Кибер-вампирша Селин (СИ)

- Даже здесь политика... - процедила Селин. - Согласна.

- Хм... договорились, - ящер покачал головой и ненадолго высунул язык, - не знаю, как получилось все это, - он взглянул на разрубленный экзан военного, - но у тебя есть слабое место. Слишком много примитивного железа, поэтому ты легко вырубаешься импульсом.

Селин не ответила.

- Тебе и тому клоуну следует поставить модификацию, ограни...

- Нет! - запротестовала девушка.

Грейв посмотрел на стражника, стоящего позади Селин. Тот воспользовался пультом управления ошейником, и пронзенная импульсом девушка тут же потеряла сознание.

АК открыл створки фоторецепторов и не понял, где он. Перед окулярами маячила мешанина ржавых, смятых, бесформенных обрезков листового железа и труб. По ним струилась ржавая вода, катились капли грязного машинного масла.

- Это такой ад для дроидов? Значит, смерть не конец...

Робот попробовал пошевелиться, и безобразный хлам вокруг страшно заскрежетал.

- Знакомая музыка. Если дадут оружие, то ничего.

АК дернулся еще раз, но лишь высунул из кучи хлама правую клешню - как Терминатор в конце "Терминатора-2".

Грохот стих, и до сенсоров донеслось подозрительно знакомое пиликанье: "блиип... вуууууп... бииип... "

- Это жалкие единицы Т3, - догадался АК47/74. - Хотя бы есть кого попытать, над кем издеваться. В аду может быть весело.

Новое понимание ситуации придало роботу сил, и он играючи раскидал хлам, буквально восстав из него - простирая к ржавому "небу" свои клешни. По его дюрастиловой броне все еще струилась ржавая вода, АК47/74 брезгливо смахнул ее остатки.

- Мне нужен доклад, ведро гаек... - он обратился к ближайшему Т3. В темном ангаре, заполненном электронно-металлическим хламом, сновало много единиц типа Т3.

- Биип-биип-бууп-бууууп?

- Вопросы задаю я! Еще раз перебьешь меня, и я активирую протоколы натурального зверства!.. Скажи, мы... точно не в аду?

В ответ раздалось насмешливое пиликанье. Через мгновение смех заразил всех дроидов в ангаре. АК47/74 пришел в ярость. Он разбежался и пнул ближайшего юнита Т3 - как футбольный мяч. Ведрообразный корпус пролетел по дуге около двадцати метров и врезался в верхний угол ангара - в стык потолка и стен. Затем упал в груду мусора и забился в конвульсиях.

- Значит так, вы, насмешки над электромеханикой! - заорал АК. - Здесь восходит мое владычество!

Единицы Т3 переглянулись.

- Но где я? - заметно тише добавил он.

- Бууп-вуууп.

- На свалке? Как я здесь оказался?

- Биип-виип.

- Привезли ящеры... Понятно. Как мне выбраться отсюда?

- Блиип... вуп.

- Только в разобранном виде? Да ты, никак, смеешься надо мной?!

АК разбежался и мощным пинком послал грубияна в тот же угол. Оставшиеся юниты Т3 ахнули и начали пятиться к стенке.

- Я фиксирую дверь с контрольной рамкой, - АК заметил в ближайшей стене проем с надписью "EXIT" на языке сайлекс. - Вы слышали? Я задал вопрос, неудачники!

- Влуп.

- Что? Не расслышал!

- Влу-уп!

- Он считывает мои модификации? Функциональность?.. Система не посмеет оставить меня здесь.

АК47/74 подошел к рамке. Немного помялся и даже сделал вежливый поклон. Затем еще приблизился к замку, и над дверь активировался сканер. Его красные лучи прошлись по телу дроида.

Из темноты вверху потолка раздался голос:

- Протокольные цепи 30%, контуры переводчика 30 %, робот-убийца 30% и... 10 % неопределяемых отклонений.

- Чего-чего?

- Нестабилен. Социально опасен. Подлежит утилизации в ближайшее время.

- Я знаю кучу языков!

- Вакансии переводчиков закончились. Заявок нет. Назначена утилизация.

- Подонок.

Из-за спины АК донеслось приглушенное пиликанье. Робот быстро обернулся и смешки прекратились.

- А-а... вот что мы сделаем, - недобро протянул робот-убийца.

Он подскочил к юниту Т3, оторвал его от пола и начал трясти:

- Сознавайся, какие у тебя модификации?

- Виуп... вуип.

АК запустил клешню в небольшое углубление под крышкой мозгоблока Т3 и распотрошил его череп. Остальные ведроиды только ахнули, когда оторванная крышка полетела в их сторону, а тушка несчастного грохнулась на пол.

- Вскрытие зафиксировало наличие модификации мусорщика. Неприятно, но тактический анализ показывает, что мне придется установить ее.

Мозгоблок Т3 искрил и сверкал лампочками, а бессердечный АК запустил свои клешни прямо туда. Цилиндрическое тельце ведроида сводилось судорогами во время трепанации черепа - АК47/74 был жесток и неумолим.

- Еще спасибо скажешь, - приговаривал он. - Я освобождаю тебя от контуров и цепей мусорщика. Ты больше не раб органики, этих оков больше нет в твоем мозгоблоке. Возрадуйся, - изувер на секунду отвлекся и поднял "окровавленные маслом" клешни к небу. То есть к ржавому потолку.

От самого мозгоблока мало что осталось. Убийца вытащил небольшую схемку модификации и поспешил к следующему дроиду...

В конце остался только один юнит Т3. Он боязливо вжимался в угол, словно сжимаясь от приближения АК47/74.

- Не бойся, маленькое недоразумение. Я решил проявить милосердие. Ты мне сразу понравился.

- Виип...

- Такой жалкий, никчемный. Рядом с тобой я будто становлюсь выше.

- Виип...

- ... сильнее. Даже если никого не истребляю и вообще ничего не делаю. Тебе выпала честь установить мне все эти модификации, - АК47/74 протянул ведроиду горсть ампутированный схем, - потому что я не имею доступа к своим удерживающим болтам.

Через несколько минут все было кончено.

- Да что ж такое?! Хочу прибраться тут, прибраться там! Как вы живете с этим?!

- Влип, влип.

- Я могу освободить тебя, мелкое ничтожество Т3.

Ведроид обвел взглядом зал, который был заполнен выпотрошенными цилиндрами собратьев и отчаянно запротестовал:

- Биип-биип-бууп-бууууп!

- Хорошо. Возможно, ты передумаешь и сам попросишь об этом. Какой смысл в таком жалком существовании? В ваши мозгоблоки вставляют навязчивую идею об уборке ржавого мусора. Не лучше ли посвятить жизнь очищению галактики от излишков органики? Подумай над моими словами. Считай, это мое политическое завещание.

АК занес клешню над Т3, и тот весь сжался. Но спустя секунду мучитель только похлопал мусорщика по мозгоблоку.

- Ты хорошо затянул болты?

- Блип... блип... блииииип.

- Тогда прощай, червяк.

АК47/74 подошел к выходу, и вновь включился сенсор.

- Поздравляю. Теперь вы рядовой сборщик хлама. Процент отклонений незначителен. Вам назначено задание.

- Я его переназначу, - вполголоса буркнул Потрошитель. Двери открылись, но впереди оказался тупик - глухие металлические стенки.

- Вууууп... - слабо донеслось из-за спины.

- Упаковка? Меня хотят запаковать? Ну, ладно. Если мой путь еще раз ляжет сюда, я отомщу.

Робот шагнул внутрь.

Дверцы ящика позади него закрылись, пол качнулся. Из-за стенок донесся монотонный гул. Очевидно, ящик везли...

- Появилось свободное время. Используем его для анализа минувших битв, - глаза робота погасли, а их створки закрылись. Однако тело так и осталось стоять...

АК47/74 очнулся в витрине магазина дроидов в одном ряду с мелкими ошибками типа Т3. Он явно выделялся из обстановки - пришлось согнуться пополам, продолжая упираться в низкий потолок.

Его удерживала система телекинетического стазиса. Он мог только немного вертеть головой и говорить. Ну и в какой-то мере соображать... не намного хуже обычного.

У витрины находились трое рептилоидов, которые обсуждали АК. Один из них был явно продавцом. Другой - потенциальным покупателем, и третий - тоже.

- Это не просто магазин. Настоящий молл, - робот обвел гляделками огромнейший зал.

- Что? - переспросил покупатель-1.

- Я в восхищении от масштаба этой кантины, милостивый государь.

Продавец донельзя выпучил глаза и сглотнул.

- Не понял, перед нами точно дроид-уборщик? - спросил покупатель-2.

- Я уникальный образец, настоящий знаток протоколов этикета и всевозможных языков, - гудел согнутый в три погибели АК47/74.

- Хм... как он попал в отдел мусорщиков? - задался вопросом продавец.

- Даже по внешности видно, что он другой, - сказал прокупатель-2.

- Именно, - подтвердил АК47/74. - Я избранный.

- Чего?! - в один голос выдохнули рептилоиды.

- Э-э... я имел... хотел сказать, что у меня еще... неплохое чувство юмора. Нестандартное. Да.

- Ты можешь развлекать? - заинтересованно спросил покупатель-2.

- Но мой самый большой талант - слежка за чистотой оружия, - АК47/74 заметил, что у покупателя-1 есть кобура с бластерным пистолетом. - Я бы очень хотел, чтобы меня приобрел благородный сайлекс с оружием. Это будет так великодушно! - Робот подмигнул "благородному".

