Кейт, истребительница демонов

Глава 1

Меня зовут Кейт Коннор, и когда-то я была истребительницей демонов.

По-моему, это отличное начало для оживленного разговора на вечеринке, но, имея на руках подростка, малыша и мужа, я не слишком часто бываю на подобных мероприятиях. И разумеется, охота на демонов — страшный-престрашный секрет. Никто о ней не знает. Ни мои дети, ни муж, ни, естественно, люди на этих воображаемых вечеринках, где я щедро потчую гостей невероятными историями о временах, когда я уничтожала демонов, ловила вампиров и убивала зомби.

Тогда я была крутой охотницей. Сейчас же превратилась в самого обычного семейного шофера и участницу детских праздников. Возможно, сексуальной привлекательности поубавилось, но должна признаться, что меня все устраивает. Я никогда и ни на что не променяю мою семью. Да и вообще, после четырнадцати лет работы мамашей мои навыки истребительницы несколько притупились.

Вот почему я не сразу обнаружила и прикончила демона, который разгуливал в супермаркете Сан-Диабло, в отделе, где продают еду для животных. Уловив весьма характерный запах, я подумала, что его источником является попка чрезвычайно своенравного двухлетнего малыша. Моего, если быть точной.

— Мама! Он снова это сделал! И чем только ты его кормишь? — возмутилась Элисон, моя чрезвычайно своенравная четырнадцатилетняя дочь, от которой хотя бы не воняет.

— Кишками и козлиным дерьмом, — рассеянно ответила я и снова принюхалась.

Конечно же, этот аромат исходил от моего Тимми…

— Ма-а-ама, — протянула она. — Зачем ты говоришь такие гадости?

— Извини.

Я сосредоточила все свое внимание на детях, решительно прогнав подозрения. Нельзя быть такой глупой. Сан-Диабло уже много лет свободен от демонов. Именно по этой причине я здесь живу.

Кроме того, демоны меня больше не касаются. Теперь мои заботы сосредоточены на домашних, а не на демонических проблемах. Покупка еды, семейный бюджет, необходимость доставлять детей в школу, штопка, уборка, приготовление еды, забота о моих близких и тысячи других обязанностей. Все то, на чем держится любая семья и что считается само собой разумеющимся всеми жителями планеты из тех, кто не является женой и матерью-домохозяйкой. (Вы получите два очка, если уловили в моих словах легкий сарказм. Я могла бы высказать кое-какие соображения на эту тему, но, проклятье, я слишком занята. Кручусь как белка в колесе. А ведь я привыкла к тяжелой работе. Уничтожить гнездо злобных, кровожадных сверхъестественных существ при помощи нескольких деревянных колов, святой воды и банки диетической колы совсем не просто. Однако я всегда справлялась. Но заметьте, это было значительно легче, чем поднять утром подростка, мужа и маленького ребенка. Вот где приходится хорошенько потрудиться!)

Не обращая внимания на нытье и хныканье Тимми, я развернула тележку с покупками по направлению к задней части магазина, чтобы поменять малышу подгузник в специально оборудованном для этого месте. Мое движение можно было бы назвать плавным и уверенным, если бы Тимми не хватал все подряд своими крошечными пухлыми ручками. Его пальчики скользнули по пирамиде банок с кошачьей едой, и она начала рассыпаться. Я удивленно вскрикнула — совершенно бессмысленная и бесполезная реакция. Когда-то мои реакции были столь быстрыми и точными, что я успела бы поймать все до единой банки, прежде чем они коснулись бы пола. Но той Кейти не было со мной в универсаме, и я беспомощно смотрела, как банки катятся в разные стороны.

Очередная проблема…

Элисон отскочила, когда начали падать банки, и с отвращением воззрилась на образовавшуюся на полу кучу. Что же до виновника беспорядка, он неожиданно пришел в прекрасное расположение духа, принялся хлопать в ладоши и радостно вопить, с вожделением поглядывая на оставшиеся нетронутыми баррикады банок:

— Большой шум! Большой шум!

Я постаралась как можно быстрее отъехать от злосчастной полки.

— Слушай, Элли, мне нужно его переодеть.

Дочь наградила меня обиженным взглядом, который заложен генетически и появляется, когда девочка становится подростком.

— Выбирай, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее и убедительнее. — Уберешь на место кошачью еду или переоденешь брата?

— Я соберу банки, — ответила она тоном, который идеально соответствовал выражению ее лица.

Я сделала глубокий вдох и напомнила себе, что ей четырнадцать. Взбесившиеся гормоны и все такое. Трудные годы взросления. Более трудные для меня, чем для нее.

— Давай встретимся в отделе музыки. Выбери себе новый диск, и мы положим его к нашим покупкам.

Ее лицо просветлело.

— Можно?

— Конечно. Почему бы и нет?

Да-да, я все знаю про «почему бы и нет». Создание прецедента, отсутствие ограничений и так далее. Хотела бы я на вас посмотреть, когда вы ходите по универсаму с двумя детьми и списком дел длиной в милю. Если я могу купить хорошее расположение духа на целый день всего за четырнадцать долларов девяносто девять центов, я не стану колебаться ни минуты. А о последствиях подумаю потом.

Я снова уловила знакомый мерзкий запах, перед тем как мы вошли в туалет, и по привычке огляделась по сторонам. Немощный старик, прищурившись, взглянул на меня из-за воскресного рекламного листка, но кроме него рядом с нами никого не было.

— Какашка, — сказал Тимми и ослепительно улыбнулся.

Я улыбнулась ему в ответ, пристроив тележку возле двери в женский туалет. «Какашка» сейчас его самое любимое слово наряду с «Ой-ой!». Последнее прилипло к нему благодаря мультфильму «Путешественница Дора». Что же до первого, виноват исключительно мой муж, который не любит менять подгузники и умудрился за короткую жизнь Тимми наградить малыша жутким комплексом относительно любых выделений.

— Это ты какашка, — сказала я, посадив его на пеленальный стол. — Но ненадолго. Мы тебя помоем, припудрим твою попку и наденем чистый подгузник. И ты будешь благоухать, как роза, малыш.

— Как роза! — повторил он и потянулся к моим сережкам, пользуясь тем, что я его раздеваю.

Мне кажется, я вытерла его миллион раз, потом надела новый подгузник и снова загрузила в тележку для покупок. Мы нашли Элли около витрины с новыми дисками, и она пошла за нами почти добровольно, сжимая в руке диск Натали Имбрулья.

Через десять минут, заплатив восемьдесят семь долларов, я вышла из магазина и усадила Тимми в его кресло, пока Элли загружала покупки в багажник минивэна. Когда я выезжала с парковки, мне еще раз попался на глаза тот старик. Он стоял перед входом в магазин, между автоматом, продающим кока-колу, и надувными детскими бассейнами, и смотрел в мою сторону. Я притормозила у тротуара, собираясь выйти наружу, сказать ему пару слов, понюхать, чем от него пахнет, и отправиться восвояси.

Не успела я открыть дверь, как из всех шести колонок загрохотала музыка. Думаю, там было децибел сто. Я подскочила на месте и развернулась к Элли, которая бросилась убавлять звук, бормоча:

— Извини, извини.

Нажав на кнопку «питание», я положила конец оглушительной серенаде Натали Имбрулья, но не смогла отключить Тимми, который вопил как безумный, видимо от боли в лопнувших ушных перепонках. Я наградила Элли суровым взглядом и отстегнула ремень безопасности, одновременно стараясь издавать воркующие звуки в надежде утихомирить сына.

— Извини, мама, — сказала Элли. Справедливости ради следует заметить, что это прозвучало искренне. — Я не знала, что звук будет таким громким.

Она перебралась на заднее сиденье, уселась рядом с Тимми и попыталась отвлечь его, играя в прятки с медвежонком Бу и повторяя «ку-ку». Голубой медвежонок выглядит довольно жалко, но Тимми не расстается с ним с тех пор, как ему исполнилось пять месяцев. Сначала Тимми не обращал на Элли внимания, но через некоторое время стал с ней играть, и я испытала гордость за свою дочь.

— Умница, — похвалила я ее.

Элли пожала плечами и поцеловала брата в лоб.

Я вспомнила про старика и потянулась к двери, но, выглянув наружу, увидела, что он исчез.

— Что случилось? — спросила Элли.

Обнаружив, что мои брови озабоченно сведены, я заставила себя улыбнуться и выглядеть спокойной.

— Ничего, — сказала я и, поскольку это было правдой, повторила: — Ничего не случилось.

В течение следующих трех часов мы метались по магазинам, выполняя намеченные мной дела из списка: оптовые закупки в супермаркете — галочка; ботиночки для Тимми — галочка; хэппи-мил для Тимми, чтобы он перестал капризничать, — галочка; новые туфли для Элли — галочка; новые галстуки для Стюарта — галочка. К тому моменту когда мы добрались до продуктового магазина, благотворное влияние хэппи-мила подошло к концу, Тимми и Элли ныли не переставая, и я была готова к ним присоединиться. Впрочем, по большей части я думала о своем.

Тот старик никак не выходил у меня из головы, и меня злило, что я не могу перестать о нем думать. Но что-то в нем меня зацепило. Толкая перед собой тележку в молочном отделе, я сказала себе, что страдаю от паранойи. Во-первых, демоны не склонны вселяться в пожилых и немощных людей. (И это довольно разумно: если ты вдруг обретаешь тело, гораздо приятнее, чтобы оно было молодым, сильным и полным жизни.) Во-вторых, я была на сто процентов уверена, что почувствовала не вонь демона, а весьма специфический и резкий запах детского подгузника. Разумеется, это вовсе не исключает присутствия демона. Все демоны, с которыми мне довелось столкнуться, пользовались конфетками, освежающими дыхание, а один даже владел акциями завода, выпускающего полоскание для рта. И тем не менее здравый смысл убеждал меня, что там не было никакого демона.

А самое главное, мне следовало перестать об этом думать, потому что меня эта проблема больше не касалась. Да, когда-то я была истребительницей демонов четвертого уровня, но с тех пор миновало пятнадцать лет. Я ушла на покой. Выпала из обоймы. Более того, я растеряла свои навыки.

Я свернула в проход с полками, заставленными упаковками печенья и чипсов, и незаметно для Тимми положила в тележку две коробки «Тедди Грэхемс». В соседнем проходе Элли остановилась около полки с завтраками, и я поняла, что она уговаривает себя взять суперполезные каши вместо ее любимых «Лаки чармс»[1]. Я попыталась сосредоточиться на списке продуктов (неужели у нас действительно закончился сухой завтрак «Ол-брэн»?), но мои мысли постоянно возвращались к тому старику.

Вне всякого сомнения, всему виной паранойя. С какой стати демон добровольно станет заявляться в Сан-Диабло? Это маленький прибрежный городок в Калифорнии, удобно устроившийся на склонах холмов. Его пересекающиеся улицы ведут к собору Святой Марии, выстроенному на вершине скалы и являющемуся центром города. Кроме того что собор потрясающе красив, он прославился своими священными реликвиями и привлекает огромное количество туристов и паломников. Верующие приезжают в Сан-Диабло по той же причине, по которой демоны стараются держаться от него подальше: собор — это священная земля. Злу сюда попросту нет хода.

Это и стало главной причиной, по которой мы с Эриком поселились здесь, когда отошли от дел. Океан, роскошная калифорнийская погода и никаких демонов и прочей мерзости, способной испортить нам настроение. Сан-Диабло — отличное место для того, чтобы завести детей и друзей и вести нормальную жизнь, о какой мы с ним мечтали. Даже сейчас я благодарю судьбу за десять счастливых лет, прожитых нами вместе.

— Мама? — Элли сжала мою руку, и я сообразила, что перебралась в другой отдел и держу открытой дверь холодильника, тупо глядя на ряды замороженной пиццы. — Ты в порядке?

По тому, как она наморщила нос, я поняла: она подозревает, что я вспомнила о ее отце.

— Все отлично, — соврала я и принялась яростно моргать. — Я пыталась решить, какую пиццу купить на сегодняшний ужин — пепперони или с колбасой, а потом подумала, что, наверное, смогу сама сделать тесто.

— В прошлый раз, когда ты делала тесто для пиццы, оно прилипло к лампе, и Стюарту пришлось лезть наверх, чтобы его отковырять.

— Спасибо, что напомнила.

Это помогло. Мы обе уже справились со своим горем; Эрик умер, когда Элли исполнилось девять, и, хотя они со Стюартом прекрасно ладили, я знала, что она скучает по отцу не меньше меня. Время от времени мы о нем говорили, иногда вспоминали всякие забавные случаи, а порой ходили на кладбище и вместе плакали. Но сейчас был неподходящий момент ни для того ни для другого, и мы обе это знали.

Я сжала в ответ ее руку. Моя девочка становилась взрослой и начинала обо мне заботиться. Меня это трогало и одновременно разрывало сердце.

— Как ты думаешь, какую лучше купить? — спросила я. — Пепперони?

— Стюарт больше любит с колбасой.

— Тогда возьмем обе, — решила я, зная, что Элли терпеть не может пиццу с колбасой. — Хочешь, по дороге домой возьмем напрокат какой-нибудь фильм? Только нужно будет выбирать быстро, чтобы продукты не испортились, но наверняка там есть что-нибудь интересненькое.

У нее загорелись глаза.

— Можем посмотреть всего «Гарри Поттера».

Я чудом сдержала стон.

— Почему бы и нет? Прошел уже целый месяц с тех пор, как мы смотрели всего «Гарри Поттера».

Элли закатила глаза, затем достала чашечку для Тимми и поправила медвежонка Бу. Я поняла, что влипла.

В этот момент зазвонил мой мобильный телефон. Я посмотрела, кто звонит, и, прислонившись к тележке, сказала:

— Привет, милый.

— Денек у меня сегодня выдался просто адский, — сказал Стюарт (не слишком удачное выражение, поскольку я снова вспомнила о демонах). — И боюсь, тебе я тоже испорчу день.

— Жду с нетерпением.

— Ты, случайно, не планировала чего-нибудь особенного на обед? Скажем, человек на восемь, с коктейлями перед едой и роскошным десертом после?

— Замороженная пицца и «Гарри Поттер», — сказала я, заранее зная, чем это закончится.

— Ага, — выдохнул Стюарт, и я услышала, как он постукивает по столу карандашом с резинкой на конце.

Стоящая рядом со мной Элли сделала вид, что бьется головой о дверь холодильника.

— Ну что ж, пожалуй, для восьмерых этого будет достаточно, — проговорил он. — Но без блеска, на который я рассчитывал.

— Это важно?

— Кларк думает, что да.

Кларк Кертис проиграл выборы на пост окружного прокурора Сан-Диабло и уговаривал моего мужа занять его место. В настоящий момент Стюарт держался в тени и работал за гроши в качестве заместителя окружного прокурора в отделе недвижимости. До формального объявления было еще несколько месяцев, но, если Стюарт хотел победить на выборах, ему следовало начать играть в политические игры, жать руки, оказывать услуги и вымаливать деньги на предвыборную кампанию. Несмотря на то что он немного нервничал, предстоящие выборы занимали все его мысли, а поддержка Кларка льстила. Что же касается меня, мысль о том, что мне придется стать женой политика, пугала.

— Полный дом адвокатов, — проворчала я, пытаясь придумать, чем я стану их кормить, а еще лучше, как бы от этого отбиться.

— И еще судьи.

— Отлично.

Эту часть своих домашних обязанностей я терпеть не могу. Я ненавижу принимать и развлекать гостей. Всегда ненавидела, и так будет до самой смерти. Но мой муж, честолюбивый политик, все равно меня любит. Представляете?

— Знаешь что? Я попрошу Джона заказать еду в ресторане. Тебе ничего не придется делать, только быть дома к шести, чтобы встретить гостей. Все придут к семи, а я обязательно появлюсь к половине седьмого, чтобы тебе помочь.

Теперь, надеюсь, вы понимаете, за что я его люблю? Но я не могла принять такого благородства. От одной только мысли об этом меня охватило чувство вины. В конце концов, он ведь мой муж. И мне лень устроить для него небольшую вечеринку? Какая же я бессердечная мерзавка!

— Как насчет ригатони[2] и салата из шпината? — спросила я, задавая себе вопрос, что хуже: бессердечная мерзавка или чувствующая свою вину паразитка. — А еще я могу купить какие-нибудь закуски и все, что нужно для яблочного пирога.

На этом список праздничных блюд, входящих в мой репертуар, заканчивался, и Стюарт это знал.

— Звучит превосходно, — заметил он. — А ты уверена, что успеешь? Уже четыре.

— Уверена, — сказала я, совершенно ни в чем не уверенная, но речь шла о его карьере, и она зависела от моих кулинарных способностей.

— Ты лучшая в мире жена, — сказал Стюарт. — Дай мне Элли.

Я передала телефон дочери, которая производила впечатление человека в состоянии крайней депрессии, нуждающегося в срочной госпитализации. Она с трудом подняла руку, взяла телефон и прижала его к уху.

— Да?

Пока они разговаривали, я сосредоточила внимание на Тимми. Малыш вел себя на удивление прилично.

— Нос! — объявил он, когда я показала на свой нос. — Ухо! — сообщил он, когда я ткнула пальцем в свое ухо.

Я показала на другое ухо.

— Еще ухо!

Скрупулезный ребенок, ничего не скажешь. Я наклонилась к нему и смачно поцеловала в шею, а он захохотал и задрыгал ногами.

Краем глаза я заметила, что Элли больше не выглядит мрачной. Более того, она, кажется, была в высшей степени довольна собой. Мне стало интересно, что они со Стюартом задумали, и я решила, что, скорее всего, мне придется везти целый выводок девчонок в торговый центр.

— Что? — спросила я, когда Элли закончила разговаривать.

— Стюарт сказал, что он не против, чтобы я переночевала у Минди. Можно? Ну пожалуйста!

Я провела руками по волосам и постаралась не рисовать себе картин, в которых я убиваю своего мужа. Часть моего сознания, отвечающая за здравый смысл, вопила, что он хотел как лучше. Та же часть, что пришла в ярость, возмущалась легкостью, с которой он отправил развлекаться мою единственную помощницу. Теперь мне придется самой убирать дом, готовить обед и развлекать Тимми.

— Ну пожжжалуйста!

— Хорошо. Конечно. Отличная идея. — Я покатила тележку к молочному отделу, не прислушиваясь к невнятным речам Тимми. — Как приедем домой, можешь собрать вещи и отправляться к Минди.

Элли несколько раз подпрыгнула, потом обняла меня за шею.

— Спасибо, мамочка! Ты самая лучшая.

— Угу. Вспомни про это в следующий раз, когда у тебя будут проблемы.

Элли ткнула себя в грудь и сделала абсолютно невинное лицо.

— У меня? Проблемы? Наверное, ты перепутала меня с какой-то другой дочерью.

Я попыталась нахмуриться, но у меня не получилось, и она поняла, что победила. Ну и ладно! Я женщина нового тысячелетия. Я выслеживала вампиров, одержала верх над кучей демонов и вывела из строя множество злых духов. Что мне стоит всего за пару часов приготовить обед для гостей?

Минди Дюпон живет в доме под таким же номером, что и наш, только на другой улице. Как только девочки стали неразлучными подругами, Лора Дюпон и я тоже подружились, и теперь она для меня скорее сестра, чем соседка. Я знала, что она не будет возражать, если Элли останется у них ночевать, поэтому не стала ей звонить. Я лишь купила шоколадный пирог в качестве взятки (или благодарности) и добавила его к вещам Элли, когда она отправилась через наши соседствующие задние дворы к патио Лоры. (Строго говоря, дворы не совсем соседствуют. Нас разделяет принадлежащий городским коммунальным службам участок, заасфальтированный и огражденный с обеих сторон заборами. Но в прошлом году Стюарт убедил городские власти сделать в этих заборах ворота, чтобы облегчить жизнь тем, Кому понадобится провести у нас ремонтные работы. Я еще ни разу в жизни не видела никаких рабочих за своим домом, но эти ворота очень облегчили жизнь мне, Лоре и девочкам. Я говорила вам, что обожаю своего мужа?)

Менее чем через десять минут Тимми уже сидел перед видеомагнитофоном и наслаждался мультиком, а я, вооружившись тряпкой, занялась нашими деревянными полами, стараясь убрать пыль из всех углов и щелей, на которые может обратить внимание судья, и игнорируя остальные пятна. Я совершенно точно знала, что под диваном проходит слет пыльных плюшевых зайцев, но решила не беспокоиться на их счет до тех пор, пока участникам слета не вздумается выбраться наружу и побродить по дому.

Зазвонил телефон, и я бросилась к нему.

— Элли говорит, что у тебя грядет вечеринка с обедом. Помощь нужна?

Я обожаю Лору, но хозяйка она еще более бесполезная, чем я.

— У меня все под контролем. Платье лежит на кровати и ждет своего часа, соус на плите, закуски готовы и разложены, и я даже умудрилась найти восемь бокалов. — Я сделала глубокий вдох. — Одинаковых.

— Ну, ты прямо Марта Стюарт! Разумеется, в доскандальные времена, когда она была домашней богиней[3]. А жевун что делает?

— В чистых штанишках смотрит телевизор.

— Ты успела его выкупать?

— Никакого купания. Лишний мультик.

Лора со стоном выдохнула.

— Хоть какое-то упущение! Иначе я бы тебя возненавидела.

— Можешь сколько угодно ненавидеть меня за то, что мне удалось все это провернуть, — со смехом заявила я. — Такой подвиг достоин твоей ненависти.

Я не стала ей говорить, что до конца еще далеко. Удачным этот вечер я буду считать только после того, как гости разойдутся по домам довольные и счастливые, поглаживая животики и обещая Стюарту самые разнообразные политические дары.

— Надеюсь, ты не станешь меня ненавидеть за то, что я отправила к вам Элли. Ты уверена, что все в порядке?

— Конечно. Они закрылись в комнате Минди и пробуют все мои кремы, духи и помады подряд. Если они заскучают, мы пойдем есть мороженое. Но вряд ли им придется скучать. В моей коробке лежат пробники, собранные за два года. Думаю, часа на четыре им хватит. Я собираюсь сделать попкорн, поставить какой-нибудь старый фильм с Кэри Грантом и ждать Пола.

— О, отличная идея.

Она рассмеялась.

— У тебя есть собственный Кэри Грант.

— И он скоро вернется домой. Мне нужно бежать.

Лора повесила трубку, вырвав у меня обещание, что я позову ее, если мне понадобится помощь. Но на этот раз у меня и в самом деле все было под контролем. Поразительно! Я засунула швабру в кладовку и отправилась в гостиную, чтобы окинуть ее последним взглядом. Удобная и вполне презентабельная комната. Можно даже сказать, ненавязчиво элегантная. Танцующий на экране телевизора динозавр несколько портил впечатление, но я собиралась закрыть развлекательный центр, как только Тимми отправится спать.

Тем временем мне нужно было закончить с едой. Я поцеловала Тимми в щеку, но не дождалась от него никакой реакции: он не отрывал взгляда от телевизора, совершенно завороженный зрелищем четырех вращающихся по кругу австралийцев. Если бы ему было пятнадцать, я бы забеспокоилась, а в два года и один месяц, пожалуй, можно расслабиться.

По дороге на кухню я мысленно проверила список своих дел. Мое внимание привлекло какое-то движение за кухонным окном, и я сообразила, что забыла накормить Кэбита, нашего кота.

Я хотела сделать это после вечеринки, но потом решила, что так будет нечестно, и прошла к обеденному столу, возле которого стоит на специальном коврике посуда для кошачьей еды. Едва я наклонилась, чтобы взять миску для воды, как комнату наполнил звон бьющегося стекла.

Я почти мгновенно выпрямилась, но этого оказалось недостаточно. Старик из супермаркета влетел в разбитое окно, неожиданно резвый для такого пожилого человека, и метнулся ко мне. Мы упали на пол и покатились в сторону кухни, остановившись около плиты. Он оказался сверху, его костлявые руки прижали к полу мои запястья, а лицо приблизилось к моему. От него несло тухлым мясом и вареной цветной капустой, и я дала себе слово никогда, никогда больше не пренебрегать своими инстинктами.

— Пришло время умереть, истребительница!

Его голос звучал глухо, но совсем не как у старика.

На мгновение мне стало страшно. Он не должен был знать о моих прошлых подвигах. Я ушла на покой. У меня новая фамилия. Я живу в другом городе. Все это очень плохо. Его слова испугали меня гораздо больше, чем угроза в глазах.

Впрочем, времени на размышления не было, потому что он выпустил мои запястья и схватил меня за горло, а в мои намерения не входило умирать.

Когда он перенес свой вес, я сдвинулась в сторону и мне удалось высвободить ногу. Я подняла ее и ударила его коленом между ног. Он взвыл, но не выпустил меня. В этом заключается одна из проблем с демонами: если врезать им по яйцам, результат получается совсем не тот, какого ждешь. Так что я осталась под ним, вынужденная вдыхать его вонь и чертовски расстроенная, потому что все это было совершенно некстати. Я должна была завершить приготовление обеда.

В гостиной завопил Тимми:

— Мама! Мамочка! Большой шум! Шу-у-ум!

Я поняла, что он забыл про свой мультик и сейчас заявится посмотреть, что тут происходит. Я никак не могла вспомнить, закрыла ли его стульчик, а мой двухлетний сын ни в коем случае не должен был увидеть, как его мамочка сражается с демоном. Да, конечно, я была не в форме, но у меня появился серьезный стимул, чтобы победить.

— Я сейчас приду! — крикнула я и, призвав на помощь все ресурсы своего тела, выбралась из-под демона.

Я вцепилась ему в лицо, целясь в глаза, но сумела лишь слегка оцарапать кожу.

Демон издал дикий вопль, вырвавшийся словно из самых глубин преисподней, и бросился на меня. Я отскочила назад и выпрямилась, удивляясь и одновременно радуясь тому, что нахожусь в гораздо лучшей форме, чем думала. Мысленно я поклялась себе, что буду регулярно ходить в спортивный зал, резко выбросила вперед ногу и попала ему в подбородок. Мышцы бедра взвыли от боли, и я поняла, что завтра смогу передвигаться с большим трудом.

Вновь раздался демонический вопль, и на сей раз к нему присоединился Тимми, который кричал и гремел своим стульчиком — слава богу, я его все-таки закрыла. Демон бросился на меня, и я громко взвыла, когда он толкнул меня спиной на гранитную поверхность стола. Одна его рука плотно обхватила мое горло, и я пыталась сделать вдох, бессмысленно размахивая руками.

Демон расхохотался, и в его глазах появилось такое удовольствие, что я пришла в настоящую ярость.

— Бесполезная сука, — сказал он, обдав меня своим вонючим дыханием. — Пора умереть, истребительница. Все равно тебя ждет смерть. Ты умрешь, когда поднимется армия моего господина и с его именем на устах одержит над вами победу.

Эти слова мне очень не понравились, но в тот момент раздумывать над ними было некогда. На меня подействовал недостаток кислорода. Голова закружилась, в глазах потемнело, и я начала терять сознание. Но тут Тимми прекратил кричать, и я услышала его тихие всхлипывания. Новый приступ гнева и страха придал мне сил. Я нащупала на столе бокал для вина, схватила его и отбила ножку.

Комната плыла у меня перед глазами, мне отчаянно хотелось сделать глубокий вдох. У меня оставался только один шанс победить демона, всего один. Собрав все свои силы, я ударила его ножкой от бокала в лицо и с облегчением почувствовала, что попала прямо в глаз: стекло вонзилось в мягкие ткани, не встретив на пути никакого сопротивления.

Раздался свист и разлилось привычное для меня сияние, когда демон покинул тело старика и оно повалилось на пол. Я обессиленно прислонилась к столу и попыталась отдышаться. Немного успокоившись и придя в себя, я уставилась на тело, лежащее на моем свежевымытом полу, и вздохнула. В жизни совсем не как в фильмах, и демоны не растворяются в воздухе, окутанные клубами дыма, оставив после себя горстку пепла. Так что я смотрела на тело и спрашивала себя, как мне от него избавиться до прихода гостей. И тут я услышала такой знакомый скрип входной двери, а затем испуганный голос Элли из гостиной:

— Мама! Мама!

Тимми принялся подвывать в унисон с ней, и я закрыла глаза, моля всех святых дать мне сил.

— Не ходи сюда, милая. Я разбила стекло, и тут полно осколков.

Говоря это, я подхватила своего мертвого гостя под мышки и потащила его в кладовку. Засунула его внутрь и захлопнула дверь.

— Что? — спросила Элли и появилась на пороге с Тимми на руках.

Я досчитала до пяти и решила, что сейчас не время читать дочери лекцию о необходимости точно выполнять данные ей указания.

— Я сказала, чтобы ты сюда не ходила. — Я быстро подошла к ней, преграждая дорогу. — Тут повсюду стекла.

— Господи, мама. — Элли удивленно оглядывала жуткий беспорядок на кухне. — Думаю, теперь ты больше не станешь пилить меня по поводу моей комнаты.

Она посмотрела на большое окно около обеденного стола. То самое, в котором больше не было стекла.

— Что случилось?

— Софтбол, — ответила я. — Мяч влетел в окно.

— Здорово! Похоже, Брайан наконец-то попал в цель.

— Похоже.

Девятилетний Брайан жил по соседству и постоянно играл на заднем дворе в софтбол. Мне стало немного стыдно, что я свалила все на него, но угрызения совести можно было отложить на потом.

— Пойду возьму швабру.

С этими словами Элли посадила Тимми на его стульчик и направилась к кладовке. Я поймала ее за руку.

— Я сама, милая.

— Тебе же нужно готовиться к вечеринке!

— Именно. Поэтому мне необходимо хорошенько сосредоточиться. — Звучало совершенно бессмысленно, но Элли этого не заметила. — Слушай, уложи, пожалуйста, Тимми спать, а потом возвращайся к Минди. Правда. Я справлюсь.

— Ты уверена? — с сомнением спросила она.

— Абсолютно. Все под контролем. Кстати, а почему ты вернулась?

— Забыла новый диск.

Мне следовало догадаться. Я взяла на руки Тимми, который, благодарение всем святым, затих и с интересом наблюдал за происходящим.

— Положи жевуна спать — и окажешь мне огромную услугу.

Элли нахмурилась, но спорить не стала и забрала у меня Тимми.

— Спокойной ночи, милый, — сказала я и поцеловала обоих.

Мне показалось, что Элли все еще пребывает в сомнении, но она подхватила Тимми поудобнее и направилась к лестнице. Я с облегчением вздохнула и посмотрела на часы. У меня осталось ровно сорок три минуты на то, чтобы привести кухню в порядок, избавиться от мертвого демона и закончить приготовления к обеду. После этого я смогу попытаться понять, что демон делал в Сан-Диабло и почему атаковал меня.

Но сначала ригатони.

Вы согласны, что я правильно расставила приоритеты? Или у вас другое мнение?