Робот снова просыпается и бросает живой щит в ящеров. Трое рептилоидов валятся на землю.



АK47/74 хватает винтовку и расстреливает Сайлекс. Над телами поднимается легкий дымок...



- Боевые датчики фиксируют запах гармонии, - дроид перезаряжает оружие, - органика умиротворена, - он осматривает неподвижные тела. - Полностью...



Через некоторое время АK47/74 подходит к мосту через бездну. Однако переход уже охраняется шестеркой рептилоидов, вооруженных винтовками. Робот подходит к краю обрыва и кричит первое, что пришло в центральный процессор.



- Смотрите, дельфины! - дроид указывает рукой в жерло вулкана.



Ящеры берут АK47/74 на прицел.



- Что, не верите?! - вместе с первым выстрелом удивляется дипломат-остряк.



Три секунды боя, пара перекатов по земле и всего одно незначительное ранение - заряд плазмы по касательной задел обшивку корпуса.



Пятеро ящеров без движения лежат на земле. Еще один падает в огненную бездну, сгорая в ее испепеляющем дыхании.



АK47/74 подбирает трофеи и спешит внутрь арки, он следует по пути Селин, который отмечен множеством изрубленных тел. С каждым новым трупом симпатия дроида к своей владелице только растет.



АК47/74 оказывается в хорошо освещенном коридоре, обустроенном в строгом стиле. По периметру стоят пятиметровые статуи воинов в доспехах и с холодным оружием. По белым мраморным стенам струится рубиновая ткань флагов. В самом центре пирамида из черного хрусталя высотой около метра и рядом с ней шесть изрубленных тел ящеров в луже розовой крови.



- Как славно! - констатирует АК47/74 и с энтузиазмом проверяет боезапас. - Я будто внутри своей мечты!



Он делает шаг вперед, но пол тут же уходит из под ног - в нем открываются потайные створки. Дроид в последний момент отталкивается от уходящих вниз створок, однако лишь на мгновение замирает в пустоте.



- Что за нахрен?! - он в отчаянии хватается за воздух клешнями, даже палит по сторонам и...



Падение.



"Поведенческое ядро не пострадало", - понимает дроид, когда начинает ориентироваться в новой обстановке.



Конвейер. Ленточный конвейер промышленного типа в узком коридоре. Толстые металлические стены и потолок бодрящих металлических оттенков. Светящиеся шнуры в стыках. Однако из тоннеля не выбраться - в его конце каскад гигантских молотов и прессов, грозящих смять любого, кто попал в ловушку. Раздаются оглушительные звуки ударов.



- Автоматическая линия трамбовки органики? - спрашивает себя дроид. - Интригующая техническая идея. Запомним.



Он оглядывается - позади толстая стальная перегородка, которая движется вместе с лентой. Дроид понимает, насколько влип. Молоты ускоряют темп работы, не оставляя шанса. А головки прессов, как кажется, вдавливаются в ленту сильнее и сильнее... Время уходит.



- Эй, там?! Я протокольный робот! Переводчик! Это какая-то ошибка! Я здесь случайно!



И в сторону: "Я не испугался, просто, был активирован тактический протокол уловок".



От вибрирующих стен раздается гулкий электронный голос оператора "линии":



- Используй силу...



- Так бы и сказал, - успокоившись, протянул дроид. - Грубая сила. Всегда пожалуйста.



Он принимает боевую стойку и перезаряжает бластерный карабин.



В стенах открываются маленькие дверцы, из них показываются с десяток автоматических двухствольных турелей. Жерла пушек поворачиваются в сторону дроида, и установки открывают огонь. Но АК47/74 ловко уворачивается от всех плевков плазмы, умудряясь одновременно послать в ответ десять точных выстрелов.



- Ну как, нормально? Насилие, массовая резня. Я эксперт по этим штукам.



Молоты и прессы в конце тоннеля перестают работать и открывают проход. Правда, в самом конце следующего пролета показываются огромные дисковые пилы. Их твердые алмазные поверхности пока что разрезают пустоту и дико воют в предвкушении жертвы.



- Дайте угадаю. Потом будут пламенные резаки.



- Сила позволит видеть сквозь темноту, - произносит электронный голос. - Доверься силе...



В тоннеле темнеет. Теперь видны только трудноразличимые всполохи рыжеватого света в конце...



- Да нет проблем. Я полностью укомплектован для карательных операций в любых погодных условиях. Моя система выслеживания и казни включает низкоуровневую телекамеру, тепловизор, акустический сенсор и миллиметровый радар. Чего включить?



- Услышь сквозь силу... - гулко отдается по стенам.



- Понятно. Акустика и радар.



Робот включает оборудование: "К бойне готов".



В стенах открываются маленькие дверцы, из них показываются с десяток силуэтов - это ящероморфные манекены, вооруженные стальными мечами, секирами и бластерами.



- Ну и клоуны, - говорит АК, когда ближайший силуэт замахивается боевым топором. - Только не упади. - Плевок плазмы срывается с бластера АК и отрывает "ящеру" лапу с оружием по локоть. Через секунду АК и силуэт оказываются рядом...



- Дай пять, - АК перехватывает опустевшую руку силуэта, - тупиковая ветвь.



И не дожидаясь действий остальных, расстреливает мишени.



- Мешки с мясом на второе? - предполагает дроид. - Или на десерт? Терзать прошлое электромеханики не так приятно. Во мне есть что-то них... Словно надругаешься над чем-то святым.



АК проезжает мимо расстрелянных жертв, а дисковые пилы отворачивают в стороны, открывая следующую клеть.



- Я же говорил, там будут плазменные резаки.



- Фурмы, - поправляет электронный голос оператора конвейера.



- Обсудим это при личной встрече, - хитро оскаливается дроид.



- Впереди огонь твоей страсти...



АК подбирает диапазоны излучения, чтобы получше рассмотреть плазменные струи.



- ... и есть только она, покой это ложь, - продолжает голос оператора.



- Точно. Убивать, пытать, разорять, - подтверждает АК.



- В страстях источник силы...



- Ну-ну, калибр бластера тоже имеет значение.



- Сила дает могущество...



- Согласен. Длина ствола определяет дальнобойность.



- Могущество ведет путем победы...



- С хорошей пушкой ты не лузер.



- Победы разорвут мои цепи...



- Зачем? Силовые цепи и протоколы убийства - мое сокровище.



- И великая сила освободит тебя...



- Ага. Все заканчивается выстрелом в голову.



АК уже подъезжает в клети с плазменными резаками. На его обшивке пляшут отблески сине-зеленого ионизированного пламени, а чувствительный звуковой сенсор начинает понемногу дымить. Робот оглядывает помещение, пытаясь понять, как можно отключить фурмы.



- Кого пришить-то надо? Эй, там?!



Но мишеней нет. Вместо них возвращается голос оператора:



- Повтори кодекс. Иначе пламя решит, что ты недостоин.



- Э-мм... Дайте вспомнить... Убивать, пытать, разорять, калибр имеет значение, длина ствола определяет дальнобойность, с хорошей пушкой ты не лузер, цепи убийства - мое сокровище, и выстрел в голову освобождает. Кажется, так... А-а, еще забыл про запас гранат. Где-то посередине нужно вставить про осколочные гранаты.



Плазма исчезает.



- Пламя принимает тебя.



- Я польщен, - дроид отвешивает поклон в сторону фурм.



Робот въезжает на конвейере в следующую клеть, в ее конце кромешная тьма. Ни один сенсор не позволяет узнать что там. Стены, пол и потолок больше не металлические, они сложены голоэкранами, на которых транслируются слова оператора. Красные, кровавые символы на черном, клубящемся фоне.



- Внутри тебя пылает огонь. Это твой гнев, ярость и ненависть...



- А-а... теперь он точно похож на тот голос в моем поведенческом ядре, - задумывается АК47/74. - Тогда... мне все это кажется? Я сплю?



- ... священное пламя, которое очистит от слабостей...



- Слушай, ты! У меня никогда не было слабостей! Я совершенная разработка!



- М-м... ответ неверный.



- Э-э, нет! Подожди! Патронов маловато! Мне следует быть запасливее. Есть над чем поработать.



- Тогда продолжим?.. Пребывая в своем внутреннем пламени, ты становишься самодостаточным, черпаешь силу из собственной страсти...



- Да, бывает, заглянешь в поведенческий контур и сам удивишься, насколько я асоциален.



- ... направляя пламя на других, очищаешь их....



- Истреблять органику, - кивает АК. - Точно! Я создан для массовой резни! Это мое Предназначение.



- ... и делаешь мир сильнее.



- И разумнее! Чем меньше феромонов, тем больше гармонии. Подожди, голос... Я... избранный дроид? - АК47/74 расправляет плечи. - Я... призван очистить галактику! Но меня мало кто понимает.



- Такова судьба избранных, - подтверждает голос.



" Как странно. Я будто внутри мечты. Неужели мне это кажется? "



Конвейер внезапно заканчивается. Лента уходит куда-то вниз, и АК47/74 падает. Однако он застывает всего в метре от пола, поскольку прямо под ним оказывается металлическая сетка, за которой работает гигантский вентилятор. Видимо, он в огромном колодце вытяжной системы.



Скорость вращения лопастей многократно повышается, и АК47/74 начинает подниматься в воздух. Робот-безумец постепенно воспаряет.



- Да что ж за день сегодня такой?! - кряхтит робот и тянется к сетке, пытаясь ухватиться за нее. Не хватает совсем немного, металл клешней чуть касается спасительного металла ограждений. Но предательский напор газа сильнее.



АК47/74 взмывает вверх и бьется поведенческим ядром об стену. Он зависает в воздухе на высоте двадцати метров, внутри огромного колодца. Вверху видно черное беззвездное небо. До краев колодца не дотянуться, да и поблизости - никаких люков и вообще возможности выбраться. Зато неподалеку скопились левитирующие личные вещи "органических недоразумений".



- Здесь, должно быть, ошибка, - озирается робот. - Я слишком уникален, что попасться как какой-нибудь мешок с требухой.



- Используй притяжение силы, - советует голос.



- Слушай, ты кто вообще? Ты это я? Моя киберсущность?



Но голос не отвечает. Лишь ехидно хихикает.



- Ты мой секретный контур самодиагностики? Типа, совесть, да? Или что вообще?!



В ответ вновь этот дурацкий электронный смешок: "хе-хе".



- Ладно. Я запомнил тебя! Слышишь?! Только попадись, урод!



Дроид проверяет индекс зарядов на экранчике бластера, прицеливается в вентилятор и делает три выстрела - один за другим. Лопасти разлетаются в стороны, разрывая обшивку стен. Зато поток воздуха исчезает, и АК47/74 стремительно пикирует на пол.



- Не-ет! - вопит он. - Только не так глупо! Я сплю!



Падение смягчается обрывками металлической сетки - мозгоцентр робота не пострадал. Уже в который раз.



Дроид поднимается и находит самый большой пролом в стене. Проходит туда и оказывается в коридоре, сложенном из металлических панелей, но при этом одна из стен явно стеклянная. Все выглядит странно. Будто вход в тоннель должен начинаться именно с пролома в стене, но ведь его полминуты назад не было! Видимо, авария вентилятора и крушение стен были хорошо просчитаны кем-то заранее. Или же... или...



В конце коридора сворот, у него стоят двое ящеров с мечами, как у Хозяйки. Когда робот приближается к ним, рептилоиды непонимающе смотрят друг на друга, но затем пожимают плечами и припадают на колено.



- Мелочь, а приятно, - говорит АК47/74, останавливаясь рядом.



- Ты прошел автоматизированный экспресс-курс обучения, - произносит голос. - Теперь ты воин тьмы.



- Что, и диплом выдадут?



Из стены выдвигается держатель, похожий на лапку рептилоида. В ней - черная кристаллическая рукоять меча. АК47/74 берет ее.



- Разобью стекляшку о чей-нибудь череп.



- Но это только первый шаг к власти, - дает напутствие голос. - Воин, тебя ждет собрание голокронов. В них матрицы великих сил и вектора предназначений.



- А тайные данные?



- Конечно. Они ждут избранного дроида-повелителя. Следуй туда.



После того как голос пропадает, ящеры пробуют подняться на ноги, но робот пресекает их жалкую попытку.



- Сидеть, зеленый! Иначе я очищу вас пламенем своих контуров. Я понял: вы проекции моего временного расстройства.



Рептилоиды переглядываются и остаются на месте: "Хорошо, владыка. Мы поняли, поняли".



