Кольцо ненависти

Глава 13

Сидящий на троне Кристоф не удивил, а скорее раздосадовал Лорену. Сама леди Праудмур старалась никогда не занимать раззолоченное кресло, зато гофмейстер использовал каждую удобную возможность посидеть в нем. Особенно когда оставался в Тераморе за главного.

Он скорее опирался на трон — чахлые плечи ссутулились, одна нога касалась пола. Кристоф, читавший какой-то свиток, поднял взгляд, как только увидел воительницу в сопровождении Дьюри.

— К вам полковник Лорена, — коротко доложила старушка.

— В чем дело, полковник? — Гофмейстер сделал вид, будто записи в свитке имеют необычайную важность.

— Исчез рядовой Стров, — без всяких предисловий заявила Лорена.

Брови управляющего полезли на лоб.

— Это имя должно мне о чем-то говорить?

— Должно. Если вы внимательно слушали, о чем мы беседовали с леди Праудмур.

Отложив свиток, Кристоф расправил плечи.

— Полегче, полковник. Особенно в этом зале. Помните, кто вы, а кто я.

— Спасибо за напоминание. — Она гневно прищурилась, — Но я буду говорить с вами так, как мне удобно, независимо от того, где мы находимся. Леди Праудмур просила вас править Терамором в ее отсутствие. Но это не превращает вас в леди. Тем более у вас для этого чего-то не хватает.

Кристоф нахмурился.

— Пока не вернется леди Праудмур, я уполномочен действовать от ее имени. И вы должны уважать мои полномочия.

— Ваши полномочия, гофмейстер, заключаются в том, чтобы быть советником леди Праудмур. Так что умерьте манию величия.

Откинувшись на спинку трона, Кристоф покрутил в руках свиток и уныло произнес:

— Итак, что вы хотите?

— Я же сказала — исчез рядовой Стров. Я отправила его разузнать побольше о Пылающем Клинке. Приходил его брат, Мануэль, и рассказал мне, что произошло на постоялом дворе «Проклятие демона». Стров сидел в темном углу. Мануэль заговорил с человеком, которого подозревали в связи с Пылающим Клинком, и тем самым указал на него Строву. Потом рядовой последовал за этим человеком прочь из таверны. Все это было прошлой ночью. С тех пор о нем ни слуху ни духу.

— А я тут при чем? — пожал плечами Кристоф.

— А при том, что он вел расследование касательно Пылающего Клинка, ты, мямлящий придурок! Того самого Пылающего Клинка, который напал на нас около Крепости Северной Стражи. Тебе не кажется это подозрительным?!

— Нет. Не кажется, — Управляющий снова отложил пергамент, — Дезертиры были, есть и будут всегда. Уж кому знать-то, как не вам, полковник!

— Я знаю, — сухо отозвалась Лорена. — Но я знаю и рядового Строва. Он скорее позволит себе ногу отрубить, чем дезертирует. Он лучший мой солдат, и я выверну наизнанку этот проклятый остров, но найду его!

— Нет!

Полковник непроизвольно потянула меч из ножен, понимая в глубине души, что прирезать человека, сидящего на троне правителя Терамора, — большая глупость. Но Кристоф не заслуживал места, которое занимал. Он заслуживал смерти.

— Что значит «нет»?

— Я убежден, вы прекрасно понимаете значение этого слова…

— Смешно. — Лорена убрала руку с эфеса. — Обхохочешься…

Она пересекла зал и остановилась у широкого окна, чтобы только не смотреть больше на Кристофа. Прозрачный воздух позволял видеть остров Алькац, далеко на северо-востоке.

— Меня очень тревожит Пылающий Клинок, гофмейстер. Они владеют магией и…

— В настоящее время, полковник, Пылающий Клинок всего-навсего слух. Причем не подтвержденный ничем, кроме исчезновения вашего рядового. Я не могу бросить все силы Терамора на поимку одного дезертира. Они скоро могут понадобиться нам совсем в другом месте.

— О чем это вы? — через плечо спросила воительница.

— Ваш своевременный приход избавил меня от необходимости посылать за вами.

— Почему вы сразу об этом не сказали?

Не стоит задавать вопросы тому, кто сидит на троне, полковник. Вы должны выполнять его приказы. Поскольку в данный момент на троне сижу я и я получил сообщение, что орки сосредоточивают войска у подножия утеса Колкар. Это ближайшие к Крепости Северной Стражи земли Дуротара.

Лорена хотела одернуть его, заявив, что прекрасно осведомлена, где находится утес Колкар, но вместо этого спросила:

— Когда это началось?

