Клан

Глава пятая

Земляной вал крепости возвышался над сухим, поросшим травой рвом сажени на три. Гребень охраняли две сотни высоких, чуть не в косую сажень ростом, бугаев с толстыми оглоблями в руках. Командовал ими худосочный, наголо бритый воевода в платье иноземного покроя — видать, один из голландских или английских наемников, которых хватало на Руси и в армии, и в домах боярских.

— То-овсь! — крикнул предводитель, и молодцы опустили оглобли.

— А-а-а! — Из-за ближних кустов выскочили и ринулись на крепость сотен пять таких же молодых ребят с оглоблями, но только в повернутых задом наперед шапках.

— Стоять насмерть! — приказал командир и вскинул перед собой, словно шпажный клинок, ореховую трость.

До нападающих оставалось двести саженей, сто, пятьдесят — когда вдруг меж защитниками выдвинулись три пушечных ствола и тут же плюнули дымом: «бабах!» Первые ряды врага снесло напрочь, среди тех, кто шел далее, тоже опрокинулось полтора десятка человек. Остальные, побросав оглобли, пустились наутек, пригибаясь и закрывая головы руками.

— Вперед, гренадеры! — скомандовал иноземец, посылая подчиненных в контратаку, но удар пришелся в пустое место: все враги уже разбежались.

— А, как я их, герр Берц? — От пушечного наряда отделился рослый, наголову выше даже самых высоких «гренадеров», мальчишка с крохотной головой. На плечах его болталась овчинная душегрейка, ноги обтягивали плотные шерстяные штаны, светлые кудри трепались на ветру. — Разом всех шарахнул!

— Да, мой господин, — почтительно поклонился иноземец, — удар был нанесен в самый… гроссшлисс… ключевой момент, ваше величество.

— Нет, герр Берц, здесь я всего лишь господин бомбардир.

— Да, мой господин, — согласился наемник. — Но позволю себе спросить, что будет с этими несчастными… — Он красноречиво обвел рукой поле боя, усеянное бездыханными телами и стонущими ранеными.

— Ничто, — отмахнулся царевич. — Я же по ним не щебнем, я репой пареной палил. Может, и зашибло кого али покалечило слегка, но до смерти побить не могло. Пойдем во дворец, победу станем праздновать, добычу делить…

— То дело доброе, — моментально согласился иноземец. — Гренадеры, назад! Закрепить позицию. Всем отдыхать, петь песни и веселиться!

Дворцом царевич называл рубленную в два жилья избу, украшенную парусиновым навесом перед дверьми и трехцветным знаменем на коротком флагштоке. «Победителей» встретил маленький оркестр из трех дудочников и двух гусляров, игравший что-то неразборчивое, но очень громкое.

— Слава Петру Великому, победителю басурман! — В одиночестве сидевший за столом в обширной горнице старичок в шубе и домашних тапочках поднялся с укрытой ковром скамьи, радостно раскинул руки.

— Сегодня сеча прошла славно, князь, — сообщил ему мальчишка, усаживаясь в красный угол. — Залпа пушечного Меньшой не ожидал, спугался насмерть. Бежали все, аж догнать ради полона никого не смогли.

— Да, отважен ты, отважен, царевич… — Старичок пьяно всхлипнул, утер слезу. — Как вижу тебя, так сразу батюшку твово вспоминаю, Алексей Михайловича. Вот бы порадовался за сыночка свово, за Петечку…

— А, ступай прочь, Салтыков, — отпихнул князя мальчишка. — Несешь не знамо что. А чего нас мало так за столом, герр Берц?

— Так бежали все, ваше величество. И Меньшой ваш, и дворяне его, что османами командовали. Кому же охота под картечь лезть? От не пришел покамест никто.

— Так, пареная репа же там?

— А на стволе сего не написано, мой господин, — пожал плечами иноземец и деловито уселся напротив царевича. — Опять же, мыслю, с полусотни саженей и репа бьет не слабо. Голову, может, и не снесет, но дух вышибет крепко. Может, кто из дворян под выстрел-то и попал. Они люди отважные, в первых рядах завсегда идут. Ну, мой господин, за вашу прекрасную победу!

Наемник наполнил свой бокал, поднял по направлению к царевичу, тут же выпил, подтянул к себе запеченного на вертеле зайца и принялся отрывать заднюю ногу.

— Нехорошо вдвоем сидеть, герр Берц, — покачал Петр, осушив кубок. — Послать кого-нибудь за ними надобноть…

Иноземец деловито обгладывал кость, словно не слышал ни единого слова. Царевич, что-то про себя недовольно буркнув, поднялся, вышел в людскую:

— Алексашка? Степка? Лука? Есть здесь кто-нибудь?

— Я здесь сижу, — услышал он в ответ тихий старческий голос.

— Кто таков? — резко обернулся на голос царевич.

— Да уж кто есть, — задумчиво ответил старец в сером потрепанном балахоне, восседающий на небрежно сколоченном из неструганых досок табурете. Седые волосы старика перехватывал темный от времени ремешок, правая рука придерживала высокий крученый посох.

— Монах? Откуда взялся? Кто тебя сюда звал, кто пустил?

— А кто же меня удержит? — пожал плечами старик.

— А и ладно, без разницы, — махнул рукой царевич. — За стол пойдем, монах. Посидишь, выпьешь с нами. Скучно без компании.

Петр дернулся к двери — но словно наткнулся на невидимую стену: пальцы его никак не дотягивались до рукояти, тело не приближалось к ней ни на шаг.

— Куда же ты собрался, позорище мое? — вздохнул старик. — Дай хоть посмотрю на тебя, раз уж пришел.

— Что сие значит? Кто творит сие? Ты, старик, смотри, не шути! Ты что, колдун?

— Зови как знаешь, то мне без кручины, — разрешил старик. — А скакать перестань. В глазах мельтешишь.

— Что тебе от меня нужно? — Царевич наконец смирился и перестал рваться к двери. — Ты хочешь меня умертвить?

— Кому ты нужен, убожество? Что с тебя проку, дабы бояться тебя, добиваться смерти твоей? Устал я, засиделся у алтаря Московского, а уходить страшно. И оставаться страшно, потому как погибель земли русской видеть приходится. Мыслил ли Муромец Великий, когда алтарь мне передавал, старый Круг хоронил, а новый на силу благословлял, чем я за доверие расплачусь? Поначалу блюл, следил и за миром, и за алтарем, да вот промахнулся все же, проспал. Недоглядел, как дед твой, Мишка Романов, Неву шведам подарил. Серебро пожалел за службу давать, решил болотиной никчемной расплатиться. А те и рады…

— Как ты смеешь?! — кинулся на старика царевич. — Как ты меня назвал?!

— Что есть, так и назвал, — невозмутимо ответил гость, мимо которого непостижимым образом промахнулся мальчишка. — Дед твой за глупость и безволие на царствие был помазан, и потомки у него такие же. Не понимал он, что нет в мире никчемных земель, у каждой хоть какое-то, но богатство имеется. Где нивы густые, где воды чистые, где руды дорогие, а где и масло горючее. В болотах же приневских, на реке, остров есть. В любой день ветреный тихо на острове том, в любой мороз лютый — холода на том острове не замечаешь. Птицы перелетные любят на нем отдыхать, не протолкнуться на нем от них бывает. А коли человек на нем заснет — спит сутки сном беспробудным, а потом месяц свежим себя чует, ни днем, ни ночью отдыха не просит. На сем острове странном таится секрет силы земли русской. Непобедимости ратей ее, могущества духа ее, безграничности истории ее. Но не уберег Мишка тайного места, выкинул, как помои кухонные, — а шведы подобрали. Оттого и питается ныне империя свенская силами ворованными, покоряет народы ближние и дальние, границы что ни год раздвигает, и никто противостоять не способен их клинкам и воинам. Расцветает Швеция на силе тайной — да хиреет без нее Русь. Москва стареет. Почитай, шесть веков Круг наш земли словом и делом прикрывал, устали. А алтарь передать некому. Нет и не будет новой столицы, и Руси более не будет. Ползет на нее нечистый дух. Что ни дом — иноземцы в учителях ходят. Что ни боярин — в обновках западных. Царица полюбовника иноземного завела, ты с варягами вино распиваешь. Иноземцы хитрые богатство русское увозят, доспехи и мечи русские по весям себе на нищету скупают, да русских же еще уму-разуму поучают. Пришли крестоносцы подлые в самое сердце Руси — а набата никто не бьет, никто не встает на защиту веры отчей, души, правды русской.

— Понапрасну распаляешься, старик, — отмахнулся Петр. — Русь и с Казанью, и с Чингизом управилась. В Европе и близких им по доблести нет.

— Не то, не то молвишь, — покачал головой старик. — Рати с востока никому не страшны. За добычей они приходят, за славой. Коли меч слаб, от них завсегда данью откупиться можно, словом покорным. Крестоносцы же западные в дань душу народа требуют, его веру святую, а уж потом и землю. И потому невозможно с ними мира иметь, погибать или побеждать надобно. Ибо на самые невинные уступки согласившись — рабом становишься навсегда. Не может быть победителя без души, потому и выхода из ловушки не существует.

— Перестань ерунду молоть, — несколько успокоившись, прикрикнул на гостя Петр. — Иноземцы — люди полезные, послушные. Особливо в ратном деле удобны. У них в Европе, почитай, что ни год по нескольку войн случается. Оттого и опыту у них больше.

— Не у них опыта больше, а у вас дури. Эх, умирает Москва, умирает Русь. Думал, баба-царица под иноземца легла — так хоть мужи знатного рода найдутся. А какой ты муж? С ворогами лижешься, по своим с пушек пуляешь, со шведами ссориться и мыслей нет. Не царь ты, никчемный человечишко. С тобою Русь и умрет. Некому ее спасать. Продали, предали, пропили…

Старик с кряхтением поднялся и ушел прямо в стену, на глазах изумленного царевича. Тотчас откуда ни возьмись набежали холопы:

— Звал, батюшка? Звал, Петр Алексеевич?

— Пошли вон! — отогнал людишек царевич, подошел к стене, прощупал снизу доверху, выискивая щели. — Лука, на какую сторону эта стена выходит?

— Так, во двор, батюшка. Вона, и окно далее имеется, глянуть можно. Аккурат на хлев, я так мыслю.

— А кто счас в хлеву?

— Дык, коровы наши. Машка, Дарья, Бурена, Ромашка. Пасти, конечно, выгоняем, но на ночь в хлев. Подоить там, овсом подкормить…

— Все, хватит, — остановил его царевич. — Сам знаю, на что хлева нужны. Стало быть, никчемный человечишко? Ну, это мы еще посмотрим…

Нервно потирая усы, он быстрым шагом вошел в комнату с накрытым столом. Не обращая внимания на собравшихся здесь гостей, налил себе полный кубок вина и опрокинул в рот, поглощая большими глотками. Отерся, перевел дух:

— Ну что, добрались, пугливые? Грохота пушечного спугались?

— Спужаешься тут, государь, — отозвался один из новоприбывших. — Митьке Кошевичному репой так в брюхо замутузило, по сей час разогнуться не может, да все штаны в том, чему внутри живота быть положено. А Меньшому, Сашке, глаз чуть не выбило. Эй, ты где? Покажись!

На другом конце стола поднялся Меншиков — сын царского конюха, определенного тем в помощники пекарю, но сбежавшего к царевичу и за то награжденного званием сотника. Левый глаз паренька набух и покраснел, между веками осталась только тонкая щелочка.

— То неважно! — Петр налил себе еще вина. — Важно нам отвагу проверить, дабы быть к деяниям великим готовыми. Мы еще покажем, кто здесь человечишко ничтожный. Повелеваю всем полкам потешным на коней садиться! На Москву пойдем немедля! Государь я российский али нет?[49] На трон пора садиться. Хватит под юбкой бабьей прятаться.

За столом наступило неуверенное молчание. Наемники, отпрыски боярских родов, развлекавшиеся вместе с царевичем, и простые сотники переглядывались, не выказывая особого энтузиазма. Им сегодня и потешной стрельбы пареной репой с головой хватило, а на подступах к Москве под картечные заряды идти придется, да малыми силами против полнокровных полков стрелецких. Это уже не шутки.

