи.

При клиническом обследовании М. выявлено..."

Здесь снова допущена неточность, точнее - потерян эпизод, несущественный для истории болезни конкретного человека по фамилии М., но жизненно важный - и вызвавший полицию сосед, и полицейский-практикант успели расстаться с духом, прежде чем М. был связан.

"...из чего можно сделать вывод о наличии у М. некой инфекции, возможно спровоцировавшей развитие психического заболевания.

М. в настоящий момент помещен в отдельную палату; взяты анализы на бактериологический посев на среде, с целью выявления инфекции..."

Дописано другим почерком:

"26.07.20... г. супруга М. доставлена в женское отделение благотворительной городской больницы со сходными симптомами."

...Вначале у нее просто закружилась голова - так женщина объяснила свое самочувствие сослуживцам, когда кто-то из них заметил, что она печатает вдвое медленней обычного. Она стала двигаться медленней, как с полусне, подолгу шаря вокруг себя, прежде чем заправить в машинку новый лист. И никто не понял вначале, что произошло, когда М. вдруг встала с места, шагнула к соседнему столику и вцепилась вдруг в шею давней приятельнице. Вначале поступок вызвал в машбюро только оживление: знакомство двух женщин всем было известно, а у двух подруг всегда найдутся причины вцепиться друг другу если не в глаза, так в волосы или загривок... Пожалуй, этому довольно логичному предположению противоречило лишь то, что М. душила свою подругу молча, без ругани и визга.

Ну а когда жертва захрипела...

"Пользуясь паникой, М. успела задушить еще троих человек, двух машинисток и курьера, после чего в оставшейся в живых начальнице бюро удалось запереть ее снаружи на ключ, откуда (тоже оставим это выражение на совести врача-нелитератора) М. извлекла бригада санитаров." - сообщает запись в другой истории болезни и похожей и непохожей на предыдущую.

В средствах массовой информации сведения об этих инцидентах не попали.

Проявившая инициативу владелица машбюро за нее поплатилась - вскоре ей пришлось присоединиться к своей подчиненной, "в состоянии нервного шока".

Полицейским было предписано "во избежание паники и шума не поднимать".

Всего этого Альбина не знала.

Всего этого Альбина еще никто. Почти - никто...

История болезни М. так и осталась недописанной; попавшие во время разгрома больницы алые капли потемнели на листах, а затем и покоричневели: маленькие бесформенные печати, подтверждающие подлинность случившейся трагедии...

...У него было вполне нормальное человеческое лицо с тонкими чертами, "характерными" для интеллигенции и приписываемыми ранее аристократии, полностью выведшейся за последние полтора века, и потому пятна крови смотрелись на нем и вовсе уже противоестественно.

Стеклянный застывший взгляд уперся в девушку, и его неподвижность мешала утверждать наверняка, видел он ее или нет. Скорее всего - видел, потому что перешагнув через шкаф с поднимавшимся от него вонючим лекарственны облачком, он не стал не терять времени и направился прямо к Альбине.

"Мне все это снится... - тупо глядела на скрюченные пальцы девушка. Как медленно он идет... люди так не ходят..."

Она начала раскачиваться на подоконнике как в гипнотическом сне - да в какой-то мере ее состояние можно было с таковым и сравнить: замедленные, как при эффекте ускоренной съемки движения убийцы завораживали ее, и вместе со страхом усиливали и без того овладевшее ею оцепенение.

А безумец-душитель шагал, шагал, шагал...

Легкое прикосновение пронзило ее электрическим током - если бы не чьи-то руки, загадочно возникшие за ее спиной, девушка, наверное, выбросилась бы из окна.

И все же...

Пронзившая ее мысль ушибла не слабее: к ней притронулся не ленивый убийца, а третий совершенно посторонний невесть каким чудом оказавшийся на карнизе, и силой поднимающий ее теперь за плечи.

- Не бойтесь, я вам сейчас помогу, - услышала она не знакомый голос и выпрямилась, вскакивая на подоконник. - Теперь - влево... Держитесь за меня!

Сон продолжался... если бы это было сном!

Ступив на карниз, девушка слабо вскрикнула - распахнувшаяся перед ней высота чуть не привела ее в чувство. Надо было уходить от окна, в котором уже ясно было заметно движение убийцы, и уходить как можно быстрее, но карниз оказался не много шире ее ладони, не раз удостаивавшейся от пациентов комплиментов за изящество.

- Не смотри вниз, - негромко посоветовал ей незнакомец. - Я тебя подстрахую...

Кажется, Альбина кивнула ему в ответ и под прикрытием его не надежной в общем-то, но успокаивающе уверенной руки, сделала шаг в сторону, а затем еще один, и еще...

Она не видела лица неожиданного спасителя; как недавно дверь в "сестринской" все полнее ее занимал кирпич: ноздреватый, старый, кое-где подзелененный городским мхом-недоростком.

- Так, мадам... - вот мы и у цели, - сообщил ей незнакомец. - Позади вас лестница... Пожалуй, я перелезу на нее первым, а потом подсажу вас...

Альбина кивнула, на этот раз уже разборчивей. Кое-какие мысли уже ожили в ее голове, но по большей части бестолковые - ей вспомнилось вдруг, что Рудольф каждое лето уходил в горы с гляциологами, и она еще поражалась, как это люди могут куда-то лазать, а вот теперь ей самой приходиться пробираться к пожарной лестнице по не надежному карнизу... Да скажи ей кто о такой возможности пару часов назад, она подняла бы его на смех!

- Здесь есть перекладинка... Подними руку - вот так... так тебе будет удобней держаться, - продолжал неизвестный друг, и Альбина, зажмурившись на миг, чтобы ненароком не взглянуть вниз, выполнила его приказание, тот час ощутив под своей ладонью прочный рубчатый штырь. - Все, я теперь перелажу...

Альбина едва ли не повисла на штыре (кажется, он являлся подпоркой самой лестницы), вцепившись в металл с какой-то особенной жадностью: до сих пор она держалась не понятно за что, и только отупение еще не прошедшее до конца, не позволило ей испугаться и упасть. А еще через секунду эта железяка спасла ее от очень вероятной гибели: совсем рядом послышался довольно выразительный шум, заставивший девушку дернутся в сторону и вскрикнуть - это душитель, не рассчитав, шагнул через подоконник, уже в воздухе попробовал ухватиться за раму, но опоздал и понесся к асфальту, разрывая воздух своим телом - факт, так и не попавший в его историю болезни.

- Смелее, мадам, не смотрите по сторонам... Ручку, пожалуйста... незнакомец говорил нарочито бодро и в то же время приглушенно, словно опасаясь, что его слова будут услышаны кем-то посторонним. - Нет, лучше не так... Вы не возражаете, если я притронусь к вашей ножке, мэм? Ее придется не много задрать, чтобы вы смогли встать на лестницу...

Альбина попробовала сказать "да", издав неопределенное мычание, и, наконец, просто сильней обхватила штырь руками, отрывая от карниза левую ногу.

Через пару секунд девушка уже карабкалась вверх по пожарной лестнице, попутно удивляясь, почему перекладины такие мокрые и холодные.

- И снова я попрошу у вас ручку, мэм! - уже громче и веселей потребовал незнакомец на крыше, разворачиваясь к ней лицом на крыше. Из последних сил Альбина перешагнула через бортик, испуганно оглянулась назад, прежде чем руки незваного спасителя успели оттащить ее от края, и ноги ее вдруг подкосились, заставляя опуститься на ржавую жесть. Некоторое время она сидела и дрожала от внезапно подступивших рыданий, а незнакомец неумело и неловко гладил ее по плечу, бормоча бессмысленное "успокойтесь".

Продолжалось это не долго; Чуть-чуть выплеснув из себя нервное напряжение, Альбина вытерла рукавом медицинского халата глаза, всхлипнула напоследок, и поняла, что пришла в себя окончательно.

- Простите, - пролепетала она, поднимая раскрасневшееся лицо ему на встречу.

Первое, что она разглядела были глаза. Небольшие, неясного цвета светло-карие с прозеленью, - они смотрели добродушно, как у клоуна (Альбине невольно стало стыдно за такую несолидную ассоциацию), и в то же время казались очень грустными. В незнакомце и в самом деле было нечто клоунское, почти карикатурное и аляповатое; мышиного цвета волосы, средней длинны, вроде бы редкие торчали во все стороны, самой широкой частью очень вытянутого лица с ромбовидным овалом, оказывались скулы, совсем не напоминавшие при этом монголоидные: зрительный эффект такого рода возникал из-за втянутых щек; кроме того незнакомец обладал длинным носом с горбинкой и большим ртом, почти лишенном губ. Редкие беспорядочные морщины свидетельствовали о том, что он лет на десять как минимум старше Рудольфа, но манера держаться, насколько Альбина могла судить о ней, скорей подошла бы совсем зеленому пацану вроде "братишки". Еще было в нем нечто сразу располагающее к себе, но слабо поддающееся словесному описанию; короче, это был явно добродушный чудак.

- Что, выревелась? - подмигнул он, и улыбка в буквальном смысле этого слова дотянулась до ушей, что, впрочем, было не так сложно при столь узкой нижней части лица, как у него. - Ну и прекрасно.

- Это... это кошмар, - затрясла головой Альбина. - Я в отчаянии, я... я просто ни чего не понимаю. Эти люди... вообще все это...

Она снова всхлипнула.

- Да, ситуация трудно перевариваемая, - хмыкнул незнакомец. - Но ты жива, и это уже причина для успокоения.

- Жива... - повторила Альбина, чувствуя на языке непривычную тяжесть этого слова. - Нет, я ничего не могу понять.

- А кто вас заставляет что-либо понимать? - просто спросил он, присаживаясь на корточки.

Альбина пристально посмотрела на него, силясь понять, что он хочет этим сказать, и... ей снова стало не по себе.

На худых плечах ее спасителя неловко болталась синяя пижама!

3

...И все же эту дорожную катастрофу ему не подстраивал никто. Утверждать что этого человека убили - такая же ошибка, как и считать, что в смерти никто не был виноват. Дежурный у входа в министерство медицины засвидетельствовал, что Канн был не в себе, когда выбегал из конференц-зала. что на нем лица не было, и что он не смог даже сразу открыть дверцу своей машины. Далеко ли в таком состоянии до беды? С другой стороны - Министерство медицины - не мафия, если подразумевать под этим словом хорошо вооруженную преступную организацию с целым штатом наемных убийц, чтобы это руководство смогло сработать так оперативно, появись у него вообще такое желание: Канн ухитрился врезаться в грузовик всего через два квартала, выскочив из переулка на красный свет...

