Ключи Мастера

14. Нормальные герои всегда идут в обход

Проснувшись, я рывком сел на ложе, провел рукой по лицу. Надо же, опять этот сон… Как давно все было – а помню, будто это случилось вчера… Встал, налил вина в золотой, украшенный рубинами кубок и залпом выпил. Не торопясь подошел к окну, отвел в сторону занавеску.

На мир опустилась ночь, лунный свет заливал бескрайние пески, высоко в безоблачном небе сияла крупная луна невероятной красоты. Я уже видел Каинос, но сейчас был снова зачарован им. Я смотрел и смотрел, не в силах отвести взгляд, забыв, кто я и где нахожусь. Существовала лишь окольцованная луна – прекрасная, манящая, зовущая…

– Не стоит долго смотреть на Каинос, – раздалось вдруг у меня за спиной, – его свет может свести с ума.

Я обернулся на стоящую в двух шагах Сахару.

– Всем ли вы довольны, доблестный рыцарь? – промурлыкала прекрасная хозяйка.

От подобного тона дар речи пропал напрочь, я просто кивнул.

Богиня обошла меня и задернула штору.

– Так будет лучше, – сказала она, улыбнувшись, и разлила вино по бокалам, один из которых передала мне. – Я много слышала о вас, Артур Корнеев. Вы действительно совершили все то, что вам приписывают?

Я развел руками:

– Если бы все, что обо мне говорят, было правдой, у меня не оставалось бы времени даже на еду.

Она снова улыбнулась:

– Знаю, говорят всегда больше. Но история с Леа правдива, а халлидаррские снежные драконы – совсем не выдумка.

Я рассмеялся:

– Да слышал я, как все это пересказывают в Паутине. Ни слова правды!

– Таковы все легенды, – согласилась она. – Так каково это – быть живой легендой?

Я беспечно махнул рукой:

– Не знаю. Меня мало кто знает в лицо, так что известность моего имени никак не мешает жизни. Собственно, я совсем не тот парень, о котором говорят в Паутине.

– Думаю, все же тот, – Сахара указала рукой на Гелисворт, – этот клинок тому подтверждение.

– Да, но… – начал я.

Она приложила пальчик к моим губам.

– Любой клинок, даже дарованный богами, – всего лишь оружие, подвластное руке воина. Меч Оэла выбрал вас, значит, вы имеете все задатки, нужные для исполнения миссии. Вот только не меч и не задатки делают историю. Никогда не знаешь, какие шаг или слово станут главными на пути к цели, а какие – последними… У вас есть дама сердца, доблестный рыцарь?

Я отрицательно качнул головой.

– Вы до сих пор ее не встретили? – удивилась она.

– Увы, – вздохнул я, не желая портить вечер тяжелыми воспоминаниями.

– Так нельзя, – строго сказала богиня, – рыцарь просто обязан совершать подвиги во имя прекрасной дамы, иначе легенды не получится.

– Леди, меня не интересует, что обо мне скажут завтра. Для меня важен результат того, чем я занимаюсь сейчас.

– Вы кокетничаете, – возразила Сахара, – человек вашей профессии не может не думать о славе. Иначе зачем вам каждый день рисковать жизнью?

– Может, я просто люблю приключения?

– Может быть, – согласилась она, – но должно быть что-то еще!

– Деньги? Власть? – предположил я.

Она рассмеялась:

– Только не для вас!

– Тогда все это – реализация моей тяги к самоубийству. Когда жить дальше нет смысла, а наложить на себя руки не позволяет гордость.

Вот теперь я сказал правду: так оно и было поначалу. Я потерял веру, не отпускали боль и чувство вины. Отправился в Халлидарр в поисках смерти и был крайне разочарован, разминувшись с ней на волосок. Я бегал за смертью, а она – от меня, и лишь знакомство с Леа вернуло мне желание жить и надежду. Но всего этого я Сахаре говорить не стал – герой как-никак, по статусу не положено… Так что богиня снова мне не поверила.

– Вы слишком осторожны для самоубийцы, – сказала она.

Я поднял руки, признавая поражение.

– Вы правы! Все сводится к славе. Всегда мечтал, чтобы о моих подвигах слагали песни!

– То-то! – Сахара подняла свой бокал. – За славу!

– Лучше – за удачу.

– Нет! За славу!

– Хорошо! За славу!

Мы выпили.