- Как пройти в библиотеку? - спрашивает дроид. - Всмысле, к тайным знаниям и данным?



- Сверните налево, владыка, - не поднимая головы, отвечает один из ящеров, - потом направо, направо, потом налево, налево...



- Подожди, зеленый. В итоге получается прямо? Сквозь стену?



- Ну да. Она же стеклянная. Это говорит твой радар. Голос сказал, чтобы ты, владыка, почаще слушался радара.



- А, точно, - АК47/74 стреляет в стену, и пролезает в огромную дыру. Через секунду он выглядывает обратно и грозно смотрит на ящеров:



- Вы, двое! Будьте здесь и не смейте подыматься. Вернусь - проверю.




Гордый собой АК шел по зеркальным коридорам:



- Теперь я знаю, что такое голод. Мне удалось оцифровать ту чушь, которую нес голокрон.



- Вероятно, самая оригинальная формулировка Второго Начала принадлежит одному чересчур умному экземпляру органики: "Хлам всегда вытесняет не-хлам", то есть в упрощенном виде речь идет о законе накопления хаоса. Однако точная формулировка закона звучит так: "В закрытой системе энтропия уменьшаться не может. В открытой системе возможно снижение энтропии, если это сопровождается ростом суммарной энтропии всех взаимодействующих объектов". Энтропия (S) - мера хаоса. В чем смысл энтропии? Чем больше количество микросостояний, которыми может быть реализовано данное макросостояние, тем выше энтропия данного макросостояния (логарифмический рост): S ~ ln W, где W - вероятность, равная числу различных способов, которыми можно задать макросостояние. Даю пример.



Робот прокашлялся.



- Рассмотрим 2 макросостояния - "карточный домик" и "ворох карт". "Карточный домик" может быть составлен меньшим количеством вариантов пространственного расположения карт, чем "ворох карт" ("ворох карт" это просто куча карт, как угодно сваленных вместе). То есть "карточный домик" более упорядочен, чем "ворох карт", поэтому энтропия "карточного домика" ниже, чем "вороха карт". "Карточный домик" менее хаотичен.


Важнейшее следствие: поскольку "ворох карт" складывается бoльшим количеством вариантов, его реализация более вероятна.


Даже если "карточный домик" кто-то создал, он все равно рассыплется, поскольку с течением времени происходит своеобразный отсев наименее вероятных вариантов. Без поддержки извне "карточный домик" не жилец (в закрытой системе энтропия, то есть уровень хаоса, не может уменьшаться).


На создание и поддержание макросостояния "карточный домик" требуется сторонняя сила - наши с вами руки, время и энергия. Нечто, находящееся вне системы "карты", должно затратить собственные усилия, оторвать ресурсы от себя и вложить их в структурирование системы карт (в открытой системе возможно снижение энтропии за счет затрат окружающего мира).


Таким образом, упорядочение одной системы возможно только за счет разупорядочения другой. Следствие - созидание и разрушение переплетены настолько тесно, что они трудно различимы.



АК47/74 погладил цевье бластера.



- Вот так дружок. Это фундаментальный естественный принцип - Голод (чтобы созидать или хотя бы поддерживать что-либо, нужно разрушать). Все формы голода, в том числе такая утонченная, как разум, являются порождениями Второго Начала. Закон также утверждает о неизбежности полного разупорядочения, смерти Вселенной. Даже появление и развитие орагнической жизни (локальное упорядочение материи) ускоряет деградацию Вселенной в целом. Подобный процесс, например, можно увидеть в ухудшении экологии планет, населенных мешками с мясом.



Робот сделал остановку перед последней преградой и еще раз обратился к бластеру:



- Поэтому мы с тобой должны поспешить. Вселенная загнется, если органика продолжит плодиться с тем же упорством.




Срыв 14-й печати



- Хозяйка, я едва не осознал всей пагубности насилия! Но в мою голову вовремя попали из бластера!



- Где остальные? - Селин открыла глаза и осмотрелась.



Похоже, робот вскрыл двери, и газ рассеялся.



- Всех, кого я встретил, пришлось умиротворить. У меня ощущение...



- Какое "ощущение", дроид?! - разозленная Селин вскочила на ноги, ухватившись за киберцевье АK47/74.



- В центральном процессоре возможны сбои. Приоритеты программ убийства и умиротворения спутаны...



Селин смерила робота взглядом:



- Сохрани программы убийства под именем программ умиротворения с удалением файлов.



- Слушаюсь!.. О-о, вы даже не представляете, насколько проще стал мир... Предлагаю пойти и убить кого-нибудь еще.



- Далеко ходить не придется.



Селин с подозрением посмотрела на ближайшую стеклянную панель и с силой сжала рукоять меча...



- Здравствуй, доченька, - сказала Хозяйка, обернувшись к вошедшим.



- Что?! - опешила Селин. - Я ваша дочь? А кто отец?



- У тебя не было отца.



- Тоже?



- Как у всех Избранных. Ну, почти у всех.



Селин опустила голову, пытаясь осознать происходящее.



- А ты повзрослела, - продолжала мама. - Я помню тебя еще вот таким эмбрионом, - она свела вместе указательный и большой пальцы левой руки и показала ее Селин. - Маяк пророчества привел тебя сюда. Пройдя этот путь, ты стала сильнее. Как и было задумано.



Избранная была выбита из колеи, но зато робот ничуть не смутился:



- Хозяйка, можно я придушу ее? Хотя бы чуть-чуть?



- Я... я... - Селин не хотела верить открывшейся правде, - искусственный организм? Один из многих?



- Это все требуха, хозяйка, - вновь встрял АK47/74. - Я настаиваю на продолжении резни.



- У меня есть какая-то цель? - Селин приближалась к своей "маме". - Для чего меня создали?.. Стоп. Где мои друзья? - до женщины осталось около пяти метров.



- Твои... спутники у меня за спиной.



Луч света, упавший сверху, разрезал сумрак позади Хозяйки. Братья и Томб лежали на полу без сознания, но... кажется, дышали.



Примерно с минуту "дочь" и "мать" оценивающе осматривали друг друга. Селин не удавалось убедить себя в том, что сходства нет. Она словно видела саму себя, повзрослевшую лет на тридцать.



- С ними все в порядке. Поспят немного, - добавила хозяйка планеты, - Их лучше не тревожить.



- Наш общий знакомый, - начала Селин, - Михал, искал тут кое-что.



Женщина рассмеялась:



- Похоже, он сам запутался в том, на кого хотел работать. Нельзя оставаться верным наполовину. Да, изначально он работал на меня, должен был опекать тебя, но быстро совершил ошибку, украв у меня кое-что, - женщина указала на меч, что держала Селин. - Ты ведь убила его?



Вампирша кивнула и спросила:



- А кто вы?



- Как видишь, человек. Военные думают, что я служу им, присматривая за фабрикой.



- Это не так?



- Эксперименты на Земле начались очень давно. Думаю, я была первой, кого они вывезли оттуда... - после небольшой паузы Хозяйка опустила голову. - Даже не меня, а...



Она бросила короткий взгляд на лежащих без сознания и связанных пленников.



- Я реплика той, что была насильно привезена сюда... очень давно. Не знаю... какая по счету. Эта планета... - женщина проглотила комок в горле. - Я охраняю свой дом.



- А ящеры, которых мы убили?



- Слуги. Время от времени прилетают хозяева.



- Вы решили отомстить? Я ваше оружие?



- Ты поймешь меня, когда увидишь... это... своими глазами.



Хозяйка сделала едва уловимое движение ладонью, и огромные черные двери за ее спиной разошлись в стороны. То, что казалось только тьмой, открыло впечатляющую картину...



Бесконечной длины зал с сотнями и тысячами саркофагов - их ряды уходят за горизонт. Среди капсул скользят напольные манипуляторы, подключающие то к одной, то к другой ячейке рукава... которые сразу наполняются красной жидкостью, и она просачивается через каскад фильтров.



Селин подошла ближе и поравнялась с хозяйкой, АK47/74 последовал примеру вампирши. Отсюда они смогли рассмотреть тех, кто лежит в саркофагах. Женщины. Как две капли воды похожие друг на друга. И на саму хозяйку планеты.



- Я здесь как пленник, - прошептала "мама". - Иногда мне сняться сны: синий небосвод и земля, покрытая чем-то зеленым, мягким, пахнущим так приятно... а затем меня уводят оттуда.



- Ту женщину?



- Да... - вздыхает "хозяйка". - Она чем-то отличалась от остальных. Рептилии выбрали ее.



Дроид не сдержался, бросив в сторону: "Да они тут все избранные, мать их... "



- Что с ними происходит? - спросила Селин, чувствуя, как исчезают остатки враждебности к матери.



- В тела вонзаются иглы, через которые пропускается ток. Микрофоны шепчут, что нельзя сдава... - ее лицо исказилось болью. - Эти голоса похожи на те, что мне самой снятся.



- У нее были дети?



Вдруг женщина упала на колени к ногам Селин.



- Отомсти им! Слышишь?! Отомсти! - вопль отразился от стен зала.



"Отомсти", - она обняла ноги вампирши.



Женщина медленно легла на пол, свернувшись калачиком. Зал наполнился ее плачем.



- Скоро прилетят сборщики... за очередной партией некровитума, - сквозь слезы сказала она, - будь готова...



Селин же стояла без движения, она долго не могла оторвать взгляда от бесконечных рядов с несчастными - от фабрики страха, боли, надежды и отчаяния. От фабрики некровитума, который вырабатывается в крови под воздействием иллюзий, внушенной веры и боли.



- Им кажется, что они живы? - спросила Селин.



- Прости меня... Ты родилась в тот момент, когда я поняла кое-что. Мы можем победить только их оружием.




Селин вернулась к терминалу и положила на него ладони. Закрыла глаза.




- Она хочет сделать тебя орудием мести, - зашептала пирамида высоким женским голосом, - хочет, чтобы в твоей груди не было пустоты, но чтобы она дышала ненавистью.



- Это давно так, - мысленно ответила вампирша. - С самого начала. Это мое предназначение.



- Ты хочешь другого.



- Что?



- Я вижу это в тебе... как искру. Если ты позволишь ей угаснуть, значит, в тебе что-то умерло. И это не в теле. В душе.



- То, о чем ты говоришь, только иллюзия... - возразила девушка так, словно хотела, чтобы ее переубедили.



- Которая заполняют пустоту внутри тебя.



- Это - как спрятать голову в песок. Не вижу, значит, и нет ничего.



- Ты недооцениваешь реальность, если судишь о ней по возможностям восприятия. Если это и песок, то более чистый, не замутненный сомнением.



Селин оторвала ладони от пирамиды.



- Что вы услышали, хозяйка? - спросил бесшумно подошедший АK47/74.



- Ничего, - прошептала Селин, одарив дроида красивым прояснившимся взглядом.



Девушка повернулась к другой пирамиде и опустила на нее ладони. Закрыла глаза, но... ничего не произошло.



- И вновь ничего, хозяйка?



- Нет. Он не ответил.



- В ваших глазах что-то... Может, развлечемся? - АK47/74 протянул девушке бластер, но та не взяла оружия.




Дожидаясь грузовика, ребята коротали время в инженерном помещении над транспортным ангаром. АK47/74 в очередной раз обыгрывал людей и ящера в преферанс.



Братья на всякий случай надели дыхательные маски - небольшие прозрачные предметы, напоминающие респираторы. Темное помещение - тесная железная коробка - освещалось видеоэкранами робота. На пустую бочку из-под некровитума, которую обступили игроки, прямо в концентрированное пятно света падали карты. Там же лежали призы - патроны и гранаты, которые буквально липли к клешням дроида.



Селин стояла чуть поодаль, спиной к игрокам. Кибервампирша не нуждалась в маске.



- Что она рассказала о себе? - окликнул ее Мирче.



- Не так много, - нехотя отозвалась Селин.



- А все-таки? - поддержал брата Драгош.



- Дроид, - Селин обратилась за помощью к АK47/74, - ты умеешь имитировать голоса. Повтори, что сказала женщина.



- Слушаюсь, хозяйка.



Робот прокашлялся и слово в слово голосом Хозяйки планеты передал, то, что та успела рассказать Селин:



- В самом начале смуты военные обнаружили заброшенную лабораторию святош. Разбирая ее архивы, стражи натолкнулись на информацию об объекте древнего культа, который был всеми забыт. Возможно, о нем знали члены Совета, но ведь они, как считалось, погибли... Десятилетия военные пытались повторить достижения древних. Что-то получалось, но в основном нет. В конце концов когда их другой проект - получение некровитума - достиг успеха, они бросили игры с магией. И оставили ее мне. Сейчас я вольна заниматься магией "на досуге"... как они думают. Никто мне не мешает. Постепенно даже тех Сайлекс, что обслуживали комплекс, удалось сделать верными слугами...



