- Да уж, без Ковена здесь вряд ли обойдется. Надо будет нашим теоретикам сказать, чтобы подумали над правилами и порядком проведения турнира. Главное - чтобы не затягивали - король желает устроить праздник уже через месяц.
- Все в лучших традициях Совета - сообщать в последний момент, - криво улыбнулся Брайас.
Казимир усмехнулся в ответ. Пробегавшая мимо парочка студентов хором поздоровалась с ними и довольно переглянулась: на пару можно было не торопиться, магистр о чем-то беседовал ректором, и это грозило затянуться надолго. Заметив расслабившихся студентов, ректор сделал несколько незаметных пасов, и ноги сами понесли опоздунов в нужную аудиторию. Казимир дружески похлопал бывшего ученика по плечу:
- После занятий загляни ко мне. Нужно поговорить по поводу нашей гостьи.
Прочитав лекцию, Брайас прямиком направился к Казимиру. Ректор как обычно сидел за своим столом с кипой бумаг: писем, счетов, жалоб, объяснительных... Увидев ученика, он улыбнулся и с нескрываемым удовольствием поднялся из-за стола.
- А, Брайас, проходи!- ректор плюхнулся в кресло и вытянул ноги. - Так как там Эмилия?
- Замечательно,- хмыкнул Брайас, садясь в соседнее, - делает все возможное, чтобы мы не заскучали. Вчера решила город осваивать, трое местных еле ноги унесли.
Казимир рассмеялся:
- Что-то мне подсказывает, что ей помогли!
Брайас изобразил обиженную невинность, но ректор слишком хорошо его знал, тогда маг загадочно улыбнулся:
- Ну если только совсем чуть-чуть.
Ректор покачал головой:
- А если эти идиоты нажалуются в Ковен?
- Тогда они точно будут идиоты.
И Брайас, и Казимир прекрасно знали, что Ковену особого дела нет до жалоб подвыпивших парней, да и граждане столицы не любили связываться с магами по пустякам. Ладно, если просто просьбу не исполнят, хуже - если исполнят. Тогда придется "благодарность" уважаемому Ковену выражать за то, что не оставил в беде и принял меры, желательно в золотом или серебряном эквиваленте. А Ковен в худшем случае выговор сделает да штраф сдерет.
- Вы что-то хотели рассказать, учитель?
- Ах, да. Это насчет ее способностей. Я рассматривал след ее ауры, который снял, когда вы здесь были. Так вот, она почти такая же, как у обычных людей.
- Почти?
- Да. В ней оказалось нечто странное, похожее на маленький всполох. Такого я не видел ни у людей, ни у магов, ни у других рас.
- Это может объяснить, почему за ней следят Темные, - маг постучал пальцем по подлокотнику.
- Что?!
- Они уже в городе, продолжают следить за ней, как будто чего-то ждут.
Сомневаться в словах ученика Казимир не стал. Брайас как никто, чувствовал Темную магию, тем более, когда те пользовались такими примитивными способами слежки как Глаз Сиона - простейшее заклинание наблюдения.
- Вполне возможно, именно они и вызвали ее, - задумчиво произнес ректор. - Но зачем?
- Полагаю, все для того же, - ученик выразительно посмотрел на учителя.
Жертва. Возможно, но уж больно дорогая жертва выходит. Это ж, сколько им пришлось народа загубить, чтобы вытащить Эмилию из другого мира? Хотя... Ректор решительно встал и подошел к книжному шкафу. Немного порывшись в свитках и старых фолиантах, он, наконец, вытащил карту источников. Развернув ее, ректор немного поискал глазами нужное место, а затем ткнул туда пальцем.
- Вот! Так и думал! Бессов круг в Северных пустошах! Немного севернее Топлых болот!
Да, девушке действительно повезло, что она попала к ним. И Бессов круг, и следы Максии были просто Источниками - местом, где наружу выходит Сила, наполнявшая мир магией. Только Следы могли напитать мага Силой, а Круги могли вызвать разнообразных существ из нижних миров. Как оказалось, не только из нижних.
- Что будем делать? - Казимир скрутил карту и засунул ее обратно в шкаф.
- Предлагаю выследить их и "расспросить".
Ректор задумался:
- Хм... В таком случае, лучше поторопиться - в выходные откроется ежегодная ярмарка. В город хлынет народ - идеально подходящее время для кражи: в такой толпе никто ничего не заметит. А затем они смогут с легкостью выбраться из города.
- В таком случае, на все про все у нас три дня, - Брайас выбрался из кресла.
- Будешь ловить на живца?
- Нет, - маг покачал головой, - слишком рискованно.
Девчонка находит неприятности раньше, чем они ее. Одна охота на болотах чего стоит: нежить на нее шла, как скот на водопой, правда также быстро сдыхала, но дело было в маге и его внезапно возросшей Силе.
- Я хотел воспользоваться следом ауры.
- Тогда тебе следует взять кого-нибудь из преподавателей. Например, Стасовира или Дану, а лучше их обоих.
Брайас кивнул и вышел. Казимир тяжело вздохнул и вернулся к бумагам. Он верил, что у них все получится, но все равно беспокоился за него, впрочем, как и за других своих учеников. Когда-то Брайас еще мальчишкой тайком сбежал от тетки, у которой они с братом жили после смерти родителей. Женщина была жутко набожной, и когда у ребенка прорезался Дар, решила, что это происки Бесса, и хотела отдать его в один из монастырей. Там-то, по ее мнению, из него должны были сделать человека и спасти его душу. Тогда-то он и сбежал, юнгой на корабле приплыл в Балор, учиться магии, как и его мать. Ее Казимир тоже хорошо помнил: хрупкая, милая Жалена - лучшая его аспирантка за много лет. Она по уши влюбилась в Бриенна Элатара - эллирийского посла, остроумного красавца с обаятельной улыбкой. Брайас был его точной копией, от матери ему достались только Дар и любовь к приключениям. Именно эта любовь, точнее ее последствия, и приводили его в кабинет ректора с завидной постоянностью. Только теперь приключения больше походили на неприятности, причем очень крупные.
***
Весь следующий день после пропажи Мила была тише воды, ниже травы. Молчаливо протерла от пыли книги в библиотеки, тихо заглянула в лабораторию мага, который забыл ее закрыть, и также тихо выскользнула из дома, когда Рисса ушла по подружкам. Разумеется, наученная горьким опытом, кухарка на всякий случай заперла входную дверь. Но ведь в доме есть не только двери, но и окна...
За три прошедших дня девушка успела облазить все соседние улицы и довольно хорошо изучить дорогу до Универа и обратно. Если кто-то и наблюдал за ней, то, верно, стал осторожнее, поскольку никакой слежки она за собой не чувствовала. Отчасти, эти вылазки Мила делала для того, чтобы проверить, действительно ли за ней следят. Глупо и рискованно, но сидеть весь день в четырех стенах она тоже не желала.
А вечером приходили Лея и Гер, и рассказывали о чем-нибудь интересном, произошедшем в Университете. Точнее, щебетала Лея, а Гер ей только поддакивал. Особенно шумно в библиотеке - привычном месте встречи молодежи в доме Элатар -было накануне выходных. Лея расписывала весь завтрашний день: куда они должны пойти, что посмотреть, а Гер обреченно закатывал глаза и просил его пощадить. За всем этим действом Мила наблюдала со снисходительной улыбкой.
В этот самый момент зашел маг. Вообще-то в последнее время Мила его вообще практически не видела: Брайас вставал около полудня, за два часа до занятий, обедал и уходил в Универ, а возвращался уже за полночь, когда все спали. Лея и Гер видели его едва ли чаще, но, кажется, были привычные. "Дядя редко подолгу сидит на одном месте, а если и сидит, то всегда занят"- как-то сказала Лея. В общем, лицезреть мага - было редким удовольствием, и теперь все этим наслаждались. Ну почти все.
- Кажется, ты сегодня опять гуляла?- зловеще осведомился маг.
Мила сделала вид, что ее что-то очень сильно заинтересовало в Атласе нежити средней полосы Балора. Гер тихонько сдернул Лею с дивана, и они быстренько смылись на кухню под предлогом "кажется, нас Рисса звала".
- Так ты опять без спроса гуляла?- маг ледяной глыбой нависал над Милой.
- Мм, да, - как ни в чем не бывало, ответила девушка, подняв на мага глаза. - Тебе привет от госпожи Блосс. Сердечный. Но уж извини, целовать не буду.
И вновь вернулась к разглядыванию книги. Если честно, разглядывание полесского упыря - еще то развлечение, но еще хуже смотреть в темные, колючие глаза Брайаса.
- Как-нибудь переживу, - ответил Брайас.
Он едва сдерживался, чтобы не обозвать ее каким-нибудь крепким словцом. Из-за ее ежедневных вылазок, Темные перестали реагировать на след. А Стасовир и Дана только делали, что присматривали за ней. Оба мага настаивали, что если девушка так не терпится найти приключений, то просто необходимо сделать из нее наживку. Тогда-то он и придумал этот план.
- Встань.
Это было сказано спокойным, холодно-отстраненным голосом, не терпящим возражений.
"Наверное, он так же мертвяков поднимает"- подумала Мила, вставая с дивана. Последнее, что она увидела - раскрытую ладонь мага перед самым носом.
***
Заклятье подействовало как он и предполагал - тело девушки моментально обмякло. Брайас успел подхватить ее и усадить в кресло. Ничего, лучше выспится. За спиной мага стояла точная копия девушки, только тихая, молчаливая и послушная. Что ж, будем надеяться, Темные клюнут на нее. Брайас взял копию за руку и повел на улицу. Ночь обещала быть долгой и трудной.
***
Мила проснулась, когда за окном была кромешная тьма. Странно, что ни Лея, ни Рисса не попытались ее разбудить. А все этот маг! Он что-то скрывает, в этом она была уверена, несмотря на все уверения домашних, что он всегда такой. И она обязательно должна узнать, в чем дело.
Девушка вышла из библиотеки, и, стараясь не шуметь, направилась к себе в комнату. Неожиданно послышался стук входной двери. Затаив дыханье, девушка спряталась в коридоре. Осторожно выглянув из-за угла, Мила увидела, как маг, пошатываясь, поднимался по лестнице.
Кое-как нащупав дверь спальни, Брайас открыл дверь и буквально ввалился в комнату.
Мила тихо подошла к лестнице, положила руку на перила и тут же отдернула. Пальцы были в чем-то темном и липком. В чем именно, долго гадать не пришлось. Девушка почти взлетела по лестнице и без стука раскрыла дверь в комнату Брайаса. Маг лежал поперек кровати лицом вниз, на покрывале расползались темные пятна.
Закрыв дверь, Мила бросилась к постели. Аккуратно перевернув мага на спину, девушка сняла с него куртку и рубашку. В неверном свете луны, льющимся в окна спальни, казалось, что вся грудь мага залита кровью. Девушка беспомощно огляделась - на комоде стоял подсвечник с парой свечей. Но вот спичек у девушки не было.
- Брайас! Брайас! Маг! - девушка тормошила его, но все без толку. - Ну, хоть свечу зажги или пульсар!
Мила понимала, что все бесполезно, и надо было срочно остановить кровь. Но чтобы это сделать, нужно было хоть немного света. Вдруг свечи на комоде вспыхнули огнем. Значит, он все-таки ее слышал!
Девушка даже взвизгнула от радости и, поставив подсвечник на прикроватную тумбу, плеснула немного воды из кувшина в таз для умывания и оторвала кусок простыни.
Раны оказались не такими уж серьезными - одна неглубокая на правой руке, две других на груди, одна из которых в опасной близости к шее. Остальное - странные ожоги и царапины. Девушка впервые в жизни порадовалась, что не прогуливала пары по мед.подготовке, хотя всегда надеялась, что это ей не пригодится. А нет, пригодилось, причем в другом мире и после смерти! Эмили нервно хохотнула, передавив артерию на руке самодельным жгутом, и тем самым, останавливая кровь.
Через полчаса маг лежал перебинтованный на чудом перестеленной кровати. На его счастье, он был без сознания, иначе бы умер со смеху, глядя, как Мила с ним корячится, пытаясь вытащить окровавленную простынь, а потом старается уложить его на подушки. Мила собрала все кровавые тряпки и прислушалась к магу. Дыхание было ровное, спокойное, правда, еле слышное. Пульс тоже был ровный, слабоватый, но все равно стабильный, что уже хорошо. Подхватив таз с кровяной водой и тряпки, Эмилия на цыпочках вышла из спальни, затворив за собой дверь.
Тряпки она сожгла на кухне, раздув угли в печке, а воду вылила в ванную и начисто вымыла таз. И тут же вспомнила про заляпанную лестницу и входную дверь. Вздохнув, Мила поплелась в кладовку за ведром и тряпкой.
И как один человек мог испачкать кровью и прихожую, и пол в гостиной, и лестницу, и при этом не умереть от ее потери? Эмилия сердито терла особо вредное пятнышко, никак не желавшее оттираться. Догорала уже третья свечка, когда девушка добралась до ручки входной двери. Убедившись, что на ней больше не осталось никаких пятен, Мила устало разогнулась. Ну все, теперь спать!
И хотя небо уже розовело, девушка решила, что никто не станет упрекать, в том, что она поспит сегодня подольше - все-таки выходной. А если и станет, то у нее завсегда найдется пара слов, куда можно послать всех недовольных.
Девушка уже расплетала на ходу косу, готовясь отойти ко сну сразу, как только окажется в комнате. Даже шнуровку на рубахе ослабила, чтобы быстренько стянуть ее и нырнуть в сорочку. Но тут черт дернул ее проверить мага, все ли с ним в порядке. Брайас действительно уже был в полном порядке, спал крепким сном. Когда девушка подоткнула со всех сторон одеяло, маг тихо выдохнул:
- Тан...- и расплылся в блаженной улыбке.
"Что ж,- решила Мила, - если он подружку вспоминает и при этом улыбается как идиот, то смерть ему явно не грозит". Девушка прикрыла за собой дверь и тут же наткнулась на Лею, не сводившую с нее оторопелых глаз. Мила быстро оценила ситуацию, и устало предложила:
- Давай утром поговорим?
Лея возмущенно открыла и закрыла рот, глядя на протиснувшуюся мимо нее Милу. Да как она могла? Когда они успели? Девушка хотела было немедленно потребовать ответ у дяди, даже взялась за ручку, но тут же отпустила, решив дождаться утра.
