Кикимор

Глава 5. Правильно

К заданию Лесн вернулся через два дня. С Вихром они больше не виделись, к Жаду он заходить постеснялся, но спросил о его здоровье у старшей из сестер, и та сказала, что "все хорошо, только мать дуется". Высе судя по всему досталось за позднее возвращение от бабки, и та ее от себя не отпускала ни на шаг. Смеш, раньше забрасывающий Кикимора провокационными вопросами, вдруг стал парня сторониться и смотрел на него теперь не с детским любопытством, а косо, зло. Зато Злена вдруг стала с полукровкой здороваться, а иногда и разговаривать о чем-то совершенно бессмысленном. Лесна это чрезвычайно взволновало, ибо он не мог понять причину столь внезапной смены отношения к нему. Он не превратился ни в полноценного кика, ни в мора, ни в разина — смешение черт разных болотных племен все так же бросалось окружающим в глаза. Тимка с Тинкой по прежнему его не замечали. Так почему красавица Злена вдруг решила с ним завести…на дружбу это не походило, скажем, знакомство? В общем на время Лесна никто не претендовал, а кто мог претендовать, с тем он сам старался не встречаться, так что, выполнив все запланированные на сегодня домашние поручения, он в образовавшееся вдруг вечером свободное время вернулся мыслями к загадочному посланию. Побороть самого себя… Лесн крутил бумажку и так, и сяк, но подсказок она не давала. Наконец он отложил ее в сторону и легонько, (чем Валахар не шутит!) ткнул кулаком себя в плечо. На бумажке тут же зажглась издевательская надпись: "Дурак!" Полукровка обиделся и засунул лист подальше в коробку, почти на самое дно. Пусть полежит, подумает над своим поведением! В конце концов он почти хозяин великой Силы, а на него тут обзываются!

Подросток вышел из травника, попутно закинув в рот пару сушившихся там ягод. Лисы, виляя хвостами, выбежали за ним. Полукровка погладил их по головам и пообещал раздобыть им ужин. Вдруг Хвост зло тявкнул, а младший лисенок спрятался за старшего товарища, нервно подергивая ушами. Лесн обернулся. Рядом с ним стояла кика. Очень старая кика с клюкой. Волосы ее уже начали зеленеть, а бровные косы были немного подстрижены, что лишний раз подчеркивало ее возраст — видно, избавилась от зеленоватых кончиков, чтобы выглядеть хоть немного моложе. Все лицо незнакомки было испещрено морщинами, зеленоватая кожа потемнела, а губы уже казались синими.

— Здравствуй, Кикимор, я Велена.

Лесн напрягся.

— Здравствуй Велена. Только ты зря пришла, я никуда не пойду, я твоим уже говорил.

— А я тебя никуда и не зову, — сказала женщина и показала клюкой на немного косую скамейку под яблоней. — Сесть-то пригласишь?

— Садись…

Лесн растерянно пошел следом за старухой и устроился рядом. Рядом — но все же на другом конце скамьи. На всякий случай.

— Я пришла ради твоей матери, моей внучки. Звать тебя никуда не зову — ты мне не нужен. Как бы вокруг тебя не прыгали сейчас посланники обоих племен, а сути не изменишь: ты не только полукровка, ты еще и рожден от крови наших смертельных врагов — мор! Нет худшего унижения, чем иметь такую родню!

Злость переполнила Лесна. Он встал.

— Тогда избавьте себя от таких страданий и возвращайтесь домой!

— Стой! Я пришла из-за твоей матери!

И сам разговор, и тот высокомерный тон, которым он велся, не нравились Лесну. Но он почему-то все-таки сел обратно.

— Домашняя глупая девочка влюбилась в случайно встретившегося ей на болотах мора. Не знаю, что там у них было, но когда она поняла, что беременна, он уже успел исчезнуть. Как я ее берегла! Скольких сил мне стоило схоронить ее позор! Я нашла ей жениха — она отказалась, я спрятала ее в болотнолесье — она пыталась уйти, я помогла родить, выхаживала ее, придумала как избавиться от тебя…

Лесн не выдержал.

— Зачем вы мне все это рассказываете?

— Она ушла. Через сутки после того, как я уговорила ее отнести тебя на окраину болот. Я думаю, она хотела бы, чтобы ты это знал. Мне плевать, но она… Я не любила своих детей, ибо не любила мужа, но единственную внучку я обожала и старалась сделать все, чтобы она была счастлива.

— Вам удалось! — сквозь зубы с невероятной злобой проговорил полукровка. Женщина поморщилась.

— Я скоро умру. Хочу сделать напоследок для нее что-то. Пусть ты знаешь, что она не хотела тебя бросать, это я ее уговорила. И она так и не простила этого поступка ни мне, ни себе.

— Мне от этого не легче!

— А мне все равно. Я не ради тебя сюда шла!

Она встала и опираясь на клюку шагнула к калитке.

— И не ради нее! — выкрикнул ей в спину Лесн. — Ты пришла ради себя — и только!

Она ничем не показала, что услышала его. Когда калитка закрылась за ее спиной, она топнула, строя Тропу, шагнула — и исчезла с глаз. Через мгновение из леса вышли отец с матерью, идущие под руку, в их корзинках белели грибы, собранные на ужин, а на лицах были заметны улыбки. Отец наклонился к матери, что-то сказал, и она рассмеялась, чуть запрокинув голову. Подросток поспешно вытер мокрое лицо рукавом и забежал в дом. О визите злой старухи он решил родителям не говорить, зачем портить им настроение? А то опять мать расстроится, будет переживать, перебирать по вечерам его старые игрушки. Хватит с нее страданий, пусть лучше смеется, она так сразу моложе и красивее делается. Лесн взял нож и стал чистить луковицу. И помощь к ужину, и красные глаза будет чем оправдать. Мальчики просто так не плачут! Особенно такие большие.

Лапа лисенка почти зажила, но сколько не ходил Кикимор с Хвостом по лесу, так они и не нашли семью раненого зверька. Поэтому, как только с найденыша сняли повязку, Лесн решил исполнить обещанное и отнести его Высе. Хвост притащил старую рваную рубаху, полукровка завернул в нее лисенка, и они отправились в поселение.

