Ключи Мастера

5. О пользе потайных ходов

К реальности меня вернуло легкое постукивание по плечу.

– Эй, Арчи! – окликнул меня принц. – Что случилось? Ты побледнел.

Я обвел взглядом окружающую нас серую равнину и вздохнул:

– Все уже в порядке. Пошли.

– Знаешь, Арчи, Край – невероятно опасное место, – продолжил рассказывать принц, – здесь полно аномалий и магических ловушек. Даже я, прожив всю жизнь около Края и пройдя специальное обучение, знаю лишь небольшую их часть. Неподготовленный человек здесь долго не протянет.

– Я не заметил ничего подозрительного.

– Ты не сходил с тропы, ведущей к Скале Героев. Она безопасна.

– Заходи кто хочешь, бери что хочешь… – прокомментировал я.

Алекс снова усмехнулся:

– Насчет «заходи» – ты прав. Попытать счастья может каждый. А вот против воров сама Скала работает. Видел летающие шары?

Я кивнул.

– Это все те, кто пытался украсть Гелисворт. Они ни живые ни мертвые, и висеть им там до второго пришествия Мастера.

– Третьего, – поправил я, вспомнив еще одну легенду.

– Какого? – переспросил Алекс. – Ах да… В Паутине больше распространен оэльдивский вариант легенды. Впрочем, вряд ли это случится на нашем веку, так что не важно. Да, не хотел бы я оказаться на месте одного из тех воришек…

Я хмыкнул, только теперь сообразив, какой участи чудом избежал. Знал ли Норн? Что-то мне подсказывало: знал.

На горизонте замаячили два гигантских камня – Черные Врата Края.

– Интересно, что ждет меня в Иррате? – пробормотал я, но Алекс услышал.

– Ничего особенного, – заверил он меня, – сначала встретишься с дедом, то есть с королем Мабертом. Думаю, он захочет поговорить с тобой наедине – есть множество вещей, которые тебе предстоит узнать… Э-э… тебя посвящали в рыцари?

– Нет.

– Значит, посвятят. Еще придется встретиться с Мерлином, это Хранитель Знаний, пророчицей Отраной и леди Викторией из Оэльдива, Посвященной Света.

– Леди Оэльдива? – удивился я. – В Иррате?

– Леди Виктория – моя жена, – пояснил принц.

Мы покинули Край, мелькнули в абстракции Паутины и вошли в реальность мира под названием Иррат. Когда «спецэффекты», сопровождающие переход, иссякли, я разглядел, что мы стоим на широкой и длинной лестнице, обсаженной рядами цветущих кустов. Я поднял глаза и увидел фантастический огненно-желтый шар, подпоясанный тройкой серебристых колец.

– Ух ты! – восторженно выдохнул я.

– Это Каинос, – сообщил Алекс. – Сейчас он не опасен. Но когда приходит Великое Полнолуние, случаются странные вещи.

– Великое? – удивился я, глядя на Каинос, казавшийся идеально круглым. – А сейчас какое?

– Обычное. Великое бывает раз в пять с половиной лет и совпадает с Полным Оборотом Паутины.

Алекс посмотрел вверх на закрытые двери замка, за которыми не угадывалось признаков жизни.

– Что-то комитет по встрече запаздывает. Странно.

– Ночь на дворе. Может, спят? – предположил я, хотя «ветер смерти» уже обдал хребет ледяным дыханием. Ох, не нравилось мне все это!

Алекс посмотрел на небо.

– Еще не поздно…

В этот момент до нас донеслись топот множества ног, крики и бряцание оружия.

Я отреагировал инстинктивно: толкнул Алекса в ближайшие кусты и сам упал рядом.

– Какого черта! – возмутился он, пытаясь подняться.

– Тсс…

На ступеньках появилось с десяток вооруженных фигур.

– Где?!

– Черт! Упустили!

Алекс подобрал камешек и с силой швырнул его куда-то вверх и в сторону.

Дзинь!

– Туда! – Топот удалился.

– Чертовщина какая-то, – пробормотал Алекс, – это не наши люди!

– Я догадался. Судя по нарядам, та же компания, что напала на меня у Края.

Алекс наморщил лоб:

– Да, похоже… Сомневаюсь, чтобы это оказалось простым совпадением.

Я согласился.

– Не нравится мне все это… – вздохнул принц.

Тут я был с ним полностью согласен. Происходило что-то очень нехорошее.