И все же, если слух о том что профессора убрали, возник, для этого имелись свои причины. Во всяком, случае одна была очевидна: слишком многие были свидетелями скандала, учиненного Канном на конференции за несколько минут до трагической гибели. Да и кричал он главным образом о том, что в министерстве и вообще медицинских обществах собрались сплошные преступники, которых он лично в ближайшее время выведет на чистую воду.

Правда, те кто знал Канна получше, не придавал его заявлению особого значения: таков был этот человек. Покойный профессор был практикующим психиатром с правом на занятия частной практикой, а постоянно общаться с людьми психически не нормальными и уберечься самому от отдельных аффективных реакций довольно сложно, если возможно вообще. Даже в отдельных научных спорах, там, где кто другой ограничился бы замечанием типа "Вы не правы", Канн мог обвинить оппонента во всех смертных грехах если, разумеется, считал его здоровым: со своими пациентами профессор бывал на удивление корректен и тих.

В медицинских кругах ходил даже анекдот о неком гражданине, который пошел провериться к психиатру после того как Канн беспричинно вежливо осведомился, как у него идут дела.

Скорее всего, последняя история была выдумкой, но натуру покойного профессора отражала она хорошо.

Доподлинно о событиях, предшествовавших его гибели известно одно: другой профессор, из провинции, сделал сообщение о том, что в его городке зафиксировано одновременно несколько случаев неизвестного науке инфекционного заболевания, сопровождающимся резко выраженным психическим расстройством, выражающимся в весьма агрессивных и даже опасных для окружающих формах ("Возможно, - возглашал с кафедры курносый толстячок, в этот момент они воображают себя боа-констрикторами..."). При этом была зачитана и ставшая в последствии знаменитой, копия истории болезни все того же М.

Не успел докладчик вернуться на место, как в центр зала выскочил Канн, и, тряся бородой и хилыми кулаками, потребовал введения в город особого санитарного режима, вплоть до полной карантинной изоляции области. Вслед за этим последовали и обычные для его репертуара обвинения в поголовном дилетантстве медиков, рвачестве и так далее - на разоблачения подобного рода неистовый профессор никогда не скупился. Это-то все испортило.

Если бы Канн спокойно изложил свои соображения и доводы, объяснил, почему у него возникли нехорошие предчувствия, его выслушали бы в всерьез и, возможно, сделали свои выводы.

Беда Канна заключалась в том, что он был почти гениален, а потому амбициозен и нетерпим. Если его осеняла идея, он не мог взять в толк, почему свой ход мыслей он должен кому-то еще объяснять: для него же самого все звучало ясным, как дважды два. Это наталкивало его на мысль, что собеседнику лень пошевелить мозгами.

"Да чего еще можно ожидать от этих (... и т.д., и т.п.) заполонивших медицину!"

(Впрочем, в еще большее буйство он впадал, когда оказывалось, что его выстраданные и выношенные в душе открытия уже были кем-то совершены до него. Правда, Канн никогда не позволял себе обругать опередившего его коллегу - тут надо отдать должное его определенному благородству - зато в таких случае доставалось редакторам медицинских журналов и патентным бюро, а также лицам, случайно подвернувшимся под руку, вроде не слишком вежливого таксиста, подавшего на профессора потом в суд за "нанесение оскорбления действием".)

Вот такой был этот прославившийся после своей смерти пророк, в отличие от другого пророка, тоже упомянутого в этой истории но в Историю, как в науку, почему-то не вошедшего.

Но - об этом позже, а сейчас следует вернуться к Канну и его злосчастному выступлению.

По одной из версий и великий Галилей пострадал не столько за то, что поверил в обычность нашей старушки-Земли и лишил ее звания центра вселенной, сколько потому, что, гордясь своим знанием, принялся ничтоже сумняшеся лажать все свято чтимые прежние авторитеты, и последнее пришлось ему гораздо больше по душе, чем делиться с ними научными доказательствами своей правоты. А ведь открытие его тогда отнюдь не выглядело очевидным: да посмотрите сами, что вокруг чего вертится? Конечно - Солнце...

Да и Кассандра, - а почему бы и нет? - могла быть помимо всего прочего скандальной бабенкой, перемешивающей свои истинные прорицания с претензионными популистскими заявками: уж кого-кого, а предсказателей древние чтили, и сложно поверить, что не взирая на все проклятия свыше у нее в противном случае было бы меньше почитателей, чем у откровенных шарлатанов.

Что ни говори, все истинные провидцы не были подарочками для общества, и в том, что Канна чуть не подняли на смех, а предложения его рассматривать и вовсе не стали, он, по сути, должен винить только самого себя.

Он был пророком. Все остальные - обыкновенными людьми.

Он был возмутителем спокойствия - большинство ратовало за привычный всем порядок.

Он вел себя, как хулиган - а мало кому нравится выслушивать оскорбления в свой адрес, тем более по крупному счету незаслуженные.

Чем дерзновеннее открытие, чем абсурднее звучит какой-то смелый вывод, тем осторожнее следует к нему подходить и особенно - подводить остальных: таково правило техники научной безопасности. Канн это проигнорировал и потому пострадал.

Если на 90% правды дать 10% заведомой, но аккуратно поданной лжи, последнюю тоже примут за правду - прием часто употребляемый политиками и идеологами всех мастей. Но если чистую правду разбавить не ложью, нет просто чем-то посторонним, не имеющим отношения к делу, но противоречащим мнению большинства и тем более это большинство оскорбляющим - худшей услуги истине, попавшей в такой переплет, оказать невозможно. Если человеку сказать: "Ты - сволочь, дважды два четыре", в нем невольно загорится протестующее: "а, может, не четыре, а пять?" признать то, что неведомое заболевание может представлять для всех опасность после выступления Канна, означало для его коллег - бедных простых смертных - то же самое, что расписаться под его заявками, что в Министерстве медицины засели сплошные жулики, а заодно согласиться с тем, что сами они все дураки, кретины, идиоты, имбецилы и так далее - у Канна был целый список синонимов такого рода, а словарный запас профессора был на редкость богат, особенно по части оскорблений и ругательств.

Да и из чего следовало тогда, что карантин должен быть введен? (Посмотрите на небо - ведь солнце по нему крутится, солнце!) Несколько больных, слабое подозрение, ничем еще не подтвержденное, что болезнь вызывается каким-то возбудителем неизвестного происхождения - вот и все, что имелось у врачей на руках. Где тут можно взять основание для столь далеко идущих выводов? А карантин - не шутка, тут должна быть задействована и армия, и службы порядка, и вообще...

Все события развивались согласно обыкновенной житейской логике, да и не могли развиваться иначе.

Поднялся скандал.

Канн, оскорбленный в лучших своих чувствах, выскочил из конференц-зала, чтобы закончить свой жизненный путь под грузовиком со стройматериалами.

...и не надо обвинять автора этих строк в подрыве авторитетов: Канн действительно оказался провидцем, и чрезвычайное карантинное положение было-таки введено, пусть с большим опозданием. И все же, если быть объективным, придется признать, что Канн навредил и себе и делу как только мог, и даже сверх того.

Ведь как знать - не устрой он этого скандала с "разоблачениями", мысль о необходимости предпринять какие-либо меры по предотвращению распространения эпидемии не вызвала бы у чиновников от медицины такого неприятия.

Трагедия на дискотеке произошла через день после гибели неистового пророка.

А на следующее утро...

4

Он оказался сумасшедшим - только такого открытия Альбине не хватало.

Девушка подалась назад, чувствуя, что передает этим рефлекторным и все равно подлым жестом своего спасителя, как предала тем, что выжила, своих больных.

Возле коричневато-зеленых глаз возникли на миг удрученные морщины.

- Да брось ты, малышка... простите, мэм, - погрустнел незнакомец. Не бойся, я - тихий.

- Тихий, - повторила Альбина, кусая нижнюю губу. Плечи девушки вновь начали дрожать, но уже не от страха и не от рыданий, просто так. Тихий...

- Ну а если тебя это пугает, то могу уточнить - я из спецотделения. "Спецушник" - это так у вас называется? - с необъяснимой иронией добавил он.

- То есть? - не поняла Альбина.

"Сумасшедший... ну почему мне так не везет? Он вначале так мне понравился... - поежилась она. - Где же справедливость? Этот человек меня спас, а я..."

- Подожди, - вдруг широко улыбнулся он. - Ты что - всерьез?

- Что?

- Ты действительно не поняла, о чем я тебе говорю? Послушайте, мэм... но ведь на вас белый халат!

- Ну и что? - моргнула Альбина.

"Неужели он действительно псих? Ой, как похоже на то... при чем тут мой халат?"

- Как - что? Значит, вы - медсестра и потому не можете не знать вашего же медицинского жаргона.

- Ей богу, никогда не слышала такого термина... Что значит спецушник? - покачала головой девушка. Внутри у нее шла борьба, но она ощутила вдруг, что отсутствие логики в его высказываниях только кажущееся, и что может еще оказаться, что он гораздо нормальнее, чем можно подумать с первого взгляда. Ведь если бы не эта проклятая синяя пижама...

- Ты из какого отделения?

- Из черепно-лицевой хирургии, - с надеждой заглянула она в его не злые - на редкость не злые! - глаза.

"Ну оправдайся же... докажи, что ты такой же как все, нормальный странный человек" - молил ее взгляд.

- А что, здесь и такое есть? - снова хмыкнул он, - ладно, поверим на слово. Пожалуй, я совершенно правильно сделал, что спас тебя - похоже, ты и в самом деле ничего не знаешь...

- О чем? - сомнения, надежды, разочарование - все превращалось у нее теперь в раздражение. Еще не много и она бы рассердилась. - Да объясните же вы мне, в чем дело, наконец!

