Когда Погаснет Свет и другие истории

Она взяла Пита за руку.

- Еще совсем не поздно. Может, хочешь чего-нибудь еще?

- Ну, есть у меня одно желание…

- Валяй…

- Пойдем в кино?

- В кино, - он посмотрел на нее с улыбкой, словно ее предложение было по-детски непосредственным. - И это все?

Она пожала плечами:

- Ну а что такого? Там точно так же темно.

- Тебе нравятся страшные фильмы?

- А тебе?

- Обожаю их. У меня на примете есть одно место, так вот, не знаю, какая там сегодня программа, но в любом случае, должно быть интересно.

- Спорим, я догадываюсь, что это за место? «Заколдованный Замок»?

- Ты была там?

- Да, но только когда он еще назывался «Эльсинор».

- Ну, это было давно.

* * *

В темноте машины они старались не разговаривать.

Конни, пристегнутая ремнем безопасности, подумывала расстегнуть его, придвинуться поближе и прижаться к Питу. Ничего подобного с ней не происходило последние несколько лет. Сегодня она чувствовала себя глупой, взволнованной и растерянной, словно подросток. Она колебалась. Не дай Бог Пит сочтет ее поведение легкомысленным и навязчивым.

С другой стороны, ей казалось, что она ужасно далеко от него - пристегнутая этим дурацким ремнем.

Дрожащей рукой она расстегнула ремень безопасности. Пит посмотрел на нее и улыбнулся. Она скользнула к нему, и он обнял ее. Конни прижалась к нему поплотнее и положила руку на бедро.

Достигнув «Заколдованного Замка», Пит припарковал машину у обочины. В кинотеатр они шли, держась за руки.

* * *

Глянув на расписание, Конни увидела, что сегодня показывают «Дракулу в Австралии» и «Город, который боялся заката»^[9].

Девушка на кассе улыбнулась Питу:

- Как вечерок? - спросила она.

- Неплохо, - он протянул ей деньги. - А вы, я смотрю, так и не нашли себе нового парикмахера.

- «Город, который боялся заката» вот-вот начнется, - сказала она. - Жаль, что вы не пришли на полчаса раньше, увидели бы сегодняшний выпуск Шрека.

- По мне, так он немного аляповат.

Девушка в кассе рассмеялась:

- Сегодняшний вам наверняка бы понравился. Он назывался «Шрек - Инквизитор».

- Звучит мило.

* * *

Пит протянул билеты на входе толстяку в окровавленной одежде:

- Добрый вечер, Бруно.

Бруно в ответ прорычал что-то через капроновый чулок, натянутый на лицо.

- Ты часто здесь бываешь? - спросила Конни.

- Да нет, был один раз, - ответил Пит.

- И кино здесь показывают аляповатое.

- А оно, по большому счету, все такое. Зато забавно.

- Да. Так же, как и карнавалы.

- Попкорну?

- Я сейчас не позволяю себе некоторые вещи. Но выпить бы не отказалась.

Зрительный зал кинотеатра оказался точно таким же, каким Конни его помнила: каменные стены, башни с зубцами и высоченный потолок, имитирующий звездное небо.

После того случая в Тусконе она часто посещала кинотеатры. Даже очень часто. Сначала в Тусконе, потом в Лос-Анджелесе.

Не проходило дня, чтобы она не садилась одна в темном зале с попкорном, хот-догом или «Гуд-энд-Пленти», глядя на экран, где безмолвные герои переживали трагедии, боролись за жизнь, смеялись и влюблялись.

Снова и снова отправлялась она в кинотеатр, понимая, что делать этого не следует. Она должна писать быстрее - двух-трех страниц в день недостаточно. Она должна как можно больше читать. Но, прежде всего, должна жить полной жизнью, что-то делать, встречаться с людьми, а не прятаться от мира в полумраке кинотеатра.

Как-то раз, два года назад, она как обычно пошла на дневной сеанс «Острова»^[10]. Она посмотрела его, и осталась на следующий сеанс, «Челюсти-2», хоть этот фильм уже смотрела. По окончании фильма она вышла в холл, собираясь уходить. За стеклянными дверями царило послеполуденное солнце. Молодые пары прогуливались, держась за руки и щебеча. Они были счастливы.

И будто ком застрял в ее горле. Глаза наполнились слезами.

Она купила "пепси" и новый стакан попкорна, вернулась в свое кресло и стала смотреть «Остров» по второму разу. А потом снова «Челюсти-2». Когда «Остров» начался в третий раз, она осталась в кресле.

Она чувствовала себя больной. Раздавленной и сломленной. Но заставить себя встать и уйти не могла.

Наконец, рядом присел какой-то мужчина. От него разило луком и потом. Он положил руку ей на колено.

На ней тогда была юбка.

Его рука скользнула под подол.

Она подняла руку. Мужчина улыбнулся ей и начал что-то говорить. Его губы двигались, посылая волны мерзкого запаха ей в лицо.

Она сломала ему указательный палец и вышла из кинотеатра.

На следующий день в кино она не пошла. И на следующий тоже. Она была уверена, что если еще раз окажется там - все начнется сызнова. Она напоминала себе «завязавшего» алкоголика, который не может позволить себе выпить хотя бы один стаканчик, - ведь где один, там и второй, и третий…

Она стала много читать.

Она закончила свой роман «Невеста Бау» в течение трех месяцев.

Она прошла курс самообороны у одного крепкого, изборожденного шрамами морского пехотинца, который утверждал, что он наемник - и доказал это Конни, в один прекрасный день бесследно исчезнув. Она полагала, что он отправился в Родезию. По крайней мере, больше она его никогда не видела.

А потом она познакомилась с Дэлом. Они стали регулярно встречаться. Он знал, как она любит кино, хотя она никогда не рассказывала ему о прошлых временах, когда кинотеатр был для нее чем-то вроде наркотика.

Сейчас она вспоминала, как на прошлой неделе он оставил ее дома одну, а сам… Она не хотела думать о Дэле.

Только не сейчас.

Она разберется с ним позже, придумает, как сказать ему…

Она взяла Пита за руку и больше не отпускала.

* * *

Когда «Город, который боялся заката» закончился, в зале зажегся свет и Пит спросил у нее:

- Ну и как тебе?

- Мне теперь кошмары сниться будут.

Он улыбнулся.

- Останемся еще на один?

Она взглянула на часы. Почти одиннадцать. Дэл наверняка уже вернулся домой и ждет ее. Она не хотела ехать к нему. Она хотела оставаться здесь, с Питом, держать его за руку и никогда не отпускать.

- Конечно, давай, - сказала она.

- Может, все-таки не откажешься от попкорна?

- Было бы здорово.

* * *

«Дракула в Австралии» начался вскоре после того, как Пит вернулся.

Это оказался итальянский фильм о вампирах среди австралийских аборигенов.

- О, нет, - сказала Конни.

Пит посмотрел на нее.

- Ничего, - прошептала она, покачав головой, и взяла горсть попкорна.

Ей было достаточно только того, что они вместе.

И какая разница, что фильм ужасно глупый? Она просто жевала попкорн и пила "пепси", практически не обращая внимания на экран.

Она придвинулась к Питу поближе.

Он положил руку ей на плечо.

* * *

- Мы увидимся завтра? - спросил Пит, стоя возле двери в ее квартиру.

- Мне бы очень хотелось.

- Мы могли бы пойти на пляж.

- Здорово. Я соберу обед для пикника.

- А я захвачу пива. Или ты предпочитаешь вино?

- Пиво.

Они обнялись и поцеловались.

- Я очень здорово провела время, - сказала Конни.

- Я тоже.

- Я пригласила бы тебя к себе, но Дэл…

Пит покачал головой:

- На первом свидании мне достаточно лишь поцелуя.

- Правда?

- На самом деле нет.

Он прижал ее к себе и снова поцеловал. Рука осторожно коснулась ее груди.

- О, Боже, Пит, - сказала она, чувствуя, как участилось дыхание.

- Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, до завтра.

- В десять? - спросил он.

- Отлично.

- Спокойной ночи, - oн поцеловал ее еще раз.

- Спокойной ночи.

Они не могли отпустить друг друга очень долго.

Потом Конни все-таки зашла в квартиру, одна. Привалилась спиной к двери, не в силах даже пошевелиться, терзаемая странным желанием заплакать и рассмеяться одновременно.

Дэла, слава Богу, не было.

Она повесила на дверь цепочку.

Но затем, почувствовав себя виноватой, сняла ее.

Потом снова повесила. Если Дэл вернется посреди ночи, ей не хотелось, чтобы он ложился к ней в постель.

Не сегодня.

Больше никогда.

Теперь она с Питом Харви.

С «Грязным Питом».

С восторженным визгом она обхватила себя руками и закружилась по комнате.

Глава двенадцатая

Наступила суббота. Фрей сидела перед телевизором и смотрела «Папая».

Бодяга.

Ради Христа, скорей бы уж воскресенье.

Ха-ха! Скорее бы воскресенье - ради Христа. Смешно.

Но воскресенье и впрямь посвящалось Христу. Воскресное утро на ТВ - парад всевозможных чудаков. Настоящий цирк. Некоторые из этих евангелистов выдают номера покруче каких-нибудь «Луни Тюнс». Особенно всякие целители. Божечки, чего они только не вытворяют! То трость из-под калеки выдернут, то запихнут пальцы глухому прямо в уши! Изыди, нечистый! Изыди, Сатана! Вот смеху будет, если однажды кто-нибудь из них вытащит из уха палец с прилипшей к нему восковой пробкой…

А в субботнее утро что? Одна хренотень. Идиотские мультики, да всякое говно, которое уже лет двадцать как устарело.

До 10:30 вообще ничего интересного. Потом «Призрак Оперы», версия 43-го года, с Клодом Рэйнсом. Гораздо хуже, чем фильм с Лоном Чейни - где эта сисястая носится по тоннелям, и пытается своими пальчиками защититься от петли, которую Призрак хочет набросить ей на шею. Вот это кино! Версия с Рэйнсом, конечно, пожиже, но все лучше мультиков про Хекеля и Джекеля^[11]. Телеканал, очевидно, подсел на Хекеля с Джекелем. Она могла поклясться, что у проклятых сорок голоса Эмоса и Энди^[12].

В дверь позвонили, и от неожиданности Фрей пролила на босую ногу чай. Она вытерла ее ладонью и встала. Когда она шла к двери, нога все еще была мокрой. Она вытерла ее снова, натянула топик и открыла дверь.

- Приветики.

- О, привет, - сказала Фрей, выдавив из себя улыбку.

- Помнишь меня?

- Помню. Смотрю, ты футболку сменила.

Теперь вместо футболки со стервятником на гостье была другая, с надписью: «Месть - это блюдо, которое подают холодным».

- Я прочла объявление в газете, - сказала она, - и решила вернуться.

Неразменная монета! - подумала Фрей, а вслух сказала:

- Боюсь, что свободных мест уже нет

- Почему?

- Потому, что уже нашелся жилец.

- Ты мне эти сказки еще на прошлой неделе рассказывала.

- А сегодня - так и есть.

- Тогда почему же в утренней газете я снова прочла это объявление?

- Наверное, какая-нибудь ошибка, - ответила Фрей.

- А вот я так не думаю. Сдается мне, ты просто не хочешь меня в соседки. Так?

- Так.

- Потому что я такая толстая, да?

- Да.

- Я готова платить двести пятьдесят.

- Ну почему ты такая настырная?

- Эта хата находится всего в квартале от университета. А еще мне по душе твой прикид, - она одарила Фрей дерзкой улыбкой. - Ну, как насчет показать мне тут все?

- Я просто восхищаюсь твоим упорством, - сказала Фрей, чувствуя, как отвращение к этой девушке растет с каждой секундой. - Как тебя зовут?

- Челси.

- А я - Фрей. Заходи.

Девушка зашла и тут же сморщила нос.

- В комнате должно быть больше света, - сказала она и открыла шторы. - Так-то лучше.

Фрей вся съежилась.

- Ты из этих мест? - спросила она.

- Нет.

- А откуда?

- Какое это имеет значение?

- Мне просто любопытно. Если ты собираешься жить вместе со мной, то не кажется ли тебе, что мы должны узнать друг друга получше?

- Это намек на то, что ты берешь меня?

- Подумываю.

- Ну если тебе правда это интересно, то я из Окленда.

- О, родной дом «Ангелов Ада». Ты живешь там с родственниками?

- Ты о чем?

- У тебя что, нет родителей?

- Нет, я из пробирки. Рассказать?

- Было бы интересно послушать.

- Нетушки. Просто покажи мне квартиру, ладно? Хочешь меня допросить - тащи ножи и клещи.

- Как хочешь, - сказала Фрей.

Она показала Челси кухню, ванную и свободную комнату.

- Когда я могу переезжать?

- Как только заплатишь.

- Двести пятьдесят?

- Шестьсот, - сказала Фрей.

- А ну повтори?

- По двести пятьдесят за два месяца вперед. Итого получается пятьсот.

- Я умею считать.

- Плюс сотня - залог на случай порчи.

- Да ты меркантильна.

- Да уж о себе не забываю.

- Думаешь, я не надыбаю шесть сотен?

- О, я надеюсь, надыбаешь, - сказала Фрей.

Она действительно на это надеялась.

- Ну что, осмотр квартиры можно считать удавшимся?

- Деньги.

- Сегодня же суббота.

- Тогда можешь приходить в понедельник, когда откроются банки.

- А не хочешь ли ты меня еще больше развести на бабки?

- Вовсе нет. Заплатишь сегодня - въезжай сегодня.

- Как насчет того, чтобы пятьдесят сегодня, а остальное в понедельник утром?

- И заселиться сегодня?

- Да.

- Нет, спасибо. До понедельника осталось совсем немного.

- Да ты настоящая подруга.

- Итак, в следующий раз мы увидимся утром в понедельник, верно?

- О, я надеюсь, - сказала Челси, передразнивая ее.

