Ключ от Фарруна

Глава 8 Танец клинков

Гремели боевые марши. По улицам Аргентара шли войска Империи Чёрного Солнца. Торговый Архипелаг пал. Через несколько дней эта новость разлетится быстрее самых буйных ветров и весь Гелион замрёт в ужасе и растерянности. Аркадия объявит о всеобщей мобилизации и начнёт укреплять свои границы. Даарркин объявит о своём предательстве и выйдет из Высшего Совета. Их волшебники поднимут из праха свой легендарный боевой корабль - Мантикор, который считался уничтоженным вот уже как тысячу лет. Фаррун будет молчать. Пираты, почуяв наступающий хаос, станут более агрессивными, осмелеют и захватят множество городов в среднем кольце. Но все это начнётся только через несколько дней. Сегодня же в Меловом Дворце Аргентара будет устроен большой праздник в честь победителей.

Адмирал Дэн сразу по прибытию немедленно поставил свой покорёженный линкор в док. Специальная техника и ремонтные корабли облепили его как мухи, ползающие по огромному чреву чёрной рыбы.

Во время наземной операции было взято много пленных, но адмирал проявил небывалую доброту. Всех гражданских и торговцев просто разогнали обратно по домам. У пленных военных отобрали оружие и все регалии. Многим их них было предложено вступить в имперские войска, и они сразу же соглашались. Совет старейшин заключили под стражу. Адмирал не знал, что с ними делать, но понимал, что казни не добавят ему хорошей репутации. Поэтому он просто отправил их под домашний арест, однако приказал сбивать любой неизвестный корабль, который попытается покинуть порт или совершить посадку. Аргентар был объявлен зоной военного карантина и небо над ним было закрыто. Никаких грабежей не происходило, только принудительная смена собственника ресурсов города. Империя сразу захватила все контрольные точки, базары, заводы и энергетические станции. В порту кипела работа - пополнение запасов, зарядка, ремонт и переоснащение всего флота. Имперские механики разбирали острова архипелага, снимали с них оружие и двигатели. Была налажена массовая доставка трофейных технологий на Норгот.

Вика, Тая и Зик шли по широким улицам Аргентара. Больше с ними не было никаких офицеров. После того, что случилось на линкоре всем адмиралам стало казаться, что теперь то уж точно Золотой Клинок на их стороне. Иногда Вике и самой начинало казаться так, но он отгоняла такие мысли. Девушка была непреклонна в своём решении.

- Ух, ты! Что это такое? - воскликнул Зик и побежал на маленькую площадь, спрятавшуюся среди узких улочек города. Девушки поспешили за ним. Посреди площади стояла статуя в большой чаше, полной воды. Сама статуя изображала девушку с повязкой на глазах, которая тоже держала большую чашу с водой над головой. В чаше были проделаны отверстия и из них тонкими струйками текла вода.

- Это фонтан, Зик, - ответила Вика.

- У них столько воды? Из него пьют? Или моются в нем? - не унимался мальчик.

- Нет, парень. Это просто для красоты. Фонтан - это символ богатства. Аргентар сам добывает воду из облаков, которые ловят с Фарруна. Они поставляют воду в среднее и нижнее кольцо. До мусорщиков она уже не доходит.

- Вот так да...

- Давайте присядем, смотрите сколько тут красивых лавочек, - предложила Тая.

- Да, стоит передохнуть.

Людей вокруг почти не было. Местные жители с нескрываемым страхом смотрели на одетых в чёрную имперскую форму ребят. Многие из них сразу закрывали свои двери и окна, боясь, что их могут ограбить или устроить погром.

- Зачем ты помогла Дэну? - спросила Тая. Вика понуро уставилась себе под ноги.

- Даже не знаю, если честно. С одной стороны, я спасла нас всех, с другой - я отдала им Аргентар. Наша с вами миссия не закончена, мы не можем погибнуть на полпути, понимаешь?

- Ты ставишь её выше судьбы целого города, а может быть и всего Гелиона? - Тая открыла рот от удивления.

