Ключ (СИ)

- Здесь вообще есть мужики, или у них вся команда - бабы переодетые? - пораженно спросила Мила, смотря на Дымку. Кобылка только сочувственно всхрапнула и закивала головой. Вдруг девушка почувствовала, как будто ее повело куда-то в сторону, весь корабль тихонько заскрипел и сильно качнулся, так что Миле пришлось ухватиться за Дымку. Сверху послышались невнятные вскрики - должно быть капитанша или ее помощник отдавали очередные команды. "Жемчужина Шартра" вальяжно покачиваясь на волнах отплыла из Марьца к берегам далекой Элирии.

Милу охватило непонятное волнение - ведь еще целых две недели непрерывной качки, возможно, даже очень сильной. Они могут попасть в шторм или встретиться с пиратами. Но девушке все равно хотелось петь и смеяться, еще не до конца веря в происходящее. Источники и Поток!! Кто бы мог подумать, что ей, простому флористу из самого обычного города на другом конце Вселенной удастся осуществить все это!! Пускай она еще точно не знает, куда именно отправится, когда прибудет в Элирию, Макс с Бессом назвали несколько возможных, но главное - скоро она будет там. А значит еще один шаг на пути к Брайасу! Только бы это был не шаг в сторону!

Девушка пыталась обуздать свои эмоции, но все равно, как только поднялась на верхнюю палубу и увидела бескрайнюю синюю гладь и приморский городок, тающий на глазах, не удержалась и улыбнулась. Однако радостная улыбка разом слетела, как только она заметила, как один из моряков громко отчитывает ее недавнюю знакомую, осыпая ее бранными словами и тыча в лицо какими-то огрызками веревки.

- Селедка, так тебя раз так!! Где тебя мракобесы таскают, колотить тебя, горбатить! Тебе ж сказано было в трюм за веревкой слазить, а ты? Жбых тебе в глотку! Да из-за тебя Матаня чуть не навернулся! Стерлядь!! - моряк смачно харкнул ей под ноги, и еще раз ткнув веревкой ей в лицо, швырнул огрызки на палубу. К ним тут же ленивой походкой подошел помощник капитана:

- Еще один промах, соплячка! Скоро ты добьешься! Иссякнет мамочкино терпение, и отправят тебя к тетке рыбой на базаре торговать.

- Ну, чего расшумелись на девчонку! - нахмурившись, пробасила Мила, приблизившись к ним. - Что опоздала с веревкой, так то моя вина. Там одна лошадь взбесилась, так она помогала мне ее изловить да успокоить. Или вы хотели, чтобы перепуганное животное вам все товары перепортило?

Первый помощник недовольно поморщился - лезут тут всякие, крысы сухопутные, а ты им слова не скажи. Капитан строго-настрого запретила отношения с клиентами портить, а не то кишки на киль намотает.

- Это так, селедка? - помощник презрительно вскинул брови. Девчонка только носом шмыгнула. - Не слышу?! Это так?!!

- Да так это, так! - не выдержала Мила. - Тугой на ухо что ли??

Первый помощник окатил "бородача" неприязненным взглядом, передернул плечом и бросил девчонке:

- На этот раз тебе повезло, но в следующий раз - точно достанется! А сейчас будешь драить палубу, пока не заблестит! Можешь благодарить своего заступничка!

Девчонка, все также повесив голову, нерешительно обернулась к бородатому и что-то пробурчала себе под нос. Первый помощник удовлетворенно кивнул и гаркнул:

- А теперь брысь отсюда! - и от девчонки тут же след простыл. - А ты, - обратился он уже к Миле, - если еще раз встрянешь...

- То что? - детина спокойно скрестил руки на груди, показав здоровенный кулак. Женоподобный помощник слегка покосился на него, но все же продолжил:

- Не лезь, короче, когда девку воспитывают. Не твое дело!

Бородач ничего не ответил, лишь проводил помощника тяжелым взглядом.

- Умеешь же ты находить себе неприятности, - негромко заметил Лесс, подойдя сзади. - Он теперь за тобой точно будет приглядывать.

Мила нахмурилась и, подойдя к одному из бортов корабля, облокотилась на него. Насквозь пропахший рыбой Марец теперь казался далекой маленькой точкой на горизонте, подернувшейся легкой дымкой романтики. Или тот сарай с прошлогодним сеном, возле которого дети с кремнем и огнивом играли, все-таки загорелся?

- Ты это знаешь или тебе просто "кажется"?

Мила помнила, что при желании, вампир мог попытаться считать мысли с человека, потому и спросила. Лесс так же оперся о борт и стал разглядывать поблескивающие на солнце гребешки волн.

- Это предчувствие, - осторожно сказал вампир. - И было бы глупо его игнорировать.

- С каких пор ты стал доверять предчувствиям? - Мила удивленно посмотрела на него.

- С тех пор, как связался с тобой, - хмыкнул вампир и повернулся к ней. Мила криво усмехнулась и вздохнула. - Какого ляда ты вообще сюда полезла? Ну, отругал он девчонку и что? За дело ведь - им нужно было один из парусов закрепить, стали подтягивать, а она взяла и лопнула - одни огрызки на палубе. Пришлось парню какому-то лезть, вручную все крепить, чуть не свалился.

- Просто не люблю хамства, - буркнула Мила. Она и сама понимала, что девчонка проштрафилась, и если бы помощник не вмешался, может, она бы тоже не полезла. Просто то, как он говорил с девочкой... Эмилию не покидало чувство, что за этим что-то стоит. Почему не мать ее отчитывала? Почему она вообще позволила помощнику так по-хамски обращаться с ее дочерью, да еще перед всей командой?

Лесс заметил, как лицо Милы приобрело задумчиво-вопрошающий вид, словно она опять что-то задумала.

- Я тебя умоляю, давай спокойно доплывем до Элирии, и все, - вкрадчиво произнес он. - Не лезь ты в здешние дела!

- И не собиралась, - фыркнула Мила. - Но ты слышал, с какой неприязнью, даже ненавистью он с ней говорил?

- Мила-а-а!! - измученно простонал Лесс. - Ну, мы же договорились! Хватит подбирать всех сирых и убогих! Тем более что им твоя помощь не нужна! Это их жизнь, они так живут, и всегда так жили, и будут жить!

- То есть, по-твоему, бесполезно что-либо менять??

Вампир тяжело вздохнул. Все-таки для него Мила была еще девчонкой и мыслила как наивный подросток.

- Нет, но прежде нужно учесть все последствия будущих изменений. Помнишь, что говорила Ванда? Ты не должна...

- ...вмешиваться в дела других, - повторила Мила уже заученную фразу.

- И учитывать последствия, - нравоучительно добавил вампир. - Все же ты чуть больше, чем обычный человек.

Мила прикрыла рукой глаза и устало потерла переносицу.

- Как же мне все это надоело, - помолчав, тихо прошептала она.

- Маришка говорит тоже самое, когда видит письменный стол, заваленный бумагами, - усмехнулся Лессандр.

- И что тогда говоришь ты? - Мила вновь повернула к нему голову.

- Напоминаю, как сильно она любит Орру и как она нужна всем нам.