* * *

Как только она ушла, Фрей набрала телефонный номер.

- Алло?

- Доброе утро, дорогой.

- Принцесса!

- У меня есть для тебя еще один экземпляр.

- Замечательно!

- Только эта немножко отличается.

- Что так?

- Она свинья.

- Свинья? - спросил он с искренним удивлением в голосе.

- Я понимаю, дорогой, что тебе нужны красотки, но именно эта девка просто потрясающая. Гадкая, гнусная, отвратная.

- Но, это совсем не входит в нашу концепцию, принцесса.

- Погоди, вот увидишь ее.

- Она уродливая и отталкивающая?

- Очень.

- Хм, - на несколько секунд он замолк. - Возможно, мы сможем использовать ее. Дай мне время подумать, и я свяжусь с тобой.

- Отлично.

- Но, тем не менее, продолжай подыскивать красотку. Тина была просто отпад. Многим такие нравятся.

- Я не перестаю давать объявление в газету.

- Да. Продолжай в том же духе. И загляни сегодня вечерком, если будет возможность.

- У тебя есть новый материал?

- О, да. Только там, как назло, два женских голоса. Пока я еще не знаю, как это продублировать, но обязательно постараюсь что-нибудь придумать к твоему приезду.

- Во сколько?

- Ну, давай к восьми.

- Отлично. До встречи.

Глава тринадцатая

Дэл остановился на Конрой и купил дюжину алых роз в вазе. Поставив вазу с цветами на пассажирское сидение машины, он отправился домой.

Розы были идеей Элизабет.

- Она будет тронута твоей заботой и щедростью, - сказала она тогда. - Обязательно забудет о вашей небольшой ссоре.

Естественно, он не стал рассказывать ей истинную причину конфликта с Конни. Это было слишком унизительно. Мало того, узнав о том, что брак с Конни не состоится, Элизабет могла бы потерять к нему интерес. Он не хотел, чтобы Элизабет узнала правду, и поэтому сочинил историю.

- Она сожгла обед, - сказал он ей. - У нас были два отменных филе для стейков, но она забыла снять их вовремя с огня. А когда вспомнила, от них уже одни угольки остались. Я ей говорю: «Думаешь, я буду это есть?» Ну и начал на нее орать. Я, мол, горбачусь целый день на работе, пришел домой голодный и уставший, надеялся хорошо покушать, а ей это, видимо, до лампочки.

- Ты сейчас говоришь страшные вещи.

- Она меня выбесила.

- Получается, если я запорю обед, ты тоже будешь на меня кричать?

- Никогда.

- Почему?

- Потому, что я люблю тебя.

- А Конни не любишь?

- Она очень хорошая, но я действительно ее не люблю.

- А должен вести себя так, будто любишь. Чтобы она чувствовала, что заменяет тебе весь мир, что без нее ты просто превратишься в горстку пепла.

- Я постараюсь.

- Не «постараюсь», а «сделаю». Ты обязан добиться успеха. Я хочу, чтобы вы поженились до конца месяца.

- Боже мой, это же всего три недели!

- Уверена, что ты найдешь способ.

Самое время было рассказать ей про нового ухажера Конни. Но он не смог заставить себя. Не хватило силы воли. Три недели. Невозможно.

Хотя… Кто знает, вдруг она, в конце концов, разочаруется в том парне, с которым ходила на ужин прошлой ночью.

Шансы на это, впрочем, невелики.

Он подъехал к аллее возле дома и припарковал автомобиль на своем обычном месте. Взяв из него вазу с цветами, он поднялся по лестнице и подошел к квартире.

Отпер замок.

Цепочка натянулась, не давая открыть дверь.

- Черт!

Он пнул дверь ногой. Цепочка дернула ее назад, и дверь грохнула об косяк. Смущенный, он огляделся - не видел ли кто-нибудь. Вроде никого.

Он подумал, не ударить ли ногой посильнее, чтобы сорвать цепочку.

Внутрь-то он, конечно, попадет, но что толку? Вместо этого он нажал на кнопку звонка. Звонок был специальный - для глухих: при нажатии кнопки в каждой кнопке зажигались лампы. Он нажимал на кнопку снова и снова.

Наконец, цепочка загремела и дверь открылась.

- Дэл.

Улыбается, а в глазах - тревога.

- Это тебе.

- Ой, какие красивые. Спасибо.

- Можно мне войти?

- Конечно.

Конечно? А цепочка зачем?

- Ты одна? - спросил он.

- Естественно.

Конни взяла цветы и поставила их на обеденный стол.

Дэл молча наблюдал за ней. Она была в юбке-парео, полы блузки завязаны узлом спереди, оголяя живот. Ее обычный пляжный наряд.

Она вернулась к нему.

- Касательно прошлой ночи, - сказал он. - Я хочу извиниться. Я вел себя, как осел.

- У тебя была веская причина, чтобы так расстроиться, Дэл.

Она подошла к ярко освещенному окну, и он повернулся к ней.

Она хочет, чтобы свет падал на мои губы, - понял он. Она всегда так делала.

- Я имею в виду, что должен был быть рассудительнее, - сказал он. - Я хочу сказать, ты же не моя собственность. И ты имеешь полное право ходить на любые свидания. Просто это… ранило. Как представил тебя с другим мужчиной… Это было просто невыносимо.

- Мне очень жаль, - сказала она.

- Простишь меня?

- Мне не за что тебя прощать. Ты бы не повел себя так, если бы я не нравилась тебе. Я с трудом могу себе представить, как ты можешь быть виноват в этом.

- Ты не просто нравишься мне, Конни. Я люблю тебя.

Она моргнула, словно он дал ей пощечину:

- Нет, это не так.

- Поверь мне, это правда. Я влюбился в тебя с того самого момента, как впервые увидел, - oн потянулся к Конни.

Обхватив его запястья, она покачала головой и опустила его руки вниз.

- Не надо.

- Конни!

- Мне очень жаль, но… У нас было… Ты очень симпатичен мне, Дэл, и я всегда буду благодарна тебе за время, что мы провели вместе. Но я думаю, что все кончено.

- Нет.

- Да. Я хочу, чтобы ты начал подыскивать себе новое жилье. Конечно, я не гоню тебя отсюда прямо сейчас, но чем раньше ты отыщешь собственную квартиру, тем будет лучше. Для нас обоих.

- Конни, скажи мне, что ты сейчас имела в виду что-то совсем другое.

- Я имела в виду именно это.

- Наверное, вы чертовски хорошо провели вчерашний вечер.

Она перестала смотреть на его губы и перевела свой взгляд на глаза:

- Если бы в наших с тобой отношениях было все хорошо, я никогда не пошла бы на это свидание. На самом деле, я никогда бы даже не познакомилась с ним. Я была в «Братьях Лейн» в среду утром.

От ее слов у него скрутило живот.

- Я хотела пойти с тобой пообедать, но тебя там не оказалось.

- Я…

- Можешь не рассказывать мне, где ты был. Я знаю.

- Что?

- Ты был с женщиной.

- Не был я ни с какой женщиной.

- Можешь не лгать, все равно это уже ничего не значит.

- Я не был с женщиной.

- И в прошлую пятницу в кинотеатре ты тоже был с ней, и весь день в среду, и, вероятно, этой ночью тоже.

- Это ложь!

Откуда она могла знать?

- Это правда. Я ездила в тот кинотеатр в пятницу вечером. Хотела удивить тебя. Но сюрприз ожидал меня саму, когда я увидела, как ты сидишь с ней в обнимку.

Да она блефует, - понял он. - Вовсе ничего не знает, просто гадает.

- Неплохой трюк, - сказал Дэл. - То, что я сидел с девушкой - новость для меня самого. Хочешь, чтобы я сам в это поверил? Валяй. Уверен, твоей совести будет спокойнее, если ты убедишь себя, что виноват я сам. Я был один в том кинотеатре. И один я был в среду. Не веришь - расспроси тамошних продавцов, они подтвердят.

Он полез в карман и достал шкатулочку. Открыл ее.

Конни посмотрела на кольцо с бриллиантом, и глаза ее наполнились слезами.

- О, Дэл, - пробормотала она.

- Я собирался… прошлой ночью…

- О, Дэл, прости меня.

Достав кольцо из коробочки, он протянул его ей:

- Примерь.

Она покачала головой:

- Не могу. Прости, я… - она всхлипнула и отвернулась.

Дэл положил руку ей на плечо.

Она стряхнула ее и повернулась к нему:

- Все кончено, Дэл. Все кончено. Извини, мне правда очень жаль. Я по-прежнему хочу, чтобы ты съехал.

- Но почему?

- Пит.

- Тот парень, с которым ты была прошлым вечером?

Она кивнула.

- И я должен съехать, да?

- Прости.

- О'кей. Я съеду, как хочешь. Я вовсе не собираюсь давить на тебя. Просто знай, в том случае, если Пит не… В общем, кольцо всегда будет ждать тебя.

Кивнув, Конни смахнула слезы с лица.

- Пожалуй, отправлюсь на поиск квартиры.

- Прости.

Дэл отвернулся от нее. Выйдя из квартиры, он остановился. Дверь закрылась. Он положил обручальное кольцо Элизабет обратно в коробочку и направился к лестнице.

Глава четырнадцатая

Фрей ненавидела водить машину по вечерам. Солнце висело низко над океаном, ослепляя ее. Солнцезащитные очки, конечно, помогали, но не особо. По большому счету она едва различала дорогу перед собой. Она прикрылась от солнца рукой. Через несколько минут рука затекла - к ней словно привязали свинцовые грузила.

Дорога, тянущаяся вдоль побережья, казалась бесконечной. Наконец, она достигла поворота. Она едва не пропустила дорожный знак; пришлось съехать на обочину и дать задний ход.

Она прочитала надпись на знаке: ЧАСТНАЯ ДОРОГА. ВЪЕЗД ЗАПРЕЩЕН.

Она направила автомобиль именно туда. Дорога сворачивала в лес. Она остановилась напротив металлических ворот, отперла замок и распахнула их. Сев в машину и проехав ворота, она снова вышла, закрыла их и снова заперла.

Однополосная дорога проходила через лес и змеилась по холму, на вершине которого возвышался дом.

Подъезжая к дому, Фрей залюбовалась им. Она обожала этот дом. Она обожала его обветренные стены, его огромные эркеры, его фронтоны, его заостренные башенки.

До чего же он чудесный и жуткий!

Он выглядел как дюжина старых, мрачных домов из дюжины старых, страшных фильмов.

Скоро он будет принадлежать ей.

Она не могла дождаться!

Она уже видела, как грозовыми ночами бродит по его темным залам, и пламя свечи отбрасывает на стены причудливые тени. Никакого электрического света. Она оставит электричество только для телевизора и холодильника.

Это будет потрясающе.

Самый страшный домина в мире - и только ее!

Она поднялась на крыльцо. Нацелилась ключом в замочную скважину, как вдруг дверь со скрипом отворилась.

- Тодд.

- Принцесса, - он поцеловал ее в щеку. - Ты прекрасно выглядишь сегодня, впрочем, как всегда.

- Спасибо.

Он жестом предложил ей следовать за собой и двинулся вверх по лестнице.

- Надеюсь, ты доехала комфортно.

- Кое-как добралась.

- Неужели такие пробки?

- Нет. Дорога нормальная. А вот проклятое солнце едва меня не ухайдокало.

- Жаль это слышать. Но у меня есть одна новость, которая просто обязана поднять тебе настроение. Я нашел решение нашей проблемы.

- Другая женщина?

- Да. Она ждет в монтажной комнате.

- Что ты ей наплел?

- Что ее голос идеально подходит для дубляжа моих короткометражных ужастиков.

- Она надежна?

- Она проститутка.

- А читать-то хоть умеет?

- Ох. Я очень на это надеюсь.

Тодд открыл дверь на верхней площадке. Стройная негритяночка сидела на табуретке возле монтажного пульта, откинувшись назад, упираясь локтями в два выключенных монитора и скрестив лодыжки. На ней были сапоги, короткие шорты и жилет на шнуровке.

- Фрей, познакомься, это Танго.

- Рада познакомиться, - сказала Фрей, разглядывая ее блестящую темную кожу.

Жилет девушки был распахнут, открывая большую часть груди.

- Очень приятно, - сказала Танго и, наклонившись вперед, протянула Фрей руку.

Рука была теплой. Она немного задержалась в пожатии и выскользнула.

- Все готовы? - спросил Тодд. - Прежде чем начать озвучку, я дам вам ознакомиться с самим фильмом.

Фрей кивнула.

- Как скажете, - сказала Танго. - Вы же тут босс.

Они повернулись к главному телеэкрану.

- Фрей, выключи свет, пожалуйста.

Она неохотно потянулась к выключателю. Темнота не была необходима для просмотра, но Тодд настаивал. Для атмосферы, пояснял он.

Может быть, так даже и лучше, - подумала Фрей. В темноте можно будет сосредоточиться на экране. А иначе она будет все время глазеть на Танго.

- Я думаю назвать этот выпуск «Шрек - Дровосек».

- А может: «Да придет Дровосек»? - предложила Танго.

- Боюсь, такой вариант не подойдет, дорогая, - вежливо рассмеялся Тодд. - Не стоит перебарщивать.

* * *

Две молодые женщины жмутся к костру, словно верят, что яркое пламя убережет их от любого зла.

Одна из них, одетая в клетчатую фланелевую юбку, запрокидывает голову и льет в рот струю вина из кожаного меха.

- Ни капельки не пролила? - спрашивает ее подруга, у которой, очевидно такой фокус не получается.

Вся ее рубашка забрызгана красными пятнами.

- Тут практика нужна, Линн.

Она передает мех Линн, и та тоже льет вино себе в рот.

- Приветствую, юные леди!

Обе вздрагивают. Линн проливает вино себе в глаза и нос. Мужчина смеется.

- Простите, - говорит он. - Не хотел вас пугать. Я заметил ваш костер.

