Когда расцветает жемчуг

Глава 15. Казнь

- Уверен? Может, передумаешь?

- Ты должна увидеть, что происходит с теми, кто идёт против моей воли.

- Я недостойна доверия? - всхлипнула красавица.

- Отчего же? - усмехнулся Его величество, - недостойным путь во дворец закрыт.

- Мне страшно.

- Я буду рядом...

Айлин расчёсывала локоны. Гребень цеплял длинные волоски, но цетра не чувствовала боли. Слова Растана терзали мысли подобно впившейся в ладонь колючке. Присутствие на казни! Ночной полёт на Одинокую скалу! Худшее, что затеял король! Впрочем, печальнее участи белой лекарицы сложнее было что-то придумать.

- Ах!

Зубцом тен Махети оцарапала палец. Алая капля скользнула по запястью и упала на ковёр. Хмурая цетра отбросила гребень на постель и вытащила из трюмо флакон с медовым бальзамом. Платком впитала кровь и принялась смазывать рану. Даже из-за крохотного пореза можно заболеть. Идти к лекарю из-за нарыва? Эрен тен Хастерк и так не питал восторга к Айлин, чудесным образом не замечая её очарования.

Зато он расстроился из-за приговора белой лекарицы, словно та заслужила сочувствия! Глупая Алессе сама виновата. Её предупреждали держаться подальше от хранимого Морой. Твердили, что Стеллан навлечёт беду, уговаривали позабыть его и задуматься о королевской милости. И чем всё обернулось? Младший близнец погиб в Архаре, а последнюю Васперити завтра устранят, как соучастницу в убийствах.

В зеркале отразилась луна. Сиреневый шар, без единого пятна и трещинки, испускал холодное сияние и словно подглядывал за хозяйкой спальни. Точно хрустальный глаз, он неусыпно бдел, запоминал и готовился раскрыть Его величеству сокровенные тайны. Сверчки подливали масла в костёр тревоги: в песне слышался злой хохот судьбы. «Сбежала от нищеты и унижений? Всё возвращается на свои места! Дневной свет не развеет тень предательства! После садовницы мешок на голову наденут тебе!»

- Замолчи!

Фаворитка задёрнула гардину, захлопнула дверь на балкон так, что задрожали окна. Треклятое воображение! Растан влюбился до беспамятства и защитит от лиха! Отправит на казнь всех, кто оскорбит отмеченную Адаром! Она по-прежнему очаровательна и уверена в себе! Пусть попробуют прикоснуться! Собственных костей не соберут!

Ярче загорелись светильники. Вышивка на блузе и шароварах цвета спелой сливы заиграла золотистыми искорками. Из шкатулки Айлин вытащила мешочек с засушенными лепестками и вдохнула аромат. Ваниль, мандарин и лаванда притупили страх, прояснили спутанные в колтун мысли.

Дерья догадалась об истинных причинах суда. Более, чувствовала причастность к установлению высшей справедливости, исполнив задание монарха. Тот, кто отнимал жизнь мановением ладони, должен был понести наказание. Вчера растерзал врагов, сегодня притворился добрым, а завтра? Завтра вторгнется во дворец и «покарает» старшего брата? И, конечно, отыграется на его цетре! Овладеет и поставит на теле уродливое клеймо! Карвахен не знал мужчин, равнодушных к обольстительной тен Махети.

- Никогда!

Она бы заколола себя или отравила, нежели стерпела прикосновения благословлённого смертью. Неужели Алессе пала столь низко? На соколиной охоте она проговорилась о чувствах, но кто из дерий не приукрашивал истину? Кто не сочинял истории, чтобы привлечь внимания? Тен Васперити сказала, чтобы впечатлить и заинтересовать подругу, и всё! Но не по-настоящему! Мерзость и гадость! Отношения с чудовищем! Помутнение рассудка, не иначе. Внушила себе лживую любовь и стала жертвой расчётливого ворона. Глупая, нет бы отыскать обеспеченного и уважаемого мужчину! Сама во всём виновата!

Отмеченная Адаром спрятала саше в сундучок и повязала платок на палец. Она бы пожалела белую лекарицу, попросила Растана смягчить приговор (ссылка на рудники в качестве кухарки или швеи), но отказ от Прочтения задушил порыв. Без сомнения, тен Васперити помогла ему в злодеяниях! В подруге, чью душу сожгло сияние мёртвого опала, тен Махети не нуждалась. Она разговорит и успокоит Лале, испуганную гибелью Карасы. Покажет яркие наряды, пригласит в парк. Каорри найдут друг в друге отдушину.