Мила только грустно улыбнулась - ей не нужно было напоминать, как сильно она любит Брайаса и как он нужен ей. Просто... просто бывают такие моменты, как в самую глухую полярную ночь, когда начинает казаться, что солнце больше никогда не взойдет. Что эти зима и сумрак вечны, и нет, и не будет рассвета. Но ведь на самом деле он есть, просто надо переждать, просто нужно дождаться. Я вернусь... Очень скоро.

- Я буду ждать, - одними губами повторила Мила, как тогда, отпуская его всего на пару дней, а оказалось... Горизонт почему-то стал расплываться, а в море, и без того соленом, стало на две капельки больше. Девушка сморгнула набежавшую слезу и, улыбнувшись, спросила у вампира:

- А где Эрион и Грай?

Вампир злорадно улыбнулся:

- Ворчат, что путешествовать телепортами гораздо удобней.

- Бедные! - участливо вздохнула Мила. - Ну что ж, веди, может, чем помогу. Заодно и нашу каюту посмотрю.

Стенания больных морской болезнью разносились по всей жилой палубе. Причем болели не только эльф и маг, но и некоторые служители Максии, становясь при каждом покачивании нежно-оливкового цвета. Грай и Эрион - оба лежали на нижних койках и тихонько постанывали, но стоило Миле зайти, тут же замолчали и отвернулись к стенке. Правда не надолго - очередная набежавшая волна немилостиво толкнула судно в бок, от чего ребята наперегонки побежали к ведру, забыв про стеснение.

- А почему ты себя хорошо чувствуешь? - спросила Мила, присаживаясь на одну из нижних коек и открывая сумку.

- Потому что не ел перед отплытием, - довольно заметил вампир, садясь напротив. При упоминании еды, больные, только отошедшие от ведра, чуть поколебавшись, вернулись к нему.

- Но ведь дело не в еде, а в чувстве равновесия, - удивилась Мила. Сама она прекрасно позавтракала и теперь тьфу-тьфу чувствовала себя хорошо.

- Значит мое равновесие оказалось куда лучше хваленого эльфийского, - хмыкнул Лесс, игнорируя невнятное бурчание Эриона, видимо, пытавшегося доказать обратное, но проклятая тошнота мешала. Порывшись в сумке, девушка вынула несколько нужных склянок и, смешав их содержимое, вылила в одну из фляжек с водой и взболтала. Открыла и принюхалась - все как надо.

- Держите!

Она протянула эльфу и магу фляжку, и те, не глядя, тут же опрокинули ее и передернулись. Жидкость внутри хоть и была довольно мерзкого вкуса, но все же сделала свое дело - через пару минут они были уже на ногах. Мила вновь намешала этой странной смеси и отправилась отпаивать остальных страдальцев.

- Я же немного больше, чем обычный человек, значит должна заботиться о тех, кто слабее, - усмехнулась она на вопрошающий взгляд вампира.

Отец Ассикакий не ожидал отыскать талант врачевателя в одном из своих возничих и сперва даже растерялся, увидев всю компанию в добром здравии.

- Что ж, - торжественно сказал он, - раз все живы и здоровы, спешу сообщить вам приятную новость: капитан пригласила нас всех к ней на ужин! Я сначала отказался, ведь половина из вас слегла от морской болезни, но теперь, думаю, капитан будет рада...

- Ой! - неправдоподобно ойкнул Лесс. - Кажется, меня мутит.

- И меня! И меня! - послышались фальшивые стоны со всех сторон. Святой отец перевел взгляд на "врачевателя".

- Видимо, зелье не удалось, - развела Мила руками, - думаю все дело в дозе. В следующий раз сделаю покрепче.

- Не стоит, - хмуро ответил Ассикакий. - А то всех трудников и монахов перетравишь!

Преподобный еще раз недоверчиво оглядел постанывающую группу - чего-то им явно не хватало для правдоподобности. А вот Мила уже догадалась чего, и даже решила им в этом помочь.

- Да-да, - сочувственно вздохнула она, - наверно крысиных хвостов надо было побольше положить.

Вот тут все больные, мнимые и излечившиеся, рванули к ведрам, послышался нестройный хор тошнотворных звуков. Святой отец поморщился, но все-таки поверил и, посмотрев на оставшихся бородача, одноглазого и брата Натасия, вздохнул:

- Что ж, передам капитану, что ужин будет скромным - на пять персон.

- На четыре, - поправила его Мила, - кто-то из здоровых должен присмотреть за лошадьми и товаром.

- Я так не думаю, - возразил Ассикакий. - Мы можем полностью доверять капитану и его команде.

"И даже если тем вздумается нас обокрасть, вряд ли мы сможем оказать достойное сопротивление" - подумал он, памятуя о пиратском прошлом капитана Вирты. В единственном открытом глазе эльфа мелькнуло злорадство.

- А почему ты не сбежал? - спросила у него Мила, когда святой отец отпустил их приводить себя в порядок перед ужином.

- Эльфы - отважные и храбрые воины и никогда не бегут от опасностей, - с достоинством ответил Эрион, причесывая свои чудесные серебристые пряди. - Тем более от человеческих женщин.

- Особенно если перед этим зачаровать доски у вас под ногами, - съехидничал Грай и коварно усмехнулся.

- Взял бы и расколдовал, - удивилась Мила. - Ты же архимаг.

Эльф оскорблено посмотрел на нее, будто она все это затеяла, но промолчал.

- Он просто растерялся, - ответил за него Лесс и язвительно оскалил клыки. - Бравый эльфийский воин.

- Ах ты, мерзкая вампирская рожа! - не выдержал Эрионель. Сейчас он меньше всего походил на Первого советника Высокого Леса, скорее на обычного смертного, желающего нарваться на приключения в ближайшей таверне. - Тоже мне, друг называется! Ты вообще, на какой стороне, упырюга!

- Первый раз вижу эльфа, зарубающегося за дружбу, - удивленно хмыкнул Грай.

- Не твое дело!! - хором ответили Лессандр и Эрионель.

- Ладно-ладно, не буду лезть в ваши семейные сцены, - Грай примирительно вскинул руки. И сразу же был схвачен вампиром за грудки и приперт к стенке.

- А давай мы его утопим, а? - с воодушевлением предложил он. Морское путешествие явно не шло ему на пользу - уж слишком нервным становится. Эрионель устало вздохнул и обернулся к Миле:

- Он действительно нам так нужен или можно все-таки от него избавиться?

- Хм, - хмыкнула девушка. Несмотря на всю грозность вида, Мила почему-то не боялась за Неверталя, верила, что парень сможет выкрутиться. - Ну, во-первых, это вы его с собой притащили...

- Значит можно... - с мрачной радостью оскалился вампир.

- А во-вторых, - поспешно добавила Мила, - напоминаю, что это он сотворил этот облик и, возможно только он сумеет его снять.

- Ерунда, - фыркнул эльф, - ты сама заметила, что я архимаг, и уж как-нибудь справлюсь с иллюзией мага-недоучки.

- Однако... свои сапоги... ты так и не смог... расколдовать, - сдавленно проговорил Грай.

Эльф снова фыркнул и, не предупредив никого, сделал несколько быстрых пасов рукой, и с Милы точно пыль, осыпалась вся иллюзия. Девушка с изумлением обнаружила, что штаны, прежде крепко сидевшие на пивном пузике бородача, теперь валялись на полу. Там же лежала и наскоро схваченная грубыми нитками курточка, легко соскользнувшая со ставших узкими плеч. Мила осталась стоять в одной серой, сермяжной рубахе до середины бедра.