Встретиться с Высой оказалось не так просто. Бабка ходила, все время опираясь на руку внучки, и читала той бесконечные нотации о бережливости и послушании, перемежаемые указаниями, что и как делать по хозяйству. Лесн два оборота крутился на Высиной улице, но так и не нашел возможности с ней переговорить. Так он с закутанным в рубаху зверем и повернул домой, но на повороте неожиданно чуть не врезался в Вихра. Некоторое время они настороженно смотрели друг на друга, потом в руках полукровки завозился лисенок и Вихр, переводя взгляд со зверя на Лесна, зло спросил:

— Ну что, властелин мира, нашел свою Силу?

Недоброжелательность друга передалась и Кикимору.

— Почти нашел, — с вызовом сообщил он. — А как ты? Подкормился у моров со стола?

Слова слетели с языка легко — необдуманные, обидные слова. Бьющие по больному. Так иногда бывает — брякнешь что-нибудь в пылу спора, а потом сам понимаешь, что перегнул палку, да уже поздно. Сказанное слово на лету не поймаешь. Увы.

На лице сироты удивление смешалось с обидой, а затем и с ненавистью. Он вдруг выпрямился, немного наклонился вперед и, чуть прищурившись, сообщил:

— По крайней мере я ем честно заработанное и ни у кого на шее не сижу! Кстати, у тебя есть причина для радости: скоро меня заберут, и твоя зеленая морда останется здесь в гордом одиночестве! Смотрю, ты в окружении друзей гуляешь! Наверно, так очень весело, правда? Не волнуйся, скоро будет еще веселее! Кстати, что там насчет Дня Урожая? От тебя наверно десятки девчонок ждут приглашения? Нет? Странно, да? Или нет? Что-то мне подсказывает, что у парных костров я тебя не увижу!

Лесн, до глубины души обиженный всем сказанным, а особенно тем, каким злорадствующим тоном ему это говорилось, смог только возмущенно воскликнуть:

— А сам то!

— А мне Нитка обещала составить компанию у парных костров! — сообщил Вихр и гордо прошел мимо, заканчивая разговор. Лесн фыркнул и бойким шагом направился в противоположную сторону. И только дойдя до середины улицы понял, что свернул не туда. У накренившегося забора с упоением ругались две соседки, ржала невдалеке некормленая лошадь (наверно Пихт-Стакан опять задремал в какой-нибудь канаве, не дойдя до дома, а животное теперь страдает!), из-за ближайшей калитки доносился свист затачиваемой косы. Мимо прошла Прина, на ходу вплетающая в косу только что сорванные цветы.

— Здравствуй, Кикимор.

— Здравствуй. Э, стой!

Девушка обернулась и с интересом посмотрела на подростка. Лесн протянул ей завернутого в рваную ткань лисенка.

— Вот. Я обещал отдать его Высе, но как-то не получается. Передашь?

Прина осторожно приняла дар. Лис заерзал, но она почесала его за ухом, и зверек успокоился, с любопытством обнюхивая чужие руки.

— Передам. Хорошенький какой. Не жалко?

Лесн вздохнул. На самом деле он к зверю уже успел прикипеть душой. Но оставить его значило создать себе кучу проблем. К тому же зверек уже обещан хромоножке.

— Хвост не потерпит конкурента. — Пояснил полукровка. — Больного — да, примет, а здорового постарается выгнать в лес. А Выса… Я думаю, ей можно доверить звереныша.

По крайней мере поначалу. А потом может, уже зверю можно будет доверить Высу. Чтоб за шею всякие не хватали.

— Выська добрая, это да. — Прина дала зверьку понюхать цветочек, и тот тут же смешно расчихался. — И правильная. Она говорила, ты ей помог.

Прина пристально на него посмотрела, и Лесн почувствовал, что темнеет под внимательным взглядом синих глаз. Оставалось надеяться, что девушке неизвестно, как краснеют кики.

— Да так…немного…

— Я рада, что у Высы расширяется круг общения, — заявила вдруг собеседница. — А то ее ворчливая бабушка уже, кажется, всех желающих кроме меня разогнала.

— Зачем? — искренне удивился полукровка. Его родители никогда не ограничивали сына в общении с другими детьми. Впрочем, эти самые другие дети с фильтрованием общения справлялись лучше любой самой вредной бабушки. Ну, если не считать Угела, так и норовящего начистить Лесну его "зеленую морду".

— Не зачем, а почему! — кузнецова дочь отцепила лиса от своей коротенькой косы, из которой он успел вытащить несколько цветков, и перекинула ее за спину. — Потому что циклов шестьдесят назад положение было плохое. Тяжелое. Старики те времена называют Черными зимами. И те, кто тогда выжил, холили и лелеяли своих чад как самые ценные сокровища в мире. Вот и вырастили своенравных и эгоистичных детей. А своенравные и эгоистичные дети становятся своенравными и эгоистичными взрослыми. Увы.

Лесн задумался. Но в голову лезли совсем посторонние мысли.

— Прина, — наконец решил он утолить праздное любопытство. — А почему родители не забирают Выську к себе?

Кузнецова дочь вздохнула.

— Потому что у них еще шестеро по лавкам, не считая самой старшей дочери, которая правой рукой матери давно стала. Они столько не прокормят. И потом Жита действительно стара и нуждается в помощи. Так что первая дочь помогает маме, вторая — Выса — бабушке. Все по-честному. К тому же ей в помощь отдали старшего из сыновей — Смеша. Не помнишь, как Выська здесь появилась? Как раз после смерти деда Ныка. Тогда, после похорон мужа, Жита сильно сдала.

Лесн удивился. Оказывается, эта ворчливая старушенция, говорящая про всех гадости, умела любить и страдать… Может, эгоистично (говорят, она за дедом с лопатой гонялась, приревновав к кому-то из соседок), но все-таки — любила…

— Это его в землю закапывали, да? — вспомнил полукровка. — А почему не сожгли? Всех же сжигают под полуденным солнцем — чтобы они вернулись туда, откуда появились все миры — в огонь!

— Он был воином, — нравоучительно пояснила девушка. — Воинов всегда с почетом возвращают в землю. Так издревле заведено. Ты куда шел-то? В гостиный дом?

Лесн, задумавшийся о своем, вздрогнул и торопливо покачал головой:

— Нет-нет! Я в другую сторону!

— К Жаду, что ли?

— Да…наверно.

— Поторопись, а то они с отцом в поле собирались возвращаться.

