Кель и Джил. Золото.(СИ)

Annotation

Слепленные в один файл, который будет постоянно обновляться, главы

Кириллов Иван

Кириллов Иван

Кель и Джил. Золото.

Следуя совету Спесивцева Анатолия Фёдоровича (http://samlib.ru/s/spesiwcew_a_f/) , выкладываю имеющиеся главы единым текстом, дабы увеличить аудиторию читателей.

Из известных косяков текста: В начале есть описания девушек, которые навевают сильную скуку. Конечно же, я это исправлю, но не сейчас. Т.к. они не и имеют какого-либо значения для сюжета - можете их смело пропустить, чтобы не портить общее впечатление о книге.

Приятного чтения!

Глава первая. Знакомство.

В небольшой каменной комнате, примерно пятнадцать на двадцать шагов, было довольно прохладно. Из одной из длинных стен серым прямоугольником выпирал массивный камин. За его железной решёткой отплясывал маленький огонёк, едва-едва освещая и почти не обогревая комнату. Справа от камина стояла доверху наполненная дровница. Слева - стойка со всеми необходимыми каминными принадлежностями. Верхнюю часть хозяин превратил в книжную полку, уставленную медицинскими трактатами. Больше ничего здесь не напоминало о принадлежности владельца дома к медицинской профессии. У дальней стены стоял красивый, расписной комод. В центре комнаты расположился белоснежный ковёр, на краях которого стояла парочка деревянных резных кресел с удобными, мягкими сиденьями и подлокотниками. Между креслами стоял круглый стол с единственной, причудливо извивающейся ножкой.

В одном из кресел расположился человек, одетый в темную походную одежду и плащ. На щеках его борода была заплетена в две аккуратные косички. Выражение его лица было хмурым, словно туча.

Около камина стоял старик. Высокий и стройный, словно кипарис. В его пышной, седой гриве даже самый опытный следопыт не обнаружил бы и одного цветного волоса. А его шикарную, доходившую до самого пояса, бороду украшали длинные и извивающиеся, словно молочная река, косы. Нос старца по размерам напоминал собой гору, а уши походили на крылья бабочки махаона.

Старик и хмурый молча смотрели друг на друга. Время для них сейчас тянулось как густой мёд, когда его пытаются зачерпнуть побольше, единственным взмахом ложки.

Наконец, хмурый не выдержал и виновато спросил:

- Как она?

Старец посмотрел на него с лёгким презрением и ответил снисходительно, почти насмешливо:

- А чего же сам не спросил?

- Времени не было. Сейчас нельзя терять ни минуты, сам знаешь.

Старик хмыкнул:

- Когда-то я потратил на тебя уйму времени. Теперь пришёл твой черёд. Конечно же, если ты хочешь получить ответы. - Он сделал короткую паузу. - Она в порядке. Я делаю всё, что в моих силах, чтобы её жизнь была вне опасности.

- Спасибо.

- Мог бы хоть раз её навестить. Сколько прошло лет? Шесть? Восемь? Десять?

- Не сыпь соль на раны. Я и сам прекрасно понимаю, что поступил эгоистично.

- И неблагодарно. - Добавил старец.

Оба умолкли.

Тишина затягивалась.

В этот раз её разорвал старик:

- Скажи, Доран, ты заплёл эти косички, чтобы подразнить меня?

- Нет. Попробовал однажды - понравилось. Решил оставить.

- Понятно. - Старец подошёл к камину, взял кочергу и пошерудил угли. - Тебе не холодно?

- Подбрось ещё дровишек, пожалуйста.

Старик наполовину опустошил дровницу, равномерно разложив дрова внутри камина. Огонёк внутри камина радостно затрещал, создавая себе новых партнёров для танцев. Старец закрыл стеклянную дверцу и вновь обратился к своему гостю:

- Хочешь чего-нибудь выпить? Чаю для согрева или, может быть, чего покрепче? Я запамятовал, какой сорт ты предпочитаешь?

- Теперь "Чумазого землекопа".

- На крепкое перешёл, да? Хорошо, подожди здесь, я скоро вернусь. - Тон старика сменился на ехидный. - А ты пока располагайся, чувствуй себя как дома.

- Очень смешно.

Старик крепкими, широкими шагами вышел из комнаты.

Доран посидел ещё немного, глядя на огонь. Он встал и подошёл к книгам, располагавшимся над камином, и провёл указательным пальцем левой руки по корешкам:

- Старые знакомые. - Прошептал он.

Он взял одну и полистал её.

Не обнаружив там ничего нового, Доран вернул книгу на место и направился к комоду.