- Ух ты! Баба!! - удивленно протянул один из морячков, заглянувших в каюту.

- Сам ты баба! - шикнул на него второй. - А это девушка-а!!

- А ну пошли вон отсюда!! - Лесс и Грай, не сговариваясь, живо стали выталкивать непрошенных гостей из комнатки, всячески стараясь закрыть обзор спиной. Сзади послышался звонкий шлепок и злобное шипение:

- Придурок!! Нашел время, когда силой хвастаться! - Мила изо всех сил пыталась изловчиться, одной рукой натягивать и держать штаны, а другой откупоривать бутылёк с оборотным зельем.

Тем временем новость о том, что в одной из кают полуголая девица, быстро облетела всю жилую палубу и в желанную дверь ломанулись с утроенной силой. Но та, как оказалось, совсем и не думала сопротивляться - наоборот, с легкостью распахнувшись, дала возможность всем желающим обозреть убогий быт суровых мужчин.

- Вам чего, мужики? - грубоватым баском спросил их бородатый мужик, о чем-то споривший с одноглазым. Теперь уже житель каюты с интересом уставились на ввалившихся.

- Да говорят, у вас тут бабу видели, - неуверенно проговорил один из них, внимательно оглядывая комнатку.

- Бабу??! - хором удивились жильцы каюты. - Хм, да этого у нас не бывало, - бородач задумчиво почесал свою шевелюру на подбородке. - Разве что они одноглазого приняли за бабу - больно тощий.

- Да вряд ли, - сверля Милу сердитым взглядом, ответил "одноглазый". - Может они видели, как однорукий переодевался?

Взгляды присутствующий обратились к Лессу, притихшему на верхней койке.

- А че я? - возмутился вампир. - На бабу что ли похож?

- Не похож, - дружно подтвердили пришедшие. Размах плеч и буйная растительность на лице не давали никаких шансов надеждам одиноких моряков и послушников.

- А может четвертый? - робко спросил кто-то из задних рядов.

- Чего-о-о??!!! - взвился Грай, вскакивая с постели. Вид у парня был такой грозный, ну хоть тельняшку на груди рви. - Это кто там, что сейчас вякнул??!

Худощавый, немного болезненного вида парень с самым свирепым видом двинулся на толпу матерых моряков и нехрупких монахов, так что те дружно сделали два шага назад, пытаясь разом протиснуться в узкую дверь. Естественно, началась давка. Мила в этот момент испугалась за несчастных посетителей. А вдруг и правда порвет? Как Тузик грелку?

- Что здесь случилось, дети мои? - вразумляющий глас святого отца возвысился над толпой, призывая их успокоиться. "Значит, кто-то все-таки успел нажаловаться, - огорченно подумала Мила, - либо нам просто не повезло, и он не вовремя вернулся от капитанши".

- Вот тут, отец Ассикакий! - пробормотал один из моряков, по-видимому, очевидец. - Совершенно голая! Нагая! В чем мать родила!..

- Я понял, - прервал его Ассикакий, дожидаясь пока толпа расступится и позволит ему пройти.

- Мы с Хромко зашли, чтобы кликнуть этих на ужин, - очевидец семенил за ним следом, - а тут...

- Достаточно, - вновь обрубил его святой отец. - Так кого ты там видел помимо девушки.

Слово "помимо" Ассикакий проговорил с нажимом, всячески намекая, что про девицу он уже наслышан, но вот моряк его недопонял, либо не запомнил ничего кроме девушки.

- Так это... я ж говорил, девица там была такая... фигуристая, - моряк живо обрисовал в воздухе женский силуэт.

Мила не сдержалась и фыркнула. И совсем не так, она, между прочим, за последние месяцы здорово похудела! Особенно внизу. На ней даже ее прежняя одежда теперь обвисала, не говоря про эту.

- Тебя что-то возмущает, сын мой? - обратился к ней Ассикакий, услышав ее реакцию.

- Скорее удивляет, святой отец. Вроде бы мы недавно из порта вышли, а морякам уже везде голые бабы мерещатся. Может вы на берегу плохо отдохнули, ребята? Или в Веселом доме был санитарный день?

Некоторые моряки недовольно заворчали, удивляясь собственной глупости, кто-то хохотнул над своей доверчивостью, а кто-то уже потащил в сторону одного из очевидцев.

- Стойте, стойте!! - завопил он. - Да проверьте вы их! Вдруг они где-то ее спрятали? Или может колдовство какое напустили?? Вдруг кто-то из них колдун?!

Последняя реплика не осталась незамеченной - толпа вновь воззрилась на четверку жильцов странной каюты.

- Ну, проверяйте, - пожав плечами, хмыкнул бородач и спокойно вышел из комнаты. За ним последовали и остальные, предоставив святому отцу и его помощникам возможность тщательно осмотреть все. В конце концов, единственная улика - ярко-красный отпечаток женской руки - теперь надежно прикрывала повязка, плавно перетекшая с одного эльфийского глаза на другой. За сумку Мила не боялась - рубашка и штаны были надежно спрятаны на самом дне. А сверху их прикрывали всевозможные баночки и скляночки с порошками и мазями, обернутые в полотенце.

- Ага, я же говорил, что среди них есть колдун! - азартно воскликнул первый очевидец, оказавшийся более бойким. Второй, когда только-только началась разборка, медленно-медленно оттерся к стеночке и уже по ней скрылся куда-то подальше.

- Это всего лишь склянки с тертыми травами, - спокойно заявил бородач, а вот сердце девушки сжалось в груди от плохого предчувствия.

- Откуда простой возничий в травах разбирается? - с хитрецой спросил очевидец, надеясь хоть тут-то не оплошать.

- Да ниоткуда! - огрызнулся бородач. - У травницы нашей деревенской выпросил, когда в дорогу собирался. На себя наплевать, а вот лошадь жалко. Она у меня в ту пору еще хворая была, вот и пришлось ее всякими травами, что она дала, потчевать.

Настырный мужик хотел, было, еще несколько вопросом задать, но порядком проголодавшийся святой отец нетерпеливо его обрубил:

- Довольно, сын мой. Хулить доброго человека - себе вредить. Светлая Максия не любит этого. - Брат Натасий стоявший неподалеку, благоговейно закивал головой. - Ты же, сын мой, - Ассикакий обернулся к Миле, - поклянись, что в этой комнате не было никаких девиц.

- Здесь только мы, святой отец, - кротко ответил бородач, склонив голову.

- Что ж, - просиял Ассикакий, - в таком случае, идемте ужинать. Не хорошо заставлять капитана нас ждать.

Капитан Вирта встретила их при полном параде: атласном корсетном платье малинового цвета с нежными белыми кружевами вдоль линии декольте и накрученными буклями пепельно-серых волос.

- Добро пожаловать, - широко улыбнулась она нерешительно столпившимся в дверях мужчинам, - рада, что вы все-таки смогли исцелиться.

Кстати, когда она не орет и не матюгается, голос у нее довольно приятный, низкий, чуть с хрипотцой.

