Комната Наверху и другие истории

ЧУЖОЕ ШОУ

Длинный это был день.

Когда дверь за моей спиной захлопнулась, я вздохнула наконец с облегчением. Задвинула задвижку, накинула цепочку, засунула на место засов, а потом еще и щелкнула маленьким замочком внизу. В конце концов, это — Нью-Йорк. А я — одинокая девушка.

И слава Богу.

Не включая свет, я сделала шаг, оставляя за собой туфли, и повесила на крючок искусственную шубку от Лиз Клеборн. Затем прошла в единственную дверь моей крохотной квартирки-студии и пустила воду в ванну. И температура, и напор были уже отрегулированы. Маленькая, похожая на алказельцер таблетка соли для ванны уже ожидала на дне.

Закрыв за собой дверь (чтобы отсечь шумы), я выхватила пульт дистанционного управления из кучи хлама на кухонном столике и включила плейер. Он тоже уже был настроен — Майлз Дэвис «На линии огня». Что я могу сделать, если мы с Клинтом друзья — не разлей вода.

Повесив свой блейзер от Клиффорда и Виллза в просторный шкаф — хоть на велосипеде въезжай, — я бросила шерстяную юбку от Дж. Кру и шелковую блузку от Твидз на пол — все равно их ждет химчистка, затем стянула колготки, скатала их в мячик и зашвырнула в угол. Майлз начинал оглушительное соло, когда я стала расстегивать мандаринового цвета бюстгальтер на косточках стиля секрет королевы Виктории, стряхнула его, потом перешагнула через такого же цвета трусики-бикини, высоко вырезанные на бедрах, с изящной отделкой по бокам. Как вы, наверное, уже догадались, я всю одежду выписываю по почте. Все, кроме туфель.

Швырнув лифчик и трусики в кучу грязного белья вместе с колготками, я остановилась у зеркала полюбоваться роскошной новой стрижкой за семьдесят восемь долларов, потом прошла в кухонный закуток, наполнила стакан тяжелого стекла белым вином, достав бутылку из самого холодного местечка в холодильнике, отнесла его в ванную, поставила на бортик и выключила воду — и без единого лишнего движения! В конце концов, это Нью-Йорк. Майлз уже закруглялся. Я присела на унитаз и закурила приготовленный косячок, который давно поджидал меня в спичечной упаковке. Две чудесные глубокие затяжки — и Колтрейн начал свое соло. Я затушила косяк и переступила бортик ванны. Моя рубенсовская (как любил называть ее мой экс-бойфренд Рубен) попа уже начала погружаться в пену, когда Колтрейн вдруг накрылся медным тазом.

Колтрейн накрылся?

Я встала, вода ручьями полилась в ванну.

Неужели моя система «Сони», четырех месяцев от роду, уже выдает глюки? Колтрейн блеял как овца, потом вообще заткнулся. Кто-то нажал не ту клавишу на пианино. Ритм-гитары (Кобб, Чэмберс, Эванс) прекратили играть, но как-то отрывисто, одна за другой.

Я схватила полотенце и выбралась из ванны, на голый деревянный пол потекла вода, повалились клочки пены. «Все блюзы» начались снова, на этот раз безупречно. Не зная, что делать дальше, я подобрала пульт и нажала на паузу.

На этот раз музыка прекратилась сразу, как положено.

— Простите, я не хотел, — произнес чей-то голос.

Прижав к себе полотенце, я оглядела студию.

— Я думал, с музыкой будет просто, как с речью, но это не так, — прозвучал тот же голос.

— Кто здесь? — решительно спросила я.

— Вы хотите короткий ответ или длинный ответ? — поинтересовался голос.

Черт возьми, это точно был не Майлз и не Колтрейн. Тоже парень, но не черный, он отчетливо произносил каждый слог, вроде как иностранец.

— Мать твою, кто здесь? — заорала я. Самое странное, что я не испугалась. Возможно, если бы я находилась в доме или в большой квартире, то мне стало бы страшно, но в крошечных студиях не водятся привидения — они слишком малы.

— Я не здесь, не в вашей квартире, — отозвался голос.

Я не могла понять, откуда он доносится. Вспомнились было фильмы, которые бывают только на видео, — какой-нибудь полоумный идиот разглядывает тебя в телескоп, а сам при этом болтает с тобой по телефону. Но у меня-то шторы были закрыты. И говорила я не по телефону.

В качестве эксперимента я двумя пальчиками, как будто она была горячей, подняла трубку и поинтересовалась:

— Алло?

— Алло! — ответил тот же голос. Из моей телефонной трубки.

— Что ты делаешь в моем телефоне? Это что, какой-нибудь псих звонит? Ты сексуальный маньяк?

Я потуже затянула полотенце вокруг бедер. Несмотря на закрытые шторы. Что-то я слышала насчет инфракрасного света. А еще бывают рентгеновские лучи. Кстати, именно это всегда беспокоило меня в истории с Суперменом. Как, спрашивается, он мог сосредоточиться на борьбе со злом, если все время видел девушек сквозь платья?

Но я отвлеклась.

— Мать твою, кто ты такой? Что ты делаешь в моем доме?

— Успокойся, Виктория. Я не в твоем доме. Я в твоем телефоне. Ты сама взяла трубку.

Никто не называл меня Викторией с тех пор, как умерла моя мать.

— Кто ты?

— Я уже спрашивал: ты хочешь длинный ответ или короткий ответ?

— Короткий, — буркнула я.

— Я — временная электронная сущность, которая заняла твой телевизор.

Я молчала.

— Виктория, ты еще здесь?

— Пожалуй, лучше послушать длинный ответ, — наконец отозвалась я.

— Хорошо. Тогда положи трубку и включи телевизор, я все объясню.

И без малейших размышлений я, как последняя идиотка, сделала, как он просил. Или оно просило. Какая разница. Телевизор включается тем же пультом, что и плейер. Было еще только полдевятого, но уже шло какое-то ночное ток-шоу. Там был какой-то парень, он сидел за столом и выглядел, прямо скажем, неважно. Похож он был на Конана О’Брайена.