Покоя не давала ещё одна мысль. Липкая, как застрявшая в волосах паутина.

- Ты должна увидеть, что происходит с теми, кто идёт против моей воли.

Почему сиятельный Стасгард это сказал? Казнь садовницы - как назидание фаворитке? Демонстрация власти и холодного разума? Чтобы Айлин поняла: предаст, окажется на месте Алессе. Забыл король о жемчужном древе, отступился от единственной каорри, способной пробудить белое пламя. Значит, и она не вечна. Рано или поздно очарование развеется, и защита бесследно исчезнет.

Дерья взяла со столика графин и холодным чаем наполнила стакан, насыпала ложку сахара с корицей. Глоток за глотком напиток успокаивал тревогу, прояснял сознание. Нельзя этого допустить. Полжизни идти к цели, уверенно перешагивать через препятствия и оступиться на последней ступени лестницы признания? Тогда уж лучше самой отправиться в надлунный мир, не стать символом вечного позора, коим утром прослывёт тен Васперити. Столица бурлила: горожане возмущались поступком «безумной полукровки» и славили монарха, который не утаил преступления.

Айлин вернулась к зеркалу. Пальцы аккуратно заплетали локоны в косы. Пока цетре ничего не угрожало, но так легко увлечься и оказаться между двух огней! Первый, в лице короля, проявил жёсткость и наступил на собственные интересы. Второй, о ком фаворитка не хотела вспоминать, напоминал о долге и угрожал разоблачением. Одно его слово (да что там, достаточно упоминания) отправит красавицу в камеру на бесконечные допросы. Повторять судьбу Алессе тен Махети не собиралась. Ни за что!

- Я справлюсь.

В дверь постучали.

- Ты готова? - через порог переступил Его величество. Одетый в дорожный костюм с кинжалом на поясе, он приготовился к перелёту.

- Почти.

Айлин держала атласные ленты, в цвет наряда. Робкая надежда, что сиятельный Стасгард передумает, угасла.

- Давай я затяну, - Растан завязывал банты на волосах фаворитки, - сразу после казни мы улетим. Проведём несколько дней на морском побережье, - он говорил тихо, словно успокаивал ребёнка, - отдохнём в тишине, прогуляемся по садам. Захочешь, отправимся в лучшую ювелирную лавку Карвахена. Тебе там понравится.

- Спасибо.

- Пора. До Одинокой скалы путь далёкий.

Тен Махети сжала губы. Она сделает всё, чтобы роскошную спальню не сменили тюремные стены.

***

- Снимите. Пусть видит, - уверенно прозвучал голос Растана орд Стасгарда.

- Не положено, Ваше величество, - заикнулся стражник, - по предписаниям мы обязаны сопроводить приговорённую...

- Исполняйте приказ.

Верёвка на шее ослабла, и с головы Саши стащили мешок. Солнце ослепило, она не сразу разглядела место казни.

Из камеры Глебову вывели глубокой ночью. Садовница успела заметить в оконце половинку зелёной луны, прежде чем заскрипела дверь, и в подвал пожаловали охранники. Надели холщовую тряпку, затянули шнурок, связали ладони и вывели словно прокажённую. Дерья слышала протяжный свист и крики пленников, которые желали удачи и призывали «плюнуть королю в лицо». Последнее белая лекарица сделала бы с огромным удовольствием. Удивительно, но, в чём-то, закономерно: власть имущие в разных мирах поступали одинаково грязно. «Истинные братья по разуму»!

Сашу вели под локти, будто слепую. Несколько раз она ударялась о что-то острое, но конвоиры не останавливались. Затем пленницу усадили в кресло и, судя по глухому звуку, повезли в некоем подобии автомобиля. Скорее всего, путь вёл по улицам Афелета, и каорри использовали привычный транспорт. После дорога продолжилась по воздуху. Ремнями Глебову закрепили на сальфе позади стражника и отправили в полёт, и за всё время никто не заговорил с последней Васперити. «Общение» свелось к тычкам и подзатыльникам. Хотели запугать? Бесполезно, страх остался в зале суда, а в душе воцарилось безразличие. Асан жаждал услышать мольбу о пощаде? Вознамерился поставить на колени? До Стеллана ему ни за что не добраться. Пусть кусает локти от досады.