- Благодарим Вас, госпожа Вирта! - святой отец выступил вперед, поближе к столу. - Вы ведь позволите называть вас госпожой, капитан?

Женщина гортанно рассмеялась со всем имеющимся у нее кокетством и предложила "дорогим гостям" присесть. Святой отец сразу же занял почетное место по правую руку от хозяйки, рядом с ним примостился верный помощник - Натасий. Эрионель с видом мученика уж было двинулся к месту слева от госпожи Вирты, но Мила, которой было ужасно стыдно за недавнюю пощечину, решила его выручить и первая взялась за спинку стула. Они так и столкнулись: Мила - с извиняющимся видом и Эрион - еще не веря своему счастью.

- Ох, - капитанша опять хохотнула, - как мило, что сразу двое мужчин хотят занять место рядом со мной! Но хочу вас огорчить - это место моего Первого помощника. Он присоединится к нам с минуты на минуту.

Эрионель и Мила с радостью расхватали оставшиеся места. Точнее эльф с облегчением плюхнулся на соседний стул, а девушка, пожав плечами, заняла место на другом конце небольшого обеденного стола - как раз напротив Вирты.

Как и обещала хозяйка, не успели гости рассесться по местам, как появился Первый помощник. Коротко поприветствовав святого отца и брата Натасия, он занял свое место, удостоив соседа коротким кивком. Миле же не досталось ничего, впрочем, ей на это было абсолютно наплевать. Чего нельзя было сказать об Эрионе - он явно был оскорблен таким неуважением. Высокородный эльф, не побрезговавший переодеться в тряпье, чтобы добраться до нее, а затем вместе с ней плыть черт знает, куда и не понятно, зачем в тесной каюте среди матросни, теперь воротил нос из-за небольшого неуважения хамоватого помощника. Девушка видела, с каким трудом ему дается столь неприятное соседство - презрительная гримаса нет-нет, да появлялась на его лице. Правда тут же исчезала под маской холодного равнодушия, оставаясь незамеченной для других людей. Теперь понятно, у кого Брайас научился той презрительно-равнодушной мине, с которой она встретила его тогда на аллее.

Чтобы хоть как-то облегчить ситуацию, Мила попыталась разговорить эльфа, но то ли эта маска распространялась на всех, то ли он все еще сердился на нее из-за пощечины, но ответы его были сухими и короткими. Наконец, хозяйка решила подавать горячее и по привычке гаркнула, так что служители Максии подпрыгнули на стульях:

- Марыска! А ну тащи сюда еду!

Худенькая девочка в бледно-желтом платье, похожая на тростиночку, вынырнула из соседней комнатки и опрометью бросилась в двери. Пока гости откупоривали бутыли с вином и разливали его по бокалам, она притащила огромную печеную рыбину на серебряном подносе. Гости, всю дорогу питавшиеся подвяленным мясом с сухарями да похлебкой, сваренной на костре, благосклонно восприняли это блюдо. А вот капитану и ее помощнику подобная кухня порядком поднадоела, у них даже лица стали кислыми от ее вида. Девочка поставила поднос в центре стола и отошла, но первый помощник тут же поманил ее к себе и, пока госпожа Вирта раскладывала куски рыбы по тарелкам, он что-то гневно шептал ей на ушко.

- ...авка! ...де телят...? ...ять спалил...? ...бой ...усь!

Мила недовольно переступила ногами под столом и стала тихонько покачивать носком сапога, мечтая засадить его прямо в ... Вдруг сапог Эриона надежно пригвоздил к полу негодующую обувь. Девушка удивленно и несколько возмущенно посмотрела на него.

"Но ты ведь это тоже слышал! Все слышали! Он позволяет себе при всех обзывать ее, не стесняясь ни нас, ни ее матери!"

Взгляд эльфа был спокоен и даже безмятежен, насколько это возможно, сохраняя равнодушно-холодную мину. "Слышал. Но это их дело, не вмешивайся. Ты обещала, помнишь?"

Мила шумно выдохнула и с раздражением уставилась в свою тарелку. Мда, кажется, и она становится чересчур нервной, раз не может владеть собой как все остальные: весело болтать, как Ассикакий и Вирта, или вот так бездумно поддакивать, как сытый Натасий, или хотя бы сохранять холодно-презрительное выражение лица, как у эльфа, пока этот хам и мерзавец продолжает говорить девчонке гадости. А может быть им просто все равно? Наконец, не выдержав, Мила подняла глаза и елейным голосом произнесла:

- Дитя, ты не передашь мне хлеба?

За столом сразу все притихли, даже Натасий проснулся, Эрионель не сводил с "бородача" настороженных глаз. Эмилия смотрела прямо на то бледневшую, то красневшую девчонку, в нерешительности застывшей у корзиночки с хлебом. Первый помощник, не глядя, взял с белоснежной салфетки хрустящую булку и протянул ее бородатому детине, не отпуская своей жертвы.

- Не кажется ли вам, господин Первый помощник, что вы уже давно вышли из того возраста, когда вас еще можно было назвать "дитя"? - ехидно заметил бородач.

Монахи с удивлением воззрились на него. Да кто ж он, Бесс его побери, такой? Вначале он им казался просто невезучим деревенским парнем, потерявшим всю семью. Но деревенские таких вопросов не задают, во всяком случае, в такой форме и таким тоном. "Опять же лошадь его странная" - подумал Натасий.

Эрион все так же сверлил ее взглядом, не осуждающим, не укоряющим, а лишь предостерегающим. "Будь осторожна с этим типом. Он гораздо опаснее, чем может казаться на первый взгляд". Да Милу и саму внутренне потряхивало не то от страха, не то от негодования.

- "Дитя" - с сарказмом ответил помощник, - сейчас занято. Хотел хлеб, вот и бери, не в королевском дворце.

- И то правда, - фыркнула Мила, даже не притронувшись к булке, - даже там таких не найдешь.

Наконец, помощник соизволил повернуться к ней лицом, прожигая ненавидящим взглядом. Воздух над столом стал тяжелым, будто перед штормом.

- Рион, ты мог бы быть помягче с нашими гостями, - решила вмешаться капитанша.

- Эти "гости" платят нам деньги за то, что мы их перевезли, - не отрываясь от бородача, напомнил помощник.

- И этих денег вполне достаточно, чтобы быть вежливым с нами, - заметила девушка.

- Я вежлив с теми, кто мне платил, не так ли, святые отцы? - Но Ассикакий и Натасий пожелали не вмешиваться, живо вспомнив что-то из Слов Максии.

- Что ж, если ваша вежливость входит в стоимость перевозки, - хмыкнула Мила, - то на месте святых отцов, я бы попросил вернуть часть денег.

С этими словами девушка взяла бокал и, отсалютовав им капитанше, отпила немного вина. Помощник, покрывшийся от злости красными пятнами, скрипнул зубами, но все же отпустил девчонку, которая тут же скрылась в другой комнатке. Остаток вечера бородач весело шутил и балагурил, развлекая капитаншу, святого отца и брата Натасия рассказами из деревенской жизни. Лишь помощник и эльф сидели молча, будто примороженные, время от времени бросая на бородача подозрительные взгляды. Наконец, отужинав, "гости" поспешили откланяться, оставив капитаншу и ее помощника наедине. Над морем уже давно взошла луна - большая, ярко-белая, с темно-синими прожилками гор и кратеров - и высеребрила всю палубу корабля и дорожку от него на запад, в сторону Элирии. Большая часть команды спала, троица морячков лениво переговаривались, сидя на свернутых канатах. На мостике у штурвала стоял еще один следивший, чтобы корабль не сбился с курса.