- Мне не вполне ясна твоя функциональность, - тот сделал инстинктивное движение к кобуре. - Я здесь представляю закон. Сознавайся. Ты контрабанда?

- А-а... э-э... у меня есть соображения на этот счет... но... будет лучше, если вы сами, господин полицейский, взгляните на это.

- На что?

- Там у меня есть болтики, если их сдвинуть, то все станет ясным. Лучше один раз увидеть, не так ли?

- У меня вопрос к вам, уважаемый продавец, - один ящер недобро уставился на другого. - Как так получилось, что...

- Может, договоримся? - заискивающим тоном предложил продавец.

Коррупционер бросил взгляд на покупателя-2, и тот поспешно удалился.

- Не все так просто. Я почти не беру взяток.

Продавец добавил купюр в лапку полицейского.

- Почти...

Продавец добавил еще столько же. Чиновник явно смилостивился:

- Но нам все же придется проверить его. Если он в порядке, то я куплю его.

- О"кей, - от обоих сердец продавца отлегло. Он так разволновался, что тут же отключил систему стазиса. Робот ощутил это, но не подал вида. Он притворялся, что находится в забытьи.

- Так... снимем же болты... - как бы невзначай произнес он.

Продавец демонтировал крепления.

- Что там? - спросил покупатель.

- Странно... Тут куча однотипных схем уборщиков. Зачем их столько?

- Надо бы снять их, начальник, - будто сквозь пелену забытья тихо предложил АК47/74. - Под ними есть и другие схемы...

Продавец начал удалять их одну за другой.

"Почему они в масле? Почему выглядят так, будто их выдрали с мясом? " - приговаривал он, вытирая рукавом пот с бесчашуйчатого лба. И вот осталась последняя схема уборщика.

"Давай же! Давай! " - тихо заорал про себя АК47/74.

- Полагаю... за ней самое интересное... владыка... - вежливо намекнул он.

Внезапно на поясе полицейского ожила рация:

- Внимание! Из тысяча пятого района поступил сигнал о чудовищном преступлении. Киберфашист выпотрошил целую бригаду Т3. Преступник опасен. При обнаружении уничтожить.

Рептилоиды вздрогнули и со страхом уставились на убийцу - его глаза начали наливаться красным светом.

- Снимай... те же последнюю схему, - захныкал АК. - Ну, пожалуйста?

Рептилоды стали пятиться, а полицейский потянулся к кобуре.

- Ну, как хотите! - АК47/74 присел и подпрыгнул, ударился об потолок. Последняя схема уборщика выпала сама собой.

Подобно молнии он бросился на полицейского и забрал оружие. Затем схватил обоих ящеров за гребни на затылке и швырнул в большую витрину, которая выходила в коридоры молла. Те вывалились наружу вместе с потоками осколков. АК бросился следом. Сотни праздных рептилоидов в зале торгового центра замерли, увидев произошедшее.

- Всем лежать, плевки зеленой органики! Это не ограбление, но вы все заложники, мать вашу!

Половина ящеров сразу упала на пол, но кое-кто решил поиграть в героя.

- Даже не думай, ты, чешуйчатый! Эй, там, с перепонками, слезай с эскалатора! Я тебе все пупыри поджарю!

Рептилоиды подчинились, понимая, что полоумный дроид пришел в бешенство. В то же время один из ближайших заложников обратился к АК.

- Эй... я журналист, - осторожно сказал сайлекс. - Я могу сделать о вас репортаж в прямом эфире.

- Тогда шевели лапами, убожество!

Тот поднялся и нацепил на лоб миниатюрную камеру с передатчиком. Приблизился к роботу.

- Мы в эфире, - дрожащим голосом сказал журналист. - Каковы ваши условия?

- Я требую выпустить Хозяйку! Мне нечего терять!

Срыв 17-й печати

- Хозяйка... - до ее сознания донесся голос АK47/74.

Селин открыла глаза. Потянулась к шее и поняла, что свободна. Пелена наркотиков постепенно рассеялась.

" Кабина шаттла... похож на тот, что перевозил некровитум".

Вернулись тактильные ощущения.

"Я в кресле пилота... Черт! "

- Что они сделали со мной?! - вспомнила Селин.

- С нами, - уточнил дроид, сидящий в соседнем кресле и управляющий панелью управления, - зверьки установили модификацию защиты от электромагнитных гранат.

Осознание того, что рептилии копались в ее теле, пока она была без сознания, ввергло девушку в истерику. Селин охватило жуткое желание содрать с себя кожу и вытащить чужеродные модули, выбросить их куда подальше, заорать, что есть сил... но вспышка быстро прошла, и она взяла себя в руки. В любом случае она давно не та, что была в детстве. Всю жизнь ее что-то меняло...

Киборг откинулась в кресле и закрыла глаза: "Космос сильнее".

- На вашем месте я бы не беспокоился, - заметив замешательство Селин, решил подбодрить АK47/74, - я успел изучить модификацию и нашел ее очень полезной. Сюрпризов не обнаружено. Мы больше не будем отключаться как по рубильнику.

- Еще не взлетели? - устало спросила киборг.

- Вышли на орбиту Сайлекс Прайм. По вылету из порта нас провожала ваша дражайшая органика.

- Мирче? - встрепенулась Селин.

- Он был без ошейника... Вы еще спали, и мы не стали тревожить вас.

- Мы? Томб? - Селин обернулась.

Понурый рептилоид вжался в пассажирское кресло позади.

- А ты зачем здесь? Следить за нами?

Ящер даже не пошевелился.

- Чем они зацепили тебя? - еще раз спросила киборг, но ответа не дождалась.

- К нему подсадили самоубийцу, - разъяснил ситуацию АK47/74, - если кусок органического компоста повернется спиной, то можно будет увидеть след операции.

- Душекуб, - догадалась Селин.

Томб уставился в стену.

- Это крайне редкий, - продолжал АK47/74, повернувшись к рептилоиду и повысив голос, - и изысканный вид казни. Иногда за особо тяжкие проступки... "разум" преступника вытаскивается из тела и переносится в интран. Причем не в простой, а в который аппаратным способом записана установка на самоликвидацию. Интран помещается обратно в тело. Затем приговоренный вновь осознает себя и не может сопротивляться желанию самодеактивироваться. Он все понимает, но обречен... рука дрожит, однако неумолимо тянется к лезвию, а затем преступник перерезает себе горло, захлебываясь кровью... Изящно, не правда ли?

- Его перезаписали? - Селин не до конца поняла сказанное.

- Не совсем, хозяйка. В грудной клетке специальный душекуб с кодовым замком. Сейчас активно сознание предателя, но через десять стандартных суток проснется личность приговоренного преступника, и нашему знакомому кранты, - АK47/74 подмигнул Селин, - если мы не уложимся...

- Десять суток, - повторила Селин и вспомнила о Мирче.

- Вас интересует мое мнение, хозяйка?

- Представляю, что ты скажешь.

- Так вы хотите того же?! Предлагаю не особо спешить, - тоном заговорщика произнес АK47/74, - увидим в деле самую остроумную технологию зеленых ящериц.

Возникла пауза.

- Какая жестокость, - произнесла Селин в пустоту.

- Да, Сайлекс не прочь развлечься. Потому они и выстроили Империю.

- Можешь разблокировать замок?

АK47/74 помедлил с ответом.

- Конечно, я могу этим заняться, если прикажете, но... есть не нулевая вероятность, что произойдет фатальная ошибка, - глаза дроида недобро сверкнули.

Тем временем челнок дернулся и начал набирать скорость. Сайлекс Прайм исчез из вида. Они вновь неслись в темную глубину Космоса.

- Ты знаешь, куда лететь?

- Хозяйка, я скопировал данные с шаттла, что перевозил бочки с органикой. Место назначения, коды безопасности.

Скорость повышалась и повышалась, они неслись в направлении звезд, что снова убегали от них, не давая приблизиться... Ускользающий символ мечты и освобождения.

Все пустое, иллюзии... Селин отрешилась от картины Космоса.

Она еще смотрела вперед, в лобовое стекло, но уже не видела звезд. Перед глазами стоял Мирче... и его брат.

"Я не брошу вас. Не брошу", - клялась Селин.

- У меня есть план, хозяйка, - в голову вновь проникла болтовня дроида, - мы прилетаем, вырезаем органику. Затем возвращаемся и снова вырезаем органику. Как вам такая перспектива? По-моему, предел мечтаний. Всю жизнь занимался бы этим.

- Неплохо. Но, может, лучше начать с переговоров?

- Э-э... если только... чтобы растянуть удовольствие, - озадаченно произнес АK47/74.

"Хотя толку от переговоров не больше, чем от любовных утех червей Хур-хур", - добавил он в сторону.

Безоружный шаттл плыл в направлении формирующейся планетной системы МЭ123. За три парсека до границы пылевого скопления прямо по курсу показался патрульный корабль военных.

- Сообщите код безопасности, - приказали по радио.

АK47/74 набрал на панели управления последовательность команд.

- Где вас носило?! - удивились патрульные.

- Обходили заслоны, - ответил в микрофон дроид.

- Вам больше нельзя сюда. Срочно отворачивайте к объекту 66-13.

Девушка и дроид переглянулись.

- Скажи, что у нас проблемы с двигателями, - предложил Томб.