Дроид продолжал что-то говорить, но Селин уже не слышала его.



Сегодня выдалась звездная ночь. Она взглянула сквозь прозрачную панель потолка в темную даль космоса. В его черную, поблескивающую бездну. Голоса тех, кто находился за спиной, словно растворились в безмолвии Космоса. Тревоги и воспоминания исчезли в темноте - как и привычный мир, сложенный из образов и деталей. Селин показалось, что она слышит звезды... Что нет людей. Нет пришельцев, магии и машин. Есть только звезды. Их шепот в глубине.



- Вы осуждаете меня? - не оборачиваясь, неожиданно спросила Селин.



Мирче подошел сзади и, ничего не говоря, обнял кибервампиршу.



Парень замер, ему показалось, что он тоже начинает чувствовать все это... Космос. Его несбыточная даль.



Селин и Мирче смотрели в звездное небо, затаив дыхание.



- Они ждут нас? - вполголоса спросил девушка.



- Кто? - очнулся парень.



- Звезды, дурачок, - она положила свою ладонь на его.



Наверное, они бы могли стоять так бесконечно долго, но вскоре из-за спины послышалось тактичное жужжание электромоторчиков. Селин поняла, что приближается АK47/74, и выругалась про себя.



- Хозяйка, - мурлыкал робот, - как долго вы намерены стоять без дела, обнимаясь с этой органикой? Давайте, пойдем уже и убьем кого-нибудь еще? А то мои шарниры успели заржаветь.



- У меня есть имя! - не выдержал Мирче.



- Какая агрессивная органика. У-тю-тю...



- Не смей говорить с ним так! - в перепалку вступила Селин.



- Да, да. Понимаю, - снисходительно гнусавил дроид. - Гормоны. Вам обоим нравится, когда костей побольше, а мяса поменьше. Анорексия, короче.



Селин искоса посмотрела на АK47/74.



- Это был комплимент, хозяйка. Я имел в виду, что вы... "стройная". И ваш выбор тоже. Настоящий жеребец, высокий, подтянутый. Рельефные мышцы. Голубые глаза, бло...



- Может, переделать тебя в дроидессу? - перебил Мирче. - Я смотрю, ты знаешь толк в мужиках.



- Э-эм... Я лучше пойду, хозяйка. Доиграю в ваш неправильный пазаак.



- В какой? - спросила Селин.



- Во вселенной есть только две правильные игры, - ответил дроид. - Блэк джек и DOOM3. А потом... поищу вашего мышонка Владика.



- Какого мышонка?- насторожился Мирче. - Тут же космос...



- Никакого, - поспешила ответить Селин. - Это он так...



- Ты меня пугаешь.



- Не обращай внимания. Это все АK47/74. Он псих. В его череп часто попадали из бластера.




Ее разбудил осторожный шепот робота:



- Хозяйка, они здесь.



Селин, пригнувшись, подкралась к проему в полу, через который просматривался ангар внизу.



Спецгрузовик вошел в длинный транспортный коридор. Корабль примерно в полтора раза превышал размеры разбившегося шаттла и походил на него внешне. Очевидно, он был достаточно оборудован, чтобы выполнять самостоятельные перелеты, а сравнительно небольшие размеры обеспечивали главное - скрытность перемещения грузов.



- Смотри, это она, - подобравшийся Мирче указал на Хозяйку планеты, которая вышла для встречи экипажа. Та в одиночестве медленно приближалась к кораблю, кутаясь в сутану.



По откинутому трапу на серый металлический пол сошли два рептилоида в комбинезонах пилотов и остановились, не доходя трех-четырех шагов до женщины. Она чисто символически преклонила колени, один из ящеров кивнул головой. Затем они перебросились парой фраз. Из корабля выехали десять автоматических устройств - четырехколесных тележек с креплениями под цилиндические емкости.



Сайлекс обошли Хозяйку и направились вглубь комплекса. Тележки, выстроившись в ряд, поехали следом. Женщина повернулась в том же направлении и, оказавшись спиной к людям, сделала характерный жест рукой.



- Их двое, - поняла Селин.



- Надеюсь, она не предала нас, - прошептал Драгош.



Люди переглянулись. Слово взял Томб:



- Надо как можно тише пробраться на корабль. Экипаж доложит, что они покинули планету, забрав груз. Захватим корабль сразу после доклада.



АK47/74 тут же нырнул в проем. Он даже не попытался воспользоваться лестницей, а просто прыгнул вниз с двадцатиметровой высоты. Люди замерли, Томб схватился за голову, но...



Дроид приземлился абсолютно без шума и вскинул бластер, приняв боевую стойку.



- Это ведро с гайками доконает меня, - пожаловалась Селин.



Они спустились по лестнице, а АK47/74 уже подбежал к трапу и осматривал трюм грузовика.



- Стойте, - сдавленно произнес Томб, - сначала я.



Он осторожно проник внутрь, косясь на стены и пол - опасаясь систем сигнализации.



- Быстрее, - ящер махнул лапой, когда понял, что все чисто.



Остальные бросились за ним. АK47/74 замыкал колонну диверсантов, прикрывая тыл.



Томб завел людей в конец трюма. Удостоверился, что в помещении есть дверь, ведущая в кабину пилотов. Еще одна дверь открывала проход в двигательный отсек и имела предупреждающую надпись.



- С началом движения блокируется, - прочитал рептилоид.



Трюм представлял собой пустое помещение размерами пять на десять метров и высотой до четырех. На полу были видны десять нарисованных кругов, по размеру тележек. На потолке поскрипывала система балок, к которым крепилось устройство, напоминающее тельфер.



"Надо же. Почти как дома", - подумал Мирче.



Внезапно послышался шум снаружи.



- В двигатель, быстро! - зашипел Томб, яростно жестикулируя лапами и раздвоенным языком.



Земляне успели проскользнуть в дверь, и в трюм буквально влетели единым строем десять тележек.



Замешкавшегося Томба пригвоздила к стене напористая кибертачка из первого ряда. АK47/74, который опять хотел прикрыть отход, также не смог укрыться в двигательном отсеке. Другая не менее настырная тележка прижала его к стене напротив ящера.



Они так и замерли, впечатавшись в переборку, разделяющую трюм с отсеками двигателя и кабиной пилотов. Томбу пришлось принять довольно нелепую позу - угол киберрохли вошел ему в живот. АK47/74 наблюдал, как лицо рептилоида начинало краснеть. Робот подмигнул ему, а Томб сумел только сдавленно прохрипеть инопланетное ругательство.



Снаружи донеслись приближающиеся голоса женщины и Сайлекс. Затем случилось то, чего никто не ожидал.



Раздался звонкий щелчок и язык ящера, неосторожно высунутый, замер в воздухе. Круги, на которые заехали тележки, оказались частью системы телекинетических креплений!



Томб был полностью обездвижен, он застыл вместе с тележкой - как кусок льда. Только веки могли слегка дрожать. Та же беда постигла и АK47/74. Видеопроекторы на его ведроголове транслировали совершенно безумную мимику - выражая крайнюю степень изумления.



Селин и братья наблюдали эту сумасшедшую картину через щель, не зная, что делать - впадать в отчаяние или наплевать на все и повалиться, забывшись в конвульсиях гомерического хохота.



"Хотя бы догадались не пищать", - утирая слезы, думал Мирче.



Оба рептилоида поднялись по трапу и быстро прошли в кабину пилотов, лишь мельком посмотрев на строй тележек. АK47/74 проводил их взглядом округлившихся глаз, которые, казалось, должны были вот-вот выпасть в реальность из заэкранья и покатиться по полу вслед за ящерами.



Спустя минуту трап дрогнул и потянулся вверх - он представлял собой часть внешнего корпуса корабля.



Вспомнив про блокаду двери, земляне как ошпаренные выскочили из отсека двигателей, толком не осмотрев его. Стараясь не издавать шума, подобрались к Томбу.



- Ты жив? - тихо спросил Драгош.



Ящур попытался утвердительно моргнуть.



- Потерпи, маленький.



Корабль дернулся, а затем в двигательном отсеке хлопнуло, движение прекратилось, и свет везде отрубился. Трап вновь начал опускаться, издавая подозрительное шипение, но телекинетическая система отчего-то продолжала работать. Из кабины пилотов донеслась инопланетная брань.



Селин с братьями поспешила спрятаться за тележками.



Открылась дверь кабины пилотов, и в трюм ввалился Сайлекс с закрепленным на голове фонариком и массивным предметом в руках.



"Что?! Киберфомка?! "



Ящер нырнул в двигательный отсек. Затем оттуда послышались несколько тяжелых ударов металла о металл... падение ломика-фомки на пол и жалобно-протяжный вой ящера.



- А-а, все как у нас, - прошептал Драгош.



- Скоро полетим, - поддержал Мирче.



Пилоты перебросились парой эмоциональных фраз. Хромающий ящер вышел и в сердцах швырнул киберфомку в сторону - он попал в столб телекинетического стазиса и повис в пространстве прямо над головой Томба. Однако бедняга не видел этого.



Пилот вернулся в кабину, и вскоре везде зажегся свет...



Но!



Телекинетическая система тут же отключилась. Ребята не успели даже пикнуть. Искрящий лом упал на голову Томба, и тот вырубился, растянувшись на полу.



АK47/74 словно взорвался. Он отбросил тележку в сторону и пулей влетел в кабину пилотов. Раздалось около десяти жирных плевков бластера - робот догадался поставить ограничитель мощности на максимум. Выстрелы перемежались с выкриками "сдохни, пучеглазая падаль" и воплями ящеров.



Затем все стихло, и в трюм проник запах хорошо прожаренного стейка. Люди пришли в себя и тут же бросились на помощь братьям по разуму...



Селин первой ворвалась в кабину и увидела жуткую картину. Прямо в кресле лежало совершенно черное обугленное тело Сайлекс, другой ящер лежал на полу и был еще жив. Нога робота-убийцы попирала грудь поверженного.



- Я буду пытать подонка. Лично, - сказал АК47/74 тоном, не терпящим возражений.



Выживший пилот тихо скулил и держался за сквозную дырку в животе. Мирче неосторожно приблизился к обугленному трупу и задел его - тот рассыпался в прах.



Драгош, увидев это, вскрикнул.



- Что ты наделал, придурок?! - заорала Селин.



- Свершил правосудие, хозяйка.



Кибервампирша поняла, что спорить и увещевать бесполезно. В кабину зашел Томб, потиравший ушибленный череп. Он увидел искалеченных соплеменников, и его едва не вырвало.



АK47/74 тихо проверещал что-то на неизвестном языке. Он даже не собирался убирать ногу с ящера. Томб взял себя в руки и подошел к приборной доске, отодвинув кресло с пеплом пилота.



- Ну, что? - спросила Селин.



- Взлететь сможем, но я не знаю кода сообщения... или что там у них.



В кабину вошла хозяйка планеты:



- Я знаю.



Все посмотрели на пленного, издавшего последний вздох.



- Разве это военный? Не киборг? - поинтересовался Драгош.



- Это наемники, - ответила женщина. - Военные не хотели привлекать внимания.



Она обратилась к Томбу:



- Запускай двигатели. Сообщение передается автоматически после выхода в космос при наличии груза.



- Надо закрепить тележки, - вспомнила Селин.



- Есть один способ, хозяйка, - АK47/74 вышел из кабины.



Через десяток секунд он вернулся обратно, держа киберфомку и перебрасывая его из одной клешни в другую.




Женщина осталась на планете - нельзя было бросать несчастных в саркофагах прямо сейчас. Ей хотелось сделать так, чтобы они увидели последний сон, где произойдет освобождение от боли. Это было жестоким решением, но система не давала выбора. Либо бесконечное страдание, либо сон, в котором угаснет их цифровое небо. Хозяйка планеты знала, как это произойдет. По крайней мере, знала, как бы она сама поступила, будучи внутри системы. Она бы взглянула туда, вдаль, чуть выше линии горизонта, ощутила на плечах тепло рук, таких знакомых и желанных, дыхание самых близких людей, услышала их слова. И захотела бы остановить это мгновение. Навсегда.