- Сын мой, - Ассикакий негромко подозвал бородача, - сегодня... Тебе не стоило ссориться с первым помощником. Разлад в самом начале пути может испортить всю дорогу.

- Но разве вы не... - начала возмущаться Мила, но святой отец тут же оборвал ее:

- Светлая Максия учит нас терпению и сдержанности. Мы должны смирять чувства, обуревающие нас.

- А как же защита слабых и обездоленных? - сдерживаясь, чтобы не хмыкнуть издевательски, спросила девушка. - Или Светлая Максия этого не говорила? - Ассикакий нахмурился, но смолчал, отведя глаза. - Что ж, в таком случае, ей следовало бы это сказать, - сухо заметила она.

- Смирись, сын мой! - повысил голос Ассикакий. - Только Светлой Максии под силу обогреть всех сирых и убогих, защитить слабых и помочь обездоленным!! Только ей ведомо, куда понесет Поток Силу свою, и где забьет новый Источник, что станется с нами завтра, кому жить, а кому умереть.

Милу так и подмывало сказать: "Да ни черта ваша Максия не знает! Такого злыдня вместе с Бессом проворонили!". Однако девушка сдержалась и, легко поклонившись святому отцу, ровным голосом ответила:

- Что ж, будь по-вашему, отец Ассикакий. Я больше не буду заступаться за дочку капитана и стану держаться подальше от Первого помощника.

- Похвально, похвально, сын мой, - удовлетворенно улыбнулся Ассикакий. - Неплохо бы еще...

- Мне не за что извиняться перед этим хамом, - отрезала Мила, не дав ему договорить.

- Ну, нет, так нет, - развел руками помощник настоятеля и, пожелав все доброй ночи, удалился к себе. Брат Натасий тоже пробормотал несколько напутственных слов и тоже скрылся за дверью подальше от взгляда голодной гарпии, которым Мила его окатила. Эльф и девушка вернулись в каюту в гробовом молчании, а там еще хуже - как говориться на кладбище - и то веселей бывает! Лесс и Грай сидели друг напротив друга, пытаясь уничтожить взглядом противника.

- Ммм, я смотрю, вам тоже было весело, - мрачно усмехнулся Эрионель, со всей эльфийской грациозностью забираясь в обвислую койку из полинялой парусины.

- Мда, - в тон ему протянул Лесс, не отводя глаз от Грая, - прямо обхохочешься. А у вас что?

- Она опять сделала это, - равнодушно ответил эльф, глядя в дощатый потолок.

- Опять? - Лесс в последний раз смерил Грая презрительным взглядом и обернулся к эльфу. - Только не говори, что она опять влезла не в свое дело...

- Хорошо, не буду, - пожал плечами Эрионель. В одной из соседних кают кто-то громко зашелся кашлем, перешедшим в брань. Эльф чуть заметно поморщился и прикрыл глаза, в сотый раз напомнив себе, что он здесь по поручению Казимира и обязан его выполнить.

- Мила!- вампир возмущенно повернулся к девушке, но та с таким же безразличным видом лежала в своей койке. - Да что с вами такое??

- А с вами? - бесцветным эхом отозвалась девушка.

- Это не важно, - отмахнулся Лесс, - ты сцепилась с Первым помощником?

Девушка промолчала, вместо нее ответил эльф.

- Мда... Можно и так сказать. В общем, теперь у нас еще на одну проблему больше.

- В любом случае, это мои проблемы, а не ваши, - заметила Мила.

- То есть пока помощник капитана будет тебе морду чистить, можно постоять в сторонке? - с издевкой усмехнулся Грай.

- До этого не дойдет, - спокойно ответила девушка.

- Уверена? - иронично хмыкнул Лесс, вампирским чутьем уже уловивший то, что остальные услышали позже: сначала натужный скрип ступеней, половиц, приоткрывающейся двери и голос Первого помощника:

- Где тут эти послушники ырровы?

В соседней каюте ему молча показали на нужную дверь, и через мгновенье он уже входил в нее.

- ТЫ! - взгляд его тут же уперся во взлохмаченную кустистую бороду рослого детины. - Выйдем. Разговор есть.

Бородач молча кивнул и вышел вслед за ним. В комнате вновь воцарилась напряженная тишина, правда ненадолго.

- Ну и кто пойдет?

Снова молчание и через мгновение шорох встающих с постели.

- Вряд ли стоит всем ломиться, пусть лучше кто-то один пойдет.

Молчание и недоверчивое переглядывание.

- Я слышал, как скрипнула лестница, - заметил Лесс, - только не пойму наверх или вниз?

- Тогда стоит разделиться, - предложил эльф. - Один пойдет наверх, один вниз, а Грай останется здесь - за вещами присмотреть.

- Внизу еще две палубы и трюм, - напомнил Неверталь, направляясь к двери, - двое вниз, один наверх.

- Тогда уж лучше иди наверх, - сказал Лесс, обгоняя его, - от тебя шума как от троллей в праздник Ырра.

Тем временем Мила спускалась вслед за помощником все ниже и ниже, в трюм корабля.

Мужчина заметно нервничал: то и дело забегал вперед, чтобы проверить нет ли там кого-нибудь, кто мог им помешать. Время от времени ему слышались какие-то подозрительные шорохи, легкие поскрипывания, но каждый раз масляная лампа высвечивала лишь пустой угол или корабельную балку с крадущейся по ней крысой. В такие моменты Мила оставалась в кромешной тьме, страстно желая оказаться в другом месте и вместе с тем, понимая, что не имеет права сбежать. "В конце концов, это я все заварила, мне и отвечать", - сердито подумала она. Однако светлей от этих мыслей не стало: не заметив в темноте еще одну ступеньку, она не замедлила с нее навернуться. Но чьи-то руки вовремя подхватили ее, одновременно зажав рот. "Сейчас будут бить",- обреченно мелькнуло в ее голове.

Наконец, Первый помощник остановился и резко развернувшись, вцепился в бородача.

- Послушай меня, заступничек! - злобно прошипел он, брызгая слюной. - Я тебя последний раз предупреждаю, не лезь к девке. Не твоя, не тебе и воспитывать!

Бородач фыркнул и сердито стряхнул его руки:

- Да и не твоя. У нее еще мать есть!

Помощник хищно оскалился и глухо рассмеялся:

- А вот это не твое дело, чужак! Похоже, ты ни ырра не смыслишь в Шартрских обычаях!

- Может, просветишь, краевед-любитель? - бородач не менее хищно прищурился и угрожающе подался вперед.

- Я тебе не трактирный певун, чтоб истории рассказывать, - отрезал помощник, сразу же сбавив тон. - Скажу только одно - хочешь хорошую жену - воспитай сам!

- А ты не староват для нее? - презрительно глядя на него, спросил бородатый детина.

- Да уж не моложе тебя, - кичливо хмыкнул помощник, поглаживая себя по жиденькой, козлиной бородке.