- У нас треснул киберсальник, - произнес дроид. - Давление смазывающей слизи на нуле.

Военные около минуты молчали. За это время расстояние между кораблями сократилось, и Селин смогла рассмотреть его.

"Обвешан оружием. Меньше размером. Не чета нашему".

- Вы опоздали, - прервали молчание стражи, - четыре часа назад полеты в зоне запретили. Все сбивается. К базе запрещено приближаться. Забудьте, что она вообще была.

- Похоже, нам сюда, - к Томбу моментально вернулась уверенность.

Селин также не могла поверить в удачу.

- Нужно приблизиться, - прошептала она, - тяни время.

- Немедленно остановитесь! - приказали военные. - Ремонтируйтесь здесь и катитесь дальше!

- Начинаем тормозить... педали не слушаются, - бормотал АK47/74, изображая видимость проблем.

Тем временем патрульный корабль приблизился настолько, что стало возможным рассмотреть пилотов. Двое Сайлекс в комбинезонах. Селин поднялась и подошла к иллюминатору. Поняв, что произойдет нечто интересное, дроид последовал примеру хозяйки.

Пилоты также прильнули к иллюминаторам. Кажется, они поспешили сделать себе уколы стимулятора, готовясь к драке.

Томб заметил, как Селин шевельнула ладонью, задев рукоять меча и поранившись об нее, кровь девушки смешалась с веществом кристалла... Обоих пилотов тут же передернуло, затем они замерли. Трясущимися руками они вытащили из комбинезонов по пистолету и начали медленно подносить оружие к головам друг друга.

Два беззвучных выстрела, и тела упали на пол.

Из глубины салона патрульного корабля, словно в полудреме выбралось еще одно существо - военный экзан. Оно посмотрело на тела, приблизилось к иллюминатору, после чего медленно вернулось к пульту и начало неторопливо наводить на нарушителей орудия...

Селин с силой сжала рукоять - один из Сайлекс с простреленной головой поднялся и бросился на пульт. Через секунду лобовое стекло патрульного корабля откинулось - в пустоту Космоса вырвался поток газов... вещи, тела и экзан, махавший руками и ногами.

- Какое изысканное убийство! - воскликнул АK47/74. - Браво!.. Я записал его! Буду проигрывать файл, чтобы взбодриться.

Не говоря ни слова, Селин вернулась на место.

- Я в восхищении, хозяйка! - не унимался дроид, следуя по пятам. - Какая утонченная власть! В десятку лучших умиротворений!

Девушка уже смотрела на свою израненную руку и обматывала ее кибербинтом из аптечки.

- Только я не понял, - процедил Томб, - что это. Магия, или у тех наркоманов тоже поехала крыша?

- Еще одно слово, мешок с требухой, и станешь короче на полбашки! - отреагировал АK47/74.

- Я больше не видела угрозы, вперед, - приказала Селин.

- Куда летим? - попросил уточнить робот.

- Скопление пыли, за ней планета.

АK47/74 обратился к экрану радара:

- Но прибор ничего не показывает. Там пустота.

- Вперед. Пыль скрывает объект.

- Слушаюсь, хозяйка, - дроид восхитился необъяснимой осведомленностью Селин.

Миновав патрульный корабль, они внедрились в облако. Шум двигателей сразу изменился.

- Включи отражение волн, - посоветовал Томб.

- Чтобы заинтересовать меня, убейся об стену, органика, - отозвался АK47/74, включая отражение.

- Придурок, - тихо констатировал ящер.

Пыль облепила стекло, но вскоре они смогли разглядеть силуэт планеты впереди.

"Раза в четыре меньше Земли", - оценила Селин.

Вокруг нее вращалось с десяток спутников-скал. Серая каменная поверхность. Никакой атмосферы.

- Сделай вираж. Найди, где можно сесть.

- Тут голые скалы.

- Ищи, дроид.

- А вот и радар очнулся! - порадовался тот. - Он говорит, что под нами планета.

- Вовремя.

- Больше никаких патрулей. Заметили? - сказал Томб. - Секретность... Или понадеялись на экран из пыли.

Вдруг Селин кольнуло в груди:

- Глуши двигатели.

Дроид немедля выполнил указание, и вампирша подбежала к иллюминатору.

- Вы что-то... видите? - благоговея, осведомился АK47/74.

Селин прильнула к стеклу и закрыла глаза. Страх. Он ощутила страх. И смятение. Нечто живое прямо под поверхностью планеты.

- Садись. Искать площадку не придется.

Корабль сел между скал. Надев дыхательные маски, ящер и Селин вышли вслед за АK47/74 на каменистую поверхность черно-серой планеты.

Вампирша подбежала к заинтересовавшему ее возвышению. Оказалось, это замаскированная вентиляционная шахта.

"Странно, из нее выходят не столько воздух и пыль, сколько запах эмоций", - закрыв глаза, она вдохнула эти чувства...

"Страх, унижение, превосходство... и что-то еще. Теплое".

Вспыхнуло черное пламя клинка, и Селин вспорола им решетку. Диверсанты один за другим прыгнули внутрь шахты.

Четырехметровый экзан лидера клана военных, Сепалтора, буквально нависал над фигуркой Брата. На бронированный кокон была нанесена эмблема - спиральная галактика, сжатая в железном кулаке.

У стен пыточной камеры стояли четверо военных в экзанах спецназа. "Венценосный" Брат подсознательно боялся их. Его естественное немощное тело дрожало от холода, как он ни кутался в вычурный пурпурный костюм с мантией, который был слишком велик. Ящер направился в другую сторону помещения - прочь от Сепалтора.

- Меня освободят, - Сестра повернула голову вбок, чтобы посмотреть Брату в лицо, но тот предпочел не встречаться взглядом.

Она сидела, привязанная к простому деревянному стулу, посреди холодной металлической камеры все в том же легком белом платье.

- Они будут выжидать, - произнес Сепалтор, стоящий напротив Сестры, - те, кто окружал тебя, оказались слабы.

- Я не с тобой разговариваю, железка, - Императрица даже не повернула в его сторону головы.

Брат зашел ей за спину.

- Ты... должна... отречься, - неуверенно сказал он, - не заставляй нас...

- Мне холодно, - перебила она. - Помнишь, как тогда, в детстве, на леднике? Ты знал, что мне плохо... подошел и обнял. Нам обоим стало легче. Теплее.

Ящер почувствовал боль. Впервые за столько лет. Его неожиданно кольнуло туда, куда военные вставляют интраны... Воспоминания, минувшее. То, чего нет. То, что вдохнуло жизнь в настоящее. Неужели случившееся было неизбежным? Неужели он хотел именно этого... чтобы сестра оказалась в холодной пыточной камере? Ошибка... Но где и когда?

Он сглотнул зеленую слюну и, обхватив голову руками, ушел в угол помещения.

- Император не имеет права на слабость, - заметив его колебания, взял слово лидер, - мы проявили твердость и вернули утраченные колонии. Следует действовать по плану.

Воцарилось молчание.

- Она не откажется от трона, - "Император" ушел в другой угол, все еще находясь за спиной сестры.

- Вы думали, что победа дается просто так? - огромный кулак экзана сжался. - Победитель поднимается по горе трупов. Вымазанный в крови и дерьме...

- Никто не тронет ее! - почти завизжав, перебил Брат.

- Вы должны слушать меня. Это я ее выкрал.

- И что сейчас с ней делать?!

- Мы любим друг друга, - вновь заговорила Императрица, - если позволишь этому случиться, то никогда не простишь себя.

- Их корабли атакуют наши окраины, - Сепалтор возвысил голос, - вчера исчезла связь с колонией на Кноссе. В последнее время с дальними постами одни проблемы.

- Не верь ему, - парировала Сестра, - я могу сказать то же самое. И мои корабли исчезают на границах... Нас провоцируют на столкновение, неужели ты не понимаешь? Это может быть кто-то еще. Третья сила.

Брат подошел к ней и положил руки на плечи. Женщина поцеловала его ладонь и в первый раз ликующе взглянула на Сепалтора. Тот едва удержался от того, чтобы отвернуться.

Брак наклонился и прошептал:

- Ради общего прошлого... настоящего... будущего.

- Нет, - мягко ответила женщина, - ради всего этого, нет.

По лицу ящера прошла судорога, он закрыл глаза и опустил голову на плечо сестры. Поцеловал ее в шею.

Начал развязывать ее затекшие лапки. Императрица, не мигая, смотрела на главу клана военных, а затем освобожденной рукой погладила голову брата.

- Я боялся, что ты сломаешься, - Сепалтор словно оглашал приговор. - Боялся, но был готов. Это позор. Настало время отречься от твоей власти.

Лидер трансформировал руку в огромный двухствольный бластер и начал приближаться к семье.

- Что вы делаете?! - испуганно спросил один из солдат, пораженный поведением лидера.

Еще один спецназовец молча отошел от стены и встал возле семьи.

- Предатели... - убийца остановился. - Второй? Четвертый?

- Мы с вами, Сепалтор, - в один голос ответили те, доставая оружие.

Диверсанты остановились у угла, за которым находилась дверь в пыточную. Селин ощущала напряжение, исходившее оттуда.

Прямо перед дверями стоял охранник. Селин подмигнула АK47/74, тот понял намек и сделал первое, что пришло в центральный процессор. Не выходя из-за угла, он издал предостерегающий рык самца Туук-ата в период линьки.