Зрение восстановилось, и садовница, задержав дыхание, посмотрела на перевал.

Узкий перешеек между накрытыми снежными шапками скалами протянулся точно выпущенная из лука стрела. Стены из острых пиков исчезали на горизонте и разделяли Карвахен на каменную пустыню и опалённую солнцем степь. Невольно Саша подумала, что пленникам некуда было бежать. Леса или оврагов она не видела, а с высоты любой каорри стал бы лёгкой мишенью. Пяти минут не пройдёт, как его поймают и вернут на уступ Одинокой скалы. Ещё и поколотят, в назидание. Если не прикажут сальфам разорвать шипами.

Высеченная в утёсе лестница обрывалась через десяток ступеней. По правую руку её поддерживали валуны, по левую - дул студёный ветер, ползли ненасытные змеи-трещины. В тени горы пряталась истинная дорога в небо. Наверное, перед смертью каорри ощущали себя птицами в полёте. Настоящими покорителями высоты, а не перевёртышами, как в ночь Затмения. В песне рьяных вихрей Глебовой послышались тихие стоны и плач тех, кого заставили шагнуть на тропу без возврата. Удобный способ для сановников - руки оставались чисты, и подумаешь, что совесть прожигало вечное пятно.

Позади на песчаной площадке стоял монарх, под локоть держа бледную, как простыню, Айлин. Под глазами пролегали синяки, губы мелко дрожали, словно цетра испугалась казни. Чужой. Волновалась за подругу или до смерти боялась ступить на лестницу после неё? Здравый смысл твердил о втором. Предыдущий Его величество убил жену, законную королеву, и едва ли что-то мешало его сыну рано или поздно избавиться от фаворитки. Красота увянет, и постель сиятельного Растана согреет другая избранница.

Чуть ближе стоял асан. Плащ цвета янтаря развевался подобно театральному занавесу, папка в ладонях намекала на расписанный по часам день. Наверняка, после Одинокой скалы Селим отправится на совещание или встречу, где в красках опишет последние минуты жизни садовницы. Для него это рутинный способ укрепить могущество. Саша покачала головой. Неужели король не замечал серого кардинала? Власть Стасгардов казалась хрупким бумажным корабликом. В безветрии он уверенно рассекал бирюзовую гладь моря и направлял флот, но первая волна бы утопила без малейшей жалости.

Верховный кайхал держался на отдалении. От вспышки гнева не осталось следа и, сложив руки на груди, колдун задумчиво посмотрел на последнюю Васперити. Поодаль стоял новый верховный комиссар тайной канцелярии. Во взгляде мужчины читалась пустота, будто он оказался единственным, кто не знал истинной причины полёта на Одинокую скалу. Что ж, время рассудит, кто был прав, а кто ошибся.

Защищали элиту Карвахена солдаты, готовые в любой момент использовать дубинки. Каорри всерьёз верили, что белая лекарица задумала побег.

- Догадались, что делать? - издевательски спросил тен Илметтин.

Саша кивнула.

- Оцените великодушие сиятельного короля и пройдите с достоинством, не заставляйте стражей подгонять, - он упивался величием, - вы первая, с кого сняли мешок.

Садовница облизнула потрескавшиеся губы, ощутив соль крови и пыль. Где-то в вышине закричали встревоженные орлы.

Великодушие! Разве показательная казнь делала честь правителю? Скорее, выставляла слабость династии. Похоже, Карвахен не ведал дворцовых заговоров, но интуиция шептала Глебовой, что повороты туманного будущего уготовили Стасгардам горький опыт. Сколько верёвочке не виться, оборвётся.

- Он не придёт.

Ладони сжались в кулаки. Сердце кольнула ледяная игла.

- Вчера мятежники взорвали комиссариат в Архаре, - печально улыбался Селим, хотя в глазах искрилась радость, - никто не выжил.

- Ложь, - отчеканила последняя Васперити, - вашим словам нет веры.

- Я знал ваш ответ и подготовился, - властный каорри шагал к узнице, - перед отбытием к скале мне передали отчёт. Вам будет интересно посмотреть.

Асан вытащил из папки пластину.

