Она пришла с Земли. Клиентка

Глава 14 Так, мелочь одна…

То ли от ровного тона Маркуса, то ли от холода, потянувшего из комнаты, но стало не по себе. Словно впереди ждала западня или пропасть.

Отгоняя нелепую мысль, Лера решительно прошла в комнату. За спиной хлопнула, закрываясь, дверь, и сразу раздался ледяной голос:

— «Саморезы» никого не заинтересовали.

— Маркус… — начала Лера, оборачиваясь.

Но он перебил:

— Признаться, я не ждал от тебя ничего особенного, но все-таки разочарован. Я доверился тебе, помогал во всем, о чем просила, и что получил взамен? Ничего! Ты обещала знания, которые помогут отомстить за смерть отца, но предложила лишь бесполезную мелочь.

Лера сквозь ткань платья незаметно тронула чертеж. Блин, это тоже мелочь… Шарики-колечки… Как они пригодятся для мести?

Маркус прошел мимо, снова обдав запахом костра, но на пороге спальни замер. В недвижной фигуре его виделось отчуждение и недовольство, опущенные плечи выдавали усталость.

Тут Лера обратила внимание на влажные, темные разводы на его рубашке. Пот! И запах костра… Так пахнет на полигоне «огневиков». Маркус пришел с тренировки! Теперь хочет вымыться и переодеться и ждет, чтобы она ушла, а она стоит и пялится!

Щеки и шею опалило жаром.

Внезапно Маркус обернулся и, поймав ее смятенный взгляд, сказал:

— Даю тебе последний шанс. Если до практики не принесешь мне что-нибудь стоящее, я отзываю патронат и уезжаю в столицу.

Кровь от щек отлила.

— Как в столицу?

— ЗДЕСЬ я только из-за твоих обещаний.

С этими словами Маркус зашел в спальню, но когда закрывал за собой дверь, Лера расслышала негромкое:

— И все еще надеюсь, что не зря доверился.

Из ступора ее вывел звук полившейся воды. Тело мелко знобило. Обхватив себя руками, Лера в какой-то прострации огляделась вокруг. Пушистый ковер на полу, книги, ростовое зеркало в кованой оправе, мягкие кресла и лакированный деревянный стол, пара пейзажей на стене — уютно и даже не сравнить с ее обычной, казенной комнатой. Что тогда Маркус оставил в столице? Он ведь привык к роскоши. Вдруг, правда, бросит всё и укатит к сытой благополучной жизни столичного мажора?

— ЗДЕСЬ я только из-за твоих обещаний.

Да, она обещала… Обещала дать новые технологии и провести в Орден. Последнее — ложь… Но технологии она обязательно даст! Вот только решит, какие подойдут.

Лера закружила по комнате, с тревогой поглядывая на стену, за которой шумела вода.

Маркус разочарован. Уедет… Уедет и выкинет ее, как бесполезный хлам.

Значит, надо стать полезной! И срочно!

Вывалить всё — пускай сам разбирается, нужно это или ненужно, возможно реализовать или это опережает время, а может экономически невыгодно. Ей-то зачем переживать?

А на то, что она может раскрыть себя и даже привлечь взор каких-нибудь спецслужб, — плевать! Если Маркус уедет в столицу, то домой ей не вернуться.

И это страшней всех возможных неприятностей.

К себе Лера не пошла. Углядев на столе Маркуса чистую бумагу и перо, тут же уселась и принялась записывать и схематично зарисовывать всё, что сама же раньше отбраковала: цемент, лампочку, двигатель внутреннего сгорания…

На паровом подзависла. Это ДВС просто — его она в подробностях изучала всего год назад в автошколе, — а паровой видела лишь на картинках. Принцип, конечно, ясен, но нюансы, технические решения…

— Блин, — пробормотала на русском. — Знала бы где упаду, соломки бы подстелила.

Подняв голову от схемы, которая казалась по-детски наивной, прислушалась. За стеной уже тихо, снаружи, в общей гостиной, тоже — все на занятиях. Только они с Маркусом опять прогуливают…

Она не услышала ни шороха, ни звука шагов, просто дверь в спальню неожиданно распахнулась. Лера резко склонилась над столом и, ничего не соображая, принялась тыкать карандашом в изображение.

— Так, пар толкает сюда, поршень движется, вращает вал…

Казалось, будто волосы на голове превратились в антенны и не будь они заплетены, вытянулись бы в направлении Маркуса.

Вот черт! Что, если он вышел в одном полотенце? Надо было предупредить, что она останется… И почему он ничего не говорит, не спрашивает?.. А вдруг он даже без полотенца⁈

Не смея ни вдохнуть поглубже, ни моргнуть, Лера замолкла и только бессмысленно таращилась в чертеж.

Тут в поле её зрения показались ноги в темно-синих брюках и черных кожаных тапочках, наподобие мокасин. Замершее время рвануло вперед. Лера моргнула, задышала и, не отрывая взгляда от разложенных по столу бумаг, сама не понимая зачем, сказала:

— А мы тут, знаете, плюшками балуемся.

— Что? — вопрос, заданный на «латыни», заставил ее окаменеть.

Снова прокололась! Надо завязывать с цитатами — они машинально «вылетают» на русском.

К счастью, Маркус уже не ждал ответа — он увидел чертежи.

— Это что?

Они сидели рядышком, пересматривая то, что Лера успела зарисовать. Маркус озадаченно хмурился, но как прилежный ученик дотошно уточнял непонятное, а она как могла, объясняла.

После электрогенератора Маркус покосился на нее с подозрением:

— Не представляю, как ТАКОЕ может придумать кучка отщепенцев.

— Да не кучка нас. Больше, — вяло возразила Лера. Во рту уже пересохло от долгого разговора, а желудок обиженно ворчал, что обед прошел без его участия. Эх, плюшки были бы сейчас очень кстати… — А придумать ТАКОЕ жизнь заставила. Говорю же, магов, кроме меня, нет.

Маркус хмыкнул, снисходительно глянув на нее сверху вниз.

— Кроме тебя? Не уверен, что одаренного с двадцатью единицами можно считать магом, но клиенткой ты оказалась весьма ценной. Столько знаешь…

Как Лера и полагала, ничего из предложенного не сподвигло Маркуса бежать в патентное бюро, но когда она выложила схему парового двигателя и рассказала принцип работы, он оживился.

— А вот это интересно! Грей-камень или «водник»… Или лучше и то и другое, чтобы «стихийники» и «артефактники» вцепились с обеих сторон… Среди Верховных магов пятеро тех и четверо других. Если расшатать равновесие…

Маркус устремил в пространство горящий темный взгляд, и Лера, обрадованная было его энтузиазмом, поникла. Лично ей подкидывать яблоко раздора совсем не хотелось.

— Годится! — вернулся к реальности Маркус, — Правда, нужны деньги, время, и возможно, придется открыть собственную мастерскую. Быстро не получится… Еще надо найти толковых людей. Обсудишь всё с ними, а они уже доведут чертежи до ума и создадут действующую модель. — Он вдруг нахмурился: — Кстати, а как в Ордене отнесутся к тому, что ты выдаешь его секреты?

— Пф, это вы тут монополисты! Трясетесь над своими патентами и сертификатами, а у нас все знания доступны каждому. Общество развивается в условиях свободной информации и всеобщего образования! А у вас большинство людей даже читать не умеет.

Маркус недоверчиво сощурился, и Лера прикусила язык. Кажется, опять лишнего наговорила… Ну и пускай! Она ж из Ордена!

— Ладно, мне все равно, — Маркус не стал спорить. — Вернее, я даже рад… — разложив веером изрисованные листы, он окинул их внимательным взглядом и без особого ожидания спросил: — Есть еще что-нибудь?

Секунду поколебавшись, Лера все же вытащила из кармана помявшийся чертеж подшипника.

— Так, мелочь одна… Аналог артефакта скольжения.

— Артефакта скольжения⁈ — Маркус чуть не вырвал бумагу у нее из рук. — Как работает?

Изумленно покосившись на него — ишь, возбудился-то! — Лера объяснила.

Глаза у него заблестели.

— Невероятно! Это же так просто! Разве что изготовление окажется чуть дороже… Но если ты права и они настолько хороши, то в дальнейшем с лихвой окупят себя. И никто не станет использовать артефакты скольжения! Они канут в Бездну!

— Подожди, — опешила Лера от такой бурной реакции. — Это только на бумаге просто. Надо, чтобы шарики были идеально гладкими и одинаковыми…

— О чем ты? — перебил Маркус — «Земельники» отполируют металл до зеркального блеска, а уж нужный размер они даже с закрытыми глазами зададут.

— Тогда что насчет металла? Нужен очень прочный…

— Да есть такой! — Маркус расправил загнувшийся уголок чертежа, а затем поднял на Леру решительный взгляд. — Рисунок понятный, доработок не требует. Патентуем!

Лера кивнула.

— А как думаешь, сколько мы сможем заработать? И как скоро? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал бесстрастно.

Все же меркантильной выглядеть не хотелось. Но ведь и триста золотых сами собой под подушкой не появятся!

Маркуса ее деланое равнодушие не провело.

— Тебе нужны деньги?

— Деньги всем нужны.

Конечно, где уж такому богатею понять ее проблемы!

— Тогда продай патент на закваску.

Лера поморщилась.

— Его не могу.

Маркус пожал плечами, вроде как, дело хозяйское, однако чуть погодя сказал:

— Возможно, я слишком самонадеян, но, думаю, много времени не потребуется и доход будет солидным. Во всяком случае, для тебя. Вопрос лишь в том, как получить деньги. У тебя опекуна нет, я пока не женат…

— У тебя ведь семья! Можно кого-то из старших попросить.

Маркус невесело усмехнулся:

— И вручить им еще одно средство давления? Нет уж! Мне понадобится представитель. Человек, на которого я могу полностью положиться, и кто достаточно влиятелен и бесстрашен, чтобы перейти дорогу моему деду… Хм, пожалуй, я знаю такого.

Сдвинув рисунки, он схватил чистый лист и перо, и посмотрел на Леру.

— Сегодня я буду занят, увидимся завтра.

Лера удивленно моргнула. В смысле «увидимся завтра»? Это типа «мавр сделал свое дело, мавр может уходить»? И ни похвалы, ни благодарности за это вот всё⁈

Ну, ладно… Не больно-то нужно…

Она встала и, чтобы оставить последнее слово за собой, недовольно буркнула:

— На ужине еще увидимся.

— Ужинать я буду не в академии.

Маркус был сама невозмутимость, но Лере показалось, что уголки рта у него подрагивают. Она, что, так смешно выглядит? Или он предвкушает приятную компанию вечером? Невеста, поди, заждалась.

Чувствуя, как обиженно набухает и выпячивается нижняя губа, Лера поспешно развернулась. Ну и пусть сидит тут один! Мухомор!

Уже у самого выхода Маркус окликнул её и, когда она притормозила, сдержанно произнес:

— Спасибо.

Оставшись один, Маркус написал два послания: первое дону Студию с вопросом, могут ли они увидеться сегодня вечером, а второе отцу Шона, дэру Амори ван Терону. Его он также просил о встрече, но повода не назвал — все же представительство будет надежней обсудить лично.

Покончив с письмами, он еще раз перебрал рисунки Вэлэри.

И однако же она недоговаривает. Все, что предложила, подразумевают высокоразвитое общество, но как такое могли создать изгнанники, бежавшие с пустыми руками?

Он скорее поверил бы в достижения Империи. Туда ушли сильнейшие маги и множество людей — неизвестно, что они могли создать за минувшие полтора тысячелетия… И кстати, артефакт, якобы позволяющий видеть в темноте, скорее создали бы в Империи, чем в Ордене, в котором, как утверждает сама же Вэлэри, нет магов.

Шайсе! Если его подозрения верны, тогда ее обещание провести в Орден — наглая ложь!

В висках тяжело запульсировала кровь. Маркус прикрыл глаза и длинно выдохнул, успокаиваясь.

С другой стороны, зачем Вэлэри врать? Чтобы заманить его в Империю? Чушь!

Боится признаться? Но говорить о принадлежности к Ордену еще опаснее! Если бы он выдал ее, то ее казнили бы. Убили бы, уничтожили, как бешеную лису, а прежде истязали бы, выпытывая информацию.

Значит, не лжет? Ведь с Орденом, как и с Империей, так же долго нет связи и точно так же неизвестно, чем они там занимались. А еще… кроме артефакта у Вэлэри есть знак Солнца.

Проклятье! Почему никому нельзя просто верить⁈

Вскочив, Маркус прошел к окну. Взгляд его привычно устремился в ту сторону, где находилась столица.

Где по-прежнему жили и здравствовали убийцы его отца. Ели, пили, спали, любовались восходами и закатами, наблюдали, как растут их дети и внуки…

Дышать стало тяжело. До боли сжав кулаки, Маркус хрипло прошептал:

— Пока это будет лишь укол, дэр Дариус. Пока я лишь оцарапаю фундамент. Но если Орден существует… Вместе с ним я обрушу весь ваш дом.

А возможно, «подшипники» оставят и больше, чем жалкую царапину.

Возможно, дэр Дариус ван Тусен, консул министерства образования, ректор столичной академии, один из девяти Верховных Магов и он же владелец артефактов скольжения, скоро ощутит, как под его ногами проседает сама земля.

Откинувшись в кресле, Дариус потер уставшие глаза. Уже три часа Совет обсуждал что угодно: беспорядки, охватившие Республику после того, как разлетелся слух о полисах; начало посевной в южных регионах; повышение цен на продовольствие, упомянули даже вышедшую из берегов реку, которая затопила мелкую деревушку, — но только не вопросы образования.

Впрочем, это даже на руку. Все скоро выдохнутся и уже без особого сопротивления встретят предложения, которые Дариус подготовил на это заседание.

Сквозь прищуренные веки он окинул взглядом Верховных, сидящих за круглым столом.

«Стихийникам» новые инициативы точно не придутся по вкусу, но «артефактники» поддержат. Значит, четыре на четыре. Исход голосования будет зависеть от Ампелиуса Каладара.

Темная лошадка. Один из сильнейших стихийников за последнее столетие, но открыто за них не выступает. И это при том, что в отличие от ванов у него нет наследия в виде семейных сертификатов или патентов. Выскочка, добившийся высочайшего положения только силой, умом и амбициями.

Порой кажется, что он мнит себя игроком, а остальных Верховных — пешками, которые он может подвинуть в нужный момент. В нужный именно ему! Еще бы знать, чего, вообще, он хочет…

— Дэр Дариус, вам слово! — прервал размышления консул «земледельцев» ван Тирен.

Дариус выпрямился, глотнул теплой воды, подслащенной медом, и сразу перешел к делу.

— У меня два указа, требующих утверждения… Надеюсь, мы будем солидарны, и не придется выносить их на рассмотрение Сената… Итак, первый указ. Ввести ограничение по силе для поступающих в академию.

Давая время на осмысление, Дариус снова отпил воды. В зале заседаний висела тишина и только оба писца неистовей прежнего скрипели перьями.

Первым ожидаемо опомнился ван Лерц, «воздушник», возглавляющий гильдию «погодников».

— Что еще за ограничение⁈ — возмущенно вскинул он жидкие, почти невидимые брови. — По закону каждый одаренный имеет право на поступление!

Дариус кивнул:

— Конечно! Однако мы обязаны следить за благополучием Республики, и если закон устарел и вредит обществу, мы должны изменить его.

— Вредит обществу? — с ехидством переспросил ван Лерц. — Вряд ли это самое общество согласится, что закон о правах одаренных ему вредит.

Остальные «стихийники» одобрительно закивали, а «артефактники», явно не знали, как отнестись к крамольному предложению Дариуса, и пребывали в замешательстве.

Дариус иронично усмехнулся:

— А будет ли полезен ли обществу маг с двадцатью единицами? Стоит ли вкладываться в такого? Как считаете? — он в упор посмотрел на «воздушника».

Тот поморщился:

— К чему эти измышления? Если у вас нет веских доводов, давайте лучше обсудим реальные проблемы. Например, прогноз на это лето! Он весьма неблагоприятен, я бы даже сказал катастрофичен…

— Погода часто нас удивляет, — перебил Дариус: — Но то, что случилось на недавнем поступлении, никто и представить не мог. В академию поступила девушка с двадцатью единицами! Как вам такая реальность? Достаточно катастрофична, чтобы принять указ об ограничении?

Известие заметно обескуражило Верховных. Один только Каладар выглядел невозмутимым, похоже, был в курсе. Неприятно…

Закрепляя успех, Дариус продолжил:

— Девушка, конечно, попала в Альтию, однако даже низкий статус этой академии не отпугнет слабых одаренных, так что, боюсь, в следующем году нас ждут неприятные последствия прецедента. Школы синов останутся полупустыми, а столицу заполонят толпы жаждущих испытать удачу — естественно, они не поступят! Той девушке просто повезло! — и вряд ли ситуация исправится за один год. Поэтому в ближайшие несколько лет возникнет нехватка синов, а множество одаренных останутся ни с чем. И если они начнут выказывать недовольство… Знаете, я все-таки предпочту обсуждать не бунт несостоявшихся магов, а прогнозы на лето.

— Зерно истины в ваших словах есть, — протянул ван Тирен. — Но менять закон…

— Однако же, в маги — с двадцатью единицами! — воскликнул ван Ройт, консул министерства финансов. — Неслыханно!

— Неслыханно — это принять подобное!

Разгоревшийся было спор притушил спокойный голос Каладара:

— А что конкретно вы предлагаете?

Все взгляды скрестились на Дариусе.

— Специальная комиссия, — сказал он, — проанализировала деятельность академий за последние двадцать лет и предложила ввести ограничение в шестьдесят единиц.

— Подождите! — перебил ван Лерц. — Но в той же Альтии есть студенты и с меньшей силой.

— Все верно, средний уровень студентов там пятьдесят пять единиц. И отсюда логично вытекает второй указ, который я подготовил, а именно: закрытие Альтийской академии. Там попросту некому будет учиться, и таким образом освободится внушительная сумма средств. Эти деньги мы распределим по остальным академиям. Республика должна сосредоточиться на обучении сильных магов, вы согласны?

— Дэр Дариус, вы сегодня поразительно категоричны, — произнес ван Тирен, задумчиво потирая толстую красную шею. Обычно такой его жест означал, что он склонен согласиться, и Дариус внутренне улыбнулся. Если так, то уже пять голосов против трех и даже решение Каладара ничего не изменит.

— А может вы решили таким образом разделаться с наследником ван Саторов?

Дариус изумленно посмотрел на ван Лерца, выдумавшего такую нелепицу.

— Разумеется, нет! Ссылка лэра Маркуса лишь временная мера, и скоро он вернется в столицу.

О том, что для возвращения младшего ван Сатора есть условие, он благоразумно умолчал. Ни к чему пока всем знать о предстоящей помолвке.

— Но послушайте, дэр Дариус, вы только что говорили, будто боитесь возможных волнений среди одаренных. А как, по-вашему, воспримут закрытие целой академии⁈ Вам не кажется, что это слишком?

— Это не первая закрытая академия, такое уже случалось. А по поводу Альтии… Собранные комиссией данные говорят, что гильдии берут студентов из, простите, «отстойника» в последнюю очередь, и многие выпускники остаются попросту невостребованными. Они никому не нужны… Я понимаю, тем, кто сейчас учится в Альтии, придется нелегко, но самым сильным из них мы дадим шанс перевестись в другую академию, сдав специальные экзамены. И кстати… Чтобы предотвратить возможное недовольство, предлагаю рассмотреть вопрос об отмене отработки для синов. Пусть их обучение будет по-настоящему бесплатным.

Указы обсуждали почти два часа. Обсуждали шумно, ван Лерц даже открыто обвинил Дариуса в лоббировании интересов «артефактников», однако по итогам голосования в книге постановлений появились три новых пункта:

1. Установить для поступающих в академии нижнюю границу: пятьдесят пять единиц силы.

2. К началу следующего учебного года лишить Альтийскую академию магии статуса академии.

3. Вынести на обсуждение в Сенат предложение об отмене отработки для синов.

К себе в академию Дариус вернулся в прекрасном расположении духа и велел тут же пригласить квестора Овидуса ван Норма. Пора было тому отправляться в Альтию.