Что-то он там бормотал, я прибавила звук.

— Спасибо, — заявил он. — Так как я являюсь частью матрицы, то имею доступ ко всей электронике в твоей квартире. К плейеру, к телефону, но телевизор — это реальный я.

— Ага, реальный, — пробормотала я — дескать, нас не купишь. А потом заглянула в кладовку и под диван.

— Разумеется, относительно реальный, — согласился он. — Реально меня реального не существует. Я — временная электронная сущность, созданная из ТВ-матрицы, чтобы вступить в контакт с…

— И как же тебя зовут? — перебила я. Мне показалось, что самое лучшее в этой ситуации, чтобы он — или оно — продолжал говорить. А я тем временем стала заглядывать в кухонный закуток, в ящики стола, в посудомоечную машину, даже в туалет. Я и сама не понимала, что ищу. Провода? Спрятанный динамик? Может, домового или гнома?

— Как зовут? — повторил он. — Я не подумал про имя.

— Даже временная электронная сущность должна как-то называться, — уверенно пояснила я. Двое, считаю я, всегда могут сыграть в игру, какой бы она ни была. Что-то вроде опроса Леттермана. Ну, знаете, когда он является к вам под дверь? Только на этот раз за дверью никого не было. Я уже посмотрела в глазок.

— Имя… — задумчиво протянул он и забарабанил пальцами по столу. — Я не знаю. Помоги мне придумать.

— Как насчет Джо? Или Джим, или Джон.

— Пусть будет Джо. — Он улыбнулся и расправил плечи. — Прекрасная идея. Шоу Джо. Интересно, можно организовать Джо-шоу-бэнд?

— Уймись, Джо, — охладила я его пыл. — Мне все еще хочется узнать, кто ты такой и что делаешь в моей квартире. Я тоже не прочь повеселиться, но всему есть предел, о’кей?

— Первое, — скучным голосом забубнил Джо. — Я не в твоей квартире. Я в твоем телевизоре. Если бы я действительно был там, ты не сидела бы так беспечно на подлокотнике дивана, слегка раздвинув ноги, а в них столько от Рубенса, что полотенце почти не скрывает…

Мои ноги сдвинулись так шустро, что даже колени хлопнули.

— Я вызываю полицию, — сдавленным голосом пропыхтела я, выключила телевизор, взяла трубку и набрала 911 с такой силой, что у меня чуть не сломался палец.

— Не волнуйся, — произнес все тот же голос из трубки. — Я тебя не вижу. Разве можно видеть с телеэкрана?

— А сейчас ты говоришь по моему телефону! — заорала я. — Оператор!

— Виктория, успокойся. Что именно ты собираешься сказать им, на 911?

Я стояла на ногах, а тут села. Он попал в точку. Может, у меня глюки? Эту новую штуку в косяке я пробовала сегодня в первый раз.

Бросив трубку, я поправила на бедрах полотенце и снова включила телевизор.

— Спасибо, — улыбнувшись, произнес он. Сейчас картинка выглядела поярче. Позади стола теперь висел большой плакат с надписью «Шоу Джо». Где-то в отдалении слышались звуки сыгрывающегося оркестра. — Объяснения займут какое-то время, — продолжал он. — Может, ты все-таки примешь свою ванну, почувствуешь себя комфортней. Если хочешь, я тебе маковой соломки пришлю.

Соломки? Все ясно. Это наркотик. Я почувствовала облегчение (хотя стало ясно, что придется с этим делом завязывать). Направив пульт на телевизор, я его выключила.

— Аста ла виста, бэби, — пробормотала я.

Правильно! Я вернулась в ванную, закрыла за собой дверь и скользнула в воду. Мое вино на бортике ванны было еще холодным. (Косячок я решила оставить в покое.) Напряжение стало спадать, я снова расслабилась, вода нежно ласкала мне спину, но тут раздались аплодисменты.

Потянувшись, я распахнула дверь. И услышала смех. Гнусный смех.

— Разве я тебя, мать твою, не выключила? — завопила я.

— Я могу управлять пультом, — весело отозвался Джо. — И мне больше нравится, когда я включен, а не выключен. Да и любому так же. Сама понимаешь.

— Убирайся, — заныла я. — Ну пожалуйста!

— Зачем ты злишься, Виктория? Уже больше половины девятого, у нас осталось только полчаса.

— Полчаса до чего?

— Я и хочу тебе объяснить, а ты никак не даешь. Ты бы вышла из ванны и посмотрела передачу, а? Всего десять минут.

Я выдернула шнур, высушила волосы, что при моей новой прическе «а-ля черт побери» вообще плевое дело. Я старалась контролировать каждое движение, двигаться четко и размеренно, как будто была хрустальной вазой, но и тогда уже я знала, что дело не в косячке, не в наркотиках. Вполне очевидно, что все это правда, нравится мне оно или нет. Я тщательно вытерла пальцы, достала косячок и сделала глубокую затяжку. Если мне предстоит завязывать с этим делом, то можно напоследок и гульнуть.

Хоть Джо и сказал, что не может видеть меня из телевизора, я все равно почти заползла в шкаф, чтобы одеться.

— Можно я выскажусь в пользу черной кружевной грации с фестонами впереди и спинкой из трикотажного атласа? — спросил он.

О Господи!

— Ты что, рылся в моих ящиках?!

— Как же я могу до них добраться? — запротестовал он. Я выглянула из-за шкафа и увидела, что он на экране поднял руки. Они вроде как сверкали. Но ведь эти ребята в телевизоре всегда такие сверкающие! — Ты же заказываешь одежду по телефону, потому я и знаю, — объяснил он.

— В общем, черт тебя подери, держись подальше от моих шмоток! — со злостью выкрикнула я. — И никаких граций, можешь про нее забыть. В ней я себя чувствую как сосиска.

Натянув на себя какие-то трусики, я дополнила их самой старой и несексуальной тряпкой, которую только смогла отыскать, — древней бархатной толстовкой неопределенно-коричневатого цвета, которая когда-то принадлежала моему отчиму. Потом вышла и села, вернее, шлепнулась на диван.