Он подходит ближе. В свете огня видно, что он тучный и рыжебородый.

- Меня зовут Джим.

- А я Кристи. Это - Линн.

- Можно присоединиться?

Кристи смотрит на Линн, а затем, улыбаясь, говорит мужчине:

- Милости просим.

Он подходит к огню, возле которого на большом бревне сидят девушки.

- Можете присесть на наш столик, - предлагает Кристи, похлопывая ладонью по здоровенному пню.

- Спасибо, - говорит он и садится.

На нем толстые потертые джинсы. Рукава на джинсовой куртке отрезаны, руки мощные и загорелые.

- Можно мне попробовать?

Немного нервно улыбаясь, Линн пожимает плечами и смотрит на Кристи, будто спрашивая у нее разрешения. Кристи кивает и Линн передает мужчине мех. Он впрыскивает себе в рот длинную струю, не пролив ни капли, а затем возвращает мех Кристи.

- Вы, девушки, откуда сами? - спрашивает он.

- Из Сан-Диего.

- Да уж, путь неблизкий.

- А вы местный? - спрашивает Кристи.

- Я? Я из Скотсдейла.

- Это в Аризоне?

- В Калифорнии. Небольшой городок по другую сторону Солнечного Озера.

- Где это?

- По другую сторону озера Лун.

- То есть, этого озера, - поясняет Кристи и кивает в сторону берега вниз по склону от их лагеря.

- Я тут проплывал на каноэ, дай, думаю, загляну на огонек…

- Кажется, весь мир видит наш огонь, - говорит Линн и нервно смеется.

- И то правда. Можно мне еще попробовать? Ведь это же «Зинфандэл», верно?

Кристи смеется:

- Фантастика! Знаток вин в самой чаще дремучего леса!

- Я не знаток, я выпивоха.

Он запрокидывает голову и сдавливает мех. Выпив, передает его Кристи.

- Я хотел бы поговорить с вами про ваш костер, - говорит он. - Ночь теплая. Могли бы и без него прекрасно обойтись.

- А нам так нравится, - отвечает Кристи.

- Конечно. Я-то знаю, что вы чувствуете. Он яркий и веселый, и темноту разгоняет. Вам с ним спокойно. Как-то забывается даже, что вы в лесу одни, и одному Богу известно, что там бродит вокруг и наблюдает за вами.

- Спасибо, что напомнили, - говорит Кристи и корчит потешную рожицу, изображая ужас.

Линн же заметно нервничает.

- Я говорю серьезно. Вы должны потушить огонь. Этот ваш костер - он как неоновая вывеска, мол, ребята, мы туточки! Это чревато.

- Мы сможем позаботиться о себе, - говорит ему Кристи.

Линн, не очень в этом уверенная, покусывает нижнюю губу.

- Даже если у вас есть оружие, в чем я, кстати, сомневаюсь, это не дает никакой гарантии. Судя по твоей одежде, Кристи, я могу сказать, что оружия у тебя нет, если, конечно, не припрятала чего в карманах джинсов, - oн указывает пальцем на Линн. - Вот ты бы могла пистолет спрятать - под этой толстовкой, только бьюсь об заклад, что его там нет, - oн вытаскивает нож из ножен на поясе. - И вот сижу я тут с вами, поигрывая ножичком, а пушек у вас и нету. Чего делать будете?

- Почему бы вам не убрать этот нож куда-нибудь подальше? - говорит Кристи.

В ее голосе больше не звучит уверенности; теперь он дрожит.

- Страшно? - спрашивает Джим.

- Просто уберите его, ладно?

- Я просто хотел на вас чуток страху нагнать. Вам оно только на пользу пойдет. Вы чертовски беззащитны, и даже не понимаете этого.

Он вкладывает нож в ножны.

- Пари держу, вы не слышали о здешних убийствах. Кабы слышали - не сидели б тут, или костер развели поменьше.

Кристи и Линн переглядываются. Линн качает головой.

- Так и знал, - говорит Джим.

- Рассказать не хотите? - спрашивает Кристи.

- Пять убийств за последние два месяца - и все в нескольких милях отсюда. Первой была четырнадцатилетняя девочка. Отправилась ночью на Солнечное Озеро одна, чтобы, значит, порыбачить. И не вернулась. Большую часть ее тела обнаружили через неделю в заброшенном рыбацком домике. Кто-то изрубил ее топором.

Линн вздыхает.

- Неужели это правда? - спрашивает Кристи. - Или вы просто пытаетесь запугать нас?

- Чистейшая правда. Следующими жертвами, всего месяц назад, стали Рэнди Уилсон и его жена. Рэнди держал скобяную лавку в Скотдейле. Они с Мэри очень любили ходить в походы. Примерно в миле отсюда разбили лагерь, а ночью были убиты.

- Топором? - спрашивает Линн.

- Как и девочка. Как и те две училки, которых мы обнаружили на прошлой неделе. Эти тоже где-то тут лагерь разбили. Порубаны в дрова.

- Ну, зачем так говорить…

- Просто хочу, чтобы вы поняли, какой опасности себя подвергаете.

Линн нервно улыбается.

- Но вот сейчас мы здесь, - говорит Кристи. - И что вы предлагаете? Просто встать, собрать вещи и валить отсюда по-быстренькому?

- Вот это - правильная мысль.

- Да вот беда: наш автомобиль стоит примерно в семи милях отсюда. Мы не собираемся шагать эти семь миль по темному ночному лесу. Эдак мы себе шеи свернем.

- Я могу довезти вас на своем каноэ, - предлагает Джим.

- Наша машина далеко от озера.

- Я не собираюсь везти вас к машине. Я увезу вас в Скотдэйл. А за автомобилем мы можем вернуться с утра. Что скажете?

- Не знаю, - говорит Кристи и поднимается на ноги. Линн тоже встает. - Дайте нам несколько минут, посоветоваться.

Джим кивает. Поднимает мех и делает очередной глоток.

Кристи отходит от огня. Мелкие ветки и шишки хрустят под ее белыми кроссовками. Линн идет следом. Они останавливаются в темноте, куда не проникают отсветы костра.

- Как считаешь, стоит нам отправляться с ним? - спрашивает Кристи.

Линн пожимает плечами.

Кристи отбрасывает с глаз прядь волос.

- А что скажешь про эти убийства? Ты когда-нибудь слышала о них?

- Ни слова.

- Я тоже. Я, правда, вообще газет не читаю.

- И я, но все-таки пять убийств. Почему про них не говорили в шестичасовых новостях?

- Не знаю. Может, шумихи боятся.

Линн подходит к Кристи вплотную:

- Я думаю, что…

- Фу! Ты что, не пользуешься дезодорантом?

Линн нюхает свою подмышку через свитер.

- Это не от меня так пахнет. Ладно, смотри: вполне возможно, что этот Джим все выдумал.

- Зачем? - спрашивает Кристи.

- Кто знает? Может, он хочет втереться к нам в доверие. Может, вещи наши увезти хочет, когда мы их в лодку погрузим. Черт, может он просто любит топить в озере туристов…

- А у тебя богатая фантазия, Линн.

- Я просто перебираю все варианты.

- Давай взвесим все рационально.

- Попробуй сделать это сама.

- Нет! Не взваливай все проблемы на меня. Просто скажи мне свое мнение: да или нет. Ну же, Линн. Хочешь ты собраться и поплыть с ним в лодке или нет?

- Да или нет?

- Ага…

Линн качает головой и теребит свои короткие волосы. Некоторое время она смотрит в сторону Джима. Он пьет вино.

- Ладно, - говорит она. Голос ее заметно дрожит. - Я говорю «нет».

- Ты уверена?

- Уверена, - произносит она неохотно. - Возможно, он говорит правду, но я не хочу идти с ним. Тем более на лодке. Ты же знаешь, я не умею плавать.

- Ну ладно, решено.

Кристи поворачивается к костру.

- Подожди.

- Да?

- Что, если он не уйдет?

Кристи хмурится:

- Ты имеешь в виду...?

Они возвращаются к костру.

- Мы решили остаться здесь.

- Этого я и опасался.

- Спасибо, конечно за предложение и за то, что предупредили нас, но… - oна пожимает плечами.

- Вы решили испытать судьбу, - заканчивает он за нее. - Так бы сразу и сказали. Ну, благодарю за вино, - oн встает. - А я продолжу свой путь. Там, на южной стороне я видел еще один костер. Пойду, предупрежу и их. Удачи вам, леди.

И, не сказав больше ни слова, исчезает в темноте. Подождав некоторое время, Кристи и Линн следуют за ним. Стоя рядом, они наблюдают, как он спускается вниз по склону, садится в каноэ и уплывает. Так и стоят, пока плеск весла не уносит шепчущий ветер.

Они возвращаются к костру и садятся.

- Может, его действительно стоит потушить, - говорит Линн.

В ее глазах читается напряжение.

Кристи пожимает плечами:

- Зачем? Если человек с топором где-то рядом, он нас уже засек.

- Не говори так!

- Давай выпьем еще вина и забудем обо всем этом, ладно? Этот парень был просто шутник, он любит людей пугать.

- Боже, я надеюсь.

Кристи поднимает мех и направляет тонкую струю вина в рот. Пока она передает мех Линн, какая-то фигура бесшумно движется среди деревьев позади них.

Линн берет мех и пьет из него.

Фигура крадется в мерцающем свете костра. Это мужчина. На нем черные кожаные штаны. На голой груди пляшут блики огня. Голову покрывает черный капюшон, в прорезях мерцают глаза. В руках он держит огромный обоюдоострый топор.

- Завалюсь-ка я спать, - говорит Кристи. - Дай-ка на посошок…

Она тянется к меху.

Линн протягивает его ей.

* * *

Зарычав, мужчина наносит удар. Лезвие рассекает Линн шею. Ее голова слетает с плеч и, кувыркаясь, катится прямо в костер.

Какое-то мгновение Линн так и продолжает сидеть без головы, с мехом в руке, кровавые фонтанчики бьют из обрубка шеи, орошая землю.

Кристи визжит.

Мех падает. Тело заваливается вперед - плечами в костер, разбрасывая вокруг пылающие сучья.

Кристи вопит и вопит… Она вскакивает на ноги и пытается бежать. Мужчина хватает ее за воротник и швыряет на землю.

Кристи лежит на спине и смотрит на него.

Он смеется и снимает капюшон. Лицо у него худое и изможденное, с влажными глазами навыкате, рот кривится в страшном оскале.

- Я - Шрек, - говорит он.

Он заносит топор высоко над головой и обрушивает его вниз.

Лезвие с легкостью перерубает вскинутую для защиты руку Кристи и вонзается в лицо.

* * *

Тодд выключил аппарат.

Включив свет, Фрей увидела его широкую улыбку. Она повернулась к Танго; та ухмылялась.

- Ну, леди, что скажете?

- Это пла-а-а-ахи-и-иш, - сказала Танго. - Не хотела бы я с таким встретиться, - oна расхохоталась. - Нет, сэр, ни за какие коврижки.

Тодд выглядел польщенным.

- А как тебе, Фрей?

- Фантастика!

- Я так и думал, что тебе понравится.

- Как вам удалось это сделать? - спросила Танго. - Я имею в виду, это, с бошкой?

- Просто срубили ее.

Танго рассмеялась:

- Понимаю, коммерческая тайна. Смею предположить, это был манекен.

- Вы очень проницательны, юная леди.

- Это выглядело так натурально.

- Я очень ценю комплименты, - Тодд извлек из папки три экземпляра сценария и передал девушкам по одному. - Я подчеркнул твою речь, Танго. Ты будешь Кристи. А ты, Фрей, - Линн. Я буду озвучивать самого себя. Пожалуйста, потратьте немного времени, чтобы просмотреть их.

Бегло пробежав сценарий глазами, все остальное время Фрей потратила, рассматривая Танго. Та это заметила, и ей, казалось, даже нравится. Во время чтения она даже слегка, вроде как случайно, приспустила жилетку. И повернулась таким образом, чтобы Фрей открылся ее сосок.

Тодд не обращал на это никакого внимания.

- Ну как, готовы? - спросил он наконец.

- Я готова, - сказала Танго, - только вот не могу понять одного: зачем мы должны это делать? Надеюсь, вы понимаете, о чем я? Просто, мне интересно, - она помахала сценарием. - Здесь написано практически то же самое, за исключением имен и пары мелочей. Может я, конечно, чего-то не понимаю, но мне это кажется пустой тратой времени.

- Мне их голоса не нравятся, - сказал Тодд.

Она пожала плечами:

- Любой каприз за ваши деньги.

- Давайте начинать.

Глава пятнадцатая

Они подошли вдоль балкона до двери в квартиру Конни. Она вставила в замок ключ, но Пит остановил ее руку.

- Позволь мне, - сказала он.

- Я не поняла, что ты сказал. Свет погашен.

Пит покачал головой, взял у нее ключ и открыл дверь в квартиру. Поскольку внутри тоже было темно, он не стал ничего говорить. Войдя в комнату первым, он сразу же нащупал выключатель на стене. Возле дивана зажглась лампа.

- Ты ведешь себя как-то странно, - сказала Конни.

- Просто предосторожность. Некоторые парни, после того, как их бросают, способны на сумасшедшие поступки.

- Дэл никогда не был жестоким, - сказала она.

- Это только насколько известно тебе.

- Я не думаю, что он попытается мне навредить.

Пит пожал плечами.

- Раз он купил обручальное кольцо - значит, настроен достаточно серьезно, чтобы быть угрозой. Я знавал одного парня, который скинул свою невесту с четырнадцатого этажа только за то, что какой-то другой парень подарил ей букет цветов на день рождения. А потом оказалось, что это от родного брата.

- Ты кладезь мрачных историй, - сказала с улыбкой Конни. - Может, хочешь выпить?

- О, выпивка, - сказал он голосом Филдса, - я с удовольствием присоединился бы к вам в этом занятии, моя дорогая.