- Да, ситуация, - задумчиво потянул он, отворачиваясь от девушки и глядя в пластмассово-голубое небо. - Если ты не знаешь... так лучше тебе и не знать. "Спецпсихушка" - это понятие историческое. Лучше вот что... Считай меня лучше просто тихим и безобидным психом, который уже прошел курс лечения и готовится к выписке... Черт побери, - засмеялся вдруг "тихий", - но ведь теперь меня некому будет выписывать!

- То есть... вы уже здоровы, я правильно поняла? - неуверенно переспросила она.

Альбина явно чего-то недопонимала в его объяснениях, а он так же чего-то не договаривал, но девушке хотелось одного: верить. Верить в то, что он здоров, что она не одна, что на этого человека можно положиться.

- Считай, что так, - окончательно развеселился он. - Лучше давай подумаем, что нам делать дальше.

Альбина нахмурилась - она была не готова еще к этому вопросу, хотя прекрасно сознавала, что его необходимо задать и получить ответ.

- Не знаю, - снова закусила губу девушка.

- Что ж... - "тихий" обнял колени руками. - Давай порассуждаем на эту тему вместе.

- А как вас зовут? - неожиданно спросила она.

- Это не важно, мэм... Давайте договоримся так: у меня провалы в памяти, и это я как раз забыл. Считай, что меня не долечили... - немного преувеличенно фыркнул он. - А вас как зовут?

- Ала.

- Ала... звучит замечательно... мне совсем не улыбалось называть вас все время мэм... Ну так что, по-вашему, Ала, следует сделать в первую очередь?

- Спуститься вниз, - наморщила лоб она. - И позвонить в полицию.

- Вниз... логично, но что, если внизу - ЭТИ? Я конечно, не берусь утверждать, что знаю, что именно тут происходит, но этих странных типов в больнице полно.

Я лично видел троих... Один громил наше отделение, а затем спустился к вам, затем была женщина в соседнем... и еще один, видно - новый, одетый во все домашнее. Это минимум. Понимаешь, что я хочу сказать? Может, их всего четверо, а может - тысяча...

- Нет, - жалобно запротестовала девушка, вспоминая предчувствия последних дней. Неужели и в самом деле началась так пугавшая ее катастрофа?

- Ну... это я просто гадаю, сколько их может быть. Одно скажу - на совпадение это не похоже: они начали бузить как по команде сегодня с рассветом... Так, пожалуй, в больнице их все же четыре: я видел трупы в невралгическом, и слышал вопли, а никто из тех троих не успел бы туда добраться... Если эти "замедленные" и дальше будут убивать в том же темпе, скоро в больнице не останется ни одной живой души, разве что на крышу им не придет в голову заглянуть. Так вот, надо прикинуть, какова вероятность, что в городе они тоже есть, потом обсудить возможные способы защиты, чтобы эти субчики не застали нас врасплох. Как мне показалось, они не слишком-то расположены лазить по лестницам и карнизам, да и на пересеченной местности им можно давать фору... Вот со всем этим мы и должны сейчас разобраться. Конечно, я бы еще прошел по карнизу, глядишь, удалось бы вытащить еще кого-то, но боюсь, что мои руки и ноги не больше не выдержат такой нагрузки - я и так сделал порядочный крюк по стенам, прежде чем нашел одну тебя. Знаешь, когда люди видят мою одежду, они отлетают от окон, как ошпаренные, и не желают ничего слушать. - Он на миг сдвинул брови. - Нет, то о чем я подумал, тоже не выйдет... а то мелькнула у меня мысль, что стоит одолжить твой халат. Да не пугайся - я и так вижу, что он мал.

- Сорок четвертый размер, - подтвердила Альбина.

- Заметно... И голышом ведь не покажешься... Кроме того, похоже, что я уже опоздал. Четырех отделений уже нет... А "замедленных", прости, все же наверное больше... Лучше рассчитывать на худшее.

При этих словах "тихий" окончательно помрачнел, и хотя причин для этого было более чем достаточно, Альбине показалось, будто в этот момент он вспомнил что-то. Что-то неприятное и очень личное...

- Так что нам делать? - прервала девушка начавшуюся было паузу.

- Хотел бы я это знать... - уже другим тоном откликнулся он, и неожиданно напрягся, вглядываясь куда-то за ее спину. Тотчас тревога передалась и девушке: Альбина вскочила, разворачиваясь на ходу и в следующую секунду "тихому" заложило уши от прорезавшегося наконец отчаянного визга.

Из чердачного окна медленно вылезала голова пустовзглядого душителя в футболке.

5

- Совершенно не понимаю, - пожаловался Рудольф неизвестно кому: в кабинете сейчас больше никого не было, - что случилось с нашей междугородкой...

Ему не нравилось сегодняшнее утро, как не нравилась и переполняющая метро пустота - можно было подумать, что все должностные лица сговорились сегодня устроить массовый прогул а то и объявить забастовку и только его, да еще вахтера, забыли предупредить о своих намерениях. Кроме того, вчерашний разговор с Альбиной о страхах, затишье и равновесие в природе то и дело выскакивал из памяти, невольно заставляя выискивать вокруг себя приметы "надвигающейся грозы". Напрасно Рудольф старался успокоить себя тем, что не стоит придавать значения словам милой, но слишком нервной девушки с богатой фантазией. Заодно он подумал и о том, что неплохо бы было свозить Альбину на море: перемена обстановки наверняка отвлекла бы ее от столь мрачных (и заразных к тому же) фантазий да, самое время было подумать ему о медовом месяце, а телефонный разговор с начальником можно и отложить, тем более, что и звонить, собственно, Рудольф собрался только потому, что не знал, чем заняться на опустевшей вдруг работе.

Подумать всерьез об отпуске он так и не успел: в дверь постучали.

- Открыто, - отозвался он.

- К вам можно? - прозвучало в ответ, затем дверь распахнулась, и на пороге возникла совершенно незнакомая ему молодая женщина в сильно расклешенных черных брюках.

- Заходите, - не особо приветливо пригласил ее Рудольф. - Вообще-то сегодня не приемный день, но, быть может, мне удастся быть вам полезным...

- Итак, - гостья сощурившись изучала комнату, и, когда ее взгляд останавливался на Рудольфе, он начинал чувствовать себя всего лишь частью здешней обстановки: никогда прежде на него не смотрели вот так. - Значит, я разговариваю с председателем постоянно действующей комиссии по организации досуга и культурно-зрелищных мероприятий?

- С его заместителем, - поморщился, поправляя, Рудольф. Название собственной должности удручало его своей несолидностью: гораздо приятней не уточняя: "Работаю в мэрии". - Так вы по какому вопросу?

Она энергичной походкой пересекла кабинет, не дожидаясь приглашения опустилась в кресло, небрежно закидывая ногу за ногу, и довольно улыбнулась.

- Вообще-то я не к вам. - Ее черты были слишком выразительными и резкими, чтобы их можно было назвать красивыми, то же касалось и ее несколько чрезмерной артикуляции. - Я из "приятеля". Э.Светлая, слышали про такую?

Рудольф приподнял бровь: до него не сразу дошло, что речь идет о популярном бульварном журнале, а вторгшаяся в кабинет незнакомка принадлежит к журналистской породе.

- Я вас слушаю.

- Вы не очень заняты? - Э.Светлая, достала из замшевой сумочки пачку сигарет (Рудольф мимоходом успел удивиться - почему она не начала с блокнота или микрофона), и закурила, затягиваясь по-мужски глубоко. - Дело в том, что в столице появились слухи, что у вас в городе свирепствует какая-то совершенно жуткая эпидемия. Что вы можете сказать по этому поводу?

- Эпидемия? - искренне изумился Рудольф. - Впервые слышу. С чего вы это взяли?

- Говорят, - одновременно лихо и хитро прищурилась репортерша. - А точнее, как раз вот это точно установлено: на медицинской в столице произошел довольно крупный скандал, после которого всеми уважаемый профессор Канн, труды которого по достоинству оценены у нас и за рубежом еще со времен исторической победы над эпидемией СПИДа, - казалось, молодая женщина перескочила на чтение по памяти давно заученного текста, трагически погиб в автомобильной катастрофе.

Она произнесла эту непростую фразу на одном дыхании ни разу не сбившись. Рудольф уже собирался отметить это вслух, но вдруг в ровную речь Э.Светлой вторгся совсем другой голос. Даже не голос - воспоминание, но прозвучал он настолько отчетливо и громко, что Рудольфу подумалось, что он слышит его наяву.

"...И нет происшествия, более значительного, чем падение кирпича перед носом у кошки..." - в каждом слове Альбины звучало затаенное отчаянье...

- ...И этот профессор сказал, что у нас эпидемия, - неизвестно кого из них перебил Рудольф, строго глядя на журналистку. - Вот что, уважаемая Э.Светлая, или как вас там... Я не знаю что за слухи ходят у вас в столице и не хочу знать. Мне лично ни о чем подобном не докладывали. Но, надо полагать я был бы в курсе, случись у нас что-либо из ряда вон выходящее... - он собрался было попросить ее уйти, но неуловимая тревога, вновь ожившая где-то на периферии сознания, почему-то запретила ему сделать это. Во всяком случае до тех пор, пока он не узнает об этих слухах все. - И что действительно пишете о таких вещах в своем журнале? Эпидемии, слухи, трагические гибели...

- Ну, - новый взгляд Э.Светлой можно было назвать даже кокетливым. Сперва мы такие слухи проверяем, потом консультируемся с представителями министерства общественного мнения, в какой форме лучше подать материал, и не является ли он вредным, и только потом публикуем... Например, о трагической гибели Канна мы сообщали только то, что наша медицина понесла в его лице большую утрату... Сами понимаете - никому не выгодно поднимать шум вокруг его имени: это же не эстрадная звезда, для которой доля скандальности просто необходима. Ну а уже потом до нас дошли слухи об эпидемии, и мне поручили поехать разобраться на месте и составить опровержение.

- И как, слухи легко опровергаются? - саркастически поинтересовался Рудольф.

- Не знаю, - Э.Светлая махнула в воздухе сигаретой, рассыпая во все стороны искры. - Мне не нравится, что в мэрии, кроме вас, я никого не нашла. Сейчас не время летних отпусков... Или я ошибаюсь?