Они попрощались и разошлись. Прина, весело что-то напевая, отправилась в сторону Высиного дома, Лесн по инерции зашагал вперед. В какой-то момент он увидел поворачивающих к полям Пахаря, его брата и чуть прихрамывающего Жада, но догонять их не стал. Можно даже сказать, что он обрадовался, что не столкнулся с ними. Чтобы он им сказал? Вряд ли этим разинам нужно его изъявление беспокойства. Они с Жадом не друзья и даже, пожалуй, не приятели…

Тихий и задумчивый, Лесн вернулся домой. На зачарованном листе бумаги светилось все тоже осуждающее "Дурак". Лесн повертел бумагу в руках, дал понюхать лису, ничего нового не обнаружил и ушел помогать отцу делать украшения ко Дню Урожая.

Парные костры… Потанцевать можно и у больших хороводных или плясочных костров! Не обязательно же всем веселиться парами! То есть сверстники-то конечно больше там будут крутиться, но… Да там всегда слишком шумно и дымно! Дед Василь с бабкой Стесей опять сядут рядышком и будут старые песни горланить так, что хоть уши затыкай! Веселые у них мотивы, кстати, задорные… А Вихр, значит, не побоялся, пригласил Нитку! Молодец! Хоть и предатель… А может, и Лесну кого-нибудь пригласить? Высу, например?

Нет! Посмеется, скажет, чтоб морду свою зеленую в реке рассмотрел получше!

Ерунда. Она добрая, грубить не будет. Но откажет. Как пить дать откажет. Но за спрос ведь знаков не берут? Только самоуважение треснет. Спросить? Чем Валахар не шутит, вдруг согласится?

— Лесн!!! Сейчас прольешь все!!!

Полукровка вздрогнул от окрика отца, поправил баночки с красками и постарался думать не о посторонних вещах, а о работе.

Но это было очень трудно.

С Жадом Лесн практически нос к носу столкнулся через пару дней у дома главы.

— Здравствуй.

— Желаю здравствовать.

Пахарский сын ушел, а осадок остался. Словно Кикимор струсил, не сделал чего-то важного. Но ведь он никому ничего здесь не должен! В конце улицы промелькнула лохматая голова Вихра и чувство внутреннего недовольства собой только усилилось. А ведь перед этим предателем он вообще ни в чем не виноват! Почти…

Лесн прогулялся до конца улицы, потом обратно, свернул на кривую Цветочную, откуда доносились подростковые голоса. Девчонки. И Злена наверно там с ними! Полукровка спрятался за раскидистым кустом шипастой рудянки, ягоды которой имели не оранжевый, как положено, а пока только белый и зеленый цвета, которые они сохранят до первых холодов. Под прикрытием растения он шагнул было назад, к повороту, но вдруг услышал голос друга. То есть бывшего друга! Лесн присел. Понять, что сказал Вихр, не представлялось возможным, но девчонки в ответ рассмеялись.

— Что скажешь, Нитка? — Немного визгливо спросила Злена.

— Я… — Нитка запнулась, подбирая слова.

— Нет, ну ты смотри! Он всерьез стоит и ждет! — новый взрыв смеха. — Да не пойдет она с тобой на костры, Сирота! Даже не мечтай!

Робкое "но" Нитки было заглушено новым приступом веселья. Затем послышался топот. Вихр пробежал мимо Лесна, даже не заметив его. Девчонки, громко обсуждая произошедшее, свернули к дому Каты.

Лесн посидел на земле еще немного. Это что же получается? Вихр солгал? Видно, так уколоть ему Лесна побольнее хотелось, что даже приврать не погнушался! Или настолько был уверен в Ниткином согласии? Над незадачливым другом следовало посмеяться, и Кикимор даже попытался злорадно усмехнуться, но не получилось, губы словно замерзли в текущем положении. На душе скребли лисы. Вихр-то скорее всего теперь сильно переживает. Такой позор, да еще перед всей девчоночьей компанией! Ужас! Сирота наверно целую луну побоится выходить на улицу! Или две! А может даже лучше отсидеться до зимы? Авось и забудут! Кормят его все равно с гостиного стола, а лошадь выгулять или по поручению сбегать и Кикимор за него может…

Полукровка опомнился и встал, хмуро оглядываясь. Сам пусть бегает! Авось ничего с ним не случится, попереживает и перестанет! А у Лесна и своих дел много!

У подростка было так много этих самых дел, что он пошел домой кружным путем, пройдя таким образом мимо гостиного дома дважды. Во второй раз Лесн как бы ненароком заглянул в приоткрытые ворота — и отшатнулся. Вихр стоял рядом с мором, который вещал что-то заумное с лживо заинтересованным видом (а какой он у них еще может быть?). Лесн фыркнул и быстрым шагом направился к краю поселения, где на отшибе стоял его дом.

— Здравствуй.

Если бы она не поздоровалась, он бы, наверно, прошел мимо и не заметил. Но Выса зачем-то посчитала нужным обратится к нему первой. Впервые. Полукровка застыл перед девчонкой, стараясь сформулировать какой-нибудь нейтральный ответ. Взгляд его меж тем заметил накрученную вокруг шеи тонкую ткань.

— Болит?

Хроморожка коснулась ткани тонкими пальцами и тут же отдернула руку.

— Нет, уже почти прошло, — судя по всему немного приврала она. — А ты как?

— Спасибо. Хорошо. Украшения помогаю отцу делать.

Мысли путались, а слова находились какие-то глупые, совсем неинтересные. К тому же…

— Только не говори никому об этом!

Запоздалый испуг Лесна Высу развеселил. Она улыбнулась и кивнула.

— Боишься, разины откажутся от заказа? Решат, что поделки прокляты? Глупое суеверие. Но не волнуйся, я никому не скажу.

Глупые суеверия очень часто успешно портят людям жизнь. И потом, умных суеверий не бывает!

— Как будто не ты восторженно слушаешь бабушкины россказни! — обиженно напомнил полукровка.

— Почему это восторженно? — возмутилась Выса и тут же, помрачнев, добавила: — Не все, что бабушка говорит — ложь.

— Ну и верь в эти ужасы дальше!

Он шагнул в сторону, уступая ей дорогу. В груди немного заныло. Ему почему-то почудилось, что Выса перестала его бояться после того вечера, но, кажется, он ошибся. Он вообще в людях часто ошибается. Чем себе только вредит. А ведь он еще недавно хотел пригласить ее на костры! Хорошо, что не успел спросить, позору бы было!