Она отставила бокал и подошла вплотную. Кошачьи глаза оказались напротив моих. Ее волосы источали дивный аромат, а кожа обжигала даже через наши одежды, только и разделявшие нас.

– Рыцарю нельзя без дамы сердца, – заговорщическим шепотом сказала Сахара и положила руки мне на плечи.

Я обнял ее, испытывая головокружение и дивную эйфорию. Хотел сказать что-то, но ничего приличествующего случаю на ум не приходило.

– Когда-нибудь, – с ноткой грусти говорила Сахара, а ее пальцы гладили мою шею и плечи, отчего смысл сказанного доходил с трудом, – на твоем пути встретится женщина. Ради которой захочется не только совершать подвиги, но и забросить их совершенно, предпочтя тихую и спокойную жизнь с ней одной.

Тут я собрался что-то возразить, но прекрасная леди не дала мне такой возможности.

– Когда-нибудь так и случится, это будет лучшей наградой за все твои беды и лишения.

Я снова открыл рот, но мне тут же его закрыли… поцелуем. Поцелуем таким жарким и пьянящим, что я мгновенно забыл обо всех женщинах, обитающих за пределами этой комнаты.

– Пообещай, что твой следующий подвиг будет совершен во имя прекрасной Сахары, – прошептала она, слегка отстраняясь.

– Обещаю! – выдохнул я.

– Да пребудет с тобой мое благословение!

Мы плавно соскользнули на пушистый ковер, и там, среди разбросанных подушек и ароматных лепестков, я узнал, каково оно – благословение Богини Пустынных Ветров…

Следующие три дня мы карабкались на скальный кряж. Можно бы, конечно, сказать – совершали восхождение, но надо называть вещи своими именами. Карабкались, лезли, ползли, продвигаясь вперед сантиметр за сантиметром и проклиная все скалы Вселенной.

Спасибо Сахаре: мы отправились в путь хорошо отдохнувшими и с достаточным запасом провизии. Богиня доставила нас к скалам в своей колеснице, так что марш по барханам пришлось отменить. С нашей стороны возражений не последовало.

Жаль, что дальше границ пустыни ее власть не распространяется… Южный склон гор оказался поистине дьявольским местом. Отвесный, кажущийся безжизненным, он тем не менее заселен массой ползающих и летающих тварей, крайне агрессивно настроенных против всяческих пришельцев. Если верить Алексу, серьезной опасности ни одно из этих созданий не представляет, что уже радует. В мозг стучалась известная фраза из пьесы классика: «Отчего люди не летают так, как птицы?»

Когда мы достигли вершины, я вымотался настолько, что просто свалился на голые, промороженные камни и долго лежал, не ощущая ни пронизывающего ветра, ни исходящего от скал леденящего холода.

Впрочем, разлеживаться мне никто не дал. Алекс помог подняться на ноги и потащил меня дальше, в расщелину между скалами, где уже горел костёр.

– Дальше полегче будет, – сообщил напарник, усаживаясь спиной к скале так, чтобы просматривался вход в наше убежище.

Я кивнул и подсел поближе к костру. Спрашивать, откуда дровишки, не стал: и так понятно, что магия.

Среди запасов, выданных Сахарой, был и волшебный аналог термоса. Я разлил чай по кружкам, плеснул в каждую коньяка из подаренной Доро фляги.

– Горы – довольно странное место, – снова заговорил Алекс, забрав у меня свою порцию, – много всякой чертовщины. Даже для Иррата – много. Но если держаться тропы, есть шанс проскочить.

– Успокоил, – хмыкнул я. – Надеюсь, ты знаешь, где эта самая тропа.

– Ну… – протянул Алекс, глядя вдаль сквозь поднимающийся из чашки пар, – собственно, тропа каждый день пролегает по-разному. Так местные жители страхуются от особо докучливых визитеров. Но я спрошу у дриад, как только мы спустимся чуть ниже.

У меня на языке вертелся очередной вопрос, но задать его я уже не успел.

Из-за камней донеслось утробное рычание. Я вскочил на ноги, выхватывая меч. Алекс сделал то же самое почти одновременно со мной.

Рычание повторилось уже гораздо ближе, а в следующий момент перед нами предстал и сам источник звуков. В проходе между камнями появилась гигантская драконья башка, почему-то ярко-алого цвета.