И только потом вспомнил, что Конни не слышит его голоса, а лишь читает по губам, и почувствовал неловкость. Хотя особо времени для смущения у него не было.

- Подойди и взгляни на меня, - сказала она.

- Ты очень хороша, - рассмеялся он.

- А когда я бываю плохой, то хорошею еще больше.

- Это точно, - сказал он, взяв ее за руки. - Сегодня ты была очень, очень плохой.

- Ты тоже был очень плохим, - ее лицо раскраснелось. - Что будешь пить? Пиво?

- Было бы здорово.

Они прошли на кухню, и Конни достала из холодильника две бутылки «Будвайзера».

- Стакан нужен? - спросила она.

- Сойдет и просто бутылка. Только для начала я хотел бы кой-куда сходить…

- Тогда тебе туда, - она указала направление рукой.

Сходив в туалет, Пит не стал сразу возвращаться в гостиную. Первым делом он зашел в соседнюю комнату и зажег там свет. Рабочий кабинет Конни. Пройдя мимо рабочего стола и книжных полок, он раскрыл дверь шкафа.

- Что ты делаешь?

Обернувшись, он увидел Конни. Она стояла в дверях и хмурилась.

- Просто проверка.

- Ты ищешь Дэла. Думаешь, что он спрятался где-то и только и ждет момента, когда ты отойдешь от меня, чтобы тут же выскочить и перерезать мне горло.

- Такое случается.

- Ты пугаешь меня, Пит, ты хоть понимаешь это?

- Минимальная предосторожность не помешает.

- Это совсем не минимальная предосторожность. Если ты собираешься все время оглядываться через плечо, боясь увидеть страшного злодея, который только и ждет момента, когда ты потеряешь бдительность, чтобы наброситься… Конечно, я прекрасно все это понимаю, но как можно нормально развлекаться, если ты все время начеку?

- О, наверное, я действительно немного перегибаю.

- Показать тебе спальню, или ты уже успел проверить ее?

- Еще нет.

Он последовал за ней в спальню и улыбнулся, когда она сразу же бросилась к кровати и, упав на колени, заглянула под покрывало.

- Эй, ты там?

Она полезла под кровать.

- Интересно, что это… А-а-а-а-а!

Ее тело рванулось вперед. Лежа на животе, она принялась сучить ногами, словно кто-то затаскивал ее под кровать.

Пит бросился к ней. Ухватился за раму кровати, готовый перевернуть ее, как вдруг Конни схватила его за руку.

Он увидел, что она улыбается.

- Это было совсем не смешно, - сказал он.

- А, по-моему, смешно.

Она потянула его к себе вниз и поцеловала.

Скользнув рукой под ее блузку, он удивился, почувствовав нежную гладкость груди. Вероятно, она сняла бикини, пока он был в туалете. Он задрал ей блузку и принялся целовать грудь. Она оказалась набухшей и слегка солоноватой на вкус.

Он пробрался рукой ей под юбку. Вверх по бедру. Нижней части бикини также не оказалось.

- Ты просто прелесть, - шепнул он ей.

Она ничего не ответила. Естественно, ведь она не могла видеть его губ, они были заняты грудью.

Он поднял голову, и Конни опустила глаза к его лицу.

- Ты просто прелесть, - повторил он.

Улыбаясь, она просунула обе руки в его шорты и обхватила пенис.

* * *

- Может, все-таки хочешь пива?

- Оно, наверное, уже теплое.

- Давай представим, что сидим в ирландском пабе и пьем теплый «Гиннесс».

- Я предпочел бы делать это здесь.

- Так пойдем же скорее.

Она поднялась, и Пит похлопал ее по обнаженным ягодицам. Подойдя к двери спальни, она оглянулась на него. Он лежал на простынях, сложив руки под головой; член свесился на бедро.

- И не стыдно тебе? - спросила она.

- Уже поздно стыдиться.

- Это точно.

* * *

Ранее, когда Пит отвез ее в свой дом неподалеку от Венайс-Бич, они сильно стеснялись. Они долго выпивали и разговаривали, сидя на диване, а потом наступил тот самый момент - Пит обнял ее. Они были в одних купальниках. Руки коснулись обнаженной кожи и нерешительно скользнули под ткань. И вот они уже обнажены, и их скользкие от масла и пота тела с налипшим на кожу песком сплетаются воедино на диване.

Они вместе принимали душ.

Они ели гамбургеры.

Они занимались любовью снова - на сей раз на свежих простынях в постели Пита.

И после всего Конни осознавала, что все еще немного стесняется. Идти за напитками голышом казалось ей дерзостью, озорством, словно она специально выставляла себя напоказ, чтобы вновь его завести.

Тем не менее, обернувшись, она снова посмотрела на его пенис. Опустила руки и огладила бедра

Усмехаясь, Пит покачал головой:

- Что ты делаешь? - спросил он.

- О, ничего особенного…

Ее пальцы скользнули к его мошонке, и пенис снова стал подниматься.

- Забудь о пиве, - сказал он.

- Не могу. Мы должны восполнять запас телесных жидкостей.

Она отвернулась от него и встала.

Она чувствовала себя сексуальной, и совершенно безбашенной, и такой счастливой, как никогда с…

Нет, не думай о Дэйве. Слишком поздно.

Но воспоминания уже не причиняли ей боли, как это было всегда. Странно. Очень странно.

Она зашла в гостиную.

- Весело вам? - спросил Дэл.

Он сидел на диване, опустив обе ноги на пол и держа спину прямо. Конни резко прикрыла грудь руками и, развернувшись, помчалась в спальню.

Пит уже все понял и был наготове.

- Оставайся здесь, - сказала ему Конни. - Сама разберусь.

Она сняла одежду с крючка в шкафу, накинула на себя и поспешила в коридор.

Дэл так и продолжал сидеть на диване.

- Даже не подождав, когда я уйду, - сказал он. - Не ожидал от тебя.

- Я… я даже не думала, что ты…

- Ты небось думала, что я у своей подружки?

- Дэл, прошу тебя.

- В нашей постели.

- Это моя постель.

- Боже, послушала бы ты эти звуки со стороны…

- Ты не должен был подслушивать.

- Но ведь ты же моя, Конни.

- Больше нет.

- Ты всегда будешь моей. Я люблю тебя. Не забывай это. Не забывай, когда он тебя бросит. А он это сделает, ты сама знаешь. Ты ему надоешь, и он тебя бросит. Я такой типаж знаю. «Ягуар», дом в районе пляжа, крутой вид. Я даю вам неделю.

- Убирайся отсюда.

- Вот увидишь, через неделю ты сама прибежишь ко мне и будешь умолять…

- Приходи завтра в полдень. Твои вещи будут ждать тебя за дверью.

- Ты будешь умолять, - повторил он.

А потом ушел.

Глава шестнадцатая

- Ну что ж, леди, пожалуй, пора нам сворачиваться.

Тодд достал бумажник и, отсчитав десять двадцатидолларовых купюр, передал их Танго.

- А тебе почему не платят? - спросила она у Фрей.

- Я партнер.

- А, понятно.

- Можешь идти, Тодд, я отвезу Танго домой.

- Не буду стоять на пути истинного романтика. Не забудьте только запереть за собой все.

- Конечно.

Тодд ушел, и вскоре они тоже покинули монтажную комнату. Фрей взяла Танго за руку. Когда они зашли в спальню в конце зала, Фрей зажгла свет.

- Ты так красива, - сказала она, и потянула за шнурки жилетки.

- Ха-ха. Никакой халявы, лапушка!

- Сколько?

- Смотря, чего ты хочешь?

Фрей открыла сумочку. Когда она доставала бумажник, руки била мелкая дрожь. К своему ужасу, внутри она обнаружила только десятидолларовую банкноту и еще три доллара.

- За такие деньги, дорогуша, ты лучше прикупи себе самотык.

- Я… У меня есть еще немного дома. Может быть…

Танго улыбнулась.

- Все в порядке. Просто отвези меня туда, где есть деньги. А то этот домина какой-то жуткий.

- Но я хочу тебя здесь, Танго.

- Не платишь - не трахаешься.

- Ну ладно, поехали тогда ко мне на квартиру, - вздохнула Фрей.

Они покинули спальню, и вышли в узкий коридор. Фрей разглядывала замысловатые узкие тени, которые они отбрасывали на стены. Сразу же в памяти всплыла Тина - как она танцевала и кружилась, очарованная этими тенями. О, как бы ей хотелось увидеть, как то же самое проделывает Танго… Ну почему она не взяла с собой больше денег… Ладно, может, попробует следующей ночью.

Они спустились по лестнице. Обе молчали. Под ногами скрипели ступени.

Они пересекли фойе.

Фрей потянулась к дверной ручке.

Та не поворачивалась. Встревоженная, она обернулась к Танго.

- Дай-ка я попробую, - с этими словами Танго схватилась за ручку. - Черт, леди, эта хрень заперта!

- Там есть черный ход, - сказала Фрей.

- Уже что-то.

Фрей пошла впереди, включая по пути свет. Они миновали столовую с огромной люстрой, висящей над столом из красного дерева. На полках комода поблескивали хрустальные бокалы. Фрей даже задержалась, чтобы полюбоваться ими. Когда-нибудь все это будет принадлежать ей.

- Шевелись давай, - сказала Танго. - Я хочу выбраться отсюда.

Фрей толкнула дверь на кухню. Включила свет и замерла так резко, что идущая позади Танго врезалась в нее.

Фрей двинулась было вперед.

Человек в белом фартуке и поварском колпаке схватил ее за руку и отшвырнул в сторону.

- Хочу темного мясца, - сказал Шрек.

Размахивая руками, Танго бросилась к двери. Но добежать не успела. Он схватил ее за волосы и рванул на себя. Он обхватил ее горло локтевым сгибом и вздернул вверх.

Танго извивалась и лягалась. Каблук ударил Шрека по голени, но тому было хоть бы хны. От удушья на лице Танго проступили вены, глаза вылезли из орбит. Она еще пыталась отчаянно отбиваться; потом обмякла.

Шрек подтащил ее к столу.

Фрей стояла, наблюдая.

- Выйди из кадра, - буркнул Шрек и поднял Танго над столешницей.

Фрей заметила кронштейн с камерой под потолком. Тодд даже не пытался ее замаскировать. Наверное, установил сегодня днем. Она находилось прямо над столешницей, куда Шрек уложил Танго.

- Разрежь шнуровку, - сказала Фрей.

- Заткнись.

- Ну же, давай.

- Отвяжись, - сказал Шрек.

- Я хочу посмотреть.

- Посмотреть хочешь? - oн схватил тесак для разделки мяса и повернулся к ней. - Вон! - зарычал он.

- Тодд будет вовсе не против, если я…

Шрек вдруг усмехнулся:

- А ну иди сюда.

Ее кожа покрылась мурашками. Она покачала головой.

- Иди сюда! Ты же хотела посмотреть.

- Нет. Это…

- Иди сюда, не то убью.

Она колебалась: не пуститься ли наутек? Она не посмела. Медленными, неуверенными шагами она подошла к Шреку.

Она смотрела ему в глаза. Влажные, выпученные. Чем-то они напоминали ей пауков. От их взгляда кожа покрывалась мурашками, а желудок выворачивало наизнанку.

Он схватил ее за руку.

- Смотри, - сказал он.

Танго застонала.

Шрек опустил тесак.

- Смотри, но не трогай.

- Помоги мне, - прошептала Танго.

Шрек схватил со стола нож и двузубую вилку. Страх Фрей перешел в возбуждение, когда он перерезал шнуровку на жилете Танго.

Та подняла голову и жалобно посмотрела на Фрей:

- Прошу вас…

- Голову ниже, - сказал Шрек и воткнул вилку ей в глаз.

Фрей отвернулась. Сложилась пополам, и ее начало рвать. В тот же миг Шрек схватил ее за волосы и вздернул вверх

- Ты хотела посмотреть, - сказал он. - Лови момент.

Глава семнадцатая

После того, как Конни настояла, чтобы он ушел, Дэл отправился к дому Элизабет. Но уже на полпути изменил решение. Если он придет к ней, то придется признать свое поражение; как минимум - шаг назад. Элизабет это точно не понравится.

Он может потерять ее.

На всякий случай он решил провести ночь в мотеле. Он отыскал номер в Пальм-Корт, неподалеку от Пико. Комнатка была крохотная, но чистая.

Телевизор показывал лишь какое-то мутное мельтешение.

Кровать была с вибромассажером, но у Дэла не было четвертака.

Забираясь в постель, он чувствовал себя ужасно подавленным. Очень долго не мог уснуть. Как же все чертовски сложно: ему нужна только Элизабет, но чтобы заполучить ее (вернее, удержать), он должен жениться на Конни.

Не обязательно.

Достаточно только разбогатеть.

Только-то!

Будь это так просто, он бы давно уже был богачом.

Он знал лишь один способ: жениться на денежном мешке. Наверняка во всем городе найдется не одна богатая девка. Но он знает только одну.

Черт, да он был уже на полпути к цели, и тут влез этот Пит. И начал совать шнобель в его дела.

Точно: этот ублюдский шнобель застрял в его личной жизни, как заноза в заднице.

Хотя не исключено, что вскоре он действительно бросит Конни. Очень даже может быть.

Особенно, если немного поспособствовать этому.

Дэл лежал с закрытыми глазами, не обращая никакого внимания на уличный шум, и размышлял о том, как исправить ситуацию.

* * *

Проснувшись утром, он почувствовал себя молодцом. Он долго принимал горячий душ. Потом хорошенько прогулялся. Позавтракал яичницей с колбасой в «Самбос», а потом спустился вниз по улице и зашел в «Драг Март», где приобрел инжекторную бритву, крем для бритья и шариковый дезодорант.

Нельзя же показаться Элизабет на глаза с небритой, как у бомжа, рожей.

Улыбаясь, он вернулся в свою комнату в мотеле. Побрился, смазал подмышки дезодорантом и снова вышел на улицу.