***
Брайас был очень недоволен собой: вчера все вышло не так как они рассчитывали. Темные действительно купились на полный слепок ауры, который он сделал. Их было всего трое, адепты, мальчишки. Против них они были просто беспомощны, одного они схватили живьем, другой не пожелал сдаваться и применил заклятье уничтожения, а третьему удалось ускользнуть через портал. Оставив Дану с пленным, Брайас и Стасовир подцепили сетку телепорта и отправились вслед за сбежавшим адептом. Это было их самой большой глупостью - телепорт привел их прямиком в ловушку. На другом конце их уже ждал десяток таких же наглых самоуверенных адептов и их шавки - кнаий. Конечно, это не так уж и много для магистра высшей степени, если конечно он не залезет в Паутину - заклятье, оттягивающее часть сил из его жертвы. Они со Стасом отбивались, пытаясь выбраться из окружения. Тогда-то один из адептов умудрился достать его кинжалом, только сопляк не знал, что для того, чтобы добить врага Брайасу достаточно одной руки. Маг с трудом припоминал, как все закончилось. Одно мог сказать точно - раненого Стасовира он отправил в Универ, а сам...
Маг помнил только сильное желание добраться до дома. "Только не здесь, не на улице, не на пороге... Он должен добраться до дома, а там уже можно умереть". Некромант хренов!
Утром Брайас обнаружил, что лежит в своей постели, перебинтованный вполне профессионально. Сам бы он не смог, это точно. Ни следов крови, ни порванной одежды. Единственное, что напоминало о его вчерашних похождениях - пятнышки крови на сапогах, аккуратно стоявших у кровати. Судя по тому, что не слышно ни причитаний, ни сетований, никто не шаркал под дверью и не заглядывал в нее - Рисса про это ничего не знала. Значит, Лея - тоже. Остается только... Да быть того не может!
Маг поднялся и оделся. Вышло не очень-то быстро - правая рука все еще болела. Брайас спустился вниз и застал Лею и Риссу за завтраком на кухне. Племянница как-то странно на него посмотрела, когда он спросил, где Эмилия, и уязвлено ответила, что та должно быть еще спит. Маг не придал этому внимания и, стянув со стола бутерброд, отправился в Универ, узнать, что с пленником и здоров ли Стас.
***
Мила открыла глаза и с отвращением поняла, что выспалась. Вставать не хотелось вообще: впереди предстоял разговор с Леей, а если не повезет, то еще и с Риссой. Вообще-то девушка не считала нужным что-либо объяснять. Любой, у кого есть глаза и уши, мог бы сказать, что им с магом откровенно наплевать друг на друга. Все, что их держит вместе - это просьба Казимира и желание вернуться домой. Мила подошла к тазу для умывания и поглядела на свое отражение.
- Ну что, коварная соблазнительница чужих дядь, готова к новому дню?
Отражение обреченно вздохнуло и тут же исчезло в пригоршне воды. Напялив на себя рубашку и штаны, Мила расчесала волосы и оставила их распущенными, скрепив прядки у висков шнурком на затылке.
- А теперь - к позорному столбу.
На кухне была только Рисса. Она долго сетовала, что девушка пропустила завтрак и тут же бухнула на стол с десяток тарелок со всякой всячиной. Но есть Миле совсем не хотелось: девушка выпила стакан молока и немного отщипнула от румяного пирожка, лежавшего на ближайшей тарелке. Тогда кухарка разразилась тирадой, что никто в этом доме ничего не есть, стараний ее не ценят, продукты переводят, а ведь еда-то портится!
Девушке пришлось дожевать пирожок, который оказался таким вкусным, с яблоками и корицей, что она даже не заметила, как съела еще три, и выпила два стакана молока. Пожилая женщина тут же смягчилась:
- Вот бы и Брайас так кушал! А то схватил бутерброд - и в Универ! И это в выходной-то день!
Мила едва не подавилась от такой новости. Маг жив-живехонек и уже вовсю бегает по городу! Похоже, на нем все заживает еще быстрей, чем на собаке. Мда, теперь будет труднее доказать, что вчера этот прохвост едва не умер, особенно если тот решит не вмешиваться.
Эмилия нашла Лею в библиотеке: девушка сидела на диване, поджав под себя ноги, и читала книгу. Точнее делала вид, что читала, поскольку Мила отчетливо видела, что книгу она держит вверх ногами, да и вид заспанный. Девушка невольно улыбнулась: небось, так и не ложилась, дожидаясь урочного часа, чтобы выяснить отношения с гнусной интриганкой (это Мила), замыслившей охмурить ее дражайшего родственника (это Брайас), такого наивного и доверчивого.
Мила опустилась в кресло напротив:
- Лея...
Тут дверь распахивается и в комнату влетает радостный Гер.
- Девчонки!
"Девчонки" гарпиями посмотрели на парня.
- Эй, вы чего такие хмурые?
- Гер, ты при входе о косяк ударился или у вас в Универе гербарий сгорел, а ты надышался?
- Ничего я не надышался, - тут же буркнул парень, - но ты как всегда сумела все испортить.
- Стараюсь!
В библиотеку заглянул маг, немного бледный, но довольный.
- Так вы идете?
Увидев непонимание на лицах, Брайас пояснил:
- Ярмарка, вы забыли? К тому же вы собирались к маэстро Каллео.
- Мда, верно,- Лея исподлобья посмотрела на Милу.
- Ничего страшного, - отмахнулась Эмилия. - В другой раз схожу.
Брайас внимательно наблюдал, как племянница подняла глаза на него, перевела взгляд на Эмилию, прикусила губу, будто взвешивала все за и против. Да что с ней случилось?
Лея слабо улыбнулась, встала с дивана и протянула руку Миле.
- Нет, пойдем сейчас,- и тут же смутилась под скептическим взглядом девушки.
Мила усмехнулась и приняла приглашение.
***
Ярмарка даже для столицы событие яркое и хлопотное. Казалось, что весь город превратился в один большой рынок с бесконечными прилавками с разнообразными товарами: от булавки до вола, от веника до редких книг. Как объяснил маг, скот, телеги, древесина и прочий крупногабаритный мало эстетичный товар продавался и покупался за городом, основная торговля кипела на главной площади невдалеке от дворца. Поэтому Эмилия слегка удивилась, когда они свернули на тихую улочку с очень красивыми особнячками и остановились у одного из них.
На стук вышел сухонький старичок в красном сюртуке. Глядя на него, девушка поняла, что значит выражение "древний как мир". Дребезжащим голосом он осведомился, кто это пожаловал к маэстро Каллео в выходной день, тем более, когда он не в духе.
- Ничего страшного,- ответил Брайас. - Маэстро Каллео будет рад нас видеть. Передайте ему, что пришел магистр Элатар.
Услышав имя, старичок оживился: всплеснув руками, зашаркал куда-то вглубь дома, оставив дверь открытой.
- Так это был не маэстро?
- Нет,- отозвался Гер, - это его дворецкий.
- А вы, ребят, оказывается модники, - заметила девушка, входя вслед за старичком.
- Ага, - хмыкнул адепт, - Брайас - его постоянный клиент.
- Ааа, - уважительно протянула Эмилия и бросила на мага насмешливый взгляд.
- Маэстро ожидает вас в мастерской, - проскрипел дворецкий, открыв одну из дверей в гостиной.
Мастерской была большая светлая комната с уютными диванчиками и креслицами малинового цвета, золотисто-охряными стенами, и ажурной ширмой, перекрывавшей треть комнаты. Из-за нее донесся шорох, в воздух полетели цветастые отрезы тканей, наконец, показался и сам маэстро - полноватый мужчина среднего роста с первой сединой на висках. Одет он был весьма экстравагантно: черный бархатный колет с вставками цыплячьего цвета на пышных рукавах, бриджи с желтыми бантами у колен и казаками из змеиной кожи.
- Брайас! Это ты! Фуф!- маэстро облегченно вздохнул и рассмеялся: - Этот старый пень сказал, что там пришел какой-то маг...
- И поэтому ты так вырядился?- рассмеялся Брайас. - Решил напугать бедолагу?
- Да ну тебя! - отмахнулся маэстро и расстегнул верхнюю пуговицу колета. - Сам знаешь, какие идиоты порой съезжаются на ярмарку!
- Помнится, одному из них ты всучил сапоги якобы из драконьей кожи, - заметил маг.
- Которую ты якобы снял с убитого дракона, - парировал портной.
- Дракон, василиск... - Брайас пожал плечами. - Тому хвастуну было без разницы. Лишь бы из ящерицы.
Мужчины дружно рассмеялись и обнялись, похлопав друг друга по спине. Желая напомнить о своем присутствии, Эмилия тихонько кашлянула. Каллео тут же обратил на них внимание:
- А! Гер, Лея, приветствую вас! А это кто? Не представишь?
- А это Эмилия, наша гостья. Страдающая острой формой бронхита, - язвительно добавил маг.
- Мила, - девушка очаровательно улыбнулась Каллео, от всей души желая, чтобы маг провалился или хотя бы сел на булавки.
Маэстро отвесил легкий поклон:
- Очень приятно, - и тут же предложил им присесть. - Так что привело вас ко мне? Что-то я сомневаюсь, что ты решил сбыть мне очередной трофей.
- Верно, - кивнул маг, сев в одно из кресел, - как ты знаешь, через месяц у нас состоится большой праздник.
- Что-то слышал. В честь победы над Темными?
- Да. Король решил устроить турнир, а после него - бал. Мы с Леей приглашены, так что нам нужно бальное платье.
Мила заметила, как загорелись глаза у девушки, а на щеках появился румянец.
- Хм, ну у меня была парочка готовых платьев. Вы их посмотрите, а я за эскизами схожу, - маэстро встал с кресла и поглядел на казаки, - и переоденусь за одно.
Он отодвинул ширму, за которой оказались несколько манекенов, одетых в пышные бальные платья, а сам вышел из комнаты. Лея тут же принялась ахать и охать, оглядывая каждое платье, Гер терпеливо топтался рядом с ней, время от времени поддакивая и кивая.
Мила сочувственно улыбнулась разнесчастному парню, как вдруг услышала вопрос мага:
- А разве ты не хочешь посмотреть платья?
Мила пожала плечами:
- И отсюда видно, что они симпатичные. Просто кринолины и корсеты у нас уже лет триста не носят.
- Как же, помню, - ухмыльнулся маг. - Главное - юбка покороче, вырез поглубже, и все в обтяжку.
- По-твоему лучше утонуть в ворохе шелка и бархата, запутавшись в тысячи юбок, чем чувствовать себя легко и комфортно?
- Комфортно - это почти в чем мать родила? - съязвил маг.
- Комфортно - это без всего лишнего! И вообще, с чего это ты так оживился? То тебя совсем не видно, то не отвяжешься.
- А что? Соскучилась?- маг иронично приподнял бровь.
- А то!- фыркнула Мила. - Вчера на радостях полночи обнималась, неужто не помнишь? - Девушка выдала свою любимую "змейскую" улыбочку - ядовито язвительную и ехидную.
Крыть магу было нечем, поэтому девушка улыбнулась еще раз, уже довольно, и, поднявшись с диванчика, подошла к ребятам.
- Гер, Брайас хочет тебе что-то сказать. Давай я с Леей останусь?
Глаза парня были полны щенячьей благодарности. Пробормотав что-то вроде "если зовет, значит надо", чуть ли не в припрыжку отправился к диванам. Мила и Лея остались один на один.
- Ну как, тебе что-нибудь понравилось?- поинтересовалась Эмилия.
- Нда, - Лея внимательно рассматривала одно из платьев, теребя бедное за лимонно-желтый муслиновый подол. - Они все такие красивые... - в голосе девушки слышалось сомнение.
- Но среди них нет твоего, верно? Чтобы по душе было?
Девушка посмотрела на нее и кивнула. Мила понимающе улыбнулась: ничто не приносит так много мук, как проблема выбора. Особенно, если это платье для себя любимой.
- А тебе вообще, какие нравятся?
- Я больше брюки люблю, - смутилась Лея. Тан частенько посмеивалась, что ей надо было парнем родиться, раз так рубахи с бриджами любит.
- Я тоже, - призналась Мила. - Но так как на бал в брюках девушку не пустят, будем выбирать платье.
- И как? Выбрали?
Маэстро уже переоделся в темно-серый сюртук с белой рубашкой и черным шейным платком. В руках у него была стопка цветных рисунков с моделями платьев.
- Нет, - с сожалением призналась Лея.
- Все платья просто замечательные, но хотелось чего-нибудь особенного, - добавила Мила.
- Хм. Что ж, тогда давайте смотреть эскизы.
Они вновь вернулись к диванам: Лея и Каллео заняли оставшийся диванчик, а Мила удобно устроилась в кресле, с трудом подавляя желание забраться в него с ногами с чашечкой кофе - такое оно уютное и удобное. Маэстро показывал Лее рисунок за рисунком, что-то объясняя вполголоса. Затем рисунок передавался Миле, потом Геру и Брайасу. Там они надежно оседали, не отягощенные и каплей мужского внимания - парни просто складывали их в стопку, не глядя. После пятнадцатой модели Эмили тоже надоело их рассматривать.
Маг с любопытством наблюдал, как девушка задумчиво смотрела куда-то вдаль, а затем, очнувшись, попросила у Каллео бумагу и карандаш. Когда требуемое лежало перед ней, девушка скинула туфли и с ногами забралась в кресло, прихватив стопку просмотренных эскизов, чтобы было на чем писать, а затем легкими быстрыми движениями принялась что-то рисовать. Иногда она останавливалась, и, закусив губу, осматривала нарисованное, если не нравилось, откладывала в сторону, переворачивала следующий эскиз и рисовала заново.
На слабые возмущения Каллео никто не обращал внимания, все с любопытством ждали результатов. Как ни странно, но первым не выдержал маг: встал и, тихо подойдя со спины, заглянул через плечо. Впрочем, реши он устроить праздничное шествие с военным оркестром и фейерверком, Мила и тогда бы не обратила на это никакого внимания. Лишь когда рисунок зарыла темная прядь волос, девушка слегка нахмурилась и привычным движением убрала прядь за ухо. А когда прядь вдруг зашевелилась и потянулась в сторону, вздрогнула и, повернув голову, едва не свалилась с кресла.
- Брайас!!
- Что? Мы тебя уже заждались!
Мила подняла глаза и встретилась с нетерпеливыми взглядами Леи и Гера. Сам маэстро сидел нога на ногу, обхватив колено руками.
- Модель уже готова, - сообщила девушка, - но нужно выбрать материал.
- Уж постарайтесь! - Каллео указал на стол с обрезками тканей.
