Когорта Проклятых

Глава 21

Атмосфера праздника наполняла помещения солдатской столовой. В соответствии со стандартным временем Рождество началось в 09.34 утра на Дэвро и длилось уже двадцать часов кряду. Подобные торжества, как и многое другое, являлись традицией Легиона. Четыре учебные роты и весь офицерский состав Форта Хантер собрались в столовой, чтобы приступить к длительному процессу еды и питья, прерываемому время от времени различными церемониями. Так проводились Рождественские праздники, и считалось, что все, не занятые на дежурствах, должны на них присутствовать.

Вольф присел в углу, чувствуя себя несколько лишним в компании весельчаков. На дальнем конце огромного помещения оставили свободное пространство. В «полночь» там соорудят импровизированный алтарь, чтобы отец Чавигны мог отслужить мессу. В настоящий момент курсанты выступали на сцене со стихами и пародиями, а также пели рождественские гимны. Лэнс Омега во главе с капралом Ванеком распевал праздничную песню, которую в свое время сочинили его славянские предки. Еще одна группа усиленно готовилась к следующему номеру программы.

Вольф допил пунш и поставил пустой бокал на стол. Со времени прогулки с Лизой по городу он никак не мог разобраться в своих чувствах. С одной стороны, стоит закончить тренировочный процесс, доказать всем, что он способен это сделать… но с каждым днем он все больше думал о собственной неполноценности. Его душа отчаянно отказывалась расставаться со своей индивидуальностью. Вольф не верил, что сможет когда-нибудь стать винтиком в машине Легиона.

По пути из Вилластра он обратился к Лизе за советом. Девушка, похоже, понимала, что с ним творится. Их сближало сходство судеб.

– Надо дать им то, что они хотят, – ответила она, пожимая плечами. – Я привыкла к этому за годы жизни с отцом, когда приходилось идти на бесконечные уступки. Не думай так: или все, или ничего. Ты можешь запрятать свою индивидуальность достаточно глубоко и подчиняться власть имущим, не забывая о том, кто ты есть на самом деле.

Наблюдая за другими новобранцами, бурно принимавшими участие во всеобщем веселье, Вольф вновь и вновь спрашивал себя: сумеет ли он обрести равновесие?

– Ты сегодня не слишком-то разговорчив, – голос Лизы прорвался сквозь мрачные мысли.

Вольф поднял глаза и увидел, что девушка стоит рядом. Она держала в руках бокал с вином и задумчиво разглядывала приятеля.

– Да. Всякое лезет в голову.

Лиза улыбнулась.

– Ну можно же пощадить себя хотя бы на Рождество! Что стоит разок улыбнуться, а? – не дожидаясь ответа, она продолжила: – Ты видел представление? Неплохо, правда?

Роты проводили конкурс на лучший номер программы. Вольф по приказу сержанта Ортеги руководил изготовлением и установкой декораций на сцене.

– Выступают неплохо. Но не у всех праздничное настроение.

– Точно. Особенно у нас, – улыбнулась Лиза.

Тренировочная Рота Одинцева разыграла сценку, в которой три бородатых легионера спускались с парящего в высоте транспорта в зимний лес с рождественскими елками. Доброволец Хосни Майзар – руководитель проекта, назвал эту сценку «Освобождение Заложников Маги». Никто не знал, какой юмор вкладывал мусульманин в это название…

Однако зрелище получилось занятным, и Ванек считал, что у них есть шанс получить Первый Приз. Отец Чавигны пришел в восторг от необычного сочетания богословской и военной тематики.

Вольф невольно улыбнулся. Майзар, по крайней мере, сохранил часть своей индивидуальности. Возможно, Лиза и права.

Он хотел было продолжить разговор, но осекся на полуслове. Двери с шумом распахнулись, группа офицеров и сержантов бросилась встречать какого-то, видимо, очень почетного гостя.

Предметом всеобщего внимания была старая, болезненного вида, совершенно седая женщина, которую ввезли в инвалидном кресле. Ее ноги укутывал плед, но было видно, что старушка одета в парадный мундир Легиона. Знаки различия соответствовали старшему сержанту, но к ним добавлялись еще черная звездочка и длинная полоска шевронов, отмечающих срок службы. Вольф не знал, что они обозначают, но видел, с каким уважением, даже трепетом относились к гостье офицеры.

Да, она заслуживает уважения, подумал он, хотя бы за свой возраст. Регенерационная терапия могла продлить жизнь на десяток лет, а геронтологические процедуры и того больше. Но рано или поздно – скажем, по достижении ста двадцати лет – человеческое тело теряло способность к восстановлению, вне зависимости от высоких технологий. И тогда наступало время инвалидных кресел с системой поддержки жизни. Правда, иногда мозг не выдерживал, и пациент терял рассудок.