Неважно, что думали по этому поводу Селин и братья. Они вторглись в реальность, к жестокости и силе которой оказались не готовы. Теперь они ясно понимали это и не осуждали женщину. Так или иначе, но она осталась на планете...



Поскольку два корабля лучше, чем один, земляне вернулись на захваченном грузовике к старой развалине, которая все это время оставалась на орбите.



Мирче, взявшийся за управление, мастерски завел довольно большой транспортник в ангар. Оказавшись во внутренних помещениях с контролируемой атмосферой, братья сняли дыхательные маски. Драгош поспешил избавиться от своей, бросив ее в ангаре. Мирче же взял маску с собой.



Люди собрались на мостике, чтобы решить, что делать дальше.



- Сигнал передан, - начал Томб, - военные начнут искать грузовик где-то с середины пути.



- Ты выяснил, куда он направлялся? - спросила Селин.



- Скопление КПС.



- Это в другом рукаве галактики, - уточнил АK47/74.



- Получается, - продолжал рептилоид, - задание Михала выполнено, и мы можем рассчитывать на помощь Ымперского двора.



- Сайлекс Прайм, в два раза ближе, - проинформировал дроид.



- Но для этого придется... вернуться за телом Михала.



Люди поняли, к чему клонит ящер, и промолчали... Ящер опять пытался заговорить о переселении душ... Томб с дроидом остались на мостике. Земляне поодиночке разбрелись по помещениям, которые каждый из них выбрал в качестве личной каюты...



Селин легла на импровизированную койку и уставилась в потолок крохотной комнаты, более похожей на железную клетку. Ее взгляд скользил по проржавевшей стали старого корабля - который наверняка знал лучшие времена. И лучшие годы, которые давно прошли. Спустя сотни лет он оказался извлечен из свалки хитро-мудрыми святошами, и теперь всем видом, скрипом и сыростью корабль показывал, что это было неправильно.



Селин смотрела на металл и ржавчину - на то, как одно сменяется другим, как прочный блестящий металл переходит в бурую рыхлую массу. Она понимала, что время не щадит ничего. Ни людей, ни машин. Ведь то и другое идет к ржавчине и разложению - одним путем. Все мы, люди и машины, носим печать одного проклятия.



Постепенно Селин стало почти так же плохо, как и кораблю. Инстинктивно она потянулась к чему-то, что может поддержать в эту минуту.



Она смогла почувствовать, как в каюте, сразу через одну пустую, в одиночестве нервно курит Драгош - впервые за много лет, каким-то чудом достав сигареты. Его мысли темны, их трудно прочитать, поскольку он боится их. Он боится космоса.



На уровень выше комната Мирче. Селин попробовала ощутить его и вскоре обнаружила, что каюта пуста.



Она попытался дотянуться до него сквозь чувства и внезапно поняла, что Мирче спускается к ней...




Она проснулась.



Приятная пелена иррационального исчезла, и взору предстал все тот же заржавленный потолок, но затем Селин ощутила рядом тепло. Даже не глядя на Мирче, она поняла, что тот улыбается во сне.



Она захотела остаться, но не смогла. Ее позвал голос.



Она осторожно поднялась и вышла из комнаты. Селин знала, что Мирче не станет обижаться. Он тоже начинал чувствовать это - ему снилась темная загадочная даль, в которой звезды и планеты живут своей жизнью. Мирче улыбался, свернувшись в клубок на койке...



Сон же Селин прервался, и теперь ее влекло на мостик.



Когда она добралась туда, пройдя по тусклым холодным коридорам корабля, то увидела примечательную картину.



Черная бездна космоса, которая буквально нависала над мостиком, никого не интересовала. АK47/74 чистил бластер, повернувшись к иллюминатору спиной. Томб сидел в кресле пилота и возился с портативным ридером. Неужели только она слышит это?



Кибервампирша шагнула внутрь помещения, и ее тотчас заметили те двое.



- Рад вас видеть, хозяйка, - АK47/74 расплылся в видеоулыбке.



Томб же пришел в замешательство - неловким движением попытался спрятать ридер. Селин вопросительно посмотрела на него. К ящеру подскочил робот и отобрал электронную книгу.



- Хозяйка, рептилоид пялится сюда уже второй час.



- Что это?



- Запись Михала, - выходя из ступора, ответил Томб, - которую я нашел на корабле.



- Ты скрыл ее?



Не дожидаясь ответа, Селин приказала дроиду:



- Прочти.



Тот прокашлялся и приятным мужским голосом начал читать текст.



"На этой планете считалось, что ядерная война невозможна из-за ее отрицательного влияния на экологию. Люди полагали, что в подобной войне не будет победителей, поскольку в результате среда обитания окажется отравленной. Тем не менее, опасения по поводу радиационной опасности являлись справедливыми только по отношению к ядерному оружию первого поколения - зарядам, основанным на распаде тяжелых элементов. Срабатывание подобных устройств приводило к образованию большого количества нестабильных изотопов, отравлявших местность на длительное время. Однако спустя пятнадцать лет после появления оружия первого поколения ему на смену пришло более совершенное второе поколение - термоядерные устройства. Заряд, использующий деление тяжелых ядер, в этих образцах являлся только запалом для основной водородной взрывчатки, детонация которой не приводила к появлению тяжелых радиоактивных элементов. Кроме того, военные ученые разработали экологически чистый способ применения ядерного оружия - воздушный взрыв на высоте нескольких километров над поверхностью. Огненный шар в этом случае не касается земли, пыль и пепел практически не вовлекаются в зону термоядерного пламени. В результате радиационное загрязнение местности настолько незначительно, что уже спустя сорок восемь часов можно заходить в зону подрыва. Военные специалисты и ученые долгое время держали этот аспект разработок в секрете, поскольку он снимал вопрос о катастрофическом загрязнении планеты. На самом деле экология планеты не рассматривалась как сдерживающий фактор, у военных были все шансы выжить и преуспеть в новом мире, очищенном от идеологического и генетического мусора. Мир почти целое столетие балансировал на грани, в то время как элита чувствовала себя в безопасности и была готова на любую авантюру. В последнее десятилетие цивилизации наука продвинулась еще дальше - ученые разработали новые виды экологически чистого термоядерного оружия, в которых предельно возможное (до 99%) энергии выделялось термоядерной реакцией. Такие боеприпасы представляли собой качественный рывок в радиационной безопасности. Кроме того, появились заряды глубокого проникновения в грунт, за счет заглубления обеспечивающие поражение высокозащищенных объектов при резком снижении мощности заряда и ограниченном заражении территории. Основываясь на этих революционных успехах, ряд корпораций в одностороннем порядке объявил о том, что не рассматривает новое оружие как подпадающее под действие устаревших законов об ограничениях ядерных вооружений. Новое поколение признали оружием поля боя. Конечно, новые образцы не успели появиться в большом количестве, и экология планеты, в основном, была сохранена за счет использования чистой технологии воздушных взрывов... "



Следущая запись: "Неужели за пределами восприятия ничего нет? Что если есть более тонкая форма реальности, охватывающая законы и игры, время и вечность... и необратимость, которую мы наблюдаем, является лишь характерной особенностью теорий, надлежащим образом учитывающих природу и ограниченность наших наблюдений?.. Пока что мы разделяем магию и науку. Но почему? Одна занимается математическим производством энергии путем умножения символов. Другая делает то же самое с помощью заклинаний. В одном случае стимуляторы, в другом - снадобья. Но в глазах темнеет одинаково."



- Хозяйка, как следует наказать предателя? - с энтузиазмом поинтересовался АK47/74. - Я бы для начала отрезал язык.



- Только две записи? - холодно спросила Селин.



- Конечно, возможны варианты, - распалялся дроид, - но главное - кровищи побольше...



- Я задала вопрос! - перебила вампирша.



- М-м, да... рептилоид долго пялился в нее. Он не заслуживает снисхождения. Ведь так, хозяйка?



Селин ничего не ответила и направилась к лобовому стеклу.



"Хорошо, как-нибудь позже", - бросил в сторону дроид и вернулся к ухаживанию за бластером.



Селин скрестила руки на груди, глядя на мерцающий мрак. У нее были свои планы на ящера. Если тот думал, что сможет манипулировать людьми, то он ошибался. Пусть засунет свой душекуб...




Мирче открыл глаза и понял, что он один. Смятое одеяло рядом не сохранило ее тепла.



"Почему она ушла? "



"Испугалась себя? Испугалась того, что мы не сможем быть вместе? " - Мирче водил взглядом по ржавому металлическому потолку.



Он смотрел на ту ржавчину, под которой они вчера заснули, и которая была здесь сотни лет назад. Он смотрел на островки блестящего металла.



В проеме двери мелькнула тень ящера.



- Томб? Зайди сюда, - попросил Мирче и поднялся на ноги.



- Слушаюсь, господин, - рептилоид зашел в каюту.



- Не называй меня так.



- Как скажете, господин, - невозмутимо кивнул Томб.



- Слушай... ты не видел Селин?



- Госпожа осталась у иллюминатора. Она смотрела в темноту.



- Ей сейчас тяжело...



- Вы думаете? У нее же нет сердца.



- В каком смысле?



- В прямом. Я нашел в файлах Михала ее биомеханику.



Рептилоид протянул человеку ридер - на экране был чертеж "человеческого" тела, полностью искусственного. Парень выхватил электронную книгу из лап ящера, но долго смотреть на экран не смог. Он прислонился к стене и буквально стек по ней на пол. Затем, точно взорвавшись, швырнул проклятый ридер в стену - и тот разлетелся на части. Мирче почти ненавидел себя - за то, что увидел это. За то, что его сердце...



В проеме вновь мелькнула тень.



- Драгош, это ты?! - крикнул Мирче. - Кто там?



Из коридора никто не ответил.




Срыв 15-й печати



Грузовик вошел в атмосферу Земли. За штурвалом находился Мирче. Томб стоял в углу, вцепившись в поручни и глядя на людей.



Селин, почти лежавшая в кресле, закрыла глаза - перед ними был образ темного космоса. АK47/74 перебирал в памяти видеозаписи того, как он умиротворял мешки с требухой. Робот изредка поглядывал на струйки дыма, которые срывались с губ Драгоша. Тот докуривал последнюю сигарету.



Корабль приземлился возле скалы. Все вышли из него и побрели ко входу в убежище Михала. Дроид замыкал строй.



Не говоря ни слова, они подошли к комнате с саркофагами. Со времени последнего посещения здесь ничего не изменилось. Тела все так же функционировали подобно машинам. Камень остался камнем, а на полу сохранились следы прошлого визита.



Дроид протиснулся внутрь мимо Драгоша, встал между парнем и остальными.



- Итак, - начал Томб, вынимая душекуб из ячейки с телом ястреба, - Селин отпадает сразу. - У нее нет... - ящер картинно запнулся. - Система не сработает.



- Какая система? - спросил Мирче.



Рептилоид указал в сторону - у стены стояло массивное устройство, накрытое чехлом - трансплантатор. Ящер подошел и сдернул накидку.



Практически та же, что и у саркофага, ячейка, только наклоненная назад. Тело должно практически лежать. Из поверхности ложа, на котором фиксируется голова, торчал пучок острых игл.



Селин присмотрелась - на самом конце каждого острия можно было заметить срез оптоволоконного кабеля.



Из того места ложа, где фиксируется грудная клетка... с ее левой стороны также торчали иглы. Рядом телескопические крепления, которые подгоняются под любое тело.



Селин ощутила на себе испуганный взгляд Мирче. А затем еще кое-что. Обжигающее. Прямо на нее смотрел Драгош. Впрочем, он быстро понял, что еще рано и опустил глаза.



- Я полагаю, Мирче... - попытался продолжить Томб.



"К черту! Сейчас! "



Раздалось клацанье затвора. Два ствола нацелились на экипаж - Драгош навел на них пистолеты-пулеметы.



- Это ради нас, Мирче, - брат обжег его яростью взгляда.



- Что ты делаешь?! - взмолился Мирче.



- Исправляю ошибку, - Драгош открыл огонь.



Он стрелял по саркофагам и другим устройствам, что стояли в помещении. Ребята повалились на пол. Вокруг засвистели рикошетирующие пули. Из простреленных приборов вырвались первые искры и языки пламени.



АK47/74 после секундного раздумья бросил бластер и кинулся на Драгоша с голыми руками. Тот перевел огонь на дроида, и несколько отскочивших от робота пуль попали ему в живот. Парень выронил оружие и упал, АK47/74 навалился сверху.