Хмурый открыл одну из выдвижных полок. Он вытащил оттуда стопку каких-то бумаг, не проявив к ним и малейшего интереса. Плюхнув всю кипу на комод, он принялся постукивать по дну полки. Услышав металлический звяк, Доран ухмыльнулся и с усилием надавил на правый край. Дно сдвинулось. Хмурый достал фанерку, которая служила фальшивым дном, и положил её рядом с бумагами и осторожно вытащил содержимое из полки.

Им оказалась золотая шестиконечная звезда. Каждый её луч был покрашен в определённый цвет: белый, серый, зелёный, голубой, красный и чёрный. Белый луч этой звезды оказался длиннее всех остальных. Золотую цепочку, благодаря которой звезда держалась на шее, просунули так, чтобы звезда белым лучом указывала на голову владельца.

Доран так увлёкся рассматриванием украшения, что совершенно не обратил внимания на старика, который уже вернулся и наблюдал за ним из дверного проёма.

Он держал в руках поднос с двумя стаканами, наполненными пивом и пузатым кувшином, который прихватил на случай, если беседа затянется:

- Как некультурно, Доран.

Хмурый медленно обернулся. Всем своим видом он показывал, что не чувствует себя виноватым за то, что только что сделал:

- Знаешь, а ведь меня так давно уже никто не называл.

Старик прошёл в центр комнаты и поставил поднос на стол:

- Конечно. Ты уже, небось, привык к тому, что тебя зовут ... Кстати, как тебя теперь зовут? "Командир"? "Капитан"? "Командующий"?

- Это неважно.

- Действительно. - Старик посмотрел на звезду, которую хмурый всё ещё держал в руках. - Неужели, только она меня выдала?

- Нет. Ещё борода.

- Борода?! - Старик захохотал. У него почти получилось изобразить веселье. Он взмахнул руками. - Прошло столько лет, а он всё ещё помнил, как выглядела моя борода в молодости? - Он снова хохотнул. - Вот уж воистину, человеческая память удивительна. Иногда не помнишь, что съел сегодня на завтрак, зато спустя года можешь помнить цитату из любимой книги.

Хмурый бросил взгляд на кипу бумаг:

- Кстати, о книгах. Ты больше ничего не писал?

Улыбка сошла с лица старца:

- Нет. Только медицинские трактаты. Та книга была в единственном экземпляре.

- Хорошо.

Старик сделал пригласительный жест:

- Присаживайся.

Оба расселись по креслам.

Старец поднял свою кружку и произнёс торжественно:

- Ну, за воссоединение! Ученика и учителя.

Доран молча поднял кружку. Они чокнулись, и каждый сделал по несколько глотков.

Хмурый вернул кружку на место, стирая пену с усов:

- Так как тебя лучше называть? Теперь, когда я знаю правду?

Старик совместил кончики пальцев обеих рук и ответил, успокаивающе:

- Тише, Доран, тише. У стен есть уши. Зови меня как раньше.

- Понятно.

Они снова умолкли, пристально глядя друг другу в глаза.

Каждый сверлили другого взглядом. Но они не ненавидели друг друга, о нет! Просто за прошедшие годы у них накопилось слишком много не самых приятных тем для обсуждения.

Старец уселся поглубже в кресло и начал:

- Обсудим личные вопросы позже. Давай сейчас перейдём к делу.

Доран положил звезду на стол, рядом со своей кружкой:

- Согласен.

- Итак, если бы ты пришёл ко мне вылечить сломанную руку или больной зуб - то получил бы помощь совершенно безвозмездно. Но, ты пришёл ко мне за знаниями. А тебе прекрасно известно, что знания я ценю превыше всего. Свои знания я обмениваю только на знания. Причём обмен должен быть равноценным.

Хмурый посмотрел на свои кисти:

- Руки не просто так упомянул, да? - Не дожидаясь ответа, он продолжил. - Хорошо. Это справедливо. Что ты хочешь знать?

- Всё.

- Что?

- Всё. Всё о войне и о том, что случилось с мальчишкой Келем.

Доран скривился:

- А Кель для тебя, значит, всё ещё мальчишка?

- Именно. - Старец продолжил с нажимом. - Сопливый мальчишка, который посмел сбежать, не смотря на тот дар, который я ему подарил.

Хмурый покрутил кистями в воздухе:

- Это дар дал мне не ты.

- О, сейчас мы говорим не о тебе, Доран. Я имею в виду знания, который я передал Келю, о времени, которое я на него потратил.

- Так ли много для тебя значит время?