- Что ж ты такое сделал, что капитанша тебе дочь свою отдала? - удивился бородач. Помощник еще раз самодовольно усмехнулся:

- Тебе скажу - тоже захочется! А пока, - в его руке блеснуло тоненькое жало ножа и уперлось в живот бородача, - я тебя в последний раз предупреждаю - еще раз хоть заикнешься по поводу девчонки при капитанше, или начнешь со мной пререкаться...- клинок еще сильней прижался к его животу. - Понял?!

Помощник даже не успел сообразить, как бородач перехватил руку с ножом и отвел ее в сторону, одновременно впечатав колено ему в живот. Моряк охнул, согнувшись, и выронил лезвие, а когда бородач его отпустил, сам рухнул на пол.

- Понял я, понял, - наклонившись к нему, проговорил бородач. - Но и ты учти, будешь меня бесить - врежу. А теперь, - он похлопал лежащего по плечу, - расстанемся друзьями, как будто ничего и не было. Хорошо?

- Хорошо, - прохрипел валявшийся на полу первый помощник.

- Вот и молодец, - улыбнулся бородач и подобрал нож. - А это я себе заберу.

Грай смачно пнул его напоследок и поднялся наверх. Мила ждала его на следующей палубе, там, где он ее и оставил - в темном закутке за лестницей.

- Спасибо! - одними губами прошептала она, опасаясь, что первый помощник может их услышать.

Неверталь самодовольно усмехнулся и, взяв девушку за руку, потянул за собой. Эх, если бы не щербатая улыбка бородача вместо лица Эмили, непременно поцеловал бы ее.

- Послушай, а ты сам не мог этого сделать? - неодобрительно спросил Лессандр, глядя в темный проем лестницы. Вампирское зрение без труда определило две стоявшие внизу фигуры. Без сомнения, это были Неверталь и Мила, и они держались за руки.

- боишься, что наша благоверная в порыве чувств бросится ему на шею и забудет о Брайасе? - отстраненно хмыкнул эльф, с праздным любопытством наблюдавший за людьми.

- Ты все еще злишься на девчонку, за то что она съездила по твоим холеным эльфийским щечкам? - вампир глумливо усмехнулся. Эльф чуть слышно скрежетнул зубами, но виду не подал.

- Это был типичный поступок обыкновенной бабы, - равнодушно ответил он, - что еще раз доказывает, что все они одинаковы.

- Еще бы! - поддакнул Лесс, тихонько посмеиваясь над ним. - Залепить самому Тьелливену - главному магу и первому советнику короля и при этом остаться в живых! Мда.. И впрямь... - вампир не удержался и хихикнул, - ...обыкновенная.

- Она - Ключ и важна для Совета, - нехотя ответил эльф. - К тому же Брайас... Ты ведь тоже приглядываешь за ней в память о нем?

Друзья молча переглянулись - для них, много повидавших и проживших уже не одну сотню лет, было очевидно, что на этот раз судьба, до сих пор улыбавшаяся не в меру везучему и живучему магу, теперь отвернулась от него. Совет Ковена уже давно признал его мертвым, но, боясь за душевное здоровье Ключа (вдруг у нее крышу снесет и такая Сила станет совсем неуправляемой), решил, пусть себе посидит в Универе, поостынет. А та взяла и сбежала еще и бывшего Темного в это втянула...

- Ты говорил с ним? - коротко, понизив голос до шепота, спросил Эрион. Из проема показалась золотистая макушка девушки. Вампир коротко кивнул:

- Все серьезно, - прошелестел он в ответ. И подхватив Милу за руку, словно редиску выдернул на палубу.

- Что серьезно? - не поняла Мила. Эльф и вампир недовольно покосились на нее - у девчонки был неприятно тонкий слух.

- Похоже с девчонкой что-то серьезно, - нашелся Лесс, - раз первый помощник решил тебе угрожать.

- Мда, - задумчиво протянула Мила, что-то тут нечисто. Он говорил что-то о Шартрских обычаях. И еще... Кажется, девочка - его невеста, или кто-то вроде того.

Она неуверенно оглянулась на Грая, но тот утвердительно кивнул.

- Мы так и будем здесь стоять, пока он не поднимется или все-таки пойдем в каюту? - с холодком поинтересовался эльф.

- Пожалуй, на сегодня хватит скрипеть половицами, - согласилась девушка, - нужно и нам хоть немного поспать. Но прежде... Эрион, мне нужно с тобой поговорить.

Грай сердито посмотрел на нее - предполагалось, что с этих пор девчонка не будет сводить с него благодарных, а затем и влюбленных глаз. Совсем ручной станет... А эта глупая баба льнет к остроухому. Лишь бы рожа посмазливей была! Бесс бы побрал этих эльфов! Не понять, где мужик, где баба! Грай болезненно поморщился, вспомнив одну попойку в трактире на Веселой улице, когда наутро проснулся с одним проезжим эльфом...

Тем временем, вампир бесцеремонно развернул его к каюте и, не обращая внимания на весьма не лестные отзывы в свой адрес, поддал ему ускорения, подпихнув в спину. В ответ Грай смачно выругался, разом помянув всех родственников вампира в весьма затейливых выражениях.

Эмилия и Эрионель также отошли в сторону, выбрав укромное местечко потемнее, чтобы даже самый придирчивый взгляд не наткнулся на них.

- И о чем ты хотела поговорить? - больше из вежливости, чем из любопытства спросил эрионель. В отличие от лесса и Грая, никакая иллюзия не мешала ему видеть настоящее лицо девушки и его выражение - растерянно-задумчивое. "Должно быть, подбирает слова получше, - решил эльф. - Сейчас начнет ныть и плакаться, как все бабы. Какая же я дура, как мне без него плохо, куда я иду... Еще успокаивать придется", - с тоской подумал он и мысленно вздохнул.

- Мне следовало бы сделать это раньше, - негромко начала Мила. Голос ее был тверд и спокоен, без намека на слезы или истерику. - Рукоприкладство в любом его виде - не лучший способ решить проблему. И мне не следовало этого делать. Поэтому я приношу тебе свои извинения, - торжественно произнесла она, будто на подписании мирного договора. И выдержав паузу, с легкой улыбкой добавила: - Но только за это! Ведь поступок и впрямь был дурацкий! Мы все едва не погорели и ты должен признать это!

Лицо эльфа вытянулось, левая бровь недоуменно изогнулась:

- Я не понял, ты извиняешься или все-таки обвиняешь?

- Я приятно совмещаю, - лукаво улыбнулась Мила.

Эльф обреченно вздохнул... и неожиданно замер, осторожно приложив указательный палец к губам. В ответ на вопросительный взгляд Милы, чуть заметно кивнул в ту сторону, откуда они только что пришли.

Где-то внизу слабо скрипнула ступенька, затем раздался какой-то шорох, будто кто-то пытался ухватиться за что-то, но рука соскользнула. Затем стук, словно кто-то сосчитал все ступени, и как подтверждение - тихий, напевный постанывающий мат вперемешку с проклятиями. Первый помощник капитана медленно, но верно поднимался по лестнице на ощупь - Грай, уходя, случайно или намеренно потушил его масляную лампу. Он костерил на чем свет стоит все, что ни попадя, от ступеней до тусклых ламп, храпящих пассажиров и лунного света, льющегося с верхней палубы. Мужчина проковылял совсем близко от них, так что Мила даже вжалась в стенку, а заодно и эльфа, стоящего позади. Бедняга Эрионель даже неслышно охнул - девушка почувствовала на шее его резкий выдох.