Немного порывшись в ворохе разнообразных тряпочек, Мила вытащила три, и немного поразмыслив, выбрала темно-синий шелк.
- Вот! - девушка с гордостью представила свой рисунок.
На эскизе был легкий девичий силуэт в длинном облегающем платье на бретельках, с неглубоким декольте, с подолом, слегка расклешенном от середины бедра, и чуть приподнятом спереди, чтобы виднелись туфельки.
- Ну как?
Все отчего-то молчали. Первым решился Каллео:
- Фасон, конечно, интересный, но боюсь, что так никто не шьет.
- Так сшейте вы!
- Я-то сошью, но будет ли носить это Лея?
Все взгляды обратились к девушке. Она только молча кивнула и улыбнулась.
- А что скажет строгое жюри? - Мила посмотрела на мага.
- Ты как всегда все сделала по-своему.
- Просто немного переделала. Если у вас женщины спокойно носят портки, почему бы им не носить элегантные платья, подчеркивающие фигуру?
- А что, у вас в деревне носят такие платья?- удивилась Лея.
Деревне?? Мила возмущенно посмотрела на мага, в ответ тот лишь удивленно приподнял брови. Черт, она совсем забыла про легенду о внучатой племяннице.
- Нда, - Мила вжалась в кресло, - по большим праздникам. Наши мужчины любят, когда девушки одеваются красиво.
Тогда Лея удивилась еще больше:
- А что бы сказал твой жених, когда увидел это платье?
- Что подол нужно обрезать выше колен.
У ребят и маэстро глаза на лоб полезли, только маг ехидно улыбался, скрестив руки на груди, чем еще больше разозлил Эмилию.
- Так вы будете шить это платье или мы другое будем выбирать?- она уже собиралась скомкать лист, но Лея выхватила его из рук.
- Нет, нет. Мне очень понравилось это.
- Хм, - маэстро внимательно изучил рисунок, - пожалуй, это будет что-то новенькое.
- Что ж, прекрасно! Тогда нам потребуется еще куча всяких мелочей: туфли, белье, чулки. В общем, это надолго. Так что увидимся дома, мальчики.
Миле не терпелось избавиться от мага, чья ехидность заставляла ее нервничать. Естественно, Брайас не собирался никуда уходить, тем более, когда девчонка так психует. Но тут Гер принялся семафорить, что неплохо бы прогуляться. Его и самого в сон клонило, пока Эмилия не начала проявлять творческие начала. Наконец, сдавшись, маг вручил Лее мешочек с деньгами и, попрощавшись с Каллео, вышел за Гером. Напоследок он сказал, что ждет девушек в таверне "Единорог", что на соседней улице.
После их ухода началось самое интересное: у маэстро выискалась пара туфелек из Высокого леса, которые Лея наотрез отказалась одевать.
- Брось, Лея! Шпильки в восемь сантиметров - это не каблук!
- Не одену и все!
- Почему?
- Я с них упаду!
- Но я же не падаю!
- А я упаду!
Мила не выдержала:
- Тоже мне, маг-практик!- фыркнула девушка. - Хочет стать магистром, а сама шпилек боится!
- Да ничего я не боюсь! Просто не одену - и все!
- Потому что они эльфийские?- догадалась Мила.
Лея упрямо сжала губы. Эмилия взглядом попросила Каллео оставить их наедине. Маэстро тактично удалился.
- Лия, послушай, - Мила взяла ее за руки. - Одна стерва за всю нацию не отвечает.
Девушка недоверчиво поглядела на нее. Откуда она знает? Мила улыбнулась:
- Что было, то прошло, слышишь? Теперь все будет по-другому.
- Конечно, - хмыкнула Лея, - теперь у дяди появилась ты!
Эмилия покачала головой.
- Я здесь не при чем. То, что ты вчера видела...
- Не важно, - отрезала девушка. - Главное, чтобы дядя был счастлив.
- Во-первых, не главное. Ты не обязана терпеть чьи-либо издевательства, только потому, что это новое увлечение твоего обожаемого дяди, а во-вторых...
- Она не была увлечением, он действительно ее любил.
Милу начала одолевать злость. Даст она, в конце концов, ей сказать, или нет?
- Послушай, мне искренне жаль твоего дядю, но это самое теплое чувство, которое я к нему испытываю. Он терпеть меня не может, я его - тем более, и у нас ничего не было! - Эмилия выпалила это на одном дыхании, боясь, что ее опять перебьют.
Следующее заявление девушки заставило Милу просто выпасть в нерастворимый осадок.
- Жаль, - сказала Лея и принялась мерить туфли. - Из тебя бы получилась неплохая тетя,- добавила чуть позже, разглядывая себя в зеркало.
Мила остолбенело пялилась на нее:
- Мда, Лея. Я с тебя худею.
***
Маэстро Каллео был не только хорошим портным, но и удачливым контрабандистом: он не только быстро снял необходимые мерки, но в его мастерской нашлось много любопытных вещиц, необходимых каждой моднице. В общем, мешочек был почти пуст, когда они отправились в таверну. Портной обещал, что всю мелочь пришлет завтра, а платья - Лея уговорила Милу заказать и себе одно - будут готовы через полторы недели, так как заказов было просто умотайся! Девушки в этом, конечно, немного сомневались, но спорить не стали. Во-первых, не к спеху, а во-вторых, портной - это третий человек после повара и парикмахера, с которым ну никак нельзя ссориться перед работой.
***
В "Единороге" было полным-полно народу. Голоса посетителей сливались в однообразный, довольно монотонный, но вместе с тем приятный гул. Время от времени раздавались звонкие чоканья и дружный смех. Кажется, кто-то из завсегдатаев провожал здесь свою холостяцкую жизнь - шутливые тосты передавались от столика к столику вместе со здоровенной кружкой хмельного пива. И над всем над этим лился чистый приятный голос барда, сидевшего на краю стойки.
Эмилия поискала глазами мага, но так и не нашла, зато вроде бы наметился свободный стол: один подвыпивший горожанин, сидевший у стены, поднялся и нетвердым шагом поплелся к выходу. Мила тут же подхватила Лею под руку и повела к опустевшему столику. Едва они сели, как перед ними оказалась та самая кружка с пивом, а все присутствующие с любопытством обернулись к ним, ожидая поздравительного тоста. Девушки переглянулись и, вздохнув, Мила привстала:
- За тещу! Чтобы жила далеко и как можно реже заглядывала в гости!- и отпила из кружки.
В зале послышались одобрительные возгласы, и веселье потекло дальше, за соседний стол. Эмилия вновь пробежалась по залу глазами. Куда запропастился Брайас? Неожиданно, весь обзор закрыла чья-то куртка. Девушка подняла глаза на ее обладателя, но его лицо вряд ли было ей знакомо. Зато его узнала Лея:
- Чего тебе надо Неверталь?
Грай бросил на девчонку неприязненный взгляд. Если бы не ее дядя, он давно бы проучил эту выскочку.
- Кажется, ваша спутница тоже не отличается особым тактом, - игнорируя Лею, он обратился к Эмили.
Наконец девушка его узнала: это был тот самый хамоватый подросток из Универа. Впрочем, сейчас он выглядел гораздо взрослее - почти как ровесник Милы.
- Ну что вы, - улыбнулась она. - Неприветливость Леи не идет ни в какое сравнение с вашей откровенной грубостью.
Грай улыбнулся в ответ, еле слышно скрипнув зубами.
- Что ж... Я... приношу... свои... извинения, - выдавил из себя парень.
- Бог простит, - ответила Мила. - Точнее боги.
Девушка видела, как парень начал покрываться красными пятнами от злости и нетерпеливо перебирать пальцами левой руки.
- Грай Неверталь!- ровный голос магистра Элатара заставил Грая скомкать заклинание. - Разве ворота Университета не закрываются с наступлением темноты?
- Закрываются, - процедил Грай, не оборачиваясь. - До свидания, Эмили, - он зловеще улыбнулся, и, крутанувшись на каблуках, вышел из зала.
Мила почувствовала, как внутри все сжалось в комок от нехорошего предчувствия.
***
Сердитые шаги Неверталя вспугнули кошку, караулившую мышь у подвальной щели. Испуганное животное юркнуло в траву, спасаясь от пульсара, брошенного ей вдогонку.
За эти унижения им придется предложить ему нечто большее, чем просто место в совете. Например, эту девку, после того, как она им будет не нужна. Тогда она поймет, что смерть - это только начало, и далеко не самое страшное, что может случиться с человеком.
***
Брайас проследил взглядом за уходящим адептом-дипломником. Пожалуй, от него следует ожидать неприятностей. А он надеялся, что сможет хоть немного передохнуть.
- Эмилия, ты не поможешь мне с заказом?
Вопрос, конечно, странный, но маг ни за что не стал бы просить ее без причины. Он вообще не просил, просто ставил в известность или предупреждал, на худой конец предлагал, но не просил. И вдруг - откровенная просьба.
Мила пошла вместе с магом к стойке, за которой стоял хозяин "Единорога". Сделав заказ, они присели на высокие табуреты, потягивая предложенный сбитень. Напиток девушке понравился: пряный, горячий, с медовым вкусом.
- Ты хотел о чем-то поговорить?- девушка изучала профиль мага.
- Нет, - ответил он, продолжая разглядывать картину, висевшую за стойкой. - Геру нужно было поговорить с Леей.
- Аа, - понимающе кивнула Мила. - Теперь понятно, где ты пропадал - учил его как девушку на бал приглашать?
- Не только, - Брайас немного отпил из своей кружки. - Мы еще и праздничный камзол ему заказали.
Мила улыбнулась и сделала глоток.
- Сегодня мне показалось, что вы с Леей слегка повздорили, - сказал маг.
- Да. Мы столкнулись с ней утром, когда я выходила из твоей спальни. Но не волнуйся, мы уже помирились.
- Зачем ты это сделала?- Брайас впился в ее лицо глазами.
- Что именно?- удивилась Мила. - Вышла из спальни или помирилась с Леей?
- Зачем ты спасла меня?
- "Спасла" - это слишком громкое слово, - усмехнулась девушка. - Просто немного помогла. Кто ж виноват, что ты такой живучий оказался?
Маг слегка улыбнулся и покачал головой.
- Брайас, а кто этот Грай?- немного помолчав, осторожно спросила Эмилия.
- Маг-практик с моей кафедры, - Брайас пожал плечами, - а что?
- Он сильный маг?
- Он дипломник, готовится стать магистром. Один из лучших на своем курсе. А почему тебя это волнует?
- Просто пытаюсь понять, насколько плохи мои дела.
Брайас отметил, что лицо девушки было предельно сосредоточено и даже немного грустное. Ее зрачки были расширены, как будто ей действительно было страшно.
Что ж, теперь, пожалуй, все сходится. Мила почувствовала слежку после того, как поссорилась с Граем. Неужели он решил ей мстить? Девушка сжала похолодевшими пальцами остывающую кружку. Что она сможет сделать против практика-некроманта, которым гордится вся кафедра? В принципе, у нее тоже есть знакомый некромант, причем магистр. Эмилия бросила взгляд на Брайаса. А есть ли? Его просили присматривать за ней, а не решать ее проблемы. Мила сердито постучала ногтями о лаковую поверхность стойки. В любом случае, свои проблемы она должна решать сама, не надеясь ни на кого другого. Брайас с опаской покосился на ставшую решительной Милу. Боги, ну что она опять задумала?
Наконец-то принесли заказ, и, прихватив еду, девушка и маг вернулись к столику. Там их уже ждали проголодавшиеся Лея и Гер.
- Ой, ну где вы ходите? - девушка приняла тарелку из рук Милы и поставила перед Гером, затем взяла другую и поставила перед собой.
Брайас разом опустил четыре кружки, которые умудрялся держать в одной руке, и передал Миле тарелку с закуской.
Тем временем, заезжий бард исполнил грустную балладу о вечной любви, перед которой даже смерть отступает. Когда он закончил, раздались дружные аплодисменты и звон монет.
- Мда, - протянула Мила, обращаясь к магу,- теперь понятно, почему тебе нравится это заведение.
- И почему же?
- Здесь поют некрофильские песни, - заявила девушка.
У ребят так челюсть и отвисла.
- Это еще почему некрофильские?- удивился Гер.
- Ну как же,- хмыкнула Мила, - одна строчка про поцелуй с хладным трупом чего стоит!
- Но он же ее оживил! - вступилась Лея.
- Трупы оживляют совсем по-другому, и тебе, как магу, должно быть это известным, - напомнила Мила, заставив девушку возмущенно поджать губы. - А вот с мертвыми целоваться - это уже чистая некрофилия.
Брайас не выдержал и рассмеялся:
- Неужели тебе совсем не нравятся песни о любви? Обычно девушек хлебом не корми, дай повыть что-нибудь плаксивое.
- Вся любовная лирика - просто красивые слова, не более того.
- Но как же тогда узнать, что тебя любят?- спросила Лея.
- Сердцем.
Мила улыбнулась, глядя на недоумевающие лица ребят:
- Ты ведь знаешь, что дядя тебя любит, хоть и не говорит об этом.
- Но дядя - это другое!- заметила Лея и покраснела. - Вот ты. Как ты поняла, что твой жених тебя любит.
- Никак.
- То есть?- не поняла Лея.
Мила вздохнула и, равнодушно уставившись в стену, ответила:
- Я любила его, а он - еще одну. Быть "очередной" я не захотела, поэтому - никак.
- Но ты до сих пор его любишь?
Девушка посмотрела на полные надежды, смешанной с жалостью и сочувствием, глаза Леи и улыбнулась. Какой она, в сущности, еще ребенок! Сидит и ждет, что она расскажет ей грустную историю из серии "Девичьи слезы", чтобы потом еще полвечера тихо вздыхать, вспоминая прошлую жизнь. Увы, эту страницу Мила уже перевернула, и возвращаться к ней больше не собиралась.
- Нет. А может, никогда и не любила... "по-настоящему". Иначе я просто обязана была умереть от горя и несчастья. Кажется, так поется в песнях? - Мила криво усмехнулась.
Ребята отвели глаза, тогда она повернулась к магу:
- А ты что скажешь?
Лицо девушки выражало лишь пустой интерес, но в глазах была легкая грусть - все-таки она любила его, того неизвестного, хоть и давно.
- Скажу, что нам пора домой, - ответил он, вставая из-за стола. - Рисса уже заждалась.
Назад они возвращались парами: впереди шли Лея и Гер, держась за руки и о чем-то болтая, а следом за ними - Брайас и Мила, молчавшие каждый о своем.