Старик улыбнулся:

- Ты прав, время для меня ничего не значит. Почти.

Доран наклонился вперёд:

- Даже то время, что ты провёл с ней?

Лицо старика не дрогнуло:

- Я считаю её подарком, дарованным мне судьбой, которого я, ко всему прочему, совершенно не достоин. Давай не будем касаться её. Всё таки она подарила любовь нам обоим, и принижать её достоинства - абсолютное кощунство.

Хмурый ничего не ответил, вместо этого он вернулся к предыдущей теме:

- Ты прекрасно знаешь, что идёт война, и всё равно хочешь, чтобы я тратил кучу времени на то, чтобы рассказать тебе историю, которую ты и так прекрасно знаешь?

- О, Доран, я знаю все подробности всех боевых действий. Но мне хочется послушать именно твою версию.

- Но у нас нет на это времени.

Старик развёл руками:

- А ты приехал сюда, в надежде за час выучить то, над чем я работал всю жизнь? Если ты действительно так считаешь, то ты глупец и можешь немедленно возвращаться на материк.

Доран хмыкнул:

- Моя история отнимет у нас гораздо больше времени, чем твои уроки.

Последняя фраза вывела старца из себя:

- Как ты смеешь противопоставлять свои знания моим?! - Старик выпрямился и ткнул пальцем в сторону хмурого. - Я собираюсь поведать тебе о тайне невероятного могущества! А взамен прошу рассказать дурацкую историю, которая медяка ломанного не стоит. И ты, ты ещё смеешь указывать мне на мою неправоту?!

Доран примирительно поднял руки в воздух:

- Успокойся. Хорошо, был неправ. Тебя интересует конкретные моменты или вся история целиком?

Старец немедленно успокоился, удобно расположился в кресле, положив локти на подлокотники, и совместил кончики пальцев:

- С самого начала. Особенно хочется услышать чем закончилась история с матерью этой девчонки... кажется, Джил?

Хмурый сдвинул брови:

- Можешь вспоминать о Келе, как о сопливом, неблагодарном мальчишке, но не смей так отзываться о Джилли.

- Буду отзываться как мне угодно. Это ты пришёл ко мне за помощью, а не наоборот. - Насмешливо ответил старик.

- Как пожелаешь. - Доран тяжело выдохнул. - Ты уверен, что хочешь услышать всё с самого начала? Начало у этой истории весьма скучное и затянутое.

- В мельчайших подробностях. - Ехидно улыбнулся старик.

- Ну что ж, всё началось в порту ...

***

Солнце стояло в зените. День был довольно жарким. Торговый корабль вошёл в порт города Раут и причалил к пристани. С борта спрыгнул молодой матрос и пришвартовал судно. Другой моряк бросил трап.

Первым на берег сошёл юноша, на вид лет восемнадцати-двадцати. Он был среднего роста, худощав, из-за чего одежда на нём слегка висела. Лицо его было овальным и слегка вытянутым, карие глаза широко посажены относительно прямого носа. Брови располагались домиком. Уголки рта были всегда слегка приподняты, отчего создавалось ощущение, что он постоянно улыбается. Тёмно-каштановые волосы едва прикрывали уши. Юноша носил одежду цвета коры дуба различных оттенков, только чёрные сапоги, зашнурованные на всю длину голеней, выделялись на общем фоне. Рубаха с длинным рукавом доходила ему почти до колен. Штаны молодой человек заправлял в сапоги. На поясе висел тяжёлый кожаный ремень. Светлый походный плащ крепился на единственную пуговицу, расположенную на шее. На руках он носил кожаные перчатки, а через плечо висела традиционная тканевая сумка лекарей, нижняя часть которой была прошита дополнительной заплаткой.

Он прикрыл глаза от солнца рукой, посмотрел на море, в сторону, откуда приплыл. Затем перевёл взгляд на высокую стену, окружавшую весь город. После этого юноша посмотрел на порт и с удивлением отметил, что военных кораблей здесь находилось едва ли не больше, чем грузовых.

Он продолжил осматривать стену, когда его окликнул грубый голос:

- Эй, парень, посторонись!

Молодой человек оглянулся и увидел несколько крепких, хмурых, небритых мужиков. Из одежды они носили одни лишь штаны, подпоясанные верёвкой. Юноша сделал пару шагов в сторону, и мужчины поднялись по трапу на борт корабля. Тут же к ним вышел капитан и начал раздавать указания:

- Всё как обычно, груз в трюме. Ящики с зелёной стрелкой несите в аптеку, бочки с красной - в трактир. Ящики для аптеки держать так, чтобы стрелка смотрела строго вверх. Если что-то прольёте или уроните - оштрафую так, что в следующий раз работать будете уже без штанов. Ну, за дело! Что встали?