— Ну, начинай, и лучше, чтобы это было похоже на правду, — посоветовала я.

— Не сомневайся. С чего бы начать? — Вопрос, конечно, был риторическим. Теперь слоган у него за спиной стал неоновым: «ШОУ ДЖО». Камера придвинулась ближе, освещение улучшилось, стало видно, что Джо примерно такого же возраста, как Леттерман, но выглядит получше. Неудивительно, страшнее вообще-то трудно найти. — Начать с того, — приступил к делу Джо, — что, как я уже говорил, я — не реальное лицо. И это не настоящее ТВ-шоу. Хотя ты наверняка так и подумала, правда?

— Ну спасибо тебе. — О Господи!

— На самом деле я являюсь сущностью, созданной из электронной матрицы, временным разумным субъектом, функционирующим в качестве коммуникационного интерфейса для контакта моего Создателя с вами, людьми Земли…

— Стоп!

— Ты хочешь, чтобы я начал сначала?

— Нет, я слышала, что ты сказал. Просто я не верю. И не собираюсь верить. Я не из этих поклонниц Элвиса, у которых поехала крыша и они видят его привидение.

— Если бы я сумел привести на «Джо-шоу» самого короля, — с улыбкой спросил Джо, — ты бы поверила? — Раздался гомерический смех, Джо поднял сверкающие руки и насмешливо продолжал: — Да я шучу, Виктория! У меня весьма ограниченные способности. Они не включают в себя возможности вернуть к жизни Элвиса. Я существую для одной-единственной цели: осуществить контакт между моим Создателем и вашим президентом.

— Биллом Клинтоном?

— Меня, естественно, создали и послали на Землю не для того, чтобы пообщаться с Элом Гором. Или Россом Перо.

Еще один взрыв саркастического смеха. Я встала, взяла пульт и пробежалась по всем каналам подряд — вверх-вниз, вверх-вниз. «Шоу Джо» по-прежнему оставалось на экране. Раздался взрыв смеха.

Джо поднял руку ко рту — унять этот дикий хохот.

— Прости, Виктория, — подавив улыбку, проговорил он. — В конце концов, я — развлекательная сущность, созданная из сети ТВ. Это же часть моей задачи — вызывать смех.

Я снова села. Камера придвинулась ближе. Лицо Джо излучало искренность, он вертел руками, как какой-нибудь Арсенио.

— Модель человеческого интерфейса, скомпилированная из образов ведущих ток-шоу и дикторов из программ новостей, имеет все присущие им потребности, например, аплодисменты, смех в зале и тому подобное.

Раздались аплодисменты. Джо успокоил их взмахом руки.

— Можно? — вежливым тоном спросила я, начиная сердиться. — Мне хотелось бы тебя выключить, о’кей? Я не такая дура. Отлично понимаю, что это какой-то новый вид тотального долбаного видео, ну, типа того, и это совсем не смешно. Так что быстренько расскажи мне, в чем тут дело, мы посмеемся вместе, чуть-чуть, и я займусь своими делами.

— К тебе кто-то должен прийти или что?

— А это не твое собачье дело.

— О’кей, о’кей. Ты сама говорила, что дашь мне двадцать минут, чтобы все объяснить, помнишь?

— Десять. И они почти кончились.

— Давай-ка я попробую еще раз. Как я уже сказал, единственная причина, почему я нахожусь здесь, почему я вообще существую, — это необходимость установить контакт между моим Создателем и Биллом Клинтоном. Так что твоим следующим вопросом должен быть такой: а при чем здесь ты? Угадал?

— Нет у меня никаких следующих вопросов, — хмуро пробормотала я. — Все это глупо и невероятно.

— Сама сказала, что разрешишь мне объяснить, Виктория. Так что, задавая правильные вопросы, ты мне поможешь.

— О’кей, о’кей, — согласилась я. — При чем здесь я?

— Через минуту я до этого доберусь. Сначала позволь указать, что этот иной разум, это могучее внеземное существо, мой Создатель, использует для контакта очень узкое окно. Поэтому все и должно произойти сегодня. Точнее, через восемнадцать минут. Вероятно, такой возможности больше никогда не будет.

— Значит, предполагается, я должна поверить, что ты — нечто вроде эмиссара чужого разума?

— Что ж, мне нравится. Эмиссар — хорошее слово.

— Что… или кто это такой? Этот твой внеземной разум?

— Это, конечно, не «что», — пустился в объяснения Джо. — Он огромный. Больше, чем вся ваша звездная система. Это не биологический объект и не супермозг, который, по сути, есть ограничение и фокусировка интеллекта, а тут интеллект неограниченный, состоящий из электрических импульсов, чисто энергетическое существо. Вроде облака плазмы. Несколько световых лет в поперечнике. Почти невидимое. К тому же с другой стороны Галактики. Ты следишь за моей мыслью? Все-таки это далековато.

Ни разу в жизни ни на одном ток-шоу я не слышала такой длинной и сложной тирады. Несмотря ни на что, она произвела на меня впечатление. Я кивнула.

— Ну и хорошо. Дело в том, что как раз сейчас, сегодня вечером, наступает краткий период — минута сорок секунд, — когда сквозь случайную складку в континууме пространства-времени мой Создатель будет находиться в прямом контакте с этой стороной галактики. А раз возникает шанс создать новую связь, так сказать, пожать руку новому знакомому, почему бы этим шансом не воспользоваться?

— Но… Клинтон…

— А ты можешь себе представить разумную беседу с Ельциным?

— Так вы там в курсе нашей политики и вообще?

— Она не так уж сложна, Виктория. Большая собака кусает маленькую, только и всего. Гав! Гав!

Еще один взрыв записанного на пленку смеха.

— А мне показалось, что ты перешел от комедийного шоу в другой жанр.

— Извини, я уберу саундтрек со смехом, — пообещал Джо, скорчил комическую гримасу, но аудитория — точнее, саундтрек, — хранила молчание. — Видишь: все, что захочешь…

— О’кей. А теперь наконец объясни, при чем тут я. Требуется что-нибудь сделать? Например, позвонить президенту?