Дракон, казалось, удивился не меньше нашего, и для острастки выплюнул длинную струю пламени, опалив скалы в нескольких метрах справа.

– Мазила! – рассмеялся Алекс, поигрывая мечом, и, понизив голос, спросил у меня: – Ты, драконоборец, как с ним справиться?

– На хвост плюнуть! – огрызнулся я. – Голову с плеч, как же еще?..

Дракон вздохнул:

– Вот так всегда. Чуть что – голову с плеч! Вы, герои, все такие отмороженные?

Слева звякнул о камни металл – это Алекс от неожиданности выронил меч. Вояка, блин…

– Да ты говорящий! – воскликнул он и, не сводя с дракона глаз, нагнулся поднять оружие.

– И кому это интересно? – посетовал дракон. – Всем бы только железками в меня потыкать… Или на хвост плюнуть, как этому! – Драконья башка качнулась в мою сторону. – А у меня, между прочим, аллергия на человеческую слюну! После таких вот идиотов нарывы образуются и хвост неделями чешется!

– Ну, извини, не знал. Больше не буду, – пообещал я дракону, устыдившись своего же хулиганского порыва. – А что ты здесь делаешь?

– С вами разговариваю, не заметно, что ли? А вообще – живу. Вход в королевскую сокровищницу охраняю. Так что если вы в сокровищницу, то придется вас съесть. Уж не обессудьте!

– И охота черт знает где сокровища прятать, – заметил я, глядя на Алекса. – Не далековато от дома?

– Не знаю я ни о каких сокровищах! – открестился тот. – И вообще, в этой местности отродясь драконов не водилось!

Дракон хрипло раскашлялся – видимо, эти звуки обозначали у него смех.

– Конечно, не водилось, не климат нам тут, – сказал он. – Я – единственный. Меня здесь Юрхек поставил, сокровища стеречь. Вообще-то я только что спал, а тут вдруг голоса услышал. Ну, я и подошел посмотреть. Кто вы такие, кстати?

– А ты с какой целью интересуешься? – уточнил я и нервно пошутил, - Для меню?

– Колдовским отродьем не питаюсь, – дракон презрительно сплюнул, – у меня от вас изжога.

– Вот и замечательно! – обрадовался я. – Мы тебе не по вкусу, и, вообще, попали сюда случайно. Мы у тебя не воруем, ты нас не ешь. Договорились?

– Годится, – покивал дракон огромной башкой. – А может, расскажете, что в мире делается? А то я здесь тысячу лет ни одного человека не видел, гномы ко мне не ходят, и гоблины опасаются… А чего?

– Действительно, – хмыкнул я, – что в драконах такого страшного?

– Все злые языки, – уверенно вставил Алекс, снова подсаживаясь к костру, – про нас, колдунов, тоже кучу гадостей понавыдумывали… Подходи ближе, погрейся у костра

Дракон от варева отказался, но поближе подошел. Наконец я смог оценить его размеры: метров двадцать в длину, пять – высотой в холке. Крупный экземпляр. Мощный гребень с головы переходит на спину, тянется меж сложенных кожистых крыльев, крупная чешуя на боках и брюхе изрядно потерта: видимо, скоро линька.

Алекс принялся рассказывать зверюге, что в мире делается и кто мы такие, а я молил бога, чтобы его высочество не увлекся и не упомянул о моих халлидаррских подвигах. Кто его знает, этого стража, еще обидится за дальнюю драконью родню…

– Эх, – вздохнул дракон, когда Алекс закончил свой рассказ, – сколько всего интересного произошло! Взглянуть бы хоть одним глазком…

– А что тебе мешает? – поинтересовался я. – Юрхек давно мертв, на сокровища твои никто не посягает. Слетай – посмотри.

Дракон вздохнул еще тяжелее:

– Думаешь, все так просто? На мне заклятие – оберегать сокровища.

– Что хоть за сокровище? – поинтересовался я.

– Юрхек мне не показывал, – вздохнул дракон. - Ладно, пойду я.

Дракон аккуратно сдал назад, неуклюже развернулся и скрылся из виду. Я вздохнул с облегчением. Алекс озадаченно чесал макушку.

– Юрхек, Юрхек… Интересно, что спрятал правнук Мастера?

Он вопросительно взглянул на меня, я развел руками:

- Мне-то откуда знать? Я про него впервые слышу.

– Юрхек – Укротитель Великой Тени, - пояснил Алекс.

