Князь Системы – 1

Глава 9

Обратный путь к новому поселению я проложил через торговый пост. Медикаменты — не роскошь, а вопрос выживания. Хотя остатков Зелья Скорости хватило бы мне с Забавой, чтобы домчаться до базы с ветерком, но бросать свежеприобретенных соплеменников на полпути было не в моих принципах. Да и новые руки в хозяйстве лишними не бывают.

Новых членов племени звали Тихомир и Росьяна. Рассказанное ими у меня не вызвало удивления. Обычные селяне, чья скромная жизнь оборвалась, когда их жилище приметили местные бандиты. Меня больше всего радовало, что мужчина и женщина держались вполне уверенно, чувствую они не такие простые, как пытались казаться.

В Полесье, похоже, прогресс застрял где-то на уровне раннего средневековья, если не глубже. Полное отсутствие цивилизации, хоть и с системными уведомлениями перед глазами. Мне конечно грех жаловаться, в тайге интернет мягко говоря не у каждой ёлки ловит, но мне очень не хватало любой, самой паршивой газетёнки. Приходилось информацию о местном мире и возможностям собирать буквально по крупицам.

Весь хлам, что мы собрали в бандитском логове, продал на торговом посту, а взамен купил медикаменты. Забава, без лишних слов, тут же занялась моими царапинами. Пока она перевязывала раны, я окинул взглядом многоликую толпу на рынке. Знакомое сопение и ругань вырвали из задумчивости.

— А ну, шевелись! — Донесся голос Кузьмы.

Из рыночной толчеи вынырнул домой верхом на коне, волоча за собой связанного Карла, который угрюмо плелся вслед за телегой. Мой мелкий помощник оказался на удивление проворным.

— Кузьма, уже управился? Оперативно, — констатировал я.

— Наш новый… кхм… «подопечный»… демонстрирует чудеса работоспособности, особенно когда над ним висит перспектива незапланированного взрыва, — Кузьма, как всегда, не упустил случая съязвить.

— Что ж, похвально, — ответил я, не меняя тона.

— Как сказать. Цены на кукурузу рухнули. Причем основательно.

— Насколько?

— Две десятых золотого за стопку.

— Две десятых? Что за балаган?

— Кукурузы в округе сейчас как грязи, Князь. Мы удачно подсуетились на временном дефиците, но теперь склады торгового поста забиты. Спроса почти нет.

Вот она, рыночная экономика в действии. Минус восемьдесят процентов. То, что вчера приносило три сотни золотых, сегодня едва наскребет шестьдесят. Хватит разве что на бинты, если по дороге снова нарвемся на неприятности. Тащиться на торг ради такой мелочи? Стало совсем не рационально.

— Все равно продавай. Только одну стопку оставь на ужин. Кивнул головой в сторону своих синекожих спутников. — У нас пополнение, кормить надо.

Попросил Забаву прикупить еще мяса. Наша разношерстная компания из шести человек двинулась обратно.

Пока шли, я окинул взглядом своих спутников. Потихоньку моя компания разрасталась все больше. Я — бывший егерь, а теперь ещё местный князь. Рядом бежит абсолютно голый домовой Кузьма, за мной — тигрица Забава, опасная в бою и… просто опасная. Двое спасенных, Тихомир с Росьяной, серые лошадки, но чувствую, — перспективные. И замыкает процессию пленный бандит Карл. Хоть он и не член племени, но ответственность за него теперь тоже на мне.

Ужин сообразили быстро, едва вернувшись. Ели прямо под сенью Тотема Обороны. Практично, ничего не скажешь. Падение цен на кукурузу у меня всё никак не выходило из головы. Основной источник дохода внезапно превратился в пшик. Запасы, конечно, имелись, с голоду не помрем, но одной кукурузой, даже хорошо приготовленной, сыт не будешь. А ведь теперь на моем попечении еще два рта.

Кузьма, к слову, даже покормил связанного Карла. Мелкий вредина, а сочувствие проявил.