— Нет, нет, нет! Это я улажу через службы Белого дома. Сам контакт будет иметь место через спутниковую связь приблизительно в 9:04 по стандартному восточному времени, когда президент на Борту номер один ВВС США будет лететь над Северным магнитным полюсом. В этот момент произойдет временное совмещение северного сияния и галактической линзы, что и позволит осуществить абсолютно невероятную в иных условиях передачу информации. В течение минуты и сорока секунд. Только представь себе! Настоящая беседа между лидером свободного мира и неизмеримо громадным чужим разумом. Чужим, но дружественным.

— Насколько дружественным?

— Очень дружественным.

— И все же я-то тут при чем?

— При том, что мне нужно воспользоваться твоей телефонной линией. И помочь мне эту связь поддерживать. Это трудная, так сказать, роль. Может, пока я объясняю, ты переоденешься во что-нибудь более удобное? Хлебни еще вина. Или выкури косячок.

— Стоит ли, если придется говорить с президентом?

— Ты будешь говорить только со мной. А кроме того, неужели Билл Клинтон похож на парня, который в жизни не забил ни единого косяка?

— Именно так. Я точно знаю, что он ни разу не затянулся.

— Ну, не знаю. Все равно. Ты — ключ ко всему процессу, Виктория. Во-первых, ты умненькая и способная. Во-вторых, ты читаешь научную фантастику.

— Вовсе нет. Я смотрю «Звездный путь, следующее поколение», да и то, если нет ничего другого.

— Все равно это близко к теме. А в-третьих, ты — демократ. В-четвертых, ты так изумительно выглядела. Коленки раздвинуты, под халатом — ничего, только эти забавные белые трусики.

Я выговорила ледяным тоном:

— Прошу прощения?

И выключила телевизор.

А он снова включился. Да я и не удивилась, только плотнее у горловины стянула ворот халата. Коленки у меня и так были уже сомкнуты.

— Я полагала, ты не можешь видеть с экрана.

— Видеть — не могу, это точно, но все равно я слукавил, — продолжал Джо. — Свет — это ведь волна, а я и сам — тоже волна. Для меня что внутри твоего халата, что снаружи — все едино. Я, например, знаю, что на тебе нет бюстгальтера, и знаю, что он тебе и не нужен, что…

— Это либо грязная шутка, либо какой-то извращенный межзвездный сексизм.

— Может, и так. Просто послушай меня, О’кей? Я подхожу к самому главному. Мы выбрали тебя, Виктория, не только потому, что ты хорошенькая, а ты хорошенькая, мы решили, что у тебя хватит ума разобраться в ситуации и справиться с ней. Если мы ошиблись, а это вполне возможно, значит, шанс будет утерян, так как времени на поиск другой связи просто нет. Кстати, мне нравится твоя новая стрижка.

— Сколько сейчас времени? — спросила я. — Точно?

Табличка «Шоу Джо» за спиной моего незваного визитера погасла, на ее месте возник цифровой дисплей — 8:47, он тоже мигнул, исчез, и опять появилась табличка. Я тоже мигнула. В первый раз мне пришло в голову, что, в конце концов, все это может оказаться правдой. И как только эта мысль появилась, я тотчас осознала, что это и есть правда. Иначе и быть не может. Никто не мог бы, даже и с более серьезной целью, выкинуть такую штуку.

— Значит, ты настоящий, — в смятении пробормотала я.

— Не настоящий, — терпеливо повторил Джо. — Электронная модель. Я же объяснял. Но это серьезно. Может, мы все же поговорим, и ты не будешь выключать телевизор, звонить 911 и все такое?

— А куда я денусь? — спросила я, подпустив в голос сарказма. — Ты же все равно сам себя включаешь.

— Это ранит мои чувства, — с важностью проговорил Джо. — Ты думаешь, раз я сляпан из кусочков разных ведущих шоу и дикторов новостей, — обиженным тоном продолжал он, — значит, и ничего не чувствую? Мне по крайней мере кажется, что это не так.

— Ну хорошо, Джо, давай уже перейдем к объяснению.

— О’кей. Все дело в том, что ты нам нужна, чтобы помогать мне поддерживать свое сознание. — Теперь его волосы стали темней и как будто длиннее, и он больше походил на Ховарда Стерна, чем на Дэвида Леттермана. — Тебе известно, что, например, в органе мужчины, который называется «пенис», эрекция возникает, когда его наполняет кровь?

— Ну, скажем, имею представление… — мрачно отозвалась я.

— О’кей. Тогда, вероятно, ты понимаешь и то, что мысль, воображение и даже само сознание существуют потому, что поток крови приливает к массе нейронов, которую вы называете мозгом?

— Усвоила, — подтвердила я.

— Ну ладно. Электронная нейронная модель, которую мы называем Джо, то есть я, сочетает все это в одной матрице потока электронов, так как для временной сущности нет необходимости в долговременной памяти или воспроизведении. Мой создатель объединил для простоты все в одну систему. Но в некотором смысле этот же принцип создает определенные сложности. Суть в том, что для поддержания электронного потока в цепи так называемого мозга или сознания приходится постоянно стимулировать и сексуальную цепь.

— Хочешь сказать, что ты не в состоянии ни о чем думать, если нет «клубнички»?

— Вот именно, — вздохнув, вымолвил Джо. — Разумеется, мы говорим только об электронной модели. На самом деле у меня даже нет… — Он взглянул на свои колени.

— Пожалуйста, без подробностей! — воскликнула я. — Хочешь сказать, что все это время, пока мы с тобой чесали языки, ты…

— Поддерживал свое сознание, наслаждаясь обществом красивой женщины, которая только что вышла из ванны. Виктория, я здесь лишь потому, что ты меня заводишь.

Я сама не понимала, оскорбление это или комплимент.

— Значит, ты хочешь, чтобы я продемонстрировала тебе стриптиз?

— Нет, нет, нет. Не совсем так. Из заказов, которые ты делала, я знаю, тебе нравится, ну, скажем, украшать себя элегантным и экзотическим бельем.

— И вовсе в нем нет ничего экзотического. Я покупала его в основном для своего бойфренда. — Смутившись, я почему-то стала оправдываться.