***
Первая половина следующей недели у Брайаса была свободной: ни практик, ни занятий. И потому, проводив Лею и Гера, маг с удовольствием заперся в лаборатории с одной любопытной книгой заклинаний. Ближе к полудню в дверь постучали, и на пороге показалась Эмилия. Подойдя к нему, девушка положила руки на книгу. Брайас нахмурился:
- Тебе больше нечем заняться?
- Да. Ты же запретил мне выходить из дома одной, - напомнила Мила.
- Как будто это тебя останавливало, - фыркнул маг. Видя, что девушка не собирается убирать руки, Брайас вздохнул: - Хорошо, можешь идти, куда вздумается.
- Значит, вчера еще нельзя было одной, а теперь можно. Почему?
- Потому что теперь я дома и не придется срываться с занятий, - раздраженно ответил маг. - Эмилия! Прекрати дурачиться и не мешай мне!
Девушка не двигалась, выжидающе глядя на него.
- Пожалуйста, - добавил он.
- Хорошо.
Мила тут же убрала руки с книги и вышла. Покачав головой, Брайас вернулся к чтению, но уже через несколько минут с досадой захлопнул ее и, сняв куртку со спинки стула, отправился догонять девушку.
Эмилия изобразила искреннее удивление, когда на повороте ее окликнул маг.
- Брайас! Неужели ты решил прогуляться?
- Не мог же я оставить свой любимый город тебе на растерзание!
Девушка довольно улыбнулась. Они пошли вниз по улице, продолжая переговариваться, точнее Мила задавала вопросы, а Брайас на них отвечал. Девушку интересовало буквально все: когда и как они отмечают Новый год, водятся ли в Балоре единороги, действительно ли вампиры пьют кровь или это просто очередная легенда, чтобы люди меньше к ним совались. Маг не выдержал:
- Эмилия, я же оставлял тебе книгу о вампирах!
- Ты имеешь в виду ту книжку про "дюже поганых тварей-кровососов", бледнокожих, со смрадным дыханием и желтыми клыками, что накидываются на несчастных девиц, если тем запотемит ночью шастать по склепам? - припомнила Мила. - Нет. Пробежалась глазами, посмеялась над гравюрами, и поставила обратно на полку.
Маг довольно улыбнулся.
- Тебе не стыдно держать в доме эту ересь, тем более что один из твоих друзей - вампир.
- Неа, - маг пожал плечами. - Во-первых, она действительно забавная, и я порой люблю почитать ее и посмеяться, во-вторых, Лесс сам ее мне подарил. А в-третьих, - тут маг интригующе улыбнулся, - ты не видела вампира с похмелья.
Теперь уже Мила рассмеялась.
- И все же, если серьезно, они действительно пьют кровь?
- Пьют, - серьезно ответил маг. - Она необходима им для ускоренной регенерации.
Брайас вспомнил, как они с Лессом попали в засаду у Логова. Покончив с врагами, смертельно раненый вампир пропал, а когда вернулся, был жив и здоров, но по уши в крови. Ни Брайас, ни Эрион тогда так и не решились спросить, чья она.
- А если им не нужно исцеление?
- Тогда они питаются обычной пищей.
- Понятно. Их нельзя упрекнуть в желании выжить, пусть даже любой ценой. В этом они так похожи на людей.
- Поэтому они и стараются использовать для регенерации Следы Максии, источники Силы,- пояснил Брайас. - Не хотят уподобляться.
Мила даже не заметила, как они оказались на Королевском мосту - одном из трех стоградских мостов через Ладку, самом большом и самом красивом. Маг и девушка остановились на его середине и принялись разглядывать проплывающие внизу лодочки.
- Как ты попал в Универ?
Брайас усмехнулся:
- Как и все, через ворота. Пришел к ректору, сказал, что хочу учиться. Он на меня посмотрел, что-то поспрашивал, а потом зачислил на первый курс.
- Нет, - улыбнулась Мила, - я имела в виду: откуда ты? Ты не похож на местных жителей.
- Неужели?- Брайас прищурил глаза, пристально глядя ей в глаза.
Девушка молча кивнула в ответ. И дело было даже не в сочетании темных волос с синими глазами и слегка смуглой кожей. И брюнетов, и синеглазых, и загорелых в Стограде хватало. Просто...
- Ты другой, - честно ответила Мила. - Не знаю, в чем именно, но другой. Я так чувствую, потому и говорю.
Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Брайас пытался определить, не является ли это проявлением необычных способностей, о которых говорил Казимир. А Эмилия не считала нужным отводить глаза, тем более, когда она говорила правду. Первым не выдержал маг:
- Я приехал из Элирии много лет назад, - его взгляд заскользил по речной глади Ладки. - Это небольшое королевство на западе за Валлийским кряжем.
- Ты часто там бываешь?
- Последний раз я там был тринадцать лет назад, когда забрал Лею к себе.
- А что стало с ее родителями?
Лицо мага застыло в холодно-отчужденной маске, как при первой их встрече. Мила поздно спохватилась, что должно быть спросила лишнее. Девушка выругала себя, за то, что сунула нос не в свое дело, и все испортила. А ведь у них с магом почти получилось найти общий язык. А теперь опять "доброе утро, Эмилия" и "спокойной ночи, Эмилия". Шаг влево, шаг вправо - пульсар в лоб за попытку выведать семейные секреты. Девушка повернулась и пошла обратной дорогой, как вдруг маг очнулся.
- Подожди. Мой брат...
- Если не хочешь, можешь не говорить, - предложила Мила. - Я пойму.
- Нет. Слушай. Мой старший брат, Нейер, как и отец, был дипломатом, послом в соседние державы. Он возвращался в Элатар - наш родовой замок на берегу Южного моря, когда его корабль налетел на рифы. Брат и вся его команда погибли. Божена, его жена и мать Леи, в это время была на сносях. В ту же ночь у нее случились преждевременные роды, но ребенок родился мертвым. Бедная женщина не перенесла потери мужа и ребенка, и к вечеру следующего дня она скончалась. Лее тогда едва исполнилось четыре года. Когда я узнал об их гибели, тут же приехал и забрал ее оттуда.
Мила молча сжала его руку, никогда девушка не чувствовала такой беспомощной и растерянной. Маг слабо улыбнулся ей в ответ и осторожно освободился. Немного помолчав, Мила поинтересовалась, есть ли у Брайаса хорошая книга о травах.
- Зачем тебе?
- Просто я подумала: а вдруг не получится вернуться домой? Надо же мне как-то здесь жить. Готовить я не умею, да и с домашним хозяйством у меня не очень - так что ни поварихой, ни экономкой, ни даже служанкой быть не смогу. А вот травницей - почему бы и нет.
Тем более что у себя дома Мила была неплохим флористом и разбиралась в растениях.
- Чтобы быть травником, нужно знать что, где и как собирать, как готовить и принимать, а также суметь отличить нужное растение в очень засушенном состоянии, даже если это всего лишь маленький листочек. На факультете Травников и Целителей этому лет пять учат.
- Я знаю. Но если мне придется здесь остаться, я должна где-то работать.
- Ну отчего же, - удивился маг. - Ты можешь выйти замуж. Например, за какого-нибудь зажиточного горожанина. Будешь в его доме командовать, слуг гонять, детей растить.
- Нет.
- Почему?
- Во-первых,- заявила Эмилия, - у меня нет приданого, и зажиточный горожанин на мне не женится, да и не зажиточный тоже, если не хочет вконец разориться.
- А во-вторых?
- А во-вторых, - со вздохом произнесла девушка, - зачем? Чтобы муж содержал? Так можно пойти и самой заработать, на хлеб с маслом хватит. А по одной половице ходить и мужу в рот заглядывать ради румяного коржика по праздникам - не по мне. В паре должны быть равные, как две половинки одного целого.
- А ты равного себе не видишь?- предположил маг.
Мила отрицательно покачала головой:
- Есть лучше, есть хуже, а равного - нет. Ладно, - усмехнулась девушка, - мы с тобой опять куда-то не туда зашли с этими разговором. Ты мне лучше расскажи, каким образом вы между мирами путешествуете и зачем.
- А что тут рассказывать, - начал отнекиваться маг, - тут и говорить особо нечего.
- Ты еще поломайся как девица на выданье, - рассмеялась Мила.
Брайас закатил глаза:
- Это долгий и трудоемкий процесс,- нараспев произнес он, - требующий больших затрат энергии ...
- Я знаю это. Зачем ты появился в моем мире?
Это было предвоенное время, тогда все соседние миры проверялись на наличие в них Темных и запечатывались. При переходе в очередной мир что-то произошло, он сам до сих пор не понял, что именно. Но из-за него Брайас оказался в дальнем мире Эмили и вернулся из него только благодаря астральному следу, оставшемуся от перемещения. Потому Казимиру и нужно так много времени и сил, чтобы вернуть девушку в ее мир. Целиком и полностью, а не просто отправить туда ее астральную проекцию, как было с ним.
- Так что ты там делал?- Мила напомнила вопрос задумавшемуся магу.
- Гулял, - само собой разумеющимся тоном ответил он.
Дальнейшие расспросы были бессмысленными. Если маг не хотел отвечать, но бесполезно было даже пытаться вытянуть из него хоть словечко. Он станет лишь отшучиваться и увиливать от разговора.
Они еще долго болтали о всяких пустяках, бродя по городу, а когда вернулись, Рисса вручила ему какую-то записку. Брайас мигом пробежался по ней глазами, и, не сказав ни слова, умчался в Университет.
***
Казимир, Дана и Стасовир ожидали появления Брайаса еще до обеда, но маг появился только поздно вечером. На вопрос, где же его леший носил, извинился и пошутил что-то вроде "где носил, там и бросил, пришлось обратно самому выбираться". Больше никто ничего спрашивать не стал, были дела поважнее. Первой начала Дана, магистр-практик второй степени:
- Как ты знаешь, адепт, которого мы поймали, был без сознания. Мы поместили его в мед. часть, под присмотром.
Брайас кивнул. Это он еще вчера слышал, и знал, что кроме Даны, за пленником приглядывал раненный Стас, который лежал рядом с адептом. Он сам их проверял: Стасовир медленно поправлялся, а вот адепт оставался без изменений.
- Сегодня в полдень случилось странное: адепт очнулся, но начал бредить.
- Вам удалось понять, что именно он говорил?
- С трудом, - признался Стас, - Темный бормотал в основном бессвязные слова: "обман", "свет", "западня", но потом он выдал фразу "ключ не найден, хозяин будет недоволен", после чего умер. Буквально рассыпался в пепел у нас на глазах.
Брайас нахмурился:
- Но что значит "ключ не найден"? Что это за ключ и зачем они его ищут?
- В этом и состоит главная загадка! - Казимир устало опустился в кресло.
- У вас есть предположения?
- Скорей всего, это как-то связано с нашей гостьей, - ректор сцепил руки в замок и положил их на стол. - Либо ключ у нее, либо она сама - ключ.
- Но к чему?
- Пока мы и сами не знаем, - Казимир развел руками. - Дана и Стасовир перерыли полбиблиотеки, но так и не нашли никаких упоминаний о "ключе".
- В любом случае, мы знаем, что он позарез нужен Темным, и они сделают все, чтобы его получить, - добавил Стас.
- Так что будет лучше, если девушка переедет в Университет, - предложил ректор. - Не стоит подвергать Риссу и Лею такой опасности. Кто знает, на что они могут решиться. Один раз они уже пробрались в город, значит, смогут сделать это еще.
- Тем более что впереди у нас такой замечательный праздник, как пятилетие победы в Войне магов, - вставила Дана. - Хороший повод напомнить о себе.
- Прежде всего, это удобный повод, - поправил Стас. - Толпа народа, толпа магов, турнир. Никто и не почувствует капельки темной магии в море заклинаний. А если и почувствует, то решит, что это адепты балуются.
- Значит, у нас опять ограниченно время, - заключил Брайас, - три недели, не больше. И за это время мы должны узнать, что такое "ключ" и какое отношение к нему имеет Эмилия. А главное, что хотят открыть Темные этим ключом.
Кабинет ректора погрузился в тишину. Маги обдумывали дальнейший план действий. Неожиданно Брайас вспомнил:
- Постойте, адепт говорил, что ключ не найдет? То есть, следя за Эмилией, они не обнаружили этого ключа! Вполне возможно, она не связана с ним.
- Вполне возможно, - повторил ректор. - Но так же они могли иметь в виду, что он еще не пробудился. Кто знает, может этот всполох имеет отношение к ключу. Может, именно его они и должны были увидеть? Даже я едва заметил его, причем не с первого раза, а там были всего лишь адепты.
- Значит, остается ждать, пока ключ проявит себя, - с некой обреченностью произнес Брайас.
- Да,- кивнул Казимир, - это еще один повод, почему девушка должна переехать сюда. Здесь нам будет удобнее наблюдать за ней.
- Боюсь, это будет не так-то просто, - с неохотой произнес Брайас. - Она умудрилась поладить с Леей и Риссой, и теперь навряд ли захочет переезжать. К тому же это вызовет ряд вопросов.
- Брайас, ты должен ее уговорить. Она тебя послушает.
- Она никого не слушает, - фыркнул маг. - Единственный способ уговорить ее - это рассказать всю правду.
- Мы не можем пойти на это!- возразил Стас. - Если она действительно так своенравна, неизвестно, как она поведет себя, когда все узнает. Мы ни в коем случае не должны говорить ей правды!
- Мы и сами ее не знаем!- возразила Дана. - А обманывать бедную девочку нехорошо.
- Ты еще скажи, что и темных адептов бить нехорошо, - окрысился Стас, - они же маленькие!
Дана промолчала. Вместо нее ответил Казимир:
- Мы скажем ей правду, когда сами будем ее знать. А пока мы только напугаем ее. Спешный переезд нам ни к чему, у нас в запасе есть, по крайней мере, еще неделя, чтобы его подготовить: найти правильный повод, предлог, чтобы девушка не испугалась и не сбежала от нас. За это время мы должны найти ответ, что же такое этот "ключ".
***
Брайас вернулся домой уже за полночь. Поднявшись по лестнице, он свернул к гостевым комнатам. Приоткрыв нужную дверь, маг заглянул внутрь: Эмилия спала крепким сном, ее больше не мучили дурные сны и воспоминания. Светлые волосы мягкими локонами разметались по подушке, один - самый непослушный - упал на глаза. Маг осторожно убрал его с лица и улыбнулся: ключ, за которым охотятся Темные, и над загадкой которого бьются лучшие маги королевства, сонно почесал нос и повернулся на бок. Такая хрупкая и беззащитная. Такая вредная и упрямая. Смешная глупая девчонка, которая умеет быть серьезной мудрой женщиной. Или женщина, которая так и осталась в душе ребенком.