- Так и знал, что не стоило связываться с этим ырром, - бурчал под нос первый помощник. - Кракен побери Варту и ее доченьку! Ни дна им, не покрышки! Вот взяла бы и сама с ним разобралась, хмарь!

Эмилия и Эрионель смогли вздохнуть только, когда охающая тень помощника исчезла в серебристом просвете выхода на палубу.

- Вот теперь я ни черта не понимаю, - Мила озадаченно посмотрела на нахмурившегося эльфа, но тот тоже пребывал в раздумьях. - Так за всем этим стоит ее мать?!

- Типичная история, - неохотно фыркнул Эрионель, - сердобольная мамаша нашла для своей дочурки женишка постарше в надежде, что с ним она будет как за каменой стеной.

- Но ведь она еще ребенок!

- Девочке уже пятнадцать и по людским меркам ее уже можно отдавать замуж. А по обычаям Шартра, просватанная девушка практически становится собственностью жениха.

- А что же ждет ее после свадьбы? - с нехорошим предчувствием спросила Мила.

- Ну-у... - с философским выражением лица протянул эльф, - если ей повезет, и она сразу понесет от него, станет хозяйкой в доме.

Мила вспомнила холеную бородку помощника и гадливо передернулась.

- А если нет?

- Тогда будет кем-то вроде рабыни. Будет таскаться за ним везде и всюду и выполнять любой приказ.

- Но мать... - Мила даже оторопела. - Как она могла отдать ее... на такое?!

- Очевидно, потому что знает, каково быть незамужней на Шартре, - пожал плечами Эрионель. - Единственно, кто может их принять - это пираты - морские головорезы и разбойники. Там главное, чтобы работник был хороший, а все остальное неважно.

- Значит, Вирта была пиратом?

- И, похоже, не плохим, - эльф согласно кивнул, - раз смогла выйти из братства и купить такой корабль.

- Или получить за ребенка, - задумчиво предположила Мила. В голове стал созревать такой нереальный план, что даже дух захватывало.

- Вполне возможно, - согласился эльф, выбираясь из укромного места. И заметив "нехороший" блеск в ее глазах, предупредительно добавил: - Так или иначе, ни ты, ни я, ни вся команда не смогут ей помочь, так что пойдем. Завтра будет еще день этой ужасной качки.

Похоже, морская болезнь эльфа так и не прошла, но сейчас это мало волновало Милу, потому что...

- Значит, - медленно, с расстановкой проговорила она, - это грубое обращение команды - всего лишь попытка ее научить?! Чтобы могла потом за себя постоять??

- Ну да, - эльф не понимающе посмотрел на нее. И чего она так завелась? История-то вполне обычная, даже банальная...

Мила глубоко вздохнула и посмотрела по сторонам в поисках моральной поддержки. Вроде бы только извинилась, а тут...

- Да вашу эльфийскую мать за ногу!! - не выдержала она. - Какого имрюка болотного ты молчал, если все знал??

Эрионель честно попытался припомнить "эльфийскую мать", хоть раз упоминавшуюся в летописях или легендах, но так и не вспомнил. Но на всякий случай решил обидеться.

- Я не обязан всем и каждому рассказывать об обычаях и традициях народов мира! - фыркнул он. - И вообще, скажи я это, не известно, что бы ты еще устроила на ужине!

- Да ничего бы я не устроила! - огрызнулась в ответ Мила. Перепираться сейчас о том, что не сделано, было глупо, но вот, что же можно сделать дальше, она не знала, и чувствовала себя беспомощной.

- Неужели ничего нельзя сделать?

Эльф с неохотой посмотрел на нее. Первый советник Высокого Леса терпеть не мог женских слез и истерик, однако Мила совсем не собиралась плакать. Лицо ее было усталым и осунувшимся. Плечи поникли, спина ссутулилась - похоже, потеря Брайаса задела ее сильней, чем они предполагали. А теперь еще эта история с девчонкой...

- Ммм... - Эрион знал, что сейчас нужно что-то сказать. Вот только что? - Не волнуйся.

Он положил ей руку на плечо - вполне дружественный ободряющий жест, распространенный среди людей. - Мы что-нибудь придумаем.

Девушка грустно улыбнулась и, слегка коснувшись пальцами его ладони, сняла руку с плеча.

- Да, конечно, - хриплым, как после тяжелой болезни, голосом ответила она и тихонько поплелась в каюту. Странно, но только сейчас, эльф заметил, как сильно она изменилась со времени их первой встречи в Балоре. От той прежней, жизнерадостной Милы осталась только тень, слабый отблеск, призрак. Будто это не Брайаса, а ее убили на той поляне, и теперь она как мертвяк бродит среди живых.

- Мила, - Эрионель тихонько окликнул ее, прихватив за локоть. Девушка неохотно оглянулась. Взгляд ее был пустым, как у слепца. Плохо соображая, что делает, эльф порывисто обнял ее и прижал к себе. Но девушка даже не шелохнулась, предоставив ему возможность висеть у нее на шее сколько влезет.

- Мда, брат, - протянул Лесс, глядя, как эльф прижимается к бородачу. - я конечно подозревал, что тебе мужики нравятся... Но это ж Мила!

Эльф сдавленно выругался.

- Иди ты... - шикнул он на него, не отпуская Милу.

- Куда? - живо поинтересовался вампир, подходя ближе и при этом ехидно улыбаясь.

- В орочью задницу! - вспылил Эрионель.

- Ммм, - уважительно протянул Лесс и продолжил глумиться: - Ты, видать, там часто бывал, раз посылаешь!

Вампирско-эльфийская война на отдельно взятом корабле уже назревала, когда Мила, наконец, оттаяв, тихонько рассмеялась и, улыбнувшись, прижалась прохладным лбом к теплой эльфийской щеке.

- Ребят, вы верите в то, что Брайас еще жив? - тихонечко спросила она.

- Ну да, разумеется, - бодро ответил вампир, пытаясь ее встряхнуть.

- Конечно, верим, - твердо сказал эльф.

Девушка улыбнулась еще раз и мягко от него отстранилась.

- Хорошо. Просто.. мне иногда кажется, что его больше нет, - она опустила голову и тяжело вздохнула, но прежде чем мужчины успели придумать что-нибудь утешительное, расправила плечи и высоко подняв голову, объявила:

- Так или иначе, мы его найдем. А пока, чтобы не скучать, предлагаю заняться первым помощником.

- Прямо сейчас? - Лесс еле сдержал зевоту.

- Нет, завтра, - усмехнулась Мила, бодрой походкой направляясь в противоположную каюте сторону.

- Ты куда?? - возопили оба, заподозрив неладное.

- Искать туалет, - само собой разумеющимся тоном ответила Мила. - Хотите составить компанию?

Прежний насмешливый взгляд зеленых глаз успокоил мужчин, еще минуту назад опасавшихся, что она вот-вот утопится.

- Аа, - сконфуженно протянул вампир. - Иди.

