Князь черного заката(мгмж-2)

- Позаботиться о ком, Эста? Я тебя не понимаю!

- Позаботься о нём… - словно в бреду повторяла девушка, и молодого мага ножом по сердцу резал этот сумасшедший горящий взгляд. Эста, милая, что же с тобой сделали… - Пообещай мне, что ты не оставишь его!

- Обещаю, - шепнули предавшие его губы. Лицо эльфийки осветила слабая вымученная улыбка.

- Спасибо, Коган. Это самое важное, что ты можешь для меня сделать. Больше мне ничего не нужно.

И замолчала, потеряв вдруг всякий видимый интерес к миру. Хрупкая фигурка в изорванном платье, сжавшаяся в комочек посреди холодной сырой камеры на подстилке из несвежей соломы. Коган поднялся и, пошатываясь, побрел прочь, к выходу. Зачем он поклялся ей? Ведь он даже не понял сути ее странной просьбы. Кого имела в виду Эстель? Но что ему еще оставалось делать? Только исполнить ее последнее пожелание. Бедняжка, она сходит с ума. Или уже сошла. В любом случае, завтра ее не станет. Согрейн вышел на солнечный свет, испугав стражу страшным остановившимся взглядом. Нет! Она должна жить!!!

Глава тринадцатая. Без права на любовь

Страх, липкий страх, оплел душу и разум, грязной паутиной поселился в каждом уголке кармаллорского замка и преследовал юную герцогиню по пятам, лениво переползая с места на место мягкими, стелющимися по полу и стенам щупальцами. Марина не могла найти себе занятия, ничто не в силах было отвлечь ее от мыслей о предстоящем замужестве. Каждый раз она ловила себя на мысли, что перебирает в памяти имена возможных кандидатов на ее руку и сердце, тщась определить, кому из них она предназначена. Молодые и старые, проницательные и недалекие, красавцы и уроды - ни одного из них она не видела в роли своего супруга. Что поделаешь, мнения герцогини Ариаты никто не озаботился спросить. В бессилии ломая руки, она понимала, что всё уже давно решено. Еще немного, и ее просто поставят перед фактом. До совершеннолетия оставались считанные дни.

Искра видела мучения подруги, но чем она могла ей помочь? Только постараться успокоить и развлечь, что она и делала, всё чаще и чаще в последнее время. Марина была благодарна бродячей артистке, понимая, что без нее уже сошла бы с ума от отчаяия и одиночества - чем больше людей толкалось поблизости, тем бОльшую пустоту она ощущала.

В замке уже зажигали свечи, когда Искра побежала к лекарю попросить флакончик с сонным зельем для своей подруги - той едва ли не каждую ночь снились кошмары. Обезлюдевшие деревни и сёла; города, превращенные в кладбища; черная от застывшей крови трава; горы разлагающихся трупов; стаи воронья; лавины нечисти; отчаянные сражения, в которых целью было не сохранить себе жизнь, а продать ее как можно дороже. Откуда Марина могла всё это знать? Просыпаясь посреди ночи, охрипшая от собственных криков, она клялась Искре, что видела этот ад своими глазами, была там!

По сравнению с таким ужасом меркли даже страхи по поводу предстоящей помолвки.

Искра торопливо шла по коридору, почти на ощупь, потому как факелы в целях экономии горели отнюдь не везде. Освещенным был центр замка, а боковое крыло, по которому продвигалась акробатка, утопало во мраке. Нынче ночью вновь был пир горой, якобы в честь скорого совершеннолетия герцогини. Злые языки болтали, будто Алистер старается продать дочь подороже. Остальные, и Искра в том числе, полагали, что это могущественные владетели, под благовидным предлогом и в приятной обстановке, решают, кому достанется процветающий Кармаллор и юная герцогиня.

Из-за поворота раздались мужские голоса, и Искра уже решила было пойти по своей дороге дальше по коридору. Но слух зацепило имя ее подруги, и девушка, вопреки своему обыкновению, решила поступить не очень порядочно и подслушать чужие разговоры. Природная ловкость и профессия акробатки сделали ее шаги легкими и бесшумными, густая тень надежно скрывала фигуру невольной шпионки, поэтому несколько молодых мужчин, стоящих в круге света от пылающих факелов и увлеченных беседой, не заметили ее нежелательного присутствия.

-… говоришь, точно уверен в этом? - закончил фразу невысокий субтильный юноша, стоящий спиной к Искре.

- Уверен, как в том, что днем светит солнце, а ночью луны. Мой отец уже обо всём договорился. Этот трус Алистер не посмеет пойти против герцогства, известного своей армией на весь Предел! Кармаллор, безусловно, богат, но у него нет даже регулярного войска! Что стОит горстка наемников против наших молодцов? Кармаллор - герцогство купцов и фермеров, но не воинов. И совсем скоро он станет моим!

- И не только он, - фальцетом пропищал низенький мячикообразный толстяк в ярко-красном камзоле и мерзко захихикал. - Крошка Ари - очаровательный подарочек вдобавок к герцогству!

- Но эта девица надменна и холодна, - возразил первый. - Она ни на кого даже и не взглянет, а сколько кавалеров вокруг нее увивается!

- Ничего, друг Арто, я ее быстро научу хорошим манерам. Эта заносчивая девчонка будет исполнять все мои приказы, как самая последняя служанка.

- Уж не сомневаюсь в этом! - угодливо поддакнул обжора, и Искру в ее убежище передернуло от омерзения. Какая ужасная участь ждет ее подругу, неужели она достанется этому самовлюбленному тирану?! Рискуя быть разоблаченной, она по пояс высунулась из-за поворота, пытаясь разглядеть того, кто уже считает Марину своей собственностью. Собеседники настолько привыкли к яркому свету, что не заметили девушку, а она, в свою очередь, сумела прекрасно рассмотреть высокого богато одетого блондина с породистым надменным лицом. Р`еган, единственный сын герцога Хетании. Марина попала в настоящую беду…

Дальше последовало подробное обсуждение будущей невесты наследника Хетании, щедро сдобренное скабрезными шутками и замечаниями. Сжимая кулачки в бессильном гневе, Искра бесшумно побежала назад, напрочь позабыв о лекарстве. Она испытывала потребность быть рядом с подругой, защищать ее. Хотя как она, нищая артистка, сможет защитить Марину от произвола всесильных герцогов?

Марина опять спала беспокойно. Вздохнув, Искра подняла с пола сброшенное одеяло и укрыла герцогиню. "Лар! Лар!" - в отчаянии повторяла, звала кого-то девушка. Искру это сильно удивило. Кажется, у них не было друг от друга никаких секретов, и, если бы у Марины появился возлюбленный, она бы обязательно поделилась этим с акробаткой. Марина громко закричала и заметалась по измятой, скомканной постели. Странные, незнакомые слова срывались с ее губ и растворялись в звездной кармаллорской ночи.

Искра тщетно пыталась определить, на каком языке разговаривала во сне ее подруга. Со своей труппой артистка объездила едва ли не весь Предел, слышала и людские диалекты, и гномью речь, и певучий говор эльфов, и завораживающие своей красотой саги авалларов. Различала языки кентавров, фей, троллей… Но такое слышала впервые, хоть некоторые отдельные слова можно было угадать. Странный, измененный сплав всех языков Предела - вот на чём разговаривали в Марининых кошмарах.

- Лар! - вновь послала кому-то невидимому горячий зов. Почему-то Искра была твердо уверена в том, что это имя. И кем бы ни был этот Лар, лучше ему поторопиться.

- И всё-таки, князь, вы ведь явно не на прогулку вышли. - Демиан хмуро тыкал ножом в остывающее жаркое. После очередного рейда, как обычно, хотелось поесть и выспаться, но сейчас он просто обязан вытрясти из благородного аваллара правдоподобное объяснение столь резкой смене сантанской политики. Свои сказочки о том, что их якобы позвал голос, прозвучавший у каждого в голове, пусть оставят для детишек и менестрелей. Трей укоризненно взглянул на друга поверх свиного окорока, но ничего не сказал по причине набитого рта. Кажется, друг сегодня решил отыграться за несколько месяцев полуголодного существования. Пусть, пока есть такая возможность. Зажиточные хлебосольные синарцы для своих спасителей ничего не жалеют.

- Вам не свойственна романтика, Дэми`ан? - с вежливой улыбкой поинтересовался князь, на авалларский манер обращаясь к ведьмаку. - Не верите в чудеса?

Демиан поборол в себе непреодолимое желание схватить князя Ланадар за шкирку и как следует потрясти, отведя наконец душу. От приторной вежливости у привыкшего говорить коротко и по существу мага ломило скулы.

- Сколько вам лет, Дэмиан? - неожиданно спросил Ланадар.

- Какое это имеет отношение к делу, князь?

- По нашим меркам вы еще очень молоды. В вашем возрасте благосклонно прощаются невинные шалости, а вы уже принимаете ответственные решения и не верите в чудеса, - улыбнулся князь и отсалютовал бокалом. Трей изо всех сил старался не расхохотаться.

- Но я человек, а не аваллар.

- М-да? - вскинул брови Ланадар. - Вы знаете, как-то не очень похоже.

- Вы так и не ответили на мой вопрос. - Эта пустая болтовня ни о чём уже окончательно вывела из себя. Демиан спокойно выдержал испытующий взгляд князя, да еще и заставил опустить глаза, первому прекратив игру в гляделки. "Ну что вы, князь, на меня и не такие взгляды бросали, вам и не снилось".

- Ну, хорошо. - Аваллар резко отставил недопитый бокал, словно признавая свое поражение в этом поединке. - Ситуация очень серьезная, и никакого улучшения в ближайшем будущем не предвидится. Сантана не может вечно оставаться в стороне. Если людские герцогства падут, то нам придется сложнее. Гораздо разумнее поддержать наших смертных соседей. Как вам такая версия происходящего?

- Устраивает, вполне. Куда как проще вести войну на территории союзников, пока это возможно, и смертельная лавина не докатилась до родных земель. Конечно, лучше остановить нечисть, не допустив до авалларских рубежей. Остается только выразить свое почтение и благодарность Верховному князю Аргаю Д`элавар и его супруге. Это прекрасно, что они поостереглись уповать на удаленность своих земель от источника темной заразы и не стали отсиживаться в своих замках, надеясь, что беда пройдет стороной и минует Сантану. Без вашей помощи нам не остановить нечисть, магов осталось катастрофически мало. Что ж, на этот ответ я и рассчитывал. Вы могли бы и не рассказывать о потусторонних голосах.

- Но я и раньше ни словом вам не солгал, нас действительно позвали сюда, и мы не смогли ослушаться того приказа! - возразил Ланадар. Демиан безразлично пожал плечами. Главное, что можно рассчитывать на поддержку Сантаны. Отлично обученные потомственные воины, обладающие своей собственной магией, великолепной регенерацией и вековым опытом, немногим уступают телларионским боевикам.

Дальше обедали в полном молчании, нарушаемом лишь жизнерадостным щебетом дочек и племянниц синарского мэра, зазвавшего к себе Демиана, Трея и знатных авалларов.

- А вы слышали последние новости? Кармаллорская герцогиня вскорости обручается с молодым герцогом, - выпалила румяная пухленькая девица, водружая на стол блюдо с дымящимся яблочным пирогом, стараясь при этом как можно плотнее прижаться к Трею. Парень попытался отодвинуться, но мэрская дочка не оставила ему путей к отступлению.

- Кармаллорская герцогиня? Леди Ариата? Точно она? - Демиану ужасно захотелось кого-то убить или что-нибудь разрушить. Половину Синара, не меньше. Герцоги… С-сволоч-чи… Не успели отметить Маринино совершеннолетие, как уже сосватали жениха!

- Она самая, господин волшебник! На рынке только о том и разговоров. Весь Кармаллор пьет за здоровье молодых супругов. Врать не буду, сама не видела, не пришлось… Но люди говорят, такая красивая пара.

- Леди Ариата? - задумчиво произнес князь Ланадар. - Уж не последняя ли это хранительница Единства?

- Она самая, - процедил сквозь зубы Демиан. "Марина, кому же ты достанешься? Кому-то, но не мне".

- Странно. Раньше Телларион не отдавал своих хранительниц.

- Раньше Телларион не пренебрегал своими прямыми обязанностями. - "Ведь я должен радоваться за тебя. Мое проклятие больше не грозит твоей жизни. Ты выходишь замуж, а мне остается лишь забыть и идти дальше. Благо есть чем заняться, чем отвлечь себя от мыслей о своей любви".

- Да, Телларион нынче не тот. Сколь многое зависит всего от одного волшебника - от Магистра. - Демиан никак не отреагировал на провокационную реплику князя, и аваллар смолк, пожав плечами.

- А за кого выдают Ма… Ариату? - Трей явно чувствовал себя очень неуютно, когда болтливая девица нарочито медленно разрезала пирог на куски, тесно прижимаясь к молодому магу всем телом и горячо дыша ему на ухо.

- Так это ж всем известно! - зачастила сплетница, обрадованная тем, что симпатичный ведьмак обратил на нее внимание. - За молодого герцога Хетанского.

- За кого? - подскочил Трей, заставив девицу испуганно вскрикнуть и отшатнуться. - За Регана???

- За него самого, - быстро закивала болтушка, удивленная такой бурной реакцией.

- А в чём дело, Трей?

- Я тебе позже всё объясню, Дем, - нахмурился ведьмак. - Реган, значит… А тебе не кажется, что нам нужно поздравить М… Ариату с совершеннолетием и пожелать счастья в браке? - А сам уже пристегивал к поясу ножны с оружием и надевал куртку. Демиан изумленно наблюдал за спешными сборами товарища.

- Каже… А к чему всё это? Трей, что за ерунда? У нас дел невпроворот, каждый день нападения нечисти, а ты на свадьбу собрался? Ты не думаешь о том, что в Кармаллоре и без нашего участия со всем отлично справятся, а здесь мы нужны? Неудачное время для развлечений!