— За тебя хоть к черту на рога! — неожиданно разорвал тишину Меншиков. — Токмо подкрепиться дозволь, государь. Мы тут все с утра не жрамши. А потом… — Он поднял свой кубок: — Выпьем же за государя нашего, Петра Алексеича!

От предложения выпить не отказался никто, после чего гости начали наполнять свои тарелки.

— За отвагу государя нашего, за великие планы его! — опять подскочил сотник. — Пусть правит вечно!

Присутствующие, равно как и сам царь, еще раз осушили бокалы. Но не успели они как следует утолить первый голод, как сын конюха снова вскочил, в очередной раз произнося здравицу своему повелителю. После четвертого тоста в голове Петра зашумело, глаза начали слипаться.

— Сейчас, мои храбрые солдаты, — пробормотал он. — Хватит есть, нужно идти на Москву. Сегодня или никогда…

— Государь, государь… Государь, поднимайтесь. Петр Алексееич, да просыпайтесь же вы!

Царь поднял голову, недовольно ей тряхнул и тут же взвыл от резкой боли в висках:

— О Господи! Где я? Сколько сейчас времени?

— За полдень уже, государь, — чуть отодвинулся Сашка Меншиков, наполовину лица которого расползся страшенный сизый синяк. — Поднимайтесь же скорее! Отец письмо прислал: донес кто-то царевне о разговорах ваших вчерашних. Холопов она послала убить вас, скачут ужо. Стрельцов мутит, сама на трон венчаться хочет.

— А я?

Сотник потешных полков молча перекрестился.

— Проклятье! — У Петра мгновенно выветрились остатки хмеля. Он скатился с широкой перины, схватился за штаны, принялся натягивать поверх исподнего. — Дал Господь сестрицу. Теперь чего?

— Кони оседланы. Бежать надобно. Салтыков молвил, в Троице-Сергиев монастырь укрыться можно. Настоятель там митрополитом недавно рукоположен. А митрополит вам благоволит. Опосля того, как земли округ Амура Софья китайцам отдала, он царевну на дух не переносит. Предательницей кличет.

— Ну, так поскакали… — Подпрыгивая, юный царь натянул сапоги и, прихватив с кресла кафтан, ринулся к двери.

До высоких, потемневших от времени стен обители Петр с небольшой свитой домчался всего за два часа, и только когда за ним закрылись две пары дубовых ворот, а пушкари заняли свои места на стенах возле тюфяков, пищалей и бомбард, государь несколько успокоился, однако к настоятелю в келью не пошел — понурив голову и кусая губы, он измерял широкими шагами утоптанный монастырский двор от стены до стены.

— Стрельцы! — закричали монахи с надвратной башни.

Царь остановился, словно налетев на невидимое препятствие, повернул голову к воротам, но пойти туда сам не решился.

— Меньшой, где ты там?! — подозвал он сотника. — Иди, посмотри, что там происходит?

Сын конюха стремглав помчался к лестнице, через несколько минут вернулся:

— Стрельцы московские, государь, — запыхавшись, сообщил он. — Тегиляи синие и красные. Еще полки иноземного покроя[50] подходят. Рать великая собирается. Как бы штурмовать обитель святую не посмели, — торопливо перекрестился он. — Нешто зачем силу такую собирать?

— Понятно, — кивнул царь, ощутив меж лопаток неприятный холодок. — Стало быть, сестрица до конца идтить решила. Понравилось ей на троне русском. Ну ладно, ступай.

— А не пойду, государь! — вскинулся паренек. — С тобой останусь, Петр Алексеич. Ты мой государь.

— Верю тебе, — порывисто обнял мальчишку столь же юный царь. — Верю. Ну, коли так, то и крест нам принимать общий…

— Может, сперва перекусим, Петр Алексеич?

— То правда, — вздохнул царь. — Поесть тоже надобно. Пошли, узнаем, чем братия потчуется.

На монастырь медленно опускалась ночь. Холодная мгла разрывалась тысячами и тысячами костров, раскинувшихся за стенами, и несколькими факелами, пылающими на монастырских башнях. А когда первые утренние лучи разогнали сумрак, к вратам подошел одинокий богатый боярин в соболиной шубе, крытой алым, шитым золотом, сукном; под ней виднелась столь же дорогая ферязь и свисающая с пояса длинная сабля. В руке боярин сжимал посох, коим и постучал в ворота:

— Воевода стрельцов московских, боярин Андрей Шувалов к государю нашему Петру Алексеевичу челом бьет!

Воевода отступил, дожидаясь ответа. Спустя примерно полчаса сухо загремел засов калитки, наружу через приоткрытую створку вышел Петр, в одной шелковой исподней рубахе и коричневых шароварах, заправленных в яловые сапоги. Следом протиснулся Меншиков, с силой сжимая пальцы на рукояти спрятанного пока в ножны палаша.

— Здрав будь, воевода Шувалов, — кивнул юный государь. — Реки, зачем звал?

— И ты здрав будь, государь наш Петр Алексеевич, — низко, почти до земли поклонился ему боярин. — Послала нас на тебя царевна Софья с нехорошим наказом. Однако же помыслили мы, воеводы, сотники стрелецкие да дети боярские, и так разумели. Грех великий кровь царскую проливать. Не станем мы сего позора на душу свою брать. Твою руку принимаем, Петр Алексеевич. Ты — царь наш словом Божиим, тебе и править.

Юный царь улыбнулся. Сперва неуверенно, потом широко, потом еще шире, пока наконец громко не захохотал. А затем решительно приблизился к воеводе и крепко, до хруста в костях, его обнял.

— Любо, любо! — оглушительно заорали столпившиеся в воинском лагере стрельцы и наемники, издалека наблюдавшие за встречей. — Государю Петру Алексеичу… Слава! Слава! Слава!!!

Дружно грохнули бомбарды, выплеснув клубы густого белого дыма, и пушкари, подступив к ним с банниками, принялись старательно прочищать стволы от недогоревших кусочков пыжей и пороховых комьев. Царь запрыгнул на бруствер, прошел по нему из стороны в сторону, пытаясь хоть что-то разглядеть в плотном дыму, но просветов не было. Попали пушкари в цель, промахнулись — оставалось только гадать.

— Холодно, государь, — поежился Меншиков, который щеголял ныне в суконном мундире, скроенном по немецкому образцу: с большими накладными карманами, шитьем по вороту и узкой донельзя, так что полы кафтана топырились в стороны, талией. — Может, пойдем, вина выпьем?

— Постой…

Порыв ветра разорвал белую пелену. Вдалеке, под стенами крепости, стали видны стрельцы, засевшие за утыканным кольями наружу земляным валом и время от времени стреляющие в сторону врага. Отсюда, с насыпи для пушек, разглядеть, по кому ведется стрельба, было невозможно. Слева жахнули могучие пищали — и новые облака дыма закрыли видимость.

— Пойдем в палатку, государь… — опять запросился сын конюха.

— Не боись, — спрыгнув с насыпи, хлопнул его по плечу Петр. — Северный бастион шведский развалим и через брешь в стене внутрь пойдем. Вишь, они никак его заложить под нашей пальбой не могут? Рождество, мыслю, уж на том берегу, в ратуше Наровской справлять станем. Там и согреешься.

— Буду бояться, государь, — мотнул головой сотник. — Про короля Карла свенского многое сказывали хвалебного. Воюет, дескать, дюже. А рати свенские по всем Европам лучшими в мире обзывали.

— Сам знаю, — поморщился царь. — Да токмо рати эти не здесь, ныне они за морем союзников наших датских воюют, короля Фредерика в Зеландии. А мы тут тем временем ему крепости ощиплем да губу Невскую для себя ими же и огородим.

От крепости донеслись истошные крики, беспорядочная пальба. Петр, уже направившийся было вслед за сотником, обернулся торопливо полез обратно на насыпь:

— Что это там такое деется? Никак, на вылазку гарнизон шведский отчаялся?

— Не стрелять! — положил Меншиков руку на плечо ближнего пушкаря. — Пусть дым маленько развеется…

Прежде чем в белых облаках наметились просветы, прошло несколько минут, и тогда глазам государя, его приближенного и пушкарей открылась ужасающая картина: прижатые к валу стрельцы, смешавшись с невесть откуда взявшимися кирасирами, рубились насмерть, падая один за другим, хотя и прорежая грозными бердышами ряды конницы. Ворота Ивангорода отворились, и оттуда в помощь нападающим выскакивали новые сотни. А по дороге, ведущей вдоль реки, быстрым маршем приближались плотные ряды шведской пехоты.

— Огонь! — заорал Меншиков. — Картечь в стволы! Наводку опускай!

Бомбарды плюнулись ядрами в сторону древней русской крепости, после чего пушкари, выбивая деревянные клинья, с помощью которых регулировался угол возвышения, повернули стволы вдоль насыпи, принялись подносить тяжелые бумажные пакеты с крупнокалиберными пищальными пулями взамен приготовленных в зарядных ящиках ядер. Ветер опять смел с позиций дым. Стало видно несколько шведских сотен, во весь опор мчащихся на позиции осадной артиллерии.

— За мной! — выхватил саблю царь, но сотник сграбастал его за пояс, рванул вниз, поволок с позиций.

Опять жахнули пушки, почти в упор сметая первые ряды конницы, но перезарядить свое мощное оружие еще раз русские уже не успели — из дымовой пелены один за другим начали выскакивать кирасиры и рубить палашами отмахивающихся банниками пушкарей. Мимо вся в пене промчалась лошадь без всадника. Сотник, отпустив Петра, погнался за ней, скоро вернулся, ведя ее в поводу, и подсадил дико озирающегося царя.

— В Гдов! — заорал Меншиков, пытаясь перекричать громыхающую со всех сторон стрельбу, вопли ярости, стоны умирающих. — В Гдов гони! Туда выходить будем!

Со стороны выкопанных вокруг крепости валов донесся ровный треск, потом снова и снова, с частотой человеческого дыхания.

— Плутогонами шведы палят, — понял сотник. — Похоже, теперь точно задавят. Уходить нужно. Уходить, пока всех не побили…

Однако разгромленной русской армии повезло: преследовать и добивать ее никто не стал. Сняв осаду с Нарвы, разнеся в пух и прах опасного врага, шведский король, только что победивший Данию и молниеносно перебросивший войска на прибалтийское побережье, так же резко развернулся против Польши.

— Как же так? — обхватив голову руками, покачивался за столом деревенской избы царь. — Как, почему? Когда он успел?

Петр отказался от предложения гдовского воеводы поселиться в его доме и, дабы не попадаться лишний раз на глаза горожанам, занял жилище местного рыбака, которого стрельцы покамест выгнали с семьею в амбар. В тесной хибаре лишнего места не имелось, а потому минуты позора переживал с государем только его верный сотник.

— Дык, флот у него и свой, и английский, и голландский. Все они на Карловой стороне, — пожал плечами Меншиков, пытаясь растопить печь. — Что за хозяева, все дрова сырые! А шведский король — вояка лихой, от и обернулся, куда не ждали.

— Ерунда все это, — покачал головой царь. — Ну-ка, брось палки да сюда садись. Было мне, Сашка, знамение. Видать, от самого Господа. Дескать, вся сила русская на одном из островов Невы спрятана. И пока земли эти русскими оставались, то и армии наши непобедимы были. А ныне на островах этих швед осел. Оттого и справиться с ним никто не может.

— Странно сие, государь, — пожал плечами сотник. — Коли острова эти рати любые непобедимыми делают, то как шведы захватить их смогли?

— Обманом, Сашка, обманом, — вздохнул Петр. — Союзниками нашими во время Смуты на эти земли пришли, да так на Неве и остались.

— Ну так, стало быть, обманом и назад взять их надобно!

— Как? С залива к Неве ныне нам путь заказан, отбил Карл Ивангород, краденный у нас, обратно. А с Ладожского озера шведы в крепости нашей, ворованной же, Орешке сидят и в реку никого не пропустят. Других путей к заветному острову нет. Болота одни округ Невы, армию туда не провести.

— Какие болота, государь? — наклонившись вперед, перешел на шепот Меншиков. — Ноябрь ныне, зима на носу. Замерзнет все скоро. Карла с армией своею куда-то на запад ушел. Кто нам помешает?