- Время... ведь все-таки лето? И какого подтверждения вы хотите - что все в порядке? Как раз то, что люди позволяют себе не быть на работе, говорит о том, что она настолько отлажена, что не требует их присутствия... - при этих словах Рудольф ощутил что-то вроде оскомины. Почти тоже самое он говорил Альбине... И почти тоже самое волновало ее. Но остановить поток слов он уже не мог, и они продолжали ползти, неудержимо, как ледник, хотя внешне так же неторопливо. - Если бы что-то случилось, здесь находились бы все, по коридорам носились бы встревоженные толпы, по телефону невозможно бы было никуда дозвониться... - он осекся и замолчал.

По телефону невозможно было никуда дозвониться. Никуда... А в мэрии никого не было, и в ушах снова настойчиво зазвучал голос Альбины: "Это затишье похоже на затишье перед бурей..."

- Ну так что же вы? - обрадовалась неизвестно чему журналистка. Продолжайте! Да вы не бойтесь, материал вовсе не обязательно пойдет в печать, он нужен скорей для архива... Это для массы народа может быть опасной в те или иные исторические моменты, но для истории, как таковой она должна быть сохранена...

"О чем она говорит?" - тупо спросил себя Рудольф. Ему все еще казалось, что ледник тащит его, а он не может встать, потому что по неизвестной причине лишился способности двигаться, а где-то за поворотом лед кончился и начинается река, резко срывающаяся с кручи на острые камни.

- Вы чем-то вспомнили? - вернул его к реальности вопрос журналистки.

- Ничего, - сухо отрезал он, с усилием отводя взгляд от телефона. С разговором на эту тему явно надо было кончать. Если бы он только мог сделать это! Наоборот, Рудольфу все сильнее хотелось самому расспросить Э. Светлую поподробнее, разобраться, докопаться до истины, опровергнуть свой собственный смутный страх...

- Но мне показалось...

- Скажите, а Э.Светлая - это ваше настоящее имя? - неожиданно строго спросил он.

"Правильно... С этого и надо было начинать: разобраться с кем имею дело... Да что я себя убеждаю, мне просто не хочется... нет, очень хочется услышать..." - запутавшись в своих желаниях и мыслях, он решил просто перестать думать на эту тему и сосредоточиться на чем-либо другом. Например на изучении лица незваной гостьи.

- Почти... Меня на самом деле зовут Эльвирой, - не стала вдаваться в подробности она. - А зачем вы об этом спрашиваете?

- Да так... - ответил Рудольф. - Вы - первый человек, от которого я слышу об эпидемии, так что никаких инструкций об умолчании мне не давали вы ведь намекали на это? И я бы сам не отказался узнать об этих слухах поподробнее. Так что - давайте рассказывайте.

- Даже так?

Эльвира зажала сигарету между пальцами и подперла рукой подбородок. Блузка ее при этом перекосилась, открывая плечо, но, как ни странно, это не выглядело пошло: некоторая небрежность изначально была присуща всему стилю этой женщины, как в манерах, так и в одежде. Затем Рудольф поймал себя на том, что невольно сравнивает журналистку с Альбиной. Это не было "сравнение в чью-то пользу", единственное, в чем эти двое могли соперничать, так это в величине глаз, во всем остальном Эльвира и Альбина были едва ли не антиподами.

Мечтательница и фантазерка Альбина была вечным ребенком: круглолицым, робким и наивным, она была беззащитна и трогательна, ее хотелось беречь и защищать, в то время как от Эльвиры скорей стоило обороняться. Э.Светлая вопреки своему псевдониму была вовсе не так уж светла. Она принадлежала к категории всезнающих особ, которые и рождаются, казалось, с богатым жизненным опытом, и за редким исключением страдают непроходимым цинизмом. Кроме того, Рудольф отметил еще одну деталь: никакие прически и одежда не могли прибавить Альбине лишние года, почти всегда ей давали меньше лет, чем на самом деле, Эльвиру же наоборот ничто не могло сделать моложе.

Странно, но в этот момент Эльвира и в свою очередь занималась оценкой внешности собеседника, мысленно записывая в несуществующий блокнот довольно исчерпывающее описание (потом оно было перенесено и на бумагу): "Человек с крупными, несколько тяжеловатыми чертами, которые обычно прибавляют несколько лет в детстве, но молодят после тридцати, становясь особо привлекательными годам к сорока и наделяют своих обладателей особой - непосредственной - солидностью."

- Собственно, все самое главное я и так рассказала: слухи очень не конкретны. Говорят, здесь обнаружен новый вирус, лишающий людей рассудка, но наделяющий их при этом поистине сверхчеловеческой силой, - темные глаза Эльвиры маслянисто поблескивали, в то время как серые, Альбины, лучились серебристым мягким светом. - И еще они воображают себя констрикторами...

- Ке-ем???

"К пятидесяти годам он будет вообще неотразим... - думала Эльвира, выпуская струйку сизого дыма. - И уже сейчас он кое-чего в жизни достиг. Любопытно, пригласит он меня в кафе после разговора, или нет? Я надеюсь пригласит. Своеобразный тип: в нем сочетаются и зануда и человек незаурядный, личность. Наверное этим качествам нелегко ужиться в одной душе." - а в несуществующей пока книжке уже фиксировалась новая запись. "Он мог бы стать неформальным лидером, если бы его не заел формализм."

- Констрикторами. Знаете, есть такая змея - боа-констриктор, тропический душитель, а проще говоря - удав.

- А проще говоря, - с напором, строго проговорил Рудольф - со стороны никто не сказал бы, что это заявление было вызвано нервным срывом, да и сам он вряд ли согласился бы с такой формулировкой, - все это дешевые сенсации, непонятно кому и зачем нужные. Вы что же, всерьез считаете, что такую эпидемию можно скрыть? Вам не кажется, что в нашем обществе существует масса реальных проблем, действительно заслуживающих внимания прессы? Именно реальных, занимаясь которыми вы могли бы отвлечься от дурацких измышлений по поводу еще более дурацких выдумок с удавами, эпидемиями и прочей мурой. - На секунду перед Рудольфом возникло лицо Альбины, искаженное гримасой страха. - Хотите, я предложу вам тему?

Эльвира не колебалась. Жизненный опыт сообщил ей, что с разговором об эпидемии - глухо, но собираться отказываться от новой намеченной цели сходить с Рудольфом в кафе - она не думала.

- Ловлю на слове! - блеснули вишнево-черные глаза. - Кстати, у вас тут где-то должен быть буфет... Я сама его не смогла найти. Если вы действительно не заняты, мы могли бы продолжить разговор там, И честное слово - я с удовольствием займусь той темой, которую вы предложите.

- Я не занят, - строго сдвинул брови Рудольф, намериваясь отказать, но вместо этого неожиданно для самого себя согласился. Для этого ему было достаточно на одну секунду вспомнить пустые глаза случайного встречного.

Глаза констриктора.

6

- Все, Ала, играем в зайцев, - выпалил "тихий", отбегая в сторону.

"В зайцев? В каких таких зайцев?" - заморгала девушка, и ощутила уже знакомый "перепад температур" - ее вновь начало кидать между жаром и холодом, а ноги уже цепенели, цепенели, цепенели, превращаясь во вросшие в крышу столбы.

- Ала, не стой! - на ходу закричал "тихий", нарочно мелькая у констриктора перед носом. - Он не поймает! Нас двое - собьем его с толку.

Похоже он говорил еще что-то, но уже через секунду Ала потеряла способность воспринимать чьи-либо слова: убийца шел на нее и неподвижные пустые глаза при пересечении с другими взглядами выжирали из них остатки воли.

Можно только поразиться смелости "тихого" - когда душитель прямиком нацелился на девушку, он подбежал ближе, толкнул маньяка в плечо и принялся жестами подманивать к себе.

Констриктор качнулся на месте, неторопливо развернулся и тяжело зашагал теперь уже в сторону "тихого".

- Ала, очнись!.. Эй, кретин, погоняйся-ка за мной! - донеслись до девушки обрывки фраз, но выйти из оцепенения Ала уже не могла - тело стало совсем чужим от страха и не желало повиноваться.

Возле края крыши "тихий" отпрыгнул в сторону, пробежал пару метров и остановился у жалкого подобия пентхауса, а грубо говоря - у чердачной двери.

- Ну, ты! - снова закричал он. - Иди сюда! Слышишь?

Его отчаянный вызов не остался незамеченным - душитель окончательно развернулся к Альбине спиной.

"Другой вопрос - как долго я сумею выдержать такой темп?" - подумал "тихий", подтягиваясь на руках перед носом у пустовзглядого, слетевший больничный шлепанец врезался в восходящее солнце на футболке, и агрессор замер, потеряв из виду свою казалось бы верную жертву.

"Ну а дальше - что?" - спросил себя "тихий", усаживаясь на вентиляционном выступе.

Констриктор потоптался на месте затем отступил на шаг и бухнулся плечом в стену, намериваясь вышибить ее, как вышибал все ранее встреченные двери. Сооружение вздрогнуло от удара - раз, другой, третий... На некоторое время это тупое занятие полностью поглотило его внимание.

- Ала, - снова позвал "тихий" - Ты слышишь меня? Не стой на месте. Не стой!

Она ожила: кивнула и попробовала шагнуть в сторону, но камень в ногах превратился в вату, колени Альбины подогнулись и она с шумом упала на жесть, беспомощно и беззвучно открывая рот.

- Ала! - новый возглас "тихого" прозвучал как болезненный вскрик привлеченный звуком падения, констриктор обернулся и остановил свой взгляд на девушке.

Она сделала неуверенную попытку встать, снова упала и замерла, съежившись клубочком.

- Ала! - "тихий" спрыгнул с крыши пентхауса, поморщившись от удара ногами о жесть, выпрямился и бросился в вдогонку за убийцей, не думая больше ни о чем, кроме того, что душителя надо остановить. Пусть для Альбины это будет только отсрочкой - даже в этой шоковой ситуации "тихий" понял, что вряд ли она сумеет выжить в изменившемся мире самостоятельно (а считать, что мер-таки изменился у него были причины). Альбина принадлежала к тому большинству, что теряется в сложных ситуациях. Так же ясно он знал и то, что сам он в одиночку спасется наверняка, во всяком случае - почти наверняка, и сердце его болезненно сжималось при виде скрюченного худенького тела девушки, к которому уже издали, заранее тянулись подрагивающие лапищи убийцы. Он глядел на тонкие руки, на нелепо торчащий из под халата край зеленного платья, на сокращающееся расстояние между Альбиной и констриктором, и знал, что никакая сила не позволит ему сейчас повернуться и уйти, бросив ее на растерзание маньяку.