Маг прикрыл за собой дверь и отправился спать.
***
Всю следующую неделю шел дождь, и ежедневные прогулки Эмили накрылись медным тазом. Зато остался маг, который позволял ей тихо посидеть в лаборатории и понаблюдать за его работой, или просто поболтать за игрой в шашки. И все же большая часть ее времени по-прежнему доставалась книгам.
В один из таких дней, когда Брайас и Лея уже вернулись из Университета, Мила, закутавшись в плед, уютно устроилась на диванчике в библиотеке с очередной книгой. На этот раз это был какой-то рыцарский роман о герое-одиночке, продержавшемся в осажденной крепости до прихода туда своего сюзерена, а потом умер у него на руках. Полкниги Мила уговаривала себя дочитать до конца все мысли и внутренние переживания рыцаря, куковавшего в башне с кучей врагов под окном, воспоминания о прекрасной даме и слезливую сцену мысленного прощания с "обожаемой Гертрудой". Наконец, враги, которым также как и Миле надоели причитания болезного рыцаря, решили начать атаку. Автор был не мастак, но сцена боя ему определенно удалась. Мила даже вся подобралась, сидя на подлокотнике дивана. И вот, когда враги уже поднимались по лестнице башни, а на горизонте показались дружественные войска, книгу захлопнули прямо у нее перед носом. От неожиданности девушка потеряла равновесие и грохнулась на пол.
- Брайас!!!- девушка попыталась встать, но в довершение ко всему, запуталась в пледе. - Какого черта!!
- Между прочим, ты поступила точно так же, - спокойно напомнил ей маг, довольно улыбаясь.
- Тогда... Ой! - поднимаясь, девушка стукнулась головой о подлокотник рядом стоящего кресла, - я просто прикрыла книгу. Тссс! - она потерла ушибленное место. - А ты, зараза, захлопнул ее на самом интересном месте!
- Мне тогда тоже было интересно, - заметил маг, помогая ей встать.
Ойкая, Мила села на диван и стала выпутываться из пледа.
- Мне хотелось, чтобы ты прогулялся. А я-то тебе зачем?
В этот момент она выглядела крайне забавно - взъерошенная, с хитрым прищуром - и напоминала воробья, вытащенного из лужи и теперь возмущенно пищавшего, выражая свое недовольство. Брайас хихикнул.
Девушка схватила маленькую диванную подушечку и швырнула ее в мага. Тот просто сделал шаг в сторону, и злополучная подушка полетела в открытую дверь и того, кто в ней стоял. Издав тихое "шмяк", подушка шлепнулась об пол, а на пороге остался стоять высокий молодой мужчина с волнистыми каштановыми волосами.
- Вообще-то я собирался сказать, что у нас гости, - сказал маг. - Эмилия, это Лессандр. Лесс, это Эмилия, готовится в роту королевских стрелков.
- В таком случае, у нее неплохие шансы, - улыбнулся гость, переступая порог, - не каждый может похвастаться, что попал в вампира. Пусть даже диванной подушкой.
Эмилия очаровательно улыбнулась:
- Благодарю, но Брайас как всегда всё преувеличивает. Стрелок из меня никудышный, ведь целилась я в мага, а попала в его друга.
- На то и нужны друзья, чтобы прикрывать друг друга, - вампир улыбнулся и пристально посмотрел в глаза.
Девушка отметила, что карие глаза Лесса стали светлее, а потом вновь вернулись к прежнему цвету, как будто по радужке пробежала огненная полоса.
- Должно быть, вы устали с дороги, - заметила Мила. - Рисса скорей всего не знает о вашем приезде. Думаю, следует ей сообщить об этом, а заодно помочь накрыть на стол. Скоро ужин.
С этими словами девушка протиснулась к двери.
- Да-да, - кивнул Лесс и как-то странно улыбнулся, - она будет просто счастлива.
Девушка тут же вышла. Как только дверь за ней закрылась, ощущение, будто ее рентгеном просвечивают, пропало.
- Мда, - сказал Лесс, глядя на закрытую дверь. - Одно из двух: или я старею, или у нее действительно есть чутье.
Он устало опустился в кресло и вытянул ноги.
- А теперь рассказывай, зачем тебе понадобилась моя помощь.
Брайас сел напротив него. Взмах руки - и перед ними графин с золотистым элириийским вином и два бокала. Наполнив их, маг протянул один из них другу. Чокнувшись, друзья выпили за встречу, а потом Брайас вкратце обрисовал ситуацию.
- Мы перерыли всю библиотеку,- продолжил он, - включая личные архивы Казимира и секцию запрещенной литературы. Но нашли лишь маленький клочок полусгнившей бумаги со словами "и имя ей было "ключ"". Подняв записи, мы установили, что данный клочок из древнего эльфийского манускрипта, хранящегося в Высоком лесе. Я уже связался с Эрионом, и он обещал помочь, поэтому завтра я отправляюсь туда.
- Хочешь, чтобы я составил тебе компанию?
- Нет, хочу, чтобы ты остался здесь и проследил, чтобы с Эмилией ничего не случилось.
- Но почему бы просто не отправить ее в Универ, тем более что ее там ждут с распростертыми объятьями?- удивился вампир.
- Не хочу рисковать.
Видя, что другу этого не достаточно, добавил:
- Она умудрилась поссориться с одним студентом.
- И стоит так трястись из-за маленькой ссоры? Может она ему нравится, но бедняга не знает, как проявить свои чувства?
- Этот "бедняга" чуть не запустил в нее Тенью.
Лесс что-то слышал об этом заклинании. Помниться, это одно из некромантских заклинаний оно должно на некоторое время ослепить жертву, а потом по капле забирать из него жизнь, лишая воли.
- Мда, серьезный парень. Что ж, ладно, так и быть, присмотрю за девчонкой.
Вампир поднял упавшую вместе с Эмилией книгу и принюхался.
- Эх! Какой запах! Чистая кровь двадцатипятилетней выдержки! Ням!
- Лесс!- маг посмотрел на друга с легкой укоризной. - Оставь свои вампирские шуточки при себе. Будет трудно ее охранять, если она начнет от тебя шарахаться.
- Ну могу я хоть немного побыть коварным вампирюгой?- возмутился Лесс.
- С дюже страшной рожей?- рассмеялся маг.
- Да ну тебя!- фыркнул Лесс.
В дверь постучали, и голос Риссы сообщил, что стол накрыт.
- Рисса, милая, как я рад Вас видеть! - вампир распахнул дверь и широко улыбнулся.
- Опять приехал к нам девок портить!- напустилась на него старушка. - Прошлый раз Брайас еле отбрыкался от них! Приходят, воют, тебя спрашивают!
- Что я виноват, что девушкам нравлюсь? - вампир картинно тряхнул волосами.
- Нравишься, как же! - фыркнула кухарка. - Глазища свои выпучишь, вот они и бегут за тобой, как скотина глупая!
- Абсолютно с вами согласен! - лучезарно улыбнулся Лесс и посмотрел на Риссу.
Брайас с усмешкой наблюдал, как старушка замерла и расплылась в блаженной улыбке. Затем вздрогнула и, очнувшись, принялась охаживать вампира полотенцем.
- Я тебе покажу, глазки мне стоить!
- Брайас!- притворно-испуганным голосом возопил Лесс. - Спаси меня от своей кухарки!
- Рисса! Рисса! - маг перехватил полотенце, в очередной раз подхлестнувшее вампира. - Лессандр все-таки наш гость и мой друг. Не стоит с ним так сурово. - И переводя тему, спросил: - Лея и Эмилия уже в столовой?
- Да, - пыхтя, ответила женщина. Ее взгляд все еще сверлил шкодливого вампира. - И если ты вздумаешь им головы морочить...
Женщина опять двинулась на вампира, но Брайас преградил ей дорогу:
- Тогда я сам подарю тебе осиновую скалку.
Сердито вздохнув, женщина развернулась и пошла в столовую.
- И чего она взъелась?- возмутился вампир. - Было-то один раз, и то прибежали две каких-то дурехи, а потом выяснилось, что это был не я.
- Но осадок все равно остался. Ладно, пошли, а то нас там уже заждались.
Маг пошел следом за кухаркой, но вампир его остановил:
- Стой, давно хотел спросить, с чего это ты так носишься с этой девчонкой, даже Казимиру не хочешь отдавать? - с подвохом спросил Лесс.
- Я же только что все тебе объяснил, - удивился маг. - Она очень важна для нас, а переезд в Универ - это вопрос времени.
- Ага, значит, я могу за ней поухаживать, пока тебя не будет?
Лицо вампира приняло ехидное выражение.
- Как хочешь, - пожал плечами маг. - Вот только что скажет Маришка? Ты же знаешь, как трудно от нее что-либо утаить.
- Мда, - притворно вздохнул Лесс, - что делать, если твоя девушка умеет читать мысли!
- Жениться! - усмехнулся маг и подтолкнул его. - Пошли!
После ужина маг отозвал Милу в сторону и сказал, что должен уехать из Стограда.
- Вот как? - Мила слегка приподняла брови. - Ну что ж, надо значит надо! - И после паузы добавила: - Надеюсь, ты вернешься к турниру. Не хотелось бы расстраивать Лею.
- Я уезжаю дней на пять, не больше, так что успею.
- Ну что ж, тогда счастливо съездить, - девушка натянуто улыбнулась. - Надеюсь, ты найдешь, что ищешь.
***
В эту ночь Мила никак не могла заснуть, ее одолевало странное беспокойство. Как бы глупо это не звучало, но прежде маг никуда не отлучался, и все время был где-то поблизости. Даже когда Эмилия потерялась, в глубине души она верила, что он ее найдет. А теперь маг уезжал далеко и возможно надолго. Лея не раз говорила, что Брайас частенько уезжал на "пару дней", а возвращался через месяц. "С другой стороны, - говорила она себе, - жила же ты без него как-то двадцать с лишним лет, и пять дней проживешь. И вообще, ты взрослая женщина, а не маленькая девочка". Но некий страх и неопределенность не проходили.
Вздохнув, Мила встала с постели и, закутавшись в плед (кто ее ночью увидит?), пошла на кухню. Спустившись вниз, девушка услышала какой-то шум со стороны библиотеки. Дверь ее была приоткрыта, и Мила на цыпочках тихонько подкралась к ней. Впрочем, слишком близко она подходить не стала - в библиотеке шел довольно неприятный разговор. Голоса были приглушенными, но иногда нет-нет да проскальзывали скандальные нотки.
***
Этого Брайас никак не ожидал - посреди ночи проснуться от ощущения, что где-то рядом был оборотень. Маг встал и бесшумно вытащил меч из ножен, висевших у изголовья. Осторожно подойдя к окну, он заметил тень у входной двери. Магический прыжок - и холодное лезвие меча прижалось к шее незваного гостя.
- А ты все так же хорош, Брайас!- прохрипела эльфийка. Сверток, который женщина держала в руках, недовольно гукнул.
Маг опустил меч, но боевое заклятье по-прежнему было готово сорваться с пальцев в любой момент.
- Зачем ты пришла?
Женщина успокоила расплакавшегося ребенка.
- Ты должен мне помочь.
- С какой стати?
Женщина беспокойно огляделась:
- Может, все-таки пустишь меня? Или предпочитаешь, чтобы нас видели вместе?
Маг открыл дверь и кивнул в сторону библиотеки.
***
- Пойми, они сделают все, чтобы избавиться от него!- с отчаяньем прошептал женский голос. - Само его существование - позор для всего нашего рода!
- Тебе следовало думать об этом раньше, - холодно ответил голос мага.
- Брайас, я молю тебя! Ты должен мне помочь! - в голосе женщины слышались слезы.
- С чего бы это?
- Тан. Ты тоже любил ее. И я прошу тебя помочь в память о ней.
- Не смей даже упоминать ее имя!!- в голосе мага клокотал гнев. - Ты и подобные тебе убили ее!
Женщина испуганно вскрикнула, раздалось тихое хныканье ребенка. Мила невольно сжалась и затаила дыхание: таким злым мага она еще не видела.
***
Эльфийка легким движением поправила волосы, слегка растрепавшиеся от пролетевшего рядом пульсара, и принялась покачивать малыша.
- Да, - спокойно ответила она. - Я ошиблась и сполна заплатила за это. Я прошла "чистку", Брайас. И ты знаешь, что это такое.
Маг действительно знал. Ему довелось испытать действие отнимающего Силу заклятия. Жуткое чувство как будто внутри огромная воронка, засасывающая тебя. А после - гнетущая пустота. Брайасу тогда повезло, что учитель смог уговорить Ковен вернуть ему Силу, отнятую Темными. Случалось, что маги, лишившись Дара, сходили с ума или кончали жизнь самоубийством.
- Ты предала ее, - хрипло произнес маг, с ненавистью глядя на гостью.
- Брайас! Когда ж ты поймешь, что она тоже была не святая! Темные... - но тут голос женщины прервался, потому что маг цепко держал ее за горло. - Отпусти... Отпусти меня... - прохрипела она.
- Не смей порочить ее, - тихим зловещим голосом произнес он, выделяя каждое слово.
- Как скажешь, - просипела она, когда маг убрал руку. - Мне больше некуда идти. Они наняли наемного убийцу, и теперь он охотится за ребенком.
- А ты ждала, что они тебя розами осыпят и дворец в Высокому лесу вернут?- хмыкнул маг.
- Нет, я надеялась, что они оставят меня в покое, - сердито ответила женщина. - В мире немало полукровок...
- Но не оборотней, тем более, с королевской кровью.
- Мы с Тан были последними в очереди на трон, и когда она захотела с тобой встречаться, все были не против, - возразила эльфийка.
- Но я не оборотень, - заметил маг.
- Некромантов они тоже не жалуют, и тебе это известно. Только принадлежность к древнему элирийскому роду и звание магистра высшей степени позволила вам с Тан жить вместе. И то под запретом брака.
- Чего же ты хочешь?
- Спрячь ребенка. Меня они не тронут, не посмеют. В Высоком лесу слишком дорожат королевской кровью.
***
Ого! Оказывается, подружка мага была эльфийской принцессой! Да и сам он не из простых будет! Эльфы, оборотни, Темные маги, наемные убийцы... Куда она попала?
Мила чувствовала, как у нее мурашки по коже бегут, настолько это все было страшно... Страшно интересно!!