- Показать макет нападения, - он дотронулся до вмонтированного в углубление рубина.

Над поверхностью цвета бронзы замерцала проекция. Сотни линий сложились в освещённый лампами коридор, по которому шагали Стеллан и мужчина в военной форме. Они зашли в камеру, где, судя по всему, ожидали пленник, стражи и дознаватели. Опекун о чём-то спросил мятежника. Тот, улыбнувшись, расстегнул пиджак и коснулся пояса. В это время двое скрылись за дверью. Раздался взрыв, картинку исказили ошмётки и тёмные подтёки...

- Видите, я честен, - отмеченный Элле пожал плечами, - погасить макет нападения.

Саша прислонилась к валуну. Ноги подкосились, взор затуманила пелена слёз. Впервые в жизни Селим тен Илметтин сказал правду! Правду, от которой хотелось кричать и до крови бить по камням, чтобы телесная боль заглушила душевную. Напрасно. Всё напрасно! Всё! Лепесток не спас Стеллана. Тот не успел призвать на помощь белый огонь! Не успел! Остался в каземате, на радость брату и прочим убийцам! Встреча с Морой сулила желанный подарок! Во дворце стихий она увидит любимого. Наверное, он стоял около врат и ждал её. Воронокрылая повелительница забрала долг.

- Смелее, - по-отечески улыбался асан.

Он победил. Погасил пламя жемчужного цветка и оборвал лепестки. Вереницей скользя по ветру, они указывали единственный оставшийся путь.

Глебова ступила на лестницу. Камень замерцал.

Десять шагов, и всё закончится. Сил бороться не осталось. Да и зачем? Если не сделает сама, то каорри столкнут и будут долго-долго смеяться. Чужое пиршество не должно стать последним воспоминанием.

- Саша!

Видно, садовница сошла с ума. Прошла лишь половину, а уже услышала голос Стеллана.

- Остановись!

Она покосилась на валуны и едва не упала. Это не мираж! Не фантазия впавшей в безумие дерьи! По камням скользил младший Стасгард; на вершине утёса сальф разминал кожистые крылья, шипами высекая искры.

Спрыгнув на лестницу, отмеченный Морой оттащил Глебову от пропасти и прижал к себе. Волосы пахли гарью, на лице темнели пятна копоти, но это был он! Живой и невредимый! Вырвался из объятий смерти и прилетел на Одинокую скалу!

- Как? - рыдала белая лекарица, - асан показал... взрыв! Ты был в камере! И...

- Стихия сжалилась, - Стеллан мягко коснулся её губ, - смягчила агонию, сказала о твоей казни. Я разбил склянку.

- Я поверила...

- Жалко прерывать душещипательную встречу, - Селим не удивился появлению близнеца Его величества, - но, позвольте спросить, что дальше? Сальф остался на вершине, вы стоите в трёх ступенях от обрыва, а в ущелье собрались сотни бойцов.

Саша огляделась. Перевал наводнили солдаты: тен Илметтин узнал о бегстве младшего Стасгарда из Архары и подготовился.

- Ты выжил, но это ничего не меняет, - шипяще произнёс сановник. Исчезла тёплая улыбка, в глазах загорелось пламя мести. Он казался охотником, готовым отдать за дичь всё: расстрелять патроны, загнать собак, самому влезть в капкан, чтобы сымитировать беспомощную жертву. Невольно садовница подумала, что мужчин связывали личные счёты. Соколиная охота стала поводом, чтобы нажать на «законные» рычаги давления, - хватит смелости убить всех?

- И уподобиться вам? Взрыв устроили вы, вместе с Эрданом тен Маршеллом.

- Я действую с разрешения Его величества.

Взоры всех присутствующих обратились на короля. Когда младший брат спрыгнул на лестницу, сиятельный Растан сделал шаг и хотел что-то сказать, но передумал. Прижал Айлин, словно зачерпнул в цетре успокоение, и отдал Селиму бразды правления. Пусть тот довершит начатое дело, так будет лучше для всех.

- Прости, Стеллан. Ты - угроза спокойной жизни Карвахена, - отрешённо произнёс монарх и кивнул солдатам.

На лестницу обрушились молнии, но... ударились о невидимый барьер и срикошетили в пропасть. Гул сотряс гору, будто над ущельем разразилась гроза.

- В чём дело? - асан оглянулся на верховного кайхала, - Ильхан, разберитесь.