На плечо Лесну легли тонкие пальцы.

— И не все, что она говорит — правда.

Пальцы исчезли, но тепло от них осталось. Пробежало мурашками по коже, добралось до сердца — и Кикимор неуверенно улыбнулся. Выса улыбнулась в ответ — тоже как-то нерешительно, боязливо.

— Спасибо за лиса. Он чудесный. И очень понравился Смешу. Бабушка, конечно, поворчала, но кажется, он и ее покорил. Меня вот даже отпустила на волю. Прина сказала, ты собирался навестить Жада, я подумала, что успею тебя найти, чтобы поблагодарить. Спасибо. За все.

— Пожалуйста.

Выса посмотрела вопросительно, но не дождалась никакой реакции (проклятые слова никак не хотели идти на язык!!!!) и, немного поникшая, собралась пройти мимо. Лесн наконец-то отмер и схватил ее за рукав. А то уйдет еще, а он только-только почти собрался с духом!

— Выса, ты… потанцевала бы со мной у костров?

Она молчала, и парень поспешил уточнить:

— Хотя бы один танец?

— Почему один? — спросила она тихо, не пытаясь вырвать рукав. — Только я, наверно, плохо танцую. Смешно.

— Это не важно! — облегченно выдохнул Кикимор с чувством пожимая ее маленькую теплую ладошку. — Разрешаю оттоптать мне ноги! Так что, договорились?

— Договорились! — прошептала девчонка, не торопясь забирать руку. Лесн разжал пальцы. И вспомнил, как чуть не пропорол ей ладонь когтями. По коже пробежали уже совсем другие мурашки. Надо дома потренировать выпускать и втягивать эти проклятые когти! — Выса, а ты… Ты меня боишься?

Она замерла, закусила губу, серьезно обдумывая ответ. Она все делала вдумчиво и серьезно. И так, как считала правильным, даже если боялась. Он помнил ту встречу в лесу.

— Нет. Теперь нет.

На его лице помимо воли возникла глупая улыбка. Выса улыбнулась было в ответ, но заметила бегущего к ним Смеша и, быстро попрощавшись, пошла навстречу брату, однако Лесн заметил, что она два раза обернулась. Это обнадеживало. В конце концов все не так уж и плохо! У него есть имя, дом, замечательные родители и даже знакомая девчонка, согласившаяся с ним потанцевать у парных костров! В кои то веки полукровка возвращался из поселения в приподнятом настроении. Мать, что-то сосредоточенно вышивающая на крыльце, смотрела на его приближение одновременно радостно и удивленно.

— Произошло что-то хорошее?

Лесн смутился.

— Да так. Кажется, да. Мам, тут такое дело… Помнишь, ты Высе платье шила? У тебя мерки остались?

— Я помню талию каждого, на кого шила хоть раз! — с профессиональной гордостью заявила Плетунья.

— Как бы… Понимаешь, Выса платье порвала…по моей вине! Не могла бы ты ей сшить новое?

— Как — по твоей вине? — переполошилась тут же родительница. Лесн попытался прояснить ситуацию в весьма обтекаемых выражениях.

— Да у меня с Кривоносом разборки вышли, а в итоге досталось ее платью.

— Это что же за мальчишеские разборки, где девчонкам достается???

Нет, ну вот зачем ей подробности? Все равно же сплетничать не любит!

— Мам! — Лесн посмотрел на мать сурово. — Так сделаешь или нет?

Женщина попыталась что-то прочесть по лицу сына, но не преуспела. И с расспросами не полезешь вон, уже напрягся, смотрит исподлобья, словно она на его личный кусок земли зашла и еще знаки с него же требует за свое вторжение!

— Сделаю. Только помни: мужчины девушек никогда в свои разборки не втравливают!

— Да знаю я! — Лесн отмахнулся от очередных нравоучений. Мать с отцом говорили много умных вещей, но, когда слышишь их полезные советы по сто раз на день, начинаешь и самые мудрые из них воспринимать в штыки. — А сможешь еще одно сделать? Праздничное? Я не просто так прошу! Я помогу! Хочешь каждый день за тебя на болотном огороде работать буду?

Мать посмотрела на него изучающе, словно что-то прикидывала, а потом махнула рукой.

— Иди-ка ты отцу помогать, а там разберемся.

И она вернулась к шитью, бурча себе под нос что-то ворчливое о нравах современных детей. Однако ее заинтересованный взгляд уже задумчиво блуждал по лежащему рядом куску ткани, пока пальцы уверенно и ровно выводили стежок за стежком. Лесн поблагодарил маму за помощь и убежал к отцу. Им предстояло еще много работы: навести новые краски, раскрасить ими ткани и рисунки на деревянных дощечках, покрыть праздничные фигурки тонким слоем смоляной вытяжки — она делала дерево гладким и блестящим. А отец потом еще долго будет стоять над рисунками, проводя над ними пальцами — добавлять тень или свет, переносить птицу то на дерево, то в гнездо, и т. д., и только когда композиция его полностью устроит, он наконец махнет рукой «запечатывая» картинку и уйдет спать. Лесн любил смотреть, как вдумчиво и неторопливо работает отец, как меняется изображение по мановению его руки. Интересно, а какая магия у хромоножки?

Эх, как хорошо, что он все-таки решился и поговорил с Высой!

И как жалко, что нельзя поделиться радостью с другом…

Красник выходил от главы поселения уже в сумерках. Сделанное им ко Дню Урожая одобрили, с недоделанным поторопили, заказали еще несколько фигур и картинок. В кармане позвякивали знаки, впереди ждала любимая работа с деревом и красками, и мужчина пребывал после разговора с Чернобородом в прекраснейшем расположении духа. Полюбовался на звездное небо, глубоко вдохнул ночной воздух, всмотрелся в загадочные сумеречные тени.

Под большим старым Гигантом на криво сколоченной старой скамейке сидел мор и неторопливо ел из стоявшей рядом корзинки черные ягоды.

— Здравствуй, Художник.

— Желаю здравствовать, мор.

Красник хотел было пройти мимо, но вспомнил наблюдения последних дней и остановился.

— Зачем мальчишек ссорите?

Хил развел руками.

— Мы в дела разинов не лезем. Мы ждем своего соплеменника — и только.

Красник огладил короткую бороду.

— Зря ждете.

— Не зря, — улыбнулся мор. — Он придет, Художник. Если не до обретения Силы, то после.