– Ладно, – я поднялся на ноги, – пойдем посмотрим, что тут творится. Надеюсь, потайные ходы в вашем дворце имеются?

Мы пошли вперед, держась в тени стен и прячась за раскидистыми цветущими кустами, которыми были обсажены все дорожки сада. К счастью, его высочество умел двигаться абсолютно бесшумно. Минут через десять мы добрались до скрытой зарослями плюща дверцы, и Алекс жестом позвал меня внутрь.

Здесь было темно, как в драконовом брюхе. Внезапно прямо перед нами зажглась голубая светящаяся сфера. Я тут же схватился за меч.

– Все в порядке, – шепнул Алекс, – это я выколдовал.

Мы пошли дальше. Узкий и невысокий коридор, стены из каменных блоков, покрытых толстым слоем пыли и паутины. Похоже, здесь лет сто никто не бывал.

– Про этот ход мало кто знает, – пояснил Алекс, – точнее, знают лишь члены королевской семьи. Я и сам узнал о его существовании не так давно: дед показал, когда я получил знак Хранителя.

Ход несколько раз поворачивал, потом начался ощутимый подъем. Лучше бы они тут лестницу построили!

– Дальше будет несколько смотровых окошек, – сказал принц, – в стратегически важных местах.

– Это хорошо, – кивнул я, – а выход где?

– Дальше, – туманно пояснил Алекс.

Первое из смотровых окон никакой ясности не привнесло: оно выходило в библиотеку, а там царили мир и покой.

Алекс, однако, встревожился.

– Мерлина нет, – сказал он.

Я пожал плечами:

– Ну мог человек выйти водички попить.

– Он не человек, он – ворон. И на моей памяти ни разу не покидал библиотечного чертога.

– Бедолага, – посочувствовал я. – Скучно, наверное, всю жизнь – взаперти…

Мы пошли дальше. Иногда за стеной раздавались неясные голоса, отдаленные крики. Алекс мрачнел все больше.

– Тронный зал, – объявил он, когда мы добрались до второго окошка.

Оттуда тоже доносились голоса.

– Дай-ка! – Я бесцеремонно отодвинул принца в сторону и припал к глазку.

Огромное роскошное помещение, освещаемое кучей изящных настенных светильников. На залитом кровью полу лежало десятка два трупов. Руки некоторых все еще сжимали оружие. В основном стража в порубанных доспехах, парочка в одинаковых балахонах, явно служители культа. Темноволосая женщина в малиновом наряде, трое мужчин, одетых в том же стиле, что и Алекс, седовласый старик с золотым обручем на голове…

Между телами прохаживалась пара вооруженных до зубов вояк, похожих на тех, что мы видели раньше. Смотровое окно располагалось за троном, и я не видел сидящего на нем человека. Лишь край шитого золотом рукава да тонкие длинные пальцы, на одном из которых поблескивал знакомый перстень: золотой паучок с рубиновой спинкой.

Именно в тот момент, когда я собирался уступить свой наблюдательный пункт Алексу, в поле зрения появился еще один персонаж. Он вошел через боковую дверь и уверенно направился к трону. Человек не был похож на наемника – скорее кто-то из местных: молод и хорош собой, одет с непередаваемым шиком. Пересек зал, нагнулся, чтобы вынуть из рук старика меч изумительной работы и, поклонившись, преподнес сидящему на троне.

– Спасибо, Валент, – произнес знакомый голос, и я окончательно уверился в своей догадке.

Алекс толкнул меня, и я отлетел от глазка. Впрочем, слышно было по-прежнему хорошо, а увидеть я успел достаточно. Лицо Алекса застыло, пальцы до побеления сжали рукоять меча.

– Эстерлиор, меч Ирра! – продолжал все тот же голос. – Как долго я ждал этого момента! Дрегг вернулся? – спросил он совсем другим тоном.

– Еще нет, сир.

– Задерживаются! – В голосе слышалась досада. – Никому нельзя доверять!

Алекс медленно опустился на пол.

– Валент! Чертов предатель!

Я снова заглянул в глазок.

– Все чисто? – поинтересовался «сир».

– Да, конечно. Все под контролем.

– Это хорошо. – Длинные пальцы бережно погладили светлое лезвие, сжали украшенную бриллиантами рукоять. – Один меч у меня, второй на подходе. Два ключа в один день!

«Насчет второго – это ты погорячился!» – зло подумал я, понимая, что речь о Гелисворте.

– Сир, – Валент прокашлялся, – вы уверены в своем человеке?