- Да, но, наверное, это плохо. Однако если подумать логически, ничто не мешает Чёрному Солнцу построить ещё один “Апокалипсис”. Рано или поздно они все равно бы уничтожили этот барьер. Наша смерть была бы просто отсрочкой неизбежого падения архипелага. Не возьми его Дэн сейчас, через месяц его возьмёт другой адмирал с новым флотом.

- Возможно, ты права, но что же нам делать дальше? - спросила Тая.

- Ждать. Нам нужно выбрать момент, когда мы сможем сбежать. Если я заручусь поддержкой Дэна, он не сможет отдать приказ стрелять по нашему удирающему кораблю. Поиски у Святилища все ещё идут, не забывай об этом. Ты можешь сколько угодно врать и юлить, но правда рано или поздно восторжествует, поэтому любая ложь, в целом, бессмысленна. Так по крайней мере нас учили в Академии, вот почему клинки никогда не врут.

- И ты скажешь всю правду Дэну о нас, если он спросит? - с ужасом спросила Тая.

- Да. Золотой клинок не может врать другому клинку, - Вика достала пачку дорогих имперских сигарет и подкурила от плоской энергетической зажигалки.

- Но, но... - потерялась в мыслях Тая, - что тогда будет?

- Что угодно. Он может понять и простить нас, а может потребовать дуэли. Тогда мне придётся кровью смывать свою ложь, - с сожалением в голосе ответила Вика.

- Ты говорила, что Дэн - талантливый фехтовальщик.

- Нет, Тая. Он лучший мастер меча из всех, кого я только встречала. Самый лучший результат за многие годы в Академии.

- Ты сможешь победить его? - спросил Зик, которому забавляться с водой в фонтане уже порядком надоело, и он сел на землю прямо перед Викой.

- Не знаю, маленький Зик. Если такой бой и случится, то может стать последним в моей жизни, - честно призналась девушка.

- Я заметила, что адмирал Дэн часто берет тебя за руку, или старается обнять. Это часть этикета или что-то большее? - спросила Тая.

- Боюсь, что второе, - задумчиво ответила Вика и улыбнулась девушке.

- Думаешь, он влюблён в тебя? - обалдело спросил Зик.

- Надеюсь, что нет.

- Но тебе-то он тоже нравится. Я вижу, - сказал мальчик, - адмирал ведёт себя совсем иначе в твоём присутствии.

- Вот как? Считайте, как хотите, но пока я не думаю об этом. Если честно, то подобные беседы меня просто раздражают. Ты, Зик, как мне кажется, ещё маловат, чтобы обсуждать любовные вопросы. Давайте пойдём во дворец. Лут говорил, что нам там уже выделили комнаты. Тем более, что сегодня будет званый ужин, музыка, обещают бал и фейерверк.

- Что такое фереверк? - не понял Зик, коверкая новое для него слово.

- О, это очень красиво. Тебе понравится, - Вика потрепала его по голове.

- Он вкусный? Его можно съесть?

- Да ты, я смотрю, проголодался, - улыбнулась Тая, - значит нам точно нужно вернуться во дворец, - там нас накормят.

Они покинули площадь с фонтаном и вышли на широкий проспект, там Вика махнула рукой проезжающей боевой машине и попросила отвезти их во дворец. Водитель моментально узнал их и сильно обрадовался. Всю дорогу он рассказывал о значимости этой битвы и что теперь то вот в мире все будет совсем иначе. Каким образом всё будет, он, конечно же не знал, но надеялся, что император и адмиралы приведут империю к успеху. Через полчаса он высадил их перед большими белыми воротами, которые хорошо охранялись. Стражники, вооружённые автоматами, тут же встали по стойке смирно. Вика поинтересовалась, все ли адмиралы во дворце, и, получив утвердительный ответ, вошла в сад.

Дворец был построен из мелового камня, который добывали в нижнем кольце. Это был весьма дорогой камень и очень красивый. Лучи солнца отражались в нем и окрашивали сам замок в слегка розовый цвет. Сад же находился прямо перед дворцом и состоял из многочисленных тропинок и кустиков. Была даже парочка ветвистых деревьев с пожелтевшими листьями. Зик и Тая восторженно пялились по сторонам. Такую красоту они видели впервые. Вика равнодушно смотрела на живые растения, ведь Аркадия была цветущим краем по сравнению с этим местом. Перед самым замком стояли двенадцать скульптур старейшин торгового архипелага. Имперские штурмовики обвязывали их верёвками и сбрасывали со своих пьедесталов. Руководил этой варварской операцией лично офицер Кин.