После ужина Забава удалилась в нашу комнату на дереве. Кузьма же, с видом заправского палача, намертво прикрутил Карла к стволу ближайшей пальмы.

— Вы же не думаете, что я так и буду спать? — пробурчал Карл.

— Кхм… Князь? — Росьяна, явно смущаясь, подошла ближе. — Простите за праздный интерес, но почему этот молодой человек связан?

— Он пытался нас убить, — ответил, не отрывая взгляда от Карла. — Дважды. И, что уж там, он один из тех, кто разграбил ваш дом.

— И вы все равно его кормите?

— Одного сегодня уже отправил на тот свет, — отрезал я. — Достаточно. Он вам не навредит, это я гарантирую.

Росьяна неуверенно кивнула. Тихомир молчал, лишь сжал кулак так, что побелели костяшки. Что он думает по этому поводу было и так понятно.

— Ладно, — прервал я затянувшуюся паузу. — Займемся вашим жильем.

Кузьма к этому времени уже испарился в своем логове, оставив меня наедине с бытовыми вопросами. Тоже мне, помощничек. Впрочем, не привыкать.

Я подошел к Тотему Строительства.

Выбор был очевиден: Построить простую хижину. В инвентаре тотема, как и у конюшни с сараем, нашлось достаточно дерева для базовой постройки.

Передо мной в воздухе возник голубой светящийся квадрат три на три метра, а над ним — кнопка «Построить».

— Ну что, где ставить вашу фазенду? — спросил, поворачиваясь к Тихомиру и Росьяне. Ирония в слове «фазенда» прозвучала сама собой. В конце концов, это не вилла на побережье, а всего лишь хижина три на три метра. Но для них это было целое поместье.

— Вы предоставляете нам выбор, князь? — Росьяна, кажется, до сих пор не могла привыкнуть к такому обращению. Или к тому, что кто-то вообще дает ей выбор.

— Это временное решение, — объяснил ей, не вдаваясь в лишние детали. — Позже соорудим что-нибудь посолиднее, а пока так. Всё лучше, чем спать под открытым небом.

Мы прошли в поле, засеянное кукурузой, и выбрали место — чуть к северо-востоку, ближе к лесу, но всего метрах в пятидесяти от моего собственного «пентхауса».

Построить

В воздухе появились девять прозрачных квадратов, а над ближайшим замигал такой же прозрачный деревянный щит.

Открыл инвентарь, вытащил деревянный щит. Он тут же материализовался у меня в руках.

Приложил щит к прозрачному контуру. Он встал на место, словно притянутый магнитом, и углубился в землю.

— Серьезно? — усмехнулся я. Это было скорее обращение к системе, чем к моим спутникам.

— Что-то не так, князь? — спросил Тихомир.

— Просто… ожидал чего-то более… рукотворного, что ли. А тут, похоже, достаточно приложить деталь к нужной части схемы, чтобы она сама встала на место. Немного не привычно.

— На родовых землях свои законы, князь, — ответил Тихомир. — Здесь все работает иначе, чем в остальном Полесье.

— Ясно, — махнул рукой. — А теперь строить надо.

Мы с Тихомиром взялись за дело, а Росьяна тем временем уже прикидывала, как лучше организовать огородные работы. Женщина явно имела в этом деле большой опыт.

— Моя жена мастерица по части земледелия, — сообщил Тихомир, устанавливая очередной щит. — А я… я так, понемногу во всем. Вроде и получается, но ни в чем особо не преуспел.

— И на что ты намекаешь? — уточнил я, не отрываясь от работы. — На то, что тебе хочется выбрать какую-то определённую работу? Или что ты универсал и готов заниматься всем и пока не нашел, что тебе будет по душе?

— Пока не нашёл, да и какой смысл юлить? — Тихомир посмотрел на меня. — Честность — единственное, что имеет значение.

— В этом ты прав, — кивнул я. Умение признавать свои слабости тоже сила. — Продолжим.