— Ты… — задохнулся царь, потом неожиданно схватил за уши, притянул к себе и поцеловал в губы: — В дворяне тебя, Сашка, отныне произвожу! И землю на прокорм жалую, на вечные времена! Прав ты, стервец. Земли тут безлюдные, дорог никто отродясь не видел. Кто нас остановит?

Подпиленные саперами осины рухнули на лед, и первые стрелецкие сотни начали одна за другой выходить на реку, направляясь вниз по течению. Прочно схватившаяся под жестоким морозом Ижора даже не потрескивала, а потому царь, решительно махнув рукой, разрешил:

— Сани ни к чему. На колесах пушки ведите. Бог даст, не провалятся. Стрельцов придержите, пусть наряд пушкарский следом за псковской тысячей пойдет. Не приведи Господь, шведы появятся! Так дабы картечью их похлестать успели, пока прочие полки развернутся.

— Да откуда им взяться, государь? — удивился едущий рядом с Петром Меншиков, из-за лютого холода сменивший изящную французскую треуголку на лисий малахай. — Вона как в Польше завязли. Второй год за ними следим.

— О прошлом разе мы Карла тоже не ждали, — сухо возразил царь, — однако же явился. Сей урок нам впредь наукой пусть будет. Не разевай рта, гофмейстер, лучше по сторонам смотри внимательней.

Пятидесятитысячная армия вытянулась длинной черной змеей, ползущей по безупречно белым, заснеженным, приневским землям, и к тому времени, когда первые сотни уже начали готовить ночлег в трех верстах от Невы, последние участники похода еще только выходили из леса на ижорский лед. Зато следующим утром, разбившись на сотни и полусотни, стрельцы в ярко-зеленых, красных, малиновых, синих тегиляях начали выхлестываться на Неву. Разгоняясь по наезженным санным следам, они поворачивали налево и направо по скованным льдом протокам, что ныряли здесь и там под искрящиеся инеем кроны деревьев.

Казалось, русские всадники заполонили все пространство вокруг. В первый же час в плен попали два десятка не ожидавших подобного оборота рыбаков и две бабы, на беду свою вышедшие к полынье полоскать белье. Город Ниеншанц торопливо захлопнул ворота, загрохотал тревожным колоколом. Перепуганные солдаты маленького гарнизона с тревогой следили с бревенчатых стен, как русские пушкари разворачивают свои батареи напротив главных и единственных ворот городка, однако первыми стрелять не решались — а ну обойдется? Самим напрашиваться на каленые ядра им совсем не хотелось.

— А городишко-то свой они построили неправильно, — задумчиво сообщил царь, во главе небольшой свиты наблюдая за быстрыми и умелыми действиями артиллеристов, которых до изнеможения тренировали почти весь минувший год. — Не на острове построили, на берегу.

— За крепостью ров, — сообщил один из бояр. — Так что, почитай, на острове городишко.

— То ров, Данила Елисеевич, — оглянулся на него царь. — А ров завсегда засыпать можно. Тебе поручаю шведов стеречь. Обложите плотно, дабы ни войти, ни выйти никто не смог. Пальбы не начинайте, порох на случай беды пригодиться может, а везти его сюда далече. Лагерь воинский стройте, мы тут встать намерены надолго. А ты, Сашка, со мной отойди…

Отъехав от свиты на две сотни саженей, Петр придержал коня:

— Тебе, друг мой верный, поручаю то, чего другим и сказать не могу. Возьми людей самых доверенных, поезжай округ. И сделай так, Меньшой, чтобы никаких следов пребывания шведского, датского, английского али иного какого духа даже памяти малой не оставалось. Земля сия русская есть, и никаких сомнений иных ни на земле, ни на небесах остаться не должно. Не бывало здесь никогда шведов, и все тут. Понял?

— Да, государь… — с некоторым сомнением кивнул Меншиков.

— Ну, так делай!

Сын конюха кивнул еще раз, задумчиво поглаживая гладко выбритый подбородок, а затем решительно дернул повод коня, поворачивая к группе всадников, что выделялись на фоне ярких тегиляев европейским покроем одежды…[51]

Почти полгода, день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем государь всея Руси исследовал невские острова, подолгу расхаживая по каждому из них, иногда возвращаясь на тот, где уже был, а затем снова продолжая никому не понятные поиски. Сперва царь совершал свои поездки пешком, а после ледохода — на небольшой рыбацкой лодке. Он запрещал стрельцам строить деревянные дома, вынуждая их мерзнуть в палатках и шатрах, а когда первого мая не вынесший осады Ниеншанц сдался — запретил его занимать, приказав спалить начисто. Чтобы и следов никаких не осталось. И только шестнадцатого мая тысяча семьсот третьего года после долгих раздумий приказал всем боярам, сотникам и офицерам приехать на крохотный островок в месте самого широкого разлива Невы, далеко ниже по течению и от Ижоры, где когда-то высаживался ярл Биргер, и от Охты, в устье которой стоял Ниеншанц, хоть как-то перекрывая несколькими своими пушечками русло реки. В присутствии огромной толпы Петр взял у солдата лопату, вырезал из сырой земли два куска дерна, сложил их крестообразно и коротко сказал:

— Здесь быть городу.

Еще долго разные советники пытались объяснить государю, что ни крепость, ни город, ни тем более столица у самых северных границ стране не нужны, но царь оставался непреклонен. Финский залив оказался непроходим для кораблей — Петр распорядился прорыть канал. Исконные торговые пути России шли через Архангельск — Петр запретил Архангельску внешнюю торговлю. Город заливали наводнения — Петр повелел надсыпать острова. Он упирался вопреки всем разумным аргументам: вопреки нездоровому климату и рыхлым землям, вопреки целесообразности и законам стратегии, но добился своего. Русь получила новую столицу. И именно там, откуда исходила основная сила ее существования.

Шведский король Карл продолжал одерживать победу за победой, громя армии европейских стран одну за другой, а тем временем, пользуясь отсутствием основных сил врага, царь Петр захватил Нотебург, Нарву и Дерпт,[52] основал Кронштадт, выстраивая вокруг новой столицы широкое кольцо обороны из старых и новых крепостей. Убедившись в надежности своего приобретения, с тысяча семьсот шестого года царь начал реформировать армию, вводя рекрутский набор, обучая новые части по европейскому образцу и заменяя слишком хозяйственных и склонных к обдумыванию приказов стрельцов полностью оторванными от дома и содержащимися из казны солдатами.

К тысяча семьсот восьмому году король Карл XII начисто разгромил Данию, Польшу и Саксонию, лишив Россию всех ее союзников. Но это уже не имело никакого значения, поскольку она успела уже достаточно уверенно обжить свои исконные священные земли. Летом тысяча семьсот девятого года под Полтавой сошлись в генеральном сражении русские и шведские войска… Это стало последней датой в истории имперской Швеции. С того дня Швеция превратилась в тихую и мирную буржуазную страну.

Пассажиры рейса № 773 «Иркутск — Санкт-Петербург», выходя с бегущей дорожки подземного выхода с летного поля, поднимались наверх к встречающим, после чего опять спускались на пол-этажа и поворачивали налево — к залу получения багажа. И только пять гостей города на Неве — четыре женщины и один мужчина — сразу прошли к автоматическим дверям, после чего проследовали направо, к остановке автобуса. Спустя полчаса рейсовый «Икарус» распахнул свои дверцы возле станции метро «Московская». Однако пятеро спиритов не стали спускаться в подземный переход, а двинулись прямо через дворы в сторону проспекта Гагарина. Спустя пять минут они пересекли улицу Ленсовета, еще через четыре вышли к широкому скверу, тянущемуся вдоль всего проспекта, от начала до конца. В этот момент по проспекту с ревом промчался мотоцикл, и путники остановились.

— Он пропал, — растерянно закрутил головой толстяк. — Я больше не чувствую его запаха.

— Он не пропал, Сергей Салохович, — поправила его остроносая Инга Алексеевна, свитер на которой свалялся мелкими катышками. — Он передвинулся. Вот туда…

Она указала в начало проспекта.

— Да, — подтвердила Ольга, которая по-прежнему пребывала в спортивном костюме. — Он там, запах есть. Но слабеет.

— Он уезжает… — Толстяк торопливо затрусил через сквер, перебежал проезжую часть и замахал руками. Почти сразу к нему подрулила бежевая «Волга». Водитель наклонился к полуопущенному стеклу пассажирской дверцы:

— Куда надо?

— Туда! — нетерпеливо подпрыгивая, Сергей Салохович указал вдоль проспекта.

— Куда «туда»? — не понял водитель.

— Ну, туда, в ту сторону, — замахал рукой толстяк.

— В какое место нужно-то?

— Ну, туда… — опять показал спирит.

— Ты сперва пойми, куда ехать хочешь, — сплюнул водитель, — а уж потом тормози.

«Волга» сорвалась со своего места и умчалась вдоль проспекта, а Сергей Салохович опять замахал руками. К тому времени, когда дорогу пересекли женщины, от него уже уехали две машины.

— Отойди, мы сами, — посоветовала ему Ольга и, привстав на цыпочки, замахала мчащемуся зеленому «Москвичу» с драной, вымазанной черной грунтовкой, правой дверцей. Тот вильнул к бордюру, остановился. — Молодой человек, нам нужно к первому дому по проспекту. Подвезите, пожалуйста, мы очень опаздываем.

— К первому дому? — удивленно переспросил круглолицый водитель в милицейском кителе со споротыми нашивками. — Там же промзона сплошная, одни заводы!

— Да-да, — закивала рыжая, — мы на работу опаздываем.

— На работу? — Водитель с удивлением окинул взглядом спортивный костюм женщины, помятые платья ее подруг. Но предпенсионный возраст дам, их потуги на ухоженность несколько успокоили бывшего милиционера, и он открыл дверцы. — Ладно, поехали.

Вперед села Инга Алексеевна, остальные женщины втиснулись на задний диван. Едва захлопнулись дверцы, как Ольга наклонилась вперед, обхватила водителя локтем под подбородок и откинулась назад, выдергивая его к себе. Тамара Семеновна и Елена Павловна, презрев приличия, ухватили его за руки, а остроносая молодая леди, торопливо сняв туфлю, принялась со всей силы мутузить несчастного острой шпилькой по лицу, по глазам, по шее под Ольгину руку. Однако минуты проходили за минутами, а жертва не желала умирать ни от удушья, ни от травм. В конце концов, водителя уложили головой на заднее сиденье, после чего Ольга села ему на лицо всем своим весом. Бедолага изогнулся дугой, застучал ногами по панели магнитолы, крышке бардачка, приборной доске — и затих. На всякий случай женщина посидела еще немного, пока ее подруги пытались нащупать пульс своей жертвы, после чего Инга Алексеевна позвала толстяка.

Сергей Салохович устроился за рулем, немного проехал по проспекту Гагарина, перед автозаправкой повернул к густому кустарнику с заболоченной мусорной ямой перед ним. Спириты выкинули труп к старым коробкам из-под моторных вкладышей, бутылкам от импортного пива и рваным полиэтиленовым пакетам, после чего снова выкатились на проспект. Теперь они могли пускаться в погоню без глупых объяснений и оправданий.

Толстяк гнал машину вперед как только мог, но уже после нескольких перекрестков дорога стала все более сужаться, на ней появилось множество глубоких ям, через которые «Москвич» пробирался с немалым трудом, и наконец превратилась в пыльный переулок, что уперся в широкую улицу, заполненную непрерывным потоком машин. Знак перед перекрестком предписывал поворачивать только направо, то есть практически назад. Сергей Салохович повернул, потом, на ближайшем перекрестке, еще раз — и уткнулся в закрытый железнодорожный переезд. Он выругался, сдал чуть назад, вкатился в какой-то проулок, еще один — и опять оказался перед выездом на оживленную улицу. Толстяк вырулил направо, но на ближайшем перекрестке уже не стал отворачивать, а развернулся в обратную сторону и припустил по проспекту. Виадук черед железнодорожную одноколейку, перекресток, пост через широкую реку и… Спириты оказались перед «Т»-образным перекрестком.

— Куда? — повел носом мужчина.

— Налево, — указала Инга Алексеевна.

Толстяк послушался, повернул, но уже через триста метров уперся в новое «Т».

— Теперь направо, — дружно скомандовали с заднего дивана.

Сергей Салохович выскочил на четырехполосный и почти пустой Московский проспект, дал газу, перемахнул мостик и… почти сразу уперся в строительный забор.[53] Громко проклиная все и всех, толстяк развернулся, перед мостом вырулил налево, на набережную.

— Туда, туда, — оживились женщины. — Он впереди.

Увы, переехав Невский проспект и миновав Михайловский замок, спириты опять оказались перед оживленной улицей, по которой предписывающий знак требовал поворачивать только направо. Сергей Салохович послушался и начал по узкой улочке проезжать перекрестки: один, второй, третий.

— Налево, — требовала Инга Алексеевна.

— Налево, — шипели женщины сзади.

Однако светофор за светофором знаки в красном ободке указывали одно и то же: левый поворот запрещен…

В эти самые минуты Алексей Дикулин затормозил возле блочной пятиэтажки на проспекте Науки, приткнувшись передним колесом в бордюр перед рубиновой «Тойотой», откинул подножку, снял шлем и подошел к парадной напротив машины. Набрал код домофона.

— Леша, это ты?

— Я.

— Хорошо, я спускаюсь.

— Понятно, — развел руками Алексей, отпустив кнопку. — Чашечки кофе на дорогу не предвидится. Ладно, день длинный. Посмотрим, что будет дальше.

Спустя минуту щелкнул замок двери, на улицу легким шагом вышла Елена — в плотно обтягивающем ярко-желтом, с красными полосами от груди на бока, комбинезоне из какой-то мягкой кожи. Волосы были заплетены в десяток плотных косичек, так же переплетенных в одну общую косу. В ушах хищно поблескивали оправленные золотом рубины, в руке покачивался точно такой же, как комбинезон, желтый шлем с красными полосами от стекла назад.

— Черт возьми, до чего же ты красива! — поморщился Алексей, понимая, что под такой пассажиркой его бывалый «Ижак» будет выглядеть старой, полуразвалившейся сикаракой. И хорошо, если водитель не произведет точно такое же впечатление.

— Спасибо, я знаю, — скромно кивнула девушка. — А это что? — указала она на закрепленный на багажнике рюкзак.

— Палатка, надувные матрасы, одеяло, полотенца, складная удочка, — пожал плечами Дикулин. — Мы ведь собирались ловить рыбу и загорать?

Лена красноречиво прищурилась на низкие тучи, ползущие по небу, коротко выдохнула, словно надеясь разглядеть облачко пара, склонила голову набок:

— Значит, купаться, ловить рыбу и загорать? Ну-ну… Ладно, раз обещала довериться — значит, посмотрю, что ты придумал. Поехали.

Она решительно направилась к мотоциклу, села на пассажирское сиденье, а когда Алексей занял свое место, обхватила его, крепко прижавшись к спине. Дикулин даже сквозь толстую косуху ощутил жар ее тела, облизнул мгновенно пересохшие губы, убрал подножку и с силой пнул рычаг кикстартера. Двигатель не подвел, схватившись с полоборота. Молодой человек, упираясь кончиками кроссовок в асфальт, вывел своего двухколесного коня на открытое место, воткнул первую передачу и дал полный газ, выворачивая в сторону путепровода на промзону «Парнас».

— Боже мой, Андрей! Да вас не узнать, милый мой! Боже мой, вы просто Геракл! — Княжна Юлия, словно занервничав, одним движением распахнула веер и принялась торопливо им обмахиваться. Зажатые в тугой корсет белоснежные груди с манящей темной щелью между ними несколько раз приподнялись и опустились в такт участившемуся дыханию. Девушка перехватила взгляд офицера и немедленно прикрыла веером свое декольте вместе с изумрудным колье и небольшой черной мушкой. — Я вижу, вы стали настоящим офицером, дорогой кузен. Даже не верится, что именно с вами мы всего десять лет назад играли в солдатиков и фрейлин.

— С тех пор прошла целая вечность, Юлия, — подступил ближе к княжне прапорщик в темно-синем мундире с золотыми пуговицами, в коричневых лосинах, с длинным палашом, свисающим на ремнях с широкого, тисненного золотом пояса. Плотные кудри молодого человека заставляли заподозрить, что нынешнюю ночь он провел в бигудях, да и рыжие густые усы носили следы тщательного ухода. — Мы больше не мальчик и девочка, но ваш голос, ваши глаза с тех пор не покидают моего сердца. Вы самая прекрасная девушка из всех, кого я встречал в своей жизни!

— Да, граф Андрей, когда-то я была чуть не вдвое выше вас, а ныне вы уже на голову переросли свою бывшую няньку… Вы стали настоящим мужчиной. — Девушка протянула ему руку, и офицер, упав на колено, с трепетом прикоснулся к ней губами.

— Юлия, счастье мое. Ваши голубые глаза не покидали моей памяти на протяжении всего этого похода! Ваши золотые волосы, коралловые губы, ваши тонкие брови, ваш голос, улыбка. Я все больше понимаю, что не могу жить без вас, что мои чувства к вам становятся лишь крепче и могут покинуть сердце только вместе с жизнью!

— Что вы говорите, кузен, — прикрылась веером княжна. — Вы заставляете меня краснеть.

— Юлия, любовь моя, — все еще оставался на колене молодой граф. — Мне сказали, что за все время турецкого похода вы не позволили приблизиться к себе никому, несмотря на попытки многих несчастных добиться вашего внимания. Могу ли я надеяться, что вы храните верность именно мне?

— Встаньте, кузен. — Девушка сложила веер и жестом повторила приказание. — Встаньте. Если вас это утешит, то могу сказать, что вы первый мужчина, который вошел в эту комнату и который находится со мной наедине. Однако в первую очередь это связано с родственными чувствами, которые я к вам питаю. К тому же, Андрей, не забывайте, что я заметно старше вас. Нас разделяют целых четыре года.

— Однако вы куда прекраснее этих бледных девчонок, что кружатся на балах, не имея иных достоинств, кроме юности. Я уже знаю, какой вы стали, княжна, и насколько красивой останетесь на всю жизнь.

— Вы еще молоды, кузен, — девушка опять прикрылась веером, — и слишком доверяете воспоминаниям юности. Пройдет несколько лет, вы возмужаете еще больше, встретите иную партию и забудете о детских играх навсегда.

— Значит, по-вашему, — вскинулся офицер, — я достаточно взрослый, чтобы взламывать стены Браилова и рубиться с янычарами, но слишком молод, чтобы прикоснуться к вашим губам?!

— Так вот, значит, чего вы хотите… — Княжна сложила веер и прижала к подбородку. — Вы хотите прикоснуться к моим губам.

— Да! — твердо заявил офицер. — Я не собираюсь отказываться от своих слов и желаний. Я люблю вас, Юлия, и я хочу целовать вас, обнимать. Но более всего на свете я бы хотел добиться от вас ответного чувства и столь же страстного желания.

— Вы стали настоящим мужчиной, Андрей… — Младшая княжна Белосельская-Белозерская в задумчивости прикоснулась кончиками пальцев к щеке юного офицера, ощутила, как он, слегка склонив голову, попытался ответно прижаться к ним лицом, и чуть отступила. — Неужели вы действительно любите меня так сильно?

— Я отдам за вас жизнь, княжна! Ради вас, Юлия, я умру без единого колебания, я помчусь на край света, я… Я переверну этот мир!

— Вы говорите искренне, Андрей?

— Да я… — задохнулся офицер, чуть вытащил палаш из ножен и тут же в громким щелчком вогнал его обратно. — Приказывайте!

Княжна окинула взглядом обитую темно-бордовым шелком гостиную, потом указала веером на кресло, стоящее рядом с софой на резных изогнутых ножках. Гость тут же присел на его край, уперев конец ножен в паркетный пол, уложил руки на эфес с золотыми кистями темляка и чуть приопустил колено. Вся его поза выражала готовность мгновенно сорваться с места и мчаться в указанном направлении. Сама девушка присела на софу, тщательно расправив широкие бирюзовые юбки.

— Я хочу открыть вам одну тайну, кузен, — потупив взгляд, тихим голосом заговорила она. — И я надеюсь, что вы, Андрей, как мой родственник, как русский офицер, как мужчина, наконец, сохраните ее от всех, кто только попытается ее узнать. Даже от моих родителей.

— Клянусь честью! — Мужчина перекрестился, после чего чуть выдвинул саблю и поцеловал сверкающий клинок.

— Тогда слушайте, — вздохнула она. — Вы знаете, Андрей, что за всю свою жизнь я не допустила до себя ни одного мужчины и не приняла ничьих знаков внимания. Теперь я расскажу вам, почему. Много лет назад мне приснился сон. Во сне я увидела сфинксов. Это были хранители врат в страну мертвых. Они вырезаны из прочного сиенита и возрастом равны вечности. Я стояла в начале аллеи сфинксов, что в незапамятные времена охраняли от живых людей врата в мир мертвых. И услышала я слова о том, что найдется герой, который заберет этих сфинксов из давно умершей страны, перенесет в страну живую и поставит в ее столице, на берегах Невы, неподалеку от Петропавловской крепости. И было мне сказано в этом сне, что я обязана сохранить свою чистоту для этого героя, что должна быть верна ему всю жизнь до того часа, как сфинксы появятся на Неве и после этого до конца жизни. Тогда я не придала особого значения этому сну, кузен, но он заставил меня проявить интерес к таинственной египетской стране. К своему изумлению и ужасу, я узнала, что там, ныне засыпанная песками, действительно существует аллея сфинксов, и во главе ее стоят два человекольва, целиком высеченные из сиенита. И что местные дикари называют их хранителями врат в мир мертвых. В тот день и час поняла я, что явившийся мне сон был не простым, а вещим. И с того дня поклялась я хранить чистоту и верность для неведомого героя, который явится на берега Невы с двумя сфинксами, хранителями врат в страну мертвых. Вот так, кузен. Теперь вы знаете мою тайну и, я думаю, перестанете тешить себя напрасными надеждами.

— Сфинксы из Египта, — пробормотал офицер. — А что… А что, если я… я доставлю их к вашим ногам?

— Вы? — удивленно приподняла брови Юлия. — Тогда получится… Что свою верность я храню именно для вас. И тогда мне придется исполнить ваше желание.

— Я сделаю это, княжна. Я сделаю это для вас и не спрошу награды! — порывисто вскочил мужчина. — Я привезу сфинксов в Петербург и освобожу вас от обета, Юлия! А потом буду с трепетом ждать вашего решения. Теперь прошу простить меня, но мне придется покинуть ваше драгоценное для меня общество. Я отправляюсь в Египет немедленно!

Пустынник вышел на кухню, подкрался к Марине, жарящей яичницу с помидорами, стремительно обнял ее, поцеловав в шею.

— Колдуешь, хорошая моя?

— Да, завтрак делаю. Есть будешь?

— Нет, — мотнул головой маг, усаживаясь за стол. — Ребенок-то где?

— В школе, — изумленно повернулась к нему метелкинская супруга. — Ты чего, уже дни недели путаешь?

— Так на работу ходить не нужно, — сладко потянулся Пустынник, — вот и запоминать ни к чему.

— Это ладно, Толя, — выключила газ женщина. — Только ответь мне на один вопрос: ты почему ничего не ешь?

— Не хочу растолстеть, — зевнул колдун. — На банкетах и презентациях от еды не отвертишься, обидятся. Так что придется дома воздерживаться. Опять же на продуктах экономия.

— Причем тут продукты? — возмутилась Марина. — У тебя появилась другая женщина, да?

— С чего ты взяла? — опешил Пустынник.

— С чего, с чего. Вот уже неделю у нас с тобой не было нормального секса, только какие-то ласки странные. Ты непонятно куда пропадаешь из дому, ты ешь где-то на стороне. Там лучше готовят, да?

— Каждый раз, пропадая из дому, я возвращаюсь с деньгами, между прочим, — напомнил колдун. — И каждый день стараюсь приласкать тебя так, чтобы тебе было хорошо. Тебя, а не какую-то вымышленную любовницу. Мне нельзя сейчас растрачивать сексуальную энергию, мне приходится много думать, чтобы не ошибиться. Про даосизм слыхала? Нельзя тратиться на все сразу! Или мышление, или секс. Но я делаю так, чтобы тебе при этом было хорошо. Тебе, а не мне. Чем же ты недовольна?

— Мне не хватает твоего внимания.

— Подожди, — вскинул палец колдун. — Я выполняю все твои прихоти, я позволил тебе бросить работу, я ласков с тобой, как никогда прежде, я доставляю удовольствие тебе, а не себе. Какое еще внимание тебе нужно?

— Я хочу, чтобы ты ел мою еду, чтобы ты отдавался мне сам. Чтобы я знала, чем ты занимаешься.

— Неделя, — пробормотал Пустынник. — Ну, надо же, всего одна неделя…

Он понял, что в ближайшие часы никакой энергии от женщины получить не сможет.

— Чего неделя? — переспросила Марина.

— Ничего, — покачал головой Пустынник. — Кушай, пока не остыло.

Он поднялся из-за стола и ушел в комнату.

Неделя. Прошла всего неделя, прежде чем затюканная нищетой, жизненными невзгодами и нехваткой времени женщина, осыпанная нежданным богатством и вниманием, от состояния счастья перешла к недовольству. Семь дней — и она стала непригодной в качестве источника пищи.

В этот момент по комнате пополз гнилостный запах, и маг встрепенулся, моментально забыв про неприятности. Вонь стала сильнее, дохнуло сыростью. Послышался легкий треск разрываемой бумаги, с полки посыпались книги, и прямо из стены выдвинулся мертвец. В его наружности произошли заметные изменения: из груди торчал эфес меча, в животе появилась глубокая рваная рана, на лице отсутствовал нос. И тем не менее, он пришел — а значит, именно он вышел победителем в схватке за душу Испанца.

— Испанец… — злорадно захихикал маг. — Я нашел для тебя отличное вместилище. Надеюсь, ты доволен? Впрочем, для начала мне хочется пощупать твою память…

Пустынник жестом подозвал своего раба, после чего крепко припал губами к его губам, сделал глубокий вдох… В тот же миг тишину разорвал истошный женский визг. Колдун скосил глаза, увидел падающую без чувств Марину. Вот ведь тоже принесло дурочку! Он сделал выдох, возвращая мертвецу захваченную душу, отстранился, потер пальцами виски, оценивая полученные знания. Ну, пальмочки, золотые рыбки и голые девки были ему неинтересны. Воспоминание о том, как Испанец по приказу Изекиля уничтожил Око — тоже. Но вот круг знакомых проигравшего схватку колдуна… Оказывается, в Санкт-Петербурге был не один, а целых четверо слуг Великого. И всех троих, оставшихся в живых, Испанец знал. А теперь знал и Пустынник.

— Отлично, — кивнул маг. — Изекиля мне, конечно, не достать. Зато я могу бить по его исполнителям. Значит, Лука, Кипара и Готик. Ну, посмотрим, посмотрим, сколько вы протянете с хорошим противником и помогут ли вам покровители из Великих…

В душе у колдуна появился хищный азарт, настроение заметно улучшилось: уже давно, очень давно ему не приходилось вести поединок с достойным противником. Впрочем, схватку одного против троих — это можно назвать настоящей битвой. Пожалуй, такое удовольствие будет стоить Ока. Достойная месть Изекилю и проверка своего мастерства и находчивости в реальном сражении.

— Хотя, нет, — спохватился он. — Война не против троих, а против четверых. Как там, кстати, мои спириты?

Перешагнув лежащую женщину, он вышел на кухню, выставил на стол хрустальный графин, погладил холодной ладонью шар на его пробке, а затем внимательно вгляделся в поблескивающую поверхность, вызывая в памяти запах рыжеволосой медиумши, через которую он заворожил всю замкнутую на нее группу… Очень скоро он различил волосы женщины, услышал тяжелое дыхание ее компаньонок, отстранился от шара, сохраняя ментальный контакт. Спириты мчались куда-то на машине, причем, судя по обуревавшей их злости, хорошо держали след.

— Отлично, — кивнул он, взмахом руки убирая из шара искривленную картинку. — Думаю, сегодняшнего дня он не переживет.

Колдун, помогавший полиции его арестовать, не показался Пустыннику опытным магом. Скорее, какой-то любитель, вообразивший себя сверхъестественным существом. Пятерых смертных, зачарованных на убийство, на такого хватит с лихвой. Их ненависть заблокирует любую магическую контратаку, а драться одному против пятерых, да еще напавших неожиданно, да еще не имея никакого оружия… Хорошо, что смертные уже давно не носят при себе ничего опасного для окружающих. Нет, сегодняшнего дня недоучке не пережить. А душа его никого не интересует — мелочевка.

То ли дело Лука… Этот ушлый колдун просочился в настоятели какого-то пригородного храма в Тимачево и чуть не задаром сосет энергию молитв, которой его в церкви буквально заливают ничего не ведающие прихожане. А на церковном погосте он же, как истинный последователь Изекиля, проводит черные мессы, заполучая себе уже энергию злобы, а заодно создавая всякого рода атрибуты для магических обрядов, вербуя себе рабов и учеников, упиваясь властью над жизнью и смертью. К такому врагу не очень-то и подступишься.

Послать к нему толпу зачарованных убийц? Так Лука способен сам выставить отряд преданных, не боящихся проливать кровь, бойцов. Посылать заклятия? Нет, он прикрыт силой не только собственных амулетов, но еще и мощнейшей энергетикой православной Церкви. Явиться для схватки лично, попытаться пробить защиту на месте, используя свои заклинания и амулеты? При прямом контакте действовать, конечно, проще, чем на расстоянии — но ведь Лука, увидев Пустынника, легко может послать в схватку учеников, прикрыв их своей энергетикой. Найти себе еще каких-нибудь знахарок и спиритов, поднять нескольких мертвецов да привезти с собой? И пока зачарованные люди и мертвецы свяжут боем учеников колдуна, самому попытаться справиться с Лукой? Нет, исход схватки непредсказуем, а энергетическую защиту Церкви, которая прикрывает любого настоятеля, так просто не пробить. Сложно все это и малоэффективно. Между тем, Пустынник хотел обеспечить себе гарантированную победу.

Вот если бы лишить Луку защиты Церкви…

— Нужно бить его не снаружи, а изнутри, — сосредоточенно потер виски маг. — Чтобы не проламывать христианский щит, а сразу подойти к противнику со спины. А ну… — Он снова огладил хрустальный шарик ладонью и вызвал в памяти запах топорника, что караулил дом в Красном Селе чуть не с первого дня.

Рыцарь тайного церковного ордена, как и подобало истинному защитнику дела православия, молился. Пустынник отстранился, еще… и оказался снаружи здания — двухэтажного, отдельно стоящего особнячка из красного кирпича. Узкая набережная, медленно текущая река. Слева — светло-бирюзовые ворота, за ними высокий шпиль над облупившимся зданием.

— Да это же лавра! — с облегчением вздохнул колдун и развеял картинку. — Ну, что же, половина дела сделана.

Он вернулся в комнату, к мертвецу, что, тупо покачиваясь, продолжал стоять на том же месте.

— Да, мой милый Испанец, тебя же тоже нужно куда-то убрать… — Колдун огляделся. — Ну-ка, красавчик, полезай в шкаф. Глаза я от тебя отведу. Я, конечно, не гамаюн, но на несколько дней моих заклинаний хватит. Давай, давай, шевелись.

Прикрыв за мертвецом дверцу, Пустынник присел рядом с женщиной, аккуратно постучал ее по щекам:

— Милая, что с тобой? Что случилось?

— А-а?! — Открыв глаза, Марина судорожно схватила его за руку, подняла голову, посмотрела на окно. — Он ушел?

— Кто?

— Этот… — Она отерла рукой лицо. — Толя, Толенька…

— Да что случилось?

— Я как вошла… Мне показалось, что ты целуешься с каким-то чудовищем. Вроде ожившего мертвеца.

— Зайчик мой, ну ты даешь, — покачал головой Пустынник. — Смотри, тебе с твоей ревностью еще и не то померещится. Знаешь, что я тебе скажу: ты пока приляг, отдохни. Я сейчас быстро смотаюсь по делам, потом вернусь, и мы с тобою съездим, купим тебе новое платье и украшения. А вечером пойдем в театр. Ты хоть помнишь, когда мы последний раз были в театре?

— Но я его видела, Толя! Своими собственными глазами!

— Это от переутомления, — ласково погладил маг женщину по голове. — Тебе нужно немного отдохнуть. Хотя бы несколько часов. Давай, встанем… Вот, так… — Пустынник проводил Марину до кровати. — Вот, а теперь ложись, я тебя одеялом укутаю. Теперь закрой глаза и ближайшие два часа их не открывай, хорошо?

Колдун оделся, прихватил ключи от машины и сбежал по лестнице вниз.

Первый раз он притормозил у газетного киоска, спросил карту Санкт-Петербурга. Ее у продавщицы не оказалось, но зато она послала клиента в ближайший книжный магазин. Здесь маг окинул взглядом полки отдела сувенирных изделий, ничего не увидел, подозвал к себе продавщицу.

— Простите, девушка, мне нужна карта Санкт-Петербурга.

— К сожалению, отдельной карты нет, — оглянулась та на полки. — Есть справочник «Желтые страницы». Там карта вклеена. Показать?

— Да, если можно.

Продавщица достала откуда-то из-под прилавка и выложила толстый талмуд с надписью «Телефонный справочник», раскрыла на первых страницах:

— Вот…

В справочнике город был разделен на два десятка секторов, каждый из которых изображался подробнейшей схемой. Пустынник без труда нашел на нем Александро-Невскую лавру, ткнул пальцем в дом за ней:

— Набережная реки Монастырки, дом три.

— Будете брать?

— Да, конечно.

— Пятнадцать тысяч в кассу, пожалуйста.

Колдун кивнул, заплатил престарелой тетке в очках-линзах двести рублей, получил двести тысяч сдачи, чек и, прихватив книжку с успевшей помяться обложкой, вернулся в машину, стремительно развернулся.

— Милая, не беспокойся, это я! — крикнул он, возвращаясь в квартиру. — Забыл сделать несколько звонков.

К счастью, в квартире Метелкиных телефон протянули и на кухню. Пустынник ушел туда, прикрыл за собой дверь. Набрал код междугородной связи, восемьсот двенадцать, ноль девять.

— Алло, справочная? Дайте мне пожалуйста телефон по адресу: набережная реки Монастырки, дом три… Нет, номера квартиры нет, это организация… Не знаю, тут в рекламе не указано. Давайте все, я разберусь… Спасибо.

Абонентов телефонной сети в маленьком домике оказалось аж девять. Маг вздохнул, придвинул к себе графин, огладил хрустальный шарик и снова перенесся в далекий сводчатый подвал, в котором двое топорников общались с незнакомым ему монахом. Пустынник снял трубку, набрал код города и номер телефона. Послышались длинные гудки. Прошла минута, другая — никто не отвечал. Маг нажал кнопку отключения связи, набрал следующий номер.

— Алло? — почти сразу ответили на том конце провода.

Топорники же спокойно продолжали свое дело. Пустынник повесил трубку, набрал третью комбинацию цифр.

— Редакция слушает…

— Опять не то, — разорвал колдун связь и сделал четвертую попытку.

И тут ему наконец повезло: едва в трубке зазвучали гудки, как служители церкви синхронно повернули головы, а один из них быстрым шагом пошел к лестнице. Пустынник нажал на рычаг: сам он разговаривать с топорниками не хотел. Да и звонок они отследить могут. Главное — теперь он знает их номер.

— Я скоро вернусь! — крикнул Пустынник отдыхающей Марине и опять вышел на улицу.

Теперь ему требовалась женщина. Не взрослая, способная оказать решительное сопротивление, и не молодая — чтобы голос звучал не по-детски. Не поверят ведь топорники ребенку. Девушка лет пятнадцати-двадцати. Школьница, студентка, юная мамаша. Увязаться следом в парадную, а когда жертва откроет ключами дверь — вломиться в квартиру вместе с ней. А там — делай что хочешь. Однако колдуну повезло: чуть не сразу, выйдя во двор, он увидел девицу, гордо помахивающую сотовым телефоном, висящим на запястье на коротком ремешке. Пустынник повернул следом за весело мурлыкающей красоткой с окрашенными «перьями» серо-рыже-зелеными волосами, в короткой, несмотря на зябкую погоду, кожаной куртяшке и плотно облегающих черных джинсах, и когда она шагнула в парадную соседнего дома, торопливо скользнул следом, рванул за плечо:

— Один поцелуй, крошка… — Маг прижал ее к стене, прильнул к губам, сделал глубокий вдох, после чего отпустил жертву.

Девица схватилась за горло, выпучила глаза, бесшумно захлопала ртом; коленки ее подогнулись, лицо мертвенно побледнело. Пустынник спокойно снял телефон с ее руки, быстро набрал номер, поднес трубку к уху. Два длинных гудка, щелчок:

— Да благословит вас Господь, — вкрадчивым голосом ответил топорник.

— Спасибо, святой отец… — украденный голос звучал звонко, хотя и с легкой хрипотцой. — Рассейте мои сомнения, святой отец. Я сама из поселка Тимачево, под Петербургом. Верующая. У нас отец Афанасий в храме служит. И вот пригласил он меня на кладбище завтра ночью, перед полуночью. Сказывает, служба там будет. Я вот и сомневаюсь: разве может быть служба ночью, да еще и на кладбище?

— А кто вы, дочь моя? Почему мне звоните?

— Я с сомнениями к тете Лизе обратилась, — немного тише, чтобы не сорваться на писклявость, ответил Пустынник. — А она ваш телефон и дала. Здесь она живет, в Тимачево. Сказала, чтобы я с вами посоветовалась.

— Что за тетя Лиза? — не отставал топорник. — Откель меня знает? Как ее по имени-отчеству, фамилия как?

— Простите, я, наверное, ошиблась, — испуганно пискнул колдун и отключил трубку. Потом присел возле скрючившейся девушки, откинул ее на спину, повернул голову лицом вверх, опять прикоснулся к губам, с силой выдохнул.

Разноцветная красотка с хрипом втянула воздух, закашлялась, втянула снова. Оперлась руками в грязный пол, поднялась, привалилась спиной к стене.

— Ну что, очухалась? — присел рядом Пустынник.

Девушка кивнула.

— А говорить можешь?

— На… Наверное… — с трудом выдохнула она.

— Ну, так никому о случившемся не говори, понятно? — Маг дождался кивка и погладил ее по голове: — Запомни, смертная. Никогда не входи в парадную, в лифт или еще куда с незнакомыми мужчинами. На улицах столько подонков, а ты даже по сторонам не смотришь. И еще… — Он оттянул нагрудный карман курточки и сунул в него телефон: — Впредь постарайся быть скромнее, хорошо?

— Что… Что со мною было? — наконец справилась с языком девица.

— Ничего, — поднялся Пустынник. — Тебя даже не изнасиловали. Хотя ты явно напрашивалась. Ладно, прощай. У меня еще много дел. Я наметил себе на сегодня культурный отдых. Мне нужно успеть расслабиться и побаловать свою даму.

Белый зал Зимнего дворца был залит ярким, почти дневным светом пятисот восковых свечей, сияющих в держателях на стенах и двадцати подсвечниках, выставленных перед окнами, на трех огромных люстрах, что свисали чуть не до самых голов гостей. Оркестр занимал место в левом, ближнем к крепости, углу, оставляя остальное пространство для танцующих. Бал открывал сам император. Взяв за руку юную Елену Горчакову, он вывел девушку в центр зала и, в такт звукам полонеза, повел ее по кругу. Следом начали торопливо выстраиваться другие пары.

Младшая княжна Белосельская-Белозерская, легонько обмахиваясь веером, стояла рядом с матерью и вполуха слушала разговоры престарелых тетушек, обсуждающих столь странный выбор: уж не выбрал ли себе царь новую фаворитку? Юлия довольно часто оставалась без кавалера на танец — все прекрасно знали, что путь к ее сердцу закрыт для всех, и приглашение не даст ничего, кроме нескольких туров по залу и вежливого раскланивания.

Не желая погружаться в сплетни, девушка отошла к окну, вгляделась в темноту. Там, на противоположном берегу Невы, над Петропавловской крепостью, в честь праздника полыхали сотни факелов. Еще два костра горели над ростральными колоннами чуть в стороне. Увлекшись, княжна совсем не заметила возникшего вокруг нее волнения и повернулась только после громкого, требовательного покашливания.

— О, простите, ваше величество, — глубоко присела она перед Николаем в вежливом поклоне.

— Наша затворница скучает? — жестом разрешил ей подняться император. — Известная недотрога и мужененавистница. Однако, однако, кто бы мог подумать…

Николай Первый взял ее под локоть и не спеша повел вдоль окон, вызвав новую волну перешептываний за спиной.

— Значит, недотрога и затворница? — повторился царь. — Вот уж от кого не ожидал, так не ожидал. Не думал, что именно вы, княжна, захватите в столь жестокий плен одного из доблестнейших моих офицеров.

— О чем вы, ваше величество? — не поняла девушка.

— О нем самом. О кузене вашем, Муравьеве Андрее Николаевиче. Бурную деятельность сей офицер в Египте развернул, постоянно ваше имя с почтением поминая. Выискал неких сфинксов, за стражей мертвых почитаемых, и мыслит сюда, в Россию, их перевезти. Посла нашего, графа Рибопьера, сна и покоя лишил, всяческой поддержки требуя.

— Да, мы говорили с кузеном об этих сфинксах, — признала Юлия Белосельская-Белозерская. — Сказывали, что сии памятники есть древнейшие в истории человеческой. И помыслили мы, что не в пустыне дальней им стоять надлежит, а здесь, на берегах невских, в столице просвещенной Европы. Была у нас надежда сюда их перевезти и подарить вашему величеству в знак наших чувств верноподданических.

— Хороший подарок, — рассмеялся император. — Мне и за мой же счет! Разве вам неведомо, что сторговал граф Муравьев этих сфинксов за шестьдесят две тысячи рублей золотом у тамошнего английского посланника?

— Сие я узнала впервые, — встревожилась девушка. — Не беспокойтесь, ваше величество, я немедля переправлю деньги кузену. Причинить вам какой-либо ущерб у нас и в мыслях не имелось…

— Вы опоздали, княжна Юлия, — чуть крепче сжал локоть девушки император. — Меня посетила та же мысль, что и вас: о том, что сфинксам древним место не в диких краях, а здесь, на Неве, пред Академией Художественной, дабы ваятели юные наблюдать могли, к какому совершенству им стремиться следует.

— Я прошу у вас прощения, ваше величество, — попыталась поклониться девушка, но государь удержал ее:

— Не нужно. Я доверяю вкусу Андрея Николаевича. Если он доносит, что находится от сфинксов в неописуемом восторге, стало быть, так оно и есть. Тем более, что золото казенное, видимо, обратно в казну и вернется. Да вот нашелся у вас конкурент нежданный, француз известный, Шамполион. Вдвое против нашего предложил. А англичане, известное дело, людишки лживые, слова своего держать непривычны. Тем более, когда такой барыш намечается. Так что отдаст посланник наших сфинксов французам, княжна, не устоит перед корыстью. А жаль. Однако же не буду более вас удерживать, княжна. На танец приглашать не стану. Подозреваю, и так изрядно испортил славу вашу затворницы, и более ее рушить не хочу…

С предельной вежливостью император Николай поцеловал руку девушки, после чего быстрым шагом направился в сторону княжны Горчаковой. Юлия, провожая его, опустилась в глубоком реверансе, склонив голову, и простояла так не менее минуты. Затем торопливо покинула бальный зал и направилась в туалетную комнату, позвав за собой служанку, что поджидала ее на стуле, скромно сложив руки на коленях.

— Чего желаете, госпожа? — поклонилась девушка, когда за ними закрылась дверь комнаты.

— Не госпожа, а сестра, — хлопнула ее веером по плечу княжна. — Француз Шамполион сфинксов наших перекупить пытается. Мчаться кому-то туда надобно немедля, на перекладных. И Андрею Муравьеву тоже помощь может понадобиться, золотом. Что-то судьба бунтовать начинает. Прорицание новое надобно. Все, ступай. Карету мою возьмешь и гони. Кучер пусть через три часа возвращается, я обожду и матушку удержу.

Княжна Юлия обернулась к зеркалу, поправила чуть сбившиеся локоны и величественно направилась обратно в зал.

Алексей выскочил из деревни, добавил газу, разгоняясь до предела, за три минуты доехал по шоссе до россоха, повернул налево, промчался до озера, что открылось по левую руку, и двинулся направо, на заросший проселок. Здесь ему пришлось сбросить скорость километров до сорока — Дикулин несколько раз круто повернул, огибая оставшиеся с финской войны доты, поднялся на взгорок, спустился вниз, к озерцу метров ста в диаметре, но останавливаться не стал, а покатился по утоптанной тропинке, огибая водоем с правой стороны.

Еще один холм, еще один спуск, поворот вокруг поросшего чахлыми березками болотца. Тропинка стала песчаной; к счастью, осенняя сырость слепила песчинки в единое целое, и заднее колесо не зарывалось, как это нередко случается, по самую ступицу. Мотоцикл поднялся на пологий холмик, а затем осторожно скатился к показавшейся впереди воде, виляя между вцепившимися в землю узловатыми корнями сосен.

— Вот, — сказал он, заглушая двигатель и слезая со своего двухколесного друга. — Летом тут еще кто-то появляется, уж больно место хорошее. А по весне или осенью — и вовсе никого. Дорог нет, ближайший поселок в двадцати километрах. Без велосипеда или мотоцикла не доберешься.

— Да, хорошо, — согласилась Лена, перекидывая ногу через сиденье и снимая шлем. — Пахнет-то как!

Пока Алексей, прислонив «Ижа» к дереву, отстегивал резинки с багажника и снимал рюкзаки, она сбежала по песчаному откосу к воде, присела, похлопала ладонью по поверхности воды.

Противоположный берег, низкий и поросший густым кустарником, отступал от силы на полсотни метров, в длину озерцо имело метров семьдесят. Слева и справа густо росли кувшинки, но перед пляжем, образовавшимся внизу холма, вода оставалась чистой.

— Там, слева, ручеек вытекает, — сообщил, подойдя к девушке с топором в руках, Дикулин. — Говорят, впадает в Лемболовское озеро. Если застрянем, можем бросить бутылку с запиской. Глядишь, кто-нибудь выловит и придет на помощь.

— Да, люди сейчас отзывчивые, — согласилась девушка. — Не пройдет и пятидесяти лет, как кто-нибудь прочитает почту и обязательно поспешит на помощь.

— Зачем так печально? — усмехнулся Алексей. — Может быть, уже через десять. Как ни странно, но здесь ловится щука. Честное слово, два раза попадались. Говорят, здесь протоки есть подземные, и крупная рыба то ли из Лемболово, то ли вообще из Ладоги приходит.

— Да я вижу, Леша, место здесь хорошее, — кивнула Лена. — Когда тепло, здесь, наверное, вообще здорово. Жалко, моя «Тойота» не пройдет. Вот только вода… — Она опять сполоснула руки в озере. — На месте рыбы я бы в такую холодрыгу сидела в норке и клевать никуда не ходила. Это если ты надеешься что-то поймать.

— Потерпи полчасика, — попросил Дикулин. — Сейчас костер разведу — сделаю кое-что. Посмотрим, что ты скажешь тогда.

Он пошел за озеро, хорошо зная, где всегда есть хворост, и скоро вернулся с охапкой сухих сучьев. Несколько тех, что помельче, перерубил и собрал щепки, на паре палок сделал «елочку», все вместе уложил на скомканную газету, чиркнул спичкой. Когда газета занялась — положил сверху еще несколько сухих веток. Вскоре на старом кострище весело запылал новый огонек. Алексей выпрямился, достал из поясной сумки пакет со смесью медного купороса, горчицы, выдержанной четыре полнолуния в свете ночного светила, заговоренных на Ивана Купалу семян конского щавеля, черного мака и собранного в самый жаркий день пляжного песка.

— Стану, не помолясь, выйду, не благословясь, выйду в чисто поле, в широкое раздолье, — забормотал Дикулин. — Навстречу мне семь буйных ветров, семь вихоров и семь ветровичей. Пошли они на святую Русь зеленого лесу ломать, и на поле из кореня вонь воротить, и пещеры каменные разжигать. Вы, ветра, леса не трогайте, кореня не выдувайте. Вы взлетайте, ветра, ввысь, взгляните на чисто небушко, на жарко солнышко.

— Что это? — заинтересовалась девушка.

Дикулин трижды сплюнул через левое плечо, высыпал смесь в огонь. Послышался громкий треск, в пламени запрыгали зеленые искорки. Вверх взметнулось мутно-желтое облако.

— Смотри. — Молодой человек подошел к спутнице, обнял ее за плечо. — Смотри внимательно…

Облако взлетало все выше и выше, пока, спустя несколько минут, не прикоснулось к низким тучам. Те начали стремительно съеживаться, словно пенопласт, на который пролили свежий растворитель, и вскоре над озером появилась широкая рваная дыра, сквозь которую с чистого голубого неба вниз глянуло солнце.

— Что это было?

— Подожди, — остановил девушку Дикулин.

Он выкатил из разгорающегося костра уголек, затушил его в песке, затем растер пальцами в черную пыль. Перемешал с порошком из другого пакета, прошел от берега озера до верха холма и вернулся обратно к воде, очертив пылью широкую дугу, с помощью которой отрезал от прочего мира большой кусок пляжа с костром и мотоциклом. Остатки порошка вместе с бумагой Алексей бросил в огонь — над линией задрожал воздух, заклубился туман. Белесая стена поднималась все выше, пока не сравнялась с вершинами деревьев. Молодой человек снял косуху, кинул ее на песок возле костра, расстегнул рубашку. На пляже у озера стало быстро теплеть.

— Что происходит, Леша? — расстегнула молнию комбинезона девушка.

— Я хотел бы тебе кое в чем признаться, Аленушка… — Алексей расстегнул карман рюкзака, достал несколько стеклянных блюдечек, пакет молока, нарезанный крупными ломтями батон белого хлеба. — И я думаю, что лучше сделать это здесь и сейчас. Мне кажется, теперь ты не сочтешь меня ненормальным или не примешь мои слова за шутку. Понимаешь, в этом мире есть силы, которые плохо доступны объяснению и пониманию. Но они существуют. В этом мире живут существа, которые стараются не показываться на глаза обычным людям, которые не похожи на нас и способны на многое, недоступное нам. Я не всесилен. Просто я чуть-чуть приподнял покров тайны и научился дружить с теми, кто не желает быть замеченным.

Он остановился возле одинокой березки, у корней которой пышно разросся куст шиповника, поставил блюдце, налил в него немного молока, положил ломоть булки.

— Вы, берегини лесные, духи травяные, лесачи и лесавки, смоляные и зеленые. Подношение мое примите, едой моей угоститесь, за беспокойство не сердитесь. Я вам завсегда рад, и вы на меня зла не держите… — Молодой человек поклонился кустарнику, в котором послышались непонятные шорохи, и стал спускаться к озеру.

— Однако тут становится жарковато, — призналась Лена, расстегнула молнию до конца, сняла комбинезон, оставшись в коротких, чуть ниже колен, лосинах и футболке с надписью: «Интерпресскон-95». — Значит, ты колдун? Тогда, может быть, ты меня приворожил? То-то я понять не могу, чего меня к тебе так тянет?

— Нет, — резко остановился молодой человек. — Нет, Аленушка, ничего я не делал. Именно поэтому меня так и волнует, что ты обо мне подумаешь, что скажешь. Ведь если мы и дальше станем встречаться, рано или поздно ты все узнаешь. Это трудно не заметить, и лучше я признаюсь сам, сразу, чем буду оправдываться через неделю, месяц или год. Я занимаюсь магией, Лена. Это связано с моей работой. И с той работой, которую мне предлагают.

— А я не верю! — с вызовом вскинула голову девушка. — Никакой магии не существует. Все это ерунда и выдумки.

— Не существует? — усмехнулся Дикулин. — Тогда иди сюда.

Он взял ее за руку, подвел к воде.

— Попробуй, холодная?

— Холодная, — согласилась Лена.

Молодой человек присел у кромки воды, поставил на мокрый песок четыре блюдца. В одно налил немного молока, в другое положил булку, в третье налил немного густого янтарного меда. Потом откупорил вино, пролил немного в воду, после чего до краев наполнил четвертую мисочку и прямо из горла сделал несколько больших глотков:

— Вы, навки и болотницы, водяные и полуденницы, русалки и криксы, ты, хозяин озерный. Подношение мое примите, едой моей угоститесь, за беспокойство не сердитесь. Я вам завсегда рад, и вы на меня зла не держите. Отпробуйте меда сладкие, вино горячее. Сами повеселитесь, с нами порезвитесь, сами согрейтесь, да омута не морозьте. Нас за пятки не хватайте, наше тепло не уносите.

Он сделал еще глоток, вылил в воду остатки вина, повернул голову к девушке:

— Ну, а теперь попробуй.

— Потеплее стало, — признала Лена, зачерпнув ладонью из озера. — А зачем ты сам пил? Ты ведь за рулем.

— Если самому не отпить, наговор почему-то не действует. Я сейчас, бутылку уберу, чтобы не мусорить. — И Алексей пошел к рюкзаку.

Лена проводила его настороженным взглядом, потом кончиком указательного пальца коснулась уголка глаза и быстрым движением нарисовала на воде круг, в который вписала несколько иероглифов. Темный контур круга с древними письменами начал медленно тонуть, пока не лег на песок, где начал потихоньку растворяться. Девушка снова зачерпнула воды, и на этот раз результат ее удовлетворил: она наклонилась, сполоснула лицо, омыла руки до локтей:

— Какая теплая! Как тебе это удалось?

— Ну, — пожал плечами молодой человек, снимая рубашку, — ты же все равно в это не веришь.

Оставшись в одних плавках, он разбежался и нырнул в воду. Спустя секунду появился над поверхностью, отфыркиваясь и крутя головой.

— Так нечестно, — обиженно надула губы Лена. — Я тоже хочу!

— Так давай, ныряй сюда.

— У меня купальника нет.

— Я же тебя предупреждал, что будем купаться!

— Кто же в это поверит в такую погоду?

— В какую?! — указал на небо Алексей.

Из разрыва в облаках на землю хлестало ослепительное солнце, меж туманными стенами стремительно накалялся песок.

— А это надолго?

— Пока костер горит. Я вылезу — еще дров подброшу.

— Да-а… — Девушка присела на берегу, поводила рукой в воде.

— Леночка… — улыбнулся Дикулин, загребая воду. — Ну же, Лена. Это последний шанс искупаться в этом году. Пойдет снег — нам сюда будет не добраться.

— Ладно, — решилась Лена. — Давай-ка отвернись. Я сейчас.

Алексей послушно отвернулся, лег на спину и вскоре услышал тихий плеск.

— Ой, хорошо-то как! Мечта.

Он извернулся, подплыл к девушке:

— Ну как?

— Это блаженство! Ты не поверишь, лучше, чем на Канарских островах. Даже вода теплее, а пляж еще лучше. Там чернота одна, а тут… А тут никого. Весь океан твой, хоть и маленький.

Лена остановилась рядом. Леша скользнул рукой по ее телу и понял, что девушка купается без одежды — совершенно без ничего. Она не отстранилась, и молодой человек мог прикоснуться к ее спине, обнаженным бедрам, бокам — но в черноватой торфяной воде не мог разглядеть ничего, кроме плеч.

— Хороший мой, ты не перегрелся? — неожиданно оттолкнула она его от себя, повернулась на живот и быстрыми саженками поплыла к противоположному берегу. Алексей погнался за Леной, но она неожиданно нырнула, после чего вплыла почти у самого пляжа: — Хорошо, косички заплела. Теперь и не испачкаются, и завьются сами.

Дикулин переплыл озеро еще раз, обнял девушку за спину, крепко прижал к себе, ощущая ее всем телом. Она извернулась, усмехнулась, пригладила ему голову, расправила волосы:

— Так будет лучше. Леша, у тебя наверняка есть с собой полотенце. Иди, принеси его, положи на берегу и отвернись. Не могу же я надевать белье на мокрое тело?

Алексей выполнил ее просьбу — нашел в рюкзаке тонкое байковое одеяло, оставил на берегу, сам пока подбросил в костер несколько толстых валежин, перерубил еще несколько, чтобы не дожидаться, пока они перегорят в огне. А когда все-таки рискнул оглянуться — прекрасная антикварщица возлежала на одеяле, подставив спину ласковому солнышку и прикрыв футболкой место чуть ниже поясницы. Молодой человек с чувством вздохнул. Лена приподняла голову, потом подвинулась, освобождая на одеяле место рядом с собой. Второго предложения не потребовалось, Дикулин в ту же секунду растянулся возле своей красавицы, но вылежать долго не смог: обнаженное тело манило, звало, дышало жаром. Алексей повернулся набок, осторожно провел кончиками пальцев Леночке от плеча к поясу.

— Что случилось? — сонно спросила девушка.

— Да вот… — Дикулин почесал в затылке. — Думаю… Хочешь, я сделаю тебе массаж?

— Массаж? — с интересом приоткрыла один глаз антикварщица. — Массаж хочу.

— Отлично, — сразу почувствовал себя в своей тарелке Алексей. — Тогда расслабься. Полностью. Доверься мне, я не причиню тебе никаких неприятностей. Просто расслабься. Если что-то покажется лишним или не понравится — не говори «нет». Скажи: я хочу другого. Хорошо?

— Ладно, — согласилась Лена. — Но только непонятно, почему нельзя говорить этого слова из трех букв?

— Все очень просто… — Леша начал с привычной тщательностью разминать сухожилие над левой пяткой. — Дело в том, что, произнося это категорическое отрицание, человек весь подсознательно напрягается, готовится дать отпор. А это совершенно несовместимо с требованием полной расслабленности. При этом практически любую просьбу можно произнести иными словами, без лишнего напряжения.

— Надо же, какие тонкости! — удивилась девушка. — Ты просто профессионал, да и только.

Княжна Юлия вошла в гостиную быстрым шагом и тут же замерла, глядя на Андрея Муравьева — одетого в гражданское платье, загорелого, с выцветшими до белизны усами.

— Это вы, — наконец промолвила она.

— Да, Юлия, — кивнул он. — Я хочу пригласить вас в Академию Художеств, кузина. Там во дворе стоят два истукана, которые мне хотелось бы вам показать.

— Простите меня, Андрей, — покачала головой девушка, — но я не выдержала. Я была там во время выгрузки. Это… Это они. Те самые сфинксы.

— Я привез их, — просто сказал граф.

— Андрей… — Княжна подошла и взяла его за руки. — Значит, я действительно хранила верность именно тебе.

— Я знал, — кивнул молодой человек. — Я верил. Ты даже не представляешь, что это было! Сперва я искал среди песков, затем едва не вызвал на поединок какого-то местного ляха. Но сфинксов забрал за долги английский посланник, и мне пришлось искать золото на выкуп. Потом их едва не перехватил Шамполион, но во Франции началась смута, и его то ли ограбили, то ли посадили в Бастилию.[54] Потом никто не соглашался везти стражей смерти, и мне пришлось обыгрывать в карты итальянского капитана, дабы обязать его словом чести. Сфинксы не влезали в трюм — нам пришлось строить специальный причал и выпиливать часть борта, потом…

Княжна оборвала горячую речь молодого человека, наложив ему на губы свой тонкий пальчик с пронзительно-красным, как рубин, ноготком и, покачав головой, подвела итог монологу:

— Ты сделал это. Сделал. Наверное, теперь я, как честная девушка, обязана исполнить твое желание.

— Нет, — гордо вскинул подбородок офицер. — Я сделал это не для того, чтобы обязать тебя клятвой. Я сделал это, чтобы избавить тебя от обета!

— Молчи, глупый! — На этот раз молодому человеку на рот легла вся ладонь. — Молчи. Я давала обет, я должна исполнить твое желание. Нет, неправда. Я хочу исполнить твое желание. Ты понял? Хочу!

Граф Муравьев кивнул, и она убрала ладонь.

— Так чего ты хочешь, кузен? Если по-прежнему только поцелуй, то я готова одарить тебя им прямо сейчас. Или, может быть, ты хочешь большего? Ты хочешь большего, отвечай?! — потребовала княжна.

Мужчина, после некоторого колебания, кивнул еще раз.

— Тогда я должна подвергнуть тебя еще одному испытанию, — сжала девушка его ладони. — Испытанию терпением. Сейчас ты уйдешь и больше не покажешься здесь еще три месяца и двадцать четыре дня. Ты не станешь искать встреч со мной, не будешь меня видеть. Три месяца и двадцать четыре дня. Через сто пятнадцать дней у меня будет день рождения. Ты не должен приходить на этот праздник. Ты должен прийти на следующий день. На следующий день в этой самой комнате я стану ждать тебя с раннего утра. И если ты придешь, если ты не передумаешь, не откажешься, не выберешь другую, то я выполню любое твое — ты слышишь? — любое, совершенно любое твое желание. Любое! А теперь уходи. Уходи… — Она закрыла лицо ладонями. — Уходи, пока я не совершила какой-нибудь глупости!

Сфинксы, стражи врат мертвых из страны пирамид, заняли свои места на высоких гранитных пьедесталах только в апреле тысяча восемьсот тридцать четвертого года. В этот месяц у графа Андрея Николаевича Муравьева родился первый ребенок, и он привез полюбоваться новым памятником из окна кареты обеих женщин — жену Юлию и дочь Ольгу.

Зеленый «Москвич» с драной дверцей доехал до перекрестка за Гарболово, повернул налево, натужно разогнался, но уже через пару километров женщины застучали толстяка по плечу:

— Не туда, Сергей Салохович, не туда, назад!

Мужчина затормозил, развернулся, поехал в другую сторону, но километра через три сам ощутил, что ненавистный до дрожи в коленках запах стал удаляться. Он развернулся снова, поехал медленнее, всматриваясь вправо от дороги, и скоро заметил съезд. Толстяк повернул, петляя вместе с проселком между дотами, пока не скатился к небольшому лесному озерцу.

— Дальше, дальше, Сергей Салохович, — нетерпеливо сообщила остроносая соседка. — Он где-то дальше, совсем рядом.

— Не видите, Инга Алексеевна, дальше проезда нет? — заглушил двигатель спирит. — Дальше придется пешком.

— Скорее, скорее давайте, — потребовала Ольга. — Побежали.

Близость жертвы пьянила, вызывала нетерпение, желание добраться наконец до цели долгого пути и поставить последнюю точку.

В трех километрах от них, на песчаном берегу, Алексей Дикулин как раз заканчивал массаж. Лена лежала на спине, прикрыв бедра футболкой, а грудь — двумя одноразовыми носовыми платочками. Леша отпустил размятую руку, после чего тихо сообщил:

— Есть еще девять точек, которые требуется промассировать, но при работе с ними нужно быть особенно осторожным…

Дикулин наклонился к ее лицу, несколько раз поцеловал одно закрытое веко, затем другое, сдвинулся чуть ниже, скользя поцелуями по краю ее губ. Лена не выдержала, схватила его за затылок, прижала к себе, впившись в губы чуть ли не зубами, тело ее выгнулось. Правой рукой массажист двинулся вниз, к бедрам, ощутил влагу, почувствовал желание девушки, ее страстность… как вдруг антикварщица резко отстранилась:

— Стоп! Стоп, Леша, остановись.

— Что такое, Елена моя прекрасная… — пробормотал он, чувствуя, что вот-вот взорвется, однако девушка холодным и твердым, как гранитное надгробие, голосом потребовала:

— Убери свою руку.

Дикулин, тяжело дыша, отпрянул, уселся рядом, тряхнул головой, пытаясь отогнать страсть и успокоиться. В душе пульсировала острая обида: как, почему, за что? Почему именно сейчас, в последний момент? Она с ним играла, чтобы потом прогнать? Чтобы сделать это побольнее? Теперь ему хотелось уже не целовать девушку, в которую мгновение назад он был страстно влюблен — ему хотелось ее убить.

— Постой, Алексей… — Она, присев, схватила его за локоть. — Ты самый лучший, самый… Самый настоящий из всех, кого я встречала. И я хочу, чтобы именно ты стал моим мужчиной. Но только не сейчас. Я не могу сейчас. Я могу стать твоей только через два месяца и десять дней.

— Какая сказочная точность!

— Леша, Лешенька. Всего два с половиной месяца — и я соглашусь на все, чего ты только пожелаешь.

Дикулин вырвал у нее свой локоть, поднялся, подхватил у костра топор и исчез в тумане.

Когда он вернулся с охапкой хвороста, Лена уже была одета. Не полностью — только в футболку и лосины. Она сидела на корне сосны, провожая его испуганным взглядом. Алексей принялся злобно кромсать хворост топором, несколько веток кинул в огонь, достал из рюкзака складную удочку и направился к воде, на ходу разматывая снасть.

— Стой! — перегородила ему дорогу девушка. — Ответь мне, Леша, скажи хоть что-нибудь. Ты будешь ждать? Или исчезнешь завтра, как будто тебя никогда и не было?

— Что за бред? — опустил удочку он. — Почему именно два месяца и десять дней? Откуда эта ересь?

— Тебе же наверняка приходилось заключать договора, Леша. И ты прекрасно знаешь, что у них есть срок действия и что условия договоров требуется исполнять.

— Странные у тебя какие-то договора, Леночка. Два месяца и десять дней. И что ты обязана делать все это время?

— И ты прекрасно знаешь, Лешенька, что очень часто условия договоров разглашению не подлежат. — Девушка взяла его за руки: — Всего два месяца, Леша. Неужели эти семьдесят дней невозможно перетерпеть? Два месяца, десять дней. После четырех часов вечера я исполню любые твои желания, как золотая рыбка. Неужели ты готов бросить меня только потому, что я не поддалась сразу, сейчас, немедленно? Твоя любовь не способна выдержать даже такого испытания?

— А разве я говорил тебе о любви?

— Вот, значит, как… Тогда прости, — опустила она руки.

— Нет, постой. Черт, как они надоели! — Алексей отшвырнул удочки. — Подожди, Лена, ты не поняла. Все это должно происходить не так! Не таким образом. Стой! Это я должен был тебя обнять, сам. И сказать: Леночка, ты самая прекрасная девушка на этом свете. Ты самая лучшая, самая желанная, самая родная для меня женщина. Мне не нужен никто, кроме тебя, отныне, присно и во веки веков. Потому что я тебя очень люблю. Я люблю тебя больше жизни, больше солнца, неба, больше лета, больше всего на свете. Больше самого света. И я хочу…

— Ну, почему именно сейчас?.. — прошептала девушка, глядя ему через плечо.

— Почему я тебя?.. — сбился от неожиданного ответа Дикулин, а потом оглянулся.

Из тумана один за другим на пляж выскочили толстый мужчина в костюме-тройке, с золотой цепочкой через живот, рыжая моложавая бабка в спортивном костюме, остроносая женщина средних лет в длинном потасканном свитере и еще две тетки лет по пятьдесят.

— Действительно не вовремя, — вынужден был согласиться с антикварщицей молодой человек.

В этот момент толстяк наклонился и со всей скорости врезался ему головой в лицо. Дикулин, взмахнув руками, опрокинулся на спину. Рыжая бабка плюхнулась сверху, прижимая голову к земле, толстяк и тетки постарше принялись торопливо пинать его ногами, остроносая сняла туфлю с тонкой шпилькой, замахнулась, прикидывая, куда бить. Лена быстро обхватила ее левым локтем за лицо, дернула к себе, вынуждая поднять подбородок и коротким отработанным движением ударила выставленным большим пальцем в бьющуюся на шее синюю жилку. Тут же отступила, давая мертвому телу рухнуть, куда ему удобнее, и приглядываясь к тому, что происходит на песке.

А на песке Дикулин понял, что его хотят убить. Просто убить, без всяких экивоков. Так, как поступали с ним, никто не шутит. Он задыхался под непомерно тяжелой задницей и не мог ни дышать, ни встать, ни спихнуть ее с себя, ни даже укусить через толстую ткань; он не видел, куда можно бить руками и ногами. И если он оставался жив до сих пор, то только потому, что у нападающих не хватало сил так быстро забить его насмерть.

Вдруг левая рука нащупала лодыжку сидящей на голове тетки. Леша перехватил ее покрепче, правой рукой поспешно нашел стопу, крутанул вправо. Рыжая взвыла от неожиданной боли, приподнялась с головы. Дикулин разглядел мужика, сжал ноги и вонзил их ему в живот сдвоенным ударом. Толстяк моментально сложился, хватая ртом воздух, а Алексей вывернулся из-под тяжелой бабищи, попытался встать — на спине, на руках моментально повисли пятидесятилетние тетки, пригибая к земле. Мгновением спустя к ним присоединилась рыжая.

«Сейчас завалят и забьют», — понял Алексей, с натугой сделав шаг, еще шаг. Сил удержать всю бабью массу не оставалось. А совсем рядом, отдышавшись, уже поднимался на ноги толстяк.

— Лена, беги! — прохрипел Леша из последних сил.

— Куда? — отозвалась девушка.

И ведь она действительно не знала, как, куда выбираться из леса!

Еще шаг — Дикулин увидел на земле топор и стал заваливаться на него. Сперва на колени — ладони накрепко вцепились в гладкую рукоять остро отточенного рабочего топорика. Он покосился вниз, увидел чью-то ногу, без какого-либо замаха тюкнул по колену. Послышался жалобный вой, тяжесть с левой стороны свалилась — Леша опрокинулся вправо, хорошенько толкнувшись ногой, по инерции довернулся, оседлывая врага, и, разглядев горло, кончиком лезвия торопливо чиркнул по нему. В стороны моментально ударили струи крови, хватка на плечах ослабла. Дикулин вскочил, увидел хромающую на него с вытянутыми руками, рыжую пожилую тетку. Но решение уже было принято, первая кровь смела все барьеры: он взмахнул топором, направляя обух в висок — и женщина рухнула рядом со своими еще копошащимися подругами.

Толстяк отвернул в сторону, выхватил из костра толстую валежину, попытался попасть пылающим концом Алексею в лицо. Молодой человек пригнулся, посылая топор навстречу — тяжелое лезвие вошло Сергею Салоховичу глубоко в лоб. Последний удар пришелся в спину дамы, поднявшейся было из кровавой кучи, и на этом битва завершилась.

— Какой ужас, — потерянно покачала головой антикварщица. — Леша, да ведь ты весь в крови. Давай, быстро, в озеро забирайся, пока не засохла!

Вымотавшийся донельзя Дикулин спустился к берегу и буквально рухнул в воду. Прохлада освежила, он уселся, поджав ноги, по горло в воде.

— Ничего себе! Что это было? Чего они на меня накинулись?

— Скажи лучше, чего мы с ними будем делать? Тебя ведь посадят, Леша. Никто не поверит, что это пенсионерки кинулись на тебя, а не ты их в лес заманил. — Лена покачала головой. — Нужно как-то все спрятать, пока свидетели не появились.

— Ничего, — отмахнулся Алексей. — Позову болотников, они уберут. Кого сожрут, кого в тину на будущее утащат. Но вот какого лешего эти пенсионеры на меня набросились? Да еще в такой момент… Слушай, милая, а может, это из твоего договора?

— Нет, к нему они никакого отношения не имеют, — уверенно мотнула головой Лена. — Но на милую я согласна.

— Я хотел сказать, моя Аленушка, что очень тебя люблю, — закончил наконец-то свое объяснение Алексей. — Правда, эти гады испортили и пикник, и настроение.

— Я хочу сказать, — подошла к кромке воды девушка, — что тоже тебя люблю. Хотя это должно было прозвучать совсем иначе.

— В следующий раз буду тебя слушаться. — Алексей макнулся с головой и выпрямился во весь рост. — Лучше бы мы пошли в музей. Спрячься, пожалуйста, за холм. Сейчас я стану звать болотников, а они совершенно не выносят человеческих глаз.