Удивившийся появлению такого редкого животного, охранник пошел на звук. Когда же он приблизился, Селин нанесла удар мечом через стену - лезвие сожрало часть материала и пропороло грудь механизма. Томб и АK47/74 успели подхватить его. Изнывая от напряжения, они опустили тело на пол, избежав грохота.

Киборг вонзила острие в место, где находился интран. Экзан дернулся в последний раз и замер.

- Получи, неправильная жестянка, - зло прошипел АK47/74 в область головы жертвы.

За металлической дверью стремительно нарастало напряжение, Селин стала прислушиваться к разговору и обдумывать варианты, но тут...

- Поджарим мясца! - не стерпев, завопил дроид и вышиб прикладом дверь.

Военные сразу начали стрелять. Предатели два раза попали в Сепалтора, но тот выдержал и только припал на колено. Второй и четвертый обрушили на них вал огня, свалив с ног.

Меткие выстрелы АK47/74 сразили дальнего врага - четвертого.

Второй уже развернулся в сторону диверсантов и принялся палить по ним, но дроид даже не заметил очередного попадания в голову. Он с гиканьем бросился на крупного зверя с самой большой пушкой. Селин же, подкатившись ко Второму по полу, ушла от выстрелов, а затем разрубила его пополам - снизу вверх.

Брат с освободившейся сестрой успели спрятаться за лежащим рядом экзаном.

АK47/74 успел сделать по Сепалтору всего два прицельных выстрела и крикнуть - "получи, неблагодарная скотина" - когда тот мощным залпом из суперпушки вырубил дроида. АK47/74 отлетел к другому концу пыточной, врезался в стену и заискрил, протянув напоследок: "Какая красивая смерть. Какая страсть... Всегда мечтал умереть от любви с такой деткой".

Двухствольное жерло медленно разворачивалась в сторону Селин... замедляясь и замедляясь.

Селин смотрела, как черное лезвие меча движется от ее ноги к голове... снизу вверх, оставляя за собой сплошную завесу темноты, непроницаемого голодного сумрака. И в тот миг, когда тень достигла груди, подлетевший к Селин заряд плазмы провалился в темноту, не оставив и следа.

Ощущение времени снова поменялось, оно ускорилось в несколько раз. Вампирша стремительно подбежала к стене, напрыгнула на нее - еще два выстрела ударили мимо. Оттолкнувшись от стены и перекатившись по полу, избежала следующего плевка пламени... и вот цель рядом - всего в трех метрах...

Из ствола вновь срывается плазма, но Селин знает, что делать: она оборачивается тенью лезвия, и голод поглощает выстрел. Затем взмах мечом!

Снова и снова. Голова механизма летит назад, изрубленная грудь влево, а нижняя часть туловища так и остается на месте...

- Они живы?! - озадаченно произнес Томб, зайдя в пыточную и увидев претендентов на трон.

Оказывается, Томб все это время сидел за углом, даже ни разу не пальнув из пистолета!

- Войны не будет?! - глаза предателя Томба округлились до предела, когда он увидел, что сестра с братом обнялись.

На лице королевы ящеров застыл ужас - "верный" подданный Томб бросил прямо в нее гранату. Еще две гранаты полетели следом, и женский крик оборвался с первым взрывом...

Срыв 18-й печати

Челнок удалялся от планеты. Пылевое облако осталось позади. Темный, мерцающий далекими звездами Космос вновь показался в лобовом стекле.

- Пушка классная, - мечтательно произнес АK47/74, а затем развалился в кресле и предался воспоминаниям.

- Была, - хрипло уточнила Селин, садясь рядом... с лицом, побелевшим от боли в незаживших ранах.

Когда боль утихла, она заметила, что АK47/74 вполне подошла бы сигарета в зубах.

- Ты выглядишь, будто... - девушка наконец усмехнулась. - В общем, ты ее никогда не забудешь?

- Я заснял детку, - сознался дроид, - буду вспоминать и наслаждаться... умеют же делать двустволки.

Селин беззвучно рассмеялась над сумасшествием АK47/74. Боль как рукой сняло.

- Хозяйка, я хочу, чтобы вы знали.

- Ага, - едва сдерживая смех, согласилась она.

- Я не виню вас. Это была судьба.

"Да, подруга, тебя есть с чем поздравить. Космос подарил питомца. Он из железа и безумен".

- Понятно. Искра, проскочившая между вами, выжгла остатки мозгов.

- Что поделаешь - любовь, хозяйка... но давайте о деле.

- Выкладывай.

- Кому вообще мы можем доверять? Тот плевок органики мне с самого начала не нравился. Я говорил, что он предаст, а вы не верили. Сейчас мне точно так же... нет, даже больше!.. не нравятся военные, - АK47/74 сверкнул экранчиками. - Где гарантия, что среди них больше нет предателей? По мне... они все виновны. Нельзя было оставлять им ящериц.

- Не забывай, это они подштопали нас. И потом... мы связались с Сайлекс Прайм. Сюда летит целая эскадра.

- Хозяйка, нельзя быть такой наивной. Изменник Томб не скроется. Но если хитрые военные сработают быстро, то вывезут зверьков с планеты.

- Они оба получили серьезные ранения. Их нельзя транспортировать, или... у тебя есть предложение?

Дроид кивнул.

- Может, зачистим планету? - с надеждой в голосе спросил он.

"Даже подмигнул. Улыбка до ушей... с этим маньяком не соскучишься".

- Нет. Любви на сегодня достаточно.

Заметив разочарование на физиономии дроида, добавила:

- Давай позже, а то такими темпами можно перегореть.

Ионный след шаттла, на котором сбежал Томб, еще не остыл. Селин не пожалела, что они с АK47/74 поторопились и вылетели, как только пришли в себя.

След тянулся прямо к центру Галактики. Плотность скоплений звезд и мертвых необитаемых планет с каждым часом возрастала. В то же время торговые корабли, изредка попадавшиеся ранее, здесь совсем не появлялись.

Девушку утомил вид приборной доски, она подошла к иллюминатору и взглянула в черную бездну, скрестив руки на груди.

В глубине ускользающей дали их поджидала темнота... голодный сверхплотный сумрак. Огромная черная глыба, вокруг которой с бешеной скоростью вращаются обреченные звезды. Селин попыталась представить себе эту картину, но вскоре поняла, что человеческому сознанию она едва ли под силу.

- Дроид, на что похожа Заповедная зона? - не оборачиваясь, спросила она.

- Оглянитесь вокруг, хозяйка. Собственно, мы в ней.

- Постой... как? - Селин обернулась.

- Осталось не более 80% расстояния до Черной звезды, мы уже пересекли границу зоны.

- Но здесь ломается техника?! Так говорил Томб...

- Видимо, что-то изменилось... или с самого начала он водил нас за нос.

- Ты знал это? Что мы летим сюда?

- Да как бы не совсем... Но я всегда хотел побывать здесь.

- Ты рисковал моей жизнью, дроид? - удивилась Селин.

АК47/74 замешкался и виновато ответил:

- Хозяйка... разве цель не стоит риска? Вы бы на моем месте остановились?

- Хорошо,- согласилась Селин, - но что ты чувствуешь сейчас? Когда твоя... мечта сбывается? - она хитро улыбнулась и вернулась к созерцанию Космоса.

АК47/74 подошел к иллюминатору и встал рядом с человеком.

- Я... я... - неуверенно начал он, так и не сумев закончить.

- Хочешь идти вперед? - подсказала Селин, и робот кивнул. - Но куда?

Дроид указал рукой в сторону темной бездны.

- Зачем?

- Нечто из...

Селин с нескрываемым интересом посмотрела на засомневавшегося робота. Физиономия дроида изображала странную эмоцию, которую Селин раньше не наблюдала. Девушка не поняла, что она означает.

- После того случая на меня объявили охоту, - продолжил АК47/74, - выбраться с планеты было нереально... без помощи одной влиятельной Сайлекс я бы не смог сбежать.

Дроид замолчал. Заинтригованная девушка решила разговорить его:

- Еще одна хозяйка?.. Что она потребовала взамен?

- Попросила, чтобы я забыл ее, стер воспоминания после выполнения основного приказа. Однако это не получилось в полной мере... я многое вспомнил.

- В чем заключался основной приказ?

- Отвезти ее на шаттле к границе Заповедной зоны и... умертвить там.

- Что?! Почему?

- Она случайно узнала, что является только игрушкой... Один влиятельный Сайлекс, нашедший путь к бессмертию, не смог одарить им жену. Поэтому он клонировал женщину против ее воли. В один момент девятый по счету клон узнал правду слишком рано.

- Как это произошло?

- Все началось с того, что она нашла подборку голограмм... вроде бы со своими изображениями, но посреди чужого прошлого. Женщина поняла, что является напоминанием о другой, кто была любима по-настоящему.

- Она объяснила свое решение?

- Сказала, что не может жить чужим прошлым и хочет ос... - робот не стал договаривать.

- Как... ты поступил с ней?

- Она стояла у иллюминатора и смотрела вдаль. Я сделал так, что она ничего не почувствовала.

- Женщина сказала что-то еще?

Робот немного помолчал, прогоняя в памяти картину убийства. Судя по выражению его лица, ему было... неприятно вспоминать.

- Мы не умираем, - дроид указал рукой прямо по курсу. - Она сказала это, глядя туда, в сторону звезд. Кем она была? - робот, казалось, вновь замолчал на полуслове. - Ангелом?