Через несколько минут, когда мы уже почти закончили с каркасом, я решил прояснить один важный момент.

— Ты ведь честно ответишь на любой мой вопрос?

— Разумеется, князь Василий.

— Ты не собираешься прирезать меня или кого-то из моих людей сегодня ночью, пока мы спим?

— … Князь?

— Ты обещал быть честным. Отвечай, Тихомир.

— Конечно, нет, князь, — Тихомир выпрямился. — Мы с Росьяной присягнули вам, стали частью племени. Для нас это не пустые слова.

— Хорошо. Другого ответа я и не ждал.

— Как есть, князь… как есть.

— А Карла прирезать не планируешь, как стемнеет?

Тихомир замер, не успев установить последний щит. Он медленно поднял на меня глаза.

За последние дни я не раз смотрел смерти в лицо, но сейчас напряжение повисло в воздухе такое, что хоть топор вешай. Тихомир молчал, его взгляд был тяжелым и почти осязаемым.

— Так что? Собираешься?

Он сглотнул. В его глазах потемнело, в них читалась привычная для этого мира боль.

— Они… Они разрушили мой дом. Забрали вещи. Заточили жену в клетку, как какого-то дикого зверя.

— Знаю. И я позаботился, чтобы каждый из сделавших это получил по заслугам, — спокойно отрезал я, не отводя взгляда. Мой голос был как никогда суров. — Четверо уже удобрили землю за нашей границей.

— Каждый… Кроме него, — Тихомир произнес это почти шепотом.

— Карл всего лишь доносчик. Дурак, вляпавшийся не в ту компанию. Натворил дел, конечно, но и там не всё просто, как кажется на первый взгляд…

— Ты хочешь, чтобы он стал частью племени? — В голосе Тихомира прозвучала настороженность.

— Нет. Завтра он уберется отсюда навсегда. Это я тебе гарантирую. А ты мне обещай, что утром он будет жив.

Тихомир бросил на меня тяжелый, неопределенный взгляд. Затем оглянулся через плечо, где Росьяна что-то насвистывала среди кукурузы, осматривая свои будущие владения. Его взгляд метнулся мимо меня, на Карла, который, похоже, уже дремал под пальмой.

Тишина повисла в воздухе. Слышно было, как шелестят сухие листья кукурузы на легком ветерке.

Я ждал, пока он примет решение. Не мое дело было его торопить или давить. Он должен был сам сделать выбор. Выбор между местью и моим доверием.

Наконец, Тихомир медленно кивнул. — Будет.

— Вот и отлично.

Мы молча закончили строительство их временного пристанища. Хибара получилась до безобразия примитивной и маленькой, но достаточно крепкой, чтобы вместить двоих, а если потесниться, то и троих.

— Спокойной ночи.

— И тебе, князь.

Тихомир позвал Росьяну, и когда небо окрасилось в багровые тона, я пересек кукурузное поле и направился к своему дому.

Карл, крепко связанный, спал, прислонившись к стволу, где его оставил Кузьма. Я поднялся по лестнице и вошел в свою берлогу. Забава уже спала на нашей кровати, и ее беззаботный вид меня слегка успокоил.

Разделся до исподнего и растянулся на простынях.

Нет смысла переживать, о будущем. Осталось немного подождать и всё станет ясно. Это проверка проверка для Тихомира. Сегодня ночью всё и решится, — останется он с женой в племени или нет.

Забава повернулась во сне и обняла меня, прижавшись так, что мех на её ушах защекотал кожу. Свирепый боец, но, как и многие, она искала тепла. Ее щедрость меня поражала, способности удивляли, а нежность, которую она дарила — если, конечно, дикий и безудержный секс можно назвать нежностью, — придавал сил.

Но это была нежность, да. То, что она рядом, пока мы спим, приносило утешение и облегчение от всех дневных заморочек.