Щурясь, тен Хемсворт всматривался в ступени.

- Магическая защита, снять можно только с другой стороны.

- Действуйте!

- Серьёзно? Я должен встать под удар? - насмешливо произнёс колдун, - пусть бойцы отойдут подальше.

Одетые в кожаные доспехи каорри неровным строем двинулись на край площадки.

- Теперь вас всё устраивает? - сановник терял терпение, - поторопитесь!

Верховный кайхал ступил на лестницу. Стеллан заслонил Сашу и приготовился к атаке, но дерья толкнула любимого в бок. Слишком уверенным казался Ильхан тен Хемсворт. Обычно вспыльчивый и циничный, хозяин Зеркальной башни сохранял невиданное спокойствие и будто следовал по иному пути.

- Ваше величество, помните указ номер сто двенадцать?

- «Свод Наказаний Карвахена»? От первой и до последней строки.

Мужчина закатывал рукава мантии. Возможно, белой лекарице показалось, но отмеченный Левентом сжал что-то в ладони.

- Что гласит вторая поправка?

- Причём тут законы? - встрял асан, - убирайте барьер!

- Я напомню. «Родственники осуждённых имеют право не выполнять приказы короля, если это навредит осуждённым». На суде было бесполезно встревать, но сейчас... Алессе - моя дочь. Я был в отношениях с Ильсией тен Васперити.

- Вы бредите!

- У дерьи на теле метка кайхала.

- Достаточно!

Асан хлопнул в ладоши. Прежде чем лестница взорвалась, Ильхан разбил о ступень стеклянную сферу. Заключённые в ликарру лепестки закружились, серебристая дымка выдавила из лёгких воздух и погрузила мир в сумерки.

***

Сияние погасло.

- Вы солгали королю! - Саша бы бросилась на верховного кайхала с кулаками, но Стеллан удержал, - нагло солгали в лицо! Зачем?! Что ещё вы задумали?

- Я не обманул, - мужчина что-то искал в складках мантии.

- Вы не можете! Просто не можете! Мама...

- Сбежала из Карвахена уже понёсшей, - он казался спокойным, словно беседовал с первым помощником, - я знал.

- Я не верю! Кто угодно, но только не вы!

Ильхан вытащил перевязанные лентой страницы.

- Прочитай, если захочешь.

- Листы из дневника?

- Угадала.

Дрожавшей рукой Глебова забрала подарок.

- Почему вы молчали?

- Ты не поймёшь.

Сняв с головы обруч, тен Хемсворт дотронулся до сапфира. Символ высочайшего статуса, последней ступени на лестнице власти и могущества среди кайхалов, стал наградой за упорство и разбил жизнь на два отрезка. Первый, полный рывков, взлётов и падений, и второй - ровный, постепенно стремящийся вниз...

Ильхана забрали в Зеркальную башню в восемь лет. Хейдан тен Мелларк, верховный кайхал того времени, прибыл в школу за очередными учениками. Познакомившись с второкурсниками, он выбрал троих и хотел было покинуть заведение, как случайно увидел рисовавшего на песке мальчика. Веточкой сын поварихи выводил кренделя и что-то бормотал под нос. Рукав тёмно-синей водолазки скатался до локтя, выставив напоказ зубчатую отметину, присущую всем одарённым детям. Хейдан спросил, как зовут ребёнка, уточнил возраст и пригласил в гости. Шрам проявился на несколько лет раньше обычного, что выдавало недюжинные возможности и талант.

Тен Хемсворт воспринял обучение как вызов. Кайхалы в один голос твердили о потенциале, называли самым молодым обладателем мантии в истории Карвахена и пророчили сапфировый обруч. То, что прочие ученики осваивали с трудом, Ильхан постигал играючи. К пятнадцати годам он овладел стихией воды в высшей степени. Вызвать бурю в близлежащем заливе? Легко. Пробудить подземные ключи? Ещё проще. Покорение завершил поединок с верховным кайхалом, в котором победил юный подмастерье.