Но в глазах этой женщины светилась мудрость и задорные огоньки. Несмотря на изможденный вид, верилось в то, что она все еще радуется жизни.

– Кто это, черт побери? – тихо спросил Вольф.

Лиза пожала плечами.

– Заткни-ка глотку, слизняк, – прошипел неизвестно откуда выросший сержант Конрад. Он занял место рядом с Вольфом. Взводный НСО, очевидно, изрядно выпил и не очень уверенно держался на ногах. – Прояви уважение. Это – Тетушка Мэнди.

– Тетушка? – переспросил Вольф. – Чья это тушка?

Конрад рассердился.

– Мы так зовем ее в Легионе. Аманда Хантер.

– Хантер?!

– Вы хотите сказать, что она и Форт Хаптер?.. – подхватила Лиза мысль Вольфа.

Сержант коротко кивнул:

– Именно. Жена Коменданта Томаса Хантера. Она пряталась в горах цепи Нордемон, когда началась атака на Вилластр.

– Но это было сто двадцать лет назад… – пораженный, прошептал Вольф. – То есть ей… сколько? Сто пятьдесят лет?!

– Сто пятьдесят три, – с гордостью поправил его Конрад. – Она последняя из семьи Хантеров. Единственное звено, связывающее нас всех с Четвертым Иностранным Легионом. Когда было принято решение об основании Пятого Легиона, ей присвоили почетной звание старшего сержанта. С ее смертью придет конец целой эпохе.

– Но что она делает здесь? – не унимался Вольф. – Женщина с таким именем могла войти в высшее общество на Дэвро.

– Она здесь, потому что ей так хочется, слизняк! – прошипел Конрад. – Из года в год со дня образования Пятого Легиона Аманда Хантер присутствует на Рождественских торжествах в Форте Хаптер. В этом году она избрала для визита Учебный Батальон. Считай, что тебе крупно повезло, слизняк. Тетя Мэнди долгие годы не появлялась здесь.

Суровый сержант с чувством произнес эти слова и, казалось, готов был прослезиться.

Комендор-сержант Ортега подвез старую леди к сцене. Лэнс Омега закончил выступление, а тех, кто готовил новый номер, неожиданно освободили от этой обязанности.

Офицеры и НСО заняли места вокруг заветного кресла. Затем на середину вышел один из офицеров в безупречном парадном мундире и подал, знак оператору. Техник отрегулировал громкость дистанционного микрофона, и офицер обратился к присутствующим.

– Добрый вечер. Поздравляю всех с Рождеством, – начал он свою речь. Его голос звучал отчетливо, но не громко, не был искажен электроникой. – Многие из вас не знают меня лично, но, я думаю, не раз ругали про себя. Я – комендант Статопулос, командир Учебного Батальона Форта Хантер. Сегодня нас удостоила своим посещением особенная женщина, которую мы нежно называем между собой Тетушка Мэиди. Каждый год она выбирает одно из подразделений Пятого Иностранного Легиона и проводит с ним Рождество. В этом году выпала наша очередь, и, как обычно. Тетушка Мэнди за хватила подарки для всех. Когда услышите свое имя, подходите сюда.

Его место занял сержант и назвал первое имя. Вольф отключился от церемонии и, пробормотав извинение, отошел от сержанта Конрада. Лиза последовала за ним. Суровый сержант был страшен только на плацу. Наполовину пьяный и растроганный, он оказался довольно безобидным.

– Ты что, уходишь? – встревожено спросила девушка. – У тебя будут неприятности, если обнаружится, что ты покинул зал во время церемонии.

Пожав плечами, Вольф опустился на пол возле выходной двери. Из пустыни дул прохладный ночной ветерок, принося свежесть, столь приятную после духоты в переполненной столовой.

– Еще одна традиция, – сердито буркнул он. – Притащили эту старуху и заставляют ее дарить всякие безделушки, чтобы курсанты считали, что о них кто-то здесь заботится. – Печально покачал головой и добавил: – И многие попадаются на крючок.

Лиза сунула руку в карман мундира и извлекла небольшой сверток.

– Вот еще одна безделушка от той, кому ты далеко не безразличен, – сказала она. – Давай… открой.

В бумагу была завернута небольшая пластмассовая коробочка. В ней Вольф нашел серебряный медальон. Он вытащил его и поднес к полоске тусклого света.

На одной стороне медальона был выбит символ Пятого Иностранного Легиона. А на обратной…

– Ну-ка выкладывай, где ты сумела узнать это? – потребовал он. Обратная сторона медальона изображала фамильный герб семья Хаузеров фон Земенштейн-Буратов. – Я никогда не сообщал тебе своего имени!