С насилием и драками я справлюсь, но быть еще и лидером? Это целый ворох проблем и вопросов, которые нужно решать. Знать, когда вмешаться, а когда можно всё пустить на самотек. Проявлять доминирование, но позволять людям заниматься своими делами. Я никогда не был в этом силён, но вариантов нет. Нужно учиться использовать людей так, что бы их таланты и способности шли на пользу и использовались с умом.

Голова троила, мысли медленно спотыкались. Я прикрыл глаза наслаждаясь теплом подруги и притянул ее поближе к себе.

Надеюсь, ночью не будет криков.

Рука, словно призрачная, потянулась сквозь сумрак моих снов. Зависла, легко, почти невесомо коснулась щеки. И тут же пальцы сжались, впились в горло, выжимая воздух.

Задыхаясь, я дернулся и резко сел. Несмотря на то, что спал практически голышом и прямо на одеяле, тело было липким от пота, а челка прилипла ко лбу.

— Василий? — Забава, моя тигрица, встрепенулась рядом. Ее мягкая ладонь скользнула по моей руке, пока она приподнималась. — Ты в порядке?

— Да, — выдавил я, жадно глотая воздух. — Вроде.

Сделал пару глубоких вдохов, оглядывая полутемную комнату.

— Это был сумрачник?

— Кто?

— Так мы зовем чудовищ, что терзают наш разум во сне.

Я выдавил из себя что-то похожее на улыбку и снова откинулся на постель.

— У нас, на Земле, ихзовут кошмарами. По сути, одно и то же.

— Многие говорят, что их приносит лес, что крохотные, невидимые глазу твари залетают в уши и нашептывают нам дурные сны. Если твой разум чист и свободен от вины, они тебя не тронут. Но если она тебя гложет, им ничего не стоит вторгнуться в твои мысли и сны.

— Ну, тогда мне точно крышка.

— Тебя терзают темные мысли, князь?

— Да нет… — ответил я, поднимая руку к серебряному медальону на шее и перекатывая его в ладони. — Иногда. Просто иногда, что-то накатывает.

— Быть князем племени — это значит все остальные заботы отложить на второй план. Твой долг — защищать свои земли и народ, строить дом для себя и для других.

— Звучит как самое благородное занятие. Знаешь, до того, как я сюда попал, была у меня идея: накопить денег, свалить подальше от цивилизации… В глуши. Чтобы быть самодостаточным. Жить с земли, в покое, подальше от всего этого мирового дурдома. Похоже, сбылось, да? Только вот как-то совсем не так, как я себе это представлял.

— Жить в глуши одному, — одиноко.

— Может быть, — я слегка улыбнулся.

Солнце уже начинало пробиваться сквозь густую крону деревьев. Я поднялся с кровати, оделся и направился к выходу.

Понятия не имел, что ждет меня у подножия дерева. Но то, что я там найду, скажет мне, что за человек этот Тихомир. Можно ли ему доверять, или он из тех, кого нужно будет… По правде говоря, я и сам не знал, что буду делать, если Карл окажется мертв. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Я вышел в утреннее Полесье, залитое первыми лучами солнца, и, спускаясь по ступеням, сразу же выцепил взглядом Карла.

Он лежал на боку, отвернувшись от меня. Запястья и лодыжки все еще были связаны, и он подозрительно не шевелился.

Эти каких-то шесть метров показались мне самыми длинными в жизни. Обогнув Карла, я увидел его лицо. Глаза были крепко зажмурены.

Опасаясь худшего, я глубоко вдохнул и легонько ткнул носком сапога ему в живот.

От этого уверенного тычка он вздрогнул и забормотал, просыпаясь.

— М-м… — промычал он спросонья. — Чего надо?

Я мысленно поблагодарил всех богов, что меня слышали, и кивнул сам себе.

— Сегодня едем. Готовься.

— Князь, было бы намного проще, если бы я не был связан.

Через пару минут я позвал Кузьму, а Забава вскоре присоединилась к нам.

— План такой, — начал я. — Мы едем в Бухту Буеграда. Там есть несколько дел, которые нужно срочно решить, и это место, похоже, лучше всего подойдет для этого.