— Ему не нужна ваша сила.

— Нужна. Ты даже не представляешь насколько четырнадцатилетнему мальчишке-изгою нужно осознание собственной значимости и даже превосходства над остальными. Теми самыми, которые его не замечали, отвергали, преследовали. Рано или поздно он найдет наследие и примет его. Примет с радостью и с жаждой. А потом нам останется только правильно подобрать слова. Поверь, тебе надо бояться того, что он тут останется, а не того, что он уйдет. Потому что что может задержать его здесь кроме мести?

— Любовь. Дружба.

Мор рассмеялся.

— Ты либо слишком наивен, либо просто глуп, если действительно так считаешь. Впрочем, это равноценные понятия. Твои слова пусты. Любовь явно переоценивают. Если она вообще существует. А дружба — это просто торговые отношения. Я тебе, ты мне, вот и все. Бартер чувствами.

Красник не стал переубеждать мора или что-то ему доказывать. Зачем открывать врагу (а человек, пытающийся отобрать у тебя ребенка, может быть только врагом!) некую значимую истину? Пусть остается при своем мнении, так только лучше. Главное, что сам Лесн знает, что родители его любят, а остальное неважно. Художник проверил на месте ли кулек со сладостями, которые он купил на последние знаки перед походом к главе — знал, что разговор затянется, и лавка к концу их беседы уже будет закрыта, обнаружил сверток в кармане и, напевая себе под нос задорную поселенческую песню, зашагал к дому. К жене и сыну.

Мор остался сидеть на старой скамейке, в одиночестве поедая черные приторные ягоды при свете звезд.

Лесн слышал разговоры, что Угел, по неосторожности поджегший летний домик Красины, заставил одного из друзей лжесвидетельствовать против Жада, за что потом от последнего и получил. Кривонос был старше пахарского сына, но слабее, да и драться предпочитал нечестными методами, так что в схватке один на один ему от Жада Кулака досталось знатно. Правда, говорят, и оболганного парня тоже побили неплохо. Пару дней он даже работать с отцом не выходил, но потом опять появился на поле — с синяками на лице, прихрамывающий и очень хмурый. Поэтому Лесн счел, что у знакомого все относительно в порядке. Однако теперь, когда они встретились на краю деревни, полукровка заметил, что Жад идет ссутулившись, брови его нахмурены, а волосы немного отросли, хотя раньше парень всегда стригся очень коротко.

— Здравствуй.

— Здравствуй.

Они остановились и застыли напротив друг друга. Полукровка не нашел ничего лучше, как спросить:

— Ты как?

Жад, которого теперь стали звать Кулак, неопределенно махнул левой рукой — правой он держал под уздцы коня. А потом его вдруг прорвало:

— Слушай, как ты это все время терпишь? Все знают, какой ты, лучше тебя самого! Весь поселение тебе кости перемывает ежедневно! А у меня она одна за все Бровки старается! Она же такая умная, она мать! Ей виднее, почему я сделал то или это, даже если я этого и не делал! Ей виднее, кто хороший, а кто плохой, даже если она с ними и не разговаривала-то ни разу! А самое главное, что не скажи — не слышит! Будто нет меня! Будто я не говорю, а на лисьем тявкаю! Объясняешь-объясняешь, а она отвечает, словно ни одного слова из произнесенных не заметила! И талдычит опять свое! То же самое! У меня уже сил нет это слушать! Отец говорит, любимых надо принимать такими, какие они есть, но как же ее принимать, если с ней даже поговорить невозможно? Жад сходи, Жад принеси, Жад подай, Жад присмотри — дел надает больше, чем отцу, а смотрит, словно на грудничка неразумного! И не слышит! Я вон с Гигантом наверно если стану разговаривать или с ореховым кустом, и то более продуктивно выйдет! У нее же на все свое мнение! И оно конечно самое правильное! Бесит!

Жад выдохся и замолк, уставившись куда-то вдаль отрешенным взглядом. Лесн не особо понимал, что в таком случае надо делать и просто сказал:

— С людьми, которые дороги, порой бывает сложно. Но ведь главное, что они есть.

Он долго думал об этом, особенно после визита старой кики. Главное, что у тебя кто-то есть — кто-то, о ком волнуешься ты, и кто беспокоится о тебе, пусть даже очень нелепо. Любовь и забота порой могут причинять боль, так тоже бывает.

— Попытайся сохранить равновесие. Чтобы вроде как идти своей дорогой, но и мать нервировать по минимуму.

— Легко сказать!

Жад говорил возмущенно, но было видно, что он задумался. Хотя он был прав. Родители Лесна всегда давали ему много свободы, так что он вряд ли может понять пахарского сына. Но ведь надо было что-то посоветовать! Вон он какой хмурый весь, дерганный. Переживает.

— Спасибо! — Кулак смотрел на Лесна с некоторой благодарностью. — Мне кажется, если бы я сейчас не выговорился, я бы просто взорвался! Только ты языком не трепи, ладно?

Как будто он собирался!

— Я не девчонка сплетничать!

— Сплетничают не только девчонки, — разумно заметил Жад, вспоминая дядьку и вечное " А вот у лавочника вчера!" — Пойду я, отец ждет.

Лесн пожелал доброго пути и тоже шагнул прочь.

— Кикимор!

Полукровка обернулся. Жад стоял рядом с лошадью, задумчиво поглаживая ее по спине.

— Ты если что… Ну Угел там лезть будет или еще кто… Мало ли… Ты обращайся, ладно?

Лесн кивнул, и Кулак быстрым решительным шагом отправился к пашне. Его действительно дожидался Пахарь. Кикимор же пошел в лавку — отец попросил его купить кое-что для работы. Однако, когда он покинул огромную комнату, вперемешку заставленную грязными тюками с белогорной глиной и торфяным углем, и столами с изящными городскими вещицами, то увидел, что у лавки уже собралась девичья стайка. Интересно, а Злена с подружками по дому-то хоть помогают? Или целыми днями только и делают, что бегают по поселению, хихикая, или в лес за ягодами ходят?

— Здравствуй, Кикимор! — красавица плавно махнула тонкой изящной рукой, на которой тут же зазвенели браслетки — повязанные на руку веревки-нитки-ленточки с пришитыми или привязанными к ним разными красивыми штучками: бубенчиками, колечками, фигурками и т. д. Обычно девчонки сами себе делали такие украшения из того, что под руку попадется, но у Злены браслетки были купленные: яркие и звонкие. Как сама красавица.