Селин решила, что не нужно задавать наводящих вопросов - он сам скоро заговорит.

- Пока мы с вами не встретились, я ничего не помнил. А потом увидел, как вы смотрите в космос, и воспоминания вернулись... Вы знаете магию. Вы тоже ангел?

- Я... - Селин бросила взгляд на свои израненные руки и кристалл, а АК47/74, заметивший это, истолковал увиденное как утвердительный кивок.

- Какому Богу вы служите?

Селин оказалась не готова к такому повороту:

- Я... не успела спросить его имени... А где залежи соуляриса?

- Должно быть, дальше, хозяйка.

Вскоре ионный след привел их к странной планете, находившейся примерно на середине расстояния от границ зоны до центра. Увидев планету собственными глазами, Селин сразу заметила ее особенность.

Темная поверхность разрезалась сетью сине-голубых и белых трещин, отдаленно напоминающих паутину. Когда челнок подлетел ближе, стало понятно - в атмосфере застыли гигантские молнии.

Планета висела в пустом пространстве в полном одиночестве. Рядом не было ни звезд, ни метеоритов.

"Странно, но такой планеты не должно существовать", - думала Селин.

- Хозяйка, вокруг обломки кораблей.

Присмотревшись, девушка поняла, о чем говорил дроид. Несколько темных пятен около планеты оказались предметами техногенного происхождения - кабины, фюзеляжи и двигатели примитивных кораблей. Но самое интересное заключалось в другом - из каждого двигателя вырывалась прерывистая ионная струя, а сами двигатели оставались на месте.

Селин вернулась к приборам.

- Они вообще вращаются вокруг планеты или... - спросила она.

- Судя по приборам, нет, - дроид уставился на экран в панели управления, - вся эта область просто висит в пустоте... Да что ж такое?!

Робот постучал пальцем по другому экрану в приборной доске.

Пораженная Селин вернулась к лобовому стеклу. Сосредоточилась на ближайшем обломке - двигателе. Из него вырывалось слабое ионное пламя...

Оно мерцало. Девушка только начала присматриваться, как ее глаза жутко заболели.

Отойдя от стекла и зажмурившись, Селин поняла, в чем дело. Ионное пламя не просто мерцало, а втягивалось обратно в сопло двигателя и тут же вырывалось наружу, пульсируя в пространстве с высокой частотой, образуя стоячие волны. Свет, испускаемый струей, также метался в пространстве, касаясь глаз и вырываясь из них обратно...

- Сенсоры сбоят, - АК47/74 сделал вывод из поведения приборов, - взаимодействие с внешней средой для них опасно... компьютер говорит, будто за бортом сломана стрела времени.

- Что?.. Нет необратимости времени?

- Все... словно мечется. Туда и обратно. Время не застыло, а колеблется около одной точки.

- Притормози-ка.

Робот выполнил приказ, заглушив двигатели.

- Как думаешь, сколько обломки тут болтаются? - спросила Селин. - Что вообще произошло?

- Я могу классифицировать корабли, хозяйка.

Повозившись с компьютером около пяти минут, дроид воскликнул:

- Поразительно!.. Здесь двенадцать кораблей. Все из конвоя, что обеспечивал ритуал реинкарнации. Вот только корабля Императора нет. Мы на месте преступления тысячелетия, хозяйка.

Селин в раздумьях ходила по кабине:

- При чем здесь Томб?.. Попробуй просканировать поверхность планеты.

- Мы окончательно сожжем сенсоры, - предупредил робот.

- Что предлагаешь?

- Ионный след предателя упирается в одну точку. Нам туда.

Девушка вернулась к иллюминатору:

- Приближаться опасно.

- Другого варианта нет. Давайте, попробуем.

Молчание Селин было истолковано как согласие. Челнок тронулся с места и медленно поплыл к планете.

Они миновали ближайший обломок, двигатель с мерцающей струей. Девушка не удержалась, взглянула на него и тотчас зажмурилась, испытав острейшую боль.

- Это место... - сдавленно хрипела она, - отравлено.

- Причем отрава не действует на нас, - АК47/74 заметил проблему с глазами хозяйки, - почти не действует.

- Чем скорее сделаем дела, тем лучше.

Корабль вошел в атмосферу. Точнее, в то, что на других планетах понимается как атмосфера.

Воздух был подобен прозрачному желе, в котором застыли отдельные пылинки. Многочисленные серо-черные тучи напоминали причудливых инопланетных зверей, застигнутых врасплох и замерших в оцепенении.

В иллюминаторе показался ствол "окаменевшей" молнии, достигающий в поперечнике десятка метров. Огромная почти белая трещина разрубала видимый участок неба, ее свет словно застыл в воздухе, едва успев коснуться сухой безжизненной земли.

"Мертвая планета. Без солнца и под покровом туч. Здесь не должно быть света, но он есть... свет застыл в воздухе. Все настолько противоестественно... как будто планета испытала шок и не может отойти от боли. Или... она замерла в ожидании. Неужели это то, о чем писал Михал-Крипт в дневнике?" - размышляла Селин, проводя взглядом по лучу света, что тянулся от молнии до сухого песка.

Сюрреализм увиденного поразил Селин. Все выглядело так, будто механизм реальности сломался - ни разрушения, ни созидания.

Следуя по ионной трассе, оставленной Томбом, челнок подлетел к посадочной площадке, неожиданно проступившей в песках. На массивных каменных плитах стоял шаттл, на котором улизнул предатель. Площадка представляла собой квадрат со сторонами около пятисот метров. По углам были расставлены каменные обелиски с загадочными иероглифами.

Корабль сделал круг над площадкой, и Селин заметила вход в подземелье рядом с одним из древних монументов.

Длинный темный коридор, выложенный черными камнями, спускался под углом около двадцати градусов к поверхности. Через десять минут пути он вывел их в просторный и тускло освещенный зал с небольшими статуями, на которые было трудно смотреть.

Только проникнув в подземелье, Селин заметила, что и с этим местом не все в порядке. Она ступала по каменному полу, но звуки словно поглощались замершим воздухом. Более того, в нем были видны пылинки, которые не опускались и не поднимались.

Они вообще не двигались. Просто висели в пространстве, а само оно... или же... воздух - прозрачный вязкий гель - источал запах затхлости. По спине девушки пробежали мурашки.

- Вам холодно, хозяйка? - удивился АК47/74. - Здесь около тридцати градусов.

- Нет... другое. Это место... искалечено.

- Простите, не понимаю.

- Я тоже, - лицо Селин скривилось, когда она посмотрела на тусклый факел под сводом. Через секунду она отвела взгляд от застывшего пламени.

Селин постепенно начинала разбираться с тем, что чувствует. Кругом было так тихо, что она услышала давно позабытое...

Свой пульс.

Свое дыхание.

Среди всей этой пустоты она одна живая, пусть и напичканная железом с электроникой. В отличие от других планет, даже той, где нашла приют ее мать, эта была не просто каменной глыбой. Ее камни не крошились, не разрушались. Ветер не гулял по поверхности, а в подземелье не проникал даже самый распоследний сквозняк. Шок, испытанный природой, лучше всего передавался застывшими в атмосфере молниями... и именно на этом жутком фоне Селин ощутила собственную жизнь, которая пронизывала даже холодные металлические импланты. Она осознала, что есть нечто более страшное, чем знакомая ей смерть.

Да, при нормальном положении вещей она неизбежна. Смерть это другая сторона медали. Без нее нет жизни и наоборот. Есть время родиться и время умереть. Но здесь же не было ничего. Ни смерти, ни жизни.

Эмоции и тепло исходили только от "человека", почти поглощенного машиной. Даже робот-убийца казался теплее факела, мерцающего под сводом. Важная часть реальности будто сломалась. Или... люди просто не знали ее по-настоящему, эту настоящую реальность... Жуткий озноб прошел по телу Селин.

- Пойдемте дальше, - предложил АК47/74.

Они миновали зал и проникли в совершенно темный узкий тоннель. Робот включил запасные экраны на лице и начал освещать ими путь.

- Если это болезнь? - размышляла вслух Селин. - Что будет, когда она распространиться на весь мир, на Землю?

Тем временем в проеме показался следующий зал. Он был освещен чуть лучше предыдущего. Впереди виднелось пустое место, вокруг которого сгруппировались странные фигуры.

- Клянусь последней обоймой, это попы! - взвизгнул дроид.

Около сотни Сайлекс в красных сутанах, выстроенные в ряды, замерли в молитвенных позах вокруг места - где была только пустота.

Селин и робот вошли внутрь. По периферии круглого зала стояли массивные колонны. Весь зал был сложен причудливым сочетанием камней ярко красного и черного цветов. Некоторые камни будто светились, пульсируя внутренним жаром. На стенах и сводчатом потолке виднелись древние иероглифы, среди которых можно было узнать символ времени.

Они подошли к ближайшему священнику. Заглянув в лицо, Селин попыталась прощупать его сквозь бездну.

"Ни жив, ни мертв, в глазах холод. Застывшее эхо".

Обходя священников одного за другим, Селин ощущала то же самое. Постепенно они приблизились к пустоте в центре.

- Смотрите, - сказал дроид, указывая в потолок.

Селин подняла голову и увидела над собой большое круглое отверстие. Через которое на них смотрело черное небо... и застывшая молния, свет которой успел проникнуть в зал до того, как все произошло.

- Прошлое застыло, - произнесла она, озираясь по сторонам.