Грузчики скрылись из виду, а капитан, по привычке, стал осматривать берег и заметил стоящего возле трапа парнишку, который глядел на него с причала снизу вверх:

- Эй, Кель! Ты что, задумал смыться поскорее в город, о котором вообще ничего не знаешь? Не говоря уж о дороге в трактир?

- Что вы, капитан! Я ведь впервые покинул родной остров, вот хотел поскорее поглядеть, как выглядят города на континенте, хотя бы издалека. - Улыбнулся Кель.

- Боюсь, портовый город мало чем отличается от твоей деревни, - ответил капитан, задумчиво хмурясь. Он опёрся одной рукой на борт, а другой прикрыл глаза от солнца. - Значит так, иди прямо, пока не увидишь конюшни. Затем, сверни направо, на главную улицу, и иди до тех пор, пока справа не увидишь трактир "Солёная русалка". Трактиром владеет человек по имени Сол, думаю, он поможет тебе найти спутников для твоей миссии. Удачи, Кель!

- Надеюсь, скоро увидимся! Спасибо вам! До встречи! - Кель помахал рукой, прощаясь с капитаном, и направился в сторону города.

По пути в таверну он с интересом осматривал город. Как и предполагал капитан, дома в Джане и Рауте действительно выглядели почти одинаково - сделанные из камня, покрытые белой штукатуркой здания, с большими окнами и острыми крышами, из которых росли печные трубы.

Но, в действительности, одинаковыми они казались только на первый взгляд. В Рауте практически все здания имели два и больше этажей. Кроме того, почти у каждого имелся балкон или лоджия, и всё они были украшены по-разному.

Кроме того, здесь их строили настолько близко друг к другу, почти вплотную, что они образовывали улицу, больше похожую на длинный, высокий коридор. Дороги вымостили камнем, чтобы повозкам с товаром, который привозили с других континентов и островов, было легче проехать.

В Джане такие же дома, в основном, состояли из одного этажа, реже двух. Только гостиным дворам строили пару дополнительных этажей, чтобы разместить больше гостей. При этом островитяне занимали гораздо большую площадь под свои жилища, а вместо балконов пристраивали веранды.

Но главное отличие, которое больше всего бросилось Келю в глаза - это отсутствие в Рауте деревянных построек.

В Джане всё ещё стояло множество рыбацких хибар, построенных более сотни лет назад. Они остались пристанищем менее удачливых рыбаков, которые не успели нажиться на путешественниках и торговле.

Столь сильные архитектурные различия невольно заставили Келя припомнить историю этих городов.

Раут был построен всего двадцать семь лет назад, на самом краю континента, в то время как рыбацкая деревня Джан, где Кель родился, существовала уже около ста тридцати. С самого начала своего основания Джан существовал как небольшое поселение, расположенное на одноимённых островах, где в деревянных хибарах жили рыбаки со своими семьями. Первые большие перемены случились с Джаном, примерно девяносто лет назад, когда здесь поселился учитель Келя, великий маг-целитель ДонАллан. Он оказывал помощь всем нуждающимся, причём абсолютно бесплатно. Больше всего на свете целитель ценил книги, поэтому благодарные рыбаки старались, при любом удобном случае, пополнить библиотеку мага, заодно распространяя слухи о целителе-филантропе. Весть о ДонАллане разлеталась с невероятной скоростью, поэтому, вскоре, вместе с рыбаками с континента начали приплывать люди, нуждающиеся в медицинской помощи, которую мог предоставить только опытный маг-целитель. Поначалу на остров приплывали только те, кто не мог позволить себе услуги профессиональных лекарей и гильдейских магов-целителей, но знания и умения мага вскоре привлекли внимание богачей и знати, которые не скупились на благодарности и отправляли магу целые сундуки, наполненные книгами. Благодаря таким подаркам целитель вскоре собрал библиотеку, по количеству книг сравнимую с теми, что находились в гильдии магов и столице страны. Хранилище для этих книг много лет назад построил, ныне покойный, король ДжумАран, в благодарность за исцеление от порока сердца тогда ещё принцессы, а теперь уже Королевы ЭллаНушши. Библиотека и обширные медицинские знания ДонаАлана привлекали на острова огромное количество людей, благодаря чему некоторые рыбаки, жившие на Джане, начали зарабатывать на путешественниках. Они стали брать плату за проезд, начали сдавать жилище приезжим и продавать им пищу. В это же время на Джане появились первые гостиницы и таверны. Простая рыбацкая деревушка превратилась в настоящий городок на островах. Но по какой-то причине звание города Джану до сих пор не присвоили.