— Что нам нужно сделать? — спросил Кузьма.

— Перво-наперво, нужен некромант, чтобы разобраться с этим свитком заклинаний, который мы взяли у бандитов. Во-вторых, стройматериалы — чем больше, тем лучше. И в-третьих, все, что может принести стабильный доход. Кукурузный бизнес, как вы понимаете, накрылся медным тазом, так что надо срочно искать ему альтернативу.

— Мудрое решение, князь, — кивнул Кузьма. — Земли у нас хватает, есть где развернуться.

— Вот именно. Бандитов мы, конечно, покрошили, но расслабляться рано. Нужно укреплять оборону. Мы тут уже успели привлечь к себе внимание и кто знает, когда заявятся новые гости. В любом случае, будем делать все, чтобы следующие бандиты, боялись даже смотреть в нашу сторону. И, кстати, насчет бандита… — я перевел взгляд на Карла. — Его берем с собой.

— Зачем, князь? — Забава изогнула бровь.

— Держать его здесь — не вариант. В рабство я его брать не хочу, но и членом и членом племени ему не бывать. Разберемся, что с ним делать, когда доберемся до Бухты. Уверен, там найдутся подходящие варианты.

Я окинул взглядом бескрайние ряды кукурузы. Прямо как в какой-то дурацкой фермерской игре урожай рос как на дрожжах, восстанавливаясь за считанные дни. Для голодающих это манна небесная, но для нас это изобилие обернулось настоящей проблемой. Нужно было срочно менять специализацию, переключаться на что-то более ценное. Вот только на что именно, я пока не знал.

Зато знал, кто мог подсказать.

— Я быстро. Готовьте лошадь с телегой, наполните фляги, прихватите кукурузы на дорогу. Выезжаем, как только я вернусь.

Протопав через кукурузные джунгли, я подошел к хижине Тихомира и Росьяны. К моему удивлению, они уже вовсю хозяйничали: Тихомир выдирал сорняки вокруг дома, а Росьяна готовила землю под небольшую грядку.

Мы поздоровались. Тихомир даже не заикнулся о нашем вчерашнем разговоре. Вот и отлично.

— Ранние пташки, я смотрю.

— Утро — это дар, князь, — улыбнулась Росьяна. — Грех не насладиться им сполна.

— Красивые слова, — усмехнулся я. — Вода в колодце, используйте для своих нужд. Мы сегодня уезжаем, пленника забираем с собой. А сейчас я пришёл, собственно, за вашими знаниями.

— Нашими знаниями, князь? — удивился Тихомир.

— Вчера ты обмолвился, что Росьяна специалист по части земледелия, — я повернулся к ней. — Это так?

— Ну, не то чтобы специалист, но кое-что понимаю, — скромно ответила она.

— Цены на кукурузу рухнули. Ищу, чем ее заменить. Есть идеи?

— О, да. Даже несколько. Взглянете?

Я присел рядом с Росьяной на расстеленное на сухой земле одеяло. Перед нами на двух кусках ткани были аккуратно разложены две горстки семян.

— Это семена томатов, — пояснила она. — Из них вырастают…

— Знаю я, что такое томаты, — улыбнулся я. — Много у тебя их?

— Хватит на пару грядок. Можем посеять и вырастить, но урожай будет небольшим.

— Принято. А это что за диковина?

— Это луноцвет, — указала она на правую горстку. — Цветет только под светом луны, и то лишь в полнолуние. Ключевой ингредиент многих блюд и зелий, усиливающий их эффект.

— Пользуется спросом?

— По всему Полесью, — вставил Тихомир. — Но выращивать его та еще морока. Требует особых условий, ухода, да и цветет скудно.

— Верно, — подхватила Росьяна. — И размножить его непросто. Цветущие бутоны редко дают дополнительные семена. Потому он так редок и ценен.

— Так, для справки: за сотню порций кукурузы мы получали один золотой. Теперь две десятых. А сколько стоит этот ваш луноцвет?

— Десять золотых.

— За пачку⁈

— За порцию, князь Василий.

Вот это уже совсем другой разговор. Тридцать таких вот семечек, если все сделать правильно, принесут столько же, сколько три тысячи порций кукурузы. И тут дело было не в том, чтобы до кровавого пота махать косой. Нет, здесь требовался иной подход: стратегическое планирование, выдержка и дьявольское внимание к мелочам.

— Ладно, — протянул я. — Тихомир, начинай выкорчевывать кукурузу. Сложи ее в хранилище и засаживай освободившееся место томатами. Всеми, что есть. Я еще поищу в Бухте Буеграда, если повезет. Росьяна, займись луноцветом. Отныне это твоя основная задача. Что-нибудь нужно для них?

— Они очень любят навоз бородавочников, — ответила Росьяна. — Если вдруг наткнешься у торговца или еще где, будет очень кстати.

— Принято. — Я кивнул обоим и уже собрался уходить, но потом резко развернулся. — И последнее, вы вооружены?

— Нет, князь, — ответил Тихомир. — Бандиты забрали почти все, кроме этих семян.

Я достал трофейные, порядком потрепанный меч и топор, и прислонил их к стене хижины.

— Держите. На всякий случай, — буркнул я. — Место у нас тихое, но кто знает, какая нечисть тут еще водится. Оружие не ахти, но сгодится. Постараюсь вернуться как можно быстрее.

На противоположной стороне от дороги, ведущей к торговому посту, обнаружилась еще одна тропа. Такая же заросшая и неприметная. Протащив лошадь с телегой через кусты и сориентировавшись, мы двинулись в путь.

— Раз уж дорога предстоит долгая, — начал я, — самое время просветиться насчет Полесья. А то я почти ничего не знаю о мире, в который меня занесло.

— Совсем ничего, князь? — уточнила Забава.

— Ну, кроме общих сведений и того, что Кузьма латентный милитарист и чертовски дельный советник, его познания, скажем так, ограничены. Полесье всегда было поделено на племена?

— Всегда, но племена меняются, — ответила она. — Много лет назад, во времена моих предков, племена начали объединяться во все более крупные союзы, пока не осталось всего три: Нация Умбра, Сильване и Эолиты.

— Каждое возглавлял свирепый вождь, которые со временем превратились в настоящих царей, учитывая их богатства. Их единственной целью было полное господство над Полесьем. Какое-то время они делали вид, что ладят, пока напряжение на границах не достигло предела, и не разразилась полномасштабная война.

— Это потрясло основы Полесья. Цари, может, и мнили себя великими лидерами, но на деле долгие годы над землей властвовали огонь, дым и кровь.

— Кто победил?

— Никто. В итоге не осталось ничего. Земля десятилетиями восстанавливалась после этой катастрофы. Казалось, все потеряно, но народ Полесья силен. Все, независимо от расы, веры или убеждений, продолжали жить дальше.

— Думаешь, подобное может повториться?

— Все возможно, князь. Мы все стараемся не повторять ошибок прошлого, но иногда это неизбежно. После войны люди жили небольшими общинами, которые и племенами-то назвать было сложно.

— Но сейчас называют?

— Называют, но они далеко не так велики. И племя сильно лишь своим лидером. Некоторые в Полесье слепо преданы своим вождям, но другие знают себе цену. Они понимают, что если лидер не действует в интересах племени, его можно свергнуть.

— Знакомая история. У меня на родине такое тоже случалось, по крайней мере, иногда. Буду иметь в виду.

— Войны между племенами теперь редки, — продолжила Забава. — Многие из ныне живущих помнят тот ужас. Но как только эти воспоминания угаснут, все может начаться снова. Так случилось со мной.

— А ты всегда можешь сойти с ума и спалить все к чертям до того, как это произойдет, — вставил Кузьма со своего места на телеге. — Прямо как Князь Незмир.