Все эти чувства были вложены в один прыжок: изо всех сил "тихий" толкнул затянутую в футболку спину и отскочил в сторону, собираясь в случае надобности возобновить атаку.

Констриктор закачался, затем начал медленно поворачивать голову назад.

"Ну что ж... еще поиграем" - сказал себе "тихий" напрягая мышцы ног. Теперь смотреть в сторону Альбины ему было некогда - от констриктора его отделяло около полутора метров. "Тихий" сознательно тянул время, желая удостовериться, что тот хоть на какое-то время забыл о девушке.

Констриктор шагну вперед, и... споткнулся.

Что-то странное происходило с ним: даже в пустых помертвевших глазах убийцы промелькнуло подобие нормального человеческого выражения - в них отразилась боль. Затем его черты исказила судорога, кожа на лице покраснела, а затем и побронзовела, постепенно доходя до черного цвета, он зашатался - гораздо сильнее, чем в тот миг, когда его толкнул "тихий" - и рухнул наземь, забившись в непонятном припадке. Его тело то изгибалось столбнячной дугой, то сворачивалось калачиком: так иной раз крутятся спугнутые гусеницы. Констриктор крутился на месте, хрипел, и даже неспециалисту могло прийти в голову, что это была настоящая агония. Наконец изо рта убийцы хлынула пена, и он замер, дернувшись всего пару раз. Теперь кожа его морщилась (она успела стать коричневой, как древесная кора) и продолжала шевелиться сама по себе, как оболочка порванного воздушного шарика: руки и ноги констриктора худели на глазах. Длилось это не долго - вскоре перед двумя остолбеневшими людьми осталась мумия с залитым пеной лицом.

- Я же всегда говорил... - "тихий" и не заметил, что произнес эти слова вслух, но и потом, спохватившись, не счел нужным замолчать. - Это болезнь... Это новая, страшная болезнь... Ала не подходи.

Она и не подходила - просто не могла стоять не пошатываясь.

"Тихий" шумно вздохнул.

- Пошли отсюда, - глухо произнес он. - Раз один нашел сюда дорогу, крышу нельзя больше считать безопасным местом. Я попрошу тебя только об одном - когда я прикажу бежать, тебе придется это сделать. Сможешь?

Девушка кивнула. Ее трясло, смотреть в сторону скорчившегося под ногами тела Альбина больше не могла.

- Главное - держаться от всех на некотором расстоянии, чтобы в случае надобности иметь фору. - "тихий" взял Альбину под руку, чтобы она могла идти, и повлек обратно к лестнице. - Тогда мы сумеем добраться... хотя бы до твоего дома. Ты далеко живешь?

- Нет, - всхлипнула Альбина. - Рядом.

- Прекрасно. Вот туда-то мы сейчас и пойдем.

Может быть в другое время и при несколько других обстоятельствах Альбина усмотрела бы в его предложении что-либо нескромное или нехорошее. Но сейчас она дала единственный ответ, на который была способна - она сказала "да".

7

Существуют люди, о которых говорят, что они умеют жить; встречаются такие представители человеческой породы редко. Еще реже можно найти тех, кто не просто умеет жить, а живет так, как ему нравится. На "умеющих жить" такие товарищи обычно внешне похожи мало, хотя бы потому, что нравится им может нечто совершенно отличное от общепринятых норм. Они способны гордо одеваться не по моде и даже вопреки ей, спать на лавочках в городском парке, короче, без оглядки вытворять вещи более или менее экстравагантные. Пожалуй, именно последнее и выделяло их в особую категорию: чтобы жить по собственным нормам вместо общепринятых, всегда требуется особый талант, даже если различия между ними не было так уж существенно. Такой была Эльвира, мнение окружающих заботило ее меньше всего, ей хотелось жить полноценно и интересно - и она так жила. Для этого ей было нужно копаться в чужих тайнах, всюду успевать первой, видеть, трогать, вбирать в себя все новое и желательно запретное (никогда ведь нельзя предугадать заранее о каком материале ее попросят забыть). Только узнавать и складывать в копилке памяти - не наделенная особыми литературными талантами, Эльвира равнодушно относилась к факту публикации той или иной заметки, ее миновали амбиции такого рода. Она хотела знать - и знала, все остальное ее мало заботило. Как ни странно, это благоприятно сказывалось на ее отношении с начальством и инстанциями вышестоящими: неутомимость в процессе сбора информации и покладистость в отношении ее дальнейшей судьбы делали ее ценнейшим сотрудником. Не случайно за последние два года невозможно было отыскать хоть один номер "Приятеля" без ее статей - материал Эльвира всегда приносила в избытке. Представления о том, какой должна быть жизнь имеют право принимать самые различные формы, но время обычно берет свое. В какой-то момент Эльвира начала замечать, что былая легкость на подъем покидает ее, постоянные разъезды - утомляют, в квартире, имеющей по-мужски холостяцкий вид, становится все неуютнее, а новостей, способных взволновать, как прежде, становится все меньше и меньше. Мир скучнел на глазах, Эльвира все отчетливее ощущала потребность в перемене, в чем-то, позволяющем вновь обрести смысл существования и даже догадывалась, как должен был выглядеть этот поворот: пришла пора "заякориваться" и остепеняться. "Или в сжатые сроки совершить настоящий поступок", иронизировала она, совсем не разглядывая последнее предложение в качестве реальной альтернативы. Эльвира не верила в поступки, как не верила в любовь, сильные благородные чувства и многое другое, с чем ей лично не приходилось сталкиваться в жизни. А вот обзавестись семьей она начала подумывать всерьез. Своих любовников в качестве возможных кандидатов, Эльвира отмела сходу - обычно она и завязывала отношения с ними, как изначально несерьезные и не претендующие на долговечность. Поиск по ее замыслу начинался с нуля и потому любой попавший в ее поле зрения "свободный" мужчина рассматривался и оценивался с весьма конкретной точки зрения. И вряд ли хоть что-либо могло спасти того, на ком она решила остановить свой выбор: Эльвира умела отстаивать собственные интересы. К Рудольфу пока она только приглядывалась...

- Так, значит, вы всерьез считаете, что причина бегства от действительности - страх? - спрашивала она. - Это ваша собственная догадка или чья-то реальная точка зрения?

- Будем считать, что так, - неопределенно отозвался он. Рассказывать о разговоре с Альбиной этой женщине Рудольф не собирался.

- Непонятно, но ладно... Наверное, это вам действительно кто-то сказал, - усмехнулась Эльвира. - Я бы все объяснила проще. Скука - вот что заставляет людей или искать приключений, или просто переводить время, стараясь любыми способами забыть о ней. От жизни не бегут - ее просто не имеют... Вы не задумывались об этом?

- Признаться, нет, - Рудольф с любопытством взглянул на журналистку.

- Бесконфликтность. Отсутствие целей, за которые нужно бороться. Незаполненность жизни. - Отсюда и это бегство из ниоткуда в никуда. А страшные слухи - по вашему, почему они возникают, как не от той же скуки? Человек с доисторических времен запрограммирован на борьбу за выживание, а спокойствие лишает его возможности отстаивать себя и свое "я". В этом смысле мы все немножко велосипеды - они устойчивы только в движении. Лиши человека необходимости двигаться - и он начнет разлагаться заживо... даже физически. Можно прожить всю жизнь, не столкнувшись ни разу с крайними, экстремальными ситуациями, а, значит, и с собой.

- Я вижу вы хорошо подготовлены к этой теме, - несколько неприязненно проговорил Рудольф. - Тогда почему вы о ней не пишете?

- О чем? - Эльвира чуть не рассмеялась. - Вы что, всерьез думаете, что можно вот так просто заявить на весь мир, что нам необходимо самим создать себе трудности, обеспечить себя опасностями? Такие предположения хороши в частных беседах наши читатели меня не поймут.

- Но ведь проблема есть?

- Допустим. Я считаю, что бесконфликтность - это проблема, вынуждающая людей выискивать для себя хоть надуманные опасности. Кстати, и популярность фильмов ужасов по-моему растет по той же причине. Вас волнует другой аспект, который кажется мне всего лишь следствием из упомянутой проблемы. Но это интересно нам - и только. Кстати и тот страх, о котором вы говорили, инспирируется все там же неудовлетворенным инстинктом опасности... или готовности пережить опасность - я не знаю, как это следует называть чисто по-научному. Раз природа наделила нас способностью испытывать страх, человек просто обязан хоть иногда с ним встречаться. Защитные механизмы тоже должны время от времени проходить проверку на готовность к действию... или действительно останется искать забытье в чем попало. Кстати, где этот ваш хваленный буфет? Терпеть не могу здания подобного типа - в них заблудиться легче чем в лесу.

- Мы уже почти пришли.

Она раздражала Рудольфа все сильней, и все сильней привлекала - давно ему не приходилось общаться со столь интересным собеседником. Альбина... с ней тоже можно было поговорить, но на другие темы и на другом уровне. Не на более низком, но она терпеть не могла рассуждения слишком отвлеченные, робея перед глобальными темами. С коллегами же по работе Рудольф просто опасался слишком откровенничать.

"Я была права - он не зауряд-чиновник" - размышляла между тем Эльвира. - "Это хороший признак."

Дверь в буфет находилась за углом и оказалась заманчиво приоткрытой: между ее створками вился густой кофейный запах, приправленный оттенками ванили и чего-то кондитерско-сладкого.

- Здесь, - на всякий случай сообщил Рудольф, толкая бронзовую ручку.

- Вижу, - почти машинально подтвердила Эльвира, вслед за ним входя в небольшое помещение, освещенное разноцветными вдавленными в стену лампами. Отгороженные друг от друга столики напоминали ей раздевалку в сауне; свешивающиеся с потолка сосульки из макраме задевали кисточками прически.

За стойкой ни кого не было. Рудольфа это несколько удивило: барменша отличалась редкой добросовестностью и не в ее стиле было отлучаться из буфета в рабочее время.

"Действительно - эпидемия какая-то... Эпидемия сачкизма", - подумал он.