– Тени? – теперь уже удивился я. – Но ведь это был Мастер!.. Или нет?

– Именно такую сказочку и рассказывают в Паутине, – согласился Алекс. – И в Оэльдиве в нее свято верят: второе пришествие Мастера, и все такое… Только все было по-другому. Когда эти идиоты из Центра – Дети Света – доигрались со своей Башней до того, что возникла Тень, Маги Края предложили им свою помощь, но… – Алекс развел руками, – тогда существовал конфликт между Оэльдивом и Ирратом, и святоши отвергли нашу помощь. Тень росла, сами они не справлялись, возникла угроза для Паутины. Юрхеку не оставалось ничего другого, кроме как выдать себя за Мастера. Беда лишь в том, что он и сам поверил в собственную сказку. Впрочем, после всего, что он совершил, никто уже и не пытался его переубедить. Поговаривали, к старости он окончательно выжил из ума.

– Бывает…

– Ну вот. А теперь вопрос: что охраняет дракон?

– Смотря когда возник тайник, – ответил я. – Там может быть что угодно: от одного из Ключей Мастера до никчемной деревяшки, которую старый безумец почитал сказочным кладом.

– Лучше б там был Ключ, – заметил Алекс.

– Лучше б нет. Не хочу с драконом сражаться. Симпатичный, гад.

– Это уж как получится. – Алекс принялся укладывать рюкзак. – Пусть этот твой симпатяга живет… пока. Дождемся Полнолуния, выясним, где Ключи. Может, и не придется ни с кем сражаться. Ну что, пошли? До заката еще масса времени!

Я со стоном поднялся – идти никуда не хотелось.

– Почему именно до заката?

– Потому что Каинос в последней фазе перед Полнолунием особенно опасен и вызывает к жизни всякую нечисть, – пояснил принц, – на ночь лучше спрятаться.

– И так – всю жизнь, – резюмировал я.

Мы отправились в путь и шли, пока не начало темнеть. Никакого убежища не наблюдалось, так что на ночь мы устроились возле очередной кучи камней. Я достал из рюкзака Вуаль Ветра, подарок Сахары – тонкую, струящуюся, почти неосязаемую накидку, хранящую тепло песков и дарующую покров невидимости носящему ее.

– Поистине божественная щедрость, – прокомментировал Алекс, когда я объяснил, что это такое, – надеюсь, мы поместимся под ней вдвоем.

Вуаль оказалась достаточно большой и надежно укрыла нас от посторонних глаз, если бы таковые здесь объявились.

– И молчал же! – заметил Алекс.

Я пожал плечами:

– Да забыл я о ней!

– Ну да, конечно… – Он отвернулся от меня, поправил под головой рюкзак. – Ты сторожишь первым. Разбудишь через два часа.

Сторожил я, если честно, вполглаза. Точнее, вполуха: мрак вокруг, лишь звезды над головой сложились в непривычный узор. Так что вся надежда – на слух. Но и слушать оказалось нечего – даже ветер стих. Я лежал, закинув руки за голову, и вглядывался в рисунок чужих созвездий. Сколько миров – столько и небес. Я нигде не жил подолгу, так что ночное небо мне всегда в диковинку.

Смотреть на звезды и ни о чем не думать – роскошь из детства или юности. Из тех времен, когда был счастлив без особых причин, просто так. Как давно это было!..

Чужие звезды чужого мира – холодные и безразличные. Впрочем, я не нуждался в их сочувствии. Когда живешь достаточно долго, начинаешь относиться ко всему философски. Поймав себя на подобных мыслях, я беззвучно рассмеялся: тридцать три – еще не пенсия. И все же моментами я ощущал себя не моложе того дракона…

Небо посветлело, а затем в нем появилась луна. Окольцованный Каинос плыл среди редких облачков, населяя подлунный мир загадками и призраками. Они обступали меня, надвигались, пытались что-то сказать. Все те, кого я когда-то знал, друзья и враги; те, кого не сберег, и другие, павшие от моей руки. Они кричали, плакали, смеялись, молили и угрожали. Я видел их всех вместе и каждого по отдельности. И лишь одного лица, как ни силился, я не мог рассмотреть.

Почему, Джемма? Неужели ты окончательно меня покинула?

И когда смотреть на хороводящих призраков стало совершенно невыносимо, а безумие, загнанное в дальние закутки мозга, попыталось прорваться наружу, я закрыл глаза и заткнул уши, но так и не получил облегчения.