Он репетировал свою историю всю дорогу к дому Элизабет.

Она открыла дверь; по мнению Дэла, выглядела она сегодня ослепительно. На ней была шелковая накидка, в тон ее зеленым глазам, подпоясанная достаточно свободно и настолько короткая, что едва прикрывала пах.

- Сегодня утром ты особенно хороша, - сказал Дэл.

- Так и будешь стоять там и глазеть? Лучше войди и поцелуй меня.

Он с радостью подчинился. Во время поцелуя его руки скользили под ее халатиком. Обхватив за ягодицы, он крепко прижал ее к себе.

- У меня не очень много времени, - сказал он. - Конни сейчас в церкви. Я вырвался лишь на минутку.

- Все прошло хорошо?

- Даже отлично. Просто невероятно.

- Расскажи.

- Позже, - сказал он, прижав ее к себе еще сильнее.

- Сейчас, - сказала она.

Высвободившись из объятий, она направилась в гостиную, где уселась на белую тахту, вытянув ноги вперед.

Дэл пристроился у ее ног.

- Я сделал именно все, как ты сказала, по дороге домой купил цветы.

- И ей понравилось?

- Она была в восторге. Просто в восторге. Расплакалась, долго извинялась за то, что сожгла ужин, и интересовалась, где я провел ночь.

- И что ты ей сказал?

- Что просто ехал, куда глаза глядят. Что припарковался потом на какой-то тихой улочке и отправился спать на заднее сиденье.

- Прекрасно, - сказала Элизабет.

Ее нога погладила его по бедру.

- О, Конни это проглотила. Я никогда еще не видел у нее такого виноватого взгляда.

- Надеюсь, ты сумел окончательно ее добить.

- Ты можешь мною гордиться.

- Да ну?

- Пока Конни плакала и раскаивалась, я взял ее за руку и сказал: «Почему бы нам не пойти и не поужинать где-нибудь сегодня вечером? Мы можем прекрасно провести время и позабыть о вчерашней ссоре».

- И?

- И мы так и сделали.

- Браво!

Дел похлопал ее слегка загорелую ногу и скользнул рукой вверх по голени.

- Мы пошли в тихий французский ресторанчик…

- В какой?

- «Анри».

- Ах, как мило.

- И там я сделал ей предложение.

- И она приняла его?

- А как она могла отказать?

Дэл просунул руку под ее ногу и стал нежно поглаживать нижнюю часть бедра.

- То есть, она согласилась?

- Конечно. И я вручил ей кольцо.

- Оно подошло ей?

- Вот тут не все так гладко. Надо будет завезти его на следующей неделе в ювелирную мастерскую и немного расширить.

- Ну оно ей хотя бы понравилось?

- Она была сражена наповал.

- Замечательно, - сказала она.

- Думаю, она слегка ошалела, - что я трачу на нее такие деньги, - но ни словечком не обмолвилась.

- Итак, ты теперь уже, считай, человек женатый.

- Да.

- И когда же сия знаменательная дата?

- Тридцать первого июля.

Элизабет усмехнулась и закинула ногу на подлокотник дивана.

- В первую очередь, дорогой, разреши мне поздравить тебя.

* * *

- Не хочу, - сказала Конни.

- Это совсем недолго, - сказала ей Пит. - Я тебе помогу.

- Но я на самом деле не хочу. Давай лучше просто сходим куда-нибудь. Он может просто прийти и забрать все сам. Я оставлю все снаружи. Боюсь, правда, что кто-нибудь другой может все забрать.

- Да, нехорошо выйдет.

- А я буду чувствовать себя виноватой.

- А ты не боишься, что он придет и начнет буянить?

- Дэл-то? Нет, обычно он очень спокойный и даже робкий.

- Обычно люди такого типа в подобных ситуациях становятся довольно отчаянными.

- Пит, мне кажется, что ты уж слишком переживаешь.

- Ты постоянно мне об этом говоришь.

- Потому что так и есть.

- И у параноиков бывают настоящие враги.

- Знаю, - улыбнулась она. - А сломанные часы дважды в сутки показывают правильное время. Еще кофе?

- Я возьму сам.

Пит вышел, оставив ее одну на балконе. Она придвинула стул к перилам, подставляя лицо солнечным лучам, а затем откинулась назад и глубоко вздохнула. Утренний ветерок веял прохладой, солнце припекало. Интересно, когда ей было так же хорошо раньше?

Вчера. И в пятницу вечером.

Когда она с Питом.

Все равно, что переродиться - молодой, полной сил и счастливой, и каждый новый день предвещает только хорошее.

Пит вернулся, протянул ей кружку кофе и сел на стул лицом к ней.

- Как насчет того, чтобы наведаться в «Мэрин» за порцией шампанского? - спросил он.

- Замечательно!

Глава восемнадцатая

В понедельник утром Фрей отпросилась с работы и осталась дома. Она позвонила и сказалась больной. Набирая номер, она чувствовала себя прекрасно, но сердце бешено заколотилось, а желудок сжался, когда доктор Эгинтон сняла трубку.

Шейла Эгинтон, госпожа директор, снисходительная стерва.

- Надеюсь, у тебя ничего серьезного, - сказала она.

- Я тоже, - ответила Фрей страдальческим голосом. - Я… собираюсь показаться сегодня врачу.

- Я поняла. Что ж, постараемся сделать все возможное, чтобы справиться тут без тебя.

- Хорошо.

- Береги себя.

- Обязательно.

Она повесила трубку.

Что ж, недолго ей маяться с этой сукой Эгинтон. Если все пойдет по плану, она скажет последнее «прости» опостылевшей работе уже к концу лета.

Жаль, не получится заманить Эги в дом Тодда. С каким удовольствием она увидела бы ее в руках Шрека. Но госпожа директор - слишком важная птица; ее исчезновение вызовет скандал.

Пока еще осторожность ни разу их не подвела.

Только вот пропажу тех двух девчонок из лагеря осветили в новостях. Это уже промашка Тодда, он что-то стал слишком самоуверенным. Как бы то ни было, он заверил Фрей, что попридержит пока этот фильм, и даже не станет отдавать его в лабораторию для перегонки на 35 миллиметров, пока все не уляжется.

А тут еще эта история с Тиной. Все шло как по маслу: ни у нее, ни у ее парня не было близких родственников, которые могли бы заявить о пропаже. Тина просто уехала, сбежала с бойфрендом и адреса не оставила. Идеальная легенда, если кто начнет спрашивать. Фрей следовало бы держаться ее, когда позвонила Тинина бывшая соседка. Ступила. Но кто же мог знать, что девица окажется настолько въедливой?

Разумеется, с этой проблемкой они разобрались. Слава Богу, никто не разыскивал ее потом. Хороший знак. Может, ее никогда не начнут искать. Хотя… ну как неприятности начнутся после того, как ее покажут в кино?

Наверняка у старой доброй Брит есть друзья, которые посещают «Заколдованный Замок».

Бля, да о чем беспокоиться? Кто узнает ее с перекрашенными волосами и чужим голосом?

Надо было и Тине перекрасить волосы. Хотя, конечно, это было нереально, учитывая особенность съемки. Наверняка и с Челси этого сделать не удастся. То ли дело, когда девчонка изначально находится под контролем, как та, в «Шреке - Инквизиторе». Или та дура-автостопщица, которую Тодд подобрал на дороге для самого первого своего фильма под названием «Шрек - Палач».

Немножко изменить внешность - и люди никогда не признают в героях фильма своих друзей.

Если бы только придумать способ, как замаскировать Челси… А нахрена? Челси из Окленда, а это о-о-очень далеко от Лос-Анджелеса.

Фрей налила себе чашку чая и взглянула на кухонные часы. Семь тридцать. Банки открываются в десять.

Челси-Свинка должна прийти около одиннадцати.

Еще достаточно времени, чтобы помаяться дурью. Она пошла в гостиную и настроила телевизор на передачу «Доброе утро, Америка».

* * *

В 10:32 в дверь позвонили. Фрей встала и, расправив шорты, отперла дверь.

На пороге стояла Челси. Уныло улыбаясь, она помахала перед лицом Фрей зелеными банкнотами:

- Шесть сотен баксов, - сказала она. - Только что-то мне подсказывает, что ты все равно не позволишь мне тут жить. Ведь это так?

- И в мыслях не было.

Сегодня на футболке было написано: «Съел бобра - спас дерево».

Фрей взяла деньги и пересчитала. Шестьсот долларов купюрами по пятьдесят.

- Расписку, пожалуйста.

- Да, конечно. Заходи, - Фрей выписала расписку и спросила: - Челси, а ты всегда такая противная?

- Жизнь заставляет.

- А что, если я предложу перемирие? Я даже готова ради этого помочь тебе перевезти вещи, а потом приглашаю на ужин, и мы это дельце обмоем.

- А платить за ужин будешь ты?

- Естественно, - она помахала перед Челси пачкой банкнот, - я же теперь богатая.

- Какая ж ты все-таки…

Они вышли на улицу, и Фрей увидела тусклый серый фургон с бампером, щедро украшенным наклейками: «Бомбу на Иран!»; «Пожалуйста, не соблюдайте дистанцию - мне нужны деньги»; «У меня такого никогда не было»; «Торможу перед карликами»; «Мертворожденным живется веселей»…

- Я так понимаю, твой?

- Как ты догадалась?

* * *

Когда они перевозили вещи, Фрей прикидывала в уме их стоимость. Результат не вдохновлял: стереомагнитофон, портативный телевизор и печатная машинка на несколько долларов потянут, все остальное - хлам.

- Куда ты хочешь сводить меня на ужин?

- Есть один чудесный ресторанчик. Там, на побережье.

- На побережье? И как далеко отсюда?

- Минут пятнадцать езды, - сказала Фрей.

- А неужели поближе ничего нет?

- Поверь мне, лучше этого не найдешь. Чего стоит один только вид на океан.

- Мне стоит переодеться?

- А почему нет?

- Точно, может, тогда я не буду казаться тебе такой уж мерзкой.

* * *

- А ты здорово выглядишь, - сказала Фрей, когда Челси вышла из спальни в платье, похожем на старую скатерть.

- Я прошла осмотр?

- С честью.

Они спустились к машине Фрей.

- Так говоришь, пятнадцать минут?

- Вроде того. Ну, может быть, немного дольше. Но поверь мне, местечко того стоит. Ты таких вкусностей в жизни не пробовала.

- Надеюсь, у них большие порции, - сказала Челси, - я бы щас целую лошадь схавала.

- Конины не держат.

- Ты говорила, что ехать всего пятнадцать минут.

- Мы уже почти на месте, - сказала Фрей.

Солнце стояло в зените, и ехать было легче, чем в прошлый раз.

- Сколько мороки из-за какого-то ужина…

- Поверь мне, это место особенное.

- Это ты так говоришь.

- Подожди, сама все увидишь.

* * *

Когда Фрей свернула на повороте, Челси сказала:

- Что-то ты темнишь. Там не может быть никакого ресторана.

К счастью, Тодд помнил, что ворота надо оставить открытыми. Иначе у Челси точно возникли бы подозрения. Пока она не испытывала беспокойства - только любопытство.

Увидев дом, она спросила:

- Что это?

- То, что нам нужно.

- Это что, шутка?

- Это ресторан. Лучший ресторан на много миль кругом.

- Поверю, когда увижу сама.

Перед домом стояла только одна машина - синий «Плимут». Фрей припарковалась рядом.

- Если это место такое клевое, - спросила Челси, - почему здесь стоит всего одна машина?

- Потому что оно элитное.

Фрей вышла из машины. Челси открыла дверь и попыталась протиснуться между автомобилем Фрей и «Плимутом»:

- А еще ближе ты не могла припарковаться?

Фрей улыбнулась:

- Не порть мне удовольствие.

- А это что, удовольствие?

Они подошли к крыльцу. Как только они начали подниматься по лестнице, дверь отворилась, и вышел Тодд, облаченный в смокинг. Он распахнул дверь пошире.

- Ах, - сказал он, - юные леди, мы уж заждались. Добро пожаловать в «Хиллсайд Мэйнор». Я - Кларенс, метрдотель.

Они последовали за ним в прихожую.

- Как вы уже наверное поняли, «Хиллсайд Мэйнор» очень необычный ресторан. Это дом Рудольфа Вебба - выдающегося шеф-повара и создателя Веббской кухни. Он открыл этот дом для широкой публики еще пятнадцать лет назад, и отныне здесь, если можно так выразиться, настоящий полигон для его рецептов.

Они вошли в столовую. Длинный стол из красного дерева был сервирован на три персоны. Тодд усадил Фрей и Челси друг против друга у края стола.

- Обедая здесь, - сказал он, - вы становитесь ассистентами шеф-повара в создании оригинальных блюд. Не хотели бы для начала чего-нибудь выпить? Коктейль?

- Джин с тоником, - сказала Челси.

- А мне белого вина. Домашнего, если можно.

- Славно, славно.

Тодд повернулся и исчез за дверью кухни.

- Хорошенькое дельце, - сказала Челси, - мы что, подопытные свинки для этого шеф-повара, да?

- Подопытных свинок так шикарно не обслуживают.

- Как ты вообще это заведение надыбала?

- Парень пригласил на свидании. Сначала я страшно нервничала. Мне не верилось, что это ресторан. Думала, мол, привез меня сюда обманом - не иначе задумал какую-то пакость. Это ведь довольно жуткий старый дом. Но я оказалась приятно удивлена. Нам подали утку в просто необыкновенном винном соусе. Ничего вкуснее я в жизни не ела.

Тодд принес напитки.

Фрей подняла свой бокал с вином.

- У тебя что, фингал?

- Это грязь, - ответила Челси.

- А, неважно.

Они выпили.

Челси кивнула в сторону третьего места, оснащенного приборами:

- Разве к нам собирается присоединиться кто-то еще?

- Ах, да. Совсем забыла тебе сказать, это место для самого шеф-повара. Он присоединится к нам, как только блюда будут готовы.