— Но кое-что ты покупала и после разрыва с ним.

— Может, я решила стать своим собственным бойфрендом, — рассердившись, выпалила я. — Черт подери, мне все равно кажется, что ты уж больно сексуально озабоченный.

— Возможно, так и есть, — с усмешкой отозвался Джо. — Тут уж ничего не поделаешь — я не могу изменить свою природу, она является электронной сущностью, скомпилированной из телепрограмм. Я должен быть мужественным и, вероятно, очень сексуальным. Если бы у тебя было кабельное телевидение или если бы меня кроили из политического канала, тогда музыка или политические комментарии смогли бы поддерживать мое сознание. А так мне требуется визуальная секс-стимуляция. Красивая женщина в роскошном белье.

— Белые хлопчатобумажные трусики не слишком-то возбуждают.

— Скажи это Элвису, — опять усмехнулся он.

Я понятия не имела, что отвечать, а потому сказала:

— Ну, не знаю.

— Что тут знать? — быстро отозвался Джо. — Смотри на все проще: это не я придумал и не ты. Мы оба просто выполняем свою работу. Если уж все это тебя так напрягает, тогда забудь. Оденься и иди погулять. Или погаси свет и ложись спать. Ты всего лишь пропустишь «Шоу Джо». И уникальный шанс единственный раз за целую вечность поспособствовать установлению контакта между вашим президентом и невероятно мудрым, интересным, поразительным внеземным существом, которое в восемнадцать раз больше всей вашей долбаной Солнечной системы.

— Не возбуждайся ты так. — Я усмехнулась (моя очередь) и встала, чтобы добыть еще порцию вина. По дороге к холодильнику я почти ощущала, как волновые формы Джо — или как он их там, черт возьми, называет — обволакивали все мое тело, нежно, как душистая вода в ванне. На мне был халат мягкого терракотового цвета и, конечно, трусики, тем не менее я чувствовала себя абсолютно нагой. И это чувство не было таким уж совсем неприятным. Налив бокал, я едва удержалась, чтобы не предложить его Джо. — Послушай, сделай мне одолжение, заткнись про Элвиса, о’кей? Я от этих разговоров дурею.

— Проехали, — тут же отозвался Джо. — Забыли про Элвиса.

— А теперь объясни мне конкретно, чего ты от меня хочешь.

— Ты помнишь тот алый гарнитур, который заказала в «Секретах Виктории», — прозрачный лифчик и трусики-бикини с фестонами и кружевными вставками?

— Ну да…

— Могу поспорить, ты его собиралась сегодня надеть!

Я и на самом деле собиралась.

— Ну собиралась.

— Ну!

Ну а почему бы и нет? Я втиснулась в кладовку, чтобы переодеться. Прохладный новый шелк нежно щекотал кожу между бедер. Низко вырезанный кружевной корсаж творил чудеса с моими сосками. Чуть нервничая, я вышла из укрытия и оказалась перед экраном.

— Ты это имел в виду?

— Интересно, папаша Гвидо Сардуччи носит шляпу?

За спиной у Джо зазвучали ударные.

— Плохая группа, — заметила я.

— Значит, уберем. — Джо выключил музыку жестом Леттермана. — Забыли, как Элвиса.

— На самом деле ты вроде как милый, — проворковала я, чувствуя, как твердеют мои соски, просвечивающие сквозь прозрачный шелк бюстгальтера. Раскурив косячок, я сделала глубокую затяжку. Теперь рядом со столом Джо появился диван. На нем, рядом с мужчиной в голубых джинсах и спортивной куртке, сидела женщина — черное кожаное платьице и непомерной длины ноги. — У тебя гости, — светским тоном заметила я. — Кто это?

— Да никто, — отмахнулся Джо. — Антураж. Часть матрицы. Смотри, как оживает шоу, когда ты надеваешь что-нибудь, скажем так, удобное.

— Хочешь, чтобы я покраснела?

— Немного хочу. Мне нравится, когда ты там краснеешь.

— Там — это где?

— С внутренней стороны бедер.

Поразительно (для меня) то, что я не сдвинула колени, а расставила их пошире. Чуть расплывчатая улыбка Джо согревала меня, приглашала, я даже (могу признаться) слегка промокла. И подумала, может, в конце концов, он и есть идеальный бойфренд для меня? Реальный и нереальный… Здесь и не здесь…

Теперь в кружке рядом с надписью «Шоу» появился цифровой дисплей — 8:56.

— Разве тебе не нужно вызывать Белый дом? — спросила я.

— Я уже на связи, — пояснил Джо. — В западном крыле. Говорю со Стефанополусом. Именно он должен убедить президента, что это не шутка. Нельзя падать как снег на голову.

— Он — парень шустрый, этот Стефанополус, — протянула я и сбросила с плеча бретельку бюстгальтера. — Но как это у тебя получается — одновременно говорить со Стефанополусом и заигрывать со мной?

— Многозадачность, — туманно пояснил Джо. — Это мой конек.

То ли наркотик на меня действовал, то ли я действительно ощутила слабый укол ревности?

— А Стефанополус, он как? Верит в твою историю?

— А… Да. Мы почти готовы подключиться к линии… ну, ты знаешь. Как, говоришь, его зовут?

— Президент… — ответила я, ощутив тревогу. — Эй, Джо!

Джо выглядел так, словно собирался вздремнуть. Даже положил подбородок на руки.

— Ну-ка сядь прямой — воскликнула я. — Господи! Ты же сам просил меня так нарядиться.

— Извини, — промямлил Джо. — Связь забирает столько энергии… Сохранять ясное сознание так трудно… Мы почти готовы… Скоро будет контакт. Ты молодец… Послушай, а как насчет той маленькой штучки, которую ты заказала, еще когда встречалась с этим… Как там его?

— Рубен. Не молчи. Говори, — распорядилась я, а сама зашла в кладовку, сняла лифчик и трусики-бикини, отыскала крошечные розовые трусики-стринги и натянула их на себя (а может, лучше сказать — в себя?). Рубен не слишком интересовался бюстгальтерами, но у меня было такое чувство, что Джо — совсем другой. Такого же верха не было, но я нашла маленький розоватый бюстгальтер, который едва прикрывал мне соски. Потом я вставила в уши крупные золотые серьги кольцами и спросила: — Ты уже установил связь?