Два следующих десятилетия миновали в освоении огня, земли, воздуха и молний. Молодой колдун путешествовал по странам, месяцами живя в городах и деревнях, общаясь каорри - признанными искусниками - и вникая в тонкости элементов. Мужчину не пугали тяготы, не заботило ушедшее время - желание стать лучшим затмевало всё. Пусть другие кайхалы сидят в Зеркальной башне и «варятся в собственном соку», он превзойдёт всех. Даже верховного. Хейдану тен Мелларку пора уйти на покой. Выбрать преемника и добровольно шагнуть в надлунный мир, развеяв телесную оболочку. Так поступили все предыдущие хозяева Зеркальной башни: слились с цветком стихийного древа и в облике второй сущности покинули дом. Обычные каорри сгорали в кострах и обретали покой в родовых усыпальницах, кайхалы раскрывали крылья.

Особенно тен Хемсворта интересовали «невозможные» стихии. Авита и Мора, жизнь и смерть, жемчуг и опал - подвластные каорри только по праву рождения. Ильхан отдал бы многое, лишь бы освоить белое и чёрное пламя! Создать и примерить браслеты, которыми прежде не обладал никто! Тогда бы он стал поистине всесильным и показал братьям по крову высшее могущество! Король, тайная канцелярия - никто бы не посмел диктовать кайхалам свою волю. Что им законы венценосной династии? Пустой звук, набор бесполезных слов, ворох гниющей бумаги. Пыль, что Стасгарды пускают в глаза! Глупо следовать указам того, кому просто так передают власть! Надевают пластину на четырёх цепях из-за происхождения! Правитель обязан заслужить почёт, иначе разрушит страну.

Когда Ильхан вернулся домой, Хейдан тен Мелларк признал могущество ученика и надел ему на запястья браслеты-символы покорения элементов. На следующий день в жизни отмеченного Левентом началась серая полоса. Он-то думал, что вот-вот получит долгожданный обруч и войдёт в историю, но путь перегородил камень преткновения. Острые грани, словно лезвия, подрезали крылья наивной юности и опустили на землю. Упав, тен Хемсворт окунулся в болото сплетен и грязь лжи.

Титул верховного подразумевал не только физическую мощь, но и умение сочинять и замечать интриги, улыбаться тем, кого ненавидишь, и бесконечно врать. Для своих он должен был стать покровителем, для чужих - силой, с которой те должны были считаться. Старший помощник погрузился в мир политики. Изучал дома Карвахена, запоминал родственные связи, искал слабые места сановников и придумывал рычаги давления.

Должность предполагала любые задания. Как, например, наблюдение за белой лекарицей семьи тен Васперити. Каждую семерику Ильсия прилетала в башню и создавала сферы перемещения. Без лепестка с опалового древа ликарры открывали путь в пределах материка, но королю хватало и этого. Слава об эффектных появлениях Лирана орд Стасгарда гремела во всех государствах и поднимала авторитет «выше облаков».

Ильхан интересовался стихией белокурой дерьи, спрашивал о жемчужных лепестках. Если с ним сольётся кайхал, откроет ли это непокорённый элемент? И как правильно обращаться с искрами, чтобы не обжечься? Тен Васперити отвечала, мужчина запоминал. Всегда спокойная, изящная, словно танцовщица, она разительно отличалась от единственной в башне кайхаллы! Аджена казалась грубой и скучной, разговаривающей на языках силы и гордыни, Ильсия - мягкой и дерзкой. Иной раз Ильхан хотел приподнять бежевую шаль, которой та укрывалась, и дотронуться до плеча. Проверить, так ли была нежна её кожа, как казалось на первый взгляд? Лекарица не подходила к надсмотрщику ближе, чем на два шага; желания оставались желаниями.

Через несколько лет всё изменилось. В семерику Левента дерья прибыла испуганной. Ошибалась, переплетая заклятие, молчала и промакивала платком глаза, когда тен Хемсворт отворачивался. Кайхал отказался отпускать, пока она не расскажет о беде. Чашка холодного чая и виноград успокоили гостью. Источником зла оказался Лиран орд Стасгард, воспылавший страстью к прекрасной Васперити.

На следующий день старший помощник получил приглашение во дворец. Монарх приказал Ильхану склонить Ильсию к отношениям, взамен пообещал ускорить шаги на пути к должности верховного. Мужчина застрял между двух огней - равноценная приказу просьба Его величества была вразрез с собственными чаяниями. Он не хотел отдавать лекарицу женатому монарху, но мечтал о сапфировом обруче.