- Чудесно, - буркнула Челси.

- Тебе понравится. Очень интересный малый.

- Лишь бы жрачка была вкусная. Не хотелось бы мне блевануть на глазах у шеф-повара.

- Юные леди - ваш хозяин, Рудольф Вебб!

Тодд открыл кухонную дверь, и в столовую вошел Шрек. Он подошел к столу, сохраняя торжественное выражение на своем худощавом лице, и протянул Челси руку.

Девушка выдавила болезненную улыбку, но руку все же пожала.

- Добро пожаловать, - сказал Шрек. - Вы?..

- Челси.

Он обошел стол, и Фрей вздрогнула, когда он взял ее за руку. В своем черном смокинге он напоминал ей гробовщика. Бледного, изможденного гробовщика, который слишком уж много времени провел со своими трупами.

- А я - Фрей, - сказала она.

- Да, я помню вас. Добро пожаловать в мой дом снова.

Он сел. Тодд налил в его бокал красного вина, и он поднес его к своим тонким губам. Когда он пил, тоненькая струйка выбежала из правого уголка его рта и закапала с подбородка. Казалось, он этого не замечал. Как только он допил бокал, Тодд наполнил его снова.

- Налей дамам по новой, - командовал Шрек, - и подавай суп.

Тодд унес бокалы.

- На первое, - сказал Шрек, - у нас будет ароматнейший суп из мяса и зелени. Уверен, что вы найдете его очень необычным. Он похож чем-то на мексиканский «Албондигас», но более сытный, - oн улыбнулся, обнажая кривые желтые зубы и бледные десны.

Тодд принес напитки. Фрей чувствовала, как ее руки дрожат, поднимая бокал. Она посмотрела на Челси; та ответила свирепым взглядом.

- Я всегда ем вместе со своими гостями, - сказал Шрек, - чтобы насладиться их реакцией, когда они пробуют мои блюда. Это снисхождение с моей стороны, но я считаю, что каждый вправе позволить себе наслаждаться результатами своего творчества. Я, если угодно, драматург, посещающий премьеру собственной пьесы, чтобы оценить реакцию публики - отметить, в каких местах она смеется, волнуется, аплодирует, а в каких скучает, где сюжет требует доработки…

Вошел Тодд, толкая перед собой тележку. Он поставил перед каждым по тарелке супа и вернулся на кухню.

Фрей взглянула на коричневую вязкую жижу в своей тарелке. То же самое, что и у Челси со Шреком. А ведь Тодд клятвенно ее заверял…

- Приятного аппетита, - сказал Шрек.

Он погрузил ложку глубоко в тарелку и поднял ее с кусочками мяса, луком и другими овощами внутри. С ложки капало, когда он подносил ее ко рту. Жевал он медленно, словно и впрямь дегустировал, стараясь распознать все тончайшие оттенки блюда. Потом проглотил и блаженно вздохнул.

Борясь с тошнотой, Фрей глотнула вина. Взяла ложку, опустила ее в суп и принялась помешивать, глядя на Челси и ожидая, когда та все-таки попробует блюдо.

Наконец, Челси отправила ложку с бульоном в рот и, нервно улыбаясь, кивнула Шреку.

- Бесподобно, - сказала она.

Фрей продолжала помешивать. Мой - из молодого барашка, - твердила она себе. Но заставить себя попробовать так и не могла. Она смотрела, как Челси зачерпнула новую ложку. На сей раз - с гущей, овощами и кусочками мяса. Все это исчезло у Челси во рту. Девушка прожевала и опять кивнула.

Желудок Фрей выворачивало. Рвота подступала к горлу. Она судорожно сглотнула и допила свое вино.

- Здорово, - сказала Челси. - Это лучший суп, какой мне доводилось есть.

Шрек ухмыльнулся и кивнул.

- Так-то я супы не жалую, - продолжала она, - какие-то они все унылые, - она зачерпнула еще одну ложку. И еще одну. - А тебе нравится? - спросила она Фрей.

Фрей кивнула:

- Восхитительно.

- Это пойдет в вашу следующую кулинарную книгу?

- Разумеется, - сказал Шрек.

- Я бы узнала рецепт, - она отправила в рот еще одну ложку и, жуя, спросила: - А это что за мясо?

- Может быть, вы попробуете угадать?

- Ну, я не знаю… Свинина?

- Нет.

Она подняла ложку и вгляделась повнимательнее. Выковыряла из зубов кусочек мяса и съела. После чего пожала плечами:

- Кролик что ли?

Шрек усмехнулся:

- Уже теплее.

Она снова опустила ложку в тарелку и извлекла кусок побольше.

- Эй, там у вас кости попадаются.

Свободной рукой она подняла его с ложки и перевернула. Фрей мельком заметила блестящий ноготь.

Челси отбросила кусок, будто он обжег ее. Тот плюхнулся обратно в суп. Она попыталась вскочить со стула, но Шрек схватил ее за руку.

- И что это было? - спросил он.

- Это… па… па… палец!

- Дорогая, вы угадали, - хохотнул Шрек.

От ужаса Челси лишилась дара речи. Как она ни пыталась вырваться из хватки Шрека, у нее ничего не получалось. Наконец, она перестала сопротивляться и разрыдалась.

Вошел Тодд с бутылкой белого вина.

- Надеюсь, еда пришлась вам по вкусу, - сказал он, улыбаясь.

- Да, - сказал Шрек, - думаю, самое время подавать второе.

- Отлично.

- Оставь бутылку, - сказала Фрей.

Она наполнила свой бокал, залпом осушила его и наполнила снова.

Челси продолжала плакать.

- Я никак не пойму, - сказал Шрек, - что вас так расстроило. Всего лишь несколько минут назад вы были в восторге от этого супа.

- Вы сумасшедший! - всхлипнула Челси.

- Уверен, что второе блюдо вы все же оцените по достоинству.

Тодд принес блюдо и поставил его перед Челси.

Челси разразилась криком.

- Натуральный деликатес. Человеческое лицо, прoтушенное с «Лингуине»^[13], приправленное нежнейшим томатным соусом. Это блюдо я назвал «Лик Маринары».^[14]

Фрей, одновременно с отвращением и интересом смотрела, как Шрек швырнул Челси на пол и заставил есть.

Он мертвою хваткой зажал ей ноздри, и ей пришлось разинуть рот.

Он сломал ей пальцы.

Он разорвал на ней платье и пырял ее вилкой.

В конце концов, она подавилась куском жареной плоти. Она засучила ногами, забилась в конвульсиях, посинела и испустила дух.

Хлопая в ладоши, в комнату вошел Тодд:

- Браво, браво!

Он похлопал Шрека по спине и повернулся к Фрей:

- Ну как, довольна?

- Благодарю, - сказала она, кивнув.

- Ну что же, пойдем в монтажную комнату и посмотрим, что там наснимал Бруно?

- Тодд, - сказал Шрек и кивнул в сторону трупа.

- О, да, конечно, Шрек, она вся в твоем распоряжении.

Пока Шрек поднимал тело, Фрей бросилась вслед за Тоддом и схватила его за руку:

- У меня же была баранина, да?!

- Принцесса, - сказал он, - за кого ты меня принимаешь? Я же не зверь какой-нибудь.

Глава девятнадцатая

Вторник выдался для Конни очень плодотворным. Сцены и образы наполняли ее голову так, словно она сама стала Сандрой Дэйн. Она обоняла кислый запах изо рта отчима Сандры, когда тот навалился на нее. Она ощущала на себе его вес, руки, разрывающие кринолин - и слышала его страдальческий вопль после удара коленом в пах.

Теплый ночной воздух. Запах конюшни. Спина жеребца по имени Гром между ног, когда она гонит его, неоседланного, по бескрайним полям. Неожиданный испуг, когда Гром спотыкается, перемахнув через изгородь, и она кубарем летит наземь.

Солдат из ненавистных мародеров Шермана приходит на помощь. У него улыбка Пита и глаза Пита. Она немало жуткого слышала о Шермановских головорезах, но этот человек кажется ей совсем не таким. Она понимает, что он не причинит ей зла…

Внезапно на столе замигал свет, оповещая, что кто-то звонит в дверь.

Черт!

Она положила ручку на блокнот и встала. Потянувшись, направилась к двери.

Она была уверена, что это Дэл, приехал, чтобы сообщить, что забыл что-то из своих вещей в воскресенье.

Но это оказался не Дэл.

Это была молодая женщина с встревоженными глазами.

- Да?

- Вы Конни, верно?

- Да.

- Можно мне войти? Я хочу поговорить с вами о Пите.

- О Пите? А что?..

- Я его жена Сандра.

Конни схватилась за ручку двери, чтобы не упасть:

- Жена?

- Да.

- Этого не может быть.

Женщина покачала головой:

- К сожалению, это так.

- Он бы обязательно сказал мне о вас.

- А он не говорил?

- Я же была у него дома. И там не… Он просто не может быть женатым!

- Он возил вас в свой домик возле пляжа. Он всегда возит туда… женщин. Можно мне войти?

- Нет! Вы пытаетесь меня обмануть! Это какой-то трюк…

- Я хочу, чтобы вы перестали встречаться с Питом. Я прекрасно знаю, каким он может быть, и ни капли не удивлюсь, если вы думаете, что полюбили его. Он всегда имел успех у женщин. Я… терпела это очень долго. Один только Бог знает, сколько раз думала о разводе. Но я люблю его, Конни, и… и буквально на днях я узнала, что беременна. Я хочу родить этого ребенка, а отец его Пит.

- Нет!

- Мне правда очень жаль. Я понимаю, для вас это ужасно, но подумайте, каково мне? Мой муж… он не появлялся дома все выходные. Говорил, что отсутствовал по делам, но я прекрасно понимала, что это ложь. Все та же ложь, как обычно. Поэтому в субботу я решила наведаться в его домик возле пляжа. И я зашла туда. Конечно же, у меня есть ключ. Я зашла и услышала, как вы… - ее подбородок задрожал. Она прикусила нижнюю губу и сделала глубокий вздох. - Я хочу, чтобы мой муж вернулся, Конни. Я хочу, чтобы он был отцом моего ребенка. Пожалуйста. Вы производите впечатление порядочного человека, Конни. Не… не уводите от меня мужа.

Она смахнула с глаз слезы и ушла.

* * *

Дэл кинул галстук на диван и вошел в небольшую кухоньку своей новой квартиры. Из коробки под барной стойкой он достал бутылку джина. Порыскав немного в другой коробке, отыскал вермут. С дальнего конца полки вытащил пластиковый стаканчик и сделал себе мартини.

Оливок нет.

Во блин.

Открыв морозилку, он посмотрел на лежащие там полуфабрикаты и почувствовал, что голоден. Но есть в этой тесной каморке ему не больно-то хотелось.

Это была первая попавшаяся квартира, которую он смог найти в воскресенье. После Конниных хоромов, эта халупа вызывала у него чуть ли не клаустрофобию. У нее даже не было прямого выхода на улицу. Хочешь выйти - изволь протопать по длинному коридору, а потом еще и по лестнице вниз

Не успев даже внести свои скудные пожитки, он уже всем сердцем возненавидел эту дыру.

Ему постоянно приходилось напоминать себе, что это - ненадолго.

Позже он познакомился с Эттой, девушкой, живущей дальше по коридору. Она была актрисой - и решением его проблем.

Он подумал, не вернулась ли она уже с задания.

Подойдя к двери в ее квартиру, он постучался. Услышав за дверью шаги, улыбнулся в глазок. Дверь открылась:

- О, мой красавчик. Ну заходи.

Он вошел, невольно залюбовавшись Эттой. Она была великолепна, с глубоким бронзовым загаром и светлыми вьющимися волосами. Хотя с Элизабет ее не сравнить.

- Ты сделала это? - спросил он.

- Ну конечно же, сладенький. Дай глоточек, - она взяла из его рук мартини, немного выпила и вернула обратно. - Я была в ударе. Видел бы только ты меня. Ты? Да что там ты, видел бы меня Дэррил Занук!^[15] Давай-ка послушаем.

Она повернулась к небольшому кассетному магнитофону.

Несколько секунд Дэл слышал только шипение пустой ленты, но вот появился голос Этты:

- Проверка, проверка, раз-два-три.

Звук сделался чище. И вдруг - голос Конни:

- Да?

- Вы Конни, верно?

- Да.

Он прослушал запись до конца. Голос Конни заставил его сердце сжаться, и он задался вопросом: почему он позволил себе потерять ее? Но ее шок его порадовал. Она и впрямь купилась. Хорошо. Так ей и надо - нечего было предавать. Он потягивал мартини, потрясенный собственным могуществом: как легко оказалось уничтожить любовь и доверие с помощью нехитрого трюка!

- Ну, что думаешь? - спросила Этта, когда запись закончилась.

- Думаю, что ты достойна «Оскара».

- Ну так давай его мне.

Дэл достал бумажник и отсчитал сто долларов купюрами по двадцать.

- Если понадоблюсь еще, - сказала она, - найдешь меня здесь.

- Там посмотрим.

- Да. Ну что ж, удачи.

- Кольцо.

- О! Значит, я не могу оставить его себе? - сказала она, со смехом сняла кольцо и вернула Дэлу.

Он подумывал пригласить Этту на ужин, но все же решил отказаться от этой идеи. Во-первых, боялся получить отказ, а во-вторых, если Элизабет узнает…

* * *

Конни чувствовала себя опустошенной. Она долго отлеживалась в ванне, но это не помогло. Раз за разом прокручивала она в голове этот разговор, припоминая каждую минуту, проведенную с Питом, пытаясь отыскать нестыковки.

Надо было потребовать у женщины доказательств. Ну хоть водительские права. Какое-то подтверждение ее ужасным словам.

Но Конни не хотела видеть доказательства.

Она хотела бы не верить этой женщине. Она лелеяла надежду, что все это окажется какой-то ошибкой, розыгрышем, грязной ложью.