– Не сообщал, – призналась девушка. – Но этот знак выгравирован у тебя на внутренней стороне браслета. Я… как бы это сказать… опробовала себя в роли разведчика, пока в один из вечеров ты мылся в душе, ну а в ювелирной мастерской Вилластра мне выполнили заказ по слепку.

– Ну и ну, – Вольф не находил слов, чтобы выразить свое удивление.

– Когда будешь смотреть на медальон, подумай о душевном равновесии, которое ты постоянно ищешь, Карл, – Лиза улыбнулась. – Я надеюсь, что ты не выйдешь из игры. Не теперь, когда рядом с твоим гербом – символ Легиона. Вольф судорожно глотнул.

– Что ж, буду помнить об этом. Спасибо, Лиза, – он с улыбкой посмотрел на девушку. – Впрочем, уже Алисия… Мне как-то не по себе, когда я благодарю того, кого больше нет, кто прекратил существование в прежнем качестве. А тебе недолго оставаться в Легионе.

Вольф достал серебряную цепочку, свернутую в коробочке, и начал прикреплять к ней медальон. С помощью Лизы это получилось быстрее. Он надел медальон на шею и спрятал под форменную рубашку.

– Я тоже купил тебе подарок. Боюсь только, что смогу отдать тебе его лишь через пару недель, – сказал он.

– И что же это за подарок?

Он усмехнулся:

– Нож. Вместо того, который отобрал наш всеми почитаемый капрал в первую ночь.

– Нож. Прекрасно. Теперь и у меня есть рождественский подарок.

– Ну, если он тебе не понравится… я хочу сказать, что это не ахти какое оружие – обыкновенный выкидной нож системы Новокиев. Ничего особенного.

– Новокиев… – ее глаза широко раскрылись от удивления. – Как тебе удалось раздобыть такой?

Прямой потомок оружия, созданного на Земле еще до эпохи космических полетов, – выкидной нож сочетал в себе прекрасные качества оружия для рукопашного боя с мощным пружинным механизмом, способным выбрасывать лезвие на тридцать и более метров, точно поражая цель. Лучшие образцы изготовлялись в колониальном мире Новокиев, где нож приобрел значительную популярность среди охотников. После Восстаний 2839 года и введения военно-полевых судов ножи системы Новокиев стали исключительной редкостью.

– Нашел одного старого легионера, у которого сохранилась парочка подобных вещиц с тридцать девятого года, – с улыбкой ответил Вольф. – Он решил, что может поделиться со мной.

Он скрыл от Лизы, что этот подарок обошелся ему почти в половину суммы, оставшейся на его счету. Старик Суам согласился уступить ему реликвию только за огромные деньги. Вольф побывал в баре на следующий же день после драки специально для того, чтобы купить для Лизы это оружие. Он не слишком беспокоился о цене и готов был выложить все сбережения из достаточно скудного жалования Легиона. Но он был обязан Лизе жизнью…

– Я… просто не знаю, что и сказать, – проговорила Лиза. – Тебе, наверное, это стоило многих хлопот. Не нужно было…

Он нащупал сквозь одежду медальон.

– Я подумал, что это лучший способ отблагодарить тебя за то, что ты помогла мне разобраться в самом себе. Не говоря уже обо всем другом. Останешься ты в Легионе или твой отец выдворит тебя отсюда – тебе понадобятся силы и мужество. Пусть мой скромный подарок послужит тебе. И напомнит иной раз о нашей дружбе.

Лиза с теплотой посмотрела на него. Прежде чем она ответила, прозвучал мягкий голос Керпа:

– Они там затеяли процедуру выдачи подарков.

Скоро подойдет очередь нашего взвода, неплохо было бы приготовиться. Если, конечно, вы не заняты решением каких-то более важных проблем.

Вольф поднял голову и увидел добродушное лицо рыжего здоровяка, подошедшего к ним.

К группе офицеров и НСО, окружающих кресло Тетушки Мэндй, один за одним подходили курсанты. Лиза с Вольфом присоединились к своему взводу.

Когда подошла очередь Лизы, комендор-сержант Ортега громко назвал ее имя. Вольф увидел, как Аманда Хантер кивнула. Она перевела взгляд на девушку и долго пристально смотрела на нее, прежде чем начала говорить.

– Капитан Одинцев сообщил мне, что получил указание немедленно аннулировать контракт некоей Лизы Скотт, – произнесла Аманда сухим, но удивительно твердым голосом. – Насколько мне известно, давление исходит из самых высших кругов.

Вольф увидел, как плечи Лизы бессильно опустились. Ему показалось, что старуха усмехнулась. Вольф едва сдержался, чтобы не подойти и не закричать на нее. Зачем лишать девушку рождественского праздника? Потом он вдруг заметил как что-то блеснуло в руках старухи. Тетушка Мэнди протянула девушке сверкающий золотистый предмет.