Дерья разрубила тугой узел сомнения. Понимая, что рано или поздно Лиран добьётся своего, она сама попросила Ильхана «опередить» его. Предпочла разделить ласки с кайхалом, чтобы смягчить отвращение от прикосновений короля.

Они встречались каждую неделю. Следуя приказу Его величества, тен Хемсворт прибывал во дворец и «докладывал» о белой лекарице. Точнее, сочинял полуправдивые истории про её помешательства, чтобы отвадить короля от возлюбленной, после встречался в укромных уголках парка. Впервые в жизни мужчины появилось что-то важнее титула. До последнего он верил в благоразумие короля. За нарушение законов его бы не тронули, её - осудили и изгнали из столицы.

Спустя семерику надежда разбилась. Выслушав очередную историю, Лиран потребовал, чтобы после создания ликарры кайхалы заперли Ильсию и дождались его прибытия. Венценосный Стасгард устал ждать и твёрдо вознамерился забрать своё. Судьба тен Васперити его не волновала.

Ильсия пришла в ужас. Она молила Ильхана придумать что-нибудь, обещала убить себя, только бы не доставаться монарху! Тен Хемсворт провёл бессонную ночь и придумал-таки спасение. Как старший помощник, он обладал правом доступа к артефактам, пространственным зеркалам, в том числе. Задумка была предельно проста: мужчина открывал путь в зазеркалье, после притворялся, что белая лекарица оглушила его и сбежала (написанные её рукой свитки бы подтвердили версию), затем «помогал» в поисках, всячески путая следы. Когда страсти бы поутихли, она вернулась в Карвахен.

В тот вечер всё следовало чётко по плану. Кайхал настроил портал на подходящее искривление и отдал Ильсии предпоследнюю из пространственных сфер, сплетённых из лепестков семи великих древ. Тен Васперити забрала подарок, а потом сказала то, что разбило жизнь старшего помощника на «до» и «после». Ребёнок не входил в его планы. Всеобщее признание означало крах мечты о заветном обруче. Король бы раскусил обман Ильхана и обвинил в государственной измене, лишив всех титулов и отправив на суд кайхалов. Жизнь бы ему сохранили, но до старости остаться посыльным - не этого желал мужчина. Ради чего он пожертвовал десятками лет? В глуши осваивал элементы, забывал о сне и еде, изводил себя бесконечными тренировками?

Ильхан отказался. Посоветовал избавиться от ненужного бремени и отвернулся к зеркалу... Удар в спину обрёк его на мучительный сон, осколок оставил на лице шрам. После начались бесконечные допросы и попытки восстановить картину бегства. Старший помощник избежал Прочтения, но потерял уважение в глазах короля: «Тебя обхитрила безумная дерья! Тебя, без семерики верховного! Позор!»

В положенный день он принял обруч. Назначив преемником тен Хемсворта, Хейдан тен Мелларк обернулся златоклювым соловьём и покинул подлунный мир. Каорри пировал: мечта исполнилась! То, к чему он шёл долгими годами, оказалось в руках! Его признали сильнейшим и возвели на одну ступень с власть имущими Карвахена! Монарх, наследник, асан - отныне все советовались с отмеченным Левентом.

Постепенно радость сменялась унынием. Верховный кайхал использовал могущество на экзаменах да в праздники, в остальное время управлял другими и лгал. Бесконечно лгал, отстаивая интересы учеников и подчинённых. Вечерами он садился перед камином в кабинете и размышлял: можно ли упасть ещё ниже? От горячего и решительного мужчины осталась пустая оболочка, руки которой сковали цепи-законы государства, а глаза и рот завязала незримая тряпка, подол сапфировой мантии. Давным-давно тен Хемсворт мечтал изменить мир, создать новые порядки, но сам поддерживал и укреплял старые. Циник!

Глоток холодного рома воскрешал в памяти дни с Ильсией. Как она жила в зазеркалье? Родила сына или дочь? Кайхала или обычного каорри? Понимал, что белую лекарицу до глубины души затронул отказ, и та не вернётся. Предпочтёт спокойную жизнь в чужом искривлении, нежели разобьёт ликарру и посмотрит в глаза предателю.