- А вот и вы! - обрадовался он, - как прогулялись? А мы тут порядок наводим. Сбрасываем лишнее, так сказать. Скоро на этих пьедесталах будут стоять ваши статуи.

Вика удивлённо повела бровью.

- Да, да, - подтвердил Кин, - тут вот будет стоять адмирал Дэн, тут адмирал Лут, а здесь, леди Вика, будет стоять ваша скульптура. Ансамбль будет носить название - Освободители Аргентара.

Вика закатила глаза. Порой от имперского пафоса ей становилось совсем не по себе. Она вымучено улыбнулась офицеру, и ребята отправились дальше во дворец. Внутри дворца тоже кипела работа. Все флаги архипелага уже были сорваны. Солдаты вешали новые и срывали картины, изображающие многочисленных советников Аргентара и их родственников.

К ребятам подошёл ещё один офицер, который занимался подготовкой дворца. Он проводил их в свои комнаты и сказал, чтобы они были готовы к вечернему празднику. Ребятам порекомендовали поесть, отдохнуть и переодеться в праздничную белую форму. Тае досталось пышное платье с множеством красивых камней, бусы из опалов и аккуратные туфли. Вике же выдали белоснежный адмиральский мундир, правда без особых знаков отличия. У Зика была праздничная детская одежда представителя имперской знати. Особое умиление у девушек вызывали широкие белые штаны, которые самому мальчику сразу не понравились.

- Ну, праздничная одежда используется редко, поэтому ты наденешь её только сегодня, а завтра тебя уже не заставят носить это, - успокоила его Вика.

- Но зачем им столько одежды? - не понимал мальчик.

- Они просто могут себе её позволить. Когда у тебя очень много денег, ты можешь покупать кучу разной одежды, но не забывай, Зик, что часто под красивой одеждой прячется пуст ой человек, у которого, кроме этой одежды ничего больше и нет. Ладно, пойдёмте, праздник скоро уже начнётся. В любом случае ведите себя тихо и незаметно, - Вика прикрепила свой меч к поясу.

- А разве на праздник можно идти с оружием?

- В некоторых случая даже обязательно, - ответила девушка, - шучу, конечно. Просто золотые клинки никогда не расстаются со своим оружием. Это неотъемлемая часть нас самих.

Они вышли в большой коридор и направились в главный зал. По пути их нагнал адмирал Лут. Он тоже был в белом мундире. Сапоги сияли, а многочисленные ордена ярко отсвечивали в ламповом свете. В руке он нёс бутылку красного вина и выглядел очень счастливым.

- Приветствую героев Империи! - воскликнул он и сунув бутылку за пояс, пожал всем руки, - Вика, на совете флота, адмирал Дэн рассказал о твоём подвиге. Ты ещё не знаешь, но сам император лично хочет встретиться с тобой. Твоя храбрость и решительность покорили всех. Я не совру, если скажу, что ты встанешь наравне с Дэном. О, Бездна, да это будут два самых лучших адмирала в истории Империи!

- По-моему, Лут, ты уже пьян, - спокойно сказала Вика.

- Нет! Ты что? Я ещё даже не начинал. Давайте, я провожу вас, а то в этом дворце совершенно безумная и странная планировка. Я сегодня сам полчаса искал зал заседаний и никогда бы его не нашёл, если бы не местная обслуга.

Главный зал был полон имперской знати и высшего офицерского состава. Все были в праздничной одежде и мундирах. Всюду сновали официанты, которые разносили различные закуски и разливали вино и шампанское для гостей. Играла мягкая и довольно спокойная музыка, что было не характерно для имперских балов.

- Живые музыканты, увы не долетели, - грустно пояснил Лут, - они были на “Короне”, которую раздавили проклятые острова. Поэтому сегодня играет только аудиозапись.

Знать была весьма манерной и напыщенной, как ей и подобает. Они не обращали внимания на Таю и Зика, зато постоянно шушукались за спиной Вики.