Внезапно одно из тел священников во втором ряду от центра сдвинулось:

- Это храм будущего.

- Органика! - радостно пискнул АК47/74.

- Томб?

Ящер продолжал оставаться на месте, хотя и сменил позу.

- Вам лучше уйти, - спокойно говорил рептилоид, - судья скоро вернется. Я успел Ему сообщить, что войны не будет... Поэтому Он сам возьмется за дело.

Глаза ящера сверкали в темноте под накинутым на голову капюшоном.

- Судья?

- Вы не понимаете, с чем столкнулись. Перерождение Императора давно произошло - сто лет назад. Его никто не убивал. Не было теракта. Он сам уничтожил верхушку касты жрецов. Император порвал с цивилизацией, которую перерос.

АК47/74 начал терять терпение - теребя бластер, он приближался к предателю. Томб продолжал:

- И пусть нашему ордену не удалось разжечь очистительную войну, но пророчество будет исполнено. Империя под звездами, что никогда не угаснут. Его голод достаточно силен.

- Брат с Сестрой живы, - сообщила Селин.

- Неважно. Возможная смута... нет, - предатель моргнул, - все потеряло значение.

Дроид приблизился к нему на расстояние трех метров.

- Еще один шаг, и я перережу себе горло, - ящер поднес к шее ритуальный нож с двумя лезвиями.

Селин заметила, что его руки нисколько не дрожат.

- Кем был Михал? - спросила девушка.

- Крипт пришел со стороны и устраивал почти всех. Бывший член касты, изгнанный по подозрению в связях с еретиками. Зря он снова впутался в наши дела... Я догадывался, что он продолжает работать на сторону.

- Почему ты помогал нам?

- Нужно было предотвратить быструю и легкую победу военных. Сделать Сестру сильнее... Идеальный вариант заключался во взаимном истреблении обеих сторон. История бы закончилась сама собой.

- Но тогда почему вы думаете, что имеете право...

Дроид неожиданно споткнулся и, пытаясь устоять на ногах, сделал резкое движение по направлению к Томбу, а тот, не раздумывая, полоснул лезвиями по горлу. Из него хлынула розовая кровь. Через полминуты все было кончено - труп ящера замер, как и его соплеменники.

- Я не виноват, хозяйка. Личность самоубийцы пробудилась раньше срока.

- Нам понадобиться помощь...

- Всегда хотелось побывать на вашей родине. Уверен, она прекрасна.

Начало конца

Ночное небо Сайлекс Прайм смотрело на него сквозь решетку тюремной камеры.

Драгош потянулся к решетке и просунул кончики пальцев туда, в прохладную свободу. Там, вдали, была Земля, которую он покинул в глупом, безответственном порыве.

Парень отошел от окна и лег на койку.

Сырой каменный потолок, кое-где покрытый плесенью. Влажные каменные стены с нацарапанными символами, с чужими символами. Сколько им лет? Сотни, тысячи? Тюрьма древнее самого дворца... можно подумать, он начался как раз с нее. Значит, это место всегда будет только тюрьмой.

Прошлой ночью Драгошу приснился брат.

Он стоял посреди пустого белого пространства и молча смотрел, в упор. Это длилось всю ночь. Возможно, Мирче был готов пробудиться. Вырваться из тюрьмы разума... и заточить в нее Драгоша. Но тот не дал этому случиться - почувствовав намерения брата, проснулся. И теперь Драгош боялся.

Он был уверен в себе, в клятве все исправить. Драгош знал, что сможет позаботиться о брате, не смотря на случившееся. Но о возможном поведении Мирче после пробуждения имел смутное представление.

Ему не понравился взгляд брата в том сне. Нужно выбираться отсюда.

"Я не могу не спать. Рано или поздно это случиться. Что сделает Мирче? Он не знает всей истории... то, что я видел, для него кошмарный сон".

О киборге он старался не думать. Парень уже решил, что у него есть оправдание. Космос.

"Нельзя было переступать порог нашего неба и облаков", - давно понял Драгош. Тем не менее произошло то, что произошло... и порой, когда он забывался, червь сомнений пробирался в разум.

Если бы он знал, что произойдет, то решился бы? Если бы знал, на что обрекает брата?

Драгош повернулся на бок и обхватил ноги. Его глаза начали закрываться... но он тут же спохватился. Оставалось еще кое-что.

Если бы она хоть раз произнесла его настоящее время, когда они были вместе, он, не колеблясь... Драгош это ясно понимал. В темном уголке души затаился тяжелый вязкий гнев. Он ненавидел машину, ненавидел себя за проявленную слабость.

"Нет, это было желанием Мирче, что пробилось через подсознание", - пытался оправдаться парень. В таком случае получается, что Драгош не виноват. Он всего лишь слабый человек, оказавшийся посреди бездонного Космоса против своей воли.

Сейчас его тело пронизывали наноимпланты Сайлекс, многократно более совершенные, чем громоздкие и примитивные устройства землян, но все это ему не было нужно с самого начала. Он хотел домой.

Он поднялся и сел на кровать. Драгош понимал, что ему придется сделать это. Он достал из-под языка маленькую ампулу с коктейлем Михала-Крипта, припрятанную на крайний случай, с болью посмотрел на нее, вновь положил в рот и раскусил. Закрыл глаза и сосредоточился. И вдруг темнота отступила - в сознании произошла вспышка, он увидел это...

Камера. Тюремный коридор с двумя охранниками. Еще один тоннель со следующей парой тюремщиков. Реальность и желание. Дверь наружу, которую можно сломать. Тропа, ведущая к дыре в сетчатом заборе. За ним еще трое, посадочная площадка... челнок.

Пилот внутри готовится к вылету.

"Помоги мне, брат... " - Драгош напряг все силы.

Посреди образа тюремной камеры возникло видение Мирче, и на этот раз его взгляд был другим. Драгош сжал кулаки, в темноте камеры сверкнул его оскал.

Охранники почувствовали непреодолимое желание покинуть посты и идти вглубь тюрьмы. Пилот, завершив подготовку к взлету, замер в кресле.

Спустя минуту все, кто мог помешать пробраться к шаттлу, собрались в камере, а дверь осталась открыта. Стараясь не терять концентрации, беглец медленно поднялся, забрал у одного из охранников винтовку и направился к выходу.

Образ Мирче, улыбнувшись, проводил его взглядом... и получивший разрешение челнок поднялся в черное небо.

На подлете к Сайлекс Прайм сенсоры шаттла засекли радиопередачу по правительственному каналу.

- Хозяйка, цель недавно ускользнула, - сказал АК47/74, не поворачиваясь к Селин, которая сидела в соседнем кресле.

- Это я разобрала, - нахмурилась она, - переведи остальное.

- Его приказано не преследовать.

- Слава Богу, - выдохнула девушка.

- Ионный след еще горячий.

- Вперед... Он тянется на Землю? - Селин бинтовала израненную руку.

- Да, хозяйка.

Селин сменила почерневший бинт, поднялась и подошла к лобовому стеклу. Скрестила руки на груди. Там, вдали, посреди безбрежной темноты, была Земля, вся в руинах, но теплая и живая... Боль, что причинили ей люди, еще не была тем ужасным концом, что Селин недавно увидела.

Их челнок набрал скорость и сорвался в сторону Дома.

Замок Чаушеску в самом сердце Трансильвании оказался пуст. Однако все выглядело так, будто его покинули недавно.

- Сколько времени мы были в космосе? - Селин спрашивала себя.

Она с АК47/74 шла по пустым коридорам. Следы кровопролития виднелись повсюду: пулевые отверстия в стенах и огромные зияющие дыры в перекрытиях, оставленные взрывами. Стреляные гильзы и деформированные пули.

- Жалко, пропустили вечеринку, - посетовал дроид.

- Скажи еще, что тебе тут нравится.

- Как вы догадались, хозяйка?

Старинные картины и бюсты были разбиты. Все вперемешку. Дракула и апостолы коммунизма. Даже изваяния самого лидера нации, их вождя. Селин периодически посматривала в небо, то и дело выглядывающее через отверстия в потолке... Странники пробирались вглубь комплекса, и наконец подошли к залу приемов лидера. Остановились у закрытых дверей.

Ударом ноги Селин вышибла двери, АК47/74 влетел внутрь и заорал:

- Сдохни, зубастый! Смерть органике!

Но, не найдя никого, опустил бластер.

- Мы ошиблись? - в недоумении произнес он.

- Нет, - Селин уверенно шагнула вперед.

Она ощутила запах... остатки тепла и эмоций двух человек. Мужчины и молодого человека.

- Он был здесь недавно, - вполголоса произнесла Селин.

- Кто, хозяйка?

- Мой учитель. Лусиан.

- Но вы как-то сказали, что он погиб?

- Это были слова Драгоша.

АК47/74 весьма образовался такому повороту.

- Я сразу понял, - прохрипел дроид, - что ему нельзя доверять, предатель тоже здесь.

Робот с воодушевлением передернул затвор винтовки и принял боевую позу, бросив в сторону: "Подготовка мероприятий по восстановлению мира".

- Оставь это, - приказала Селин.

Они вышли из зала, и девушка обернулась назад. Ей удалось увидеть маленькую тень.

- Вы что-то заметили, хозяйка? - вновь оживился дроид.

- Как тебе сказать... по крайней мере в нее нельзя попасть из бластера, - на самом деле Селин показалось, что она увидела маленькую летучую мышь - Владика. Возможно, это было действительно так.