Всего ДонАллан придерживался двух правил. В частности, он никогда не покидал остров и совсем не брал учеников. Против первого маг не пошёл даже когда король ДжумАран просил, а потом требовал явиться во дворец. Даже когда король начал угрожать, легендарный целитель не покинул своего дома. Поэтому королю пришлось везти принцессу на острова. Тем не менее, второе он нарушил, но лишь однажды, взяв в ученики способного к учёбе сына рыбака, мальчишку, по имени Кель. Помимо необычных правил, была у ДжумАрана одна странность - всегда, когда остров посещали другие маги, он чисто брился и надевал парадную белую одежду. Другие жители острова думали, что он просто хотел хорошо выглядеть перед коллегами, но Кель знал, что учитель совсем не жалует других магов, поэтому абсолютно не понимал смысла этого ритуала.

Из задумчивости нашего героя вывел резко ударивший в нос запах конского навоза.

Кель перестал вертеть головой и посмотрел вперёд. Конюшни находились буквально в тридцати шагах от него. Там совсем молодая девчушка ухаживала за лошадьми.

Кель растянул пальцем воротник, солнце припекало и сейчас ему стало душно, впервые с того момента, как он покинул прохладный трюм корабля.

Когда он дошёл до угла улицы, на котором располагались конюшни, мимо него прошли трое военных. Кель слегка удивился, увидев в городе людей в форме вместо обычных стражников, он даже замедлил шаг, чтобы лучше разглядеть их форму. Они носили мечи, шлемы и пурпурные накидки. Более подробно он не успел их рассмотреть - они слишком быстро прошли мимо.

Островитяне Джана привыкли к самоуправлению, все вопросы решал старейшина деревни, а сборщики налогов начали приплывать только тогда, когда построили Раут, но их всегда охраняли люди в форме, которую носят личные охранники чиновников, а не военные. Кель знал, что Раут изначально задумывался, как военный город, но он не ожидал, что город будут патрулировать военные вместо стражников.

Проводив солдат взглядом, Кель продолжил путь.

Главная улица города выглядела оживлённее, чем та, по которой шёл юноша.

По пути Кель видел двухэтажный дом, нижнюю часть которого переделали под пекарню. Вместо нижней части фасада здания здесь поставили прилавок, за которым сидела женщина и продавала разнообразную свежую выпечку. В глубине магазина виднелась печка, для изготовления хлеба. Только сейчас Кель понял, что с того момента, как вчера вечером он сел на корабль, у него во рту не побывало ни крошки, но всё таки он решил потерпеть до таверны, потому как есть сухой хлеб без воды, да ещё и в такую погоду, ему совершенно не хотелось.

Насмотревшись на архитектурные особенности Раута, Кель решил поглазеть на жителей города.

Первыми ему на глаза попалась парочка женщин. Одна из них, видимо, госпожа, была высокой стройной девушкой лет двадцати пяти. На ней было белоснежное кружевное платье, подчеркивавшее осиную талию, подол которого едва не касался земли. На голове девушка носила широкополую шляпку, такого же цвета, как и платье, с искусственной, розочкой цвета сапфира. Из-за тени от шляпки Кель не смог разглядеть лица, но решил, что владелица столь притягательного гардероба, непременно должна быть красавицей. Приблизившись, Келю всё-таки удалось увидеть чёрные как ночь, вьющиеся, падающие на плечи волосы и маленький, острый носик госпожи.

Только теперь Кель смог оторвать взгляд от прекрасной незнакомки и заметил служанку, которая шла следом за хозяйкой. Это была немолодая женщина, в простолюдинском платье, с повязанным передником. И платье и передник "украшали" заплатки. Она была чуть полновата, ростом ниже хозяйки. Хотя, так могло показаться, потому что она шла чуть сгорбившись, как будто следила, чтобы подол дорогого платья госпожи не испачкался. Волосы служанка прятала под чепчиком, а близко посаженные глаза, нос картошкой и пухлые губы не делали её привлекательной, но и отталкивающей тоже. В общем, она выглядела как сама обычная женщина, похожая на любую из жён рыбаков, живущих в Джане. Её руки были согнуты в локтях, а пальцы смиренно сцеплены в замок. На её левой руке висела корзинка с продуктами. Кель приметил лежавшие сверху окорок и кувшин, наполовину наполненный молоком.