— Здравствуй, Злена.

— Что-то в лавку ты зачастил, — девчонка посмотрела на него лукаво, словно говорила: "Уж я-то знаю твой секрет, знаю, зачем ты здесь!" — но секрета никакого не было, и полукровка честно показал на висящую на его руке корзину с покупками.

— Отец послал. Ему для смоляной вытяжки тягучая вода нужна да четверть ведра синего эфира. Эфиром наполняют большую глиняную колбу…

— Очень интересно! — Злена, чуть поморщившись, перебила его объяснения. — Но не надо рассказывать секреты успеха работ твоего отца всем подряд! — она покосилась на девчонок и вдруг шагнула к Лесну, взяла его за руку и потянула вниз по ступенькам. — Пройдемся?

Они зашагали по улице под ручку, стайка Злениных подружек шла следом, но на некотором расстоянии, видимо, им даны были соответствующие инструкции. Сама красавица немного нервно озиралась вокруг, но на ее счастье в это время дня народ был занят работой, а не гулянием на свежем воздухе. Лесн не понимал, зачем она схватила его за руку, если боится, что их увидят вместе.

— У отца нет секретов, — сказал он, продолжая прерванный разговор. Злена наклонилась к нему так, что прядка ее золотых волос упала ему на плечо и прошептала:

— А я думаю, есть. Много и разных. И не только про краски. Про Силу, например.

— Силу? — удивился полукровка. — Откуда ты знаешь про Силу? Вихр разболтал?

В ответ Злена счастливо расслабленно улыбнулась и остановилась.

— Меня ждут подружки, — сообщила она, не выпуская его руку. И выжидательно так посмотрела. Лесн не знал, чего от него хотят и брякнул:

— Иди.

Девчонка сначала нахмурилась, а потом вдруг ткнула его пальцем в грудь.

— О! Это такой намек, да? Конечно, ты же мальчик стеснительный! Ну ладно, я понимаю, что сказать тебе прямо сложно, тем более, такой девушке, как я. Что ж, радуйся: войдя в твое положение, я склонна принять это приглашение.

Почему это он — мальчик, а она — девушка? Они же ровесники! Или около того! И на что это она там согласна?

— Какое приглашение?

— Пойти с тобой к парным кострам! — Злена похлопала длинными пушистыми ресницами. — Поздравляю, ты будешь танцевать с самой красивой девушкой в поселении! Надеюсь, твоя мама найдет время сделать тебе обновку, — ее лицо на мгновение перекосилось от взгляда на его рубашку. — Что ж, до Дня Урожая! — И, помахав ему на прощание рукой, девчонка побежала к подружкам. Лесн некоторое время стоял в недоумении посреди улицы, а затем перешел на узкую полузаросшую улочку и пошел домой кружным путем. А то мало ли кого еще нелегкая ему навстречу вынесет!

К вечеру потемнело: и небо, и отец. Красник сделал смоляную вытяжку, но оказалось, что у него не хватает кисточки для мелких деталей, и Лесн снова был послан в лавку — вещей, необходимых для того, чтобы сделать кисть своими руками у отца тоже не осталось.

— Лесн, возьми плащ! — мать сунула ему в руки сверток с непромокаемой накидкой. — Скоро будет гроза, давай бегом!

— Бегом, бегом, Лесн! — закивал отец, обегая большой столб, вырезанный в форме животного, с красками и большой лохматой кистью. — А то разбавленная вытяжка засохнет! Дождь пойдет только через оборот, не волнуйся, успеешь! Но плащ на всякий случай возьми! Уж очень любишь ты в неприятности влипать!

Лесн одновременно с матерью возмутился сказанным, правда по разным причинам. Плетунья посоветовала мужу не кликать беду, а полукровка хотел было возразить, что это неприятности его любят, а не он их, и вообще с таким лицом сложно их обойти стороной, но был вытолкнут к калитке собственной матерью со словами:

— Быстрей уйдешь, быстрей воротишься!

Возмущенный до глубины души, он быстрым шагом направился к поселению. Ветер трепал старую рубаху, по коленям била пока еще сочнозеленая трава, вдалеке, за лесом, громыхнуло небо. Воздух был упоительно свеж и прохладен, наползавшие со всех сторон тучи казались сказочной декорацией к доброй детской истории. Кикимор быстро дошел до Бровок, наслаждаясь природой, и там уже бегом добрался до лавки. Но оказалось, что она закрыта — на двери висел большой круглый замок с магическим знаком. Парень побрел до кузницы, откуда несмотря на мрачную погоду еще слышался грохот и там узнал от отца Прины, что Свит только что проходил мимо, но куда торопился барыга — неизвестно. Лесн поблагодарил кузнеца и вернулся к лавке. Покрутился рядом, прошелся до конца улицы, постоял у гостиного дома, но ни то что лавочника — вообще никого не встретил. Гроза приближалась, теперь громыхало совсем рядом, и Лесн накинул на озябшие плечи выданный матерью плащ. Эх, зря он не взял с собой Хвоста, вместе было бы веселее.

Не зная, что делать (ведь отец ждет эту проклятую кисточку!), Кикимор покружил между домами и, никого так и не дождавшись, зашагал к двору Свита. Где-то совсем рядом, кажется, справа, послышались тяжелые шаги. Лесн пошел на звук — вдруг там лавочник что-то тащит и ему надо помочь? Но тягал отнюдь не лавочник и вовсе не мешок.

Угел стоял под раскидистым Гигантом и смотрел как один из его прихвостней тащит за плечо Вихра. Еще трое устроились у росшего рядом жжевелового куста. Ветер нещадно трепал тонкие ветки жжевеловки, на которых висели огромные темно-синие цветы в обрамлении колючек. Лесн перевел взгляд на бывшего друга. У Сироты на скуле виднелся синяк, а край старой накидки был порван. В душе всколыхнулась старая обида, но злорадства не было. Наоборот, внутри все напряглось, руки зачесались, призывая к действию. Кикимор, конечно, поссорился с другом, но оставлять того на растерзание компании Угела он не собирался.

Кривонос что-то спросил, Вихр дернулся, скидывая чужую руку, ответил коротко и злобно. Угел улыбнулся, словно такой ответ был ему в радость и кивнул держащему Сироту парню. Тот занес кулак…

— Желаю не здравствовать!