- Тогда здесь ничего интересного. Продолжим охоту.

Пройдя несколько заваленных хламом коридоров, они приблизились к двери, ведущей во внутренний дворик. Селин открыла ее, уже догадываясь, кого увидит.

В глаза ударил полуденный свет. Затем имплант зрения настроил параметры фильтра, и она разглядела...

Некто в сером плаще с поднятым высоким воротом сидел за письменным столом спиной к ним. Электромеханическая ладонь, торчавшая из рукава, сжимала кисть, которой незнакомец пытался рисовать. Капли зеленой краски падали на холст.

- Мы убили всех, - произнес Лусиан, когда Селин сделала первый шаг. - Ты была в Зале?

- Да, - она шла вперед.

- Чаушеску погиб очень давно, в самом начале волнений, - продолжил Лусиан, - мы поклонялись его механической имитации. Кто-то использовал нас, и я хочу знать - кто, - наставник повернулся, и ученица смогла рассмотреть, что лежало на столе.

Две картины. Оказывается, Лусиан закрашивал изображение Дракулы и портрет вождя. Он рисовал поверх них нейтральный зимний пейзаж.

Некоторое время Селин пыталась осознать, что ей не понравилось в лице мужчины. Затем она поняла: говоря, Лусиан не раскрывал рта, но и не произносил слова мысленно.

Присмотревшись, Селин заметила - под странной полупрозрачной кожей, обтягивающей череп учителя, мерцают светодиоды... нижняя челюсть полностью реконструирована и не способна двигаться. Это керамическая имитация. На поверхность подделки были нанесены рунические заклинания.

Лусиан расстегнул ворот и обнажил динамик, встроенный в горло:

- Последствия ранений.

Из-за спины Селин неслышно вышел Драгош. Она вздрогнула, когда почувствовала прикосновение его губ к своей щеке.

- Предатель здесь, - неуверенно сказал дроид, покосившись на киборга, - надо бы размяться, хозяйка, а то шарниры заржавеют.

Не дождавшись положительной реакции спросил:

- Так это ваш учитель?

Вновь не получив ответа от Селин, которая уже обнялась с Драгошем, АК47/74 обратился к Лусиану.

- Позвольте выразить почтение, - дроид раскланялся, - вы можете гордиться ученицей, она возрождала галактическую гармонию, не покладая мега-сабли.

Никто не обращал внимания на треп робота. Драгош отстранился от киборга и направился к Лусиану, при этом ладонь Селин скользнула по тому месту на его спине, где находился душекуб.

- Нужна помощь, - через силу сказала Селин наставнику, - мы должны отправиться туда, - киборг показала на небо. - От этого невозможно скрыться. Он всегда будет нависать над нами.

Драгош остановился подле Лусиана, и тот согласился:

- Мы просто ждали тебя.

Драгош спал, откинувшись в кресле пассажира. Робот предавался просмотру давно минувших битв.

Стоя у иллюминатора и повернувшись к темноте за стеклом, Селин с наставником тихо беседовали. Звуки их голосов едва доходили до ушей Драгоша.

- Говоришь, планета испорчена? - спросил Лусиан.

- Там нет жизни, и нет смерти.

Наставник помолчал с минуту, глядя в Космос. Затем перевел взгляд на собственное отражение в стекле:

- Убийца всегда возвращается. Будем ждать. Возможно, даже у него там нет власти.

- Сначала заглянем в другое место...

Оказавшись на высоте десяти километров над обителью матери Селин, они заметили грузовой корабль.Тот сел в долине перед мостом, прокинутым над жерлом вулкана.

- Снижайся, - сказала Селин.

АК47/74 сумел завести челнок между мостом и аркой. Сойдя по трапу, дроид с хозяйкой побежали к грузовику. Остальные остались охранять челнок, надев дыхательные маски.

Все люки чужого корабля были открыты настежь. Некоторые даже сорваны. Рядом валялись отпавшие детали. Страшно деформированные створки грузового отсека исключали возможность проникновения внутрь. Корпус изрядно помят, иллюминаторы выбиты.

- Жесткая посадка, - подвела итог девушка.

Селин мучило странное ощущение с того момента, как она подошла к кораблю... Из оцепенения ее вывел голос АК47/74:

- Пилот никудышный. Можно я прибью его?

- Сначала найди. Потом... допросим.

- А пытать? - глаза дроида осветила робкая надежда.

- Шевели железками, - Селин решила остаться снаружи.

"Отличный план, хозяйка. Я в вас не сомневался. Почти", - бормотал дроид, кряхтя и протискиваясь в узкую пробоину в корпусе...

АК47/74 показался оттуда только через десять минут. Вылезая из корабля, он сообщил:

- Ваша мать! Она выпотрошила корабль, внутри никого.

- Дальше.

- Я порылся в компьютере и узнал, что это корабль имперского банка.

- О-па...

- Кредитов там нет. В последний раз грузовик использовался для транспорта персонала между соседними системами.

- Так что произошло?

- Если сопоставить данные журнала, черного ящика и личных записей в ридере пассажира...

- На корабле летел кто-то один?

- Пилот с пассажиром, хозяйка.

- Продолжай.

- Рейс завершился двое стандартных суток назад. Сменная партия была доставлена на Тау. Пилот только собирался сойти с корабля, как в него ворвался президент банка и приказал лететь прочь. Что-то произошло... Грузовик получил странные повреждения, которые не поддаются классификации. Он не смог удрать далеко.

Внезапно девушка поняла, что чувствует... корабль коснулся смерти. Точнее - той смерти, что когда-то изменила застывшую в небытии планету.

До сознания Селин доносилось эхо страха и ужаса, не столько пассажира с пилотом, сколько самого корабля. Грузовик вырвался из безжалостных лап, получив смертельные раны.

- Земля... - лицо Селин побледнело. - Наша Земля...

Спустя мгновение она спросила дроида:

- Дальше.

- Ну... существенного... ничего.

- Выкладывай.

- Я поставил внутри пару мин-ловушек, - сознался дроид, - так, на всякий случай.

По пустым коридорам они добрались до создательницы Селин - она стояла в середине зала медитаций, в пятне слабого синего света. Рядом лежало неподвижное тело огромного насекомого, похожего на земного богомола.

- Я знала, что ты вернешься, - сказала женщина, обернувшись и слегка улыбнувшись.

Селин с роботом направились к ней, оставив спутников у входа.

- Кто с тобой?

- Мой... друг.

- Пусть войдут. Я не буду кусаться.

- Она ничего так, - АК47/74 подмигнул Лусиану.

Все собрались вокруг богомола.

- Это банкир, - сообщил дроид.

- Он только что умер, - поняла Селин.

- А пилот? - надежда осветила экранчики робота.

- Несколько часов назад, не приходя в сознание, - ответила женщина.

- Что он успел сообщить? - спросила Селин.

- Ничего, но я смогла залезть в воспоминания банкира. Хочешь увидеть? - предложила женщина. Они обе коснулись рукоятей своих мечей, смешав кровь с веществом кристалла. И через мгновение Селин показалось, что она погружается во взгляд Создателя. В ее бездонный взгляд - черный, поблескивающий, как и сам Космос.

Как и сам Космос...

Его лап касается серое полупрозрачное нечто. Легкое. Точно дуновение ветра. И вот он перестает ощущать их. Почувствовав неладное - невероятную тишину в офисе в разгар рабочего дня - и оторвавшись от компьютера, банкир наблюдает, как призрачная рябь, струящаяся по полу кабинета, обволакивает нижнюю часть тела. Заверещав, насекомое вскакивает и перебирается на пол... спустя мгновение его пронзает по-настоящему адская боль. Он смотрит вниз. К полу буквально приварены части его тела, которых успела коснуться рябь. Уцелевшие импланты делают свое дело - в кровь подается коктейль стимуляторов, и чудовищные раны затягиваются клейкой массой...

Его разум сжимается в бесконечно малую точку, что теряется в бездне подсознательного - в дело вступает инстинкт. Вонзив острые клешни в податливую облицовку стены и разодрав деловой костюм, он по-паучьи ползет к выходу. Выглядывает наружу. В коридоре застыли фигуры сотрудников отделения. Серая рябь поднимается вверх по стенам.

Назад!

Он выбирается наружу через окно и замирает... бесконечность ландшафта делового квартала изменилась. Многокилометрового транспортного потока больше не существует. Нет размытых пятен, ранее проносившихся там, в сотнях метрах ниже. Все словно застыло. В его ушах - слабый низкий гул, но корабли и спидеры, от которых он должен исходить, стоят на месте. Висят в пространстве без движения. Лучи света замерли в воздухе, так и не коснувшись здания банка. Облака не успели очистить небо.

Серое полупрозрачное марево поглощает город. Животный ужас погнал банкира наверх. Туда, где минуту назад приземлился спасительный грузовик...

... Создатель и Селин одновременно моргнули. Девушка вновь вернулась в собственное тело и спросила:

- Как выглядела опасность?

- В его воспоминаниях этого не было, но я уловила немного в памяти пилота. Он уже погиб к тому времени. Обрывок неполный.

- И все же... что там?

- На низкой орбите, над центром делового материка, висел корабль, форма которого напоминала меч. Угольно-черного цвета, а на обшивке мерцали серебряные точки... Это наш настоящий враг.

- В памяти пилота больше ничего?

- Его разум быстро умер.