- Ну и где здесь кофе? - направляясь к стойке, громко спросила Эльвира. Пустота в буфете, который правильней было бы назвать все-таки баром, нравилась ей: здесь можно было спокойно побеседовать, да и просто посидеть в свое удовольствие, наслаждаясь обстановкой и спокойствием.

Ей ни кто не ответил - буфет для этого был слишком пуст.

Рудольф наморщил лоб, вспоминая, как зовут барменшу, звать ее не по имени он считал не приличным, но так и не сумел сделать это. Лицо возникало из памяти удивительно объемно и красочно, а вот имя ускользало, так что он засомневался даже, знал ли его вообще.

- Извините, - покашлял он, опираясь рукой на стойку, заставленную стаканчиками с многослойным цветным желе. - Здесь есть кто-нибудь?

По идее, в этот момент должна была зашевелиться серебристая занавеска, ведущая в подсобное помещение, и впустить дородную тетку с красноватыми крашенными волосами, но ткань осталась неподвижной, а от кофейного аппарата потянуло вдруг гарью.

Горело кофе.

- Здесь всегда так обслуживают, или как? - иронически поинтересовалась Эльвира.

- Погодите. - Рудольф незаметно сжал руки в кулаки.

Ему не нравилось это молчание, как не нравился и все усиливающийся запах паленного - над аппаратам уже начала подниматься струйка дыма, и пахло теперь еще и сгоревшей проводкой. - Подожди меня одну секунду.

Не долго колеблясь он отодвинул ведущую за стойку дверцу и заглянул внутрь: из под серебристой занавески выглядывала женская нога, кожа на ней казалась синеватой. Затаив дыхание, Рудольф осторожно шагнул вперед, отдернул тускло блестящее серебро и его глазам открылось лежащее на полу тело барменши.

- Боже... - негромко произнес он.

- Что случилось? А... - Эльвира замолчала на полуслове, незаметно очутившись у Рудольфа за спиной.

Она тоже заметила покойницу, голова которой оказалась неестественно свернутой на бок.

- Пошли отсюда. - Рудольф незаметно прикоснулся ко лбу - кроме этого ни один другой жест не выдал глубины его потрясения.

Труп в здании мэрии, средь бела дня, вот так, просто...

"Вот тебе и "затишье перед бурей", - ему показалось, что эта мысль проносится в голове уже сотый раз подряд.

- Что с ней? - изменившимся голосом спросила Эльвира; любопытство и страх боролись сейчас в ней, и ни одна из этих эмоций пока не брала верха.

- Пошли. Нужно вызвать полицию, - твердо заявил Рудольф, отгоняя новую неприятную мысль. Мысль о констрикторах.

"Это такая змея, тропический душитель, а попросту - удав..." - он не был медэкспертом, но в та же время и не сомневался в том что женщина была задушена.

- Может ей еще можно помочь? - неуверенно поинтересовалась Эльвира, чуть заметно вздрагивая от напряжения, пока еще почти приятного: на ее глазах происходило что-то настоящее. Пусть трагическое, страшное, но зато непохожее на все то, с чем ей приходилось иметь дело прежде - даже гибель Канна представлялась ей какой-то почти нереальной.

- Поздно... Разве не видно? - Рудольф развернулся и зашагал к выходу. Эльвира заспешила за ним.

Возвращаться в свой кабинет Рудольф не стал - куда логичнее показалось ему обратится к сидящему неподалеку дежурному. В том, что последний был на месте, он не сомневался - проходя утром по коридору Рудольф заметил, как мелькнула возле стола форменная одежда. Тем не менее стол притаившийся в нише у входа на этаж был пуст, как стойка в баре.

- Так, - проговорил Рудольф вслух и ощутил легкий холодок, пощекотавший вдруг спину - он уже догадывался, что увидит ЗА столом, тем более, что на светло-сиреневой побелке виднелись подозрительные темные брызги, а в воздухе стоял особый густой и сладковатый запах.

- Почему мы остановились?

Рудольф повернулся к журналистке и заступил ей дорогу.

- Так ты говоришь, эти больные воображают себя удавами и начинают всех душить? - устало спросил он.

- Что? - это было совсем не в стиле Эльвиры, но она растерялась. - Вы думаете...

- Я ни чего не думаю... кроме того, что тебе не стоит подходить туда.

На всякий случай Рудольф оглянулся и принялся прислушиваться, не раздадутся ли в коридоре шаги, пускай даже приглушенные ковровой дорожкой.

- Пустите, - Эльвира отстранила его почти грубо, быстро подошла к столу, пригнулась и резко побледнела, отшатываясь назад.

- Я же сказал - вам не стоит смотреть, - глухо повторил Рудольф.

- Господи... - Эльвира вновь повернулась к нему и покачала головой, выражение самодовольной уверенности исчезло с ее лица, перед Рудольфом оказалась обыкновенная испуганная женщина.

- Пошли отсюда, - уже более мягко сказал он, потянулся было к телефонной трубке одного из приткнувшихся на столе аппаратов, но отдернул руку, заметив покрывший трубку кровяной крап. - Внизу тоже есть телефон... и полиция.

По лестнице они скатились едва ли не бегом. Когда дверь-вертушка закружилась, выбрасывая их на улицу, где-то позади раздался приглушенный расстоянием крик...

8

Неправда, что правительство страны в тот день бездействовало - будь это так, вряд ли вышла бы в эфир рассказывающая о констрикторизме передача. Состряпанная наспех, она вызывала потом много толков по поводу непрофессиональности в изложении сути происходящего, но войти в историю ей это не помешало, да и посты вокруг города вряд ли были бы выставлены в противном случае так быстро.

- ...Это болезнь, - вещал по телевидению и радио курносый профессор, время от времени бросая испуганные взгляды куда-то в сторону - всякий раз при этом режиссер передачи морщился и строил рожи. На радио, к счастью, ничего этого не было видно. - Странная, неизвестная пока науке болезнь, при этих словах камера отъехала, позволяя зрителям рассмотреть сидящих за длинным столом светил медицины, среди которых, видно, по недоразумению, затесалось несколько военных. - Вы хотите знать, что мы сегодня знаем об этом заболевании, пока условно названным констрикторизм? Можно сказать, что почти ни чего, хотя научные исследования активно ведутся, - (в этот момент в эфир вырвался и чей-то невразумительный возмущенный шепот: профессору что-то подсказывали, отчего его щеки и даже нос порозовели) - В скором времени мы надеемся получить ответы на все интересующие вас вопросы. Пока об эпидемии можно сообщить следующее: все известные случаи заболевания зафиксированы в одном-единственном населенном пункте, так что можно говорить об определенной локализации очага инфекции, из чего следует, что карантинные ограничения сегодня могут оказаться достаточно эффективной мерой по предупреждению ее распространения по стране и миру. Для констрикторизма характерны следующие симптомы: в первую очередь происходит изменение в скорости обменных процессов организма...

- Боже, так неужели это правда? - прошептала Эльвира, глядя на висящий на столбе громкоговоритель. - Вот, называется, опровергла слухи...

- Успокойся, - взял ее за руку Рудольф.

Они стояли в центре сквера, обычно многолюдного, но теперь напрочь опустевшего, казалось, даже многочисленные бродячие собаки решили убраться оттуда подальше от опасности.

- ...что выражается визуально, - продолжал вещать голос со столба, в характерных "плавающих" движениях, свидетельствующих об изменении тормозных реакций, - те, кто слушал передачу по телевизору, заметили, что при этих словах многие из сидящих за столом медиков изменились в лице, словно профессор ляпнул какую-то глупость. - Одновременно возрастает мышечный потенциал, это сопровождается угнетением ряда мозговых центров, чем больше говорил профессор, тем испуганней он становился, теперь он оглядывался не только в сторону режиссера и оператора, а косился то на право, то на лево, и от этого легко могло сложиться впечатление, что он высматривает - не ворвались ли в телестудию констрикторы, - также происходит подавление центров контроля, - он начал запинаться через слово и то и дело проводил рукой по лбу, вытирая капли пота, - и возбуждение центров агрессивности. В этом периоде больной неадекватно реагирует на происходящее, и пребывает в состоянии невменяемости. - Неожиданно он махнул рукой и заговорил ровнее. Его карьера, во всяком случае - престиж среди коллег были уже утеряны (так он думал), и, значит, терять было больше не чего. - Именно тогда больной становится агрессивен и опасен для окружающих, несмотря на всю его медлительность. В нем просыпается желание крушить все вокруг, уничтожать все живое, чем он успешно и занимается. (тут в запись снова вторгся возмущенный шепот). - А? Что? Да... По истечении некоторого времени - от суток и менее, до нескольких суток, в болезни наступает следующая стадия, внешне напоминающая ускоренно текущую дистрофию: больной резко теряет силы, его организм истощается, буквально пожирая сам себя, и в течении нескольких минут наступает летальный исход. В связи с той опасностью, которую, как мы уже говорили, создает первая стадия констрикторизма, разработан следующий ряд мероприятий...

- Благодарим, - едва ли не силой оттянул в сторону профессора комментатор, - за интересный рассказ об эпидемии. - (Он тоже чувствовал, что от волнения говорит что-то не то, но с его языка упорно продолжали лететь заезженные из фраз.) - А теперь, уважаемые зрители, перед вами выступит ответственный за организацию карантинных мероприятий, призванных оградить вас от риска заболеть этой ужасной болезнью или стать жертвой констрикторов: позвольте представить вам полковника внутренних войск...

При этих словах Эльвира и Рудольф переглянулись и не сговариваясь зашагали по скверу прочь...

Квартира Рудольфа встретила их бодрым телефонным треском; надеясь, что звонят с работы (или из столицы - звонок подозрительно напоминал по долготе звучания междугородний), Рудольф метнулся к телефонному аппарату.

- Алло! - затараторил в трубке незнакомый мужской голос. - Объект 334-428?

Рудольф вздохнул и молча повесил трубку.