- Зачем они так делают? - спросила шёпотом Тая, - шепчутся за нашими спинами так открыто?

- Знать живёт в очень скучном и ограниченном обществе. Самое любимое их занятие - это плести интриги и обсуждать других людей. Особенно тех, чьи поступки разительно отличаются от их собственных. Я спасла их жизни, поэтому сейчас одни из них восхищаются мной, другие откровенно завидуют, но в целом... они абсолютно безопасны в этой обстановке, - ответила ей Вика, - нет никаких причин для беспокойства. Аркадийская знать, кстати, ведёт себя точно также!

- Вот вы где, а я вас везде ищу, - прямо перед ними появилась женщина в красивом синем платье, - я баронесса Ада, особа, приближенная к императору. Я была на линкоре и собственными глазами видела ваш героический поступок.

Вика коротко пожала её протянутую руку.

- Я хотела лично поблагодарить вас, ведь если бы не вы, неизвестно, что сейчас бы с нами было, - баронесса сверкнула своими голубыми глазами.

- Я уверена, баронесса, что адмирал Дэн принял бы решение не хуже. Я наглым образом помешала ему и присвоила себе его славу.

- Да что вы! - Ада округлила глаза, - бросьте стесняться. Вы такая скромная! Хотя, вы же Золотой клинок. Скромность и честность привиты вам с детства. Очень радостно осознавать, что такие люди как вы помогаете нашей империи.

- Это честь для меня, - поклонилась Вика по-военному.

- О, это же красавчик Дэн, адмирал Дэн, - расцвела баронесса, посмотрев куда-то в сторону, - правда, он шикарный мужчина? Я думаю, что он явно ищет вас. Смотрите как его глаза прочёсывают весь зал. Прямо как орудия линкора в поисках жертвы!

- Вы, наверное, стихи пишите? - спросила Тая.

- Да, девочка, иногда. О, он нашёл нас и идёт сюда, отмахиваясь по пути от толпы назойливых чиновников и их дочерей, - баронесса оказалась права. Через минуту из толпы вышел адмирал Дэн. Удивительно, но он не был в белых одеждах. Одет он был вполне по-обычному, только снял свой плащ.

- О, адмирал, почему вы не в парадной форме? - спросила баронесса, протягивая ему руку для поцелуя.

- Моя война ещё не закончена, леди. Мы одержали победу в сражении, но не в войне. Император просит немедленно отремонтировать “Разрушитель”, но вы это, наверное, и без меня знаете, ведь вы же его любимая племянница.

- Да, дядюшка часто сообщает мне то, что не говорит даже на совещании флота. Я познакомилась с Викой и её друзьями.

- И как она вам?

- Она изумительная и скромная. Конечно, по ней видно, что она из военного общества, а не из высшего, но это только красит её. Женщина - Золотой Клинок. Это же просто немыслимо! Встретить такую женщину - это как встретить призрака. Сколько лет не выпускала Академия женщин золотых клинков? Десять?

- Тридцать, - поправил её Дэн.

- Вот как. Тем более это подтверждает мои слова. Вы, наверное, очень рады, адмирал Дэн, что встретили её?

- Конечно, баронесса. Вика сильно укрепит наш флот. Я думаю, что она запросто может стать вице адмиралом, - честно признался адмирал.

- Очень высокая должность для женщины в нашей империи. Не находите? Кто ещё из знакомых вам женщин занимает подобный пост? – спросила Ада.

- Магистр Итиэль, - ответил Дэн.

- Ах, да, эта хамоватая магичка из Даарркина с настолько высоким самомнением, что даже не здоровается со мной! Ужасная невоспитанность, - баронесса наигранно закатила глазки.

- Я думаю, это из-за её возраста. Ей уже почти полторы тысячи лет. Пожилым людям прощают такие прегрешения, - пошутил Дэн.

- Ха-ха, вы умеете развеселить меня, - рассмеялась баронесса, - слышала бы она эти ваши слова - вам бы в таком случае не поздоровилось!

- Ну, вы же не передадите ей этих слов? Иначе я погиб. Она испепелит меня своей чёрной магией в мгновение ока.