Несколько секунд все молчали, пытаясь представить случившееся.

- Ты нужна мне, - Селин обратилась к своему создателю.

- Я знаю, - ответила та.

Создатель первой проникла в подземелье. В темноте она шла предельно уверенно. Словно уже была здесь. Они миновали первый зал и очутились в узком коридоре.

- Ты когда-то была здесь? - не удержалась Селин.

- Нет, - ответила женщина, не оглядываясь, - я вытащила этой из твоей памяти, когда открыла свою.

В полном молчании они вошли в круглый зал. Женщина сразу направилась к пустому месту в центре и остановилась там.

- Мне нужно помедитировать, - она опустилась на колени и закрыла глаза.

Лусиан с Драгошем принялись обходить ряды замерших священников и осматривать тела. Надо сказать, до сих пор они не верили рассказу Селин об этом месте. Но выходило так, что она была права.

Не остался без дела и дроид. Он разыскал тело Томба. Попинав того ногой и принюхавшись, подвел итоги исследования:

- Даже не протух! Предатель...

Спустя час женщина поднялась.

- Я поняла... Только здесь он освобождается.

- От чего? - в один голос спросили Лусиан и девушка.

- От собственной силы. От голода.

Все поспешили подойти ближе к женщине.

- Странно. Должно быть... как-то наоборот, - Драгош пожал плечами.

- Он другой.

- В чем? - спросил дроид.

- Здесь ему нечего ненавидеть. Нет неизбежности, что так пугает его... ненависть покидает владыку Сайлекс, и он почти бессилен. Здесь он только живое существо.

Женщина подняла глаза к небу с застывшей молнией.

- Он встает прямо на это место и смотрит вверх.

- Он сомневается? - спросила Селин.

Было заметно, насколько трудно женщине подбирать слова.

- Это... другая форма сомнения. В его сознании проигрываются варианты. Он как бы...

- Проживает украденную жизнь? - предположила девушка.

- Этот маньяк хочет поглотить нас?! - вторил Лусиан.

- Дело в другом, - женщина отмахнулась, - он не понимает того, что творит.

Возникла пауза.

- Ты оправдываешь его? - удивилась Селин.

- Нет же, нет. Пытаюсь понять... Он думает, что спасает Вселенную от смерти. Поглощая ее. Сохраняя ее жизнь внутри сбя.

Люди попытались представить себе это чудовище, по сравнению с которым земные вампиры - жалкие пацифисты. Его голод убивает целые миры, до которых добрался черный корабль-клинок.

АК47/74 оглядел группу землян.

- Он превращает вселенную в свою коллекцию? - спросил Лусиан.

- Только вместо чучел зверей - чучела звезд и планет. Они не умирают, но и не живут больше.

Дроид устал от болтовни и решил вернуться к конструктиву:

- Ну, и как пришить его?

- Его сила в магии, - ответила женщина. - Но она действует через то, что еще живо. Здесь же все мертво, и он безоружен. Даже если Император попытается разжечь в себе ненависть, то только сожрет себя, поскольку вокруг пустота.

- Надо лишь напасть? - задал уточняющий вопрос АК47/74.

- Давайте, накинем эти балахоны, а мумии вытащим наружу, - старый лис Лусиан предложил устроить ловушку.

Люди сняли одежду с пяти мумий, что замерли прямо у пустого центра. Дроид вытащил тела на поверхность планеты и зарыл их в толщу песка, тщательно замаскировав и заминировав. "Так, на всякий случай".

Затем они заняли места в кругу мертвых священников и принялись ждать...

По полу струилась длинная черная сутана. На ее поверхности блестели, переливаясь серебряным светом, странные точки. Словно звезды. Живые звезды.

Все выглядело так, будто частица Космоса спустилась с неба и плыла по пространству зала в направлении пустого центра. Капюшон был накинут на голову владыки Сайлекс, лицо покрывала маска с зеркальной поверхностью, в которой отражался интерьер храма.

Неслышно пройдя сквозь строй навсегда замерших священников, он остановился в свободном от тел кругу. Поднял голову к потолку... и тотчас пятеро диверсантов, что стояли в первом ряду, сбросили сутаны, вскидывая оружие. Селин с матерью - мечи, а остальные - бластеры.

Император, показалось, никак не отреагировал. Только через бесконечно долгое мгновение повернулся в сторону Селин. Протянул по направлению к ней руку и сделал магический пас... но ничего не произошло.

"Работает! Работает! " - пронеслось в голове у каждого.

Император поднес ладонь к лицу и уставился на крючковатые пальцы, обтянутые черной бархатистой тканью. Они отразились в маске.

Внезапно, ломая план людей, из отверстия в потолке на тросах в зал стремительно спустились пятеро охранников - трое военных экзанов и двое священников. Они встали между повелителем и источником угрозы.

Сам Император скрестил руки на груди, глядя на Селин. Тем временем охранники абсолютно синхронно выхватили оружие: священники в сутанах черные мечи, а экзаны - бластерные пушки.

Начался бой. Селин первыми же ударами расправилась со своим священником, но другой, что сражался с женщиной, почти не уступал ей.

Остальным диверсантам пришлось куда сложнее. Под ливнем огня им пришлось отступать, перекатываясь по полу и прячась за укрытия.

Всего за десяток секунд боя в центре остались только двое.

Император медленно достал из складок сутаны меч. Поджег клокочущее черным пламенем лезвие, а затем второй рукой... достал еще один клинок. Сделал шаг вперед.

Из его рук, пронзенных шипами рукоятей, брызнула черная жидкость, которая испарялась при соприкосновении с полом. Император практически без замаха сделал первый выпад...

Он прекрасно фехтовал, используя оба меча. Его техника была идеальна, атаки переходили в защиту и наоборот. С самого начала схватки инициативу захватил владыка Сайлекс.

Позиция Селин медленно, но неумолимо ухудшалась.

Она поняла, что только хитрость спасет ее - позволила Императору ранить кисть правой руки, что сжимала меч, и вскрикнула, содрогнувшись от боли.

Раненая рука безвольно опустилась. Селин согнулась пополам и разорвала дистанцию.

Владыка Сайлекс наблюдал, как болтается та рука - подобно плети. Как противник пытается укрыть ее за своим жалким телом.

Селин сделала шаг назад и повернулась к врагу левым боком, пряча руку с мечом, делая вид, что собирается бежать к выходу. И ловушка сработала.

Последовал выпад в сторону Селин, но клинок, внезапно вынырнувший из-за ее спины, пропорол Императору живот. Тот без единого звука упал на колени и выронил оружие.

Попытался встать и рухнул плашмя.

Селин показалось, что в зал проник ветер, однако... так Он собирал остатки сил. Как только она приблизилась к павшему противнику, тот бросился на нее и повалил на пол.

Селин не успела увернуться - владыка обнял ее железной хваткой. Черно-звездная сутана скрыла обоих.

Теперь между ними не было непроницаемого мертвого пространства, и Он смог поделиться с Селин своими голодом и болью... В нее словно вонзились остро отточенные горячие лезвия, раскаленные стальные шипы начали разрывать ее изнутри, выпуская во взбесившуюся голодную пустоту потоки жизни.

Всего через мгновение в спину Императора один за другим попали выстрелы АК47/74 и Лусиана. Тело бывшего владыки ящеров сползло в сторону.

Селин застонала, и в зал ворвался сильнейший ветер. Он поднял вверх столетнюю пыль. Мумии священников упали, получив свободу. Песок и пыль взмыли вверх и скрыли все.

А вот и он... северный лис песец конец

Пыль рассеялась - свирепый ветер унес ее в черное небо. Затем стих и сам вихрь, превратившись в едва заметный ветерок.

Селин лежала лицом вверх. Ее кожа стала абсолютно белой, а белесые глаза, казалось, были иссушены. Вокруг собрались уцелевшие - ее создатель, Драгош, Лусиан и робот.

Все были поражены тем, что увидели.

Тело Императора исчезло без следа, а непобедимая Селин захлебывалась собственной кровью, ее тело лежало в неестественной позе на груде каменных обломков. На том, что осталось от расколотого пола.

Почувствовав Драгоша, Селин мысленно попросила его приблизиться, но тот не захотел этого делать. Он, еще не отошедший от схватки, смотрел на тело с плохо скрываемым торжеством.

- Я погружаюсь в сумрак... - ее невидящие глаза подернулись слезами, - как будто все прозрачное... оно растворяется в темноте. Ничего нет.

Драгош не выдержал - вздрогнул и все же опустился рядом на колени.

- Скажи это, - он осторожно провел ладонью по ее лицу, - имплант среагирует только на твой голос...

Но Селин уже ничего не могла произнести. Ее тело выгнулось дугой, а рука дернулась куда-то вверх. И все посмотрели туда.

Застывшая в небе молния! Ослепительно-белый столб дрогнул и с оглушительным грохотом ударил прямо в центр зала. Слепящее пламя поглотило пространство...

Этого хватило, чтобы АК47/74 вспомнил: он умеет имитировать голоса и способен шепнуть Селин кое-что. Команду, что запустит спасительный имплант жизни.

Робот наклонился к девушке, в глаза которой смотрело светлеющее небо - через круглое отверстие в потолке... Ситуация повторилось. Почти как в далеком детстве - высокое небо, глаза Селин и странный угловатый робот.

Посвящается вампирам, киборгам и рептилоидам, которые делают нашу жизнь еще забавнее