Девушка подалась вперед, когда услышала позади шорох. Резко обернувшись, она видела вампира.
- Хм, миленькая сорочка!- заметил Лесс, бросив на девушку оценивающий взгляд.
Эмилия плотно закуталась в упавший плед.
- А я на кухню шла, чаю выпить, - девушка растерянно улыбнулась.
- Кухня в другой стороне, - напомнил вампир.
- Я знаю, просто...- Мила понимала, что оправдываться крайне глупо, и потому просто предложила: - Может, составишь мне компанию?
Вампир молча посторонился, пропуская ее вперед. Девушка бросила любопытный взгляд на библиотечную дверь и прошла в столовую.
***
- Значит, она все слышала, - маг вздохнул, и устало потер лицо руками.
Небо за окном начинало светлеть.
- Ну, не совсем все,- утешил его вампир. - Только до слов про то, как они дорожат королевской кровью.
- Значит все, - констатировал маг и уронил голову на сложенные руки.
Вампир неприязненно отодвинул чашку с прозрачной жидкостью темно-коричневого цвета.
- Фу! И как она пьет эту гадость?
Маг поднял голову и, увидев кружку, усмехнулся:
- Она говорит, что не может заснуть и не может проснуться, пока его не выпьет.
- Заснуть! Как же! - фыркнул Лесс. - Мне пришлось три чашки выдуть, прежде чем она спать захотела! Теперь вот мучаюсь, через каждые полчаса в уборную бегаю.
Брайас слегка рассмеялся, но тут вампир серьезно спросил:
- Так о чем вы договорились с Дарой?
- Она хочет вернуться в Высокий лес и уговорить их прекратить охоту.
- А это возможно?- удивился Лесс.
- Возможно, - ответил маг, - но тогда она станет изгоем. Ее навсегда изгонят из Высокого леса, и ни один эльф не захочет иметь с ней дела.
- Не велика потеря! - хмыкнул Лесс. - В мире полным-полно прекрасных мест, где можно жить долго и счастливо, назло всем длинноухим!
- Может и так, - согласился маг, - но что было, если бы ты должен был покинуть долину навсегда?
Лесс не ответил.
В это время на кухню зашла заспанная Мила, покачивая на руках ребенка. Не обращая внимания на оторопевших мужчин, девушка почти на автомате достала из ледника крынку молока и отлила немного в кружку, которую затем поставила на еще теплый очаг.
- Эмилия!- негромко окликнул девушку притихший маг.
- А, Брайас!- девушка сонно улыбнулась и протянула ему кружку. - Подогрей, а? До комнатной температуры.
Маг взял кружку, а вампир усадил девушку на стул.
- Ой, Лесс, и ты тут! Простите, ребят, я вас не заметила. Мы с крикуном спустились, чтобы выпить немного молочка, а то малыш проголодался, да? - девушка слегка отстранила ребенка и улыбнулась ему.
В ответ ребенок положил ладошку ей на нос, а потом сжал ее, не больно царапнув.
- Эмилия, а где Дара? Где мать ребенка? - всполошился маг.
- Тише ты! - цыкнула на него Мила. - Женщина спит. Видимо она так устала, что просто отключилась. Ребенок в это время проснулся и начал плакать, видимо есть захотел. Как Лея его не услышала, я не знаю.
- Нашу Лею даже баньши не разбудит! - усмехнулся маг и протянул Эмили кружку.
Девушка осторожно потрогала ее, немного подула на молоко и, аккуратно усадив на колени малыша, принялась тихонько поить его. Мужчины некоторое время с молчаливым удивлением взирали на это, затем Брайас пораженно сказал:
- Даже не думал, что ты умеешь обращаться с детьми.
Мила насмешливо улыбнулась:
- У других людей тоже бывают племянники! И они тоже были крохами, как мы!
Девушка ненадолго убрала кружку от ребенка, но, заметив, что тот вновь к ней тянется, опять стала понемногу вливать ему в рот молоко. Когда молока почти не осталось, Мила быстренько поискала что-то глазами, а затем шепотом скомандовала:
- Лесс! Дай мне полотенце за тобой. Быстро!
Вампир чуть-чуть замешкался, и ребенок отрыгнул прямо Миле на сорочку.
- Ты мой молодец!- вздохнула девушка и погладила ребенка по спине.
Передав малыша магу, она взяла припозднившееся полотенце и вытерла детскую "благодарность".
- Боже, Брайас! - воскликнула девушка, глядя, как тот держит малютку. - Это же ребенок, а не ручная граната! Ты бы еще защитный экран выставил и доспехи одел! Лесс, возьми ребенка, а я пока до ванной схожу.
- А с чего это я должен его брать?- возмутился вампир. - И вообще, я темный элемент, меня к детям пускать нельзя!
- Эх, мужики!- вздохнула Эмилия и забрала малыша. - Сначала ноют "давай заведем ребенка, давай заведем ребенка", а как заведут - на пушечный выстрел подойти боятся! Папаши, чтоб вас!
С этими словами Эмилия вышла с кухни, и вскоре послышались ее шаги на лестнице - девушка решила отнести его назад к матери. Маг и вампир переглянулись:
- Знаешь, пожалуй, мне надо немного поспать.
- Мне тоже,- согласился Лесс, - а то мерещится всякая дребедень.
Друзья друг другу улыбнулись и вскоре тоже затопали по лестнице. В доме наконец-то наступила тишина.
***
На следующий день Брайас и Дара собирались выехать рано утром. Эльфийка растормошила мага, едва рассвело, и тот, с трудом продрав глаза, умылся и оделся, и, взяв с собой сумку, спустился в гостиную - и мгновенно проснулся.
В гостиной на диванчике рядком сидели Лессандр и Эмилия, на руках у девушки был ребенок. Вампир и девушка дружно пытались усыпить малыша, но тот упорно не хотел засыпать. Вид у обоих был разнесчастный: не выспавшийся, взлохмаченный, измученный.
- А вы что здесь делаете? - удивился маг, замерев на лестнице.
- А ты не видишь? - огрызнулся Лесс.
- А он не только не видит, он еще и не слышит, - вместо него ответила Мила.
- Да я экран поставил, - смущенно признался маг, - чтобы спокойно выспаться.
Две пары глаз - карие и зеленые - смотрели на него с молчаливой злобой.
- Ты не говорил, что у тебя в доме живет девушка, - игриво заметила Дара, огибая мага и спускаясь с лестницы. - Дейк, маленький, иди к маме!
Женщина взяла ребенка у Милы и поганец тут же затих. Девушка и вампир, облегченно вздохнув, откинулись на спинку и дружно зевнули.
- Что здесь произошло?!- возмутился маг и все тут же на него зашикали.
- Брайас, если ты разбудишь малыша, сам будешь его укачивать, - пригрозила Дара. - Как эти двое.
- Это не мы!- возмутился Лесс. - Это ты его разбудила своим криком!
- А вы думаете, я спокойно буду смотреть, как какая-то девица берет моего малыша и уносит неизвестно куда?
- Твой малыш хныкал в отсыревших пеленках!- возразила Мила. - Я же не виновата, что у меня слух хороший, а тебя даже банда пьяных в хлам орков не разбудит!
- Как оказалось, разбудит, - хмыкнул маг, - всего одна девушка.
Мила сердито замолчала, а Дара сделала вид, что не слышала ни девушку, ни мага.
- Значит, Эмилия встала, чтобы успокоить ребенка, но тут проснулась Дариэль и стала выяснять отношения. Так?- маг вопросительно посмотрел на них. - Но, Лесс, ты-то как здесь оказался?
Эльфийка криво улыбнулась и хмыкнула:
- А этот олух умудрился разбудить ребенка, когда мы, наконец, его успокоили.
- Мда,- усмехнулась Мила, - мы поменяли малышу пеленки, укачали, как вдруг дверь с грохотом распахивается и в комнату заваливается этот. Ребенок естественно проснулся!
- Ну ты же сам сказал присмотреть за девчонкой! Я проснулся от какого-то шума, прислушался - Дара и Мила ссорятся, вот и решил вмешаться. Все-таки эльфка - Темная!
- Вмешался!- фыркнула Мила. - Полчаса ребенка успокоить не могли.
Маг закусил губу, чтобы не засмеяться.
- Что ж, Дариэль, нам пора, - все еще улыбаясь, сказал он.
Эльфийка обняла ребенка и поцеловала:
- Мама скоро вернется, - и передала его назад Миле. - Береги его!
Девушка понимающе кивнула. Вампир и маг пожали друг другу руки, а когда Брайас повернулся к Миле, та была занята Дейком, вполуха слушая наказы Дары. Только когда они уже выходили из дома, девушка его окликнула:
- Маг! - Брайас оглянулся. - Удачи тебе.
***
Опасения, что эти пять дней будут скучными и невероятно долгими, не оправдались - с первого же дня Эмилия вертелась, как бешеная белка в Чертовом колесе. Рисса и Лея, когда узнали, чей это ребенок, поначалу отказались помогать, но вскоре, глядя на мучения Милы, все же смягчились. Однако пожилая женщина по-прежнему отказывалась брать малыша на руки и вообще прикасаться к нему. Ну что такого, если у ребенка время от времени зрачок становится вертикальным, а на руках вместо ногтей появляются маленькие коготки. Он же все-таки оборотень! Их же не заботит что у него слегка заостренные ушки и эльфийский разрез глаз, хотя он и полуэльф.
Пришлось повозиться и с вампиром: Лесс ни в какую не хотел отпускать ее с малышом на прогулку.
- Ребенку нужно гулять на свежем воздухе хотя бы час!
- За ребенком охотится убийца, - напомнил вампир.
- Но он будет хилым, если не будет гулять!- возразила Эмилия
- Он будет мертвым, если все-таки выйдет. И ты тоже, - припугнул ее Лесс.
- Лесс! По-моему, ты параноик!- заметила девушка. - Ну, давай хотя бы по улице пройдемся или во дворе постоим!
- Хотя бы полчасика! - добавила она, видя, что вампир колеблется. - Я могу позвать Лею для компании.
- Лучше Риссу со скалкой, - хмыкнул вампир. - Тогда наверняка отобьетесь. Ладно, собирайся!
Девушка быстренько метнулась наверх за курткой и одеяльцем. Одевшись и завернув малыша потеплее, Мила вышла на улицу.
На город опускались тихие осенние сумерки: над горизонтом появлялись самые первые, самые яркие звезды, ночь обещала быть ясной и морозной. Пустынная улица высветилась окнами домов, изредка оживляемая брехней собак на одиноких прохожих. Девушка и вампир молча шли по одной стороне, Лесс со скучающим видом смотрел куда-то вперед, но Мила могла поклясться, что сейчас он был как натянутая струна. Когда они остановились у калитки, Лесс резко повернул голову и долго смотрел за угол, словно ждал чего-то. Затем вампир негромко скомандовал ей, чтобы та шла домой, а сам задержался на улице.
***
Грай Неверталь вошел в полутемную комнату и тут же почувствовал, как учитель поставил звуконепроницаемый экран. Лунный свет освещал спинку кресла и край красной мантии магистра, сидевшего в нем.
- Прошло уже три дня, Грай, - грозно напомнил голос учителя, - ты зря тратишь драгоценное время.
- Простите меня, учитель, - Грай нехотя склонил голову, - но к ней приставлен вампир. К тому же я заметил еще одного, наблюдавшего за ней.
Неверталь был зол: сегодня вампир почувствовал его, и он едва успел унести ноги. Грай злился на кровососа за унизительное чувство животного страха, до сих пор сидевшее где-то внутри, но ничего не мог с собой поделать. Тем временем известие, что за жертвой следит еще кто-то помимо них, озадачило учителя.
- Еще один? Хм... Это плохо. Ты должен избавиться от него любым способом.
- А как быть с вампиром?- этот вопрос волновал Неверталя больше, чем судьба какого-то наемника.
- Наш друг станет жертвой собственных инстинктов, - голос учителя звучал довольно. - Мы проверим, что для него важнее: слово друга или жажда.
- Но разве на вампиров действует магия? - удивился Грай.
- Обычная - нет, но мы воспользуемся другой - магией крови, - с мрачным торжеством проговорил магистр.
- Но у нас всего два дня! Успеем ли?
- Успеем, - усмехнулся учитель, - Элатар сегодня прислал сообщение, что задерживается - должно быть в книге чего-то не хватает!
Учитель злорадно захохотал, от чего у его ученика все внутри похолодело. Может, зря он связался с Темными?
***
- Брайас задерживается?- удивилась Мила, глядя на Лею, принесшую эту новость из Универа. - Надеюсь, это никак не связано с Дариэль.
Малыш Дейк мирно спал на кровати, тихо посапывая и сжимая в кулачках изумрудную подвеску - свою новую игрушку. Эмили пришлось снять ее, чтобы ребенок случайно не придушил ее, играясь, а сейчас она тихонько тянула за цепочку, чтобы вернуть ее обратно.
- Знаешь, я удивлена, что дядя об этом сообщил, обычно он просто приезжал и уезжал, - как бы невзначай заметила Лереина.
Эмилия слегка усмехнулась и покачала головой:
- А я удивлена, что он решил помочь эльфийке.
Лея согласилась с ней:
- Наверное, она напоминает ему о Тан.
- Или он просто решил насолить Высокому лесу! - в разговор вмешался вампир, вошедший в комнату.
- Лесс! Ты, наконец, вернулся!
- Да, решил немного прогуляться в одиночестве, - небрежно отмахнулся тот.
Эмилия приложила палец к губам и кивнула на дверь. Лея и Лессандр послушно вышли из комнаты и отправились в гостиную, вскоре к ним присоединилась Мила.
- Это был он? - спросила девушка. - Убийца?
- Где? - вампир удивленно округлил глаза.
- Лесс! Ты знаешь, о чем я говорю!- сердито намекнула Мила. - Тот, кого ты почувствовал! Кто он?
- Понятия не имею, - пожал плечами Лесс. Вампир всем своим видом давал понять, что дальнейшие расспросы бесполезны - он едва ли не лучше своего друга умел уходить от ответа.
Лессандр видел, как горят любопытством глаза девушки, и уже с предвкушением ожидал, как она будет пытаться вытянуть из него хоть словечко, а он будет дурачить ее. Но Эмилия, взмахнув хвостом, отвернулась к Лее и принялась о чем-то с ней шушукаться. Лесс насторожился - девушки обсуждали завтрашний поход к какому-то маэстро на примерку.
- Куда это вы собрались? - нахмурился вампир.
- На примерку платьев, - радостно улыбнулась Лея.
- А как же ребенок? - Лесс строго посмотрел на Эмилию.