Вполне возможно, что ее заслал к ней Дэл. Чтобы отомстить. Или попытаться разлучить их с Питом.

Но она понимала, что просто хватается за любую соломинку.

Эта женщина сказала правду.

Пит женат.

Он лгал ей, играя на эмоциях, влюбляя ее в себя. Чтобы затащить в постель.

Нет, она не могла в это поверить.

Она не знала, во что верить.

Она упала на кровать и уставилась в потолок. Ее мысли свились в клубок.

Она взглянула на часы. Почти семь. Пит вот-вот придет. Конечно, если ничего еще не знает. Возможно, жена закатила ему скандал, и больше он не придет.

Она закрыла лицо подушкой, потом отбросила ее в сторону. С закрытыми глазами она не увидит мигание дверного звонка.

Он замигал.

Живот скрутило. Возникло ощущение, будто сейчас ее вырвет.

Пожалуйста, пусть это будет Пит.

Она вышла из спальни.

Пусть он скажет мне, что все это ложь. Пожалуйста, пусть все окажется неправдой.

Она открыла дверь, и это был Пит. Он улыбнулся и шагнул к ней, но она протянула руку, остановив его.

- Нет, - сказала она.

- Что случилось?

- Ты ведь женат.

Его лицо стало пепельного цвета.

- Признайся! Ты женат!

- Как… Откуда ты узнала?

Глава двадцатая

Пит шагнул было в квартиру. Дверь ударила его по ботинку. Он надавил на дверь плечом.

- Конни, впусти меня, впусти, черт побери.

Она ничего не ответила. Она лишь надсадно пыхтела, пытаясь закрыть дверь.

Дверь распахнулась. Конни шагнула назад, качая головой и плача.

- Выслушай меня. Я люблю тебя, Конни. Выслушай меня!

- Пит, как ты мог? Как ты мог поступить так со мной и с Сандрой?

- Кто такая Сандра?

- О, Боже, твоя жена! Она приходила сюда сегодня и ей все известно о нас.

- Мою жену зовут Барбара. Она ничего о нас не знает - ей вообще плевать, что я делаю.

- Это невозможно.

- Это правда, - Пит приобнял Конни за плечи. - Она бросила меня. Мы были женаты два года и жили в том домике возле пляжа: я, Барбара и ее брат. Он был студентом колледжа. Он оплачивал треть ежемесячных выплат по ипотеке, и… Дело в том, что моя жена и он были любовниками. Похоже, уже много лет. А возможно - и по сей день. Она и замуж-то за меня вышла, чтобы скрыть ото всех свою связь с братом. Как-то раз, совершенно случайно, я их застукал. После этого они решили, что я хочу убить их, или сделать что-то еще нехорошее, и просто сбежали. Больше я ее не видел.

- О, Пит, - она крепко обняла его. - А я уж подумала… Я так испугалась…

Он погладил ее по волосам, а затем повернулся так, чтобы она могла видеть его губы:

- Я не видел свою жену и не слышал о ней ничего практически год.

- Тогда, кто же...? Сюда во второй половине дня приходила женщина, и сказала, что она твоя жена Сандра, и что беременна от тебя и не хочет, чтобы я рушила вашу семью.

- А как она выглядела? - спросил он.

- Примерно моего роста, блондинка, причем довольно симпатичная.

Брит Андерсон? Нет, это казалось маловероятным. Не такие серьезные у них были отношения, чтобы выкидывать подобные штучки. Он пару раз сходил с ней на свидание, не занимался сексом и вообще не видел уже недели две. Если бы ее это огорчало, она давно постаралась бы выйти на связь.

Да, после их последней встречи она два раза ему звонила, но попадала на автоответчик. Странные звонки. Судя по голосу, ее что-то расстроило. Он пробовал перезвонить, но она так и не сняла трубку. А после того, как в среду познакомился с Конни, он и вовсе забросил всякие попытки с нею связаться.

- Ты не заметила в ней чего-нибудь необычного?

- Вроде шрамов? - Конни покачала головой. - Ничего такого, что могло бы отложиться в памяти.

- Какие-нибудь украшения? - oн вспомнил, что Брит постоянно носила ожерелье - цепочку со звездой.

- Не то, чтобы я особенно всматривалась… А, вспомнила. Кольцо с бриллиантом. Я заметила его. Обручальное кольцо с бриллиантом. Оно напомнило мне… - ее лицо застыло. - Похоже на то кольцо, что мне пытался подарить Дэл.

- Ну, все обручальные кольца чем-то похожи, разве нет?

- На этом кольце был бриллиант «Маркиз». Ну, знаешь, такой, слегка вытянутый и заостренный с обоих концов? Они не часто встречаются.

- Ты думаешь, что это кольцо дал ей Дэл?

- А кому еще могла понадобиться вся эта история? Скорей всего, таким образом он пытается разрушить наши отношения.

- Для этого ему нужно было придумать что-нибудь получше, - сказала Пит.

- Намного лучше, - поддержала его Конни. Она шевельнулась в его объятиях, стараясь прижаться покрепче. - Намного.

* * *

Весь следующий день Пит провел в своем фургоне на стоянке для сотрудников склада оборудования. Он должен был застукать с поличным нечистого на руку парня по имени Джесси Кук. Каждый работник склада знал, что Кук приворовывает, но лишь один сообщил об этом начальству, и тот - анонимно.

Операция была проще некуда. Во время обеденного перерыва Кук выйдет, как ни в чем не бывало, и погрузит в свой багажник коробку с крадеными замками фирмы «Шлейг». Или электрообогреватель, или кухонный комбайн, или на что он там еще глаз положил.

Пит был нанят специально для того, чтобы поймать Кука на горячем. Но пошел уже третий день дежурства, а Кук до сих пор даже не попытался ничего стащить.

Всякий раз хитрец выходил к своему «Фриберду» с пустыми руками.

Пит сообщил генеральному менеджеру компании, что дело застопорилось.

- Давайте попробуем подождать до конца недели, - ответил тот. - Если так пойдет и дальше, попробуем что-нибудь еще.

Закончив дежурство, Пит поехал в Санта-Монику. Он припарковал свой фургон на Четвертой Улице и направился в торговый центр.

Магазин «Братья Лейн» все еще был открыт. Он вошел и направился к прилавку. В торговом зале находилось около полудюжины людей. Продавцов было трое. Один из них взглянул на Пита и быстро отвел глаза.

Должно быть, это Дэл.

Пит проигнорировал его. Подойдя к прилавку, он попросил менеджера. Из дальней комнаты вышел пожилой мужчина:

- Я - Оуэн Лейн. Могу я чем-то помочь?

- Да, - сказал Пит и протянул мужчине визитку на имя Рональда Ватта, специального ассистента генерального прокурора Джорджа Дьюкмаджана. - Я хотел бы пообщаться с одним из ваших сотрудников. Это касается расследования, которое мы сейчас проводим.

Оуэн Лейн покраснел:

- Конечно. Кого вы хотите видеть?

- Дэла Ричардса.

- Это… что-то серьезное?

- Пожалуйста, я могу побеседовать с мистером Ричардсом?

- Конечно, - oн отвернулся. - Дэл?

Дэл вышел вперед, теребя пуговицу на пиджаке и храбро улыбаясь. Он метнул еще один быстрый взгляд в сторону Пита.

- Да, мистер Лейн?

- Этого джентльмена зовут мистер Ватт, и он из Департамента Юстиции, - затем, повернувшись к Питу, он спросил: - Желаете поговорить в моем кабинете?

- Благодарю вас.

Как только они оставили Оуэна Лейна за дверью и закрылись в комнате, улыбка сошла с лица Дэла.

- Чего тебе нужно? - спросил он резко.

- Я - Пит Харви.

- Я знаю.

- Да, я догадывался, что ты уже знаешь меня. Но вот я тебя никогда еще не видел, вот и решил, что раз уж мы оба так заинтересованы Конни, то просто обязаны познакомиться.

- Ладно, мы познакомились. До свидания.

Пит покачал головой.

- Слушай, у меня там клиент стоит…

- Он может подождать.

- Чего ты хочешь?

- Ты вчера знатно поглумился над Конни.

- Я не знаю, о чем ты…

- Я говорю о своей «жене».

- Да ты рехнулся?

- Если я ошибаюсь - звиняй.

- Это за что же?

- Повернись и сложи руки за спину.

- Нет, ты не…

- Да, я это сделаю.

Пит развернул его и защелкнул кольцо наручников на левом запястье.

- Эй!

То же самое он проделал и с правой рукой.

- А теперь пошли отсюда.

- Эй, это не…

- Ты имеешь право хранить молчание. Если ты решишь от этого права отказаться, твои вопли услышит весь магазин.

- Ты не имеешь права!

- А мне почему-то кажется, что имею.

Толкая Дэла перед собой, Пит вышел из кабинета. Оуэн Лейн смотрел на это, разинув рот; лицо его побагровело.

- Мистер Лейн… - начал было Дэл.

Пит толкнул его вперед.

- Благодарю за содействие, мистер Лейн.

- Он… арестован?

- Боюсь, что так. Хорошего вам дня, сэр.

Пит потащил Дэла из магазина. Покупатели глазели. Дети на скейтбордах тыкали пальцами. Какой-то усатый алкаш ковылял следом, глядя на Дэла, и приговаривая:

- Под суд его, под суд его…

Когда они дошли до бульвара Санта-Моники, Пит снял наручники.

Дэл тихонько плакал.

- Ублюдок, - сказал он. - Ты еще поплатишься за это.

- Удачного тебе дня, - сказал Пит и пошел прочь.

* * *

«СКРИМ ДЖЕМ» ПРЕДСТАВЛЯЕТ ОТТО ШРЕКА

в фильме:

«Шрек - БЕЗУМНЫЙ ДОКТОР»

- Теперь уж недолго, моя дорогая, - говорит Шрек, стоя на коленях перед кроватью. - Я подыскал идеальный образец. Она молода и полна сил. Если операция пройдет успешно, ее силы перейдут к тебе. Ты сможешь подняться с постели, и движения твои будут снова полны грации. Я вновь заключу тебя в объятия…

Он поднимает ее руку. Она коричневая и иссохшая, словно кожа обтягивает голые кости.

- О, моя дорогая Беатрис, мы будем танцевать всю ночь напролет. Скоро. О, как скоро!

Подавшись вперед, он смотрит на лицо трупа. Ее рот открыт, зубы оскалены в безрадостной улыбке. Он целует ее впалые щеки.

- Спокойной ночи, любовь моя.

* * *

Молодая женщина лежит на операционном столе. Ее тело покрыто белой простыней. Плечи оголены.

Открыв глаза, она поднимает голову и разглядывает себя. Она корчится на столе, но не может пошевелить ни рукой, ни ногой.

* * *

Дверь распахивается. Входит Шрек, одетый в операционный халат и шапочку. Приближаясь, он натягивает маску на рот и нос.

- Как вы себя чувствуете? - спрашивает он.

- Сама не понимаю…

- Это вполне объяснимо, мисс Тэтчер. Вы помните аварию?

- Аварию?

- Автокатастрофа.

- Нет, я… - oна на миг замолкает и хмурится. - Я помню "Эль Сомбреро". Счастливый Час^[16]. Я пошла туда после работы, и… Пирс. Парень собирался отвезти меня в Санта-Монику на пирс. Карусель. Ну, вы наверное знаете ту знаменитую карусель? Мы собирались… Он разбился?

- Скорее всего, он был сильно пьян. Врезался в телефонный столб.

Она качает головой:

- Но я не чувствую… У меня есть какие-то повреждения?

- Боюсь, что да, мисс Тэтчер.

- Но…

- Вас доставили сюда без сознания.

- Что… что со мной случилось?

- Ваши ноги.

Она напрягается, пытаясь поднять голову выше.

- Необходима срочная операция.

- Нет!

- Это необходимо. Иначе вы рискуете их потерять.

Он поднимает шприц из лотка с инструментами возле кровати.

- Что это?

- Это поможет вам расслабиться.

- Но я прекрасно себя чувствую!

Он откидывает простыню, обнажая ее правую руку. Та привязана к столу.

- Нет, не надо!

- Это совсем не больно, - говорит он и вгоняет иглу в ее предплечье.

- Вы… вы не имеете права делать этого без моего согласия. Я не разрешаю!

- Боюсь, что вы не в состоянии принимать верные решения, - говорит он, вытаскивая иглу из ее руки. - А сейчас, мисс Тэтчер, расслабьтесь.

* * *

Она приxодит в сeбя с криком. Вскидывает голову. Она распростерта на столе - совершенно голая. Шрек стоит рядом, мерно орудуя пилой. Ее бедро уже наполовину перепилено.

- Больно? - спрашивает он.

Она вопит не переставая.

Шрек распиливает кость чуть пониже жгута. Потом берет из лотка скальпель с длинным лезвием и рассекает оставшиеся мышцы и плоть.

- Ага! - говорит он.

Он поднимает отрезанную ногу со стола.

- Чистая работа, - говорит он.

Женщина теряет сознание.

* * *

Ее веки открываются. Она лежит на кровати, уже не в операционной с голыми стенами, а в какой-то комнате.

Она со стоном поднимает руку.

Она стягивает с себя простыню и видит два забинтованных обрубка на месте ног.

Она откидывает голову на подушку и плачет.

* * *

А вскоре в комнату заходит Шрек.

- Ну и как мы себя сегодня чувствуем? - спрашивает он.

- Мои… мои ноги, - говорит она слабым голосом.

- Боюсь, ваши ножки ушли.

- Вы… не врач!

- О, вы не правы. Должен сказать, что операция прошла успешно. И теперь мы готовы перейти к следующему этапу.

Ее подбородок дрожит.

- Нет, - говорит она.

- О, да.

Он похлопывает ее по плечу:

- Взбодритесь! Вам абсолютно не о чем беспокоиться. Вы молоды и полны сил. Если все пройдет успешно, вы придете в норму.