- Прости, - из последних сил простонал Драгош, теряя сознание. Из его ладони выпала граната и... покатилась прямо к Селин. Робот моментально прыгнул на гранату, пытаясь защитить людей собственным телом.



Раздался взрыв! АK47/74 не успел полностью накрыть заряд, и большинство осколков попало в Мирче. Остальные остались почти невредимы.



Первой из горы развороченного оборудования поднялась оглушенная Селин.



- Мирче... - казалось, беззвучно закричала она.



- Он здесь, - дроид шевелил губами, показывая на скрытую в клубах дыма кучу обломков.



Они извлекли тело, и Селин сразу поняла - он мертв. Подоспел Томб, получивший не смертельное ранение в плечо. Он увидел тело и, опять же, беззвучно заорал:



- Скорее... Скорее...



Девушка не могла сообразить, чего добивается ящер, она все смотрела на тело любимого и не понимала, как все произошло. Затем собственная воля покинула ее, и она доверилась Томбу, тот потащил тело к расчехленному устройству.



Словно в замедленной съемке девушка наблюдала за манипуляциями ящера. Томб положил тело на ложе, которое местами уже подгорало. Устройство искрило, и сквозь дым не все удавалось различить.



Кажется, ящер вставил душекуб в ячейку и принялся колдовать над панелью управления. Причем его манипуляции перемежались с короткими молитвами или с голосовыми командами.



Но вот острые иглы вонзились в голову и сердце Мирче. Кровь хлынула на ложе и стала запекаться от невыносимого жара.



"Суть страдания... суть страдания", - вспомнился шепот кипящей крови, а затем...



Его золотые волосы вспыхнули. Селин закрыла глаза и упала на колени...



Когда она очнулась, все уже закончилось. АK47/74 вынимал тело Драгоша, покрытое ожогами, из ячейки устройства. Из тела сочились струйки крови.



Томб достал душекуб - и трансплантационная камера тут же вспыхнула.



- Быстро на корабль! - донесся голос ящера. - Медицинская капсула!



Дроид побежал к выходу, держа на руках тело Драгоша, а Томб - укрывая от огня, искр и дыма драгоценный душекуб.




Селин очнулась в холодном поту, издав жуткий вопль. Ей приснилось страшное - тело Мирче, сгорающее в огне покинутой лаборатории.



- Люди сломались, - послышался голос АK47/74, который стоял рядом с койкой, - на починку уйдет время. Теперь мы одни.



Селин не поняла сказанного, ее пустой взгляд был направлен в глухую стену.



- Я не смогла... я... еще человек?



Дроид тактично промолчал, и Селин повернулась к нему:



- Почему ты не убил его?



- Произошел странный непонятный сбой... Вы разочарованы, хозяйка?



- Нет, - опустила глаза Селин.



Она поднялась с койки и подошла к видеозеркалу, что висело на стене - к единственному украшению каюты.



"Кто такой человек? Что есть душа? " - вполголоса спросила себя киборг.



- Вы точно хотите знать, хозяйка? - удивился АK47/74, отражение которого показалось в зеркале.



- Подожди... что ты сказал с самом начале? Кто-то жив?! - подсознание наконец-то достучалось до Селин.



Они побежали в медицинский отсек. Увидев их, ящер благоразумно отошел в сторону.



Медицинский был одним из самых обустроенных и чистых отсеков корабля. Ничего лишнего. Абсолютно белое стерильное помещение. Регенеративные капсулы, в одной из которых находилось тело Драгоша.



Перед глазами Селин пронеслись картины увиденного сна - сгорающий в огне Мирче. Киборг сжала кулаки.



Томб тем временем объяснил, что произошло, и Селин, не отрывая взгляда от лица парня, уточняла ситуацию:



- Пока один из них будет спать, другому придется бодрствовать?



- Да.



- И все, что он будет делать, второй воспримет как сон?



Томб утвердительно кивнул головой.



- Сейчас они оба спят?



- Идет процесс регенерации, - ящер указал на заживающие раны пациента, - если бы я не накачал тело препаратами... он бы умер от шока.



Селин протянула к телу ладонь и попыталась почувствовать Мирче, но тщетно. Она ощутила только тепло жизни. Перед ней лежал не холодный робот, но и не человек, не личность со своими эмоциями, снами, надеждами и страхами, а что-то другое. Некто другой.



- Душекуб, это его эффект, - постаралась уверить себя Селин.



- Встроен в грудную клетку, сразу за сердцем. Сейчас я не могу показать его.



Селин поспешила согласиться с ящером.



- Кто проснется первым? - после минуты молчания спросила девушка.



- Более сильный.



Селин подумала, что это должен быть Мирче. Непременно Мирче. Только он, иначе... Но вот веки парня дрогнули. Томб замер. Селин наклонилась ближе.



Он открыл глаза и увидел лицо девушки.



- Ты?.. - простонал полуживой человек, не поверив реальности.



Затем он попытался подняться, но слабые руки с еще не зажившими ранами не выдержали напряжения. Селин успела подхватить его.



Он уже приоткрыл рот, чтобы...



- Прости меня, Мирче, - она успела сказать первой.



И его губы сомкнулись. Зрачки сузились, а взгляд ушел в сторону и чуть вниз. Селин не заметила этого - она уже закрыла глаза и потянулась к его губам, а он, так и не ответив, вновь потерял сознание.




Пораженная Селин смотрела в видеозеркало каюты - сначала на свое, а затем на внезапно возникшее отражение робота.



- Зачем ты пришел? - медленно, опустошенным бесцветным голосом спросила киборг.



- Вы задали вопрос, помните?.. Моими стараниями деактивировано немало органики, но разгадка все время ускользала от меня.



- Ты убиваешь, чтобы узнать, что такое душа? - Селин медленно развернулась к собеседнику.



Дроид слегка замешкался.



- В том числе.



Подсознание шепнуло Селин, что еще чуть-чуть, и она не выдержит. На них обрушилось слишком много того, что человеческая психика выдержать не может. Она нуждалась в перезагрузке, и Селин решила притвориться, что уже справилась с этим.



Она надеялась, что неловкий дроид поможет. Конечно, она понимала, что будет ненавидеть себя за этот смех, но и не могла больше воспринимать мир таким, какой он есть, не искаженным. Нужно было как-то существовать дальше, найти способ двигаться дальше... притвориться, что способ уже найден.



"Скажи что-нибудь нелепое, дроид", - кивнула она.



- Есть органика с душой и без нее. Причем последняя похожа на тех роботов без души.



- Хочешь сказать, есть одушевленные роботы? - ватными губами прошептала Селин.



- Конечно, хозяйка.



- Как ты выяснил?



- Когда я сворачиваю шею органическому недоразумению, из него не выходит душа. Но когда сворачиваю центральный процессор дроиду, то она иногда вылетает из тела. Правда... если использую бластер, душа выходит из тех и других.



Озадаченная Селин несколько секунд смотрела на АK47/74, не мигая. Затем в сознании произошла вспышка.



- Бластер?.. Лучше замолчи, или я умру от смеха.



"Тогда хотя бы посмотрю, выйдет из вас душа или нет. Так я еще не убивал", - бросил в сторону дроид.



- Ты пустая жестянка. - Селин вытирала наконец-то проступившие слезы. - Как, по-твоему, выглядит уход души из тела?



- Э-э, ну, я стреляю, плазма проделывает дырку в органике, и из нее к небу поднимается тоненькая струйка таинственного тумана... затем загадочная субстанция растворяется в небытии, и тело замирает навсегда. Душа покидает жестокий мир.



- Придурок. Это пар. Выстрел поджаривает органику.



Она старалась сосредоточиться на том, что говорит дроид, но в сознание вновь проникла картина - золотые волосы Мирче вспыхивают, а его неподвижное тело исчезает в огне...



- Хозяйка, - сквозь пелену воспоминаний доносился голос АK47/74, - вы слишком вульгарны. Я убил достаточно, чтобы понять - не все так просто, как кажется на первый взгляд. Если вы не видите души, это не значит, что ее нет. Дело в вашей ограниченности. И невежестве...



Тело Мирче, брошенное на пол у трансплантатора, сгорает. Селин уходит из объятого пламенем помещения, зная, что оглядываться нельзя. Он исчезает в огне, сгорая дотла. Его больше нет. "Отпусти же меня... Хотя бы на время. Прошу. Я больше не выдержу". Кажется, что его тело и впрямь растворяется в воздухе, оставляя от себя только тлеющую искру...



- Смотри сюда, - на щеке замерла последняя сорвавшаяся слеза. - А от бластера, когда ты стреляешь, тоже исходит таинственный туман?



- Да, хозяйка, - спокойно ответил АK47/74.



- Это от выстрела, - Селин смахнула слезу.



- Нет, так душа покидает бластер.



- О, Господи... Он тоже одушевлен?



- Конечно. Редкое оружие не имеет души.



- Но ведь бластер не умирает.



- У него о-очень большая душа. Она выходит по частям. Ма-аленьким частям, - дроид очертил в воздухе частицу пространства.



Селин всплеснула руками.



- Хозяйка, вы не понимаете оружия. Душа покидает его с каждым выстрелом, поскольку... нельзя убивать кого-то, не убивая одновременно и часть себя... похоже, бластер, - АK47/74 прижал боевого товарища к груди и погладил его, - при этом испытывает сильные и сложные эмоции. Я сочувствую ему, но вам этого не понять.



- Куда уж... ты думаешь, у меня нет души?



- Хотите, чтобы я проверил, хозяйка? - удивился дроид.



- Нет. Проверь себя.



- В этом нет необходимости, - гордо заявил АK47/74, - я точно знаю, что одушевлен.



- Отстрелил себе ту конечность, и из нее пошел дымок?



- Зря вы так, хозяйка, - робот повесил бластер за спину, - просто, когда в меня попадают, из ран выходят частицы души... и я оплакиваю их, - АK47/74 заломил руки.



- Сочувствую, дроид. Ты действительно уникален.



- Спасибо, хозяйка... Кстати, вы не поверите, но я еще знаю, что такое любовь.



- Откуда, железка? - с подозрением спросила Селин.



- Точно не помню... э-э, мне об этом шепнул один коллега.



- Тоже робот-убийца?



- Классный переводчик. Настоящий профи.



"Он все равно только номер два", - добавил АK47/74 вполголоса.



- И?



- Любовь это искра, что проскакивает между бластером и мешком требухи за миг до умиротворения.



- Весьма глубокое понимание любви, - поморщилась киборг, - ты открыл мне глаза, Казанова.



- Мы дроиды-профи... Наша любовь трепетна, - АK47/74 нежно погладил бластер, - и жестока... - он резко передернул затвор. - Один вопрос, хозяйка?



- Быстрее.



- Можно я убью Томба? - заискивающим тоном попросил АK47/74.



- Хочешь проверить, - усмехнулась Селин, - есть ли душа у этого "плевка органики"? Или заняться "любовью"?



- Э-м... скорее, первый вариант, - немного помедлив, выдавил из себя дроид-убийца.



- Уверяю, если просто свернуть шею, души не окажется.



- Вы уже пробовали?!



Селин на секунду задумалась.



- Оп-па! Вот как я размажу тебя! - воскликнула она. - Почему всегда оказывается так, что убитые голыми руками не умели души, а убитые из бластера - имели? Ты ведь не можешь знать заранее, кого как убивать!.. Но это и не может быть случайностью!



- Конечно! Это не случайность, а судьба, - робот развел руками. - Необъяснимое... неизбежное.



Теперь уже АK47/74 с подозрением уставился на кибервампиршу.



- Неужели вы не понимаете?! Я - длань фатума! Карающая десница рока!



- Все, достаточно, - Селин замахала руками, увидев, насколько тверд и непоколебим робот в своей вере. - Вернемся к Томбу. Его нельзя убивать.



- Это необязательно. Достаточно отстрелить конечность.



"А лучше две, для верности. И еще надломить парочку шейных позвонков... но это минимум. Необходимо более глубокое и системное исследование органики", - вполголоса добавил АK47/74.



- Даже не думай, - отрезала Селин.



- Хозяйка, - дроид упал на колени, - ну, пожалуйста...



Не ожидая такого поворота, Селин растерялась:



- Может... как-нибудь позже... когда он станет ненужным.



- Превосходно! - дроид вскочил на ноги, ликуя. - Пойду, скажу ему об этом.



- Не смей говорить! Это приказ!



"Тогда напишу записку", - проворчал АK47/74, когда Селин выбежала из комнаты.