Шоссе в этом месте было узким, и напоминало больше не крупную междугороднюю трассу, а заурядную провинциальную дорогу. По обе его стороны, за низкими полосатыми столбиками, тянулось болото, некогда клюквенное, но теперь превратившееся в обычную грязную лужу, лишь по недоразумению сохранившую грозные способности солидной трясины. Под стать дороге смотрелся и пункт дорожной полиции - им давно не пользовались и от некогда застекленной будки остался скелет, кое-как подновленный полиэтиленовыми кусками, засунутыми в рамы и призванными защищать ее "постояльцев" от ветра. В настоящий момент будка пустовала, только телефонный аппарат жил в ней, громким звонком напоминая о себе. Гораздо современнее выглядели запаркованные по обе стороны "шоссе" машины; Стоящие возле них врач и несколько военных курили, время от времени перебрасываясь короткими фразами, при чем младший лейтенант то и дело принимался хохотать отрывистым грубым и почти неприятным смехом. Наконец, когда наступило очередное затишье, вопиющий глас телефона оказался услышан. Дружно обращенные на лейтенанта взгляды вынудили последнего хохотнуть напоследок еще раз и отправится в будку.

- Алло? - снял трубку он. - Объект 334-428 слушает... Чертова станция опять неполадки!

От бессмысленного треска у него чуть не заложило в ушах; наградив станцию эпитетом еще менее лесным, лейтенант стукнул кулаком по рычагу и вразвалочку вышел на свежий воздух, попахивающий болотной тиной.

- Кто? - шагнул ему на встречу врач.

- Не знаю... Опять сорвалось. Больше не пойду...

- Подойдешь, - уверенно возразил врач. - Куда ты денешься...

На этот раз засмеялись оставшиеся военные, что поделать, у каждого чувство юмора выражено по-своему, а вид раздосадованного младшего лейтенанта и впрямь был комичен.

Долго ждать себя телефон не заставил...

Звонил сержант. Звонил долго и упорно, до ломоты в гуляющих по кнопкам пальцах.

- Алло... - устало твердил он, дожидаясь подходящего гудка и щелчка, сообщающего, что трубку-таки взяли. - 334-428? Да правильно я набираю, правильно... от такого слышу. Чтоб вас всех.

Видно с телефонной станцией и впрямь дела обстояли неважно - то вместо ответа в аппарате раздавался треск, то его не было, но зато и попадал он не туда, куда надо - большинство обеспокоенных его звонком людей были нервными и посылали беднягу по всем адресам, большинство из которых не принято упоминать в приличном обществе.

От напряжения сержант вспотел, молодое, почти мальчишеское лицо его налилось краской, тоненькие усики намокли и приобрели жалкий вид.

Объект 334-428 неизменно отвечал никому не нужным треском.

Времени оставалось все меньше. Беда близилась. Телефон не работал.

Дежурящий на объекте младший лейтенант продолжал беззаботно хихикать над плоскими остротами военного доктора.

Беда, готовая вот-вот обрушиться на их головы имела вид весьма невинный - "из пункта А в пункт В выехал автомобиль, едущий со скоростью... и из пункта В в пункт А также выехал автомобиль". Беда скрывалась в том, что местом их встречи по воле судеб, а, может, и по чьему-то почти злому умыслу, и должен был послужить вышеозначенный объект 334-428, а проще - один из карантинных постов.

В постовой будке с выбитым окном надрывался телефон...

Из пункта А в пункт В...

Мотор краснобокой легковушки рычал довольно и почти нежно, что при учете ее перегруженности выглядело странно: по идее автомобиль должен был еле ползти, покрякивая от натуги. Но мотор был еще молод и тянул, как не в чем ни бывало. Заслышав его голос, группка распалась, младший лейтенант принялся расставлять временно исполняющие роль шлагбаума разлинованные наискось щитки.

Автомобиль чихнул и затормозил, боковое стекло поползло вниз и из него выглянуло несколько одутловатое лицо мужчины в летах.

- Стоять! Карантин!

- Да, да... вижу, - растерянно забормотал водитель. - Но мы...

- Заворачивай назад, - небрежно и почти равнодушно приказал врач.

Это была уже далеко не первая машина за сегодня: кое-как прикрытые тканью кучи вещей на сиденье с первого взгляда выдавали беженцев из зараженного города.

- Но я имею право спросить... - запыхтел водитель автомобиля.

- Не имеете, - поддержал врачей младший лейтенант. - Заворачивай!

- Но...

- Ты совершенно не умеешь разговаривать с людьми, - неожиданно оттеснило его голос на второй план бархатистое глубокое контральто: в разговор вступила сидящая сбоку женщина, по всей видимости, жена хозяина машины. - Дай сюда... - мужчина внутри автомобиля завозился, что-то доставая и передавая супруге, затем дверца распахнулась и из нее вынырнула жгучая натуральная блондинка лет под пятьдесят. - Молодой человек, можно вас на минутку? - она поманила младшего лейтенанта пальцем, унизанным массивными кольцами.

В пухлой холеной ручке засерела пачка денег.

Военные молча переглянулись.

Это была уже не первая машина, которая...

Загорелая мужская рука перехватила пачку в воздухе.

- Пропустить!

Разлинованные щиты шлагбаума расползлись в стороны.

- Благодарю вас, - расплылось в улыбке (осторожной, не стимулирующей образование морщин) лицо женщины, и дверь захлопнулась.

Пока руки младшего лейтенанта неловко, слюнявя каждую бумажку (у него была привычка при пересчете денег облизывать пальцы), перебирали купюры, пожилой автомобилист нажал на газ.

Из пункта В в пункт А...

Красная легковушка вильнула задом и устремилась с довольным рыком вперед по "шоссе". Неожиданно ей на встречу вынырнул "джип" цвета хаки и, круто развернувшись, загородил ей дорогу.

Из "джипа" выскочил человек среднего роста, также одетый в военную форму. Он был еще довольно молод - во всяком случае, для обладателя полковничьих погон и нашивок - имел правильные черты лица так называемого "мужественного" типа, но не это являлось главным. Что-то в нем скрывалось такое, что даже бойкая беженка, полуоткрыв рот, так и не произнесла ни слова. Он не кричал, мало того, даже не сделал попытки с ними заговорить в одном взгляде этого человека было больше силы, чем у иного в речах, подкрепленных демонстрацией оружия.

Водитель легковушки сник и съежился, дежурные карантинного поста вытянулись по струнке с удлинившимися и окаменевшими лицами.

Полковник Хорт прошел мимо них и остановился перед младшим лейтенантом.

Красный автомобиль сделал круг и набирая скорость понесся в ту сторону, откуда приехал - позорно сбежал, будто его водитель испугался полковника сильнее, чем загадочной и жуткой эпидемии, поджидающей их в городе.

Младшему лейтенанту и остальным дежурным бежать было некуда. Незаметно выброшенная пачка денег глухо шмякнулась в пыль.

Наступила мертвая тишина, лишь затихающий шум мотора и кваканье лягушек позволяло себе ее нарушать, да и эти звуки, казалось, изо всех сил старались уменьшить собственную громкость, робея перед грозным начальником. Конечно, такое описание кто-то сочтет преувеличенным - но лишь тот, кто не встречался с хортом по жизни. Какими бы противоречивыми не выглядели свидетельства знавших его очевидцев, все они сходились в одном - этот человек обладал поистине загадочной особенностью влиять на окружающих, одним своим присутствием лишая многих силы воли и заставляя подчиняться. Любопытно, что даже телевидение не могло передать и сотой доли его непосредственного воздействия на окружающих, возникавшего при личных контактах. Все четверо стояли не живы, ни мертвы, пока взгляд полковника гулял по их лицам. Так Альбина обмирала под взглядом констриктора, и так кролики, если верить слухам, цепенеют перед удавом.

Полковник Хорст молчал, пока не поднялся легкий ветерок и несколько купюр не взлетели в воздух, увлекаемые его течением. Только тогда рот командира приоткрылся.

- Поднять и сдать в качестве вещественного доказательства, - спокойно и сдержанно проговорил он. - И имейте в виду - после сдачи дежурства вы будете арестованы.

Вновь наступила тишина.

Несколько пар дрожащих рук зашарили по пыли, подбирая бумажки. Ветер вырывал купюры и насмешливо вертя ими в воздухе, тащил в сторону трясины.

Полковник Хорт развернулся на каблуках и спокойно зашагал обратно к машине. Когда он проходил мимо двери будки, в ней снова ожил телефон.

- Снимите трубку, - бросил полковник через плечо, не считая нужным даже обернуться. Он знал, что его приказ будет выполнен, даже если подбирать "вещественные доказательства" провинившимся придется в трясине.

В точности так же он знал, что вопреки их надеждам, он никого не простит.

Младший лейтенант суетливо, мелкими шажками заторопился к телефону. Через некоторое время можно стало услышать его запинающийся голос.

- Да, это мы... благодарим за предупреждение, сержант, но вы опоздали. Он уже был тут...

На другом конце провода сержант повесил трубку и с ненавистью посмотрел на телефонный аппарат. Через несколько секунд он набирал уже совершенно другой номер.

- Алло, объект 334-429?...

9

- Правительство обращается с просьбой к населению города не поддаваться панике, - вещал громкоговоритель, и голос диктора звучал глухо, задавлено и хрипло, словно кто-то из констрикторов успел наложить ему на горло свою безжалостную лапу. - В настоящий момент ведутся широкомасштабные действия, направленные на реализацию проекта обеспечения безопасности населения от эпидемии. Мы взываем к вашей дисциплинированности, и сознательности, господа...

- Быстро же они, - кивнул в сторону громкоговорителя "тихий". Альбина промолчала.

Они шли по белой полосе пустынной и широкой улицы, лишь изредка та или иная машина проносилась мимо, и тут же скрывалась с глаз - все обладатели колес, за редчайшим исключением, уже давно находились в пути, а иные уже в обратном. Так или иначе, центр города опустел один из первых и потому непривычно унылыми казались освещенные ярким, как рефлектор, солнцем разноцветные старинные дома: закрытые двери и окна придавали им вид нежилых.

- Быстро... "тихий" огляделся по сторонам. Откуда-то из-за угла вынырнула человеческая фигура, но двигалась она настолько быстро, что можно было ее не опасаться. Спину торопливого человека украшал переполненный, явно тяжелый рюкзак, неровные стенки которого говорили о том, что внутри скорее всего находятся консервы. Так оно и было - в какой-то момент торопыга споткнулся, одна из лямок рюкзака треснула, и на асфальт посыпались огромные металлические таблетки банок.