— Как раз это и делается. Северное сияние разгорается. Галактическая линза обозначилась. Ваш президент и мой Создатель скоро установят контакт. Через несколько секунд, если удастся сохранить связь, мы будем делать историю!

Перед тем как вернуться в комнату, я взглянула на себя в зеркало. Стрижка за семьдесят восемь долларов тем и хороша, что она в любом ракурсе выглядит одинаково. Великолепно!

— То же самое можно сказать и о заднице за миллион долларов, — заявил вдруг Джо.

— Что?! О Господи! Ты можешь читать мои мысли?!

— Только самую поверхностную ерунду, — хмыкнул Джо. — Поверхностная электроактивность. Статические заряды. Всякая мелочь про стрижки. Надо сказать, я надеялся, что ты повернешься, прежде чем сядешь.

Надо сказать, я действительно повернулась. Надо сказать, мне это понравилось. Казалось, волновые формы Джо — или как он там их называл — ласкают меня изнутри и снаружи. А еще казалось, что я вовсе не возражаю, чтобы мой разум был для него таким же нагим, как и тело. Казалось, мне нечего прятать. Во всяком случае, не от Джо.

— А на что ты еще надеялся? — игриво поинтересовалась я, вытягиваясь на софе и широко и бесстыже раздвигая ноги.

— Что ты сделаешь как раз то, что сделала.

— Ага, теперь краснеешь ты! — воскликнула я.

— Наверное, потому, что мне нравятся твои серьги, — улыбнулся Джо.

Женщина в коротеньком кожаном платье сидела на диване рядом с его столом, раздвинув ноги а-ля Шэрон Стоун. Парень рядом с ней постепенно начинал походить на Стефанополуса.

— Клевое шоу сегодня, Джо. Вот только джаз-бэнд…

— Я их уволю к черту, если ты сбросишь бюстгальтер.

— Ты ведь их уже увольнял, забыл?

— И снова найму, чтобы ты могла снова уволить.

— Какая девушка сможет устоять перед таким предложением! — Это «Шоу Джо» нравилось мне все больше, я сама себе казалась красивой и остроумной. Стряхнув с плеч бретельки, я стянула чашечки к талии и подалась своей напряженной, полной желания грудью к сияющему экрану «Джо Шоу». У некоторых девушек соски, когда твердеют, становятся меньше, а мои увеличиваются.

— Кажется, есть контакт! — взволнованно выкрикнул Джо. Его гости зааплодировали. Я тоже.

— Расскажи мне про твоего Создателя, — попросила я, расстегивая бюстгальтер и отбрасывая его в сторону. — Какой он?

— Почему ты думаешь, что это именно «он»?

Я расхохоталась. Лежу тут совсем голая, в одних стрингах и серьгах!

— Просто интуиция, — сделав умное лицо, ответила я.

— Ну, больше всего он похож на облако плазмы. Массы у него нет, но имеется определенная светимость и…

— Да я не про это, — раздраженно оборвала его я. — В смысле, он… хороший?

— Хороший?

— Тебе он нравится?

— Нравится? Я его люблю! — с энтузиазмом ответил Джо. — Боготворю! Он меня создал. Дал мне эту чудесную жизнь! Пусть даже и короткую.

Этот Джо и правда очень милый. Точно милый.

— Хочешь я еще что-нибудь уберу?

— Уберешь?

Все-таки он бывает тупым!

— Сниму еще что-нибудь! — Я чувствовала нетерпение.

— Хочу ли? Есть ли у крокодила зубы?

Я вытащила из уха сережку. Она звякнула об пол.

— Ну, я-то думал про эти мини-трусики.

— Я и сама догадалась, что про них, — сказала я, подпустив в голос сарказма. Интересно, покраснели у меня внутренние стороны бедер? Я чувствовала себя похотливой, как увлажненный росой летний вечер. — Однако пока я оставлю их на месте, а тем временем вотру немного миндального масла. Кстати, разве тебе не следует заниматься этой исторической встречей?

— Я и занимаюсь, — отозвался Джо.

— Многозадачность? — с иронией поинтересовалась я.

— Спрашиваешь.

Джо откинулся в кресле, заложив руки за голову. Для ведущего ток-шоу у него не слишком хорошая стрижка. Я втирала согретое в руке миндальное масло в голени, ступни, с внутренней стороны бедер. Все дело в том, что парни, даже электронные модели, — простые души. Оттого-то они и умудряются приносить радость и боль.

— Как там Билл? — не отрываясь от дела, спросила я.

— Билл?

— Они с твоим боссом сошлись?

— Как в сказке, — ответил Джо. — Но какое нам дело?

— Я-то думала, ты вкалываешь в многозадачном режиме, — поддела его я, отставила флакон с маслом и сделала еще одну затяжку.

— Скорее в режиме многоуровневых удовольствий, — фыркнул Джо.

Глянцевая от масла, я снова вытянулась на софе и раздвинула ноги чуть шире.

— Ты говоришь такие приятные вещи, Джо. Мне почти хочется, чтобы ты был реальным.

— Я и так почти реален.

Просто для эксперимента я сдвинула узенькую полоску розового шелка чуть в сторону; просто для эксперимента просунула два пальца под нее, а потом внутрь, просто для эксперимента…

И тут грохнули ударные.

Выпрямившись, Джо сидел за своим столом. Он смотрел на меня как-то странно, как будто мы только что встретились.

— Я думала, ты эту группу уволил… Ты как, о’кей?

— Абсолютно.

— Что случилось?

— Ничего! Думаю, закрылось окно северного сияния. Контакт закончен. Все сработало.

— Сработало?

— Абсолютно. Все получилось прекрасно. Белый дом, Билл у телефона, все-все. Ты тоже была на высоте.

— Да ну!

Джо казался рассеянным. Внезапно я ощутила озноб, достала из кладовки свой терракотовый халат и скользнула в него.