- Не волнуйтесь об этом, Дэмиан, я думаю, ваши товарищи достаточно дисциплинированы и собранны для того, чтобы некоторое время действовать самостоятельно. К тому же, насколько я понимаю, с ними остается ваш наставник, Согрейн. Надеюсь, мы с ним найдем общий язык. - Князь Ланадар располагающе улыбнулся, похоже, и в самом деле решил помочь. Вот только относительно мастера Когана он несколько слукавил, приукрасив сложившуюся ситуацию. Демиану и самому оставалось только надеяться, что князь и наставник действительно найдут… хм… общий язык. По крайней мере, в адрес аваллара учитель отзывался исключительно матерными выражениями. Поди пойми, чем Крис так насолил наставнику. Представив, как он оставит ребят под командованием этих двоих, Демиан ужаснулся. Ох уж они и навоюют… Князь продолжал увещевать:

- Бросьте, Дэмиан, ничего из ряда вон в ваше отсутствие не произойдет. Надо же и отдыхать иногда! А я, в свою очередь, гарантирую вашим магам сотрудничество по мере сил и возможностей. Вы не имеет права пропустить такое важное событие в жизни подруги. И да, кстати. Это мой скромный подарок леди Ариате за спасение моей дочери Кристалины.

Демиан инстинктивно поймал в воздухе "скромный подарок" - стоящий баснословные деньги медальон на тонкой цепочке, выполненный из "света Ивенты" - голубовато-белого металла, полученного из сплава серебра и магии. Из таких получаются самые лучшие амулеты, достаточно только уметь правильно наложить чары.

- Я непременно передам его от вас, князь… - Трей буквально сдернул друга со стула и потащил к выходу, не тратя времени на прощание с авалларами и радушными хозяевами. Быстрым шагом пересек чистый светлый двор и вскочил в седло своего солового Задиры.

- Ты что творишь? - прошипел Демиан. - Что за спешка? - Как объяснить другу, что для него значит вновь увидеть Марину? Тем более, рядом с ее будущим мужем. Как больно осознавать, что любимая девушка никогда не будет твоей!

- Скоро сам узнаешь, - не менее ядовито отозвался Трей. - Этой свадьбы нельзя допустить!

- Всё настолько плохо? - помрачнел Демиан, седлая тонконогого красавца Ворона.

- Реган - редкостная скотина. Марина не заслужила подобной участи. И хоть ты ее недолюбливаешь, должен помочь мне вызволить ее из той западни, в которую она по своей неопытности угодила. Да что там говорить, мы и сами виноваты в том, что с ней сейчас происходит! Вовремя не предупредили, не отговорили, не предотвратили. Теперь нужно исправлять, пока не стало слишком поздно, и она не произнесла клятву.

Маленькая иголка мелькала в тонких пальцах, выписывая замысловатые узоры по белому полотну. Распахнулась дверь в покои герцогини, и Марина, вздрогнув, уколола мизинец. Удивленно посмотрела на рукоделие, которым занималась в почти что невменяемом состоянии. "Демиан" - мелкими, нервными стежками, изящными замысловатыми литерами. Зачем-то быстро спрятала пяльца под подушку. За этим занятием ее и застала входящая с чашкой душистого отвара Искра. Девушка удивленно приподняла светлые брови, но ничего не сказала.

- Ну, что там? - как можно более безразличным тоном осведомилась Марина, принимая из рук Искры обжигающее варево. От густого травяного аромата закружилась голова, и поплыло перед глазами. Чего туда только не понамешано! Марина осторожно пригубила напиток, и по всему телу разлилось блаженное тепло. Да здесь ударная доза успокоительного! Что ж, по крайней мере, она не выкинет никакой глупости и не закатит истерики. Лучше уж наглотаться этого сладкого дурмана до состояния зомби, когда всё вокруг становится глубоко безразлично. Искра болезненно поморщилась, глядя на то, как подруга жадно осушает чашу.

- Что, что… Слетелись стервятники. Празднуют.

- Празднуют… - эхом откликнулась Марина. Мир постепенно выцветал, терял форму и объем, превращаясь в некое подобие черно-белой гравюры. Пропадали ощущения, эти, уже ставшие привычными, безысходность, тоска и ожидание неминуемого несчастья - так, наверное, чувствует себя попавшая в силки птица. - Ненавижу. - Неправда, ненависти уже не было, осталась только память о том, что она должна ненавидеть. Девушка из двадцать первого века, которой взяли и распорядились как бесправной вещью.

- Леди Ариата! - в помещение вбежала запыхавшаяся Шерпа с настоящей свитой из молоденьких служанок. - Госпожа, вы должны быть готовы к балу, мы пришли, чтобы привести вас в надлежащий вид.

"Ага, в надлежащий, - усмехнулась про себя Марина. Мысли были неторопливыми и абсолютно бесцветными, никакими. - Глаза красные от слёз, обведены черными кругами; бледная, как нежить; губы искусаны, худая, растрепанная. Вам, голубушки, придется здорово постараться, чтобы сделать меня похожей на человека. Надеюсь, что герцог в ужасе сбежит, увидев такую красавицу-невесту, и оставит меня в покое".

- Думаю, что тебя и Искры будет вполне достаточно, чтобы меня нарядить. Мне не нужны здесь посторонние.

Понимая, что с герцогиней сейчас лучше не спорить, Шерпа выпроводила стайку шумных служанок за дверь. Следующий час Марина безропотно позволяла делать с собой всё, что угодно. Она словно была не здесь, будто осталась одна бесчувственная оболочка, а душа ее витала где-то далеко. Заметив пустую чашку, резко пахнущую целебным снадобьем, Шерпа только покачала головой, с жалостью глядя на свою воспитанницу. "Погубят ведь девчонку, изверги!"

Наконец Шерпа удовлетворенно оглядела результат своих стараний и поставила перед бледной, с отсутствующим взглядом Мариной большое зеркало.

Девушка молча смотрела в печальные темно-синие глаза незнакомой красавицы. Серебристо-синий шелк ласково обнимает стройную, хрупкую фигуру, открывая точеные плечики, нежную шею и руки. Корсет и подол богато вышиты серебряными нитями, кое-где таинственно поблескивают мелкие сапфиры, александриты и россыпи бриллиантов. Темные пышные волосы собраны в высокую замысловатую прическу, мягкие волны обрамляют чистое лицо, несколько прядей опускаются на плечи и грудь, основная масса уложена в тяжелый узел на затылке. В волосах также сверкают драгоценности - небольшая диадема и мелкие шпильки. Синий цвет выгодно подчеркивает таинственную глубину глаз, оттеняет матовую свежесть кожи. Даже бледность и лихорадочный блеск во взгляде не портят, а делают еще притягательнее. "Неужели это я?"

- Милостивая Хозяйка, чуть не забыла! - кормилица хлопнула себя по лбу и достала из яркой коробки крошечные туфельки на высоких, но устойчивых каблучках.

- Спасибо, Шерпа. Ты можешь идти.

- Только уж вы, леди, не опоздайте, не то бедной Шерпе голову открутят. Через полчаса вас ждут в главном зале.

- Я не опоздаю. Ступай.

- Ну, как тебе? - Искра ласково обняла подругу за плечи, встав рядом с ней перед зеркалом. Огонь и лед. Две девушки, такие разные и такие близкие.

- Ужасно, - прошептала Марина и отвернулась, не в силах больше видеть свое отражение.

- Как "ужасно"? Ведь ты такая красавица!

- Вот именно, Искра, красавица! Да уж лучше бы я была уродиной! Тогда бы мне не было так больно и обидно. Выходить замуж за человека, которого я ненавижу, презираю, который вызывает у меня ужас и омерзение! Ведь я для него вещь, игрушка, приятное дополнение к землям герцога Алистера! Рабыня, бесправная кукла! А я не кукла, я живая, я чувствую! - С ненавистью вгляделась в свое отражение и вдруг схватила острые портняжные ножницы, забытые кем-то во время примерок. Приблизила лезвия к лицу. - Интересно, понравится ли герцогу Регану бракованная кукла!

- Стой, сумасшедшая, что ты делаешь! - в ужасе закричала Искра, вырывая опасный предмет из рук подруги и отбрасывая ножницы подальше, в темный угол комнаты. Крепко прижала к себе вздрагивающую от сухих, бесслезных рыданий Марину. - Не смей так больше делать, поняла? Эх, бедненькая ты моя…

- Искра, расскажи мне что-нибудь.

- Что?

- Не знаю. Что-нибудь. Ну, как ты оказалась в труппе?

- Как оказалась в труппе? Ну, это грустная история, лучше я тебе расскажу что-нибудь другое, сейчас вспомнила тут один забавный случай…

- Не надо, всё равно мне сейчас не до смеха. Расскажи о себе, что там за история? Не лурни же тебя похитили?

- Нет, не лурни, какая странная у тебя фантазия. Ты ведь знаешь, наверное, что нападения нечисти еще год назад были совсем редким явлением. - Марина кивнула, и Искра осторожно усадила ее на диван и сама опустилась рядом, держа холодные ладони подруги в своих. Хвала Хозяйке, кажется, успокоилась и больше не делает попыток убить себя или покалечить. - Так вот, все жили лучше и спокойнее и почти не боялись темноты. Я была обычной деревенской девчонкой жила вместе с родителями и старшей сестрой. Деревенька наша, так уж случилось, стояла в паре лиг от окраины Антариеса. Опасное расположение, но ведь нечисть не высовывалась за пределы Леса, да и Лес когда-то стоял дальше, чем теперь, а вот в последнее время начал разрастаться и захватывать всё новые территории. И однажды ночью мы проснулись от диких криков погибающих людей. Деревню нашу наводнили темные твари, и был это самый страшный кошмар, какой я только могла представить. Мы зачем-то побежали, я тут же потеряла родных из вида. Забилась под какую-то телегу и смотрела оттуда, и не могла даже закрыть глаза…

Искра замолчала, тяжело глядя в одну точку прямо перед собой.

- И как же ты спаслась? - решила наконец задать вопрос Марина.

- Как спаслась… - Подруга с силой потерла виски, избавляясь от страшных воспоминаний. - Меня спас один маг, тогда, когда я уже попрощалась с жизнью. И родители мои тоже остались живы. А вот сестру он спасти не успел…

- Мне жаль… - тихо произнесла Марина.

- Да… А знаешь, я никогда его не забуду - освещенного заревом пожара, с оружием в руке. И взгляд его… Такой пронзительный, выворачивающий душу наизнанку. Ярость и боль. Он любил мою сестру. И проклинал себя за то, что опоздал. А я… Я поняла, что, кроме него одного, мне никто не нужен. Не сразу, конечно, поняла, но чувство это, как нож, застряло в сердце. А еще - я завидовала. Завидовала своей погибшей сестре, что по ней, а не по мне он так убивается. Как же я мечтала быть на ее месте!

- Искра! - ужаснулась Марина. - Да что ты такое говоришь!

- Сестренка, ты просто не понимаешь меня, - мягко улыбнулась девушка. - Ты никогда никого не любила и ты не в состоянии представить себе то, с какой легкостью можно отдать жизнь за один взгляд, за одно слово.

- Не знаю, ты права. И мне теперь не дадут этого узнать. И что дальше?

- Дальше? Дальше он исчез. А через неделю я убежала из дома, не в силах там больше оставаться. Тот ночной кошмар, унесший с собой половину деревни, всё еще стоял перед глазами. Я мечтала убежать от своего страха, не важно куда, лишь бы подальше. И без него я жить тоже не могла. Мечтала найти его, да только всё без результата… Ах да, пока шла по дороге, встретила актерскую труппу. Голодная я была, уставшая, вот они меня и пожалели. Спасибо им, добрые попались люди и нелюди. Обучили своему мастерству, приютили. Я к ним привыкла, мне понравилась эта бродячая кочевая жизнь. А потом встретила тебя, увидела твои глаза и поняла, что не могу оставить без поддержки. Мы же все должны помогать друг другу, делать добро, ведь так? Но тебе уже пора, сестренка. Как бы нашей хлопотухе Шерпе и в самом деле голову не открутили.

- Да, пора… - кивнула Марина, потерянно обводя взглядом ставшую уже привычной комнату-тюрьму. Искра проводила девушку до ярко освещенного зала, откуда доносились громкие голоса, музыка и смех. Ободряюще улыбнулась. Марина, зажмурившись, глубоко вздохнула и с упавшим сердцем шагнула в свой персональный ад.

Демиан маялся со скуки, делая вид, что выслушивает разглагольствования важного пожилого владетеля, отчего-то избравшего его объектом своего внимания. Герцог, похоже, не замечал или не хотел замечать, что собеседника совершенно не интересуют ни падеж скота, ни погубивший позапрошлогодний урожай град, ни многочисленные добродетели шести герцогских дочек. Упомянутые девицы, к слову, стояли тут же, одинаково неумело строя глазки молодому человеку. Неподалеку маячил хмурый Трей, взглядом выискивающий кого-то в толпе. Мимо с подносом, уставленным бокалами с охлажденным вином, проходила хорошенькая служаночка. Девушка мило защебетала какую-то чепуху, предлагая магу напитки. Но не успел Демиан даже протянуть руку, как к нему подскочил Трей и довольно громко прошептал:

- Демиан, пойдем скорей, Марина сейчас появится!

- Демиан? - полный неподдельного изумления громовой бас общительного герцога шутя перекрыл музыку и заставил присутствующих заозираться, а некоторых даже испуганно подскочить. - Так вы тот самый Демиан?

- Простите, мне пора, - пробормотал маг, несколько удивленный фактом своей резко возросшей популярности.

- Именно что тот самый, - состроив важную мину, подмигнул обалдевшему герцогу подлец Трей.

- Трей, я тебя сейчас тресну! - прошипел Демиан, продираясь сквозь толпу разнаряженных господ в известном одному другу направлении, ловя на себе десятки заинтересованных взглядов. - Куда ты меня тащишь?

- Поближе к выходу. Нам нужно увидеть Марину прежде, чем ее окружит стая этих расфуфыренных идиотов.

- Но вот какого нарлага ты устроил это представление? Не мог промолчать? - Какая-то томная красотка обмахнулась веером и послала магу обольстительную улыбку. Трей проследил за взглядом друга и усмехнулся.

- Привыкай, парень. Должна же быть хоть какая-то награда за всё, что мы делаем. Благодаря нам эти прожигатели жизни спят спокойно. И если ты всерьез полагаешь, что о нас до сих пор никто не знает, то глубоко заблуждаешься.