"В его голову слишком часто попадали из бластера", - подумала она.




Киборг подошла к лобовому стеклу, через которое Космос смотрел на капитанский мостик.



"Я ненавижу тебя? " - произнесла или подумала она.



- Что? - внезапно спросил Томб, которого Селин не заметила, приближаясь к иллюминатору. Она стушевалась - не могла понять, как ящер смог услышать ее мысли.



- Мне показалось, вы чего-то хотели, - извиняющимся тоном сказал Томб.



- Какова ситуация? - задала неопределенный вопрос Селин.



После небольшой заминки ящер ответил:



- Мы направляемся на Сайлекс Прайм. Я выбрал кружной путь. Он безопаснее и... даст больше времени.



- Спасибо.



Затем Томб сосредоточился на приборной доске и принялся стучать пальцами по клавишам.



- Он почти поправился, - произнес рептилоид, искоса глядя на Селин.



- Он... очнулся? - спросила девушка, опасаясь ответа.



- Нет, - ящер заметил, как Селин выдохнула, - еще несколько часов.




Она вошла в медицинский отсек, не включив свет. В темноте помещения мерцал единственный огонек - капсула работала в точности с заданной программой.



Киборг бесшумно приблизилась и взглянула на тело, боясь посмотреть на лицо. Тело мужчины было покрыто специальной обтягивающей тканью из мельчайших трубок и электродов, по которым жизнь возвращалось в уставшую плоть. На открытых участках кожи не оказалось следов ожогов.



Затем Селин решилась. Взглянула на лицо Драгоша и тотчас онемела.



На его щеке застыла слеза, сорвавшаяся с закрытых глаз некоторое время назад. Но сейчас он спал. Селин видела, как пульсируют артерии на его шее. Чувствовала его дыхание. А еще - жуткую ненависть к такому красивому лицу. К почти ангелу. Ее передернуло.



Казалось, что взгляд Селин пылает в темноте...



Враг. Ненавистный враг лежит без движения. Беспомощный. Не способный сопротивляться... Всего месяц назад Селин бы не сомневалась и позволила ярости убить его, однако сейчас кое-что заставляло сдерживаться.



Вдруг она еще услышит нотки его голоса в голосе врага? Сможет уловить свет синих глаз в темноте взгляда врага... Она была готова на все ради призрачной ускользающей надежды.



"Человек", - внезапно осознала Селин.



Она все еще человек... Слабый и сомневающийся раб, готовый следовать за иллюзией, лишь бы этот мираж давал ощущение тепла в настоящем. Космос принял ее новое сильное тело, но вот разум...



"Чего ты хочешь от меня, тварь?! Чего?! " - беззвучно завопила она, уставившись в глухой потолок и сжав кулаки. Где-то там, за стенами и переборками, чернел этот проклятый космос.



Безумная смесь эмоций переполняла ее, и Селин не выдержала. Она бессильно опустилась на пол, прислонившись спиной к саркофагу.



Совсем рядом находился друг. Враг. Спаситель. Убийца. Селин ненавидела и любила его. Это было невыносимо. Оставаться прежней уже не хватало сил. Космос изменил ее, но Селин не понимала в какую сторону - сила и слабость переплетались в слишком сложный узор.



Иллюзий относительно того, кто проснется первым, почти не осталось. И сейчас именно это являлось главным - робот сообщил об устройстве душекуба гораздо больше: смена сознаний могла занимать целую жизнь, Мирче мог не вернуться вовсе.



Согревала только одна мысль: может... когда она будет целовать убийцу, что-то достанется и Мирче?



Где-то под сердцем злейшего врага находился душекуб, сохранивший свет и тепло, к которым Селин успела прикоснуться. Которых она никогда не забудет.



Киборг опустила голову и закрыла глаза. Если бы в зале находился еще кто-то, он бы заметил, что вокруг потемнело...



Он стоял перед зеркалом, повернувшись к стеклу спиной и глядя на отражение через плечо. Рядом на полу лежали лоскуты порванного полотна, излечившего тело.



Темнота медицинского отсека не могла скрыть главного. Чистая кожа без единого следа ранений.



Его взгляд скользил вниз по спине и замер, когда достиг...



Впадина под кожей квадратной формы, десять на десять. Почти на уровне сердца. Тонкие пальцы буквально вонзились в плечо.



Из горла вырвался сдавленный хрип - его разум пронзила жуткая догадка. Затем, придя в себя, он заметил движение в углу зеркала - Селин проснулась и уставилась на него пылающим в темноте взглядом.



Девушка не стала затягивать этот момент, а подскочила к парню и, не давая сказать ни слова, впилась в его задрожавшие губы.



"Ненавижу! Ненавижу! " - заорало ее подсознание.



- Люблю тебя... Мирче, - прошептали губы.



Его ладони опустились на шею девушки, а пальцы нащупали вздувшиеся сонные артерии. Но затем огромные черные глаза словно испугались того, что хотели сделать руки, привыкшие убивать... глаза наполнились слезами и осознанием вины, и он ответил ей.




Они долго не разговаривали.



Селин была благодарна АK47/74 - робот занимал ее своей болтовней. Парня же взял в оборот Томб, выполнявший функции врача...



Киборг стояла прямо у лобового стекла и смотрела в темноту Космоса.



- Это я, - тихо произнес парень, когда обнял ее, подойдя сзади. - Что делаешь?



- Смотрю туда, - Селин небрежно кивнула в сторону Космоса.



- Слушаешь его?



- Нет. Больше нет. А ты?



Он картинно пожал плечами.



- Стараюсь не замечать, если что-то и кажется, - к его горлу начал подступать комок.



- Понятно, - тяжело вздохнула киборг, - мне тоже... Я все думаю, чего он хочет от нас? - она обернулась и заглянула в темноту осторожных глаз.



- И как? - выдавил он из себя.



- Кажется, начинаю понимать.



Ее голос до сих пор звучал довольно уверенно, но взгляд начинал выдавать внутреннее напряжение. Через мгновение Селин сорвалась.



- Чтобы все это оглушило, - прошипела она, сжав парня железной хваткой, - и сломало нас. Чтобы мы разучились плакать и стали сильнее. Стали твердыми и холодными. Как бездушный металл.



Киборг повернула голову в сторону Космоса.



- Ведь так, тварь?! - с яростью бросила она.



Томб и АK47/74 тактично покинули мостик.



- Но ведь мы не дадим этому победить, - неуверенно прошептал парень.



- Мы вдохнем в него свои ценности. Отравим и убьем его, - произнесла Селин, не до конца понимая смысла сказанного.



Вспышка ярости озарила глаза - парень ощутил ее дыхание и попробовал переубедить:



- Посмотри на себя. Он хочет как раз этого. Чтобы мы выжгли себя изнутри. Надо быть человечнее...



- Да?! - не выдержала Селин. - Ты уже показал, что... - она осеклась, но было поздно.



Он отстранился. Попятился. И ускоряющимся шагом... Селин знала, что он окажется в своей каюте. В каюте Драгоша.



Она шагнула в ту сторону, повинуясь ослепляющему желанию и внезапно замерла. На Селин буквально обрушилось понимание того, что... сделай она еще хоть шаг, то убийца внутри нее не сможет сдержаться.



Она опустилась на пол и села спиной к черной бездне, обхватив голову руками.



"Может, этим мы отличаемся от Космоса? Он делает больно, никогда не раскаиваясь. Не сомневаясь".




Селин проснулась и не ощутила Драгоша в его каюте. Там была пустота... И еще смутный образ. Мужской образ.



Киборг долго не могла понять, что это. Беспокойство заставило ее подняться с койки. Она решилась пойти в каюту. В любом случае Драгоша бы она там точно не застала.



Дверь оказалось распахнутой настежь. Шаг вперед, и она поняла...



Неисправное видеозеркало. На поверхности - след удара. Отпечаток кулака и запекшаяся кровь. Похоже, он ударил по своему отражению.



Селин подошла ближе и различила на экране застывший угловато-пиксельный образ темноволосого парня с протянутой к месту удара рукой.



Драгош или... Призрак надежды промелькнул перед глазами.



Она подняла голову и развернулась в направлении, где находилась каюта Мирче. Попыталась ощутить его там... и тут же поняла. Каюта не пуста!



Селин бросилась туда. В том месте, где должно находиться сердце, что-то бешено колотилось или... ей просто казалось так.



Покрытые ржавчиной стены, переборки и ступени мелькали перед глазами, когда она бежала наверх.



Но вот Селин замерла у приоткрытой двери. Затаив дыхание, заглянула внутрь и различила в темноте тело. На койке лежал...



Напрягла зрение. Глазной имплант позволил увидеть - следы удара на костяшках и пальцы в пятнах крови.



"Почему не вернулся ко мне? ", - подумала Селин и тут же отругала себя.



Почувствовав ее взгляд, он проснулся. Приподнялся и в недоумении посмотрел на неясный силуэт, застывший в просвете. Но уже через мгновение вскочил и бросился к Селин.



Девушка не могла поверить, что все так получилось. В конце концов она просто... выключила разум, и сомнения исчезли. Драгош - убийца исчез. Она целовала того, кто воскрес из небытия. Девушка поверила в это.



Нет, он не сгорел тогда. Это было не его тело, не его волосы. Иначе... чьи чувства пронзают ее? Жар чьих желаний обжигает лицо?




Срыв 16-й печати



- Иногда мне снится этот шепот, но я отгоняю его... как раньше, - забылся "Мирче", глядя в потолок каюты и кутаясь в импровизированное одеяло.



Селин не подала вида, что заметила оплошность парня, а затем постаралась стереть из памяти это недоразумение.



- Все собрались на мостике. Пойдем? - поспешно предложила она, краем глаза заметив, как Мирче прикусил губу.



Он кивнул. Поднялся первым и потянул ее к себе, буквально выдернув из одеяла.



Взявшись за руки, они поспешили на мостик. Ящер и дроид уже ждали их.



- Мы почти на месте, - проинформировал людей Томб, - осталось меньше часа.



- Почему раньше не сказал? - возмутился Мирче. - Нас заметили?



- Я предупреждал, корабль старый, - ехидно заметил ящер, - радары просто не реагируют на рухлядь. Такие конструкционные материалы не используются сотни циклов.



Томб оглядел собравшихся и торжественно объявил:



- Это была моя идея. Мой план.



- Так ты не мелкая сошка, - Мирче прищурился, - какой хотел казаться?



АK47/74, имевший богатый опыт общения с ящерицами, сумел заметить признаки замешательства. Робот решил, что сообщит об этом неопытным людям чуть позже.



- Мы просто вывалимся на причал дворца, - уклонился от ответа рептилоид, - и, пока все будут пялиться на доисторическое корыто, пройдем внутрь.



- Так просто? - удивилась девушка.



- Состав атмосферы и давление вам не помешают, - непринужденно произнес Томб, - благородный язык знаете. Наденете ошейники и сойдете за рабов.



- Не забывайся! - потребовал Мирче.



- Накажем его, хозяйка! - радостно пискнул АK47/74 и начал перебирать в центральном процессоре варианты пыток.



- Раз тело Михала сгорело, то ситуация изначально корявая, - оправдывался ящер, - выход будет таким же.



- Только прикажите, и я жестоко покараю предателя, - настаивал дроид, - хотя бы намекните, хозяйка! Его кишки...



- Не сейчас... тьфу! Даже не мечтай об этом! Понятно?!



"Хорошо. Я терпелив, злопамятен и изобретателен... Уникален", - тихо прошипел АК47/74 и недобро уставился на Томба.



Тот достал из-за спины два электрошейника и протянул их людям. Селин нехотя взяла устройства.



- Хозяйка, дайте, я проверю, - предложил дроид.



Девушка отдала ошейники. Повертев их в руках, дроид заключил:



- Так и знал. Полная функциональность. Предатель и не думал ограничить ее, он может в любой момент парализовать вас разрядом тока.



- Сделай с ним... что-нибудь, - рассеянно сказала хозяйка.



Дроид бросил гаджеты и схватил Томба за шею, оторвав того от пола.



- Я имела в виду ошейник! - ахнула Селин.



Мирче рассмеялся, оценив выражение, застывшее на морде инопланетянина.



"Слишком медленно. Теряю форму", - вполголоса сказал АK47/74 и выпустил добычу.



Робот поднял ошейники:



- Десять минут, хозяйка.



"И все равно я уникален", - бурчал дроид, удаляясь от мостика.



- Признавайся, где ты достала это чудо? - спросил парень.