- Ты и Рисса останетесь дома. Если что, кричи, она поможет, - посоветовала Мила.
- Нет, я пойду с вами, - не терпящим возражения тоном заявил Лесс.
- Зачем?- притворно удивилась Мила. - Нам ведь ничего не угрожает? Верно?
Девушка злорадно улыбнулась. Вот ведьма! И не пойти нельзя - кто-то действительно следил за девушкой, и пойти значит подтвердить все ее опасения. Ведь наверняка затеяла все это, чтобы наверняка узнать про слежку!
- Ладно, - подозрительно спокойно согласился Лесс, - посижу. Но учти, если опоздаешь, или где-то задержишься, я его съем!
Девушка рассмеялась:
- Тогда, пожалуй, следует заглянуть еще к травнику за слабительным. Мясо оборотня, говорят, жутко жесткое и даже немного ядовитое. Не всякий желудок переварит!
***
Хелл сидел в какой-то забегаловке на окраине города и медленно потягивал пиво. Наниматель был недоволен, что он так долго тянет с этим ублюдком. "Что может быть проще, чем убить младенца?" Действительно, что может быть проще... Эта чертова эльфка заявилась в столицу и спрятав ребенка у мага, укатила куда-то с ним, оставив вампира и ведьму присматривать за ним. И теперь, чтобы добраться до малыша, ему нужно убрать девушку и клыкастого - по-другому никак, а на это Хелл не подписывался.
В таверну зашел молодой парень и заказал пиво. Защитные амулеты убийцы тревожно завибрировали - парень был маг и сейчас пробовал на нем свои силы.
Хелл нащупал спрятанный в рукаве стилет и приготовился к броску. Но маг, даже не попробовав пиво, брезгливо вылил его на пол, обругал хозяина и ушел. Убийца приподнялся и пошел вслед за ним - он собирался узнать, кто он и зачем на него покушался, а потом убрать.
Парень долго петлял по улочкам, а затем вовсе пропал. Такого с Хеллом прежде не случалось, и озадаченный убийца вышел к тупику, где еще миг назад был маг. Пусто. Вдруг сзади послышался тихий рык. Хелл резко развернулся, выбросив вперед два стилета. Но это не помогло: огромная зверюга в мощном прыжке сбила его с ног и вгрызлась в горло.
Грай Неверталь с любопытством наблюдал останки убийцы. Ну надо же! Кто бы мог подумать, что у этого недоумка мог быть такой недовольный клиент! Что ж, и от оборотней бывает польза, не пришлось пачкаться! Маг встал, отряхнулся и сотворил заклинание. Не хватало еще, чтобы поутру его следы обнаружили рядом с трупом. Городская стража, конечно, сплошь идиоты, но зачем рисковать!
***
Лереина вернулась из Универа после полудня и, перекусив, вместе с Милой отправилась к маэстро Каллео. Портной был рад их видеть и тут же предложил примерить почти готовые платья. Девушка с трепетом примерила темно-синий шелк и тут же побежала смотреть, как Эмилия надевает свой темно-красный бархат.
- Мила, как красиво!!- пораженно прошептала девушка, глядя на нее.
Платье и в самом деле было чудесное: вино-красного цвета, с открытыми плечами, длинными узкими рукавами, облегающее фигуру до бедер и расширяющееся к низу.
- Ты тоже прекрасно выглядишь! - улыбнулась девушка. - Маэстро Каллео - вы настоящий мастер!
Довольный портной ответил легким кивком.
- Но тут чего-то не хватает, - Эмилия внимательно смотрела на девушку. - Подожди!
Она быстро расстегнула цепочку и протянула ее девушке.
- Вот, примерь!
Овал подвески как нельзя лучше смотрела на шее Леи. Глубокий темно-зеленый цвет отлично сочетался с синевой платья. Отец всегда смеялся, что это ни какой не изумруд, а бутылочное стекло, а мама возражала, что таких зеленых стекол не бывает.
Лея заметила, как заблестели слезы в Милиных глазах.
- Мил, ты чего? - робко спросила Лея.
- Ничего, - улыбнулась девушка, сморгнув слезу. - Просто ты такая красивая!
- Аж слезу прошибает? - усмехнулась Лея.
Мила кивнула и рассмеялась. На обратном пути они проходили мимо балагана, и Лея уговорила ее немного посмотреть представление. Это была ее любимая пьеса про незадачливого купца и работника, обхитрившего его, смысл которой был прост - скупой платит дважды. Мила с интересом наблюдала, как Лея смотрит представленье: ребенок - он и есть ребенок. Но сейчас нужно было спешить - спасать Лесса от слюнявых объятий и мелких коготков Дейка.
- Интересное представление, неправда ли?- голос над ухом заставил вздрогнуть Милу. Позади нее стоял Грай Неверталь собственной персоной, по-прежнему мерзкий и зловещий.
- Если дашь мне досмотреть, тогда отвечу, - нахмурилась девушка и отвернулась, собираясь с силами. - Так что на этот раз привело тебя ко мне?
Представление на удивление быстро закончилось. Девушка вновь обернулась к магу, пытаясь прогнать страх злостью на собственную трусость, но пока что побеждала трусость.
- В прошлый раз мне показалось, что извинений было недостаточно, поэтому я принес это. - В руках маг держал белоснежную лилию, один из самых любимых цветов Эмили, от которой лился божественный аромат, приятно щекотавший ноздри.
- Ты бы еще еловый венок подарил, - фыркнула Лея. - Белые лилии в Невере считаются символом смерти,- пояснила она Миле.
- Полагаю, этим вы хотели пожелать мне долгих лет жизни, не так ли?- Мила иронично приподняла брови. Все знали правильный ответ, но эту стерву забавляла игра в любезности. Маг стиснул цветок:
- Так ты возьмешь его или нет?
Парень очень старался, но в конце все же выдал себя, Мила уловила в его голосе гневные нотки.
- А я с тобой не ссорилась, - она независимо повела плечиком и насмешливо посмотрела на него.
- Как знаешь, - процедил Грай и бросил цветок под ноги девушке. Нежные белые лепестки покрылись пятнами грязи, примятые ногой неосторожного прохожего. Сердце Милы болезненно сжалось, когда некогда прекрасный цветок, зацепило за колесо проезжавшей телеги и потащило куда-то по уличной грязи. Но она тут же напомнила себе, от кого он был, и жалости немного поубавилось, все-таки своя жизнь дороже.
***
- Ну как все прошло?- поинтересовался учитель, глядя на хмурого ученика.
- Эта тварь не взяла цветок! - прошипел он.
Все сокурсники боялись, когда он, Грай Неверталь, злился. Одни сжимались, словно жалкие ничтожества, другие старались избегать его взгляда, делая вид, что не замечают его. Но Грай все равно чувствовал их страх. Эта проклятая девка, она тоже боялась, но чем злее становился Грай, тем меньше был ее страх. А эта мерзкая привычка с вызовом смотреть в глаза, когда он просто зашибить ее готов? Ох, нет, скорей бы уже все получилось! Грай ощутил нетерпение - чем скорее они ее получат, тем быстрее они отдадут ее и тогда...
- Грай! - окликнул его учитель. - Ты меня слышал? Я сказал, что это не важно. Главное, что цветок был рядом с ней, и она вдыхала его аромат. Теперь остается только ждать, насколько хватит вампира. А когда он сбежит, ты сможешь спокойно пробраться в дом и похитить ее.
- А если он не сбежит? Что если он уступит инстинкту?
- Тогда ключ уничтожит его.
***
Дома Лереину и Эмилию ждала необычная картина: в гостиной сидела Рисса и играла с ребенком, при этом она выглядела вполне счастливой и довольной и ни капельки не боялась Дейка. Вампира девушки нашли в библиотеке за бокалом вина и книжкой про кровососов.
- Ты что сделал с Риссой?- усмехнувшись, спросила Мила, прислоняясь к дверному косяку.
- Ничего, - невинно улыбнулся Лесс. - Просто уговорил.
По радужке его глаз пробежала огненная полоса, заставив девушку улыбнуться. Вдруг ноздри вампира дрогнули, как будто он к чему-то принюхивался. Взгляд Лесса обвел комнату и остановился на Эмили. Сделав глубокий вдох, вампир схватил ее в охапку и, не говоря ни слова, поволок в ванную комнату. Там одной рукой он открыл краны, а другой удерживал вырывающуюся Милу.
- Лесс! Какого черта! Ты что творишь?
Вместо ответа, он опустил девушку в ванную прямо в одежде и крепко удерживал ее руки и ноги, так и норовящие зацепиться за край и вытащить несчастное тело Эмилии из еле теплой воды.
- Замри! - грозно приказал вампир, сверкнул огненно-красными глазами.
Девушка послушно замерла, тогда он достал из-под рубашки что-то наподобие ладанки и бросил в воду щепоть какой-то гадости. Вода тут же стала буро-зеленой, немного желеобразной, с мерзким запахом тины. Лишь после этого Лесс спокойно выдохнул и сел на край ванной.
- Ну что, Герасим, - Мила недовольно шмыгнула носом и скрестила руки на груди, продолжая лежать в ванной, - может, теперь объяснишь, какого лешего здесь происходит?
- Лучше расскажи, с кем вы сегодня встречались.
Мила не собиралась даже рот открывать, до тех пор, пока вампир всего не расскажет. Ей порядком надоело, что сначала маг, теперь Лесс, что-то скрывают от нее, но тут решила вмешаться Лея:
- Мы встретили Грая Неверталя, когда возвращались от маэстро Каллео. Он хотел подарить ей лилию, но Мила ее не взяла.
- Это и спасло тебе жизнь, - мрачно сказал Лесс, глядя на Милу.
- Он хотел убить меня?
- Нет, я, - Лесс сцепил руки в замок и сосредоточенно смотрел на большие пальцы.
- Лесс, - не выдержала Мила, - хватит разыгрывать из себя глухонемого, колись! Мне и так уже страшно до икоты!
- Это была не лилия, а ночелюбка,- хмуро ответил Лесс, - если пыльца с цветка попадает на кожу, ее запах усиливается, и может держаться неделями.
- Допустим, но причем здесь ее запах?
- Пыльца ночелюбки действует как душистый перец в супе - вкус усиливает! - рыкнул на нее Лесс.
- Ясно. А эта жижа должна отбить ее запах?- робко спросила девушка.
- Да,- отрезал вампир, - и тебе придется в ней сидеть до тех пор, пока он не исчезнет.
Мила грустным взглядом окинула куртку, рубаху, штаны и сапоги, пропитавшиеся зеленой гадостью, и вздохнула:
- Ну хоть погорячей сделай, а то я уже закоченела.
Наконец, вампир разрешил ей вылезти из ванной. Отмывшись и переодевшись, девушка вышла в гостиную, где тут же подверглась нюх-контролю со стороны Лесса, который подтвердил, что запах действительно пропал.
- Одного не могу понять, - сказала Мила, садясь на диван. - Неужели Грай решил убить меня из-за простой ссоры?
Маленький Дейк плавно перекочевал от Риссы к девушке и теперь теребил ее за еще не просохшие волосы.
- Он очень гордый, а ты больно задела его, - Лея села рядом и стала строить малышу смешные рожицы.
- Если он такой гордый, то.. Ай! - Дейк от души дернул Милу за локон. - Зачем извиняться?
Девушка отобрала у ребенка прядь и, собрав все волосы в пучок, перевязала их шнурком. Малыш выглядел разочарованным, но тут же утешился, добравшись до цепочки. Лесс задумчиво наблюдал за возней на диване, затем встал и, бросив "пойду, прогуляюсь", вышел на улицу.
***
Проникнуть в здание Университета было проще простого: достаточно накинуть плащ Леи со знаком факультета и разыграть из себя припозднившегося студента. Старик на проходной, кажется, даже не проснулся, только пробурчал сквозь сон, что "ежели Казимир узнает, чистить ему картошку до конца недели". Лесса это нисколько не испугало, тем более что завтра выходной. Однако Казимиру на глаза лучше не попадаться, иначе не получиться поговорить с этим Граем "по душам", а у Лесса кулаки так и чесались. Этот гаденыш решил испытать его на прочность и чужими руками избавиться от девчонки, что ж, он ему устроит показательные выступления с наглядной демонстрацией реальной боевой мощи. На всю жизнь запомнит, еще внукам будет рассказывать, если конечно, те что-то смогут разобрать из-за страшного заикания, которое ему обеспечено.
Лесс заметил студента, неторопливо бредущего в сторону уборной. Вампир ловко цапнул паренька за плечо и вежливо спросил, где найти Неверталя. От страха у парня пальцы свело и тот не смог сотворить даже простейший боевой пульсар. Видя как того колбасит, Лесс отпустил паренька и зашагал дальше.
Так, если этот паразит держал в руках ночелюбку, то, пожалуй, можно попробовать найти его по нюху. На первых трех этажах было пусто, а вот на третьем в воздухе появился слабый аромат мерзкого цветка. Возле одной из комнат запах усилился, и вампир, немного повозившись с замком, открыл дверь. Тут же сработало охранное заклинание и комнату заволокло едким дымом. Закашлявшись, вампир кое-как добрался до окна и приоткрыл его. Дым потихоньку стал вытягиваться через щель в окне, и стало видно, что комната была пуста. Нет, не в смысле - так никого не было, там ничего не было, только цветок ночелюбки на полу. Это была ловушка. Лесс рванулся к двери, но та уже была закрыта и зачарована несколькими заклинаниями. Мощные удары, от которых начинала осыпаться штукатурка со стен и потолка, были абсолютно безвредны для тонкой деревянной дверцы, даже не сцепленной железными скобами. Лесс громко и длинно выругался, поминая всех родственников Грая до десятого колена.
***
Грай Неверталь спокойно наблюдал из своего укрытия, как вампир почти выбежал из дома и быстрыми шагами скрылся на соседней улице. Неужели так быстро сработало?
Дождавшись, пока в доме погасят свет, парень накинул на шею амулет, данный учителем, и тихо отворил калитку и поднялся на крыльцо.
***
Милу опять терзали кошмары: то ей снилось, как она бежит по бесконечной лестнице, а за ней гонятся странные тени в черных мантиях, то какой-то лес и бледные лица мертвяков, плотным кольцом, окружавших ее. Вскрикнув, девушка села на постели.
Лунный свет пробивался сквозь щель между плотными шторами, хранившими полумрак комнаты. Когда глаза привыкли к темноте, девушка заметила темное пятно на стене напротив кровати. Пятно пошевелилось и приблизилось к девушке. Сейчас Мила отчетливо видела, что это человек, мужчина в темной мантии и капюшоне.