На соколиной охоте трагически погиб Лиран, на престол взошёл Растан. Желание сиятельного монарха отыскать тен Васперити испугало Ильхана. Её появление с ребёнком растоптало бы репутацию верховного кайхала (все бы узнали, что он лгал орд Стасгардам и вёл двойную игру), зато смягчило душевные терзания. Тен Хемсворт сделал для Стеллана всё, что мог, но понадеялся на провал. Он ждал, что младший вернётся без Ильсии, и старший вынужденно забудет о жемчужном цветке.

Тем сильнее мужчину поразили известие о её смерти и встреча с дочерью-кайхаллой. Робкой, забитой, обладающей талантом влипать в неприятности, абсолютно непохожей на мать. Дерья привыкала к Карвахену, сближалась с близнецом Его величества и плыла против течения, которое создавали каорри. По сути, она делала всё то, на что не хватало смелости хозяину Зеркальной башни. Он понимал, что та обрекает себя на гибель, и старался вразумить, наставить на правильный путь. Бесполезно. Алессе приговорили к смерти. Как и век назад, Ильхан оказался перед выбором: дерья или власть. Чувства или разум.

В ночь перед казнью ему приснилась Ильсия. В жемчужных глазах искрились молнии, словно лекарицу переполняла ярость. Подобный цветку лотоса наряд сиял перламутром, в тиаре горел благословенный лепесток, будто в надлунном мире журавлица служила Авите, оберегая дары стихии.

- Ты прекрасна, - тен Хемсворт словно второй раз вошёл в одну и ту же реку.

- Трус, - красавица ударила кайхала по щеке.

Мужчина проснулся. Встав, он подошёл к зеркалу. Шрам пересекала красная полоса. Заварив чай, Ильхан зажёг переговорную пластину.

- Доброй ночи.

- Время позднее, но я ждал, - оживлённо произнёс собеседник, - ваш ответ?

- Я согласен.

- Родная кровь взыграла? - послышался тихий смех.

- Оставьте колкости при себе.

- Обратного пути не будет.

- Я знаю. И сделаю всё сам, - в два глотка хозяин башни опустошил кружку.

- Уверены?

- Вы помешаете.

На Одинокую скалу каорри прибыл вместе с конвоирами. Его величество попросил защитить сановников от возможного нападения и засвидетельствовать казнь. По законам Карвахена исполнение судебного приговора требовало присутствия кайхала, чтобы тот «подтвердил конец» осужденного.

Пока асан показывал Алессе проекцию, Ильхан незаметно зачаровывал лестницу. Так, чтобы стихийные заклятия ударились о барьер, и тен Хемсворт был бы вынужден его снять. План едва не разрушило появление Стеллана, впрочем, тен Васперити что-то почувствовала и позволила подойти. Асан тоже подстраховался, но верховный кайхал среагировал быстрее. Пусть осыпает предателя проклятиями, отправляет солдат на поиски и «роет землю зубами» - неважно. Впервые мужчина почувствовал, что поступил верно. Искупил вину. Где-то в надлунном мире Ильсия улыбалась...

Щелчок пальцев, и пол усыпала сапфировая пудра. На каменных плитах семь разноцветных лепестков скручивались в спираль, повторяя рисунок на потолках Зеркальной башни. Край каждого упирался в колонны, которые поддерживали потолок-колокол. Стен в ротонде не было, и Саша чувствовала, как трепал волосы холодный ветер.

- Вы уверены? - осторожно спросил Стеллан.

- Да.

- Но зачем? -дрожала садовница, - после стольких унижений...

- Ты не поймёшь.

Беседу прервал незнакомый голос.

- Приветствую вас в Ордене.

По лестнице сошёл Сваард тен Кармалл. За ним шагали ещё двое.

- Журавлица, ворон и буревестник, - хранитель поочерёдно посмотрел на каждого и задержался на верховном кайхале, - рад, что вы приняли моё предложение.

- Его величество и асан устроят поиски. Вы уверены, что крепь надёжно спрятана? - Ильхан выразительно оглядел открытый солнцу зал.

- С вашей помощью мы усилим защиту.

Тен Хемсворт прищурился, а Саша ощутила нотку страха в душе и вспомнила старую пословицу. Не променяли ли они шило на мыло? Сбежали от короля и асана, чтобы попасть в клетку Ордена Семи Стихий?

Стеллан будто уловил настроение и крепче прижал дерью к себе.

- Справимся, - прошептал младший Стасгард и поцеловал в щёку.

- Тебе я верю.

Глебова улыбнулась. Стеллан никогда не обманывал.