— Абсолютно. А теперь мое время кончилось. Я ухожу.

— Уходишь? — Я никак не могла справиться с голосом, и, боюсь, нотки разочарования в нем все-таки прозвучали.

— Ну да. Видишь ли, мой протокол закрывается.

— И это значит, что ты… умрешь?

— Ну да. Но это не важно, — по-прежнему рассеянно проговорил Джо. — Ты же слышала, я — это временная сущность. — Камера придвинулась, Джо закурил. Это выглядело странно — в наши дни артисты на экране совсем не курят, даже в поздних-препоздних ночных шоу. — Последняя сигарета, — сказал он, и я снова услышала «консервированный смех».

Камера придвинулась еще ближе.

— Как пишется твоя фамилия? — спросил вдруг Джо громким шепотом.

— В-и-н-д-е-р, — продиктовала я.

Камера отодвинулась.

— Виктория Виндер! — радостно выкрикнул Джо. Публика зааплодировала. Ну или кто там должен аплодировать? Хлопали даже двое гостей на диване. А я вдруг ощутила к ним внезапную, иррациональную ненависть. — Я тебе позвоню, Виктория, — вдруг пробормотал Джо уголком рта, пожимая одновременно руки своим гостям.

Картинка исчезла. Появилась реклама пива. Ненавижу пиво!

Пощелкала по всем каналам, но — нет, Джо исчез. Никакого «Шоу Джо». Внезапно я ощутила себя голой, надела пижаму и легла спать.

На следующее утро, пробираясь по бывшему полю боя, в которое превратилась моя квартира, и пытаясь отыскать что-нибудь пригодное для надевания на работу, я думала о том, что произошло накануне вечером. «Бред!» — думала я. Дичь собачья.

И все же…

Вот пустой бокал, окурок косячка в пепельнице… Диск Майлза Дэвиса в плейере, по-прежнему на «паузе». Кругом валяется белье. Даже серьги под диваном.

По дороге на работу я купила «Нью-Йорк таймс», но там ничего не было о сигнале Номеру Первому наших ВВС с другой стороны Галактики. А может, и не должно? Как последняя идиотка, я даже просмотрела рейтинги телепрограмм, хотя и знала, что впустую. Никакого «Шоу Джо».

Проведя час за работой, я выбросила эту историю из головы. Я бы и совсем о ней забыла, но ведь Джо обещал позвонить. Вечер или два — ну ладно, пару недель — я почти ожидала услышать его голос каждый раз, когда брала трубку.

Но все, проехали. Правда, пару раз, ладно — с десяток, я пощелкала по каналам, но на самом деле и не ожидала найти «Шоу Джо». И разумеется, не нашла. Поместила эту историю под заголовок «Неразгаданные тайны» и думать о ней забыла.

А через три недели, стоя в очереди в забегаловке на углу Бродвея и Девяносто шестой улицы, я случайно бросила взгляд на гигантские буквы заголовка в таблоиде:

Обычно я никогда не покупаю такие газеты. Представьте же мое удивление, когда я прочла там свою собственную историю, только имена другие. Эта женщина, она живет в Бенде, штат Орегон, вступила в контакт с неким образом, она называла его Луксор, который вел какое-то игровое шоу по телевизору и убедил ее поиграть в нечто вроде рулетки на раздевание для «поддержания его работоспособности», чтобы он мог организовать встречу между внеземным разумом и экс-президентом Рейганом. Даже говорить не стоит, что она голосовала не за демократов, а за республиканцев.

Сначала я была поражена. Потом меня обуял скепсис. Потом, черт возьми, — возмущение. Я пыталась позвонить в «Уикли уорлд глоуб», но у них не было телефона, только абонентский ящик, а потому пришлось обратиться к единственному «своему» человеку в газетном бизнесе — моей бывшей лучшей подруге Шэрон, у которой была колонка «Персоны» в «Виладж войс».

Прочитав ей заголовок, я невинным голосом заметила:

— А мне казалось, они специально придумывают такие истории…

— Конечно, придумывают, — бодро отозвалась Шэрон.

— А вот и нет, — возразила я и пересказала ей с некоторыми подробностями, что со мной произошло. Может, подробностей было даже слишком много, потому что, судя по голосу, она вдруг занервничала.

— Я тебе перезвоню, — решительно заявила она. Но не перезвонила. И на мои звонки тоже не отвечала.

Я подождала несколько дней, а в это время старательно изучала таблоиды, выискивая истории с продолжением, но там был только Элвис и обычная чушь про НЛО. В конце концов я позвонила Шэрон на работу и оставила ей сообщение на автоответчике:

— Либо позвони мне, либо я расскажу твоей матери, чем ты на самом деле занимаешься в «Войсе».

Она перезвонила.

— Давай встретимся после работы, — предложила Шэрон.

— Прекрасно, — сказала я. И мы встретились в кафе на углу Двадцать первой улицы и Парк-авеню, как раз на полпути между ее офисом и моим.

Когда я прибыла, в кабинке вместе с Шэрон сидела высокая темноволосая женщина. Вся эта история и поведение Шэрон в частности настолько выбили меня из колеи, что я не обратила особого внимания, когда она представила ее как Элеонор из НАСА. Я подумала, что это округ на Лонг-Айленде.

— Рада познакомиться, — буркнула я и повернулась к Шэрон: — Объясни-ка мне, дорогая, почему ты себя так по-сволочному ведешь?

— Потому что со мной, Виктория, произошло то же самое. Это случилось с тысячами женщин.

— Случилось… что? — тупо переспросила я. Вообще-то я собиралась выпить кофе, но тут решила, что стакан вина будет уместнее. И Шэрон, и ее подруга пили именно вино.

— Пару недель назад, — начала Шэрон, — в моем домашнем компьютере возникла электронная сущность. В образе мужчины. Он хотел, чтобы я нарядилась для него в кожу и кружева.

— Кожу и кружева?

— У меня небольшая коллекция для личного употребления.

— И наверняка ты курила травку?

— Ты же знаешь, я больше не употребляю наркотики. Я бросила, когда ты начала.

— И он сказал тебе, что собирается установить контакт с президентом Клинтоном?