– В сущности, я дарю вам выбор, моя дорогая. На идентификационный диск, который вы носите, предстоит внести новый приказ – о вашем увольнении. А вот – мой подарок… – она вновь усмехнулась, – та Лиза Скотт, которой принадлежит этот диск, имеет совсем другой номер, совершенно другую предысторию. Нам нечасто приходится изменять данные личности во время прохождения Основного курса, но если вы не захотите покинуть Легион… к тому времени, когда те, кто вас разыскивает, обнаружат подмену, у вас уже будет черный берет. Тогда никто не сможет заставить вас уйти. Ни одна живая душа.

Во второй раз за вечер Вольф увидел, как Лиза лишилась дара речи. Дрожащими руками девушка схватила сверкающий идентификационный диск и смущенно пробормотала слова благодарности. Лиза сделала свой выбор.

Настала его очередь.

– Доброволец Карл Вольф, – произнес Ортега.

По знаку Аманды Хантер сержант отошел на несколько шагов, оставив Вольфа наедине со старой женщиной.

Она пристально посмотрела на Вольфа, и он увидел, как заблестели ее глаза. Аманда медленно кивнула.

– Я видела ваше досье, – сказала она. – Подлинное досье, а не новобранца Карла Вольфа. Мне нравится узнавать что-либо о людях, которым я преподношу подарки. Кроме того, я достаточно стара, чтобы иметь право на небольшие прихоти.

Она протянула ему небольшую плоскую коробочку с кристаллом для чипа. – Вы пришли в Иностранный Легион из мира, совершенно отличного от нашего, Вольфганг Лари Хаузер фон Земенштейн-Бурат, – продолжала Хантер. – Уро, конечно, люди, не гуманоиды, но все же… – она помедлила, собираясь с мыслями. – Мне кажется, что вы испытываете сильное давление… Когда был жив мой муж… хотя не об этом речь. Дело в том, что путь, на который вы ступили, уже хорошо и твердо проложен сквозь века, молодой человек. Вы можете почерпнуть немало пользы, познакомившись с тем, как другие проходили его. Счастливого Рождества вам… Карл Вольф!

Он улыбнулся и кивнул. Пробормотав несколько слов, как ему казалось, подходящих в данной ситуации, он отошел, удивленный тем, как много Аманда Хантер знала о нем, и едва обратив внимание на подарок, который держал в руках. Старая леди вкладывала много изобретательности и вдохновения в свои скромные дары. Больше, чем ему хотелось бы. Раньше он просто посмеивался над тем, как дешево Легион заманивал в свои сети наивных новобранцев, подбрасывая им под Рождество никчемные безделушки. Теперь все представилось в другом свете.

Вольф отыскал свободный стул, опустился на него и закрепил интерфейс, расположив его поближе к левому уху. Закрыв глаза, он включил чип.

Через секунду он уже был далеко от планеты Дэвро, посреди обширной и душной пустыни возле группы полуразрушенных куполообразных строений. Без объяснений он уже откуда-то знал, что находится на Ганимеде, в колонии, известной как Френчпорт. Близился закат межзвездной Французской Империи.

На фоне зданий Вольф увидел силуэт, лишь отдаленно напоминающий человека – с четырьмя руками и пучком отростков вместо головы. Одетый в древний скафандр гуманоид всем своим видом излучал власть и решимость.

– В 2419 году единственный нечеловек, которому выпала честь обладать титулом Маршала Франции, принял свой последний и величайший вызов, – услышал Вольф голос откуда-то из самых глубин сознания. – Маршал Ф'Руджух, войска которого явно уступали противнику по численности и вооружению, без всякой надежды на спасение повел за собой остатки Имперской армии в бой. Но он занял почетное место в военной истории.

Прогремели фанфары.

– Ф'Руджух закончил жизненный путь Маршалом Французской Империи, но в начале этого пути ничто не предвещало такого успеха. Вынужденный бежать из своего родного мира Квархве, когда планета подчинилась власти безжалостного диктатора, Ф'Руджух вступил в Третий Иностранный Легион простым солдатом. Прошли годы, и он подтвердил справедливость древнего изречения: «Единственный способ для нас, иностранцев, принятых в Легион, вернуть долг Франции – это умереть за нее».

Не будучи землянином, Ф'Руджух пролил кровь ради Человечества.

Вольф отключил чип и вернулся из Страны Грез к действительности. Он был в немалой степени удивлен. Несколькими неделями раньше его никогда не заинтересовала бы карьера гуманоида, каких бы успехов в военном деле тот ни добился. Теперь ему хотелось получше узнать невероятную историю маршала-гуманоида, прежде чем заняться своей собственной.