Половину следующего дня мы пробирались по склонам, сплошь состоящим из скал и оползней. Пообедали на берегу звонкой горной речушки, а еще примерно через час наконец-то добрались до лесного массива, возникшего без какого-либо предварительного перехода. Здесь – голые камни, а в двух шагах – сплошная стена вековых деревьев.

– Подожди здесь, – сказал мне Алекс и шагнул под сень исполинских дубов. Немного подумав, он положил руки на ствол одного из них, после чего запел на странном шелестящем наречии, которого я никогда раньше не слышал.

Я присел на камень и с интересом наблюдал за происходящим. Сначала пел только Алекс, потом к его голосу добавились другие – мягкие и обволакивающие, не вполне человеческие. Мне понадобилось какое-то время, чтобы понять: голоса принадлежат самим деревьям, это их хор подпевает моему спутнику. Так продолжалось довольно долго, потом все стихло.

Алекс махнул мне рукой:

– Идем!

Я не заставил себя ждать, мы двинулись дальше: по тропе, дивным образом разматывающейся прямо под нашими ногами.

– Я получил разрешение и благословение местных хранительниц, – сообщил Алекс, – тропа выведет нас к Отране. Будем на месте через пять дней.

Мы шли еще три дня и действительно не столкнулись ни с чем угрожающим. Я даже слегка расслабился.

На четвертое утро я проснулся от ощущения, что на меня кто-то пристально смотрит. Ночи мы проводили под Вуалью Ветра, так что увидеть нас в принципе никто не мог, но тем не менее…

Я открыл глаза и огляделся. Ничего подозрительного, только в кроне ближайшего дерева запутался клочок белесого тумана. Я толкнул Алекса в бок и когда тот открыл глаза, молча указал на сей природный феномен.

Алекс резко выдохнул и сел, стянув с меня накидку:

– Баньши!

– О да, ваше высочество! – раздался потусторонний голос. – Я – баньши, глашатай беды…

Я невольно сглотнул и сел.

– Ты пришел, чтобы выть по нам? – спросил Алекс.

– Нет, мой король. Я пришел, чтобы предупредить.

– Слушаю тебя.

– Безликий знает о вашем присутствии и готовит встречу, – сообщил баньши, – если вы пойдете к Отране, вас ждет неминуемая гибель.

– Пророчица на его стороне? – удивился я.

– Хайверг уничтожил всех, кто стоял у него на пути. Отрана – приманка для вас, лишь потому она до сих пор жива.

Алекс нагнул голову и какое-то время молчал.

– Почему ты предупредил нас? – наконец спросил он у баньши.

– Мой народ никогда не вмешивается в дела людей, – ответствовал тот. – Мы слишком разные. Но в древних пророчествах говорится, что настанет час, когда мы объединимся против общего врага. Время пришло! Теперь мы готовы оказать вам любую посильную помощь.

– Спасибо, – поблагодарил Алекс.

– Тогда, как будет нужда, позовите.

– Э-э… Уважаемый! – вмешался я. – Ваша помощь может пригодиться прямо сейчас!

– Это – Артур Корнеев, странствующий рыцарь и владелец Гелисворта, – отрекомендовал меня Алекс.

– Мой народ знает тебя, рыцарь, – прошелестел баньши.

– Вот и чудненько! Ответишь на пару вопросов?

– Внемлю тебе.

– Похоже, твой народ в курсе всего, что здесь происходит?

– Более или менее.

– Тогда расскажи, что за ловушки нам расставил Безликий.

– Все силы зла готовы противостоять вам, – отозвался баньши, – монстры, стихии, иллюзии… Все, что может вызвать к жизни слуга Бесформенного, сумевший заполучить в свои руки меч Ирра. Сила Безликого растет, скоро он получит власть над всем Ирратом. Вам не пройти, ни за что не пройти.

– Вот спасибо, обнадежил, – хмыкнул я. Сплошной драматизм и никакой конкретики. – Что ты предлагаешь?

– Покиньте Иррат, пока у вас еще есть такая возможность.

– Исключено, – отрезал Алекс. – Но ответь еще на один вопрос. Что случилось с моей женой?

– Леди Виктории я не видел ни среди погибших, ни среди выживших, – прошелестел баньши и растворился в воздухе. На дереве не осталось ничего, кроме багровых листьев.