Прежде чем женщины поравнялись с юношей, он заметил, что красавица еле заметно повернула голову, скользнув по нему взглядом, и слегка замедлила шаг. Служанка обратила внимание на необычное поведение хозяйки, остановилась и начала вертеть головой по сторонам, в поисках того, что привлекло внимание госпожи. Увидев Келя, она слегка приподняла брови и приоткрыла рот. В надежде на то, что ему удастся познакомиться со столь замечательной девушкой, юноша улыбнулся настолько дружелюбно, насколько мог, и уже было собрался помахать им рукой, как вдруг госпожа пренебрежительно дёрнула головой, отвернулась, задрав острый носик, и продолжила свой путь.

Кель так и застыл с приподнятой рукой, только теперь выражение его лица сменилось с доброжелательного, на растерянное. Пару мгновений он смотрел в след удаляющейся красавице, затем перевёл взгляд на служанку. Когда их глаза встретились, та быстро прикрыла рот, отвернулась и поспешила догнать хозяйку.

Кель пожал плечами и продолжил свой путь. Солнце напекало голову всё сильней. Теперь он жалел о том, что не прихватил с собой из дома шляпу.

По корзинке с едой юноша сделал вывод, что госпоже надоело сидеть дома, и она решила прогуляться вместе со служанкой на рынок, при этом лично выбрав, что сегодня будет на ужин. "Иначе зачем же ещё выходить из дома в такую жару?" - Подумал он. При мысли о еде, Кель сглотнул слюну и пожалел о том, что не купил в пекарне хоть какой-нибудь пирожок.

По дороге он встретил ещё множество девушек и женщин, разных возрастов. Практически все они, завидев его, останавливали на нём взгляд.

Примерно половина из них носили такие же нарядные платья, очень похожие на то, что было надето на невежливой госпоже, только других цветов. В то время как другая половина носила традиционную одежду служанок, цвета лесного ореха. Некоторые из них привлекли внимание Келя.

В том числе три нарядно одетые девчушки, лет четырнадцати, которые прятались от солнца под одним большим зонтом и весело о чем-то щебетали, перебивая друг друга.

Парочка служанок, которые несли корзины с бельём, но в отличие от той, первой, не молчали, смиренно глядя в пол, а громко обсуждали своих мужей. Одна из них сетовала, что ближайшие пару дней не прибывает никаких новых кораблей, другая сочувствовала первой, при этом не скрывая радости от того, что сегодня её муж работает на корабле из Джана. Кель с удивлением отметил, что корзины у обеих доверху наполнены такими же штанами, что были на грузчиках в порту.

Другая женщина, на которую обратил внимание Кель, носила одежду садовника, а не служанки - выцветший комбинезон цвета морской волны, белая рубаха с коротким рукавом, перчатки, сделанные из мешковины, на голове соломенная шляпа. В руках она несла пустой мешок, сделанный из того же материала, что и перчатки. Из-за налипшей грязи, Келю не удалось разглядеть, что за обувь носила садовница, но он предположил, что это были каучуковые калоши. Светлые волосы девушки были заплетены в косу, губы поджаты, нос наморщен, брови сдвинуты, а серые глаза смотрели строго в направлении движения. Кель проводил её взглядом, и заметил, что садовница движется в сторону конюшен. Почему она шла за конским навозом со столь серьёзным видом, Келю оставалось только гадать.

Но самого пристального и непристойного разглядывания удостоилась женщина с огненно-рыжими волосами, собранными в пучок на затылке, в районе висков которой, с каждой стороны опускались завитые прядки волос, похожие на пару маленьких язычков дракончиков.

Если госпожа казалась Келю просто красивой, то рыжеволосая леди действительно выглядела прекрасно. Выдающиеся скулы придавали лицу форму треугольника. Её огромные, изумрудные глаза смотрели в пустоту. Тонкие брови опущены. Веки, с необычайно длинными ресницами, слегка прикрыты. Пухленькие губы поджаты. А узкий, слегка вытянутый нос как будто довершал эту необычайно красивую картину. Хоть её платье было без кружева, в отличие от одежды госпожи, но зато по оттенку оно идеально совпадало с цветом глаз владелицы. На талии красовался пояс, покрытый золотой вышивкой. Благодаря небольшой длине платья, Кель сумел разглядеть обувь женщины - бархатные туфельки, в тон остальной одежды, с золотой вышивкой по всей длине, и на каждой в районе мизинца красовалось по небольшому бантику.

Кель встал как вкопанный, увидев эту лисицу, как он про себя её обозвал. Когда она прошла мимо него, он развернулся на месте и продолжил провожать её взглядом. Её глаза, выражавшие бездонную печаль, невыносимо влекли его.