– Ты сам мне его нашел…

– Я не о Дрегге, а о том, другом. Он не внушает мне доверия.

– Ты его не знаешь, – возразил тот, – он вполне надежен. Если, конечно, Бесформенный не обманул меня.

– В любом случае мы его больше не увидим, – усмехнулся Валент, – Дрегг никогда не промахивается!

– Как знать, как знать…

Дрегг, значит? Ну теперь хоть знаю, как моего киллера звали. Я закрыл окошко и присел напротив Алекса.

– Идем. Здесь уже ничем не поможешь.

– Сначала убью предателя и верну дедов меч! – возразил принц, и в глазах загорелись опасные огоньки.

– Здо́рово! И как ты себе это представляешь?

– Просто войду туда – и все! – Он поднялся на ноги и рванулся вперед.

Я перехватил его и попытался прижать к стене, но не смог удержать.

– Пусти! – рявкнул Алекс, освобождаясь от моего захвата. – Это дело чести!

– Ну да, – хмыкнул я, растирая вывернутое запястье, – геройски погибнуть – это, конечно, круто! А что потом?

Он уже взялся за рычаг, открывающий потайную дверь. Я втиснулся между ним и этой самой дверью.

– Идиот! Кому станет лучше, если ты погибнешь?

Он молча пытался спихнуть меня с дороги – пока безуспешно.

– Если ты сейчас выйдешь – тебя убьют! И даже если ты успеешь прихватить с собой одного или двоих – это ничего не изменит! – Я говорил быстро, стараясь оттеснить Алекса от рычага. – Тогда он – кто бы он ни был – победит! И не останется никого, кто сможет отомстить! О каких ключах он говорил? Кто такой Бесформенный? Ну!!!

Вместо ответа Алекс ударил меня в челюсть. Перед глазами взорвался фейерверк цветных искр и кругов, в ушах загудело, но на ногах я устоял. И тут же долбанул его в ответ. Ударил жестко – на выдохе и под сердце. Наследник ирратского престола кулем свалился на пол, суча ногами от боли. В принципе я его понимаю: такой удар крайне болезнен и потому эффективен.

– Прости, братишка, но тебе сейчас туда никак нельзя. Совсем.

– Хайверг уничтожил всю мою семью, – тяжело дыша, сказал он, – но ты прав. Я вернусь. Позже. Когда буду готов…

В этот момент дверь, уже без всякой нашей помощи, начала открываться. Видимо, производимый нами шум привлек-таки внимание тех, кто был в тронном зале.

Я помог Алексу подняться, и мы побежали.

– Говоришь, никто про этот ход не знает? – осведомился я, едва поспевая за своим длинноногим товарищем.

– Да заткнись ты!

Сзади доносился топот погони.

– Далеко еще?

– Почти на месте!

И действительно, коридор уперся в глухую стену. Алекс всей массой повис на рычаге – стена стала проворачиваться. Не раздумывая, я проскользнул в образовавшийся просвет, Алекс – следом. Проход закрылся.

– Что дальше? – поинтересовался я, оглядывая загроможденную кучей мудреных приборов комнату.

– Подожди! – бросил Алекс и сдвинул картину на стене.

За ней открылась ниша, заполненная натянутыми веревками. Принц сгреб их в кучу и несколькими движениями кинжала перерезал. После чего возвратил картину на прежнее место.

– Жаль, – сказал он, – хороший был ход. Уходить придется другим путем.

В ответ на его слова из-за стены донесся грохот обвала и человеческие вопли.

Мы покинули лабораторию, пересекли пустой коридор, поднялись по лестнице, прошли еще коридор… Я попытался выяснить, куда мы направляемся – безрезультатно. Алекс молчал и уверенно шел вперед. На всякий случай я прикрывал тыл, но никто на нас так и не напал.

Наконец мы добрались до сорванной с петель двери, отгораживавшей целое крыло.

Погром и следы жестокой битвы. Интерьер дополняет парочка вражеских трупов.

– Вик! – позвал принц. – Виктория!!!

Никто не отозвался.

Мы отправились искать по комнатам. В большинстве из них полный порядок, и лишь в спальне еще один труп.

Алекс зачем-то поставил на ножки перевернутый в пылу схватки стул, поправил подушку на разоренной постели. Поднял с пола воздушный шарфик и спрятал на груди. Я промолчал. А что тут скажешь? Когда-то я тоже терял близких, по опыту знаю, что все слова бессмысленны.

– Я еще вернусь! – пообещал принц Иррата.