Тень в черной мантии
Грай Неверталь подошел к постели и вцепился в край покрывала.
- А я все ждал, когда ты проснешься! - прошипел он.
У Милы все похолодело внутри, но, несмотря на это девушка усмехнулась:
- Так может, до утра подождешь, а то я малость не выспалась!
- Нет, ты пойдешь со мной! - парень цепко схватил девушку за руку и рванул к себе, стащив с постели.
Поднявшись на ноги, Эмилия попыталась вырвать руку:
- Немедленно отпусти меня, Грай! Или я закричу!- пригрозила она, но он только рассмеялся:
- Да? Ну так кричи! Вампира в доме нет, и не будет, так что остались девчонка и старуха. Ты готова прихватить с собой еще и их жизни?
Вот теперь Миле действительно стало страшно. Грай бросил взгляд на постель и заметил мирно спящего младенца.
- Какой милый малыш! Может, и его с собой возьмем?
Мила вцепилась ему в лицо, парень взвизгнул и оттолкнул девушку от себя. Мила больно ударилась спиной о шкаф и упала на пол. Вскочив на ноги, она бросилась к двери, но Неверталь поймал ее и наотмашь ударил по лицу. От резкой боли у девушки потемнело в глазах, и она потеряла сознание.
***
- Кажется, мы велели тебе не трогать ее! - гневный низкий голос доходил до Милы откуда-то со стороны.
Не открывая глаз, девушка прислушалась к своим ощущениям: в голове до сих пор гудело, правая щека горела, а во рту был солоновато-железный привкус крови.
Было сыро и холодно, пахло речной водой, рыбой и водорослями, где-то невдалеке шумели деревья. Скорей всего они где-то за городом на берегу реки. Но кому и зачем могла понадобиться она?
Девушка слышала, как к ней подошли и, осторожно приподняв ей голову, спрыснули водой. Мила нехотя разлепила глаза: на нее смотрел совершенно незнакомый мужчина лет пятидесяти седой, с белой клиновидной бородкой и колючими глазами.
- А, дорогая, Вы уже очнулись! - бас незнакомца звучал довольно приветливо, и оттого еще более зловеще.
Мужчина помог ей подняться и предложил дрожащей Эмили свой плащ.
- Признаться, Вы заставили нас побегать за Вами!- он подвел девушку к поваленному дереву и усадил на ствол.
Над ними и вправду шумели деревья - маленькая прибрежная рощица. Лунный свет редкими лучиками проникал под ее полог, высеребрив невысокую траву и первые опавшие листья. Было холодно, но этот холод быстро приводил ее в чувство и заставлял лучше думать. Надо попытаться понять, что происходит. Мила еще раз оглядела небольшую поляну посреди рощи - у деревьев еле заметными тенями чернели темные мантии.
- Мы долго ждали Вас! - с этими словами мужчина опустился на колени перед ней, то же сделали и все остальные, предварительно откинув капюшоны.
Бледные мертвенные лица...
- Простите, - Мила нервно сглотнула, - возможно, я не очень вас понимаю. Что вы имели в виду?
- Мы долго ждали тебя, ключ! Мы призвали тебя, и ты пришла! И теперь наша сила безгранична! - взгляд мужчины горел одержимостью монаха-иезуита, готового в любой момент отправить на тот свет не только себя, но и всех окружающих.
- Сила? Но я не ощущаю никакой Силы. Возможно, вы ошиблись?
Мужчина жутко расхохотался:
- Нет-нет! Сила дремлет внутри тебя, и мы поможем ей освободиться!
- Интересно, каким это способом? - спросила Мила, сжавшись в комок. Она уже знала, что он ответит.
- Мы избавим ключ от бренного сосуда, - улыбнулся он.
- Вы знаете, - нервно хохотнула Мила, - что-то ключу не хочется покидать бренный сосуд. Может, стоит его там оставить, хоть не надолго? Скажем, лет на пятьдесят?
- Она издевается, магистр! - вперед выскочил Неверталь. - Позвольте мне проучить ее за дерзость!
Лицо его было бледным и перекошенным от злости, а руки плотно сжаты в кулак.
- Я сказал, что ты ее не тронешь до тех пор, пока она не прошла обряд реинкарнации! - мужчина метнул в парня черную молнию, и тот упал как подкошенный.
- Что ж, милочка, пожалуй, нам пора! - незнакомец подал девушке руку.
Мила почувствовала, как у нее трясутся не только коленки, но и пальцы, и подбородок.
- А если я не захочу пойти? Вы тоже запустите в меня заклинанием?
Девушка медленно пятилась назад. Незнакомец с улыбкой наблюдал, как Эмилия прижалась спиной к стволу дерева.
- Ну почему же?- благодушно удивился он. - Маленькое парализующее заклинание - и вы уже не сможете сопротивляться!
Он подошел к Миле вплотную, и тут девушка резко ударила его между ног и, оттолкнув, побежала в чащу. Темный, хоть и был архимагом, но все же оставался мужчиной, и теперь валялся на земле, злобно шипя и матерясь. Он видел, как пущенные вслед парализующие заклинания отражались от Эмили, даже не задев ее. Ну что ж, так даже лучше, значит, ключ все же начинает пробуждаться!
- Пустите за ней кнайев, - велел он, поднимаясь с земли, - пускай притащат ее обратно!
***
Мила бежала, не разбирая дороги, жуткий страх просто гнал ее вперед. Самое страшное, что она не слышала звуков погони, и это пугало ее еще больше. Что же они задумали? Окончательно сбив дыхание, Мила приостановилась и сделала два судорожных вдоха. Слева и справа послышалось тихое шебаршение, будто кто-то мягко переступал по листьям. Девушка вновь рванула вперед, но уже через пару метров чьи-то сильные лапы толкнули ее в спину. Упав на землю, Мила тут же перевернулась на спину и увидела перед собой огромного зверя, отдаленно напоминавшего волка. Глазницы твари были пусты, а от самой исходил такой смрад, что в голову сама собой пришла страшная догадка - тварь была мертва, и управляли ею те маги в черных плащах. Тварь медленно наступала, заставляя Милу отползать все дальше и дальше, пока завязки плаща не стали давить ей на горло. Тварь захрипела, по-видимому, это заменяло ей рык, и приготовилась к последнему прыжку. Вдруг из кустов выскочило что-то крупное и сбило ее с лап. Они так и покатились дальше, кусаясь и рыча. Мила вновь вскочила на ноги и побежала в сторону светлеющего края рощи, там наверняка должно быть поле! Как вдруг тычок в спину повторился и девушка, не пробежав и десятка метров, опять упала на землю, на этот раз больно стукнувшись коленом о корни деревьев.
Это была еще одна тварь, и в отличие от предыдущей, эта не стала растягивать удовольствие, а тут же прыгнула на нее. Мила попыталась заслониться от нее рукой, предчувствуя удар, но его не последовало. Вместо этого, мимо нее пролетел яркой вспышкой пульсар, обратив тварь в кучку пепла, вторая вспышка полетела в кусты, где только что скрылись дерущиеся звери. Мила оглянулась и увидела, как ей навстречу бежали Брайас, Лесс и еще какой-то эльф.
Все еще не веря своим глазам, девушка попыталась встать, но почувствовала острую боль в колене. Мила всегда ненавидела дурацкие фильмы, в которых героиня, спасаясь от погони, падала и обязательно повреждала себе лодыжку или колено. Но сейчас у нее действительно зверски болело колено, которое девушка еще в детстве вывихнула на физкультуре, а теперь старая травма дала о себе знать. Мила не знала, плакать ей или смеяться, когда вдруг услышала знакомый голос:
- Дорогая, Вы же не думали, что мы так просто Вас отпустим?
На противоположной стороне стояли черные мантии, и их было раза в два больше.
- А!- воскликнул незнакомец в черной мантии. - Магистр Элатар! Вы уже вернулись? Хм, надо же! Вся честная компания здесь: Лессандр, Эрионель, Брайас!- он жутко расхохотался.
- Арчер Толуас! - пораженно проговорил эльф. - Но мы же видели, как ты был казнен!
- Был, - согласился Толуас, - но вы, верно, забыли, что среди Темных тоже были призывающие! А теперь убирайтесь, нам с девушкой нужно заняться делом.
Архимаг сделал шаг вперед, но тут же остановился - барьер вокруг девчонки только усилился. Что ж, придется брать уговорами!
- Дорогая! Ну что же вы! Идемте! - он протянул девушке руку, но вскоре вынужден был ее убрать - малейшее движение в ее сторону приносило жуткую боль. Похоже, то же самое испытывали и Брайас и его компания, поскольку также не решались приближаться к ней.
- Зачем? - удивилась Эмилия. - Чтобы вы меня прирезали на ближайшем жертвеннике? Спасибо, я лучше еще немного помучаюсь на этом свете.
Мила смотрела, как замерли маги по обе стороны от нее - как две своры голодных собак у сахарной косточки - и никто не спешил к ней приближаться. Лишь мохнатый зверь, несколько минут назад спасший ее от одной из тварей, слегка пошатываясь, выбрался из кустов и подошел к ней. Это был оборотень, Мила узнала его по густой серой шерсти и светящимся зеленым глазам с вертикальными зрачками. Отец Дейка.
Тем временем Темные продолжали психическую атаку:
- Эмилия, неужели вы доверяете этим обманщикам?- удивился Арчер. - Они ведь тоже знали, кто вы, и, так же как и мы, рассчитывали использовать Вашу Силу в своих целях! Не верите? Тогда спросите, зачем ездил в Высокий Лес господин Элатар?
Брайас молчал.
- Они искали способ, как вернуть меня обратно, - вместо него ответила Мила, бросив удивленный взгляд на мага.
- Вернуть назад? - Арчер расхохотался. - Да это не возможно! Никто и никогда не покидал пределов этого мира! А те перемещения, что совершал Университет, в лице своих магистров, всего лишь кратковременный перенос астральных тел, не более того!! Неужели, они вам об этом не сказали?
Темный архимаг откровенно веселился. Еще бы, теперь эта девчонка ни за что не пойдет к этим олухам, даже не удосужившимся рассказать ей правду.
- Как видите, они постоянно лгали Вам, ожидая, когда же проявится ваша Сила. Мы же нисколько не обманываем Вас.
- Пообещав прирезать? - хмыкнула Мила, потирая ушибленное колено. - Нет уж спасибо!
Девушка тихонько поднялась, опираясь на подставленную спину оборотня, и прихрамывая, тихонько побрела в сторону города.
То, что защитный барьер вокруг девушки ослабел, почувствовали все, включая призванных кнаейв. Шавки Темных тут же оживились, бросившись на жертву. Мила даже не заметила, как Лесс оказался подле нее и теперь они с оборотнем держали оборону, защищая ее от странных тварей.
Тем временем маги продолжали обмениваться боевыми заклинаниями, и Арчер Толуас с недовольством отметил, что Сила ключа поддерживает его противников - заклятья этих мальчишек стали гораздо мощнее, чем могли себе позволить магистры, пусть даже и высшей степени. Он не желал уступать, но сейчас перевес сил был на их стороне: его адепты почти выдохлись, а эти двое, благодаря ключу, черпали силу прямо из воздуха. Скрипнув зубами, архимаг быстрыми движениями создал сетку портала и под прикрытием оставшихся Темных, скрылся в нем.
Когда с брошенными адептами и их шавками было покончено, Брайас наконец-то смог спокойно оглядеться: на Эрионе и Лессе были только царапины, и те на удивление быстро затягивались, неизвестно откуда взявшийся оборотень, вроде бы тоже чувствовал нормально, но Мила...
Эмилия окончательно продрогла - уставшая, промокшая, в одной сорочке - она пыталась хоть как-то согреться, прижавшись к Лессу - ближайшему источнику тепла. Она пыталась выпытать, где его черти носили, когда раздался насмешливый голос эльфа:
- Вот так всегда, Брай! Мы с тобой девушек спасаем, а они все равно к клыкастому липнут!
- Просто у меня профиль мужественнее и нос узкий!- заявил вампир.
- Мозги у тебя узкие! - сердито буркнул Брайас и, подойдя к девушке, надел на нее плащ. - Я же тебе говорил, чтобы ты из дома никуда не отлучался!
- А еще ты говорил, чтобы я за Милой присматривал и от Неверталя ее оберегал! Вот я и пошел, чтобы разобраться с этим гаденышем.
- Ну и как? Разобрался? - ехидно спросил Эрион, прекрасно зная, чем все закончилось: Лесс попал в ловушку, но после нескольких попыток, ему удалось выломать косяк, который оказался не заговоренным. Тогда он бросился к Казимиру, а тот уже послал сообщение в Высокий лес, и вскоре они с Брайасом были в Универе.
- Разобрался!- передразнил его вампир. - До сих пор не знаю, где этот гаденыш.
- Он остался на поляне, - неживым голосом сообщила Мила. - Там. - Рука девушки указывала в ту сторону, откуда появились маги.
- Пойду, проверю, - Лесс отстранил девушку и решительно отправился в чащу, но Брайас его остановил:
- Нет, Лесс. Мы с Эрионом все проверим, а ты отведи Милу домой.
Вампир сначала возмущался, но потом все же согласился. Брайас открыл телепорт и отправил их с Милой и оборотнем в Стоград.
***
Дома их ждали Лея и Рисса, до сих пор толком не понявшие, что же произошло. Просто вампир, ушедший куда-то с вечера, залетел посреди ночи в дом, ураганом пронесся по всем комнатам и снова куда-то пропал. А спустя некоторое время, неожиданно заявилась эльфийка, которая несколько дней назад уехала вместе с Брайасом. Дариэль сообщила, что магистр вместе с Эрионом вернулись и тут же отправились на поиски Милы. Теперь Дара была наверху, с ребенком, а Лея и Рисса сидели в гостиной, ожидая возвращения всей честной компании.
Едва стоило Эмили и Лессу показаться на пороге, как гостиная заполнилась жалостливыми охами-вздохами кухарки. Мила покорно выслушала все ее причитания и, спросив сухую одежду, пошла умываться.
Лесс с беспокойством поглядел на притихшую девушку - уж лучше б билась в истерике или болтала без умолку, как это бывало у Маришки. А эта только молча переоделась и вернулась в гостиную, сказав, что никуда не уйдет, пока Брайас все ей не объяснит. Лесс пробовал ее уговорить, даже вампирский взгляд применял, но она лишь равнодушно посмотрела на него и вежливо попросила оставить ее в покое.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