- Хорошо, адмирал, когда вы скажете торжественную речь?

- Да прямо сейчас, - он взял Вику за руку и повёл её к небольшому помосту.

- Зачем это? - тихо спросила она.

- Вы героиня сегодняшней битвы, глупо было бы не представить вас обществу, тем более, что они все ждут этого.

Музыка прекратилась. Разговоры стихли. Все повернулись к помосту и внимательно слушали, что говорит адмирал флота Дэн. Мужчина рассказал им о тех невзгодах, которые легли на плечи жителей всего Гелиона, о борьбе за порядок и о благих поступках Империи, о сегодняшнем сражении и подвиге, о том, что погибшие никогда не будут забыты. Все жадно внимали его словам и одобрительно покачивали головами.

- И в заключение своей речи я хочу представить вам леди Вику, золотой клинок! Именно благодаря ей мы сегодня одержали победу. Её тактика и холодный расчёт спасли наш линкор. Мы благодарны вам, леди Вика, и надеемся, что вы останетесь с нами.

- Разве она ещё не решилась? Я думала, что она уже с нами, - спросила Ада у Таи.

- Я думаю, что она согласится. Все складывается к принятию именно этого решения, - схитрила Тая.

- Вот и я так думаю. Крайне глупо было бы покинуть нас после всего, что она сделала. У нее будет все, что она только пожелает. Дядюшка очень щедр по отношению к тем, кто помогает ему.

Все в зале захлопали в ладоши. Вика поблагодарила всех за оказанную ей честь и спустилась с помоста. Кое-как она пробилась через радостную толпу и подошла к ребятам.

- Я начинаю уставать, - улыбнулась она, - все эти светские мероприятия не для меня. Лучше бы постреляла по пиратам или бы улучшила свою “Блоху”.

- Сразу видно, что вы человек военный, - сказала Ада, - о, опять заиграла музыка, сейчас, наверное, начнутся танцы. Вы, Вика, уже знаете кому подарите свой первый танец?

- Простите, баронесса, но клинков не учат имперским танцам.

- Неужели? Откуда тогда адмирал Дэн умеет так хорошо танцевать?

- Танец похож на разучивание боевых движений, баронесса, - заметил Дэн, который снова вернулся к ним и присоединился к разговору, - а фехтование всегда давалось мне лучше других предметов.

- Нехорошо меня обманывать, - улыбнулась Баронесса Ада, - я знаю, что у золотых клинков есть особенный танец. Его могут исполнить только женщина и мужчина - он называется ещё танцем сличения. Разве я не права?

Вика покраснела, а у Дэн закусил нижнюю губу.

- Вы правы, баронесса, - ответила наконец Вика, - такой танец действительно существует, но для его исполнения требуются определённые условия.

- Какие же? – властно спросила Ада.

- Оба партнёра должны быть золотыми клинками.

- Это у вас есть.

- Танец происходит с мечами и может закончиться трагично для партнёров.

- Ваши мечи при вас, и мы уверены в вашем мастерстве, - за баронессой уже столпилось около десятка человек, которые с увлечением следили за беседой.

- Какое ещё условие осталось? - настойчиво спросила Ада.

- Самое важное, - тихо сказала Вика и опустила глаза.

- Партнёры должны быть влюблены друг в друга, - ответил за неё Дэн, - танец сличения происходит только между клинками, которые хотят заявить о помолвке. Если один из партнёров поранится во время боя, он считается недостойным своего возлюбленного и следующий танец может быть исполнен только через год. Если же раненых не будет, то такая пара клинков считается достойной друг друга и может завести семью.

В толпе восхищённо заахали и захлопали.

- Какая красивая и романтичная легенда, - восхищённо воскликнула баронесса, - теперь-то вы нам точно не сможете отказать. Увидеть такое своими собственными глазами - это же просто невообразимо. Сегодня воистину удивительный день! Победа над Архипелагом, женщина золотой клинок, романтический танец клинков. Вы просто обязаны его исполнить, иначе вы испортите нам весь вечер.

Вика растерянно молчала.

- Мы должны с Викой посоветоваться, подождите нас, пожалуйста, - Дэн мягко взял Вику за руку и отвёл её в сторону.