— С далай-ламой.

— И ты поверила?

— Нечего изображать праведное негодование, о’кей? Честно говоря, Викки, я решила, что у какого-то сексуально озабоченного хакера крыша совсем поехала и он сотворил этот шедевр. Но ведь безобидная же штука, правда? Я и сама немного хакер, так чего уж там… В общем, он меня завел. С компьютером это получается более физически ощутимо, чем с телевизором. Можно водить «мышью» по всему…

— Пожалуйста, без подробностей. — Я почему-то рассердилась. — Значит, вся история Джо — абсолютная чушь?

— Не совсем, — вмешалась в разговор Элеонор из НАСА.

— После твоего сообщения, — продолжала Шэрон, — мне стало любопытно, и я послала запрос в Интернет…

— Вот такой, — снова встряла Элеонор: — «Ты занималась безопасным сексом с электронной сущностью?» — Она застенчиво улыбнулась и устремила взгляд в стакан с вином. Тут я вспомнила, на кого она похожа. На девушку из «Секс, ложь и видео», на ту, что покрасивее. У нее еще мужское имя…

— К полуночи мне ответили тысяча сто женщин с трех континентов, — продолжала рассказ Шэрон. — С ними со всеми общался некий электронный образ и…

— Общался?! Соблазнил! Совратил! Изнасиловал — так точнее всего!

— Ну, все равно. Да не волнуйся ты так, о’кей? Вечно ты лезешь в бутылку. Скажем так: убедил вечером одиннадцатого октября раздеться под тем предлогом, что…

— Одиннадцать сотен за один вечер?

— Это называется «многозадачность», — пояснила Элеонор.

— Короче, — продолжила Шэрон, — все они… мы… рассказывают одну и ту же историю: временная сущность, плазменное облако межзвездного разума, встреча на высшем уровне. Детали варьируются, но результат всегда один.

— Мы все для него разделись, — констатировала Элеонор.

— Устроили стриптиз, — подтвердила Шэрон.

— Значит, это все надувательство, — разочарованно протянула я.

— Вроде того, — согласилась Элеонор. — Но как во всяком хорошем розыгрыше, в нем должна быть малая толика правды. Я точно знаю, потому что мы в НАСА…

— Подождите, НАСА — это космическое агентство?

— Господи! — возмутилась Шэрон. — Я же тебе все объяснила, как только ты сюда явилась!

— Мы в НАСА отслеживали эту штуку целый месяц, — спокойно продолжала Элеонор. — И…

— Какую… штуку?

— Электронную сущность. Которую вы назвали Джо, а Шэрон — Рубеном.

— Рубеном?

— Слушай, пусть она закончит, о’кей? — вмешалась Шэрон. — Никогда ты не даешь никому договорить.

— Мы в НАСА выяснили, что в октябре в наших окрестностях появилась свободно перемещающаяся, обладающая сознанием сущность в форме электронной матрицы. Она обнаруживала себя в принадлежащих НАСА глобальных спутниковых системах связи, в Интернете, в системах кабельного телевидения, даже в телефонных линиях. Мы продолжали слежение, но двенадцатого октября она внезапно исчезла. Позже мы выяснили, что она вступила в контакт с тысячами людей, только с женщинами, а мы ничего об этом не знали.

— Но я поняла, что вы были одной из них, — пробормотала я.

— Свою личную жизнь я в работу не вмешиваю, — с достоинством проговорила Элеонор. — По крайней мере я в тот момент считала ее личной. Пока не увидела в Интернете сообщение от Шэрон.

— Значит, Джо был реальным? — обрадовавшись непонятно чему, спросила я, но на самом деле почувствовала облегчение при мысли, что все это — не полный обман. Потом до меня дошло, у меня отвалилась челюсть. — Электронное сознание, которое само себя сотворило?

— Не само себя, — возразила Элеонор. — История о плазменном облаке, о небиологическом разуме, превышающем по размеру Солнечную систему, — это все правда. Как только мы поняли, что надо искать, то тут же его нашли — по другую сторону Галактики. Это облако плазмы действительно создало временную электронную сущность. Тут никаких сомнений. Цепи матрицы имеют нечто вроде ДНК. Сейчас в НАСА пытаются разработать способ прямого контакта с облаком плазмы, так как интерфейс, который оно сотворило, был временным и уже исчез.

— К тому же оказался таким долбаным вруном! — с возмущением воскликнула Шэрон.

— Но подождите, — вмешалась я. — Если все это правда — Джо и его создатель, — то где тогда ложь?

— Все остальное, — махнула рукой Шэрон. — Клинтон, Стефанополус, Борт номер один, далай-лама, Рональд Рейган, Майкл Джексон…

— А Майкл Джексон тут при чем?

Элеонора покраснела и опустила взгляд в бокал с вином.

— Не будь такой занудой, о’кей? — поджала губы Шэрон. — Вечно ты нудишь. Говорю тебе, телефонный звонок далай-ламе, или матери Терезе, или кому там еще — бред собачий и чистейшее вранье.

— Если все эти разговоры про связь и контакт — вранье, в чем тогда смысл? — в недоумении спросила я. — Зачем он с нами вообще разговаривал?

— Сами подумайте, — вставила Элеонор и снова покраснела.

— Думай крепче, — ухмыльнулась Шэрон.

— Девушки, неужели вы серьезно? Джо, ну, эта сущность, она воспользовалась нами… чтобы развлечься? Только для этого?

— Секс, — пояснила Элеонор, — в этом все дело.

— Секс-тур, так сказать, — фыркнула Шэрон.

— Инициатива исходила либо от электронной сущности, либо от облака плазмы, — продолжала Элеонор. — Либо сразу от обоих. НАСА в этом еще разбирается.

Что тут скажешь?

— Черт меня подери, — проговорила наконец я и махнула, чтобы принесли чек.

— Там была еще одна ложь, — заявила Шэрон, пока мы платили по счету каждый за свою долю.

— Какая?

— Что он позвонит.

— Ах, это… — протянула я, мы как раз вышли на Парк-авеню и стали искать три отдельных такси. — Ну, в это я никогда не верила.