— Сегодня утром. Майор Дэвин нуждается в дополнительном подкреплении. Я хочу, чтобы вы возглавили отряд, направленный в Крепость Северной Стражи.

Воительница едва не зарычала. В ее обязанности, конечно, не входил надзор за перемещением войск Терамора и Крепости Северной Стражи, но ее могли хотя бы предупредить…

— Дополнительном подкреплении? А когда было отправлено предыдущее подкрепление?

— Вчера. Мне доложили о нескольких столкновениях между орками и людьми на Торговом побережье. Перепалки, а то и драки. Один случай закончился арестом. Теперь капитан нашего корабля сидит в тюрьме Кабестана — на него напал орк.

Лорена кивнула. Этот отчет она видела.

— И что с того? Гоблины на своей земле и имеют право останавливать потасовки.

— Это не потасовка! — горячо воскликнул Кристоф, удивив воительницу.

Доходяга гофмейстер, до сих пор весьма неплохо справляющийся со своими обязанностями, мог вести себя надменно, снисходительно, самонадеянно, но никогда не повышал голос.

— Потасовка там была или нет, — намеренно холодным тоном произнесла Лорена, — уже не важно. Зачем потребовалось укреплять гарнизон Крепости Северной Стражи?

— Я же сказал! Войска орков…

— Я говорю о первоначальном подкреплении.

— Майор Дэвин посчитал необходимым, а я признал убедительными его доводы… — Кристоф пожал плечами.

— Майор Дэвин, — не отрывая взгляд от моря, сказала полковник, — считает орков тупыми животными. Вы знаете об этом, гофмейстер. Я бы не стала на вашем месте доверять его мнению. Он преувеличивает.

— Но не сейчас! Орки в самом деле сосредоточивают войска.

Кристоф покинул трон и приблизился к Лорене.

— Полковник! Если Крепости Северной Стражи суждено стать ареной боевых действий, началом войны с орками, мы должны быть к этому готовы. Вот потому я усилил крепость двойным гарнизоном и гвардией.

От его слов у Лорены отвисла челюсть. Она быстро шагнула в сторону, чтобы отойти от гофмейстера подальше, но в то же время не терять его из виду.

— Гвардию? Но их обязанность — охранять леди Праудмур!

— Сейчас она далеко и, я полагаю, вполне может сама о себе позаботиться. Чем сидеть без дела, пускай гвардейцы усилят оборону Крепости Северной Стражи, — попытался успокоить ее Кристоф.

— Вы совершаете грубейшую ошибку, гофмейстер. — Лорена покачала головой. — Да, в последнее время участились неприятные столкновения. Но это не значит, что вот-вот начнется война.

— Начнется или не начнется… Лучше быть готовым к войне, которая так и не начнется, чем оказаться не готовым к той, что может разразиться.

Заявление его прозвучало вполне логично, но согласиться Лорена не могла.

— А если орки расценят усиление крепости как проявление враждебности?

— А как прикажете расценивать их действия, полковник? Но как бы то ни было, а наш лучший командир должен оказаться на острие атаки. Поэтому я настаиваю — вы возглавите войска в Крепость Северной Стражи. События не терпят отлагательства! Вы и старший командный состав выступаете немедленно. На дирижабле. Пока остальные прибудут на кораблях, вы успеете осмотреться на местности и сделать необходимые приготовления.

Воительница вздохнула. Если дирижабль уже готов и ждет ее, значит, Кристоф все решил еще до того, как она переступила порог тронного зала. У нее оставался последний козырь.

— Я думаю, нам следует дождаться леди Праудмур.

— Вы имеете право думать что угодно. — Кристоф уселся на трон, величественным жестом опустив руки на подлокотники. — Но леди Праудмур весьма занята. Она помогает своим драгоценным друзьям-оркам. А они тем временем возводят оборонительные укрепления и готовятся нас уничтожить. А я не могу допустить, чтобы из-за ее близорукости и безграничного доверия к Траллу было уничтожено все, что она же и создала! А теперь, полковник, когда вы услышали приказ, будьте любезны исполнять его!

— Кристоф, вы совершаете ошибку. Позвольте мне разыскать Строва и выяснить…

— Нет!

Но после недолгого раздумья гофмейстер смягчился и добавил:

— Ну, так и быть, полковник… Я вам уступлю. Можете отправить на поиски Строва двух солдат. Но не больше.

— Спасибо. — Лорене очень хотелось уйти куда подальше от управляющего. — Прошу меня извинить, я иду собирать старший командный состав.

— Идите, полковник.

Тщательно скрывая закипающую ярость, она развернулась на каблуках и покинула тронный зал.