После того, как он уходит, она перекатывается на живот, скуля от боли. Она подтаскивает свое изувеченное тело к краю матраса и пытается спуститься вниз.

Она падает с кровати.

Ее перебинтованные культи ударяются об пол, и она вновь теряет сознание.

* * *

Она приходит в себя в операционной.

- О, мисс Тэтчер, как вовремя! Теперь вы сможете сами наблюдать за процедурой.

Ее правая рука привязана к доске рядом с телом. Плечо уже перетянуто жгутом.

Шрек приставляет к ее плечу скальпель.

- Нет! - визжит она…

* * *

- Мы успешно прошли вторую стадию, - говорит Шрек, глядя на нее сверху вниз и улыбаясь

Она поднимает голову.

Ни рук, ни ног.

Она откидывает голову, и закрывает трепещущие веки.

* * *

Шрек приводит ее в себя, шлепая по щекам.

- Мисс Тэтчер, процедура завершена. Первое время, протезы будут доставлять небольшую боль, тем не менее, юная леди, я считаю, что вам повезло. Даже очень повезло.

Он приводит ее в сидячее положение, простыня спадает. Она начинает задыхаться. Шрек скидывает простыню на пол.

* * *

С ее плеч свисают новые руки. Из обрубков ног торчат новые ноги.

Их коричневая, высушенная кожа выглядит так, будто натянута на голые кости.

* * *

Играет вальс. Шрек, переодевшийся в смокинг, кружит в объятиях Беатрис.

- Ты никогда не танцевала лучше, моя дорогая. Сегодня ты кажешься такой молодой, такой сильной, как будто вся ее жизнь перетекла в тебя по венам. И ты никогда не казалась мне такой прекрасной, моя Беатрис. Что ты спрашиваешь? Почему я не дал тебе новое лицо? Разве мог я заменить лицо, которое люблю?

Он целует ее в иссушенный полуоткрытый рот. Вальс сменяется на танго.

- Потанцуем еще, моя дорогая?

Приподняв ее за бледную, еще свежую руку, он начинает танцевать. Ее босые ноги болтаются над ковром, ее платье колышется. Шрек кружит ее, дико смеясь.

Он продолжает смеяться, даже когда одна из ее ног падает на пол.

- Мы будем танцевать до рассвета, - говорит он. - Мы будем танцевать так, как не танцевали никогда в жизни.

КОНЕЦ

Глава двадцать первая

- Дэл, что стряслось?

Он покачал головой, боясь расплакаться. Он шагнул в объятия Элизабет. Запустив руки ей под рубашку, начал поглаживать спину.

- Ты что, расстался с Конни?

- Нет.

- Тогда почему же ты сейчас не с ней?

Он ожидал этого вопроса, так что заготовил ответ еще по дороге.

- Она думает, что я в Сан-Диего, покупаю нам билеты к медовому месяцу.

- Так что все-таки случилось?

- Позже.

Он приподнял ее блузку, обхватил груди руками, сжал их, прижался промеж них лицом, поцеловал. Он лизнул сосок и, когда тот стал твердым и скользким, втянул его в рот.

Элизабет со стоном запустила пальцы ему в волосы.

Он спустил ее шорты вниз по ногам. Сжимая ягодицы, прочертил языком дорожку к низу живота. Он обнаружил, что она сбрила лобковые волосы. Он лизнул гладкую поверхность. Язык скользнул ниже. Она задрожала и ее пальцы сжались в его волосах.

- Итак?

- Ладно.

Дэл присел на кровати и скрестил ноги. Элизабет лежала перед ним, сложив руки под головой. Мокрые от пота волосы прилипли к ее лбу. Она все еще тяжело дышала.

Герберт сидел в своей инвалидной коляске в метре от кровати, уставившись на нее блестящими глазами.

- Ну?

- Меня уволили.

- Как?

- Пит приперся в магазин. Он был в бешенстве, похоже, Конни рассказала ему о нашей помолвке.

- Он не захотел смириться с этим?

- У него был фальшивый полицейский жетон, и он сделал вид, будто меня арестовывает. Он надел на меня наручники и на глазах у всех вывел из магазина.

- Хитер, гад.

- Когда я вернулся, мистер Лейн пригласил меня в свой кабинет и сообщил, что я уволен.

- А ты разве не объяснил?

- Ага, конечно. Не знаю уж, поверил он мне или нет, только он сказал, что это неважно. Проклятый самодовольный ублюдок. Сказал, что даже если я и говорю правду, ему не нужен работник, чья личная жизнь влияет в работу.

Элизабет протянула руку и погладила его по колену:

- Уверена, тебе удастся найти что-то еще.

- Да. Но что помешает Питу проделать такой же фокус снова? Он может выкидывать этот номер каждый раз, когда я буду устраиваться на новую работу.

- Если он выдавал себя за полицейского, ты можешь сам добиться его ареста.

- Прекрасно. Он только еще больше на меня взъестся.

Элизабет перевернулась на бок. Ее руки скользили по его бедру, отчего по спине бегали мурашки. Она провела рукой по волосам на его мошонке.

- Позволь мне побрить тебя, - сказала она.

Дэл застонал и улыбнулся.

- А потом мы пойдем и убьем этого говнюка.

- Пита?

- Кого же еще?

- Ты шутишь.

- Я-то? Все можно обставить как несчастный случай.

- Ты сейчас серьезно?

- А разве ты не хочешь этого?

- Я бы хотел увидеть его мертвым, это точно.

- Тогда решено. Оставайся здесь. Я сбегаю за бритвой и кремом.

Она вскочила с постели, похлопала Герберта по щеке и быстрым шагом ушла в ванную. Вскоре она вернулась с мокрым полотенцем, баночкой крема для бритья и опасной бритвой.

- А станок у тебя есть?

- Конечно. Но нет и половины того кайфа.

- Ты хоть знаешь, как ей пользоваться?

Она присела на кровать и посмотрела на свою гладкую промежность.

- А что, по мне не видно?

- Выглядит просто замечательно.

- Итак, нам надо найти безопасный способ. Ляг на спину. Так. Как тебе вариант с автомобильной аварией?

* * *

Они сидели в «У Савилли», итальянском ресторанчике, который Конни выбрала не столько из-за замечательной кухни, сколько из-за того, что там делали упор на обслуживание пожилых граждан. Ради их удобства здесь не поддерживался обычный для ресторанов полумрак, и Конни было легче читать по губам.

- Я понимаю, это был низкий трюк, - сказал Пит. - Признаться, мне весьма неловко.

- Его за это могут запросто уволить.

- Я на это и надеюсь.

Подошла официантка, и Пит заказал еще одну порцию «Маргариты».

- А что, если Дэл на тебя пожалуется?

Пит улыбнулся:

- Черт, он легко может подать на меня иск, меня арестуют и отберут билет.

- Что?

- Билет. Ну, я имею в виду лицензию на занятие частным сыском.

- О, Боже, Пит.

- О, я особо и не волнуюсь. Насколько я знаю Дэла, он трус и подлец. Если захочет мести, то не станет действовать в рамках правовой системы. Он скорее бы поджег мой дом, или отравил мою собаку (если б она у меня была), или даже нанял банду молодчиков, чтоб они меня изувечили.

Конни увидела официантку, несущую свежие напитки. Она допила «Маргариту» и наклонила бокал, высасывая оставшуюся пену. Пит рассмеялся. Конни слизнула с верхней губы пенистые «усы». Официантка взяла ее пустой стакан и заменила на полный.

Когда она ушла, Пит сказал:

- Я, правда, немного переживаю, что он попытается как-то навредить и тебе.

- Я смогу с ним справиться.

- Ты-то?

- Мои руки - смертельное оружие.

Оба рассмеялись. А потом она вспомнила тех двух парней, как она сломала руку одному, а второго ударила ногой по лицу, а потом еще и сожгла их машину. Кровь бросилась ей в лицо.

- Что такое? - спросил Пит.

- Я сказала абсолютно серьезно насчет своих рук.

Его глаза сузились. По всему было видно, что он заинтригован.

- Несколько недель назад я подверглась нападению. Двое парней прижали меня к стенке, ну мне и пришлось немного их помять. Не скажу, что наслаждалась этим, но признаться честно, это будоражило. Я почувствовала в себе невероятную силу. Казалось, я могу уничтожить весь мир. А потом мне резко поплохело. До сих пор вспомнить тошно.

- Чувствуешь себя запачкавшейся?

- Точно.

- Так попробуй прикончить кого-нибудь.

- Спасибо, я подумаю.

Пит поднял бокал и сделал глоток; к губе прилипла пена.

- В любом случае, думаю, что ближайшие несколько ночей нам нужно держаться вместе. Дадим Дэлу остыть.

- Думаешь, это необходимо?

- В любом случае не повредит.

- У тебя или у меня?

- А где бы тебе больше хотелось?

- Конечно, у тебя. Там так уютно и романтично.

- Значит, ты хочешь переехать? - спросил он. А потом быстро добавил: - Bсего на несколько дней.

- Да, хочу. Всего на несколько дней.

- Или так долго, как сама захочешь.

- Итак, когда переезд?

- А почему бы не сегодня?

Когда официантка вернулась, Пит заказал моллюсков в раковинах в качестве закуски. Конни, никогда не евшая их раньше, ожидала, что их подадут обжаренными и хрустящими.

Поглядев на влажные скользкие штуковины, она сказала:

- Это совсем не в стиле «Говарда Джонсона»^[17].

- Попробуй одного, - предложил Пит.

- Попытаюсь, - сказала она и, вынув моллюска из скорлупы, отправила в рот.

Выплюнуть его будет совсем уж неромантично, - подумала она и заставила себя проглотить.

- Ну и что скажешь? - спросил Пит.

- Скажу, что они жутко липучие.

Она сделала большой глоток «Маргариты» и стала с интересом наблюдать, как Пит доедает порцию.

- Оказывается, у нас не так много общего, как я думала, - сказала она.

Пит улыбнулся, продолжая жевать.

Остальная часть обеда пришлась Конни по вкусу. Сначала она ела гарнир из «Лингуине» в масляно-чесночном соусе, а потом - нежнейшую телятину с пармезаном.

- Замечательный обед, - сказал Пит, закончив со всеми блюдами.

Он оплатил счет.

Снаружи Конни отблагодарила его за обед поцелуем. Взявшись за руки, они пошли к машине.

* * *

Дэл ждал Элизабет, сидя на пассажирском сидении «Мерседеса». Она отошла пару минут назад. Вот она появилась из тени возле дома и пересекла улицу.

На ней были белые шорты и белый короткий топ. На их фоне загорелая кожа казалась еще темнее. Какая же она красивая, - подумал Дэл.

Она открыла дверь, и в салоне зажегся свет. Улыбаясь, она забралась в машину. Дверь захлопнулась и свет погас.

- Нет дома, - сказала она.

- Что будем делать?

- Ждать.

- Это может затянуться на несколько часов.

- А ты спешишь куда-то?

- Просто я хочу поскорее покончить с этим, вот и все.

- Кажется, кто-то идет. Целуй меня.

- Зачем?

- Они должны принять нас за любовников.

- А разве это не так?

- Конечно же, так.

Он прильнул губами к ее открытому рту.

* * *

Пит привез Кони к ней домой. Он вошел первым и быстро огляделся, пока Конни стояла в дверях.

- Порядочек, - сказал он.

Они вошли в спальню, и она присела на колени возле кровати.

- А сюда заглядывал?

- Если он схватит тебя сейчас, я не стану ему мешать.

- Девочка, кричавшая: «Волк!» - сказала она, и полезла под кровать. Коснувшись рукой лежащего там чемодана, она почувствовала, как рука похлопала ее по заду. - О, Боже, он атакует с тыла! - oна замерла. Рука пробралась под юбку и скользнула между ног. - Ты бы остановил его, Пит. Волк наглеет. Сейчас как снимет с меня юбку, как…

Именно это он и сделал. А потом спустил с нее трусики.

От его прикосновений она расслабилась, и ее рука отпустила чемодан.

- Потом достану, - сказала она.

* * *

Часом позже, одетая в одни лишь свежие трусики, она снова полезла под кровать. Она достала чемодан и бросила его на постель рядом с Питом. Он отхлебнул пива и усмехнулся.

- Ты явно собой доволен, - сказала Конни.

- А то.

- Имеешь право.

Он прихлебывал пиво и смотрел, как она собирает вещи. Брала она совсем немного: туалетные принадлежности, несколько смен одежды, купальник, полдюжины романов в мягкой обложке и собственную рукопись.

- Все, собрала, - объявила она, закрывая чемодан. - Ты так и будешь сидеть там?

- Это лучшее место во всем доме.

- Но шоу уже закончилось, - oна надела вельветовые брюки и натянула через голову синий велюровый топ.

- Это просто антракт, - сказала Пит, вставая с кровати.

Он оделся и поднес ее чемодан к двери.

- Пожалуй, я поеду на своем автомобиле, - сказала Конни. - Ведь мне нужно будет ездить за почтой и все такое…

- Я могу привозить ее тебе.

- Каждый день?

- Это так срочно?

- Маловато ты знаешь про писательское житье.

- Естественно, откуда мне знать?

Она поцеловала его. Они вышли из квартиры и спустились по лестнице во двор. Миновали ворота. Пит поставил чемодан в автомобиль Конни, похлопал ее по заду и пошел к своей машине.

* * *

- Вон он! - сказал Дэл, когда увидел свернувший на дорогу «Ягуар». - Ложись!

Они пригнулись. Глухое ворчание двигателя становилось все громче и громче, потом вдруг заглохло. Дэл слегка приподнялся и выглянул через лобовое стекло. Он увидел стоящий на дороге к дому Пита «Ягуар». Пит вышел из него, чтобы открыть дверь гаража; в тот же миг из-за поворота вырулил другой автомобиль и поехал в их сторону. Дел пригнулся. Он услышал, как снова заурчал двигатель «Ягуара». Выглянув еще раз, он увидел, что другой автомобиль также подъехал к дорожке Пита.