- Бездна бы забрала эту Аду и её дурацкие замашки, - сказал он тихим голосом, - я никогда не танцевал этот танец, хотя и пробовал тренироваться. Вы исполняли его?

- Да, несколько раз. Сами понимаете, единственная девушка клинок на всю академию. Я всегда была в центре внимания.

- И?

- Все партнёры были сильно ранены.

- И каков был их результат?

- От двухсот сорока до двухсот восьмидесяти, - Вика совсем нахмурилась. Было заметно, что она не хочет говорить на эту тему.

- Я прошу вас, Вика, давайте подыграем этой толпе. Исполним его, ну как бы понарошку. Парочка тройка элементов, не больше.

- Боюсь, что не получится подыграть, адмирал, - покачала головой Вика, - если танец начнётся, то остановить его будет невозможно. Главное правило танца - мечи ни на мгновение не должны расходиться, вы же знаете это. Когда мы закружимся, с первых же движений - танец придётся исполнить полностью, иначе один из нас сильно поранится, а может быть и погибнет.

- Я прошу вас, как клинок клинка, как адмирал будущего адмирала, давайте попробуем, - он пристально смотрел в глаза Вики и прочитал в них немое согласие.

- Разойдитесь, - сказал он громко, чтобы все это слышали, - лучше всего если весь центра зала будет освобождён. Танец клинков очень опасен, и если кто-то окажется на нашем пути, то он погибнет!

В толпе заохали, а баронесса радостно захлопала в ладоши, знать принялась расходиться в стороны, освобождая большое пространство. Заиграла лёгкая, но тревожная музыка.

- Главное, не нервничайте, адмирал, - сказала Вика, когда они вышли на середину зала, - это очень страстный и тяжёлый танец для нас обоих. Не позволяйте своим эмоциям брать верх над вашим клинком.

Она ловким движением сняла с пояса ножны и извлекла свой меч.

- Зик, подержи мои ножны, они будут мне только мешаться. Вам, адмирал я рекомендую поступить также.

- Хорошо, - Дэн извлёк свой меч, отдал ножны Тае, убрал длинные волосы в хвост и усмехнулся, - мой клинок гораздо больше вашего, но это поправимо.

Он нажал потайную кнопку на рукояти и меч со тихим звоном уменьшился почти в полтора раза.

- Главное правила танца, - громко сказала Вика, чтобы её слышал весь зал, - мечи ни на мгновение не должны расходиться. Танец никогда не исполняется одинаково, у разных партнёров в зависимости от их навыков, он выглядит по-разному. Кому-то может показаться, что танец будет похож на дуэль и он будет прав. Этот танец позволяет клинкам максимально узнать друг друга в бою. Танец будет закончен либо с ранением одного из нас, либо в тот момент, когда оба клинка решат, что они узнали достаточно о навыках друг друга.

- Боюсь, что танец может быть долгим, - тихо сказал Дэн, так, чтобы его слышала только Вика, - ведь на самом деле я хочу узнать о вас все.

- Пусть будет так, предлагаю повернуться друг к другу спиной и свести мечи над нашими головами. Начнём танец с этой очень сложной позиции. Если вы меня недостойны, то танец закончится, а ваша голова останется на полу.

- Сильное заявление, - Дэн встал к ней спиной и почувствовал, как её затылок упёрся ему между лопаток. Девушка была слегка напряжена. Они медленно подняли мечи у себя над головами. Лезвия клинков с лёгким звоном соединились.

Все замерли в ожидании, не было слышно ничего кроме музыки. Внезапно мечи зазвенели и ожили, лезвие Вики устремилось к шее Дэна, но он ловко наклонился и, развернувшись, тут же сделал выпад девушке в лицо. Вика просто повернула голову в сторону и меч адмирала прошёл всего в сантиметре от её щеки со шрамом. Мечи закружились в стремительном танце. Они не расставались друг с другом не на миг.

- Вот это скорость, - выдохнул Зик, - как они только успевают?

- Годы тренировок и сражений сделали их такими, - деловито ответил ему, стоявший за спиной Лут, - причём сейчас они двигаются только в половину скорости.

- В половину? - удивилась Тая.

- Да, они проверяют друг друга. Танец закончится лишь тогда, когда они достигнут своего предела, боюсь к этому моменту мы вообще не увидим самих мечей, настолько они будут быстры.

И он оказался прав. Музыка становилась тревожнее и клинки кружились с постоянно нарастающей скоростью. Ни один из партнёров в этом танце не уступал друг другу. Лезвие Вики чуть не пронзило правое плечо адмирала, но тот поднял руку выше и меч прошёл у него прямо под мышкой, слегка порезав его китель. В то же мгновение, он сделал ответное движение и золотой эполет с левого плеча Вики упал на пол. Ни один из клинков не был обагрён кровью, а значит танец ещё не мог быть закончен. Вика завела меч Дэна в петлю и сделала стремительный выпад, но тот словно предугадал её тактику и ловко ушёл в сторону.

- Ну, вот видите, - веско сказал Лут, - они уже поняли основные движения друг друга и понимают атаки друг друга с самого начала движения клинка. Бой будет закончен без крови, хотя вероятность, что кто-то допустит ошибку ещё есть.

- Вика молодец, - заметила Ада, - я никогда не видела, чтобы женщина так вот обращалась с мечом. Он словно продолжение её самой. Адмиралу Дэну наконец-то достался достойный противник.

- Она была лучшей среди нашего выпуска, баронесса, - заметил Лут и налил себе ещё вина.

- А вы? - поинтересовалась Ада.

- Я пилот, ваше сиятельство, не более. Куда мне до этих гениев меча.

Ещё через несколько минут был уже понятно, что танцующие равны. Скорость их движений доросла до совершенно не воспринимаемой человеческим глазом. Теперь это были не мечи, а просто блестящие всполохи, от которых прямо в воздухе оставались белые шлейфы.

- Отлично, - довольно сказал Лут, - все как я и говорил. Вика как всегда в своём репертуаре. Надеюсь, что, когда скорость начнёт спадать, она не нанесёт свой коронный выпад и не повторит прошлой ошибки.

- О чем вы говорите? - не поняла Тая.

- Она человек, который всегда добивается своего. Ей всегда нужен только максимум. Я был на её прошлом танце.

- Даже так?

- Да, о смотрите, они замедлились. Ну, Вика, не подведи старика Лута, покажи Дэну, чего он достоин. “Бросок Змеи”, будет или нет? Можно делать ставки. Я думаю, что будет.

- Вы пьяны, адмирал, что совсем не красит вас, - строго заметила баронесса.

Лут снова оказался прав. Уставшие соперники начали постепенно снижать скорость. Снова стали различимыми их мечи, движения приобрели особую плавность. Вика и Дэн кружились друг вокруг друга. Было понятно, что танец скоро окончится, как вдруг девушка сделала очень резкое, нарушающее гармонию танца, движение назад. Дэн, чтобы не оторвать свой меч, последовал за ней и это была его ошибка. В глазах Вики бушевало настоящее пламя из страсти и жажды боя. Молниеносным движением девушка сделал выпад, который должен был пробить сердце адмирала.

Лут замер с открытым ртом, как и многие в зале. Жизнь адмирала висела на волоске и решалась она именно в эту секунду. Отточенным движением Дэн успел отвести её клинок вверх, сталь заскрежетала, полетели искры, когда два клинка со всей силы заскользили один по-другому. Партнёры сделали финальный оборот и оказались в объятиях друг друга, их мечи все ещё сведённые, медленно опустились на пол. Музыка смолкла, все слышали только тяжёлое дыхание обоих фехтовальщиков.

Зал взорвался аплодисментами. Вику трясло, по её раскрасневшемуся лицу текли слезы. Она резко оттолкнула Дэна и бегом покинула зал.

- Что это с ней? - не поняла Ада. Опешивший адмирал Дэн молчал.

- Адмирал Дэн - единственный золотой клинок, который смог закончить этот танец с ней живым и невредимым, - с большой печалью в голосе пояснил Лут. Он прекрасно понимал, что потерял Вику окончательно.

- А я думаю, что это любовь, - тихо сказал Зик Тае и побежал вслед за Викой, чтобы вернуть ей ножны.