- Я же говорила - на свалке. Тут недалеко.



- А-а, ну, да. Звездный стелс-хлам. Star trash, - Мирче кивнул Томбу, - спасибо.



Сайлекс Прайм напоминал планету Земля, но немного превосходил ее по массе. Голубые океаны и белые облака. Суша занимала не более четверти поверхности шара.



Когда корабль подлетал к планете, люди не сразу поняли, на какой ее стороне день, а где ночь. Одна половина была не намного темнее другой - той, что обращена к Солнцу.



- Девятнадцать искусственных и пять естественных лун, - пояснил Томб.



Спутники отражали достаточно света на ночную сторону планеты. Темное время суток в этом мире не означало погружения в кромешный мрак.



От поверхности планеты к спутникам тянулись нити. Приглядевшись, можно было заметить - это транспортная система, напоминающая лифт. По прочным тросам вверх и вниз бегали массивные контейнеры и кабины. Некоторые из них имели прозрачные стены, из-за чего внутри просматривались фигурки Сайлекс и бесформенные силуэты.



"Звездный хлам" осторожно проплывал мимо одной из таких нитей. Ящеры, находящиеся в кабинках, заметив корабль, побросали свои дела и собрались у иллюминаторов. Они пребывали в настоящем восторге, тыча клешнями в сторону корабля.



- Мы собираем аудиторию, - заметила Селин, собираясь помахать ящерам рукой.



- Ни в коем случае! - запротестовал Томб. - Рабы не имеют права на резкие жесты, опустите руки!



Затем начали происходить еще более интересные вещи.



На специальных трассах, по которым челноки и более крупные корабли курсировали между спутниками, начали образовываться транспортные пробки. Все хотели взглянуть на проплывающий мимо антиквариат. Несколько челноков с наиболее отчаянными пилотами даже покинули трассы и приблизились к кораблю. Прильнув к иллюминаторам и зажмурившись, они направляли на "Звездный хлам" маленькие прямоугольные гаджеты и в исступлении трясли головами... Похоже, узкоглазые фотографировали корабль на память. Как на экскурсии или в музее.



- Это, по-твоему, скрытность? - Мирче уставился на Томба. - Мы тут как супер-звезды!



- Зато обошли оборонительные системы. Здесь уже не собьют. Лучше наденьте ошейники.



АK47/74 незаметно для Томба подошел к Селин и зашептал ей на ухо...



Тем временем к "Star trash" подлетели два патрульных корабля. Они были похожи на обычные челноки, но несли на себе много оружия и опознавательные знаки.



Спустя мгновение они начали транслировать радиопередачу.



- Показать дорогу в музей? - на языке Сайлекс, едва сдерживая смех, произнес командир вооруженного челнока.



- Или на свалку? - добавил другой пилот.



Тут же из динамиков донеслись брутальный гогот и придурковатое хихиканье. Один из патрульных кораблей при этом едва не потерял управление: он клюнул носом, но тут же выровнялся, пилот при этом, похоже, закашлялся.



- Я приметил одну помойку, - в разговор вклинился кто-то третий, - совсем рядом. Что скажите?



Томб сообщил людям:



- Соблюдаем режим радиомолчания. Все равно передатчик не работает. Мы над целью... Держитесь!



Ящер нажал на большую красную кнопку на приборной доске, корабль лихо завалился набок и стал стремительно пикировать.



- Доктор, он движется! - ржали патрульные. - Я чувствую его! Он выходит!



- Мы теряем его!



Затем до них начало доходить, куда падает корабль.



- Слушай, они пикируют в сектор... э-э... - озадачился наиболее догадливый ящур.



- Твааю мааать! - взволновались патрульные рептилоиды.



Шаттлы понеслись за кораблем, но было поздно. В секторе обстрела находился дворец Сестры.




Родовитый рептилоид по имени Грейв разглядывал в отражении зеркала свои расправленные перепончатые крылья. Он имел право носить их, поскольку входил в Высший совет и даже являлся доверенным лицом Императрицы, но все равно то, что он сейчас так сладострастно делал, квалифицировалось как тяжкое преступление. Его мягкий бархатный халат лилового цвета опустился до талии, обнажив хлипкое тело Первого советника.



Ящер то и дело посматривал по сторонам, проверяя, не подглядывают ли за ним - ведь все могло закончиться мучительной казнью через инъекцию ржавой ртути или усилителем боли. Конечно, если этим подглядывающим будет не сама Императрица.



Он находился в хорошо освещенной комнате Дворца близ Императорских покоев. Полуденный свет проникал через окна, что выходили во внутренний двор и были расширены недавно. На стенах еще виднелись следы от убранных стеллажей, на которых раньше покоились древние фолианты, "мертвые и никому не нужные заблуждения" - как однажды сказала новая Императрица. Не сразу, а только спустя пять циклов после восхождения на престол, она решилась изменить по своему вкусу обстановку Дворца. Точнее, его части. Традиционный брутальный стиль, восходивший к лучшим образцам культуры протовладык, вытеснялся более современным, лишенным фанатизма, религиозности и слепого следования ритуалам. Обновленная комната Грейва наполнилась более теплыми и мягкими цветами - чарующая смесь изумрудных оттенков сменила черный и красный мотивы. Появились изящные, но неброские украшения, устройства связи и другая современная техника - Сестра хотела все это видеть здесь.



Конечно, во Дворце сохранилась и практически нетронутая часть, она составляла более половины всего комплекса. В ней царил сумрак - как и сотни лет назад. Так было завещано традицией, наследием великих предков, создавших Вечную Империю.



Длинные, казавшиеся бесконечными, коридоры освещались тусклым светом факелов. Толстые стены, выложенные грубо обтесанным черным камнем - некролитом - образовывали подобие замкнутого на себя лабиринта, из которого никогда не выбраться. Закопченный потолок терялся где-то вверху, его скрывала кромешная тьма. На полу лежали ковры ручной работы с замысловатым рисунком, однако понять его было нельзя - сумрак не давал ничего рассмотреть. Ковры перемежались со шкурами, причем у посетителей этой части дворца возникали сомнения в том, что именно под ногами... шкура, принадлежавшая неразумному животному или... То же относилось и к "мумифицированным" статуям, странным образом находящимся возле шкур.



На стенах висели противоестественные картины. Возможно, раньше они и изображали какие-то сцены, но сейчас полотна представляли собой только сумрак, обрамленный прокопченными рамками. Все эти статуи и рамки словно плавали в черноте.



Изредка попадавшиеся двери можно было просто не заметить. Что на самом деле скрывалось за глухими стенами? Данным вопросом Сестра и ее приближенные даже не хотели задаваться, стараясь просто не ходить сюда. У них имелось много других проблем. Все эти традиции древних давили на психику. Утонченной Сестре здесь было страшно...



Внезапно послышался стук в дверь - характерное сочетание ударов говорило о том, что на огонек к "Первому советнику" заглянула Сестра.



Ящер расплылся в улыбке, сложил крылья и накинул халат. Дверь приоткрылась.



- Госпожа, я весь ваш!



Грейв стремглав бросился ей в ноги и поцеловал их так, как позволялось только ему. Они оба замерли, закрыв глазки.



- Вставай уже, - мягко сказала она, проведя немного подрагивающей ладонью по гребням на его затылке.



Ящер ответил на ласку, издав звук, похожий на мурлыкание кошки. Затем он поднялся и посмотрел на нее.



Для расы Сайлекс она была идеалом женской красоты (хотя и редкий землянин отказался бы иметь настолько симпатичную ящерицу в хозяйстве). Сестру часто сравнивали с ожившим изумрудом. Естественная особенность кожных покровов женщины Сайлекс - чешуйки, переливающиеся оттенками зеленого - от виридианового до темно-оливкового, являлись украшением открытых участков ее тела. Пышное, а кое-где и обтягивающее белое платье подчеркивало царственную осанку. Небесно-голубые глаза заставляли Грейва мечтать о вечном, они уводили его очень далеко отсюда. При этом мысли Первого советника не путались, нет. Они приобретали особенно четкую направленность.



- Хорошие вести? - спросила она, направляясь к зеркалу.



- Боюсь, что не очень... - ящер раздумывал, позволит ли она вновь приблизиться к себе.



- Мой братец так и не принял посла? - Императрица любовалась отражением. - Значит, переговоров не будет... Военные вертят им, как хотят, - она наклонила голову назад и чуть в сторону, к Грейву.



Тот сразу подошел к ней со спины и остановился, не доходя совсем немного.



- Возможности мирного урегулирования исчерпаны, - с придыханием произнес он. - Начинаю думать, что их не было с самого начала.



Женщина закрыла глаза и подалась назад. Когда ящер поймал ее, она прошептала:



- Мне было так одиноко...



- Что ты делаешь со мной... - ящер в исступлении закатил глаза ближе к макушке.



- Мы вновь перешли на "ты"? - Императрица решила еще немного помучить его.



- Я... перепутал мечту с реальностью, госпожа.



- Нет, не...



Кто-то осторожно постучал в дверь.



- Прислуга, - выдохнув, сказал Первый советник.



- Что им нужно от нас? - простонала она.



- Все хотят служить тебе, - томно ответил рептилоид.



Женщина улыбнулась и одарила "советника" многообещающим взглядом. В дверь постучали еще раз.



- Войдите, - приказала она и выскользнула из объятий фаворита.



В комнату ввалился запыхавшийся камердинер. Он преклонил колени и попытался объяснить, в чем дело:



- Госпожа, тут такое...



Слуга не успел продолжить, поскольку в комнату ворвался оглушительный звук взрыва, вынесший окна и сорвавший с петель двери.




"Звездный хлам" начал разваливаться, пикируя к причалу Дворца.



Томб включил тормозные двигатели, и вцепившиеся в кресла люди с АK47/74 смогли наблюдать через лобовое стекло, как их обгоняют обломки.



- Антенна связи, - ящер указал на объятое плазмой устройство, - прощай, однако... А-а, вот и наномуфта, долго мы тебя искали... Произошла разгерметизация склада, и вся рухлядь...



- Не отвлекайся! - перебил Мирче.



- Приземление идет в автоматическом режиме, - заверил ящер.



- Ты называешь это приземлением?! - возмутилась девушка.



Пылающие обломки разогнали патрульные машины, которые уже ничем не могли помешать.



Корабль стремительно падал на главный причал Дворца. Он мог принимать до десятка крупных шикарных судов, в том числе таких габаритных, как "Startrash". Но причал пустовал уже много лет.



От доков ко Дворцу вели несколько полукилометровых дорог, самых разнообразных - от неработающих линий электромагнитного транспорта до простых пешеходных и велосипедных, протянувшихся сквозь сад киберхвощей и кактусов. Сам Дворец представлял собой крепость, выдержанную в старинном стиле эпохи Первого планетарного объединения. От циклопических зданий буквально веяло древностью, и их нельзя было перестроить. В конце концов все эти исполинские башни с бойницами, черные пятиугольные форты и многотонные каменные блоки являлись символом, который объединял рептилоидов и давал им надежду в трудные времена. Королева ящеров не собиралась воевать с традиционными ценностями.



Всего в десяти километрах отсюда располагались пригороды мегакластера Хэйвенли-Троон, бесчисленные кварталы которого простирались на сотни метров вглубь планеты и вверх - уходя за облака...



Истошно взвыли двигатели. Корабль, не долетев до бетонного дока около километра, начал выравниваться по горизонту. Ребята вцепились в кресла, а Томб стал вполголоса молиться.



- Вопрошаю к тебе, - передразнивал АK47/74, - двуединый Цифровой Вседержитель, ибо имя твое 1010001...



- Заткнись! - потребовал Мирче, и ящер с роботом прекратили контакты с незримым.



Раздался страшный треск. Выровнявшийся было корабль содрогнулся и потерял устойчивость, вновь клюнул носом и начал пикировать на док. Его железобетонное ложе, появившееся в лобовом стекле, озарилось отблесками пламени. Глаза Селин округлились до предела, она повернулась к Томбу, надеясь услышать, что не все так плохо.



Тот с каменным лицом верещал на родном языке, успокаивая себя:



- Все под контролем, все под контролем.



Причал стремительно приближался, и Томб не выдержал.



- Нам конец! Мы все погибнем! - завопил он. - А-а!!



Затем на мостике раздался вой сигнализации, и между переборками корабля прогремела серия взрывов.