Не успели "тихий" и Альбина обогнуть его, как оттуда же выбежала груженная сумками женщина, затем появились и другие люди. Казалось, они спешили скрыться с добычей и притом - краденой, настолько воровато смотрелись движения большинства со стороны. Характерный шум в соседнем переулке свидетельствовал о том, что там собралась немалая толпа.

- Эвакуация будет проводиться организованно, в централизованном порядке, - подхватил речь громкоговорителя чей-то забытый на окне или выставленный туда нарочно радиоприемник. - Время сбора на эвакуационных пунктах будет объявлено дополнительно. При себе иметь...

- Нам туда, - тронула "тихого" за руку девушка.

- Туда? - он недовольно на скучающую возле гастронома толпу. - А обойти никак нельзя? Там слишком много народу - это может быть опасно...

- Но я живу на этой улице, - виновато возразила Альбина. - Вон там, в конце.

"Тихий" поморщился, затем махнул рукой.

- Ладно... попробуем проскочить. Может, и повезет, - без особого энтузиазма произнес он.

В толпе дрались - это стало ясно уже на расстоянии по возбужденным крикам, гвоздиками вырывавшимися среди общего гула. Судя по разбитой витрине, вряд ли здесь шла речь о нормальной продаже - магазин грабили. Большинство участников этого дела проснулись утром обычными законопослушными людьми, да и потом иные из выживших удивлялись, что заставило их так поступать, но в этот момент все были охвачены одной мыслью - урвать свое и выжить.

Изо всех сил орудуя локтями, из толпы прорвалась на свободное пространство дородная баба - полусорванная в давке блузка приоткрыла посеревшие, застиранные лямки лифчика, но ей было не до того: в ее руках очутились вожделенные полные сумки, и щеки победительницы гордо пылали, как победное знамя - добилась!!! В тот же момент в ее сторону метнулась другая женщина, внешность которой можно бы было признать и интеллигентной, во всяком случае, ее одежда отличалась вкусом и скромностью, стянутые в узел на затылке волосы делали эту гражданку похожей на учительницу - если бы не горящие безумным огоньком глаза.

Она подскочила к несущей свою добычу бабе и с неожиданной ловкостью и злобой ударила ее по лицу.

Хозяйка сумки в первый момент опешила, ее водянистые круглые глаза глупо заморгали. "Учительница", воровато оглянувшись, закусила нижнюю губу и так же резко дернула на себя одну из сумок. Это привело ее противницу в чувство - она не знала, как понимать затрещину, но затоне колебалась в том, что свое добро надо защищать. Завопив во весь голос что-то непонятное, она замахнулась второй рукой и вторая же сумка опустилась на плечо агрессорше, чтобы тут же вновь взмыть в воздух и завершить новый взмах ответным ударом по голове...

При виде этого "тихий" вздрогнул, как если бы принял удар на себя.

- Да что же это делается... - услышал он сбивающийся шепот Альбины. Девушка смотрела несколько в другую сторону, туда, где из толпы вышвырнули безногого, а затем и его протез.

- Куда прешь, дохлятина?

- Только тут тебя и не хватало...

- Всюду лезут, а еще бедненькими прикидываются... - Зашумело в толпе.

Новый вопль привлек внимание к ранее дравшейся паре - "учительница" ползала по асфальту, воя и причитая, ее лицо заливала то ли кровь, то ли содержимое одежной из спрятанных в сумку бабы банок. Но и та, уже окончательно лишившись пуговиц на блузке, открывшей белые, трясущиеся от жира мало привлекательные телеса стояла, пошатываясь и прикрывала рукой, все еще сжимающей сумку, нос, а по ее лицу ползли слезы.

- Ох, убили... - сумел разобрать "тихий": ее бормочущие причитания, совсем убили...

Она сделала еще пару шагов и вдруг схватилась за виски, затем согнулась и села на землю, покачиваясь из стороны в сторону: ее мутило, а соперница тем временем уже поднималась на четвереньки и размазывая по лицу красные потеки, поползла в сторону обессилевшей противницы на четвереньках. Она и сама еще не знала, что ею движет: надежда захватить сумки покинула ее, засевшая в голове боль мешала четко соображать, и все прежние эмоции переросли в одну отчаянную звериную и бессмысленную ненависть, в которой почти не осталось ничего человеческого.

И снова вспышкой всколыхнулись злые голоса: на асфальт возле калеки приземлился человек уже почти здоровый, только несколько помятый во время невидимой за людскими спинами драки. Его разбитое лицо опухало на глазах...

- Да что же это делается? - снова прошептала Альбина, заворожено глядя на общее безумие. - Люди ли это?

- Это толпа... и не худшая из возможных, - изменившимся голосом ответил ее спутник. - Пошли скорей отсюда... ничем хорошим это не закончиться...

Они успели пройти всего лишь пару метров, когда в центре толпы раздался уже знакомый обоим резко обрывающийся хрипом вопль.

- Бежим! - рванул за руку девушку "тихий" и они помчались по улице, опережая хлынувший им вдогонку людской поток.

Возникновение констриктора в центре толпы вызвало всеобщий хаос, по сравнению с ним толкотня в коридоре больницы и на дискотеке выглядело бы организованным военным парадом. Паническое бегство превратило людскую массу в лавину, сносящую все на своем пути.

Падали на асфальт полные и пустые сумки.

Падали отдельные продуктовые банки и пакеты.

Падали споткнувшиеся через них люди.

Падали, чтобы тут же оказаться затоптанными слепыми безжалостными в своем страхе ногами...

Вскоре возле магазина никого не осталось - лишь несколько избитых истоптанных людей ползали среди растерзанных тряпок, кусков кожи и продуктов. "Учительница" с разбитой головой пробовала встать, но тут же повалилась в объятья к бывшей врагине - больше ей встать не пришлось...

Калека со стоном потянулся к протезу - быстро опухающие подбитые глаза мешали ему рассмотреть пространство вокруг себя. Дрожащая рука дотянулась до чьего-то тела и отдернулась, снова пришла в движение... На противоположной стороне улицы с треском захлопывались окна зевак-одиночек, наблюдавших за дракой.

Из разбитой витрины, перешагивая зубья битого стекла, появился констриктор, отпихнул с дороги буханку хлеба с застрявшим в ней каблуком-шпилькой и тяжело зашагал по захламленному тротуару.

- Господа... товарищи... граждане, - залопотал разбитыми губами уже почти ослепший калека, - помогите же мне... помогите, люди...

Он с мольбой вознес руки к небу и наткнулся на что-то живое и движущееся, с которого капало что-то мокрое и теплое.

Капала кровь.

Констриктор не умел удивляться - мало ли, почему жертве самой захотелось облегчить ему работу.

- Люд... - заткнулся шепот калеки.

Альбина захлопнула дверь, дважды повернула замок и внезапно обмякла, прижимаясь спиной к косяку.

- Вот мы и здесь...

Она сама не узнала собственный голос.

"Тихий" согласно кивнул. Теперь, когда опасность на время отступила, к нему почему-то пришел страх. Собственно, страх с самого начала был при нем, он жил в его окружении годами. И, когда катастрофа началась, "тихий" всего лишь загнал его на время куда-то вглубь: бороться с этим чувством у него не было времени. Когда надо действовать - не до страха, так считал он, и, похоже, оказался прав. Зато теперь ему пришлось отвернуться, чтобы Альбина не увидела выражение, возникшее у него на лице.

- Мне не нравится твоя квартира, - брякнул он, быстро пробегая взглядом по комнате. - Кстати, ты умеешь лазить по водосточным трубам?

Это тоже было приемом против страха - говорить о чем угодно, что угодно, только чтобы не молчать. Впрочем, разглагольствовать впустую он не умел и не любил, и потому сходу определился в теме.

- Не знаю, - "тихому" удалось без труда сбить Альбину с толка. Она заморгала, стараясь увязать воедино обе части его высказывания. Если он и в самом деле не был сумасшедшим - Почему не нравиться?

"Тихий" заставил себя улыбнулся и повернулся к ней. В самом деле, обычно квартира Альбины всем нравилась и девушка приложила немало усилий, чтобы обставить ее на свой вкус. Мебели в ней было не много - круглый столик, диван и пара кресел, прислонившись спинками к серому в разводах ковру. Небольшой пейзаж, нарисованный на холсте очень вытянутого формата на противоположной стене, окружали восковые листья хойи, почти полностью закрывшие серебристые обои и оплетшие книжную полку. Комната выглядела пустоватой, но эта пустота сообщала ей особое изящество и элегантность даже самый придирчивый взгляд не нашел бы чего здесь можно убрать или добавить, даже высокая худая худая ваза на столике и будто бы небрежно подоткнутый край белой занавески являлись неотъемлемыми штрихами в законченном рисунке интерьера, одновременно лирического и строгого. Рудольф приходил от ее комнаты в восторг, друзья одаривали комплиментами, приятельницы завидовали - но никто на говорил ей, что эта комната может не нравиться в открытую.

- Здесь очень мило, - пояснил "тихий", - но если сюда ворвется вот такой "больной", - он подошел к окну и перегнулся через подоконник, вылезать придется по водосточной трубе, а она здесь держится на честном слове. Двоих ей так точно не выдержать... Да и балкончик того и гляди завалится вниз. - Он вернулся в комнату и присел в ближайшее кресло. - А вообще - удивительно. Ты так просто пригласила меня к себе... Прямо вот в пижаме. Ты же меня совсем не знаешь.

Альбина внимательно посмотрела на "тихого", словно увидела его впервые.

Что он этим хотел сказать? Угрожал? Просто удивлялся?

Прочитать что-либо по его лицу было невозможно: "тихий" усмехался привычной и придуманной улыбкой, а его глаза тем временем печально смотрели мимо Альбины, и в них притаилась боль.

Последнее все и решило.

- А что мне терять? - вполголоса проговорила она. - Я и так слишком многого боюсь. Боюсь жизни. Боюсь тишины, темноты, одновременно покоя и кошмаров... И еще я боюсь людей. Но почему-то совсем не боюсь тебя. Если ты хотел причинить мне зло - у тебя было достаточно времени для этого. Что ты вообще можешь - убить, изнасиловать? После того, что мы сегодня видели... - она не договорила, просто покачала головой. Небольшая слезинка блеснула в уголке ее глаза, но тут же исчезла, сброшенная тыльной стороной ладони.