Не то, чтобы Кель раньше не видел красивых, нарядно одетых женщин, совсем даже наоборот. Но на Джане все женщины большую часть времени ходили в повседневной одежде, так как каждый день они работали - в саду, в гостинице, в таверне, стирали бельё, готовили еду или занимались другими делами, поэтому они носили такие же платья и костюмы, как и местная прислуга. Только рыбаки побогаче и владельцы какого-либо дела могли позволить каждые пару месяцев покупать и привозить с континента жёнам новые платья или хотя бы материал, поэтому на одежде островитянок редко можно было встретить заплатки. Конечно, носили они и праздничную одежду, подобную той, что юноша видел на знати из Раута. Например, на различные торжества или дни рождения. Но за девятнадцать лет, которые Кель провёл на острове, он настолько привык видеть изо дня в день одни и те же лица, что красивая одежда не могла победить его апатию. Не стоит забывать, что к ДонАллану за помощью обращались и знатные дамы, чьи наряды ничуть не уступали, а иногда даже превосходили те, что Кель сегодня увидел. Правда, потом, во время лечения, они представали далеко не в самом притягательном виде, и это отталкивало Келя, не смотря на то, что он изучал медицину буквально с раннего детства.

Сейчас же юноша осознал, что на пути из порта ему, помимо военных, встречались только женщины. Этот факт немало удивил его, но он не смог связать этот катаклизм ни с одним известным ему событием из истории города. Истории Раута, за его двадцатисемилетнее существование, не было посвящено ещё ни одной книги и всё, что он знал, он почерпнул из рассказов моряков. Кель принялся вспоминать рассказы проезжих путешественников, чтобы постараться хоть как-то объяснить столь необычное явление.

Строительство Раута началось с того, что король ДжумАран, рассматривая новую, только что составленную, карту западного побережья отметил, что форма лежавшего там полуострова поразительно напоминала человеческий профиль. При этом крайняя точка континента, расположенная на самом кончике носа, была равноудалена от главных торговых городов эльфов и гномов таким образом, что если бы между этими городами и кончиком носа провели линии - получился бы почти идеальный равнобедренный треугольник. Прямо на середине линии соединяющей торговые города двух рас нелюдей находился остров Кадирес. Этот остров всегда использовался ими для того, чтобы встречаться там и обмениваться товарами, так как он находился на одинаковом расстоянии от каждого из их городов. Но самое главное, что кончик носа лежал на таком же расстоянии от острова Кадирес, как и любой из этих городов. Тогда ДжумАран задумался о том, чтобы сделать из Кадиреса не просто место для обмена гномов и эльфов, а настоящую нейтральную торговую зону, где ремесленники и торговцы всех рас могли свободно торговать, будучи уверенными в своей безопасности, благодаря находящимся на равном расстоянии от Кадиреса войскам родных государств. Заодно король отметил, что остров Джан, где жил маг, исцеливший его дочь, находятся всего в сутках плавания от этого места.

Ещё в эру рабства эльфы и гномы наладили взаимовыгодную торговлю рудой. Гномы, которые могли всю жизнь проработать в шахте без вреда для глаз или лёгких, или вообще какого-либо ущерба для здоровья, совершенно не умели очищать добытые материалы. И эльфы, которые от природы абсолютно устойчивы к любым видам яда, научились работать с химикатами, смертельными для любых других живых существ. Эту науку назвали алхимией, а её методы и тайны хранились в глубочайшем секрете. Гномы круглый год добывали необходимую руду из горной породы и отправляли её эльфам, по завершению очистки половину материалов эльфы возвращали гномам, а вторую оставляли себе. После этого мастера кузнечного дела обеих рас использовали эти ресурсы для изготовления товаров и оружия.

Но в то время как гномы использовали оружие и доспехи для охоты, защиты от орков или разрешения государственных конфликтов внутри страны, эльфы пользовались своим превосходством для захвата континента людей и превращения коренных жителей в рабов. Достаточно миролюбивых гномов не радовали такие действия соседей, но они смотрели на это сквозь пальцы, так как сильно зависели от алхимии эльфов.

Таким образом, этот кончик носа стал идеальным местом для основания города, как с экономической, так и с военной точки зрения.