Но девушки уже и след простыл.

- Знаешь, - вздохнул Лесс, заходя в каюту и садясь на койку, - я уже мечтаю увидеть Брайаса больше, чем родную Орру.

- Мда? - усмехнулся эльф, забираясь на место. - А мне все чаще кажется, что мы до Элирии не доплывем, - мужчины понимающе переглянулись.

- Доплывем, - негромко отозвался Неверталь, - только не все.

Мужчины снова переглянулись, а затем Грай перевел взгляд в ту сторону, где располагались комнаты капитана и ее первого помощника. На их лицах заиграли одинаково коварные улыбки.

***

Вопреки обыкновения, первый помощник поднялся лишь ближе к обеду и сразу был вызван к капитану. Вирта ждала его на мостике, нетерпеливо перебирая пальцами по штурвалу. Внизу, не обращая внимания на команду, будущие послушники устроили потешные бои на мечах. Капитанша видела, что бородач заметно уступал как одноглазому, так и однорукому, значит Рион дожжен был справиться с ним. Однако стоило только появившемуся на палубе помощнику встретиться взглядом с бородачем, как тот насмешливо отсалютовал ему мечом, а тот мгновенно побледнел.

Вирта сердито сжала ручку штурвала. Ничего нельзя этим мужикам доверить! Все опять придется делать самой. Хмурый взгляд Вирты уперся в спину чудом увернувшегося от очередного удара бородача.

- Ты моей смерти хочешь?! - не выдержала Мила, когда клинок Лесса просвистел у ее виска.

- Как догадалась? - вампир хищно улыбнулся и снова сделал выпад в ее сторону. Мила приняла удар на крестовину и, резко крутанув неразомкнутые клинки, попыталась выбить у Лесса меч. Но тот исхитрился ускользнуть из-под удара, вновь заставив девушку отступать. Еще вчера они с Эрионом решили занять чем-нибудь девчонку, чтобы та не хандрила. Занятие нашлось само собой, когда эльф увидел Шеду и решил попробовать его в деле. И теперь Мила уже битый час с небольшими передышками "развлекалась" под сдержанные ухмылки эльфа и мага.

- Давай, не филонь! - подогнал ее вампир. - Чему я тебя учил?

- Да у меня сейчас рука отвалится!

- Возьми в другую, - предложил Эрионель. Девушка послушалась, но правая, освобожденная рука продолжала дергаться вместе с левой, пытаясь защититься от клинка.

- Попробуй с двумя, - посоветовал Грай, подкинув ей короткий широкий меч. - И хорошенько разозлись. Представь, что все твои беды - из-за него, и лупи, что есть силы. Что ему, клыкастому, сделается?

Лессандр снисходительно улыбнулся. Мол, действительно, что ты можешь мне сделать? А так хоть вместо опахала побудешь. Вампир сделал приглашающий жест, позволяя девушке напасть первой. Мила крутанула клинки в руках (хоть чему-то за месяц научилась!) и с тоской посмотрела на вампира. Того, с какой стороны не ударь, везде отобьет, а потом еще и наваляет, так что мало не покажется. Она неспешно описала вокруг него полукруг и, решившись, ударила в левое плечо Шеду, а на клинок Грая приняла удар Лесса. И заметила как тот отдернул левую руку, чуть отступив назад, и тут же нанес новый удар в правое бедро девушки. Мила отбила его и что было силы... пнула его в колено. Точнее хотела в колено, а получилось чуть выше и правее.

Мир вспыхнул тысячью искр и тут же померк. Вампир даже закусил губу, чтобы не взвыть. Мила тут же выронила оба клинка и прижала руки ко рту:

- Ой, Лесс... Я не хотела... То есть хотела, но не туда...

Вампир метнул на нее злобный взгляд и сдавленно выругался. Теперь уже Мила закусила губу, чтоб не захихикать. Сдерживая усмешку, к ним подошел Эрионель и хлопнул Лесса по плечу:

- Ладно, отдохните. Ходить-то сможешь? - ехидно бросил он и, получив весьма затейливый букет из непереводимого оркского фольклора, злорадно улыбнулся и обернулся к Неверталю: - Ты еще помнишь, за какой конец нужно держать меч, бравый воин Невера?

Он даже не мог себе представить, насколько зацепил парня. У того даже желваки на лице заиграли. Грай молча протянул к Миле руку за клинком. Она нехотя подняла его с палубы и вложила рукоять в его ладонь, с тревогой смотря на парня.

- Дай сюда! - Грай нетерпеливо вырвал клинок у нее из рук. - Надеюсь, ты уже помолился Светлой Максии, пусть готовит для тебя местечко.

- Нет, - хмыкнул Эрионель, не меньше человека желая свести счеты, - но могу замолвить за тебя словечко.

- Обойдусь, - огрызнулся Грай и напал первым.

Мила уже собиралась вмешаться, Лессандр, отойдя от травмы, ловко прихватил ее за пояс и оттянул назад:

- Не лезь, - тихо приказал он. - Не бойся, он его не обидит.

И тут же сморщился и сдавленным голосом проговорил:

- Твоя рука... Вытри...- и поспешно отошел. По ладони девушки тонкой струйкой стекала кровь. Чертыхнувшись, Мила полезла в карман за носовым платком, пропустив начало боя. Внешне казалось, будто человек и эльф вообще не соприкасаются друг с другом. Однако удары металла о металл раздавались регулярно. Мила быстро перевязала руку, но, судя по напряженной фигуре вампира, маячившей на другой стороне палубы, это не помогало. А тут еще эти придурки захотели пар спустить, мужчины, чтоб их!!

Над "Жемчужиной Шартра" стали быстро собираться тучи, подул сильный ветер, началась качка. Еще чуть-чуть и сверкнет молния.

- Эй, а ну прекращай! - окликнул дерущихся кто-то из команды. Но те уже вошли в раж, не видя и не слыша никого, кроме противника. Мила нерешительно потопталась на месте, сердясь не только на сцепившихся мужчин, но и на себя. Да какой же она, к ырровой матери, Ключ, если даже своих остановить не может. Вот бы...

Поднявшаяся волна хлынула на палубу, сбивая с ног и утаскивая за собой и драчунов и зазевавшихся зрителей.

- Эй, ты че творишь? - очнувшись, возопил Грай, выныривая из воды и ища Милу.

- Хватайся за канат!! - кричали ему с палубы. Борясь с волнами, к канату также пытались подплыть Эрион и Лесс, но их раз за разом накрывало с головами.

- Мила!! - изо всех сил крикнул маг, пытаясь перекричать грозу. Ухватившись за спасительный канат, мужчины смогли оглядеться, но девушки или бородача нигде не было видно. Тем временем на борту несколько человек тянуло канат, вытаскивая упавших из воды.

- Мила! - кричал Лесс. - Она на борту??

- Чего? - перекрикивая ветер, отозвался один из моряков, тянувших канат.

- Бородач! - поддержал друга эльф. - Он там? Наверху?

С палубы послышалось что-то невнятное. Неудавшихся утопленников затащили на корабль. Откашлявшись и отплевавшись, они стали оглядываться, в надежде увидеть знакомую косматую рожу, но тщетно. Среди бочек, веревок и прочего мусора, смытого волной с палубы, не было и следа Милы.