- Не нравится мне это повышенное внимание, - пробормотал Демиан, и тут в зал медленно вошла юная девушка в роскошном синем платье. Но даже если бы она была одета в нищенские лохмотья или в мужскую одежду, он бы и этого не заметил. Полгода он видел ее лишь в своем воображении и сейчас вдруг оказался совершенно не готов к этой встрече. Как сильно она изменилась! Из смешной хорошенькой девчонки превратилась в настоящую красавицу, далекую и недоступную. Желанную и… чужую.

Растерянный взгляд Марины… Нет, теперь уже герцогини Ариаты! - скользнул по присутствующим и остановился на них с Треем. Выражения удивления, недоверия, надежды, радости сменялись в ее радужных глазах.

…Марина не сразу привыкла к яркому освещению блистающего зала после полумрака коридора. Все звуки слились и шумели подобно морскому прибою. Беспомощно оглядывая расплывшиеся в разноцветный калейдоскоп фигуры гостей, Марина натолкнулась взглядом на двух знакомых мужчин и замерла, потрясенная. Неужели сбылось то, о чём она мечтала? Неужели ей помогут? Девушка была слишком испуганна и разбита, чтобы иметь смелость поверить. Что, если ей только чудится? Но Трей и Демиан не собирались исчезать. Медленно, словно во сне, Марина пошла им навстречу.

Трей, братишка… Еще секунду назад казался обеспокоенным и уставшим, но уже греет душу его солнечная искренняя улыбка. Дарит, казалось бы, навек утраченное спокойствие и возвращает в те теплые телларионские денечки, заставляет улыбаться в ответ. Какой же непроходимой идиоткой она была, когда согласилась на предложение герцога Алистера! Как могла купиться на те пафосные фразы, соблазниться заманчивыми перспективами будущего в статусе Ариаты Кармаллорской? Променяла тихую телларионскую заводь на зловонное кармаллорское болото.

Демиан… Сердце пропустило удар и больно заколотилось в груди. Живой! Значит, лгали слухи, значит, всё неправда… Ну почему при виде его замирает дыхание и темнеет в глазах? Как же он красив… Это особенно бросалось в глаза сейчас, когда он стоял среди этих разнаряженных и завитых бездельников. На их фоне он выглядел настоящим мужчиной, сильным, уверенным в себе и… холодным. На миг сверкнуло в глубине его темных глаз что-то пронзительно-живое, человеческое. И - исчезло. Почудилось, наверное.

- Трей, - прошептала девушка и замолчала, не в силах больше ничего сказать. Рядом с верным и надежным другом почему-то стало еще сложней сохранять ледяное спокойствие. Еще острей чувствовалась собственная слабость и беззащитность.

- Я даже не сразу узнал тебя, Марина, - тихо. Осторожно разжал крепко вцепившиеся в его запястье тонкие пальцы, незаметно погладил холодные ладони. И уже громче, специально для любопытных зрителей, с поистине великосветским поклоном: - Вы прекрасны, герцогиня. - Чувствовал себя предателем, видя, как во взгляде девушки разливается беспросветное отчаяние. Будто сломал ту последняя соломинка, за которую она цеплялась, уносимая бурным потоком. Прижался губами к безвольно лежащей в его руке ладони и почти неслышно прошептал: - Эта сцена слишком затянулась. Но мы обязательно вытащим тебя отсюда, сестренка! Не падай духом.

Девушка только кивнула. Если Трей пообещал, то он обязательно исполнит свою клятву. Ее кошмар не сбудется, она не станет женой Регана. Остается только верить и ждать. Взгляд метнулся по залу и остановился, прикованный, примагниченный чужим, тяжелым, гипнотизирующим. Небрежный наклон головы, густая челка надежно скрыла лихорадочный блеск глаз. Когда маг вновь посмотрел на Марину, никто бы не разглядел на его лице ни следа тех эмоций.

- Мое почтение, герцогиня.

Для Марины это было как предательский удар в спину. Холодное презрение Демиана сменилось оскорбительной вежливостью. За что он с ней так?…

- Доченька, Ари, ну что же ты не подходишь к гостям? - Марина не сразу отреагировала на приторно ласковые причитания своего 'отца'. Незаметно подошедший герцог Алистер удивленно уставился на ведьмаков, похоже, узнавая в одном из двух молодых мужчин своего телларионского знакомца. Похоже, присутствие Демиана никоим образом не входило в его планы. Недовольная гримаса, впрочем, быстро сменилась дежурной улыбочкой.

- А, Демиан! Милостивая Хозяйка, как вы здесь оказались? А молва твердила, что вы погибли… Значит, ошибочные сведения. Очень рад, очень рад! Наслышан о ваших…

Марина не слушала лживых разглагольствований 'дорогого папочки' - ее увлекла шумная разноцветная толпа. Рад он, как же. Теперь ждет от мага какие-нибудь неприятности. Губы девушки искривила злорадная усмешка. Дождется. Только не от Демиана. Этой свадьбы не будет!

А дальше… Всё, как обычно - навязшие на зубах комплименты, пропахшие ложью пожелания всех благ, отвратительные сплетни. А в глазах - зависть, злоба, похоть, жадность… И на весь этот бестиарий смотришь как будто со стороны - похоже, переборщила с успокоительным. Не хватало только в обморок упасть.

Музыканты заиграли громко и слаженно, роскошный, сияющий зал наполнили тягучие, волнующие звуки. 'Танцы, танцы!' - прошелестело в толпе, раздался почти искренний смех. Пространство в центре огромного помещения поспешно освобождалось, гости разбивались на пары. 'Этого еще не хватало', - тоскливо подумала Марина. Голова кружилась от выпитого снадобья, перед глазами мелькали одни смазанные пятна да ослепительные огни.

- Герцогиня, позвольте вас пригласить!

- Ну уж нет, первый танец вы просто обязаны подарить мне!

- Ради ваших прекрасных глаз…

- Сиятельная…

- Леди Ариата…

'Замолчите же все! - хотелось закричать девушке, лишь бы прекратить эту какофонию. Уверенные в своей неотразимости кичливые франты, перебивающие друг друга в надежде обойти соперников, лишний раз покрасоваться. Довольные собой и жизнью - масленые взгляды, фальшивые улыбки, жадные грязные прикосновения… - Как же вы мне все отвратительны!'

Девушка беспомощно оглянулась в поисках Трея. Но его, как нарочно, нигде не было видно в пестрой толпе. Пары уже кружились, назойливые кавалеры все громче и наглей требовали сделать наконец свой выбор. Танцевать хозяйке бала в любом случае придется, хотя бы раз.

- Разрешите вас пригласить, - тихим уверенным голосом. И совсем негромко, заставив удивленно поднять глаза. - Марина.

Как завороженная, девушка покорно протянула руку, вкладывая чуть подрагивающие пальцы в ладонь Демиана. Музыка звучала откуда-то издалека, почти неслышно; в огромном зале, в целом мире, Вселенной не осталось никого, кроме них двоих. Всё растворилось, сгинуло, и сама она всё глубже и глубже погружалась во мрак его глаз, растворяясь в нём без остатка, теряя разум и волю. Опустившаяся на талию мужская ладонь прожигала даже сквозь плотную ткань платья.

- Спасибо, - наконец произнесла Марина, глядя в отстраненно-спокойное лицо. - Не знала, что вы умеете танцевать.

- Нас многому научили в Телларионе, - усмехнулся Демиан.

- Зачем же боевому магу танцы? - удивилась девушка. 'О какой ерунде мы разговариваем!'

- По правде сказать, я и сам не понимал этого. Однако пригодилось.

Никогда еще Марине не было так легко кружиться в танце. Ей оставалось только подчиняться уверенным движениям партнера. Казалось, еще чуть-чуть и оторвешься от земли. Почему ей так хорошо с Демианом? До опьянения, до замирающего дыхания, до неземного восторга.

Непокорная прядь волос то и дело спадала ему на лицо, Демиан раздраженно отбрасывал ее на место. А Марина ловила себя на мысли, что ей хочется поправить эту прядь, провести рукой по его лицу, распробовать вкус его губ. Жарко покраснев, девушка опустила голову. Не хватало еще, чтобы Демиан прочел ее желания. Он, конечно, не скажет ни слова, всего лишь посмотрит с такой злой усмешкой, что ей останется только сгореть от стыда.

…Демиана, обнимающего гибкое податливое тело девушки, посещали мысли подобного толка. 'Бездна… На руках бы ее унёс отсюда! Всё равно куда, лишь бы далеко-далеко. И наплевать на все запреты, я люблю ее… Вот именно - люблю и не допущу того, что мое проклятие убьет ее. Знать бы еще, что мне нужно для этого делать - держаться за сто лиг от нее или всегда быть рядом. Боги, всегда быть рядом с ней… Я бы всё отдал за такое счастье. О чём задумалась, родная? Что тебя так смутило? Боишься, что я загляну в твой разум? Ну, уж нет, ты слишком дорога мне. Твои мысли и чувства останутся только твоими. Вот только что-то мне подсказывает, что ты попалась в ту же самую ловушку, в которую угодил я сам. Стоило ли мне тогда идти против себя, изображать несуществующую неприязнь? Обижать тебя, доводить до слёз, заставлять ненавидеть… Чтобы ты влюбилась вопреки всему'…

- Почему мы остановились? - удивленно распахнула глаза девушка. Эта странная и прекрасная магия не желала отпускать ее.

- Потому что танец уже кончился, леди Марина.

- Жаль… - забывшись, прошептала она. Демиан учтиво прикоснулся губами к ее руке, пряча неуместную счастливую улыбку. 'И чему только радуешься, идиот… Знаешь ведь отлично, что ничего хорошего из этого не выйдет. Что у тебя нет права на любовь. Хочешь причинить ей боль? Всё это прекрасно понимаешь и - радуешься. Ну, точно идиот. Влюбленный идиот'.

Трей со смесью удивления и восхищения наблюдал за танцем Демиана и Марины. Великолепное зрелище. Уверенная сила и трогательная беззащитность, слившиеся в жарком объятии. Красивая, притягивающая любопытные взгляды пара. Марина, гибкая и невесомая, похожая на лесную фею, и Демиан, который и в смертельной схватке и в бальном зале двигался с неизменной хищной грацией. Казалось, они не замечают ничего вокруг себя, занятые лишь друг другом и этим завораживающим танцем. Странное впечатление, наверняка обманчивое, ведь Трей отлично знал об их, мягко говоря, натянутых отношениях. И, в то же время, они были словно созданы друг для друга, и вот только что встретились и осознали это.

Трей прислушался к разговорам и невольно усмехнулся. Все только и занимались тем, что обсуждали его друзей.

- Милочка, вы случайно не знаете, что это за привлекательный молодой человек рядом с леди Ариатой?

- Как же, дорогая, он волшебник, вы разве не слышали о таком? Демиан из Теллариона, о нём известно всем от Фарагмы до Железных гор.

- Демиан? Глава этих мятежников?

- Ну что вы такое говорите, герцог! Эти 'мятежники', как вы изволили выразиться, отражают атаки нечисти, вместо того, чтобы отсиживаться в Вечном городе, как то повелел Магистр.

- Надо признать, дорогуша, что они прекрасно подходят друг другу. Красивая пара.

- Что ж из того, вот увидите, - и недели не пройдет, как Ариату выдадут замуж.

- Похоже, эти двое давно знакомы. Странно, откуда у юной герцогини такие друзья?

- Напротив, неудивительно. Разве вы не знали, что дочь Алистера долгое время провела в Столице магии? Вот и…

- Интересно, интересно…

Трею же, наоборот, стало совершенно не интересно. Что нового эти сплетники и сплетницы могут насочинять?

Марина медленно шла по длинному ярко-освещенному коридору, постепенно удаляясь от раздражающего шума и веселья бала. Сославшись на усталость и недомогание, она пораньше ускользнула с утомительного торжества. Не было ни малейшего желания услышать, как ее официально объявят невестой Регана Хетанского. А уж отвечать на якобы искренние пожелания счастья в браке с мужем… Да какое там, к демонам, счастье! К тому же, она и в самом деле ужасно устала. Подобные мероприятия изматывали ее. Много часов подряд на ногах, затянутой в узкий корсет, посреди слепящего блеска и шумного многоголосья. Нет уж, это не для нее. Это не ее жизнь.

Девушка машинально свернула в ответвляющийся коридор, слыша, как где-то за спиной прогрохотали тяжелые шаги стражи, и всё стихло. Осталось пройти еще немного по коридору… Затем - темная галерея, освещенная лишь серебристо-голубым лунным светом, понемногу просачивающимся сквозь высокие стрельчатые окна. Почти пришла. Короткая винтовая лестница наверх, и она будет в относительной безопасности, там, в своей комнате, рядом со своей подругой. Вот только…

- Что вы здесь делаете? - хором вырвалось у Марины и Демиана.

- Я здесь живу, - справилась в волнением Марина и махнула рукой в сторону чернеющей на фоне общего мрака лестницы. - А каквы здесь оказались?

- Заскучал на балу, - как, видимо, и вы, - решил прогуляться. Все эти светские собрания не для меня. Не в обиду вам будет сказано, но в Антариесе и то чувствуешь себя более уютно.

- Не в обиду. Это не мой дом. Мне… не слишком-то нравится здесь, в моем нынешнем положении.

- Еще немного, и у вас будет другой дом. Да и положение изменится. Только ленивый не болтает о вашей скорой свадьбе.

Марина закусила губы, изо всех сил стараясь не расплакаться. Ну зачем он заговорил об этом? Хочет лишний раз задеть, напомнить о предстоящем позорном браке, который иначе как свою личную трагедию она и воспринимать не может? Неужели Демиан не знает о том, что она всего лишь разменная монета в этой сделке? Может, думает, что она гонится за славой и богатством? Плохого же он о ней мнения!

- Я не хотел сделать вам больно, - тихо произнес Демиан. Марина медленно подняла голову. Темный силуэт мужчины в ореоле лунного света чуть расплывался от стоящих в глазах слёз. Неожиданно он оказался совсем близко. Слишком близко. Горячее дыхание обожгло висок. Кажется, девушка забыла о необходимости дышать, когда Демиан одной рукой обнял ее за талию, бережно, но властно, а другой прикоснулся к лицу, стирая соленые дорожки пролившихся слёз. - Марина… - Как же сладко слышать свое имя из его уст. Уже без страха заглянула в черную бездну таких близких теперь глаз. Странно, но сейчас вместо привычного ранящего безразличия в них светилась нежность. Ну и что всё это значит? Хотя, какая разница… Сейчас, когда она так счастлива.

Никогда бы не подумала, что эти губы, вечно кривящиеся в ядовитой усмешке, щедрые на жестокие речи, окажутся такими ласковыми и нежными… Демиан буквально отшатнулся, разрывая поцелуй. Разрушая, разбивая вдребезги очарование сказки.

- Простите… - хриплым голосом. 'За что?' - хотелось воскликнуть Марине, но она, конечно же, промолчала. Головокружительное падение с небес на землю. Пусто. И больно.

Трей, вальяжно развалившись на роскошной кровати, заправленной восхитительно чистым бельем, грустно размышлял на тему того, когда же, наконец, кончится всё это сумасшествие, и в Пределе установится хотя бы подобие порядка. Попытался припомнить, когда в последний раз ему удавалось нормально выспаться (даже не в уютной постели, куда там, пусть в лесу на голой земле), и бросил это бесполезное занятие. Не в последние несколько месяцев точно. А еще - где граллы носят Демиана?

Входную дверь безжалостно распахнули сильным пинком, так, что несчастный предмет обстановки с грохотом ударился об стену и с жалобным скрипом вернулся на исходную позицию, пропустив в выделенные апартаменты Демиана. Чуткое магическое восприятие Трея буквально взвыло от невероятной мешанины чувств, принесенных другом. Застонав, парень накрыл голову подушкой, даже не пытаясь разобраться с тем, что творится в душе товарища. Всё равно не получится. Чужая душа - потёмки. А у Дема - даже не потемки, а нечто такое, по сравнению с чем Бездна становится простой и понятной.

Трей молча сидел на кровати, скрестив ноги, и терпеливо дожидался, когда друг набегается по комнате и придет, наконец, в относительно адекватное состояние, чтобы нормально отвечать на вопросы. А вопросы у Трея были. Уж очень непривычно оказалось наблюдать вечно невозмутимого Дема в таком виде.

Спустя четверть часа Демиану надоело метаться, словно дикому зверю в тесной клетке. Парень медленно сполз по стене и со стоном запустил пальцы в волосы.

- Ну, и что случилось? - поинтересовался Трей.

- Ничего особенного, - отозвался друг, даже не поднимая головы. - Просто я только что совершил самую ужасную глупость за всю свою жизнь.

- Интерееесненько… - протянул Трей. - И что же ты такого натворил? Замок, вроде как, остался без особенных повреждений, гости все живы и здоровы. Так по какому поводу ты так убиваешься?

- Ха! Замок, гости - да плевать я на это хотел! Если бы всё было так просто.

- Вот что, приятель, выкладывай-ка мне всё начистоту, или я от тебя не отстану.

- До чего же ты приставучий, Трей! Ладно, демоны с тобой, слушай. Навряд ли ты помнишь, как девять зим тому назад мы убегали из телларионского замка на Шатровую площадь…

- Вот еще! Отлично помню. В представлении участвовали феи из Туманной рощи. Только тебя там не было. Когда я вернулся в замок, ты уже был там, причем с таким убитым выражением лица…

- В тот день я кое с кем встретился. Посмотрел бы я на твое выражение лица, если б тебе напредсказывали подобное. В общем, так…

… - Ну, что я могу тебе сказать… - задумчиво произнёс Трей и вынес однозначный вердикт: - Дем, ты - идиот.

- И это всё, что ты мне можешь сказать? - устало поинтересовался ведьмак.

- Нет, не всё! Но остальные слова тебе понравятся еще меньше. Дем, я тебя просто не понимаю! Ты - взрослый, умный парень, а ведешь себя как невежественный деревенский мальчишка. Всерьез повёлся на дикий бред какой-то сумасшедшей старухи. Тоже мне, пророчица выискалась. Да бабка та, поди, с последними мозгами давным-давно распростилась, а ты и уши развесил. Рассказала тебе 'в благодарность' страшную сказочку, карга старая, чтоб ей на том свете икалось! А тебе, друг любезный, пора выбросить из головы это, с позволения сказать, 'пророчество' и жить спокойно.

- Треэээй! Возможно, она сумасшедшая, да, скорее всего, так оно и было. Но она - настоящая предсказательница! Я это точно почувствовал. Она не шарлатанка и говорила мне правду.

- Тьфу на тебя, Дем! Будто бы мало реальных проблем, так ты еще и несуществующие выдумываешь, чтоб жизнь медом не казалась. Правда здесь вот в чём - ты и сам мучаешься и Марине делаешь больно, а ей сейчас и так непросто. Дем, да ты же всегда умел мыслить логически! Ну, вот посуди сам, сколько раз ты спасал Марине жизнь? Если бы не ты, она бы уже давно погибла. Ты не можешь стать причиной ее смерти, напротив, она обязана тебе жизнью.

Демиан промолчал. Как бы ему хотелось верить в разумные и такие убедительные доводы Трея. Хотелось бы, но… Так вот ты какой, страх.

- Ну, и что мы будем делать?

- Вот уж не знаю. Но оставлять здесь Марину однозначно нельзя.

- Неужели этот Реган такой негодяй?

- Дем, поверь мне, я знаю, что он за человек. И вообще, мне категорически не нравится ход твоих мыслей. Ты что, серьезно полагаешь, что, если Марина выйдет замуж, ты тут же забудешь о ней? Смиришься с тем, что она никогда не была твоей и никогда уже твоей не станет? Покорно опустишь руки? Знаешь, друг, за те восемнадцать лет, которые я тебя знаю, я имел возможность отлично изучить твой характер. И скажу тебе с полной ответственностью - ты так не поступишь. Не перестанешь думать о Марине. Потому что всё слишком серьезно, и прошло время отношений на одну ночь. Но это всё так, отвлеченные рассуждения. Решай сам, в конце концов, тебе не тринадцать лет, своя голова на плечах. Но, - многозначительно протянул Трей, - Марину я в обиду не дам, так и знай. И только попробуй разбить ей сердце!

- "…Не то я разобью тебе физиономию", - с улыбкой закончил Демиан.

- Верно мыслишь, - удовлетворенно кивнул Трей. - А теперь - спать!!!

- Сестренка, что с тобой? - испуганно воскликнула Искра. - Родная, да на тебе лица нет!

Марина устало опустилась в кресло, рассеянно расплетая сложную прическу. Подруга принялась ей помогать, озабоченно заглядывая в лицо.

- И кто-то еще рассуждает о женской логике! - пробормотала Марина, раздраженно выдергивая из волос драгоценные шпильки. - У нас она хотя бы есть! А кто-нибудь вообще слышал о мужской логике?

- Так. Вот с этого места попрошу поподробнее. К тебе кто-то приставал? Сказал какую-нибудь гадость? Обидел?

- Нет… - едва слышно прошептала совершенно запутавшаяся и смутившаяся под натиском подруги девушка. - Он меня поцеловал…

- Ну, и как? - лукаво улыбнулась Искра, усаживаясь напротив и подпирая голову кулачком.

- Что - как? - залилась краской Марина.

- Вот только не надо делать вид, что ты не понимаешь, о чём я тебя спрашиваю! - развеселилась Искра. - Тебе не понравилось? Было неприятно? Хотя, можешь не отвечать. По твоим сияющим глазам и пламенеющим щекам вижу, что очень даже понравилось.

- Искрааа! - простонала Марина, закрывая пылающее лицо руками. Умеет же любимая подружка задавать вопросы. На губах, словно ласковое теплое касание, ощущался поцелуй Демиана. И не хотелось думать о причинах его поступка. Только верить в то, что она ему небезразлична, и это не была очередная жестокая шутка. Круговерть ослепительно ярких, пронзительных чувств и образов нахлынула откуда-то из бесконечности и вспыхнула в сознании одной-единственной странной мыслью: 'Родной мой… Наконец-то мы снова вместе. Сбылось…'

- Ну, Искра, миленькая, ну пожалуйста! - жалобным голосом упрашивала Марина, заискивающе заглядывая в глаза подруге. - Ты не можешь бросить меня одну! Пойдем вместе…

- Марина, как ты не понимаешь - это же против правил. Я - простая девчонка, мои родители не владеют ни титулом, ни состоянием. Нас не поймут.

- Хорошая моя, да ты же в сто раз замечательнее любой герцогини! Неужели для тебя имеет значение мнение этих снобов? Да и не осмелится никто из них высказаться вслух, ведь я всё время буду рядом.

- И всё равно это как-то не по законам, - нерешительно протянула девушка. Марина мысленно захлопала в ладоши - подруга уже готова была согласиться.

- Искорка, родная! - добавляя в голос детские плачущие нотки и делая большие глаза, воззвала к совести подруги Марина.

- Ну, хорошо! - не выдержала несчастная акробатка, поднимая руки. - Я пойду с тобой, только не хнычь!

Марина издала боевой клич горных троллей и принялась от избытка чувств душить Искру в объятиях. Затем молнией кинулась к огромному платяному шкафу, рванула на себя дверцы и принялась с азартом рыться в вещах. Искре осталось только с обреченным видом покачать головой.

- Вот! - торжественно провозгласила Марина, выуживая из разноцветного вороха платьев одно - карминно-алого цвета, с золотым шитьем. - Как раз то, что надо.

- Ну, ты чего?! Куда же мне, нищебродке, в таком великолепии! Да оно стоит…

- Так, Искра, не обижай меня! Это мое платье, и я тебе его дарю. Уверена, что тебе оно красивее, чем мне. Давай-ка мерить.

По тому, как загорелся взгляд Искры, нетрудно было догадаться, что наряд ей пришелся по нраву. Изящная и грациозная девушка смотрелась сказочной принцессой. Драгоценный камень в прекрасной оправе.

- Здорово! - воскликнула Марина. Искра осторожно расправляла на юбке тяжелые складки. Преодолевая вялое сопротивление подруги, Марина распустила строгую прическу Искры, струящиеся по плечам густые, медового цвета с отливом в рыжину пряди шли ей гораздо больше. - Ну, и какая герцогиня теперь посмеет выразить свое недовольство? Да эти сплетницы от зависти на собственных шарфах удавятся!

- И всё-таки, Марина, что произошло? Почему ты не хочешь идти одна? Что успело измениться за два дня?

Марина замолчала, выбирая из шкатулки подходящие к сегодняшнему образу Искры драгоценности. Кажется, вот эти гранатовые серьги и изящное ожерелье будут в самый раз… Что ответить подруге? Что, спустя полгода неведения и пустоты, появился вдруг черноокий ведьмак, ворвался в ее размеренное существование, за считанные секунды всё разметал, разбил, перевернул с ног на голову. Внёс сумятицу в мысли и чувства. Что значил этот его странный поступок? Глупо, эгоистично, по-детски, но ей необходимы поддержка и совет подруги.

- О чём задумалась, сестренка? Мы уже опаздываем.

- Ничего, нам можно и опоздать. Помоги, пожалуйста, с корсетом. Вот ведь морока, как же без них хорошо было… Одеть бы сейчас джинсы и футболку, эх…

- Если я правильно поняла из твоих рассказов то, как выглядит эта одежда, тебя, в лучшем случае, приняли бы за наемницу. Маловероятно, за ведьму.

- Да какая разница. Видно, так и придется мне до конца жизни путаться в этих длиннющих подолах и задыхаться в корсетах. Ладно, что-то я совсем расклеилась тут, надоела тебе своим нытьем.

- Готово. - Искра привычно зашнуровала лиф и критически осмотрела наряд подруги. - Надеюсь, ты не наделаешь глупостей при встрече с герцогом Реганом.

- Искорка, я сама на это надеюсь.

На продуваемом всеми ветрами горном уступе безмолвно замер высокий молодой мужчина. Относительно ровная площадка находилась на высоте нескольких сотен ярдов, яростные порывы так и норовили сбить с ног и сбросить в ужасную пропасть, но мужчина, неизвестно каким образом попавший туда, казалось, врос в скальную породу, так прямо и неподвижно он стоял. Не иначе, на крошечный пятачок взлетел на орлиных крыльях - никому из живых не забраться по гладкой отвесной скале. Длинные, ниже плеч, черные пряди развевались в воздухе, его не беспокоило пронизывающее дыхание гор, ледяная стужа с колючим снежным крошевом. Куртка небрежно распахнута, в расшнурованном вороте рубахи виднеется тело. Гладкая смуглая кожа и умело залеченные, но всё равно заметные рубцы - пересекают ключицу, в нескольких направлениях расчерчивают грудь. Раны явно нанесены не оружием, здесь поработали чьи-то длинные и очень острые когти. Странно, как он вообще остался жив, получив такие отметины. И пусть на вид мужчине никто не даст больше двадцати пяти лет, темно-карие глаза, немигающий взгляд которых пронзал туманную даль, заставлял сомневаться в его истинном возрасте. Губы мужчины тронула тень невеселой улыбки, когда за его спиной заклубился туман, из которого соткалась фигура немолодой женщины.

- Здравствуй, Ксанара, - не оборачиваясь, промолвил он. А глаза продолжали высматривать что-то, будто видели нечто куда более интересное, чем заснеженные вершины. Ксанара только усмехнулась в ответ.

- Ох, и наглец же ты. Ведь знаешь же отлично, с кем разговариваешь подобным тоном. И не страшно тебе?

- Страшно? Отчего бы? Всё самое страшное, что только могло произойти, со мной уже произошло. А смерть и вовсе имеет свойство избавлять от ненужных эмоций.

Женщина строго поджала губы и подошла поближе, стараясь заглянуть вглубь холодных, словно выстуженных глаз.

- Мы обошлись с вами жестоко, это верно. Но ведь ты знал, что идешь против законов, давным-давно установленных. Законы должны соблюдаться. А если их нарушили - следует кара.

Молодой человек молчал, на лице не отражалось никаких чувств, словно и не лицо это было, а маска. Ксанара недовольно прошипела что-то себе под нос.

- Какой упрямый. Сразу видно, в кого сыночек удался. - Хмыкнула, приметив, как дернулся уголок сурово сжатых губ. Эмоций, значит, у него не осталось… Не нужно обладать ее способностями для того, чтобы понять, что за сына он готов умереть еще хоть сто раз подряд.

- Неужели я еще не за всё заплатил, Ксанара? - тихо прошептал мужчина. - Разве так уж велико было мое преступление? Сколько же мне еще ждать?

- Немного осталось. Совсем немного, Эджай.

Вдох - и на каменной площадке никого нет. Только недовольно воет ветер, да орлы летают в вышине.

Глава четырнадцатая. Вальс сломанных судеб

- Трей, ты можешь мне объяснить, что мы здесь до сих пор делаем? - прошипел Демиан, стараясь, чтобы никто, кроме друга, его не услышал. Да и внешне никак не выдают своего раздражения - стоят двое симпатичных молодых парней, мирно беседуют, неторопливо потягивая вино из бокалов. В общем, всё чинно, благородно, даже скучно становится. Слышали бы почтенные гости, о чём ведут речь два 'благовоспитанных юноши'. - Какого нарлага мы тут уже третьи сутки отираемся? Ведь это была твоя идея! - Время от времени молодой человек бросал быстрые взгляды в сторону центрального входа. Марина, как всегда, опаздывает.

- И что ты предлагаешь? - рассеянно отозвался Трей. Демиан мысленно застонал. Иногда ему очень хочется хорошенько съездить приятелю по задумчивой физиономии. Ну, что с ним сегодня происходит? Нашел время предаваться мечтаниям! Решив, что всегда успеет осуществить свои кровожадные планы немного после, продолжил допрос с пристрастием.

- Пора бы уже что-то предпринять, пока мастер Коган и Ланадар там окончательно не перегрызлись между собой. Уж не знаю, что между ними произошло, но эти двое друг друга не в состоянии выносить. Так что нам необходимо возвращаться побыстрее. Лично я предлагаю сегодня же своровать Марину из этого гадюшника и делать ноги… Нет, леди, прошу нас извинить, мы не танцуем. - Последняя фраза была адресована уже стайке молоденьких дворяночек, застенчиво переминающихся неподалеку.

- Двадцать три, - равнодушно прокомментировал Трей.

- Что? - удивился Демиан. - А-аа, ты про это. - За последние полчаса молодые люди в общей сложности выслушали восемь предложений потанцевать, шесть прогуляться по парку, два посмотреть на звезды, пять весело провести время, а одна оригиналка, кокетливо хлопая густо накрашенными ресницами, попросила проверить ее апартаменты на наличие нечисти. Якобы у нее из-под кровати доносятся какие-то странные звуки - вдруг граллы туда забрались? Как справедливо полагал Демиан, обследование комнаты должно было закончиться на предполагаемом убежище приблудных граллов. Трей рисковал захлебнуться вином, когда его друг с абсолютно непроницаемым выражением лица объяснял изобретательной девице, почему в ее комнате не может быть граллов. - И что на них нашло? Экзотики захотелось?

- Скорее всего, - хмыкнул приятель. - Ведьмаки - это же так интересно! Как тут удержаться. Да и сами мы хороши - не догадались одеться так, чтобы не бросалась в глаза наша с тобой истинная сущность.

Демиан и сам уже давным-давно об этом подумал. Во всё черное традиционно имеют право одеваться только боевые маги. И даже если только вдуматься в сложившуюся благодаря ведьмакам символику такого одеяния, уже кажется дурацким повышенный интерес противоположного пола. Испокон веку, еще со времен первых боевых магов, по сути своей смертников, приносящих свои жизни на алтарь благополучия тех, кого они защищали в неравном бою, черный - цвет скорби и боли. М-да, просто замечательная символика.

- Да что с тобой сегодня, в конце-то концов?

- Ты будешь надо мной смеяться.

- Сначала уж расскажи, а я сам решу, смеяться мне или нет. Было бы неплохо поднять себе настроение.

- Ну, в общем… - Трей рассеянно поерошил пшеничные пряди. - Сегодня мне встретилась одна очень странная девочка.

- Где это она тебе встретилась? Какая еще девочка?

- В коридоре замка. Лет семи, хорошенькая такая, я подумал сначала, может, с кухни прибежала или еще откуда. Удивился еще, что не почувствовал, как она появилась. Словно не было ее, а потом - раз! И возникла прямо из ниоткуда. Ну не мог я пропустить ее появление! Посмотрела на меня огромными такими глазищами, что мне аж жутко стало. И говорит - 'Трей, отпусти птицу из клетки, ей душно в неволе'.

- И это всё, что она тебе сказала?

- Нет. Еще, что я гоняюсь за тенями и посоветовала смотреть сердцем. А потом… Просто растворилась в воздухе. Даже при телепортации такого не происходит! Ну, не смотри ты на меня так, Дем. Знаю, что хочешь сказать. Я тебе тогда не верил, а тут вот сам попал в подобную ситуацию. И что ты думаешь по поводу этих слов?

- Да, наверное, то же, что и ты. Как еще можно истолковать намёк про запертую в клетке птицу?

- Вот спасибо. А то я уже подумал, что с ума схожу. - Трей со стоном потер лицо. А когда открыл глаза, на его лице появилось такое выражение, что Демиан немедленно принялся озираться, пытаясь понять, что же он увидел. Марина. Ее присутствие он почувствовал еще раньше, чем заметил хрупкую фигурку среди разодетых в шелка и драгоценности знатных дам и старающихся не уступать им в роскоши одеяний кавалеров. Но не ее появление настолько поразило Трея. Рядом с девушкой стояла довольно привлекательная юная особа. Незнакомка держалась немного скованно и явно чувствовала себя не слишком-то уютно, но, тем не менее, заметно выигрывала на фоне прочих дам естественностью, так редко встречающейся в светском обществе душевной чистотой; в ней напрочь отсутствовало жеманство и бесстыдство. Демиан отчетливо осознавал, что уже где-то видел эту девушку, но та ситуация, скорее всего, была настолько не схожа с нынешней, что молодой человек не взялся бы сходу ответить, где они встречались. А еще - она кого-то ему сильно напоминала. Не кого-то, нет, в девушке несложно было угадать черты трагически погибшей Валенты, невесты Трея. Вспышка узнавания, быстрый взгляд на побледневшего, статуей застывшего друга. Хозяйка нынче в ударе, так неожиданно и затейливо переплести людские судьбы, свести этих двоих в таком месте, в котором, казалось, никогда не должны были оказаться ни он, ни она.

- Смотри сердцем, - шепнул Демиан на ухо Трею, сжав приятелю плечо. Друг вздрогнул и кивнул, не отрывая глаз от младшей сестры Валенты.

Марина чувствовала себя намного увереннее и спокойнее, опекая неискушенную в подобных мероприятиях Искру. Заботишься о близком человеке, и собственные проблемы забываются, уходят на второй план, пусть даже на время. Девушка откровенно веселилась, выслушивая всевозможные предположения касательно того, кто эта таинственная красавица рядом с леди Ариатой Кармаллорской. Никем не узнанная в роскошном платье, Искра только краснела и бросала укоризненные взгляды на шутницу-подругу. За пять минут она успела побывать внебрачной дочерью герцога Кастальского, падчерицей герцогини Чарутской, внучатой племянницей герцогини Арветской, любовницей герцога Синарского (что привело несчастную Искру в состояние, близкое к обмороку), даже пытались как-то связать с приезжим эльфийским дипломатом. В общем, гости не разочаровали в своей изобретательности, но к истине никто не приблизился ни на шаг. В блистательной леди категорически отказывались видеть переодетую артистку. А, может, всё дело в том, что Искра и внешне и внутренне была гораздо лучше настоящих благородных дам.

- Явился, - прошептала Марина, так, что ее услышала только подруга, и улыбка медленно исчезла с губ. Реган собственной персоной. Глупо прятаться от своего жениха, который со дня на день станет законным мужем. До сих пор ей удавалось избегать его общества, используя всевозможные уловки, но всему приходит конец, и терпение Регана уже на исходе. Его сдерживает только мысль о том, что строптивая невеста так или иначе формально принадлежит ему, а совсем скоро и вовсе окажется в полной власти своего супруга. - Нет, нет, только не сюда! - Музыканты, до сих пор флегматично наблюдавшие за передвижениями знатных господ, оживились и заиграли страстную мелодию, отрабатывая жалование. - Танцевать с ним? Только не это, пожалуйста! Искорка, спасай! Придумай что-нибудь! - Марина взглянула на безмолвствующую подругу и забыла даже о Регане. Казалось, Искра увидела призрак. Хотя, нет - вряд ли бы призрак настолько поразил смелую девушку. - Искорка, что…

- Не бойся, я помогу, - отрывисто произнесла Искра. - Постарайся незаметно уйти. - И, прежде чем растерявшаяся Марина успела у нее что-нибудь спросить, взмахнула широкими рукавами и, закружившись ярким вихрем, выбежала в центр зала. Быстро сориентировавшиеся музыканты, почти не сговариваясь, ускорили темп, и кровь побежала быстрее от звуков жгучей, волнующей мелодии. Сознательно или инстинктивно Искра разожгла пламя. Она сама, казалось, превратилась в одушевленную стихию, аватару огня. Колыхались складки платья, развевались волосы, из широких рукавов выплескивали тонкие руки. Взметнулся подол юбки, бесстыдно открывая стройные колени. Словно огонек свечи под порывами ветра - замрет на миг, словно в растерянности, и тут же отчаянно кинет себя в бешеный водоворот страстей.

Зачарованная этим мистическим зрелищем, Марина не сразу вспомнила, ради чего всё, собственно, затевалось. Пока внимание окружающих было всецело сосредоточено на танце Искры, девушка тихонько выскользнула из зала.

Слишком поздно девушка услышала звук быстрых шагов. Еще не успела обернуться, как ее схватила чья-то жесткая рука и с силой прижала к холодной стене, выбив дыхание из легких. Крик застрял в горле.

- Ты что же, играть со мной вздумала? - прошипел Реган, приближая к ней свое искаженное яростью лицо. Пальцы впились в плечи, причиняя сильную боль. Марина закусила губы. Кричать сейчас - только унижаться и злить своего мучителя. Никто ее не услышит - слишком велико расстояние, слишком громко звучит музыка и гул множества голосов. 'Ненавижу, ненавижу, ненавижу!' - билась в голове одна бесполезная мысль. - Наглая девчонка, тебе пора бы уже смириться с тем, что ты только моя! - Мужчина встряхнул ее с такой силой, что Марина ударилась об стену и, не сдержавшись, охнула от боли. Вместо того, чтобы одуматься и отпустить ее, Реган только довольно усмехнулся. Похоже, ему нравилось причинять страдания своей гордой невесте. - Так-то лучше, Ари. Запомни раз и навсегда - мне очень не нравится, когда идут против моей воли. А уж от своей жены я требую абсолютного повиновения.

- Я не твоя жена, - сказала, будто плюнула, Марина. Грубая ошибка, сейчас напротив, следовало быть тише воды, ниже травы, но ее настолько возмутили эти эгоистичные самодовольные постулаты, что свободолюбивая натура просто не выдержала. Даже чувство самосохранения замолчало. Пальцы Регана вцепились ей в волосы, принуждая запрокидывать голову.

- Пустые формальности, крошка. Думаешь, у тебя есть возможность избежать свадьбы? Наивная. Всё уже было решено без тебя. Надеешься на то, что промолчишь, когда служитель попросит произнести клятву? Зря надеешься. А если совершишь такую глупость, то… Существует множество способов, как заставить одну непослушную девчонку впредь не повторять подобных ошибок. В случае необходимости, в храм Анолис тебя доставят связанную и избитую, и никто даже слова поперек не скажет. Так что в твоих же интересах быть хорошей девочкой. - Насмешливо взглянул в яростно сверкающие глаза Марины и впился в ее губы грубым жадным поцелуем.

'Нет! Лучше ударь!' - готова была умолять Марина, почти теряя сознание от ужаса и отвращения. Почему-то ослепительно ярким контрастом вспомнилось то неземное наслаждение, которое ей подарил поцелуй Демиана. С громким треском разорвалась ткань сдираемого с плеч платья.

- Руки от нее убрал, мразь! - раскатывая звук 'р', прорычал незнакомый мужской голос. А, может, Марине просто не приходилось слышать этот голос в подобной тональности. Отчаянно захотелось свернуться в клубочек и забиться в самый дальний угол, но, вместо этого, Марина открыла глаза. На расстоянии пары шагов прямо напротив нее застыл Трей, и в его потемневших глазах горела решимость немедленно отправить Регана к праотцам, причём сделает он это безо всякого сожаления, наоборот, получит от процесса только удовольствие. Было жутко видеть убийцу в веселом и милом парне, которого Марина привыкла считать своим другом, почти что старшим братом. И пусть он защищал ее сейчас, девушка не хотела узнавать Трея с такой стороны. Рядом с Треем стоял Демиан, и на его лице отражались те же самые эмоции, что и у друга. Как она могла забыть, что и Трей, и Демиан в первую очередь воины, и оружие они, в отличие от большинства дворян, носят не ради красоты, но, в случае необходимости, всегда готовы использовать его по прямому назначению.

Пустой холл стремительно наполнялся людьми. Прибежавшая откуда-то Шерпа, охая и причитая, закутала воспитанницу в длинную накидку. Рядом оказалась бледная, напуганная Искра.

- Вот так, значит, - протянул Реган. - И с кем же из вас спит моя недотрога-невеста? Или с обоими сразу? - В ладони Трея сам по себе образовался огненный шар, но молодой человек, прошипев себе под нос ругательство, сжал кулак, только мелкие искры выплеснули между пальцев.

В самый подходящий момент всплыли в памяти чьи-то слова о том, что Реган прекрасный фехтовальщик. Девушка умоляюще посмотрела на друга и шепнула одними губами:

- Прошу тебя, не надо! - В ответ только усмешка. И в самом деле - Марине никогда еще не доводилось увидеть Трея в бою. 'Теперь вот придется', - поправилась девушка. Но, быть может, она зря волнуется? В конце-то концов, Трей - даже не человек в прямом смысле этого слова. Есть ли что противопоставить ему Регану, пусть герцог и признанный мечник?

- Трей, - тихо позвал Демиан. Парень коротко покачал головой.

- Нет, Дем. Это моя схватка, не вмешивайся. - Удивительно, но своенравный Демиан на сей раз не стал спорить. Еще какие-то считанные секунды оставалась глупая надежда на то, что удастся разойтись миром. Но когда противники (в этом уже не оставалось никаких сомнений) взяли в руки оружие, надеяться уже было не на что. Там, где в родном мире, покрытом тонким налетом цивилизации обходились банальным мордобитием и угрозами затаскать по судам, в Пределе скрещивали мечи. А что, если с Треем случится беда? Марине жутко было думать о том, что друг может пострадать по ее вине. Даже Реган, хоть и настоящая скотина, но… Она сейчас меньше всего на свете хотела послужить причиной чьей-нибудь смерти. В том, что эти двое не просто помахаться собрались, не оставалось никаких сомнений.

Марина не заметила того момента, когда противники начали схватку. Только звон встретившихся мечей болезненно отозвался в сердце. Да что же это такое происходит?… Пожалуй, происходящее действо можно было бы даже назвать красивым, если только не задумываться о значении этих стремительных резких движений, не замечать злой блеск в глазах. Словно отсветы стали отражаются в зрачках.

Не лгали люди - раньше Марина и не поверила бы, что можно сражаться так, как Реган, - не в кино, а в реальности, в жизни. Всё это - настоящее, хоть и кажется сном, - и свист стали, и размытый росчерк меча, и хриплое дыхание. Вот только до светловолосого ведьмака даже ему было ой как далеко. Если герцог Хетанский для непривычной к подобным зрелищам девушки двигался с поистине невероятной скоростью и ловкостью, то фигура Трея в ее глазах порой виделась лишь как размытая тень, черная, с серыми всполохами. Как бы там ни было - но боевых магов язык не поворачивается называть людьми. Люди не способны так драться. Показался вдруг разумным услышанный ею закон, запрещающий под страхом сурового наказания использовать магам свой Дар против существ, обделенных Силой. С такой нечеловеческой реакцией, мощью и хладнокровием они и без волшебства остаются опаснейшими противниками. А еще… Марина не взялась бы судить с абсолютной уверенностью, всё-таки она совсем ничего не смыслила в поединках, но ей казалось, будто Трей, привыкший бить насмерть, сейчас сдерживал себя от рокового удара.

Трей легко ушел от меча Регана и одновременно попытался достать его своим. Это оказалось не так просто, как уклониться от удара. Всё-таки школа у заносчивого вельможи была отменная. Какой бы скотиной он ни был, но меч порхал в его руке, почти так же легко, как и у молодого мага. Почти. Всё же аристократ никогда не сражался с нечистью, отстаивая свою и чужую жизни. Он не знал, что такое защищать любимых. Уклониться, проделать пару обманных движений… И Трей плашмя ударил герцога Хетанского по кисти, выбивая богато украшенный самоцветами меч. Сталь со звоном ударилась о мрамор в полной тишине, вскоре взорвавшейся криками.

Кажется, Марина вскрикнула, когда Реган, скривившись от боли, выронил оружие. Не потому, что переживала за своего, так называемого жениха, а просто от неожиданности. Всё происходило настолько быстро, что она не успела ничего понять. Только что кружились по полутемному холлу две мужские фигуры, то сходясь, почти сплетаясь воедино, то расходясь, чтобы спустя мгновение вновь взорваться яростным каскадом стали. И вдруг всё закончилось. Вот только Трей почему-то не торопился убирать меч в ножны. Остро заточенный кончик недвусмысленно упирался бледному от ярости Регану в яремную впадину. Неужели раньше Марине только казалось, что глаза Трея ярко-голубые? Сейчас они были цвета расплавленной ртути.

- Ты, ублюдок… - прошипел герцог. Как оказалось, рубаха-парень Трей умел шипеть ничуть не хуже.

- Полегче, благородный лорд. А то что-то у меня рука начинает уставать. Одно неловкое движение, и останетесь без головы. Оно вам надо?

Реган бешено сверкнул глазами, но от дальнейших комментариев благоразумно воздержался. Опасливо скосил взгляд на острие меча, щекочущее кожу. Марина беспомощно огляделась по сторонам. Почти на всех лицах отражался испуг пополам с этим неискоренимым извечным любопытством. Демиан с совершенно невозмутимым видом стоял, скрестив руки на груди. Похоже, вмешиваться он не собирался. Но почему? Нужно же что-то делать!

- Прекратите! - раздался вдруг взволнованный мужской голос. Присутствующие принялись с азартом оглядываться, лишь Трей не обернулся, только горько сжал губы, да Реган побоялся лишний раз шелохнуться. В высоком подтянутом мужчине Марина узнала своего потенциального свекра - старшего герцога Хетании. Герцогу уже сравнялось пятьдесят, виски выбелила седина, но фигура оставалась стройной, а лицо привлекательным. Он являл собой тот редкий тип людей, не магов, наделенных мистической способностью веками оставаться молодыми, но простых людей, даже с возрастом не увядающих. Окинув быстрым взглядом этих троих - застывших поединщиков и могущественного вельможу, Марина испуганно прикрыла рот ладонью. Какие-то смутные предположения, сомнения, беспокойные, не отпускающие мысли - всё встало на свои места, сложившись в стройную картину. Трей и Реган, нисколько не похожие друг на друга, - разве только высоким ростом и светлыми волосами, - оба они удивительно походили на великого герцога, сочетающего в себе черты молодых людей. И теперь, когда они стояли рядом, сходство прямо-таки бросалось в глаза. - Трей, - уже спокойнее и тише позвал герцог, но в его голосе помимо воли прорывались тревожные нотки, и Марина заметила, как напряглась спина друга. - Опусти меч.

- Я ничем вам не обязан… герцог. - Последнее слово прозвучало в устах Трея как грязное ругательство. Лицо Хетанского властителя мучительно скривилось, но он быстро совладал со своими чувствами.

- Трей, мы можем поговорить с тобой в более… э-ээ… непринужденной обстановке. Пожалуйста, убери оружие от брата.

- Бра-ата? Что-то вы путаете, благородный владетель. Никакого брата у меня не было, и нет. Зато есть сестра, которую этот высокомерный мерзавец только что оскорбил.

- Ты, конечно, вправе злиться на нас, я и не отрицаю этого. Я… я виноват перед тобой. - Было видно, насколько тяжело привыкшему повелевать и распоряжаться чужими жизнями герцогу давались эти признания. Казалось, что Трей сейчас закричит или натворит каких-нибудь глупостей, в которых впоследствии горько раскается. Но, вместо этого, он нашел в себе силы сдержаться и с проклятиями опустил оружие. Поворачиваясь к Регану спиной. Роковая ошибка, которую он совершил впервые в жизни.

Отчаянный крик Марины, она даже не поняла, что это ее крик прорезал тишину, когда Реган, с искаженным яростью лицом, выхватил из-за голенища сапога нож и кинулся к Трею. Какая-то неведомая сила бросила Марину наперерез, безо всяких мыслей, лишь под действием безграничного страха. Если бы девушка была в состоянии замечать то, что происходит вокруг, она бы увидела, как старший герцог, Демиан и Искра повторили ее порыв, с той лишь разницей, что мужчины понимали, что делали, как понимали и то, что безнадежно не успевают, а танцовщица, как и Марина, пребывала лишь под влиянием инстинктивного желания не допустить, предотвратить, даже не задумываясь о том, что предназначенный Трею удар достанется ей. Это сейчас казалось совершенно неважным обстоятельством. Лишь бы с ним ничего не случилось, заслонить собой. Но - не пришлось. Хозяйка вновь всё рассудила по-своему.

Хорошо отработанные, как у любого профессионального воина, привыкшего интуитивно действовать там, где даже мысль не успевает, рефлексы, доведенные до автоматизма, в очередной раз спасли Трею жизнь. Разум еще не понимал, что происходит, а тело уже двигалось само по себе. Присед, разворот, стремительный выпад. В последнюю секунду… нет, - сотую долю секунды в глазах Трея осознание происходящего сменило холодный бесстрастный расчет. Не смотря ни на что, Трей не хотел становиться убийцей своего брата, каким бы он ни был, пусть даже сам Реган только что собирался вонзить нож ему в спину. Слишком поздно было останавливать удар, получилось лишь немного отклонить направление и сбавить скорость, так, что мгновенная смерть заменилась тяжелым ранением. Реган как бы удивленно посмотрел на то, как из широкой раны толчками выливается кровь, и, как подкошенный, рухнул на пол.

Раздались вскрики, дамы падали в обмороки, каким-то таинственным образом ухитряясь безошибочно оседать на руки заранее приглянувшимся кавалерам. Марина неожиданно столкнулась с Демианом и в растерянности осталась стоять рядом с ним. Так было спокойнее. Демиан первым пришел в себя, видимо, верно рассудил, что присутствующие еще долго будут пребывать в ступоре, ровным счетом ничего не предпринимая. Уверенно отодвинул в сторону застывшего Трея, присел на корточки. Недовольно скривился, споро осмотрев ранение, зашептал какой-то простенький, известный всем магам заговор, затворив кровотечение. Зрители зашевелились, стали перешептываться, постепенно начали отмирать.

- Здесь необходим умелый целитель. - Демиан обращался непосредственно к старшему Хетанскому герцогу. Поднялся на ноги. - Всё, что я смог сделать - это на время остановить кровь. - И совсем серьезно, глядя прямо в глаза: - Рана очень серьезная. Не знаю, выживет ли он.

Трей, казалось, выпал из действительности, не замечая, как прибежал запыхавшийся пожилой целитель, как с великими предосторожностями уносили бесчувственного Регана. Любопытных вежливо, но настойчиво выпроваживали. Вскоре в темном холле с большой лужей натекшей на полу крови остались лишь непосредственные участники последних событий. Все молчали.

- Трей… - начал, наконец, герцог. Парень отчаянно мотнул головой.

- Я не хотел этого!

- Я тебя ни в чём и не виню, - сжал губы мужчина. - Реган… сам заработал себе ранение. Пусть теперь корит себя. Если жив останется. - Герцог словно постарел за эти несколько минут, стал ниже ростом. Марине стало жаль отца своего ненавистного жениха. Хотя, он ведь и отец ее лучшего друга тоже. Трей и Реган - братья… С ума сойти. Оказывается, и у Трея есть свои скелеты в шкафу. И один из них только выпал оттуда с ужасным грохотом. Только теперь стало понятно, почему друг не появился на совещании в Телларионе - не захотел лишний раз встречаться с отцом и братом. Но судьба всё равно распорядилась по-своему, затеяв жестокую игру, и Марина невольно оказалась одной из бесправных фигурок. Какая привычная роль… И что с ней будет дальше? Как повернет ее жизнь всесильная, безразличная ко всему Хозяйка? И что станет с Треем?

- И что с того? - горько и как-то безнадежно усмехнулся Трей. - Реган - ваш законный сын, наследник, а я - так, парень без отца, без роду, без имени… Разве я не знаю, что мне причитается за эту драку? Замахнуться на благородного…

- Не городи чепухи! Разве я не понимаю, или глазам своим не верю? Не различаю, кто из вас готов был воткнуть нож в спину, а за кого согласны умереть друзья? Ты такой же мой сын, как и Реган, с той лишь разницей, что его мать мне навязали в жены родители и эти проклятые традиции, а твою я выбрал сам. И она меня выбрала, что бы ты там не думал, так что не сверкай глазами, Трей.

- Но почему же тогда… - То, что казалось единственно правильным и верным долгие годы, неожиданно перестало быть таковым. Убежденность, столько лет придающая силы, укрепившаяся в сердце ненависть - выходит, всё это напрасно? Выходит, он сам всё решил, сделал из отца врага, которым он для него никогда не являлся? Сложно признавать свои ошибки. Но, Бездна, как же хочется надеяться на то, что герцог говорит правду. Почувствовав неподдельную боль, исходящую от отца, Трей понял, что был действительно несправедлив по отношению к нему.

- Почему позволил ей умереть, это ты хочешь у меня спросить? Потому что твоя мать не хотела, чтобы я ей помогал, избегала встреч со мной. Я уже был женат, подрастал Реган. Н`айла, светлая душа… Всегда желала мне счастья, даже поступая во вред самой себе. Трей, сынок, да я даже о твоем рождении узнал совершенно случайно! Если бы я не услышал те сплетни, то, быть может, так и оставался в неведении о твоем существовании. Поверь, Трей, было уже слишком поздно что-то менять. Найла умерла, а ты оказался в Телларионе. Милостивая Хозяйка, ну ты же маг, ведь ты можешь узнать с абсолютной точностью, лгу ли я тебе или говорю правду! Ну, скажи же мне что-нибудь, только не молчи!

- Я… знаю, что это правда.

- Ну и слава Богам. А насчет того, что тебя ожидает за поединок… Вряд ли преступника додумаются искать в замке отца пострадавшего. Как тебе такая идея? - Во взгляде таких же, как у Трея, ярко-голубых глаз читалось не столько волнение за безопасность боевого мага, вполне способного позаботиться о себе самому, сколько огромное желание хоть немного побыть рядом с любимым (почему-то не возникало никаких сомнений в том, что действительно любимым, в отличие от подонка Регана) сыном. - Но это, конечно же, только на первое время, - поспешил добавить герцог, испугавшись чего-то.

- На первое время? А что потом?

- А потом я добьюсь того, чтобы тебя признали моим наследником. Сам-то я тебя уже давно признал. Но слишком уж умело ты, Трей, избегал моего внимания. Но теперь - уж будь уверен, я сумею убедить Совет герцогов. - На лице мужчины отразилась холодное спокойствие - это был уже могущественный властитель диктующей свои условия всем людским герцогствам Хетании, а не просто любящий отец.

У Трея же был такой ошарашенный вид, словно только что нарлаг, вместо того, чтобы, как ему и полагается, напасть, завел с молодым ведьмаком светскую беседу о погоде. Демиан с трудом удержался от смеха, глядя на физиономию друга. Рядом немного растерянно улыбалась Марина. Вот так поворот… Что ж, вполне закономерно. Демиан всегда считал, что Трей, как никто другой, достоин счастья, вот только Хозяйка отчего-то не спешила баловать его своей милостью.

Трей вопросительно посмотрел на друга. 'Поедешь со мной?' - читалось в его взгляде. Демиан отрицательно покачал головой.

- Прости, друг, не могу. Чует мое сердце, что мастер Коган и князь Ланадар там уже такого натворили… В общем, пора возвращаться и брать всё в свои руки. Уверен, ребята мне благодарны будут. Да и зачем я там тебе.

Друг понимающе кивнул и невольно изменился в лице, натолкнувшись взглядом на молчавшую на протяжении всего разговора, ставшую совершенно незаметной Искру. В глазах парня появилось какое-то странное выражение, уголок губ едва заметно дрогнул.

- Ну, здравствуй, Ниери. Вот мы и встретились.

- Ты… ты меня помнишь? - только и смогла спросить девушка, судорожно теребя рукав платья. Трей светло улыбнулся.

- Конечно. И сразу же тебя узнал, хоть ты и сильно изменилась за эти годы.

- Я так понимаю, в Хетанию мы едем уже втроем? - с веселыми искорками в глазах уточнил герцог, но молодые люди, похоже, были не в состоянии сейчас ответить что-либо более или менее вразумительное. - Ясно всё с вами. А вы, леди Ариата? Насколько я могу судить, ни о какой свадьбе уже не может быть и речи. Так что не поймите меня превратно, это всего лишь предложение.

Девушка растерялась от такого вопроса. Конечно же, лучше поехать с герцогом, чем оставаться здесь, в атмосфере вечного страха и лжи. Никаких светлых чувств к своему 'отцу' она уже давно не испытывала, давно и прочно избавившись от не имеющих под собой никакой реальной основы иллюзий. Даже жалости и той не осталось, одно лишь презрение к человеку, не имеющему не только сил, но и смелости защитить своих близких.

- Леди Ариата поедет со мной. - Ровный и уверенный голос Демиана заставил вздрогнуть. Смысл слов далеко не сразу дошел до ее сознания. Складывалось (и не без основания) такое впечатление, что Демиан уже давно всё решил, и теперь просто констатирует свершившийся факт. Она ему что, игрушка? Молодой человек спокойно выдержал ее изумленный и, в то же время, разгневанный взгляд. - Леди Ариата - хранительница Единства, пусть об этом уже многие забыли. И у нее есть некоторые обязанности, - с нажимом произнес парень, заставив тем самым проглотить уже готовые сорваться с языка обвинения чуть ли не во всех смертных грехах, которыми Марина готова была наградить вконец обнаглевшего ведьмака. - И возражения не принимаются. - Так была поставлена жирная и окончательная точка.

Эстель не помнила, как оказалась в Телларионском парке, не ответила бы на этот вопрос, даже если бы ее спросили. Всё было словно в бреду, страшном, непрекращающемся бреду. Жестоком. 'За что?!' - хотелось кричать снова и снова, посылая небу, богам, пустоте этот отчаянный, безнадежный укор. А, быть может, она кричала на самом деле. Эстель не знала. Для нее всё смешалось, она не различала реальность и вымысел. Чувства, завладевшие ею, были настолько сильными, что сознание почти не контролировало ее поступки, затаившись где-то глубоко; окружающий мир казался ненастоящим, призрачным - коснешься рукой, и разлетится, как утренний туман. Эстель знала одно - она должна найти Стихну Карунах.

Повелительница Земли лениво швыряла мелкие камешки, которые с тихим бульканьем погружались в воду, так, что зеркальная поверхность маленького, заросшего сухими камышинками пруда, подергивалась легкой рябью от расходившихся волн. Красивый рот скривился в едкой усмешке, когда ведьма почувствовала близкое присутствие хранительницы Единства. Сейчас Эстель была именно такой, какой она, благородная авалларская княжна, желала ее увидеть, такой, какой эльфийская дрянь и должна быть по справедливости - отверженной, всеми преданной и покинутой. Стихна не испытывала к мерзавке ни капли жалости - Руаваль следовало думать о возможных последствиях прежде, когда она отбивала чужого жениха.

- Стихна! - Авалларка не обернулась, наслаждаясь отчаянием в дрожащем женском голосе. Наконец-то она получит удовлетворение, видя свою соперницу раздавленной и униженной, полностью зависящей от ее, Стихны, расположения. Идиотка, она-то, видимо, еще на что-то надеется, думает, что получит своего мальчишку обратно. Не знает, что Проклятый лес никогда не возвращает своих жертв. Наконец, Стихна соизволила 'заметить' поверженную врагиню. Манерно изогнула брови, тщательно мешая во взгляде презрение, надменность и добавляя толику интереса.

- Руаваль? Что ты здесь делаешь? - наигранно удивилась она и фальшиво посочувствовала: - Что, больше идти некуда? Отовсюду гонят?

Прежде гордая эльфийка не обратила никакого внимания на неприкрытое оскорбление.

- Что ты сделала с моим ребенком, Стихна? Куда ты его спрятала? Отвечай!

Авалларка неторопливо поправила тяжелый браслет на запястье, стряхнула невидимую пылинку с рукава. В облетевшем сером парке не было никого кроме двух ненавидящих друг друга женщин. Так какой смысл спешить? Лучше как можно дольше растянуть момент своего триумфа.

- Ну куда подевалось твое блестящее воспитание? - поморщилась Стихна, а про себя подумала: 'Сейчас ты мне за всё ответишь, эльфийская шалава!' - А, понимаю, - порастерялось, верно, всё по дороге. Куда исчезла благородная леди? Видел бы Эджай сейчас свою ненаглядную Эстель! Наверняка не узнал бы в этой сумасшедшей оборванке. Тебе, милочка, теперь только у храма с протянутой рукой стоять. Да и оттуда бы выгнали, впрочем. Так что не забывайся, подружка. Кто ты теперь, чтобы мне приказывать? Ситуация, видишь ли, изменилась. Попридержи язычок, а не то я прикажу его тебе укоротить. Да, и не забудь извиниться за невежливость.

Бледное лицо Эстель гневно искривилось. Ей извиняться перед Стихной?! После всего, что она ей сделала? Но тут княжна была права - она не в том положении, чтобы кичиться непреклонной гордостью с высоко поднятой головой.

- Извини, - вытолкнула это слово непослушными губами, переступая через себя, ненавидя себя за это унижение. Сказала, потому что поняла - сейчас она примет любые условия, пройдет через любые издевательства. Вот только и для Стихны это не было секретом.

Торжествующая улыбка на тонких губах княжны Карунах обещала Эстель новые мучения.

- Ну кто же так извиняется? - пропела авалларка. - Проси прощения на коленях, как то подобает нищенке перед благородной!

Эстель было уже всё равно. На коленях, так на коленях. Если Стихна прикажет, то будет хвататься за подол ее плаща и целовать пыльные сапоги. Какой смысл цепляться за острые осколки былого величия? Ведь ничего уже нет. Нет ни титула, ни имени, ни состояния. Нет чужого уважения, а свое собственное… Что ст`оит уважение, когда, кроме него одного, уже ничего не осталось? Колени подкосились сами собой. Эстель бормотала извинения, бессмысленно глядя на мелкий гравий, какие-то сухие травинки, осенний сор. Стыда она не чувствовала, всё происходило словно с кем-то другим, не с ней, той, что ранее звалась леди Эстель Руаваль. И действительно, разве может она по-прежнему носить это гордое имя? Про то, что она успела, пусть неофициально, побывать и княжной Эстель Д`элавар, девушка старалась даже не вспоминать. Есть предел у боли, который уже никому не переступить. Хотя, она и так успела пережить такие испытания, о каких раньше ей доводилось слышать лишь в жестоких легендах древности. Что поделаешь, Эстель прекрасно помнила, что все такие предания завершались одинаково - гибелью героев.

- Где он? - глухо повторила Эстель, обращаясь к какому-то запоздалому жучку, целеустремленно ползущему в мелкой серой пыли куда-то по своим жучиным делам. Знала бы эта ничтожная букашка, как ей сейчас завидует бессмертная эльфийская ведьма.

- Кто 'он'? Твое отродье? - Стихна сменила елейно-приторный голосок на куда как более подходящее ей шипение атакующей кобры. - Наверняка прыгала от счастья, узнав, что родишь Эджаю ребенка? Это должен был быть мой ребенок!!! Наш с Эджаем! Ты украла у меня мое счастье, опозорила и унизила перед всем моим народом! Как, ты думаешь, могут относиться к невесте, от которой ушел жених, не остановившись даже перед страхом божественного наказания за порушенную Клятву? Думаешь, я дура набитая, закрыла глаза и заткнула уши, не видела ваших с ним лиц, касаний и не слышала слов? Ведь я сразу же всё поняла! Но как он мог опуститься до тебя, попрать заветы наших предков? Ты же околдовала его, признайся! Не мог он никак иначе жениться на тебе! Но ничего, не одной мне теперь плохо. Чего ты добилась своим поганым колдовством? Это ты виновата в его гибели, ты, ты!!! Эльфийская дрянь! Если бы он остался со мной, то был бы жив! Ты всё испортила, ты убиваешь, заражаешь всё, к чему прикасаешься…

Эстель молчала, оглушенная этими обвинениями. Яростные вопли Стихны многократно отдавались в сознании, пригибая долу, втаптывая в землю и еще ниже - ввергая в Бездну.

Сейчас эти ничем не оправданные наветы виделись прописными истинами, начертанными на каменных скрижалях. Ведь прозвучали они в момент скорби и отчаяния, когда мятущийся разум Эстель был готов поверить во что угодно. 'Виновата в его гибели! Виновата… Виноватааааа…'

-…И вот ты ползаешь в грязи у меня под ногами и вымаливаешь прощения. Хочешь узнать, куда я спрятала твоего ненаглядного ребеночка? Антариес - знаешь такое место? Ищи там, вот только не думаю, что тебе удастся хоть что-то найти.

Смысл слов не сразу дошел до измученного сознания девушки. А потом придавил многотонной каменной плитой, отрезая от мира и гася солнце. Жить теперь стало не для чего. И не для кого. И не осталось ничего, за что можно было бы зацепиться, никакого якоря, который удержал бы ее от падения, сумасшествия, смерти. Не осталось ни надежды, ни любви, ни веры. Даже гордости, и той отныне нет, вся осталась здесь, на этих колючих камнях. Но нет - кое-что всё-таки у нее еще было. Отдать причитающуюся плату этому единственному чувству, пришедшему взамен всем прочим и на время заполнившему гулкую, как в давно пересохшем колодце, пустоту внутри.

Хрупкая изломанная фигурка на удивление легко и грациозно поднялась с колен. Теперь бы ни у кого язык не повернулся назвать эту прямую, как струна, ослепительно красивую какой-то сумрачной, отчаянной красотой девушку нищенкой, несмотря даже на покрытые пылью лохмотья. Это снова была светлая леди Эстель Руаваль, и никак иначе. Но для Стихны она теперь значила даже больше. Из некогда зеленых глаз Эстель на авалларку с циничной усмешкой смотрела ее смерть.

- А какое право ты имеешь судить меня? Кто ты, чтобы вынести мне свой единоличный приговор? Да будь ты проклята. - Стихну колотила крупная дрожь, когда тихие слова Эстель падали, словно комья земли на могилу. Княжна знала, на чью могилу. Ее сковал ужасный холод, даже пальцем не пошевелить, хотела закричать, но из горла вырвался лишь жалкий писк, как у умирающей крысы. Неестественно спокойный, словно отстраненный голос эльфийки взорвался такой яростью, которой не было места на земле, разве только ярость эту принесли демоны с самых страшных глубин Бездны. - Как же я тебя НЕНАВИЖУ!!!

Окутавшаяся ослепительно ярким пронзительно-снежным сиянием фигура Эстель - последнее, что довелось увидеть в своей короткой бесславной жизни благородной авалларской княжне Стихне Карунах.

И, так уж случилось, всё, что успели тогда застать пятеро почтенных магов, появившихся в выстуженном парке, - это крик хранительницы, через край переполненный живым, почти осязаемым и не хуже меча способным разить гневом и ее удар, такой силы, что от авалларки не осталось даже горстки пепла. Что должны были подумать невольные свидетели разыгравшейся трагедии? Какие сомнения могли остаться после того, как они услышали это до сердца пробравшее холодом 'ненавижу'? Могли ли они предположить, что, не разобравшись толком, переставили местами палача и жертву? Роковая ошибка осталась на их совести. Хотя… Они сами были, ни более, ни менее, послушными орудиями в руках Хозяйки.

Промозглый парк стремительно заполнялся толпой - испуганной, потрясенной, ничего не понимающей. Не могущей взять в толк, что здесь произошло, как хранительница Единства оказалась способна на убийство своей соратницы. В их понимании Эстель и Стихна были даже ближе, чем сестры. Ведь ведьм объединял первоисточник! И вдруг такое… Жестокое, вероломное убийство.

Несколько магов стали осторожно приближаться к застывшей, словно бы ничего не замечающей вокруг девушке, постепенно окружая ее. Тихонько плелась тонкая вязь заклятий - рисковать никому не хотелось, после того, что только что сотворила Эстель, от нее ожидали яростного отпора, урагана Силы, даже Запретной магии. Ожидали чего угодно, но только не этого. Растерявшись, остановились, забыв о возможной опасности, когда хранительница, нет, теперь уже бывшая хранительница, запрокинула голову и засмеялась. Это зрелище завораживало, притягивало изумленные взгляды - бледная, растрепанная девушка с совершенно пустыми глазами стояла и смеялась, звонко, безудержно, выплескивая из себя чистейшее отчаяние, боль, бессилие что-либо изменить. И в душах тех, кого коснулись эти обжигающие капли, рождались безотчетный страх и тоска. Эстель Руаваль… Она была прекрасна в своем скорбном безумии.

Девушка даже и не пыталась сопротивляться, покорно следуя за своими конвоирами. Да, похоже, она и не собиралась сопротивляться, зачем? Цепляться за жизнь? В ней больше нет смысла. Рваться на свободу? Ее никто там не ждет. Пытаться обелить свое опороченное имя? Но ведь она действительно убила. И не жалеет об этом. Так какой смысл глупой рыбешкой трепыхаться в опутавших ее сетях? В Телларионе ей милосердно подарят то единственное, что ей сейчас осталось - смерть.

И не ранят больше эти стрелы глаз - с отражающимися в них непониманием, злостью, презрением, жалостью. Теряется смысл фраз, остается лишь назойливый гул голосов - о чём-то твердящих, чего-то добивающихся. Она слышит, но сознание остается глухим. И нет дела ни до кого из них - тех, что бросили, предали, оставили захлебываться криком в мучительной агонии. Эстель устало закрыла глаза, когда за ее спиной с оглушительным лязгом захлопнулась ржавая решетка. Ветхие лохмотья не спасали от холода и сырости подземелья, но пленница даже не ощутила этого. В дальнем углу тесного каменного мешка темнела кучка прелой соломы, прикрытой какой-то грязной, отвратительной даже на вид мешковиной, очевидно выполняющей функцию одеяла. По осклизлым стенам сочилась влага, словно бы тюрьма сама оплакивала горькую участь своих узников. Эстель опустилась на это жалкое подобие постели, сжавшись в комок и обхватив плечи, и даже не вздрогнула, когда из соломы с пронзительным писком выскочила потревоженная ее движением тощая облезлая крыса и метнулась куда-то во мрак камеры. Эльфийка безразлично проследила взглядом за серой тушкой и зло расхохоталась. Изнеженная дворянка, дочь знатных родителей, наследница гигантского состояния и громкого титула, нареченная наследника эльфийского престола… Разве могла она подумать, что окажется в подобном положении?

'Так вот какие испытания ты уготовила мне, Хозяйка. А тебя еще называют милостивой, обращаются к тебе с горячими молитвами. А ты просто безжалостная тварь, играющая нашими судьбами, как тебе вздумается…'

Кап… кап… кап… С одуряющей монотонностью срывались с потолка звонкие капли и шлепались на пол, собираясь в небольшие лужицы. Проходящая по гулким коридорам стража сотворяла знак Хозяйки, так, на всякий случай, когда из запертой камеры доносились обрывки бессмысленных фраз, протяжные всхлипы, стоны, плач, сумасшедший смех. Эстель металась по полу, разворошив кучу соломы, в бледном лице с закрытыми глазами ни кровинки. Ей слышался жалобный плач младенца, от которого истерзанное сердце готово было остановиться. В своем бреду девушка сходила с ума от ужаса, разыскивая потерянного сына, а потом видела окровавленную морду нарлага и разорванное одеяльце. От кошмарного вопля испуганные крысы забивались в щели, а по спинам обычно равнодушной стражи бегали мерзкие мурашки. Снова и снова за Эстель захлопывались двери родного дома, а потом оказывалось, что это тюремная решетка отрезала ее от свободы, а родители превращались в отвратительных крыс. Обручальное кольцо Рейнгальда, подпрыгивая, катилось по полу. Являлся погибший на войне брат, бледный до прозрачности, но всё такой же красивый, словно не замечающий, как из раны в боку лениво сочится черная кровь. Жалел ее, а потом упрекал за то, что вышла замуж за его убийцу, и просил отомстить за него Эджаю. 'Так он ведь тоже…' - со слезами шептала Эстель и хотела спросить брата, правда ли, что небеса для эльфов и авалларов разные, и что они даже за Краем продолжают вечную битву. 'Неужели даже там мы будем врагами…' Брат исчезал, а вместо него появлялся Эджай. Шептал какую-то успокоительную чушь, а у самого голос прерывался от тщательно скрываемой боли. Странно, но его губы были теплыми, даже горячими, как у живого, но он ведь умер! 'Возьми меня с собой, любимый! Пожалуйста'… - умоляла Эстель, вздрагивая от счастья и боли в его таких реальных, знакомых объятиях. 'Прости, родная. Но еще не пришло время. Не сдавайся'.

- Как это могло произойти?! - Магистр был в гневе. Мэтр Кейлус прекрасно понимал, что повелитель Теллариона имеет веские основания для плохого настроения, вот если бы только все громы и молнии не обрушивались непосредственно на его, мэтра Кейлуса, склоненную голову. Прекрасные витражные стекла выбило из рам, на пару секунд в белесом зимнем небе заискрилась самоцветная радуга и тут же осыпалась колким дождем. Советник Магистра тоскливо представил собственный истыканный кровавыми осколками труп и еще глубже втянул голову в плечи, становясь похожим на испуганную черепаху. Магистр же ассоциировался у несчастного колдуна с хищным коршуном, только и думающим о том, как бы половчее выскрести черепаху из ее панциря. Вообще в последнее время Верховный маг всё чаще и чаще впадал в неконтролируемую ярость, оглашал бессмысленные повеления, за пустяковый проступок был готов назначить несоразмеримо суровое наказание. Кейлус, сколько себя помнил, не мог назвать своего повелителя нормальным и адекватным, но чем дальше, тем глубже Магистр погружался в пучину безумия. Естественно, что самоубийц, горящих желанием высказать свои подозрения (которые, конечно же, имели место быть) по сей день не находилось. Вот и Кейлус сейчас постарался загнать крамольные мысли в самый дальний закуток сознания. Ему и без того мало не покажется. 'И всё ж таки, - со смешанным чувством думал (не мог не думать Кейлус, внешне изображая из себя пример почтения и раскаяния), - каким бы безумцем ни был Магистр, он остается Магистром, и самые нелепые его приказания послушно исполняются, пока жива Клятва. А бросить вызов Магистру некому'. Кейлус, конечно же, слышал обрывки передающихся тайком, от одного к другому, неясных пророчеств о следующем Магистре, но пророчества эти были (как, впрочем, и положено быть хорошим пророчествам) такими бредовыми, что советник даже и не надеялся их разгадать да и вовсе старался не принимать в расчет. Кейлус и не мог похвастаться острым умом, недостаток которого отлично компенсировался деловой хваткой, проистекающей из его непомерной жадности, столь несвойственной ведьмакам, пробивной наглостью, обостренным чувством самосохранения (также избыточным качеством для боевого мага) и абсолютным отсутствием всяких моральных принципов. Именно 'успешное' сочетание в себе этих сомнительных достоинств и позволяло мэтру Кейлусу, серой посредственности по части магии и полному профану в боевых искусствах, вот уже более четверти века состоять в ближайшем окружении повелителя Белого города. Почетно, прибыльно, но… Прискорбно - как и всё прекрасное, имеет свои недостатки. А вот и они, недостатки. Почтенный мэтр плашмя шлепнулся на ничем не застеленный пол, отбив себе всё, что только можно и запутавшись в собственной щегольской мантии. Живо всплыли в памяти столь ненавистные уроки физической подготовки. Посланный Магистром монументальный стул впечатался в дальнюю стену, разом лишившись трех ножек. Кейлус нервно сглотнул, представив, что сталось бы с его, пусть рыхлым и непропорционально сложенным, но всё-таки нежно любимым, потому как единственным, телом, случись у него встреча с импровизированным снарядом. От просвистевшей в воздухе соусницы беспомощно барахтающийся в складках мантии, как младенец в пеленках, колдун увернуться уже не успел. Впрочем, мэтр Кейлус мог облегченно перевести дыхание и поздравить себя с тем, что он еще на удивление легко отделался. По крайней мере, на сей раз ему не пришлось неделю носить козлиное обличие или двое суток извергать из себя личинок и дождевых червей. При последнем воспоминании мэтр передернулся и смертельно побледнел под стекающим по лицу грибным соусом. Спасибо, что холодным. Магистр же вовсю хохотал с высокого трона, глядя на нелепо раскорячившегося посреди груды осколков советника, со слипшимися от соуса волосами и начинающей наливаться шишкой на лбу. Кейлус растянул непослушные губы в подобострастной улыбочке и угодливо захихикал, всем своим видом показывая, что несказанно рад и впредь по мере сил и способностей доставлять веселье своему повелителю. Соус мерзко стекал за шиворот.

- Итак, на чём мы там остановились? - Приклеенная улыбка моментально исчезла с лица Кейлуса.

- Повелитель, мастер Гал`ид, мэтр Ул`утор, мастер…

- Достаточно подробностей. Они могут подтвердить, что видели?

- Да, Повелитель. Все они были свидетелями тому, как благородная княжна Стихна Карунах пала жертвой колдовства бывшей леди Эстель Руаваль.

- Бывшей, говоришь… Выходит, что род Руаваль не станет предъявлять претензий к Теллариону и не вступится за свою дочь. Получается, что хранительница сейчас совершенно одна, и ее казнь никого не возмутит и не подтолкнет к мести. А вот у княжны Карунах наверняка осталось множество недружелюбно настроенной родни. И смерть своей дочери они так просто не оставят. Разве Теллариону нужны лишние неприятности?

Кейлус промолчал - ответа от него и не требовалось. Волшебное слово 'неприятности' уже всё устроило. Виновата ли Эстель, невиновата ли (что, в принципе, вполне возможно), ее дальнейшая участь уже предрешена. Никто не станет ни в чём разбираться. Виновную уже нашли.

- Казнь должна быть показательной, - продолжал вещать Магистр, задумчиво вертя в длинных цепких пальцах серебряный кубок. - Князья Карунах останутся довольны. Я лично приведу приговор в исполнение. Пусть все видят - Магистр суров и справедлив, и неотвратимо карает за преступления, буде такие произойдут в Вечном городе.

- Склоняюсь пред вашей мудростью, о мой Повелитель! - дурным голосом, долженствующим изображать фанатичный экстаз, взвыл Кейлус, распластавшись перед Магистром в липкой луже от соуса. Какая гадость…

- Хотя… - Созерцание раболепного поклонения настроило Магистра на благодушный лад. В памяти возник облик Эстель, словно сотканный из звездного света. - Пожалуй, милость моя будет столь велика, что я почту своим присутствием злокозненную преступницу. Быть может, я приму ее покаяние и смягчу приговор, при условии, если она искренне сожалеет о содеянном.

- Поистине, великодушие ваше не знает границ! - Мэтр Кейлус прекрасно понял, какого рода покаяния Магистр ожидает от красавицы эльфийки. Ни капли сочувствия к Эстель Кейлус не испытывал. Одна лишь досада от того, что всё самое лучшее вновь уплывает из его рук к великому телларионскому безумцу шевельнулось в его низкой душонке.

Свет множества факелов больно резанул глаза, успевшие привыкнуть к тюремной полутьме. Благоразумно порскнули куда-то в невидимые щели предатели крысы, оставив узницу один на один… с Магистром. Ему-то что здесь нужно? В груди закипала глухая безнадежная ненависть - Эстель прекрасно понимала, кто отправил Эджая на его последнее задание…

Верховный маг с неприкрытым интересом разглядывал обворожительную преступницу. Надо признать, что увиденное его не разочаровало. Хороша… Никакие превратности судьбы: ни скандальное изгнание из отчего дома с лишением титула и всех привилегий, ни скитания неизвестно где, ни заключение в телларионских застенках - казалось, ничто не в силах было повредить ее утонченной нездешней красоте. Напротив, она стала еще резче, словно отпечаток перенесенных мучений превратил редкую красавицу в какое-то поистине неземное существо. Магистр даже не заметил, как колюче сверкнул взгляд пронзительно-зеленых глаз. Окатил, как ушатом холодной воды, немым страданием и бессильным гневом и погас, затаившись под сенью совершенно сухих ресниц. Слёз давно уже не было, глаза не плачут, когда сама душа кричит и мечется, зажатая в тисках боли.

Хрупкая девушка затихла на присыпанном старой соломой полу камеры, совсем по-детски беспомощно сжавшись, подтянув к груди колени, обтянутые линялой тканью замызганного платья. Словно застыдившись, опустила голову, водопад распущенных волос, золотых даже в тусклом свете воткнутого в крепление на стене факела, будто свадебным покрывалом занавесил лицо. Но вовсе не смущение отражалось в ее лице с горящими глазами и до боли закушенными губами.

'Подумаешь, князья Карунах, - крутилось в голове Магистра, пока он наставительным, прямо таки отеческим тоном выговаривал потерянно молчащей заключенной за всю неправильность ее ужасного поступка. - Неужели не придумаю, как обстряпать дело? Девчонка напугана и не знает, что делать, ей некуда идти, да и обстановка здесь… способствует. Стоит мне только намекнуть, и она тут же согласится на что угодно'. Волшебник обласкал взглядом покаянно склоненную голову, нежную шею, точеное плечико, чуть проглядывающее в широком вороте.

- Ну-ну, девочка, не всё еще потеряно для тебя. Ты только будь умницей, и слушайся меня. Если пообещаешь, что не станешь делать глупостей, то уже сегодня выйдешь из этой ужасный клетки. И никогда сюда больше не вернешься. И получишь всё, что только пожелаешь…

Эстель слушала вкрадчивый, до дрожи омерзения ласковый голос Магистра и не в силах была понять смысл сказанных им слов. Что он от нее хочет? Наиболее вероятный, да, пожалуй, даже единственно возможный ответ никак не желал прийти в голову, четко оформиться в сознании. Настолько гадким и противоестественным было для нее это предположение. И Эстель мучительно вникала в суть фраз Магистра, пытаясь найти какую-то подоплеку, двойное дно… Которых не было. 'Да как у тебя только язык поворачивается предлагать мне такое?! Тебе, который разрушил мою жизнь…'

-…А насчет наказания можешь не переживать. Никто ничего даже не заподозрит. Так что - всё зависит только от тебя, милочка. Ну же, каков твой ответ?

Девушка продолжала молчать. Волшебник отвел от ее лица шелковистые пряди волос и… напоролся на колючий взгляд сверкающих в полумраке изумрудных глаз. Как у разъяренной кошки. В следующий же момент Верховный маг с совершенно глупым видом часто моргал слипшимися ресницами, с носа и подбородка струйками стекала молниеносно выплеснутая из глиняной посудины вода. Эстель отшвырнула от себя ни в чём не повинную плошку, и та разлетелась об стену крупными осколками.

- Убирайтесь отсюда, - прошипела эльфийка. - Если вы серьезно полагаете, что я с радостью подпишусь на эту мерзкую сделку, то глубоко заблуждаетесь. Вам нечего мне предложить. Жизнь и свобода давно потеряли для меня свою привлекательность. И уж тем более глупо надеяться на то, что я опущусь до такой низости. Надеюсь, мой ответ понятен?

- Более чем, - скрипнул зубами Магистр. - Вот только прими к сведению, красавица, что я всегда добиваюсь своего. Кстати, - голос волшебника вновь опустился до таинственного шепота, - у меня для тебя небольшой подарок. Надеюсь, тебе понравится, хранительница.

Эстель бессильно сжала кулаки. Хранительница… У нее даже Силы первоисточника теперь нет, и ту отобрали. Всё, всё, что было дорого… Вот именно, что 'было'. Теперь уже ничего нет. И не будет. Она отгородилась непроницаемой, невидимой стеной от всего, что ее окружало, не слышала угроз Магистра, не реагировала на его проклятья, не вздрогнула на грохот захлопнувшейся решетки, скрежет задвигающегося засова…