Воистину неожиданное появления — залог успеха. Кратковременного, впрочем. Угелов прихвостень испуганно отпрыгнул в сторону, пряча кулак за спину, сам Кривонос и три его друга подскочили на месте. Однако стоило им рассмотреть, кто к ним идет, как они дружно рассмеялись. Лесн вспомнил, что недалеко находится дом главы. Видно поначалу хулиганы испугались. что их заметил Чернобород или его сын, а теперь увы поняли, что бояться нечего. Тот, что привел Вихра пошел навстречу Лесну, видимо, чтобы отрезать путь к побегу. Жаль, всерьез драться полукровке не хотелось…

— Вот я тебе и набью наконец твою зеленую морду! — удовлетворенно сказал Угел, поднимая лежавшую у его ног толстую палку. Кикимор подумал, не выпустить ли когти, но пока решил повременить: драка дело сумбурное, не дай Валахар, кого серьезно зацепит! Одно дело — поставить недругу пару синяков и совсем другое — проткнуть того длинным когтищем. Капнул дождь. Забытый всеми Вихр поднял руку, ловя большие прозрачные капли на грязную ладонь.

— Языком? — усмехнулся Лесн, показывая пренебрежительное отношение к попытке его запугать. Нет, он боялся. Когда против тебя пятеро — это не самый лучший расклад, особенно если ты не имеешь могучих плеч и пудовых кулаков как у Жада, например. Но вот показывать свой страх — последнее дело. — Кто много говорит, часто ничего не делает.

Полукровка шел ленивыми, медленными шагами. Однако внутри него все было напряжено. Взгляд подростка то и дело возвращался к застывшему в нерешительности бывшему другу, хмуро посматривающему то на компанию Угела, то на приближающегося Кикимора. И ведь хоть бы шаг навстречу сделал, недотепа! Впрочем, угелов прихвостень уже скользнул ему за плечо и теперь сердито сопел в затылок. Хотя, конечно, если на него кинуться неожиданно, то у Вихра будет время сбежать…

Кривонос совсем по-лисьи оскалился и щелкнул пальцами. Парень, который шел следом за полукровкой, резко бросился вперед и ударил Кикимора в плечо. Лесн отскочил в сторону, развернулся к противнику — и тут же пропустил удар в лицо. Еле устояв на ногах, он инстинктивно схватился за нападающего. Тот попытался отодрать его руки от своих плеч, но Лесн вцепился в него сильнее и правой ногой ударил обидчика под коленом. Хулиган взвыл и упал на землю. Те парни, что стояли рядом с Кривоносом переглянулись и шагнули вперед.

— Вихр, беги, тупая башка!

Сирота вздрогнул, посмотрел хмуро на Лесна и — стал рядом. Учитывая, что был он немного трусоват, полукровка должен был наверно почувствовать к другу благодарность, но в данный момент испытал только раздражение. Один, двое — разница не велика, они против парней Угела не выстоят. Вон тот, который упал, уже встал за их спинами, опять отрезая путь к побегу. Надо было сильнее бить!

— Беги, приведи главу! — прошипел Кикимор. — Пока они нас на куски не порвали!

Вихр смотрел упрямо и зло, сжимая дрожащие пальцы в кулаки. Лесн услышал за спиной шорох, повернулся, успел блокировать удар в лицо и прыгнул на противника, повалив его на землю. К его невероятному облегчению Сирота, воспользовавшись ситуацией, пробежал мимо. За ним кинулся один из хулиганов. Угел что-то крикнул оставшимся двум, Лесн, ожидая нападения со спины, откатился в сторону и вскочил на ноги. Лежащий на земле парень медленно поднимался, еще двое направлялись в сторону полукровки с явным намерением отомстить за товарища. Вихр и преследовавший его парень скрылись с глаз. У одного из подступающих к полукровке в руке что-то сверкнуло, и Лесн вдруг понял, что все крайне серьезно и отморозки эти по-доброму его вряд ли отпустят. Он стал, расставив ноги на ширине плеч, и выпустил когти. Хулиганы замерли и испуганно переглянулись, но Кривонос тут же на них прикрикнул:

— Чего уставились на этого драного лиса? Гвоздей между пальцами и я напихать могу!

Ребята приободрились и распрямили плечи. Лесн мысленно уточнил, что когти у него растут из пальцев, а не между ними, но вслух говорить ничего не стал. Не объяснять же этим олухам строение рук мор: у них кости двух верхних фаланг пальцев имеют костяные наросты-пазухи, в которых прячутся вторые (если первыми считать ногти) когти — боевые. Если напрячь специальные мышцы, вросшие в эти защитные наросты, то когти вылетают наружу, а если задействовать те, что спрятаны в подушечках пальцев — когти задвинутся обратно. Полукровка долго экспериментировал прежде чем догадался, какие именно действия приводят к тому или иному результату. Но сегодня это знание вряд ли могло ему сильно помочь. Потому что никакие наросты не спасут, если ты один против пятерых.

Тот, который привел Вихра, кинулся в драку первым, остальные немного задержались, наблюдая со стороны — видимо все-таки трансформация его рук немного выбила из них часть боевого задора. Пытаясь увернуться от удара в живот, полукровка спешно перебирал в уме варианты, как отсюда смотаться, никого не порезав и не дав отбить себе что-нибудь важное. Но в голове роились лишь глупые сумбурные мысли — и ни одной дельной. Отвлекшись, Лесн неточно поставил удар, и противник проскользнул под его рукой, заходя ему за спину. Подросток обернулся, готовясь отразить удар — и пошатнулся. Затылок пронзило болью, реальность перед глазами покачнулась, и мир померк…

Было больно и холодно. Лесн дернул рукой, ногой — вроде на месте. Слава Валахару. Юноша попытался приоткрыть глаза, но картинка появилась не сразу. и он, забеспокоившись, начал вставать.

— Эй, ты что, с головой не дружишь? Лежи!

Перед глазами возникло лицо Прины — немного размытое и ассиметричное. Девушка нажала на его плечи, заставляя лечь обратно на жесткую лавку, и тут же прижала к голове нечто холодное. Кикимор облегченно выдохнул.

— Вихр где? — спросил он хриплым голосом. Из угла тут же донеслось недовольное:

— Да здесь я.

Лесн повернул голову и увидел, что друг с перевязанной рукой и подбитым глазом сидит у большой печки, сложенной из белых "киртских" камней, что добывались и обрабатывались по ту сторону болот. Остальное убранство комнаты тоже было не бедным: на полках красовалась тонкая посуда из краснопрудной глины, посреди стола стоял горицвет с тремя бутонами — в этих краях невидаль и сам светящийся цветок, здесь дома предпочитают освещать "естественным" огнем, а уж стебель с тремя бутонами роскошь, наверно, и у кик и подобных им племен, которые предпочитают использовать в быту магию самой природы. Грязный Вихр в чистом, уютно обставленном доме смотрелся нелепо. Лесн снял с головы вымоченное в травяном отваре полотенце и все-таки приподнялся.

— Ты как?

— Нормально.

— А я как?

Чувство было такое, словно его пожевал рытник, а потом недоеденного зачем-то выплюнул обратно.

— Да что с тобой станется! — подскочила к нему Прина и обиженно забрала полотенце. — Голова крепкая, а больше по сути они ничего и не успели повредить — батька мой явился, а там уж и я главу привела. Скажи Сироте спасибо. Бегает он, конечно, плохо, зато орет от души, когда ему руки ломают. Отец от кузни услышал.

— Ничего мне не сломали! — возмутился покрасневший Вихр. — Так, поцарапали.

— Хорошо, — Лесн сел, с опаской прислушиваясь к собственным ощущениям. Руки-ноги были на месте, оба глаза видели, ребра болели умеренно. Кажется, пронесло. — Ты молодец! В общем…спасибо.

Сирота нахмурился.

— Ну и тебе… спасибо. А вообще зачем ты туда полез? Обязательно надо было Угела позлить? Сходил бы привел кого-нибудь! Нет, надо самому влипнуть!

Эмоциональное высказывание друга возмутило полукровку.

— Из тебя бы отбивную сделали за это время!

— А из тебя нет?

— Нет. У меня есть когти на крайний случай. А у тебя нет.

Прина посмотрела на хмуро разглядывающих друг друга парней и воскликнула:

— Да миритесь вы уже и идите отсюда, раз все шибко здоровые!

— Мы не ссорились! — одновременно воскликнули ребята.

Открылась дверь, впуская в дом холод, кузнеца и лесниных родителей. Мать тут же бросилась к Кикимору и стала его щупать, обнимать, целовать, пристально разглядывать каждый синяк. Успокаивая родительницу, парень заметил, что Вихр совсем сжался в своем углу и еще больше нахмурился. Отец подошел, поцеловал сына в лоб, спросил, как дела. На ответ "все нормально" кивнул и отошел к Вихру — уселся рядом с сиротой и стал о чем-то его спрашивать, оставив полукровку на растерзание волнующейся матери.

— Нет, мам, здесь не болит… И тут тоже… Ай! Не надо здесь трогать!… Ребра целы… Нет, зубы не выбили. Не надо лезть мне руками в рот!!!

Кузнец предложил гостям травяного отвара, но Плетунья, забеспокоившись, что "мальчик устал, в грязи, некормлен", засобиралась домой. Попросила только:

— Молот, одолжишь коня, довезти его до дома?

— Да давай на телеге вас отвезу, — предложил кузнец, вставая из-за стола. Лесн возмутился.

— Не надо! Я сам дойду! У меня ноги, знаете ли, еще на месте!

Он встал (немного покачнувшись, но ведь этого никто не заметил, да?) накинул на плечи накидку (за окном судя по шуму, шел дождь) и неуверенно шагнул к двери. Мать растерянно посмотрела на отца. Тот терпеливо вздохнул и предложил Сироте:

— Пойдем к нам ночевать, а?

Вихр посмотрел на Лесна. Полукровка удивленно покосился на отца, потом перевел взгляд на друга.

Бывшего?

Лесн не помнил, как они познакомились, но помнил, как подружились. На берегу реки. Вихр плакал, размазывая кулаком по лицу слезы и сопли, а купающиеся рядом парни из компании Угела над ним потешались. Полукровка спросил тогда отца:

— Почему он плачет?

Красник ответил:

— Если интересно, подойди спроси.

Лесн подошел и узнал, что Вихр уронил в реку игрушку, которую когда-то подарили ему родители, умершие в недавнем пожаре. Жил на тот момент мальчик у главы, который разыскивал его родню. Не найдя оной, он впоследствии пристроил сироту в гостиный дом, где ребенок выполнял поручения, столовался и имел свой угол. Любимая Чернобородова пословица была: кто не работает, тот не ест. Но суть не в этом. Тогда, много циклов назад, Лесн с удивлением осознал одну вещь: родители есть не у каждого. Родители — дар, который может исчезнуть, поэтому их надо беречь. Горе рыдающего мальчика тронуло полукровку, и он стал подробнее расспрашивать, где и когда была потеряна вещица и как она выглядела. А потом пообещал попробовать ее найти и нырнул в реку. Не нашел, конечно, но его упорство и готовность помочь покорили забытого всеми одинокого сироту. Лесн помнил, как Вихр тогда сказал:

— Жалко, что у тебя лицо зеленое, а глаза серые. Были б желтые — за кика сошел бы, а так сразу видно, что полукровка. Но я с тобой все равно дружить буду, даже с серыми глазами.

Вот так и началась их дружба. Лесн подумал, что было бы глупо ее разрушать из-за пары фраз. Хотя Вихр конечно первым начал, а значит, первым должен извиниться! Полукровка посмотрел на стоявшего рядом с отцом подростка. Рядом — но чуть в стороне, словно он понимал: я не с вами, я один, сам по себе. Посмотрел на упрямо вздернутый подбородок, на перебинтованную руку, на темные волосы, слипшиеся от грязи. На человека, который был трусливей и одновременно смелее его. И Лесну стало стыдно. Он подошел к другу, протянул ему руку.

— Пойдем. Хвост будет рад. А я тебе новую надпись на бумаге покажу.

Вихр испытующе посмотрел на полукровку, на протянутую ладонь — и вложил в нее свою.

— Ну пойдем.

После крепкого рукопожатия подростков и недолгих, но сердечных благодарностей хозяевам, незваные гости наконец покинули дом кузнеца и направились чуть в сторону от поселения, к домику на границе леса и топи. Шли долго, но как-то легко. Давно у Лесна на душе не было так спокойно. Как там говорит Выса? "Так правильно"? Так вот: теперь все было правильно.