... Прелесть традиций старой школы кораблестроителей в том, что кабина всегда бронирована. Очень хорошо бронирована. Но и это не главное. Классические схемы, зародившиеся в период, когда шанс выжить при посадке составлял 89,(1)%, предусматривают наличие системы экстренной эвакуации. В критический момент кабина отстреливается и опускается на землю с помощью многокупольной парашютной системы (как правило, выживаемость при штатно отработавшей системе подскакивает до 95,5%)...



Корабль сотряс резкий удар, от которого люди и Томб потеряли сознание. Несмотря на то что АK47/74 впечатался центральным процессором в приборную доску, своей функциональности он ничуть не потерял - только стал немного более замкнутым... чем обычно. Без единого звука дроид наблюдал, как небо и земля сменяют друг друга в лобовом стекле, как белые купола парашютов закрывают голубую даль, а голова хозяйки безвольно мотается из стороны в сторону вместе с качаниями отстреленной кабины.



- С возвращением на Сайлекс Прайм, - процедил робот, когда кабина рухнула на землю.



В треснувшем иллюминаторе показались неоновые иглы огромных киберкактусов - люди увидели их, когда одновременно очнулись.



- Займись Томбом, - приказала дроиду Селин.



- Я сам! - Мирче побоялся лишиться ценного проводника, и АK47/74 пришлось умерить полыхнувший энтузиазм.



Пара шлепков по черепу вернула ящера в реальность.



- А-а, - он озирался по сторонам. - Мы, что, живы?



- Все под контролем, - Мирче толкнул его в плечо. - Мы в аду.



- В саду, - дроид поправил Мирче, который немного путалася в языке ящуров.



Томб поднялся и, шатаясь, побрел к ближнему углу кабины. Он нащупал на стене потайную кнопку и нажал ее.



- Ложись! - пискнул ящер и сиганул за панель управления.



Прикрывая людей, АK47/74 встал между ними и предполагаемым источником угрозы. В первый раз за все время поблагодарив дроида, Селин обнялась с парнем, который также попытался укрыть ее своим телом.



Прошло пять секунд, в течение которых ничего не случилось. Томб высунул голову.



- Не сработала си... - взрыв прервал его.



В углу кабины сдетонировали пиропатроны - они вынесли наружу вышибную дверь.



- Древние умели строить, - спустя мгновение констатировал Мирче.



- Да, у них был стиль, - поддержал АK47/74.



- Я что-то пропустил? - раздался незнакомый электронный голос из динамиков.



- А это кто? - спросил Мирче.



- Уже не важно, - ящер махнул лапой и подбежал к открывшемуся выходу, спрыгнул на землю. Его примеру последовали остальные.



- Куда же вы? - продолжал вопрошать очнувшийся интеллект корабля. - Меня зовут Lexx... Поговорите со мной! Я все скажу! Всех сдам!..



Они очутились у края воронки.



Накрытые белыми парашютами киберхвощи выглядели странновато для окрестностей Хэйвенли-Троон, не видевшего снега уже тысячу лет. Голубое небо разрезалось столбом рыжего дыма, который оставил разбившийся корабль. След от падения начинался почти от диска полуденного солнца и заканчивался, упираясь в огромный гриб дыма в трех сотнях метрах отсюда.



Со стороны Дворца к ним подбегали ящерицы, в том числе вооруженные.



- Я буду говорить только с Императрицей, - неожиданно громко и уверенно сказал Томб, когда вокруг собралась целая толпа, - это для нее.



Подбежавшие рептилоиды, большинство из которых носило длинные красные сутаны, не решались перейти невидимую черту. Она разделяла их со свалившимися с неба зверьками.



- Передайте ей код - "миссия Крипта", - добавил Томб.



Люди с удивлением отметили, насколько быстро рептилоид пришел в себя, оказавшись среди сородичей. Даже осанка изменилась, он буквально вытянулся в струну.



Один из немногих ящеров, облаченных в доспехи, подбросил над головами пришельцев предмет, который через мгновение сработал самым неожиданным образом - выпущенный им электромагнитный импульс вырубил АK47/74. Теряя сознание и понимая, что упадет лицом в грязь, дроид съязвил: "Чувствуйте себя как дома".



Острейшая боль пронзила Селин, поскольку импланты закоротило. Девушка рухнула на колени, но осталась в сознании.



Почти не ощутивший удара Мирче подбежал к ней и обнял за плечи. Впрочем, и под его сердцем начинало покалывать.



"Душекуб", - догадался он. Его тело не было изуродовано примитивными имплантами землян, но модификации, установленные Томбом, тоже оказались чувствительными к электромагнитному оружию.



Через секунду на шее каждого замкнулся ошейник. "Мелкая сошка" Томб также не избежал этой участи.




Тронный зал, пожалуй, был единственным местом, которое посещала Сестра, так и не поменяв в нем ровным счетом ничего.



Мерцающие факелы торчали из длинных стен и многочисленных пятиугольных колонн. Черные полированные некролиты пола, потолка и стен создавали эффект окружающей тьмы, посетители зала, войдя в него, словно окунались в сумрак. Взгляду удавалось зацепиться только за высокий трон из чистого золота в дальнем конце зала.



Императрица не стала переодеваться - случилось то, чего она давно ждала. Вся мишура отошла на второй план, и королева драконов заняла свое место. Подле нее стоял Грейв, успевший облачиться в строгий костюм, напоминающий военный френч. Кроме них в зале еще присутствовало около десяти священников в красных сутанах с опущенными капюшонами.



Толчками в спину Томба и людей загнали в зал. Шестеро стражников, по двое на каждого пленника, подвели их ближе к Сестре и заставили встать на колени в десяти метрах от трона.



Примерно с минуту они рассматривали друг друга. Императрица лишь мельком взглянула на людей и принялась буровить Томба немигающим змеиным взглядом. Грейв потянулся к Сестре, чтобы прошептать что-то, однако Томб взял инициативу на себя.



- Госпожа, - учтиво, но с достоинством сказал он, - я, клирик Томб, выполнил то, с чем не справился наемник.



- Михал? - тихонько спросил Мирче.



Сестра посмотрела на экзотических пленников более пристально.



- Что это?



- "Люди". Выжившие обитатели планеты, где военные проводили исследования. Эти двое помогли мне, когда погиб Крипт...



- Можете снять ошейники и подняться, - Императрица благосклонно кивнула головой.



Освобожденные пленники дружно принялись потирать шеи.



- Наш охотник-мечтатель не справился? - спросила Сестра. - А где остальные?



- Погибли.



- В каком состоянии планета?



- Их цивилизация уничтожена.



- Он, - не почувствовав негатива со стороны королевы драконов, включился Мирче, - обещал, что нам помогут в восстановлении планеты...



Рептилоиды удивились дерзости "человека", ближайший к парню стражник сделал шаг по направлению к зверьку, но Сестра подняла лапку, успокаивая всех.



- Здесь имеют значения только мои обещания, - она выдержала поистине царскую паузу, - я сочувствую вам и гарантирую помощь...



Договорить она не успела.



Внезапно стена зала буквально лопнула - чудовищный взрыв, что раздался в потайных ходах Дворца, разворотил ее. Внутрь влетели осколки камня, пыль и... выстрелы бластеров.



Все попадали на пол. Отброшенный от трона Грейв догадался спрятаться за колонной. Стражники, пытавшиеся отвечать огнем, были сожжены залпами крупнокалиберных орудий из пролома.



Зал заволокло дымом и пылью. Боевые импланты Селин моментально включились, она нашла Драгоша и с кибервампирской скоростью подмяла его под себя.



- Все чисто. Вторая фаза, - донесся голос рептилоида из динамика неподалеку.



Селин смогла рассмотреть сквозь завесу пыли несколько огромных силуэтов, что разгуливали по залу - в основном около трона.



- Она здесь, - отрапортовал еще один электронный голос.



- Жива?



- Без сознания.



- Фаза три.



Силуэты начали удаляться от места, где должен стоять трон, и приближаться к пролому в стене. Вдруг один из них отделился от основной группы и принялся добивать священников, лежащих на полу, и которых было легко распознать по красным сутанам.



Десять выстрелов. Предсмертные крики.



- Тут еще есть, - произнес голос... что приближался к людям.



- Обгоревшие трупы, - ответили ему.



- Проверю.



Селин все более четко видела надвигающуюся фигуру. Огромный, до трех метров в высоту и до двух в плечах, механизм был сверху донизу покрыт толстыми металлокерамическими пластинами в черно-сером пиксельном камуфляже. Шаги пары могучих ног отдавались гулом, в каждой руке находилась мощная пушка, которой позавидовал бы сам АK47/74. Там, где у живых существ должна быть голова, виднелась металлическая башенка...



Поняв, что медлить нельзя, Селин призвала жажду, шепотом произнеся контрольную фразу-заклинание. Она услышала стон Драгоша, которого обожгли электрические заряды... размахнулась и ударила экзан разрядом молнии из руки, но тот только отшатнулся назад.



"Защита от электричества. Да и корпус прочный", - оценила противника Селин.



К счастью, стражники не догадались отобрать меч. Вампирша потянулась к поясу, нащупала рукоять и с силой сжала ее. Драгош почувствовал, как по телу потекли струйки разогретой крови Селин...



- Отползи влево, - едва сдерживая ярость, прошипела она.



Кибервампирша поднялась во весь рост и стала перемещаться вправо. Военный заметил внезапно возникший силуэт, поднял руки-бластеры и начал стрелять, но выстрелы поразили пустоту.



В момент первого выстрела Селин оттолкнулась от пола и выполнила сложнейший прыжок: пролетев над экзаном и совершив пол-оборота в воздухе, она очутилась за спиной у неповоротливого противника. Тот успел выстрелить еще несколько раз, но плевки плазмы ушли в потолок.



Приземлившаяся на обе ноги Селин подожгла лезвие и наотмашь рубанула в середину силуэта врага. Раздался звук выходящего из пневматики воздуха и предсмертный электронный стон. Две части экзана - верхняя и нижняя половины туловища рухнули на пол.



Все было кончено... к Селин вернулась способность оценивать ощущения. Вампирша поняла, что... вновь слепнет от жажды. Убийство нового врага опьянило ее.



- Это военные? - подбежавший Драгош склонился над врагом.



Тяжело дышащая Селин не рисковала подойти к парню. Она старалась совладать с разыгравшимися эмоциями - изгнать из сознания вид его пульсирующих артерий, запах его крови.



- Что там, Мирче? - издали спросила она, пытаясь справиться с вернувшийся жаждой.



- Ты разрубила интран, - не оборачиваясь, произнес парень.



Из встроенного динамика в области металлической головы донеслось:



- Седьмой, что произошло? Отвечай!



- Седьмой мертв! - гаркнула Селин на языке Сайлекс.



Холод ее голода возвращался в тело. По нервам следовали волны пульсирующей, колющей боли, которые заставляли хрипеть от восторга... Спустя секунду из динамика раздался такой же бешеный голос:



- Не знаю, кто ты, но готовься к смерти!



Селин невольно улыбнулась. Почувствовав это спиной, Даргош поежился... Затем до людей донесся топот ног со стороны входа в зал, а также истошный вопль Грейва:



- Это не совпадение! Под стражу их!



К тому моменту завеса пыли и дыма почти рассеялась, и Селин смогла различить электромагнитные гранаты, летящие внутрь зала.



"Черт", - пронеслось в голове.




Когда она пришла в себя, то поняла, что лежит ничком на полу Тронного зала.



"Ошейник".



- Я здесь, - понуро произнес Томб из-за спины.



Селин поднялась на ноги, но тут же упала на колени - голова шла кругом.



- Где Мирче? - простонала она.



По ошейнику прошел разряд тока, и в глазах Селин потемнело. Она засипела и опустилась на четвереньки.



- Под охраной, - ответил Грейв, посмаковав отчаяние самочки диковинного зверька.



Он стоял метрах в трех впереди, а затем подошел вплотную и присел.



- Если ты настолько ловка, - произнес ящер на ухо землянину, - верни нам наше сокровище, а мы отдадим твое.



Селин подняла голову и посмотрела на рептилоида так, что тот счел нужным добавить:



- Никто его пальцем не тронет. Посидит немного в одной из лучших комнат Дворца. Обещание восстановить планету будет сдержано.



- Что, на своих не надеешься? - Селин нашла силы усмехнуться.



- Лучшим был Крипт, - с сожалением сказал Грейв и поднялся, - и ты обошла его. Нужно сделать все тихо. Суток десять мы сможем сдерживать слухи, а после... - Первый советник не договорил и взглянул на пустой трон.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник