Княжна с секретом (СИ)

Затаив дыхание, наблюдала за приближающейся метаморфозой. Но, увы, Филипп взял себя в руки и лишил нашу милую компанию захватывающего зрелища.

— Согласна! — Я сделала шаг вперед и решительно добавила, всем своим видом отметая возможные возражения. — И даже настаиваю! А посему объявляю заседание закрытым!

— Но Тельма еще очень молода и неопытна! — сердито пробурчал Филипп, уже сдаваясь под нашим напором.

— Опыт придет со временем, — наконец, подал голос Владыка. — Соглашайся, Филипп! А клятву на верность твоя сестра принесет в храме Священного Тайлана. Мы отправимся туда в самое ближайшее время. Надеюсь, ты не возражаешь, Маргарэтт?

Разумеется, я не возражала, тем более и сама собиралась побеседовать с местным божеством и прояснить некоторые моменты моей несуразной жизни.

Филипп посмотрел нам вслед, мельком глянул на задумчивое лицо Суурана и расхохотался в голос.

— Да, дорогой друг, здорово нас облапошили две девчонки! Перед такой силой не устоит никакая государственная политика.

Владыка лишь молча пожал плечами.

***

Филипп

С каждым днем, с каждым часом Маргарэтт все глубже и глубже проникала в его сердце. Затрагивала те струны души, которые Филипп прятал давно и был уверен, что надежно. Не тут-то было! Он не мог поверить, что это происходит с ним! Ведь когда повстречал в парке и принял за служанку, ничего серьезного не планировал. Так, поразвлечься с хорошенькой девчонкой. Но стоило только увидеть эту совершенно невозможную девушку, прикоснуться к ней, вдохнуть сладкий запах — и все его щиты дрогнули. Хвала Тайлану, пока не рухнули окончательно. Хотелось бы на это надеяться! И самому было понятно, что княжна предназначена другому. И все-таки попытался. Ведь она так похожа на потерянную невесту!

Агена… Звезда удачи! Белоснежная волчица с нетипичными для их племени зелеными глазами! При каждом воспоминании сердце сжималось от щемящей боли. Тот день, десять лет назад, Филипп помнил, как будто все произошло вчера. Агена согласилась стать его парой!

По вековой традиции в ночь полнолуния они отправились в Заповедный лес, немного смущенные, но полные приятных предвкушений. После первого робкого поцелуя оба обернулись и помчались по знакомым тропам в чащу.

Филипп до сих пор не понимал, как он мог упустить момент, когда все изменилось. Лес изменился. Агена насторожилась первой. Ее шерсть встала дыбом, хвост бешено заметался, а из пасти послышалось грозное рычание. Волки прижались друг к другу боками и приготовились к бою.

Всегда такой приветливый и радушный Заповедный лес вдруг обступил со всех сторон сырой темной массой, давил и заставлял прислушиваться к едва слышным звукам, доносящимся из таинственного мрака.

Внезапно из темноты выступила человеческая тень, потом еще одна… и еще. Враги мгновенно окружили их, но Филипп успел заметить, что оружия у них нет, а значит есть надежда на спасение. Как он ошибался! Маги одновременно вскинули руки и над волками замерцала сеть, будто сплетенная из лучей света.

«Магия! — мелькнула страшная догадка. — Клыки и бурлящая в мощном теле ярость не помогут!». Филипп прыгнул на ближайшую тень и отлетел в сторону, сбитый неподвластной ему силой. Рухнул всем телом на слежавшуюся прелую листву и мысленно приказал Агене бежать. Но любимая не успела — магическая сеть оплела ее, буквально сковала так, что молодая волчица взвыла от невозможности пошевелиться. Ее изумрудные глаза затопила смертельная тоска. А через мгновение все исчезло… И Агена, и маги буквально растворились в ночном воздухе.

Филипп не помнил, сколько времени провел в лесной чаще. Выл от беспомощности, катался по траве, раздирал когтями кору деревьев… Невыносимая боль от потери любимой разрывала его на части.

Волки из стаи нашли его почти умирающим и потерявшим способность к обороту. Так, в звериной ипостаси, и перевезли своего альфу в Моррейскую степь к известной на всю округу знахарке Дивине. Ну, или к ведьме Дивине, как многие называли старуху. От нее и узнал Филипп, что адонирский князь неожиданно напал на владения Суурана. Его воины, облаченные в зачарованные доспехи, безжалостно уничтожали все живое на своем пути. Без разбора сжигали жилища простых селян, ремесленников, людей, гномов, оборотней.

За что? Почему? Армии у Суурана не было. На чужие территории он не претендовал, с соседями не ссорился, его земли не отличались какими-то редкими ископаемыми… Жили тихо-мирно. Причины нападения стали известны позже. Оказалось, что Гаррик Адонирский разыскивал незаконнорожденную дочь княгини Меральды, чтобы, как он заявил, избавить свое княжество от смуты. И из-за этого погибла Агена?! Как и тысячи других людей и нелюдей?

Принять человеческий облик альфа смог только после длительного лечения. За это время боль от утраты невесты несколько поутихла, чего нельзя было сказать о глухой ненависти к соседнему княжеству. Едва окрепнув, Филипп Поторский явился к Владыке и принес ему клятву верности. С тех пор волчья стая «Свирепые тени» стала непреодолимой стеной на границе Морреи.

И вот сейчас он не находит себе места от интереса, даже страсти, к адонирской наследнице? Поистине боги жестоки!

23

Пока Тельма осваивала очень вовремя освободившуюся комнату Варвары, я решила принять ванну и подумать в тишине и одиночестве. Правильно ли я поступила, обзаведясь еще одним телохранителем? Точнее, телохранительницей. Ведь Тельма уже успела пояснить, что будет рядом непрерывно, днем и ночью. Вот и соседнюю спальню потребовала предоставить, хотя я предложила отдельные апартаменты.

«Я же ваша тень!» — удивилась девушка и мне, честно говоря, стало как-то не по себе. А как же личное пространство? Оказывается, у нее инструкции. Что-то я поспешила… Хотя, вспомнив недавнее покушение, решила не торопиться с выводами. Поживем — увидим.

Свою Тень я обнаружила в гостиной. Она спешно заталкивала в рот изрядно зачерствевшие плюшки, оставшиеся от завтрака.

— Тельма! — Девушка дернулась, резко обернулась и застыла с раздутыми щеками. Вылитый хомяк!

— Что же ты не сказала, что голодна?

— Торопилась очень! — Тельма с трудом прожевала сухомятку и осторожно глянула на кувшин соком. Приняв мое молчание за согласие, подхватила полупустую емкость и глотнула прямо из горлышка. Интересно! Это что же, она специально изображает дикарку или на самом деле не знает правил приличия? Я и сама не то, чтобы знаток и ярый сторонник этикета, но не до такой же степени!

И тут юная воительница звонко расхохоталась

— Ой, леди! Видели бы свое лицо! Простите! Я просто попыталась изобразить наших парней в роли вашей Тени.

— Думаю, ты преувеличиваешь, Тельма. — Я облегченно вздохнула. — Но не пугай меня больше. Мне и так придется привыкать к твоему постоянному присутствию.

— Не волнуйтесь, онна! Через день другой вы просто перестанете меня замечать. Если хотите, я и сейчас могу исчезнуть.

И? Вот только что стояла рядом, я даже глаз не успела отвести, как Тельма просто исчезла! Невероятно! Как такое может быть? Магии в Моррее нет, артефактов на девушке я тоже не заметила… Не к месту вспомнился Гарри Поттер и плащ-невидимка.

— Эй! — тихо позвала в пустоту. — Ты где?

— Здесь, леди! — девушка возникла из ниоткуда прямо за моей спиной.

— Как ты это сделала? — я не сдержала восторга и закружилась по комнате. — Ты обязательно должна научить и меня!

— Увы, я не смогу этого сделать. Во-первых, надо быть не просто оборотнем, а родиться именно в нашем клане. А вы — простите! — ни то, ни другое. Тайное знание передается из поколения в поколение и обучение длится годы. Даже при этом далеко не все могут в полной мере освоить его и уходить в подпространство при малейшем желании, в любой ситуации.

— А ты, значит, можешь?

— Могу! — Тельма гордо вскинула голову. — Только поэтому Филипп так легко согласился оставить меня при вас.

— А тебе-то самой зачем это нужно?

— Так интересно же! Вокруг вас жизнь бурлит! Я всегда мечтала о кровопролитных схватках, приключениях, путешествиях. А на вас вон покушались, вам защита нужна и днем, и ночью. А еще вам в Адонир предстоит отправиться, а я никогда моря не видела. Думаете, весело сидеть в гарнизоне, резаться с парнями в свищ, отбиваться от их похотливых ручонок? А девчонки не лучше — только и думают, как поскорей замуж выскочить и обзавестись парочкой волчат.

— Но ты, значит, замуж не хочешь? — недоверчиво глянула на юную воительницу. С виду хиленькая девчонка, но еще в степи я заметила, с какой легкостью она таскает тяжеленные вьюки. Значит, сила оборотней не в накачанной мышечной массе, а в чем-то другом. Хотя Филип — мачо будь здоров! Бицепсы, трицепсы и все остальное при нем. Видно, что тренируется постоянно. «И нам до этого никакого дела нет», — тут же съехидничало второе я.

— Замуж я хочу, но не сейчас. — Тельма заметила мою мечтательную физиономию и насторожилась. — Леди, вы не думайте, что я легкомысленная и слабая. Это только с виду так кажется. А вообще… Просто, когда война закончилась, совсем от тоски взвыть можно!

— Погоди, о какой войне ты говоришь?

— Вы не знаете? Так из-за вас война и была…

Чего??? Только этого мне не хватало для полного аута!

— А вот отсюда поподробнее. Рассказывай, Тельма!

— Может, вам лучше у Владыки спросить? Или у Филиппа? Я ведь знаю только общедоступную версию, ту, что в Академии преподают, но поговаривали разное. Что ж я вам буду слухи пересказывать… А они знают, оба сражались. Кстати, с тех пор наш клан и состоит на службе у Суурана Эстеллийского.

Тельма отвела глаза и упрямо прикусила губу. Стало ясно, что большего от нее не узнаю. Давить на девушку не хотелось. И хоть список вопросов растет, как снежный ком, для одного дня и так я узнала больше, чем достаточно. А перекрестный допрос я устрою не только Суурану и альфе, но и Священный Тайлан от меня не открутится. Это для них он Великий, а я выросла в другой реальности. И вообще, может Тельма что-то напутала, или приукрасила, или… Как там говорила незабвенная Скарлетт? Я подумаю об этом завтра!

— Ладно! Не переживай! — фальшивенько так улыбнулась девушке. Даже самой неприятно стало. На дворе ночь, слуги, наверное, все спят. А ты у нас голодная… Да и я не отказалась бы перекусить. Вот тебе первое ответственное задание: незаметно пробираешься на кухню и тащишь все съедобное, что под руку подвернется.

Тельма нахмурилась и, похоже, собралась обидеться, но быстро догадалась, что я шучу, хитро подмигнула и исчезла. Не прошло и пяти минут, как девушка появилась с полным подносом, в центре которого красовалась початая бутыль с вином.

Пожалуй, с этой минуты я поняла, что нашла в оборотнице не просто телохранительницу и Тень — это, к счастью или несчастью, еще предстоит проверить — а подругу, близкую и по характеру, и по возрасту.

— Слушай, а давай выпьем на брудершафт!

— Это как? — насторожилась Тельма.

— А вот так! — Я подошла поближе, налила в бокалы бордовую, немного тягучую жидкость, переплела наши руки в традиционной русской — или не русской? — позиции и подмигнула удивленной волчице. — Давай!

Мы одновременно выпили. Вино оказалось сладким и немного терпким.

— Что теперь? — Тельма облизнула влажные губы и вопросительно уставилась на меня янтарными глазами.

— Теперь мы с тобой должны поцеловаться — не спорь! — и перейти на «ты»!

— Но я не могу! — Тень замотала головой.

— Можешь! Это такая древняя традиция моего мира и ее нельзя нарушать ни в коем случае… чтобы не прогневить богов. — На долю секунды я задумалась. — Хотя при посторонних позволяю тебе «выкать», так и быть!

Несколько дней мы просто привыкали друг к другу. Тельма оказалась на удивление деликатной и ненавязчивой. Моментально чувствовала, когда мне хочется побыть в одиночестве и тут же уходила в свое подпространство. Что это такое я так и не поняла.

Много времени я проводила в библиотеке. Но ответов на интересующие вопросы так и не нашла. Все книги и рукописи были очень древние и язык их написания был для меня труднодоступен. Видимо, тот уровень лингвистического словаря, который я приобрела при переходе, не был рассчитан на подобную литературу. Так что, если задержусь в Монголе, придется учиться, учиться и еще раз учиться.

Правда, на дальней полке нашлась книжица по истории Морреи. Написанная крупным шрифтом, понятным языком, да еще и с картинками! Как раз для таких малограмотных, как я. Это на Земле я была высокообразованная дама, а здесь… Ничего не знаю, не понимаю, тычусь, как слепой котенок, а все вокруг только загадочно намекают и информацию выдают дозированно. Неприятно! Только ведь я терпеливая, настойчивая и даже где-то упрямая, да?

Филипп на глаза старался не попадаться, хотя иногда я чувствовала спиной его жаркий, даже голодный взгляд. Но стоило обернуться — и это ощущение волшебным образом пропадало. То, что это альфа, почему-то не сомневалась. Паранойя какая-то!

Вспоминая наш почти поцелуй, не могла сдержать разочарованного вздоха. «Просто секса давно не было»! — резюмировало в который раз подсознание. На Филиппа тело реагировало самым агрессивным образом — странно и непривычно. Стоило только подумать — и я будто наполнялась кипящей лавой, готовой выплеснуться от одного только предвкушения.

Может стоит дать себе карт-бланш и проверить на деле утверждение Тайлана: «Это не твой мужчина!». А вдруг мой? Ну, не в глобальном, разумеется, смысле, а так, в качестве оздоровительного процесса. Серьезные отношения нам ни к чему, правильно?

Подливала масла в огонь и Тельма. Однажды она застукала меня за неприличным занятием — я, спрятавшись за шторой, подглядывала за тренировкой оборотней. Каждое утро парни, перебрасываясь скабрезными шуточками, разминались прямо под моим окном. Как будто не могли найти другого места!

Сильные, мускулистые, в одних только брюках, заправленных в легкие кожаные сапожки, они, рыча и похохатывая, набрасывались друг на друга со звериной грацией, и лидировал во всех спарринг-схватках, конечно же, альфа. От его лоснящегося от пота мощного тела невозможно было отвести глаз!

В ожидании нападения Филипп стоял с ироничной ухмылкой на лице с легкой небритостью и выглядел неимоверно соблазнительно. Как завороженная, я проследила за капелькой, стекающей по мощной груди к животу с пресловутыми кубиками, и представила, как вдыхаю запах его тела… И дернулась от легкого прикосновения. Тельма! Ну почему оборотни двигаются так неслышно?!

— Филипп тебе нравится? — даже не спрашивая, а просто утверждая, прошептала Тень, открыто любуясь братом. — Не отталкивай его, Маргарэтт. Я же вижу, что между вами что-то происходит. Однажды бальфа уже потерял любимую… Я не хочу, чтобы он вновь страдал!

— Расскажешь?

— Ну… это не моя история. Если Филипп посчитает нужным, сам расскажет. Думаю, ему больно вспоминать Агену… Я тогда была совсем девчонкой, но помню прекрасную белую, под стать брату, волчицу с зелеными глазами. Они уже объявили о помолвке, а в ночь свадебного обряда Агена погибла при первом же нападении адонирских магов.

— Значит, поэтому Филипп так их ненавидит?

— Не только он. Многие потеряли своих родных в той войне. У Владыки свои счеты с княжеством. После мирного соглашения он запретил подданным Адонира пересекать наши границы, усилил пограничные гарнизоны и окружил Моррею антимагическим контуром.

— Но всяческие артефакты все же действуют?

— Действуют. Просто они доступны далеко не всем и стоят запредельно дорого.

Ясно. Черный рынок, коррупция, контрабанда и так далее и тому подобное. И не важно в Монголии ты живешь или в чертовой Монголе.

24

В Эстеллу, столицу Моррейского Владычества, мы отправились в последние дни осени. Приближался праздник Божественного Благодарения. Как мне объяснил накануне отъезда Сууран, в этот день горожане и многочисленные приезжие приходят в главный храм Священного Тайлана, возносят молитвы, приносят дары и благодарят: селяне — за богатый урожай, ремесленники — за успешную торговлю, воины — за силу, мужество и здоровье. Одним словом, кому что ближе, за то и благодарят.

Лично мне благодарить Тайлана было не за что, да и трепета перед ним я почему-то не испытывала. Скорей всего, сказались годы атеистического воспитания на Земле. Хотя и там среди моих знакомых встречались истинно верующие люди. Я их не понимала, но в церковь пару раз заходила… и ничегошеньки не почувствовала.

С местным божеством у меня сложились довольно странные отношения с самого начала. Кому-то рассказать — не поверят! Не потому ли, что Тайлан благословил меня при рождении? Об этом писала Меральда в своем дневнике.

А потом бог по моей, ну, очень настойчивой просьбе вернул искру жизни Варваре. Во сне приходит, в гости зовет, обещает информацией поделиться и какую-то печать снять. Прямо добрый дядюшка! Только вот ожидание подвоха никуда не делось — ведь явно Тайлан имеет свой интерес во всей этой истории! И это еще предстоит выяснить.

Дорога от усадьбы «Отрадное гнездо» до столицы заняла часа три, не больше. Наверное, верхом мы добрались бы быстрее, но… Этот вариант я отмела сразу, хотя и Владыка, и Филипп пытались меня переубедить и даже показали симпатичную рыженькую лошадку по имени Зорька.

Точнее, это на их взгляд коняка была симпатичной. Мне же предложенная представительница животного мира казалась настоящим монстром, нагло демонстрирующим свое превосходство: хитро косясь огромным глазом, лошадь периодически взбрыкивала, фыркала и била копытом.

В конце концов мне предоставили удобную карету, где я с комфортом устроилась и постаралась не обращать внимания на ворчащую Тельму. Моя воинственная Тень почему-то посчитала оскорбительным такой способ передвижения и с завистью поглядывала на грациозных всадников, скачущих по бокам кареты. Что ж, каждому свое! Во всяком случае мне как жительнице немагического технологического мегаполиса гужевой четырехколесный транспорт все-таки ближе четырехкопытной животины.

Повозка с моими вещами, коих собралось немало, отправилась в столицу накануне. Дворецкий Эстелан, камеристка Альбертина и ее шустрая помощница Мария должны были привести в порядок городской дом, пустовавший уже много лет. На мой вопрос почему Владыка не жил в нем, а предпочитал занимать скромные покои в городской Ратуше, никто ничего толком не мог ответить.

А вот Тельма поведала интересную версию. По слухам, много-много лет назад Сууран полюбил красавицу магиню и построил для будущей супруги просторный трехэтажный дом из белоснежного камня и окружил его сказочным садом с редкими растениями и изысканными скульптурами. Когда девушка трагически погибла — так во всяком случае утверждали старожилы! — Владыка от горя и тоски хотел даже разрушить особняк, потом почему-то передумал, но больше ни разу не переступил его порог. Так и стоял чудесный домик в запустении, пока не появилась некая девица из другого мира. То бишь я.

Если наложить рассказ моей Тени на историю Меральды, прочитанную в дневнике, все совпадало. О том, что именно Сууран был тем самым «единственным и неповторимым», которого она бросила с новорожденным дитятей на руках, а сама избрала карьеру княгини и какой-то там хранительницы, я уже давно догадывалась. Владыка с первых минут знакомства был мне подсознательно симпатичен. И, да, тогда, в степи, в шатре этого сурового мужчины я ощутила что-то… на уровне глубинной памяти, что ли.

Только вот вопрос — почему меня сплавили на Землю, так и оставался без ответа. В конце концов, если я так была не нужна собственным родителям, могли отдать меня на удочерение в какую-нибудь бездетную семью. Или в местный вариант детского приюта. Есть же здесь такие учреждения… наверное. К чему такие сложности, как забрасывание в другую реальность?!

И еще эта непонятная печать, которую предстоит снять! Если вспомнить романы в жанре фэнтези, которые я иногда почитывала, ее накладывали, чтобы скрыть ауру или что-то там еще. Учитывая магические таланты матушки, о которых поведал Сууран, и его собственный дар… Переходящего Грани, что ли… не помню точно, как он выразился… что-то из их способностей, по идее, должно перейти ко мне. По наследству, так сказать. Но я не чувствую в себе ничего подобного!

И еще! Почему Сууран Эстелийский, Владыка Моррейских Степей, не заявляет о своей причастности к моему появлению на свет?! Вопросы, сплошные вопросы!

Не то, чтобы я страстно хотела обзавестись еще и папенькой. Нет!

Или да? Может хватит обманывать себя и лелеять детские обиды? Я давно стала взрослой, самодостаточной женщиной. И то, что у меня нежданно-негаданно появились родители, ничего в моей жизни не меняет. Во всяком случае я никому не позволю распоряжаться своей судьбой. Ни богам, ни так называемым родителям. Не говоря уж о влюбленных оборотнях, подлючих герцогах и бастардах!

Карета остановилась у широкого крыльца, по обеим сторонам которого выстроились слуги в форменных одеждах: женщины в строгих платьях из грубоватой на вид шерсти и белых кружевных чепцах и мужчины в разнокалиберных костюмах, видимо, в зависимости от рода их деятельности. Повар и два подручных — в белом, лакеи — как и положено, в ливреях, конюх и садовник — в широких брюках, заправленных в сапоги, и куртках с многочисленными карманами.

При виде всей этой толпы я внутренне содрогнулась. Ну, и куда столько народу на мою бедную голову?! Ведь Тельма говорила, что в доме много лет никто не живет. Неужели Сууран «оживил» этот прекрасный особняк специально для меня? Только я бы спокойней чувствовала себя в более скромном жилище или в местном варианте отеля…

— Этот дом принадлежит тебе, Маргарэтт. — Сууран незаметно подошел и протянул руку, помогая выбраться из кареты. — Он строился для твоей матери, хотя она и не жила в нем ни одного дня.

Я открыла рот, чтобы высказать свое мнение на этот счет, но Владыка не позволил.

— Пожалуйста… не торопись отказываться! Поживи, осмотрись, возможно, со временем ты захочешь здесь остаться. Но обещаю — я не буду настаивать!

— Я попробую… — неуверенно кивнула в ответ и сделала несколько шагов по пологой лестнице, устланной красной ковровой дорожкой. «Прямо как на вручении кинопремии Оскар!» — шепнуло подсознание. Ага! Вся наша жизнь — игра…

У широко распахнутой входной двери в гордой позе застыл дворецкий Эстелан. Знакомое лицо немного примирило меня с шикарным столичным жилищем. А уж когда заметила за его спиной улыбающихся Альбертину и Марию, взволнованных и облаченных в новенькую униформу, совершенно успокоилась. Как говорится, поживем — увидим, что приготовила мне судьба на этом витке.

Как я и предчувствовала, дом, построенный для Меральды, оказался слишком вычурным на мой вкус. Каким-то слащавым, что ли. Стены, обитые шелком, позолоченная лепнина, хрусталь, вазы в человеческий рост, гипсовые скульптуры, банкетки и диванчики — и это только на первом этаже. А на втором — спальни и гостиные, штук десять, не меньше…

Обойдя все их по очереди в сопровождении личной камеристки Альбертины, я в конце концов выбрала комнату в нежной салатовой гамме с резной мебелью из какого-то светлого дерева. Гигантская кровать под меховым покрывалом, две тумбочки с изящными ночниками в виде летящих бабочек, платяной шкаф с зеркальными дверцами, туалетный столик и банкетка.

Из спальни одна дверь вела в примыкающую ванную комнату, оборудованную неким подобием душа, за полупрозрачной перегородкой скромно притаился фарфоровый унитаз.

За второй дверью обнаружился небольшой будуар. Вот здесь я ненадолго зависла. Комнатка показалась на диво уютной и как-то выбивалась из общего интерьера смешением стилей. Комод с мраморной столешницей, над ним полочка с книгами в кожаных переплетах, два стула в стиле ампир, изящный столик для утреннего кофе, ширма в китайском стиле с огнедышащими драконами и яркими птицами.

В простенке между окнами разместился камин, а над ним — портрет юной красавицы в костюме для верховой езды. Кажется, такой наряд назывался амазонка. Сильно приталенный, белый с пестрой вышивкой камзол подчеркивал высокую грудь, юбка из голубого бархата контрастировала с зажатой в руке алой розой, шляпа со страусиными перьями затеняла лицо. И все же не узнать даму было невозможно. Княгиня Меральда. Моя мать.

— Какая красавица! — послышался за спиной восторженный шепот. Тельма, как всегда неожиданно, появилась из своего подпространства. — И умерла такой молодой!

Хм-м! Видимо, далеко не все в Эстелле знали, что «погибшая» возлюбленная Суурана и адонирская княгиня — одно и то же лицо. Что ж, не мне их разубеждать. Если Владыка посчитает нужным, сам поставит в известность мою Тень. Все-таки, как мне кажется, телохранительница должна знать об этом. А пока…

— Я бы хотела побеседовать с Владыкой Суураном. Он в доме?

— Я как раз пришла за вами, леди. Владыка ждет нас в саду.

Прекрасно! Полная решимости расставить все точки над i, я пулей выскочила из будуара. Тельма мгновенно опередила меня и вновь стала невидимой.

25

Я нашла Владыку в небольшой ажурной беседке в дальнем конце усыпанной опавшей листвой дорожки и тихо присела на самый краешек скамейки. Сууран выглядел усталым и каким-то потерянным. Его взгляд блуждал по тенистым аллеям сада, лишь изредка останавливаясь на моей застывшей фигуре.

— Когда за Меральдой приехали жрицы, чтобы забрать в храм Селины для церемонии магического совершеннолетия, я сразу почувствовал, что вижу ее в последний раз.

На лице мужчины мелькнула печальная улыбка, и я внезапно поняла, с каким трудом дается ему этот рассказ. Щемящая боль затопила сердце и мгновенно вытеснила обиду и все горькие слова, которые хотелось выплеснуть на него всего пару минут назад. С трудом сдержалась, чтобы не взять его за руку, или обнять, или утешить…

Чушь какая-то! Ведь это меня надо жалеть и утешать! Но ничего не могла с собой поделать! И Сууран понял. Почувствовал. В его глазах вспыхнула робкая надежда на… что? Прощение? Но как можно простить бросившего тебя отца?!

— Я знаю, Маргарэтт, что это тяжело, — чуть слышно проговорил Владыка, и я почувствовала, как краска заливает лицо. Я сказала последнюю фразу вслух! — И все же выслушай меня.

Молча кивнула, а он, глубоко вздохнув, продолжал.

— Жрицы хорошо подготовились — с помощью артефактов обездвижили подбежавших стражников. Я выхватил меч, но Меральда взглядом остановила меня. Ведь это были служительницы ее богини, и как бы она к ним ни относилась, гневить Селину было опасно. К тому же я и сам знал, что избежать обряда невозможно. Оставалось только надеяться на скорое возвращение моей любимой.

Потянулись томительные дни ожидания. Я не находил себе места от предчувствия беды. Однажды ночью в мой шатер ворвалась Мать Дивина и поведала о своем видении — Источник Силы избрал Меральду своей Хранительницей. Это означало, что она не сможет покинуть Адонир, как бы этого ни хотела. Увы, такова магия этого мира…

Но и на этом наши беды не закончились. Князь Гаррик Адонирский воспользовался древним законом, о котором не помнили даже самые старые советники, и потребовал Хранительницу себе в жены. Таким образом Меральда оказалась привязанной не только к Источнику, но и к нелюбимому мужу. А богиня не стала этому препятствовать…

Сууран замолчал и в воздухе повисла тяжелая давящая тишина. Я пыталась переварить услышанное, но мысли путались и никак не желали выстраиваться в четкую картину.

— Но почему Меральда не рассказала князю о том, что связана с другим мужчиной, с вами, и даже родила ребенка? Разве девственность невесты не является обязательным условием таких браков?

— Рассказала, конечно. И Гаррик пришел в бешенство, но от своей затеи не отказался — уж слишком желанной была для него Меральда: красавица, владеющая магией четырех стихий, к тому же Хранительника Источника, питающего силой всех магов нашего мира. К тому же князь был уже в солидном возрасте, а законного наследника не имел. Он надеялся, что Меральда подарит ему не просто сына, а будущего всесильного мага, способного удержать власть в княжестве. А ты… От тебя, как он посчитал, было легко избавиться.

— И почему же я до сих пор жива? — от абсурдности вопроса глупо хихикнула.

— А потому что в твою судьбу вмешался Великий Тайлан, а возможно и адонирская богиня. — невозмутимо продолжил Сууран. — И ты зря веселишься, Маргарэтт, все очень серьезно!

— А можно подробнее?

— Можно. Князь не сразу поверил в твое существование, решил, что Меральда солгала, чтобы избежать брака. Но вскоре убедился в правдивости ее слов — шпионы доложили. Конечно, это известие не привело Гаррика в восторг.

Сам факт твоего существования рушил все его планы. Было несколько покушений… Но каждый раз или Дивина видела опасность, или сам Великий Тайлан посылал предупреждающий знак. Когда мы немного расслабились и решили, что опасность отступила и князь отказался от своих намерений, он нанес коварный удар.

— Проклятие? — прошептала чужим севшим голосом.

— Да, моя девочка. — Сууран задумался на секунду и сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. — Князю помогла черная колдунья Габриэла. Когда он понял, что классическая магия не справляется с его коварными намерениями, Гаррик обратился к ведьме и они, объединив усилия, наслали на тебя проклятие Черной смерти.

От ужаса закружилась голова, перед глазами запрыгали черные точки и казалось — еще слово и я вновь потеряю сознание. Нет, я должна услышать все до конца! Пришло время узнать правду и подготовиться — если это возможно! — к самым неприятным последствиям моего кошмарного существования в этом мире. А Сууран после небольшой паузы — тоже, видимо, собирался с духом — продолжал.

— В последнее мгновение вновь вмешалась божественная сила. Тайлан не мог отвести проклятие, но успел внести условие: проклятие спадет в день твоего совершеннолетия. В том случае, если ты к этому времени будешь еще жива…

Владыка неловко обнял меня за плечи и нежно погладил по волосам. Я невольно вздрогнула, хотела отстраниться, но… не смогла. До боли в груди захотелось прижаться к сильному мужскому телу и наконец-то почувствовать себя защищенной. Всю свою жизнь я боролась за место под солнцем в одиночку, падала, сбивая колени и кое-как залечивая душевные раны, но всегда находила в себе силы подняться и, сжав зубы, двигаться дальше. И всегда — всегда! — в самом потаенном уголке сиротского сердца мечтала о таком вот плече, надежном и заботливом. Об отце. О человеке, который всегда поймет, выслушает и защитит… Сможет ли Сууран стать мне такой опорой? Не знаю… Но я должна дать ему этот шанс!

— Отец? — чуть слышно прошептала непривычное слово.

— Да, дитя! — услышала в ответ.

Владыка протянул мне тонкий батистовый платочек, и я машинально вытерла лицо. Черт! Сама не заметила, как все-таки разревелась. «И чему тут удивляться? — вставило свои пять копеек второе я. — При таких-то виражах!».

— И поэтому вы перенесли меня на Землю? Чтобы спрятать… спасти?

— Да. Только в немагическом мире ты была бы в безопасности. А чтобы исключить вероятность того, что тебя все-таки отыщут, я запечатал твою магию и скрыл ауру от посторонних глаз.

— Вы хотите сказать, что у меня есть какие-то волшебные способности? Но я не чувствую ничего необычного. И никогда не чувствовала. Хотя…

Неожиданно в памяти всплыла фраза начальника в турагентстве: «Маргарита Николаевна, только вы можете убедить капризного клиента воспользоваться именно нашими услугами». И еще: «Волшебница вы наша! И кофейку, кофейку своими ручками не забудьте приготовить! Чтоб уже с гарантией».

— Я так и думал! — Сууран правильно оценил мое потрясение. — С годами Печать немного истончилась, но сейчас это не имеет значения. Сегодня в полночь мы отправимся в главный храм Священного Тайлана, а сейчас тебе нужно отдохнуть.

Сууран поднялся со скамьи, расправил плечи, и я невольно залюбовалась его статью. Высокий, харизматичный мужчина в расцвете лет с мужественными чертами лица и легкой сединой в густых рыжеватых волосах. Не удивительно, что матушка влюбилась в него с первого взгляда.

— Одну минутку…э-ээ… Владыка! –

И Сууран на долю секунды напрягся, как хищник, заметивший долгожданную жертву. Нет! Пока не могу назвать его отцом! Не дождавшись такого желанного обращения, он грустно улыбнулся и присел на корточки у моих ног.

— Я понимаю! Не волнуйся! У нас еще будет время для того, чтобы лучше узнать друг друга. Что ты хотела спросить?

— Шкатулка… и изумруд … Как они оказались у меня? И потом… Столько лет хранились у чужих людей и не затерялись?

— Ты имеешь в виду, что шкатулку никто не выбросил или не похитил? Это просто магия отвода глаз. Как я уже говорил, Меральда всегда была очень талантлива, а создание артефактов сделала своим хобби еще в юности.

— Но как эта вещь вообще попала ко мне? Ведь княгини в это время уже не было рядом.

— А… это! Прости, забыл рассказать. Когда Меральда поняла, что не сможет вернуться, а тебе предстоит отправиться в мир, где практически отсутствует магия, на Землю, она с доверенным человеком передала мне этот ларец и поручила спрятать. Я не знал, что там находится, а потому положил шкатулку в твое одеяльце как напоминание о месте, где ты родилась. Сейчас я думаю, что княгиня поместила внутрь Изумруд Надежды не просто так, а чтобы отомстить Князю и Селине. Как ни странно, богиня никак не отреагировала на ее проступок, а вот князь…Но об этом в другой раз. Не забудь, Маргарэтт, в полночь ты отправляешься в храм!

Сууран резко встал и направился в сторону особняка. А я еще долго смотрела ему вслед.

26

Столица Моррейского Владычества Эстелла не произвела на меня большого впечатления. Может быть от того, что я, работая в турагентстве, много путешествовала и повидала не только Париж, но и менее популярные у туристов, но очень запоминающиеся места. А может быть от того, что в этом городке оказалась не по своей воле и выбору. Не знаю…

Разноцветные дома, изящные мосты, музеи, парки, вымощенные мозаикой площади, бронзовые фонтаны и утопающие в цветах улицы. Чем-то напоминает туристические места где-нибудь в Голландии. У центрального фонтана прогуливались горожане, бегали дети, на странных инструментах играли уличные музыканты. Красиво, да, не поспоришь. Но я по необъяснимой причине не чувствовала себя в Эстелле комфортно.

Главный Храм Священного Тайлана находился в стороне от шумных улиц и совершенно не вписывался в архитектуру псевдоевропейского города. Как объяснил мне Сууран, храм был возведен задолго до того, как вокруг него стал расти город. И что странно: чем ближе подходили городские строения к храму, тем дальше он отодвигался от шумных улиц.

В конце концов, жителям столицы стало ясно, что Великий не желает находиться в центре человеческого муравейника, и уступили божественной прихоти. Теперь, чтобы добраться до священного обиталища Тайлана верующим приходилось вышагивать не меньше часа по усыпанным крупным колючим гравием тропам. Но это никого не смущало, более того — самые ретивые грешники преодолевали этот тернистый путь на коленях. Представляю, с какой насмешкой наблюдал за своими подопечными «великий и ужасный».

Лишь единственный раз в году, в день Божественного Благодарения, Священный Тайлан переносил свой храм на центральную городскую площадь и снисходительно принимал дары от подданных и гостей столицы. Праздник как-никак! Не тащиться же богато разодетой публике по острым каменьям, чтобы поднести единственному в Моррее богу драгоценности, плоды ремесленного искусства, поэтические и музыкальные творения, а то и просто каравай ароматного свежеиспеченного хлеба.

Пусть меня простят истинно верующие граждане этого мира, но не вызывал у меня местный бог почтения, хотя и плохого ничего не сделал. Даже наоборот.

В сопровождении внушительного эскорта — Сууран, альфа Филипп, Тельма и целый отряд стражников в парадной форме — я подошла к храму незадолго до полуночи. Величественный дворец со множеством террас, башен, крутых лесенок, пристроек оказался огромным храмовым комплексом.

— Только в праздничные дни храм выглядит так помпезно — прошептал Владыка. — Все остальное время — это скромная обитель, где проживают жрицы, молятся и медитируют, принимают письменные прошения от простых жителей Эстеллы, но никого не пускают внутрь. Так что, у тебя, дорогая Маргарэтт, есть уникальная возможность полюбоваться просторными залами с шедеврами живописи и древними скульптурами.

Кованые ворота распахнулись, и я невольно ахнула от красоты увиденного. Небо вспыхнуло от сказочных огней фейерверков, на клумбах, кустах и деревьях прямо на наших глазах стали распускаться яркие, совершенно немыслимые цветы. Непонятно откуда слышалась нежная мелодия, а на украшенной гирляндами летающей платформе танцевали девушки в прозрачных одеждах, очень похожих на те, что выдала мне Мать Дивина в первые дни моего внезапного появления в этом мире.

Понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и посмотреть по сторонам.

Внутренняя территория храма состояла из нескольких двориков, сужающихся к центру. Каждый дворик располагался на небольшом возвышении, в центре которого на каменных столбах возлежали… гигантские львы. Живые! Зверюги равнодушно посмотрели на меня и тихонько рыкнули. «Надеюсь, здесь не практикуются человеческие жертвоприношения?» — подало робкий голос подсознание. Сердце скатилось куда-то в район живота и затаилось.

— Не волнуйся, Маргарэтт! Тебе ничего не грозит! — Владыка почувствовал мое беспокойство и взял за руку. — Считай, что это всего лишь красочное цирковое представление. Так Тайлан предупреждает тех, кто явился на праздник с дурным умыслом.

— Не думаю, что нашлись бы такие храбрецы! — хихикнула на грани истерики и, отойдя на несколько шагов оглянулась. Один из хищников пристально смотрел мне вслед и в его желтых глазах явно читалась ехидная насмешка. Очень знакомо! Уж не сам ли боженька явился пред наши очи в таком угрожающем виде. От него всего можно ожидать!

Вдоволь налюбовавшись экзотической красотой храма, мы подошли к плотно закрытой двери, расписанной витиеватыми рунами. Тут же из боковой двери вышли четыре фигуры в серых балахонах до пола. Их лица были скрыты объемными капюшонами, но по походке и смутным очертаниям фигуры я поняла, что это женщины. Жрицы — скорей всего, это были именно жрицы — взяли меня в кольцо и оттеснили от остальной публики.

Я только успела заметить, как Владыка протянул руку, Филипп приготовился к обороту и застыл в высоком прыжке, а Тельма схватилась за клинок. Голова закружилась, в глазах заплясали разноцветные звездочки, колени подогнулись, и я медленно осела на пол, а уже в следующее мгновение оказалась в круглом, как спортивная арена, зале. И что странно — не на полу, а в широком мягком, вполне себе удобном кресле.

В паре метрах от меня высилась огромная статуя, изображающая мужчину, восседающего на троне. Величественная поза, гордая посадка головы, волнистые волосы, рассыпанные по широким плечам, руки, задумчиво перебирающие горошины четок.

И лицо! То самое лицо, которое я видела во сне, смотрело прямо на меня и выглядело совершенно живым. Священный Тайлан! Я совершенно не ожидала встретить бога в таком торжественном образе.

Наши прежние встречи происходили в неформальной, так сказать, обстановке. Но сейчас он выглядел иначе: строгий взгляд, нахмуренные брови, твердо сжатые губы. Вместо расписанного драконами халата — камзол, украшенный драгоценными камнями. Вместо домашних тапочек — высокие сапоги со шнуровкой.

«Ну, а что ты хотела? — напомнил о себе внутренний голос. — Он же божество!». Ну, да, это только я, наивная атеистка никак не могу проникнуться. Хотя помощью Тайлана пользовалась уже не раз. Только одно спасение Варвары чего стоит! И зачарованный перстенек, защитивший меня от фантома Ингмара. Кстати! Я достала колечко из кармана и аккуратно положила на постамент.

Белоснежный мрамор засветился изнутри. Яркие сполохи заскользили по скульптуре, производя совершенно ошеломляющий эффект. Я зажмурилась от яркого света, а когда открыла глаза… Передо мной сидело уже не мраморное изваяние, а вполне себе живой мужчина и хитро улыбался. Фух! Умеет же этот персонаж эффектно появляться!

— Здравствуй, онна! Что-то ты не очень торопилась навестить меня.

— Простите! — Голос предательски дрогнул, хотя виноватой я себя не чувствовала. — Дел, знаете ли, было много! То влюбленный оборотень проходу не дает, то коварный бастард убить пытается. А вот за кольцо спасибо! Очень кстати оказалось!

— Ладно, не язви! Могу утешить — все твои дела — и хорошие, и не очень — еще впереди!

Надо же, утешил! Врагам бы моим такие дела! С трудом промолчала, но, похоже, Тайлан и без слов прочитал мои мысли. Вот же… бог!

— Итак, Маргарэтт! Ты уже знаешь гораздо больше, чем при нашей последней встрече. Дневник Хранительницы Меральды прочитала, с отцом познакомилась, первое покушение пережила…

— Первое?

— А ты что думала? Бастард тебе добровольно путь уступит? Да только не выйдет у него ничего! Твоя судьба четко прописана в Книге жизней.

Что за книга такая я не знала, но стало как-то не по себе. А Тайлан продолжал как ни в чем не бывало.

— На Владыку не обижайся. Он тебе жизнь спас. А вот с княгиней будь настороже. Женщина она коварная, избалованная властью, хотя зла тебе не желает. И не ясно пока, почему попыталась забрать тебя до совершеннолетия, нарушив тем самым условия проклятия. Но… Пусть богиня Селина сама с Меральдой разбирается. Я в женские дела не вмешиваюсь. И вообще… как говорят на Земле, умываю руки!

«Это чем же его женщины обидели?» — шепнул внутренний голос, но я отмахнулась — есть вопросы и поважнее. Например, о какой войне говорила Тельма и почему она началась якобы из-за меня? И что мне делать с Филиппом? Ведь мы, кажется, нравимся друг другу, а Тайлан утверждает, что он «не мой»…

— Это уже другая история, но я отвечу. Лично тебя это кровавое событие касается лишь косвенно — к тому времени князь Гаррик Адонирский уже смирился с тем, что тебя нет в Монголе. Во-первых, он ненавидел Владыку за его любовную связь с женой и хотел отомстить, уничтожить из-за глупой человеческой ревности. Ведь Меральда так и не подарила князю сына, законного наследника, о котором он мечтал. А во-вторых, пытался обнаружить во владениях Суурана пропавший Изумруд Надежды.

Я машинально прикоснулась к шее, где до сих пор болтался проклятый артефакт. Я так и не смогла его снять! Украшение будто приклеилось намертво. Тайлан вновь понял меня без слов.

— Не переживай, Маргарэтт! Изумруд отпустит тебя в храме Селины. Ты просто вернешь его на алтарь. Что касается Филиппа… Да, ему кажется, что он влюблен. Ты молода, красива, необычна. Чем-то напоминаешь потерянную невесту. Его пару, кстати. А у оборотней это очень серьезно! Но скоро все изменится и альфа обретен свое счастье. Но не с тобой. А сейчас, дитя, пришло время снять Печать и увидеть, что осталось от твоих магических талантов, полученных в наследство от матери. Все-таки после стольких лет жизни в мире с ничтожным запасом магии что-то я сомневаюсь…

Тайлан поднялся со своего трона, подошел к возникшей из воздуха чаше и сделал несколько пассов руками. Чаша увеличилась до размеров небольшого бассейна и стала наполняться… нет, не водой, а мерцающим светом! Когда я уже решила, что это волшебное сияние вот-вот выплеснется наружу, световой столб поднялся к потолку и окрасился в переливчатый радужный цвет.

— Ступай, онна Маргарэтт! — прогрохотал приказ и эхо подхватило его, оглушая и одновременно завораживая.

Я глубоко вздохнула, отгоняя неуверенность и страх, и шагнула в самый центр света. Мир взорвался красками и пришло ни с чем не сравнимое чувство восторга и эйфории. Острые ощущения пьянили. Душу охватила безумная запредельная радость и любовь ко всему живому! Не удержавшись, я засмеялась, раскинула руки и закружилась на месте.

Не знаю, сколько времени продолжалось это безумие. Но свет погас, и я застыла, наполненная счастьем и уверенностью, что все будет хорошо и замечательно. Я пройду все уготованные испытания и в конце трудного пути найду свою судьбу.

Посмотрев по сторонам, я не увидела Великого Тайлана. Лишь его мраморное изваяние смотрело на меня застывшим взором.

27

Свое сопровождение я нашла все там же, у двери, исписанной рунами. Глаза Владыки полыхали гневом. Тельма сердито сжимала кулаки. А Филипп рванул ко мне и нервно прижал к бурно вздымающейся груди.

— Почему вы все так… напряжены? — пробормотала немного растерянно. — Ведь сами утверждали, что я должна встретиться со Священным Тайланом.

— Да, но мы не предполагали, что ты исчезнешь так внезапно, а нас и на порог не пустят! — Возмущенно воскликнул Сууран и покосился на плотно закрытую дверь. — Тебя не было всю ночь!

Упс! А мне казалось, что не прошло и получаса. Но за окном храма ярко светило солнце, подтверждая слова Владыки. Или пора уже называть его отцом? Нет! Пока не получится!

— Мне нужно выпить! — устало сказал Филипп и наконец выпустил меня из объятий. Странно, но я в этот момент почувствовала сожаление. «Не расслабляйся, — шепнуло подсознание. — Сказали же — он не твой!».

Хотела бы я знать, кто же тогда «мой»? Жутко захотелось прижаться к сильному надежному мужскому телу, ощутить нежность, заботу, возможно, любовь и даже страсть. Как там в дурацкой песне? «Где ты мой Орфей? Я — твоя Эвридика». От абсурдности желания самой стало смешно.

Сууран тут же почувствовал мое настроение и поддержал идею Филиппа.

— Маргарэтт пора отдохнуть, принять ванну, поспать. Да и нам тоже. А вечером предлагаю устроить ужин в лучшей ресторации Эстеллы. Тем более, что нам есть что отпраздновать, — он с неясным намеком посмотрел на альфу и тот одобряюще кивнул.

Тоже мне заговорщики! Я подхватила сердитую Тельму под руку и бодрым шагом направилась к карете. На душе было легко и спокойно.

К дому Суурана (ну, или к моему) мы подъехали довольно быстро. Было раннее утро. О прошедшем празднике напоминали лишь кучки мусора, затоптанные цветы на мостовой, да серый пепел от ночных фейерверков.

В покоях меня поджидала Альбертина. Из ванной комнаты выглянула Мария и навострила уши.

— Ох, леди Маргарэтт! Мы так волновались! Уже утро, а вас все нет и нет! Уж не случилось ли чего?

Озабоченность горничных была приятна. Вот не привыкла я к такому теплому обращению!

— Все хорошо, девочки! Священный Тайлан снял Печать, а что дальше будет, он и сам не знает.

— Неужто Великий явился вам? — затаив дыхание спросила старшая женщина, а ее помощница аж побледнела от волнения и любопытства.

— Ну да… — Честно говоря, я удивилась. — А что, разве он никому не показывается?

— Что вы, леди! Это такая честь… и редкость!

Я смущенно отмахнулась и, подхватив протянутый Марией халатик, отправилась в спальню. Не рассказывать же всем подряд, что это не первая встреча с местным богом.

С помощью горничных сняла с себя изрядно помятое платье из зеленой тафты с кружевной пелериной, шелковые чулки, обязательные для леди в любую погоду, и туфельки на низком каблуке и лишь тогда почувствовала, как устала. А потому, сократив банные процедуры до минимума, с блаженным вздохом нырнула в объятия Морфея.

* * *

Я стояла на краю широкой террасы и смотрела вдаль на выплывающее из-за гор оранжевое солнце. Прохладный утренний ветер трепал полы плаща с меховой подбивкой, наброшенном на обнаженное тело, срывал с распущенных волос капюшон и норовил пощекотать ноги в бархатных тапочках с помпоном.

Ограждений на террасе не было и я, глянув вниз, вздрогнула и отступила на шаг: прямо подо мной бурлило волнами и разбивалось о скалы черное штормовое море. Господи! Как я здесь оказалась?! Ненавижу магию — от нее нет никакого покоя! Хотела всего лишь вздремнуть до ужина, а меня опять занесло невесть куда! И почему я без одежды?!

За спиной находилась стеклянная раздвижная дверь, ведущая в спальню. Ну, да, развороченная кровать, сброшенные на пол подушки, болтающийся на светильнике чулок. Мой чулок. Я что же провела ночь в чьей-то спальне? И, похоже, нам было не до сна.

Снаружи послышался странный шум. Будто гигантская птица била крыльями. Снег, усыпавший террасу, взвился легким облаком, снежинки закружились в стремительном хороводе и осыпались. Дыхание сбилось на долю секунды, я схватилась за сердце, да так и застыла с открытым ртом — на террасе стоял великолепный бронзово-золотой дракон. «Сейчас нас будут есть!» — шепнул внутренний голос. Но страшно почему не было.

Ящер отряхнулся, совсем как гигантский пес, пошел волнами и… прямо на моих глазах исчез. А вместо него в спальню вошел высокий черноволосый мужчина, настоящий образчик мужской стати. В сумраке раннего утра я не сразу рассмотрела его лицо. Да и, честно говоря, больше глазела на его обнаженную мощную грудь с темными ореолами сосков, плечи, пресловутые кубики на животе, проследила взглядом за тающей снежинкой, стекающей по загорелому телу в маленькую набедренную повязку.

С неохотой подняла глаза выше и утонула в пронзительной синеве глаз. Узнавание ошеломило, и я потрясенно выдохнула. Адриан Адамасто! Это что же? Я с ним провела ночь? Возмутиться не успела — рот мне закрыли поцелуем. Безумие какое-то! Мгновение — и тело вспыхнуло как сухая растопка в жаркий день, к которой поднесли спичку.

— Соскучилась? — хриплым голосом пробормотал мне в ухо этот… этот «иностранец», бывший клиент агентства «Люкс Вояж», и я наконец вышла из ступора.

— Ты?! Как ты здесь оказался? — растерянно посмотрела по сторонам. — Как Я здесь оказалась?

— Ты моя единственная, моя пара, разве ты не знала? Мы всегда будем вместе.

— Нет! — Закричала и попыталась разорвать страстное объятие, что есть силы преодолевая искушение забыть о предательстве и отдаться зову тела. — Никогда!

* * *

— Леди! Просыпайтесь! — рядом стояла обеспокоенная Альбертина. — Вы так кричали! Вам приснился кошмар?

Я ошеломленно смотрела по сторонам и ничего не могла понять. Одеяло скомканной кучкой валялось на полу, простыни сбились, а все тело покрывала противная испарина. Дрожащими руками взяла протянутый служанкой стакан и, не чувствуя вкуса, сделала несколько судорожных глотков.

— Все хорошо, леди! Вы просто устали и переволновались, — бормотала Альбертина, обтирая меня влажным полотенцем. — Хорошенькое дело — ведь с самим Священным Тайланом общались!

— Да… Все хорошо… Это просто кошмар… — как заведенная повторяла снова и снова. — Ступай, Альбертина! Я еще полежу немного, а потом будем собираться на ужин. Владыка зовет нас в ресторацию.

Демонстративно откинулась на подушки и прикрыла глаза в ожидании пока за женщиной захлопнется дверь. Что это было? Обычный сон или какое-то видение? И почему Адриан? Жаль, никогда не интересовалась творчеством Зигмунда Фрейда.

К ужину я собиралась в несколько заторможенном состоянии. Влезла в узкое обтягивающее талию и бедра платье из плотной тяжелой ткани, вяло расправила воланы, идущие широкой волной от колен до пола, попыталась подтянуть уж слишком обнажающий грудь лиф. Набросила теплый, подбитый пушистым мехом плащ — к вечеру заметно похолодало. Зима приближалась стремительно и неумолимо.

Счет дням я уже давно потеряла, хотя иногда казалось, что живу в Монголе не месяц и не два, а годы и годы. Свою прежнюю жизнь вспоминала не часто. Да и что интересного было в моей земной жизни? Сплошная борьба за выживание. Лишь последние пару лет что-то стало налаживаться… Да и то ненадолго.

И только работа в туристическом агентстве позволила приоткрыть дверь в «мир увлекательных и экзотических странствий» — эта рекламная фраза красовалась на ярком плакате над моим рабочим столом. И эта же работа в лице «иностранного антиквара» Адриана Адамасто выплюнула меня в чужой непонятный поначалу мир, оказавшийся моей загадочной родиной.

Великая любовь, о которой мечтают наивные девушки и так упоительно пишут поэты, прошла мимо меня. Очередь из парней ко мне никогда не выстраивалась, хотя на внешность пожаловаться не могла. Одних смущал мой рост, других не типичные для россиянок черты лица, третьих — моя постоянная настороженность и замкнутость.

«Ты как неприступная стена, — ругалась Варвара, вечно обвешенная кавалерами. — К тебе же подойти страшно — так и кажется, что сейчас в морду заедешь! Улыбнись, расслабься! От тебя не убудет! Вспомни фильм «Золушка». Как там Фаина Раневская учила дочурок глазки строить? Вот!». О безуспешных результатах этого маневра Варька как-то забывала.

Именно по ее инициативе я связалась с молодым программистом Анатолием. Ухаживал он красиво, с букетами и подарками, походами в ближний лес и песнями у костра. Я и расслабилась, пустила парня в свое личное пространство и снятую в центре города квартиру.

Первое время и не подозревала, что Толик страдает от наркотической зависимости. Ну, перепады настроения. Ну, приступы глухой тоски. У кого не бывает? А потом мой гражданский муж (слова-то какие пафосные!) потерял работу и покатился по наклонной. Едва избавилась и зареклась: никаких любовей мне не надо! Сама прекрасно проживу!

Вот тут-то на горизонте и появился загадочный красавчик Адриан. Увлеклась, нечего врать самой себе… А оказалось на деле, что все еще хуже, чем было до него — Адамасто не просто сволочь, а сволочь иномирная, попытавшаяся меня то ли просто похитить с неясной целью, то ли банально убить непонятно за что… Хотя нет! Сейчас уже понятно. Почти.

Из головы все не шел странный сон. С какого перепугу он приснился? Все время, проведенное в Моррее, я если и вспоминала коварного мага, то, мягко говоря, с негодованием, а не с эротическими помыслами. Да, на Земле он казался интересным и даже интригующим. И, да, мыслишка закрутить с ним ни к чему не обязывающий роман посещала меня.

Но все это было до того, как он обманом перетащил меня вовсе не в затрапезную Монголию, а в Монголу с совершенно дикими для современной земной девушки реалиями. По чьему приказу он действовал? Меральды, бросившей меня матушки, или Ингмара, мечтающего о моей скоропостижной кончине?

Уже неважно. Адамасто мне лгал. Это главное. Ведь если он хотя бы попытался что-то объяснить, предупредить… Конечно, я не поверила бы. Но! У меня не было бы и оснований так безоговорочно винить его. И если бы не Сууран и Мать Дивина, перенаправившие портал, неизвестно, что было бы со мной на данный момент. Уж всяко не собиралась бы сейчас на ужин с людьми (и нелюдьми), которым научилась доверять за короткое время.

Господи! Как много «бы» появилось в моей жизни! Как там говорят? «История не терпит сослагательного наклонения»? Почему-то в моей истории все иначе.

28

Ресторация, к которой мы подъехали — я с Тельмой в карете, Филипп, Владыка и отряд охраны верхом — находилась недалеко от храма, в котором накануне я встречалась с Тайланом. Судя по богато одетой публике, это место по местным меркам было престижным. Но мне, жительнице мегаполиса 21-го века, оно показалось слишком помпезным, слишком шумным, слишком аляповатым. Одним словом, слишком.

Больше всего поразило обилие скульптур в человеческий рост. Тут и там высились мраморные фигуры дам и кавалеров мушкетерского вида, загадочных личностей в длиннополых плащах, скрывающих лица под капюшонами.

В центре зала высилась скульптурная группа из мужчины и женщины в окружении веселых монстриков с забавными, совсем не страшными, рожицами. Я присмотрелась. Лицо мужчины показалось смутно знакомым. Высокий лоб, приподнятые будто в удивлении брови, изогнутые в легкой улыбке губы, мягкая волна волос, узкий разрез глаз, смотрящих с восхищением на юную девушку, присевшую у его ног… Сууран?! И кто же тогда его пара? Неужели княгиня?

Лицо девушки, застывшей в камне, покрывала тончайшая мраморная вуаль. Почему-то вспомнилась «Весталка» Бенцони, которой я любовалась в лондонском музее Виктории и Альберта. Скульптура изображала богиню домашнего очага. Тогда, чтобы хоть как-то понять удивительный «эффект вуали», я полночи просидела в интернете. Мастерство скульпторов просто ошеломило! И достичь совершенства в этой сложной технике (вспомнила — техника «тромплей»!) удавалось лишь немногим земным скульпторам.

Но здесь, в другой реальности, увидеть нечто подобное?! Передать в твердой мраморной глыбе нежность и воздушность тончайшей ткани, способной, как кажется, зашевелиться от малейшего дуновения ветерка?! Просто не укладывалось в голове.

Заметив мое удивление, Сууран пояснил с ироничной (как мне показалось) усмешкой:

— Ты не ошиблась, Маргарэтт, — и, будто извиняясь, развел руками. — Видишь ли, это заведение открыл опальный адонирский скульптор Мигелано. Меральда изгнала его именно за эту скульптуру. Не понравилось, видимо, что мастер изобразил ее в позе, унижающей княжеское величие. А я его принял и позволил открыть эту ресторацию. Кстати, Мигелано не только талантливый ваятель, но и отличный повар. Ты со мной согласишься, Маргарэтт, когда попробуешь его кулинарные изыски.

Я кивнула, а про себя отметила еще одну деталь в характере матушки — капризная и своенравная. Впрочем, Тайлан меня предупреждал.

Появившийся, как черт из табакерки, круглолицый толстячок в длинном фартуке и поварском колпаке на совершенно лысой голове проводил нас в овальный кабинет к уже накрытому столу.

— А вот и наш уважаемый хозяин. Мэтр Мигелано, чем вы нас порадуете сегодня?

Скульптор слэш повар с достоинством поклонился и взмахнул полотенцем, подавая знак официантам. К нашей компании метнулись двое парней в белоснежной униформе и застыли в ожидании.

— Специально для вас, Владыка, я приготовил особое меню. Свежайшая рыба в изысканном соусе «атраше», тушеные морские гады и… — Мигелано застыл на полуслове и уставился на меня. — Я-я-я нав-в-верное нездоров… простите… не может быть…

— Успокойтесь, дорогой друг! — Сууран хлопнул повара по плечу, от чего тот слегка покачнулся, но все же пришел в себя. — Будем считать, что вы просто обознались. Вы ведь обознались, так?

Толстячок оказался понятливым и быстро-быстро закивал.

— Вот и замечательно! Такое иногда случается! Несите все, что вы приготовили — мы ужасно голодны.

Я проводила беднягу глазами — хоть бы в обморок не грохнулся! Неужели я действительно так похожа на княгиню, что меня можно принять за ее привидение? Или фантом?

Но времени на раздумья мне не оставили. Как только на столе появились первые блюда — гигантская супница с плавающими в пикантном соусе креветками, мидиями, крохотными рыбками и золотистыми кружочками кальмаров, Сууран поднялся с бокалом темно-бордового вина в немного подрагивающей руке. Волнуется? С чего бы это?

— Прекрасная Маргарэтт, мое дорогое дитя! — голос Владыки сорвался, он растерянно улыбнулся и хрипло прокашлялся.

Я насторожилась, почему-то не понравилось такое вступление. А Сууран нервно глотнул напиток и продолжал.

— Все эти годы не было дня, чтобы я не думал о тебе… мечтал и не смел надеяться, что ты поймешь… простишь… Жаль, что у нас почти не осталось времени на более тесное… сближение, что ли.

Я дернулась, чтобы задать вполне логичный вопрос: почему? Но сидящий рядом Филипп схватил меня за руку и взглядом попросил молчать. Что ж…

— Приближается твой двадцать пятый день рождения, и по законам княжества Адонир ты обязана прибыть в храм Селины и пройти обряд у Источника Силы. Что произойдет дальше ведомо только богам.

Сууран тяжко вздохнул, допил вино, а я выдернула руку из захвата альфы и подскочила так резко, что стул опрокинулся, едва не сбив с ног стоящего за спиной официанта.

— С какой стати я должна подчиняться законам вашего мира? Я гражданка России и то, что родилась здесь, ничего не меняет!

— Увы, княжна, меняет, — подал голос Филипп. — Голос крови призовет тебя, хочешь ты этого или нет. Просто… если к назначенному часу явишься в храм добровольно, все пройдет быстро и торжественно. Будешь сопротивляться — только разгневаешь богиню, и ни Меральда, ни Владыка не помогут.

— А разве нельзя спрятать леди Маргарэтт в храме Священного Тайлана? — едва слышно прошептала моя телохранительница. — На время… Великий, кажется, благоволит ей?

— Великий не пойдет против Селины. Маргарэтт придется ехать. — Сууран резко поставил опустевший бокал. Толстое стекло пошло трещинами и рассыпалось мелкими осколками.

Оп-паньки! Наша небольшая компания застыла, не в силах оторвать взгляд от стола. По туго накрахмаленной скатерти беспорядочно ползали стекляшки, складываясь в слово. Адонир!

Официант, наблюдающий это шоу, бухнулся на колени и зашептал молитву. Тельма побледнела до легкой голубизны. Владыка и Филипп лишь обменялись взглядами. А мне резко захотелось глотнуть свежего воздуха.

Даже не заметила, кто проводил меня темным коридором на открытую террасу, нависающую над задним двором ресторации. Открывшаяся картина была так себе: мусорные контейнеры, телега, уставленная бидонами, лениво поскуливающий пес. Как везде, во всех мирах. Парадный вход сверкает огнями и яркими вывесками, а обратная сторона никого не волнует. Куда смотрит хозяин и городская управа?

И о чем я только думаю? Тут, можно сказать, моя судьба задумала сделать очередной вираж, а меня беспокоит экология и чистоплотность отдельно взятых владельцев общепита.

Умом я понимала, что в Княжество ехать придется. И с Меральдой встретиться тоже. Но сердце бунтовало и яростно сопротивлялось. Только ли от этого? А не потому ли, что в Адонире я непременно столкнусь с ненавистным персонажем из моих снов. С магом, которого никак не удается выбросить из головы. С Адрианом Адамасто.

Уже успела узнать, что он один из самых популярных кавалеров при дворе княгини: богат, красив, холост. Герцог к тому же. Дамочки так и стелются к его ногам! Об этом мне доложила Альбертина. Оказалось, что ее сестра уже давно служит горничной у одной из фрейлин Меральды и регулярно в письмах пересказывает все дворцовые сплетни. Но мне ведь нет до него никакого дела, так? Так! Вот и нечего отвлекаться!

На террасе заметно похолодало и я пожалела, что не захватила с собой накидку. Возвращаться не хотелось, но и заболеть из глупого упрямства тоже. Вдохнула поглубже вечерний (хоть и не совсем свежий) воздух, повернулась и… уткнулась носом в чей-то засаленный сюртук с медными пуговицами. Лицо подошедшего мужчины в темноте разобрать не смогла и хотела уже закричать и позвать Тельму, но не успела, так как мне спешно закрыли рот грязной вонючей рукой.

— Тихо, леди, не суетитесь! — проскрипело прямо в ухо. — Я не причиню вам вреда, но и лишних свидетелей не потерплю. Так что, будете кричать?

Я прислушалась к себе и — странно! — не почувствовала опасности. Покачала головой, и мужчина убрал руку. На губах остался солоноватый привкус крови — то ли я от неожиданности прикусила губу, то ли неизвестный поцарапал меня шершавой ладонью. Очень надеюсь, что меня не отравили или не занесли инфекцию.

— Кто вы и что вам нужно?

— Лично мне от вас, красавица, ничего не нужно. Разве что письмо передать.

Мужчина порылся в карманах и протянул вчетверо сложенный листок.

Я не торопилась и попыталась разглядеть его лицо. Но темнота сгустилась настолько, что кроме смутных очертаний потрепанной одежды и надвинутой на лоб кривобокой шляпы, не видела ничего. Местный бомж? Но кто доверит записку для дамы такой личности? Да и говорит он грамотно. «Агент под прикрытием? — намекнул недремлющий внутренний голос. — Как в кино?».

Да уж, действительно кино и немцы…

— Нельзя было письмо передать обычным способом? Зачем понадобилось набрасываться?

— Да не хотел я вас пугать, леди! Обычным способом к вам не подобраться — охрана кругом. А письмо приказано доставить тайно.

— Кем приказано? — попробовала потянуть время. Вдруг моя так называемая Тень проснется и приступит к своим непосредственным обязанностям.

Только подумала, как из-за спины выскочила Тельма. Куртка на одном плече порвана, глаза выпучены, в руках по кинжалу. Через открытую дверь увидела альфу, в железной хватке которого барахтался молоденький официант.

— Где он? — прохрипела Тельма.

Я растерянно посмотрела по сторонам. «Почтальон», который буквально секунду назад стоял здесь, вплотную ко мне, буквально растворился в воздухе. Ни следа, ни намека… Хотя нет, намек присутствовал: из-за ворота моего такого нарядного вызывающе декольтированного платья торчал уголок того самого письма, которое я так и не успела взять в руки. Я незаметно подтолкнула его глубже и невинно похлопала ресницами. Даже не знаю, зачем это сделала.

29

К ужину мы не вернулись — аппетит у всех пропал напрочь. Филипп сдал связанного официанта подбежавшей охране. Сууран потащил меня на выход, возле которого топтался раскрасневшийся хозяин ресторации и растерянно махал руками. Публика суматошно бегала по залу, дамы визжали, кто-то даже попытался выпрыгнуть в окно. В общем, картина маслом.

Уже по дороге домой мне рассказали, что первым почувствовал неладное Сууран. Он наблюдал за мной через открытую дверь на террасу и вдруг заметил в проеме странное марево. «Артефакт невидимости» — выкрикнул он и все завертелось, как в ускоренной видеосъемке (ну, это я так охарактеризовала поднявшуюся суету).

Тельма рванула к проходу, но арестованный позже официант попытался задержать ее, подставив подножку. Моя Тень кувыркнулась, но устояла и врезала парню ногой в самое интересное место. Тот скорчился, завыл, а тут и Филипп подоспел. Пробиться ко мне смогли не сразу, артефакт не пускал и пружинисто отталкивал. Как я понимаю, преграда исчезла одновременно с исчезновением моего милого собеседника. Но о нем я рассказывать не стала. Тоже не знаю почему. Не навредил ведь ничем? И ладно. На все вопросы отвечала расплывчато, пожимала плечами. Одним словом, изображала блондинку.

Владыка внимательно слушал, кивал головой, конечно, догадывался, что я что-то скрываю, но допытываться не стал. Наверное, надеялся, что официант расколется. Но, увы, этот несчастный не дожил до первого допроса. Как показало следствие, у парня было слабое сердце, остановившееся очень некстати. Мне было совестно, но не очень. Сам виноват.

Домой вернулись взбудораженные, растрепанные (это мы с Тельмой) и голодные. Прошли прямо в кухню, благо кухарка с подручными давно отправилась спать. Тельма вытащила из кладовки холодное мясо, хлеб, сыр и соленья. Быстро настругала бутерброды. Сууран из погреба принес пузатую бутылку и молча разлил по бокалам. Разговаривать никому не хотелось. Но меня очень беспокоил один вопрос.

— Владыка, а почему вы именно сегодня заговорили об отъезде в Адонир? Ведь до моего дня рождения еще два месяца.

— Ты ошибаешься, Маргарэтт. До твоего двадцатипятилетия осталось чуть более десяти дней, а путь в Княжество неблизкий.

— Я понимаю, что земной календарь и здешний различается. Но я считала…

Свой день рождения в прошлой жизни я отмечать не любила. И это еще мягко сказано! В детском доме устраивали раз в месяц групповые празднования: торт для именинников, горсть конфет, какие-нибудь игрушки в подарок от богатых спонсоров. Когда повзрослела, было вообще не до того. Тем более, что приходилась моя днюха на первое января — народ традиционно дней десять от встречи Нового года отходит…

— Видишь ли, дорогая, в твоих земных документах датой рождения обозначен день, когда ты поступила в Дом младенца. — Владыка слегка поморщился. — Такие у них правила. Но дело в том, что тебе на тот момент уже было два месяца. Источник Силы читает не официальные бумаги, а ауру и кровь.

— Ясно. И когда мы отправимся в Адонир?

— Филипп должен собрать отряд из доверенных оборотней. Это займет несколько дней. А тебе, Маргарэт, следует заняться новым гардеробом. Полагаю, княгиня планирует ввести тебя в высшее общество. Значит, будут балы и приемы.

«Ну, да! Это если мы доберемся туда живыми!» — внутренний голос не дремал.

— Вы поедите со мной? — с надеждой посмотрела на… отца. Господи, даже не верится, что пусть и мысленно, но все же произнесла это слово.

— Увы, въезд в Княжество для меня пока закрыт. Кроме охраны тебя будут сопровождать альфа Филипп и Тельма. Неплохо бы найти порядочную даму на роль компаньонки, но я должен подумать.

Думать Владыка отправился в кабинет, несмотря на то, что за окном светало. Тельма задремала прямо на табурете, уложив голову между недоеденным бутербродом и бокалом вина. Эх, молодость! Мы с Филиппом остались практически наедине. И это меня смущало. Но только не альфу.

Он подошел сзади, положил руки на плечи и принялся легко массировать. От удовольствия этой интимной процедуры я закрыла глаза и попыталась расслабиться. Не тут-то было! По всему телу брызнул табун невоспитанных мурашек.

«Ты что, совсем спятила?! — возмутилось подсознание. — Бабочек в животе захотелось?».

С большой неохотой отодвинулась, встала со стула, повернулась и храбро встретила пылающий страстью мужской взгляд.

— Не надо, Филипп… пожалуйста…

— Почему? — прошептал он и приблизился еще немного. — Разве я тебе не нравлюсь?

Нравится, конечно, ничего не скажешь! Четко вылепленные скулы, ровный нос, чувственные губы. Небрежная улыбка и ленивая грация движений. И все же… В этот момент я особенно ясно поняла: это действительно не мой мужчина. Но обижать альфу не хотелось.

— Ты очень интересный мужчина, Филипп! Сильный, преданный, красивый… Любая девушка была бы счастлива стать твоей парой. Но это не я. Я могу предложить тебе только дружбу.

Филипп отступил на шаг и окинул меня оценивающим взглядом.

— Что ж… Для начала неплохо. Нам предстоит долгое путешествие. Я подожду, возможно, ты передумаешь.

Он резко развернулся и вышел, а я побрела в спальню. Даже не верится, что этот сумасшедший день закончился.

Альбертина сидела в кресле и сладко посапывала. Я осторожно прикоснулась к ее плечу, и женщина подскочила.

— Ох, леди, простите! Задремала!

— Ступай спать, милая. Я тут сама справлюсь.

Подтолкнула сонную горничную к двери и закрылась на ключ — вдруг Филипп задумает поторопить события.

С облегчением сбросила туфельки на высоком каблуке, сняла чулки, немного повозилась с платьем (благо никаких корсетов и металлических каркасов, как в европейской моде восемнадцатого века, здесь не наблюдалось!) и оставила валяться печальной кучей. И только на полпути к расстеленной — такой желанной! — кровати заметила торчащий в вырезе сорочки и прилипший к телу уголок письма.

Господи! Как же я могла забыть о нем!

Я развернула помятую страницу и… задохнулась. Сердце пропустило удар, руки и лоб покрылись холодным потом.

Маргарита Николаевна?!

Дышать стало нечем. Подбежала к окну и резко распахнула створки. Свежий утренний ветерок ворвался в комнату. Я подставила ему лицо и сделала несколько глубоких вдохов. Сразу полегчало. Я вернулась к креслу, дрожащими руками подняла с пола отброшенную записку, скорее, даже письмо.

«Маргарита Николаевна! Могу только догадываться, каким негодованием пылает ваше сердце, но очень надеюсь, что вы, как разумная женщина, а не юная истеричная девица, дочитаете до конца. Поверьте, я не хотел причинять вам зло! Всего лишь как верноподданный выполнял приказ княгини Меральды и собирался доставить вас Адонир целой и невредимой.

Да, это было неожиданно и против вашего желания. Но если бы я рассказал, разве вы бы поверили? Ваш мир ужасен! До сих пор не могу понять, как вы с вашим умом, красотой и Даром смогли выжить в нем!»

Я скомкала листок и нервно зашагала по комнате. Гад! Какой же он гад! И как смеет писать мне после всего, что сделал? Я разумная женщина??? Да я дура последняя, что доверилась этому негодяю, душу, можно сказать, открыла, флиртовала и даже подумывала о более серьезных отношениях.

Или… Или это все магия? Даже при том, что все утверждают, что на Земле магические потоки совсем слабые, они все же есть. Ведь не просто так мы с Варварой безропотно сели в машину и тупо поехали с малознакомыми мужиками в неизвестном направлении. Не знаю, как Варьке, но мне-то уж точно это несвойственно.

Я вспомнила, как, не говоря ни слова, уселась на заднее сидение машины. Там был еще букет наполовину подвявших цветов… Да, Андриан вручил его перед нашей исторической прогулкой в парке. Машина неслась на жуткой скорости. Мимо пролетали знакомые названия улиц и смазанные контуры зданий.

Круглова сидела на переднем пассажирском сидении. За рулем нагловатый черноволосый красавчик. Как же его звали? Не помню. И черт с ним! Я молчала, Варька молчала, а Адриан держал меня за и почему-то шептал «Ничего не бойся!». Теперь-то я знаю почему. А потом появилась стена. И все.

Воспоминания не то, чтобы успокоили меня, но позволили взять себя в руки. Как говорится, «Дела давно минувших дней…». А я привыкла не оглядываться, а смотреть в будущее. Дай бог, у Варвары все сложится. А я за себя еще поборюсь. И Адриану отомщу обязательно.

Дав сама себе это клятвенное обещание, разгладила мятую страницу и продолжила читать.

«Ваша судьба здесь, в Монголе. Вы леди и наследная княжна. Ваша матушка нуждается в вас. Я не отрицаю своей вины и никогда не прощу себе не то, что пытался по приказу княгини доставить вас в Адонир, а то, что не смог разгадать коварные замыслы ее врагов. Слишком поздно понял, что Валенн Гровил — шпион и подручный бастарда. Страшно представить, что случилось бы с вами, если бы так вовремя не вмешался Владыка Сууран. Боги сурово наказали Валенна. А я… я со смирением приму наказание из ваших рук, сиятельная княжна Маргарэтт, прекрасная Маргарита Николаевна.

Адриан Адамасто, герцог Веренхолд

P.S. С нетерпением буду ждать нашей встречи. Надеюсь, вы не откажете мне в аудиенции».

Ждете встречи, герцог? Глаза бы мои вас никогда не видели! Но я выполню свою клятву. Так или иначе.

30

Адриан Адамасто, герцог Веренхолд

— Милорд, я выполнил ваше поручение и передал послание указанной особе.

Агент под кодовым именем «Крыса» потоптался у порога и сделал несколько торопливых шагов к столу, за которым сидел хмурый герцог Веренхолд, глава княжеской Тайной канцелярии.

— К сожалению, все прошло не так гладко, как планировалось. Наши люди в Моррее оказались недостаточно квалифицированными и мне пришлось взять на себя это ответственное задание.

— Тем не менее, ты тоже наделал шума! — недовольно процедил герцог, с трудом сдерживая негодование. — Теперь Владыка Сууран знает, что мы отслеживаем… ситуацию.

— Позвольте уточнить, милорд! Не только мы. В Эстелле я заметил шпионов бастарда.

Адриан не сдержался и со всей силы грохнул кулаком по столу. По гладкой поверхности рассыпались огненные искры, оставив на скатерти из дорогого заморского сукна крохотные дырочки с почерневшими краями.

Так долго скрываемые эмоции рвались наружу. И он ничего не мог с этим поделать. Осознание того, что Маргарэтт грозит смертельная опасность, разрывало душу. Но почему? Они были знакомы всего ничего, пару дней. И для него, в прошлом опытного оперативника, это секретное задание было как глоток свежего воздуха — начинал уже на стены лезть от кабинетной работы!

Но у коварной судьбы оказался другой расклад. Мало того, что с заданием не справился, подставил княгиню Меральду на грань международного скандала, так еще и влюбился! Влюбился?! Чушь какая! Драконы не влюбляются! Драконы находят свою пару и ей, единственной, посвящают и жизнь, и честь, и все наследие семьи. Но Маргарэтт не может быть его парой.

Да, она дочь княгини, возможно, будущая Хранительница Источника Силы. Надежда на спасение всего княжества от магического голода. И все-таки Адриан не мог себя больше обманывать: в страхе потерять девушку было что-то личное. Потому и письмо написал втайне от княгини Меральды.

— Думаешь княжна показала записку Владыке? Ну, или этому… альфе клана оборотней?

О Филиппе думать не хотелось. Уже знал, что он вьется вокруг Маргарэтт, как муха над ложкой меда. Было неприятно. Даже более того. Стоило только представить, как Маргарэтт гуляет с оборотнем где-нибудь в парке, улыбается ему, как в животе скручивается тугая пружина и просыпается непреодолимое желание спалить его драконьим огнем.

— Полагаю, княжна скрыла этот факт, — чуть подумав, ответил агент. — То ли не доверяет никому из своего окружения, то ли не желает выставлять напоказ свои личные дела.

— Из чего ты сделал такие выводы? — Герцог внимательнее пригляделся к «Крысе». Умен, ничего не скажешь!

— Простите, ваша милость, это не мое дело… — агент смущенно замолк.

— Говори!

— По вашему приказу я уже некоторое время слежу за леди. И должен сказать, она довольно скрытная девушка. Не по годам серьезная и самостоятельная. Видно, нелегко пришлось ей в жизни без родительской любви. Когда в ресторации поднялась шумиха, княжна не рассказала никому, что видела меня. Я наблюдал за ней из подпространства. И про письмо — ни слова. Возможно, позже… но сомневаюсь. Да и раньше, выйдя из храма…ни с кем не поделилась увиденным. Другая бы бросилась скакать от счастья или, на худой конец, в обморок упала от волнения. А она — ничего подобного!

Адриан почувствовал, как по телу прокатилась жаркая волна. На руках едва заметно проявились золотистые чешуйки. Внутри мощного тренированного тела зашевелился дракон и довольно вздохнул: «Моя!». От неожиданности герцог вздрогнул и чуть охрипшим голосом приказал:

— Можешь идти! В казначействе получишь награду.

Агент поклонился и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Адриан погасил светильник и подошел к окну. Янтарная луна скупо освещала пустой тренировочный плац, небольшое озерцо справа и покрытые голубоватым снегом горы. В последнее время он полюбил работать в своем замке вдали от шумной придворной суеты с его интригами, сплетнями и тревожным ожиданием перемен.

— Маргарэтт! — прошептал герцог, поглаживая слегка покрытое морозным узором стекло. От жара руки поверхность моментально очистилась и явила чуть подрагивающую картинку. Молодая высокая женщина в блузке совершенно сумасшедшего цвета. Из декольте пугливо выглядывает кружево дорогого белья. Крупный рот со слегка подкрашенными губами и невероятная кожа золотистого оттенка. В руке чашка с ароматно пахнущим кофе.

— Маргарита Николаевна, вы всех клиентов угощаете этим нектаром?

— Нет, не всех. Только самых нервных.

Герцог улыбнулся и взмахом руки стер изображение. Мальчишество какое-то! Скоро Маргарэтт прибудет в Адонир и тогда все встанет на свои места.

В предрассветной тишине спальни подошла к жарко пылающему камину. Секунду помедлила, но все же бросила смятую записку в жадно вспыхнувший огонь. Надо ли рассказать Суурану? А что изменится? То, что за мной следят, давно догадывалась — неоднократно ловила спиной посторонние взгляды. Стоило повернуться — и ничего.

В конце концов, перестала обращать внимание. От судьбы не спрячешься. Тельме, конечно, не хватало опыта. Но я уже давно воспринимала ее не как Тень и телохранительницу, а верную подругу. Но даже с ней не решалась откровенничать. Все-таки прежняя жизнь научила никому не доверять и полагаться лишь на себя. Хотя… раньше-то меня не пытались убить.

В спальне было жарко, но меня немного знобило. Нервы! Кряхтя, как древняя старуха, забралась в кровать. Думала, что не усну, но лишь голова коснулась подушки, провалилась в тяжелый сон. К счастью, без сновидений. А пробудилась только к обеду.

В гостиной суетилась Альбертина. Вот же закалка у прислуги — и спала поменьше меня, а выглядит бодрее некуда! А я при такой жизни совсем расклеилась, разленилась. Заняться фитнесом что, ли?

Вот закончу свои разборки с мамашей-герцогом-бастардом и богами, и обязательно введу моду на здоровый образ жизни. И Суурана привлеку. И, возможно, Филиппа. Хотя, судя по накачанной фигуре, он и так тренируется регулярно.

Мысли текли лениво и беспорядочно. Из кровати вылезать совсем не хотелось.

— Леди, вы случаем не заболели? И то было бы неудивительно! Вчера без накидки уехали, а на дворе сыро и ветрено.

— Не беспокойся, Альбертина, я здорова. Сейчас искупаюсь и взбодрюсь!

— Вот и ладно! А то уж Владыка спрашивал, все ли в порядке. Мария! Купальню готовь!

Закончив с гигиеническими процедурами, обрядилась в теплое домашнее платье и спустилась в столовую, где застала Суурана и немного растерянного господина в мундире военного образца.

— Знакомься, Маргарэтт! Сьерр Артус Подокшик будет тебя сопровождать в поездке в качестве моего представителя.

Мужчина щелкнул каблуками и склонил голову. Молодой, лет тридцати, невысокий и какой-то припухший. С похмелья, что ли? Светло-каштановые волосы спадали неопрятными прядями на одутловатое лицо. На непропорционально длинном носу кривовато повисло пенсне, которое он часто и нервно поправлял. Из-под нахмуренных бровей на меня недовольно поглядывали умные пронзительные глаза угольного цвета. Похоже, сьерр был не в восторге от порученной ему миссии и для официального представителя Владыки выглядел как-то несолидно.

— А как же Филипп? — с трудом отвела глаза от странного господина.

— Альфа Филипп Поторский обеспечивает вашу личную охрану, леди, — на удивление бархатным голосом ответил новый персонаж. Но язвительность в интонации он даже не пытался скрыть. — Я к этому не имею никакого отношения. Как официальное лицо Моррейского Владычества удостоин чести передать княгине Меральде секретные документы, касающиеся государственных дел.

Сууран усмехнулся и похлопал своего «представителя» по плечу.

— Не пугай девушку, Артус! Признаю, мне пришлось использовать не совсем честный прием, чтобы уговорить тебя отправиться в это путешествие, и оторвать от весьма… интересного занятия. Но твоя помощь мне необходима.

«Интересное» занятие это что же попойка с друзьями? Или амурная интрижка? Хотя мне-то какое дело. Раз Сууран доверяет этому господину, значит знает, что делает. А мне преданный человек совсем не помешает, даже такой. К тоже он — человек, как и я, а не хвостатый и зубастый оборотень.

Обедали мы с Владыкой наедине. «Официальное лицо» от трапезы отказался, ссылаясь на то, что должен «завершить дела». И слава богу! Не уверена, что кусок густо облитого ароматным соусом стейка полез бы мне в горло под его недовольным взглядом.

Ели в молчании. Похоже, каждому из нас было о чем подумать. Сууран, похоже, решал вопросы, связанные с моим отъездом. У меня не шло из головы письмо герцога. А еще мучил вопрос: рассказать Владыке об этом или не стоит. Так и не решила. Я подумаю об этом завтра? Классическая фраза казалась как нельзя кстати.

Остаток дня провели в хлопотах. Мэтр Сорелье «создавал» новый гардероб прямо в гостиной. Не имея представления о модных тенденциях в княжестве, я полностью доверилась ему, лишь пальцем тыча в рулоны ткани и шкатулки с кружевами и паетками. Альбертина ворчала и наполняла сундуки всем тем, что может понадобиться молодой леди в дальней дороге. То есть мне. Мария бестолково носилась из комнаты в комнату, совершенно обалдевшая от того, что и ей предстоит отправиться в дальнее путешествие.

31

Я стояла на крыльце так и не ставшего моим дома и, прижав к груди любимую шкатулку, отстраненно наблюдала за погрузкой вещей на телегу. Вернусь ли когда-нибудь сюда? Не знаю. Хотелось ли уезжать? Определенно нет. И расставание с Владыкой лежало на сердце тяжелой ношей. За короткое время общения с отцом я успела привязаться к нему, впервые в жизни почувствовала заботу и тепло родной души.

Да, не все и не всегда было гладко в этом узнавании. И все же… Насколько мне было бы спокойнее, если бы он мог отправиться с нами! Учитывая неизвестность, поджидавшую меня на пути в княжество Адонир, еще одна надежная рука совсем бы не помешала

Сууран раздавал последние распоряжения и старался не смотреть в мою сторону. Переживает, хоть и не показывает вида. Наконец, подошел и крепко прижал к груди.

— Все будет хорошо, дитя! У тебя надежная охрана из самых преданных и храбрых воинов стаи. Шхуна уже ждет в порту Зании. Ее капитан, сьерр Горштейн, мой давний друг, позаботится о твоем комфорте во время плаванья. Там же, в порту, к вам присоединится и сьерр Артус Подокшик. А для безопасности у тебя есть Филипп и Тельма. Ты ведь веришь, что альфа готов пожертвовать собой ради твоей безопасности?

Кивнула и неожиданно для самой себя прижалась губами к немного колючей щеке. Сууран вздрогнул и нежно погладил меня по плечу. Его большая сильная ладонь показалась надежным якорем в бушующей морской пучине. Пафосно? Да, наверно. Но я чувствовала именно это.

— Не плачь, дорогая Маргарэтт! Мы обязательно встретимся, ведь нам о многом еще надо поговорить!

Я плачу?! Не может быть! Последний раз я лила слезы в глубоком детстве, когда перед школьным праздником сломался каблук в единственной паре туфель, а мой одноклассник Петька Федоров, в которого была безнадежно влюблена, вместо того чтобы посочувствовать и помочь, лишь рассмеялся.

Владыка протянул тонкий батистовый платок с вышитыми инициалами и отошел. Мне показалось или в его глазах тоже блеснула слезинка?

К крыльцу подкатила вместительная карета, запряженная четверкой бодрых коней. Тут же подскочивший Филипп подал руку и я поднялась по скрипучей ступеньке. Следом в карету взобрались Альбертина, бледная до синевы, то и дело осеняющая себя чудными знаками. Неужели не хочет ехать? Но я же предлагала ей остаться… А вот Мария даже подрагивала от восторга и стреляла во все стороны глазами.

Кучер, невысокий вертлявый юноша, чем-то напоминавший киношного жокея, взмахнул хлыстом, и мы тронулись. Следом потянулась груженная нашим скарбом телега. Надеюсь, на шхуне будет достаточно места и мы не отправимся со всем этим добром на встречу с Нептуном. Или как тут называется морской владыка?

План поездки мы обговорили накануне. Точнее, говорили Сууран с альфой, а я внимательно прислушивалась, уткнувшись носом в карту, и старалась запомнить названия незнакомых городов и поселков, где нам предстояло останавливаться на ночлег.

Весь путь до морского побережья на границе человеческого государства Зания и Княжества Адонир должен был занять два-три дня. Потом дней пять по морю. Это при условии хорошей погоды. Но так как осень неумолимо переходила к зиме, а метеослужба в Монголе отсутствовала как факт, надеяться на милости природы не приходилось.

Уже сейчас по ночам случались заморозки, хотя, с другой стороны, это было и неплохо — путешествовать в дождливую погоду никому не хотелось. В нашей карете поставили печку, а вот всадникам пришлось бы нелегко. Хотя они же оборотни. Перекинутся в звериную ипостась и побегут. Это меня Тельма успокоила. Она на этот раз все же отправилась верхом, но старалась держаться поближе к карете.

Первую остановку сделали ближе к вечеру. Это была вполне приличная придорожная таверна. Телегу с вещами затащили под хлипкий навес на случай дождя или снега. На первом этаже добротного бревенчатого строения располагался огромный зал с деревянными столами и лавками, на втором — несколько комнат для тех, кто собирался переночевать. В данном случае для нас, так как всех остальных путников Филипп бесцеремонно вытолкал за дверь.

Я попробовала возмутиться, но увидев, как путники безропотно подчинились, решила не вмешиваться. Как говорится, в чужой монастырь не ходят со своим уставом. Наспех поужинав, рухнули в кровати. Не знаю, как остальные, но я чувствовала себя выжатым лимоном — дорога, по которой мы тащились весь день, была разбитой и ухабистой, а до рессор в карете в этом мире пока не додумались.

Утро встретило нас мокрым снегом, но Филипп не хотел задерживаться и велел запрягать и я нехотя вылезла из теплой постели. Следующие два дня превратились в настоящий кошмар. Гигантские снежинки, подгоняемые резкими порывами ветра, падали с неба шрапнелью. Дорогу замело, и мы пару раз сворачивали не туда. Печка не справлялась со сквозняками.

Легче всех перенесли погоду оборотни. Они действительно перекинулись в звериную ипостась, бодро бежали рядом с каретой и время от времени фыркали и отряхивали прилипший к шерсти мокрый снег. Я даже в какой-то момент им позавидовала.

В конце концов, добрались до приморского города Аруда на границе Зании — последней точки нашего сухопутного путешествия. В гостинице нас уже ждали и сразу проводили в шикарные апартаменты с благоустроенной ванной комнатой и даже теплым туалетом. И здесь я уже потребовала от Филиппа задержаться хотя бы на сутки. И вовсе не для того, чтобы осмотреть городские достопримечательности. Тело ломило от непривычной тряски в карете, в горле першило, а нос был на грани банального насморка. Не лучше выглядели и мои горничные.

Филипп немного поспорил, но, оглядев нашу печальную компанию, неохотно согласился. Кстати, он за время нашей поездки изменился до неузнаваемости. Куда делся самоуверенный, чуть нахальный казанова? Сейчас передо мной стоял серьезный, даже суровый военачальник, готовый в любой момент выхватить оружие и стоять насмерть. И такой альфа мне нравился гораздо больше.

— Из номера не выходить! — грозно скомандовал он и вышел, тихо прикрыв дверь.

Я облегченно вздохнула и прямо в одежде растянулась на удобной широченной кровати.

— Альбертина, сходи, пожалуйста, на кухню и попроси горячего молока с медом. Будем срочно лечиться.

* * *

Уговорив княжну раздеться и уложив в постель, Альбертина отправилась на кухню. В коридорах гостиницы было пусто и темно. «Лентяйки! — пробурчала уставшая за день женщина. — До полуночи еще далеко, а все служанки дрыхнуть отправились. Или с кавалерами обжимаются по углам!».

Альбертина нащупала в кармане огарок свечи и коробок, которые на всякий случай всегда носила с собой и чиркнула спичкой. Огонек вспыхнул, но никак не хотел разгораться. Темнота пугала. В коридоре кто-то был. Она почувствовала это сразу, но закричать не успела. Грубая рука дернула за плечо и развернула к стене. Свеча упала на пол и откатилась в дальний угол.

— Не ори, дура! — рыкнул незнакомый голос. — Тебе подарочек от баронессы. И приказ: девчонка не должна добраться до княжества. Ясно?

Альбертина застыла от ужаса, кивнула и почувствовала, как в руке оказался крохотный стеклянный бутылек.

— Не сделаешь все, как договаривались и твоя сестрица сдохнет!

Конец первой книги