Король принял решение, но теперь перед ним встал вопрос - как ему поскорее заселить этот город? Помимо того, что местность там всегда была болотистая, из-за чего никто и не желал там жить, так ещё в море рядом с носом практически не водилось рыбы, отчего даже рыбаки не строили там свои хижины. Хотя, даже если бы там уже поселился хоть кто-нибудь - возведение города на болоте обошлось бы казне в круглую сумму, а что можно взять с рыбаков? При этом город находился на слишком большом расстоянии от столицы, поэтому его следовало сделать автономным, даже не смотря на то, что связь могли обеспечивать маги-медиумы. При всём при этом, пришлось бы установить астрономические налоги, чтобы они могли покрывать расходы на содержание целой флотилии кораблей и военного гарнизона.

Немного поразмыслив, король пришёл к гениальному в своей простоте решению - договорившись при помощи послов с главами других государств, ДжумАран объявил на весь континент о создании независимой торговой зоны на Кадиресе. Сразу же после этого началась продажа земли на территории ещё не построенного города на кончике носа. Самые богатые и ушлые купцы и торговцы, рассмотрев перспективы такого вложения, сразу же раскупили всю землю на несколько вёрст от береговой линии, даже не смотря на баснословные цены. Таким образом, король убил даже не двух, а трёх кролей одним камнем - строительство города ничего не стоило казне, местность была населена, да не простаками и крестьянами, а самыми настоящими богачами, налогов которых хватало не только для содержания местной армии, но и для пополнения государственной казны.

Лисица уже давно скрылась из виду, но Кель этого не заметил, так как глубоко погрузился в пучину воспоминаний, продолжая столбом стоять на дороге.

Не смотря на то, что до этого момента рассказы всех путешественников, оказавшихся в Джане, совпадали, лично Кель сильно сомневался, что король был настолько мудр и внимателен, чтобы увидеть такие возможности после первого взгляда на карту и придумать столь хитроумные решения. Кель предполагал, что, скорее всего, при дворе проживала целая ватага советников, которые перебрали тысячи возможных решений, а все расстояния посчитал сам картограф. Но так или иначе, ни один исследователь пока что не занялся изучением Раута, так что Кель только и мог, что строить догадки.

Итак, ДжумАран подписал указ о создании города и окрестил его Раутом. Первым делом возникла необходимость осушить болота и вырубить леса.

С этого момента в рассказах путешественников начинались расхождения. Одни рассказывали, что контракт заключали с гильдией магов, другие, что работа была выполнена с применением технологий гномов.

Так или иначе, когда сваи стало возможно забивать в землю, а не топить в ней же, перед архитекторами встала задача выбора материалов для домов. Землевладельцы не желали получать деревянный дом, даже если и многоэтажный, за ту кучу золота, что они вложили в создание Раута. Поэтому люди заключили с гномами контракт на поставку самого высококачественного строительного камня, который только можно было добыть.

Охочие до денег гномы всё продолжали заготавливать материалы на продажу в Раут, пока однажды не обнаружили, что город людей уже практически достроен, и они больше не собираются покупать столь дорогостоящий продукт. Торговцы гномов схватились за головы, ведь работы по добыче такого камня обходились им самим в круглую сумму, когда им на выручку пришли жители Джана, из тех, что успевшли набить карманы золотом.

Разбогатевшие за счёт славы ДонАлла, его пациентов и рабочих Раута рыбаки, узнав о беде гномов, предложили выкупить остатки камня по себестоимости. Гномы только обрадовались возможности хотя бы покрыть расходы на добычу материалов, поэтому, не задумываясь, заключили сделку с островитянами.

После заключения мирного договора с эльфами остров Джан отошёл людям, но там никогда не был создан какой-либо управляющий участок или назначен губернатор, который следил бы за распределением территории. Джан, формально, считался частью Раута, но чиновники портового города занимались только сбором налогов, решением судебных дел и следили за исполнением законов. Дистанционно. Поэтому, проблем с землёй населения Джана, в отличие от Раута, не испытывало. Хитрые рыбаки решили строить дома вширь, а не в высоту, тем самым занимая больше места. Ведь, в случае чего, пару этажей всегда можно достроить, а за землю пришлось бы платить. Таким образом, на Джане появились таверны и гостиницы, а многие, теперь уже бывшие, рыбаки, переквалифицировались в садовников, поваров, торговцев и так далее. Но далеко не все.

Во время постройки Раута, все отходы жизнедеятельности, магии и строительства сливались в море, что вкупе с осушением болот слишком сильно повлияло на экологию этого региона. Из-за слива магических отходов в воду, на свет появился монстр, магическое существо - Кракен. Кракен начал пожирать и без того скудные запасы рыбы возле берегов Раута, отчего они истощились совсем. После этого он уплыл в море, в поисках пищи. Кроме того, ни один рыбак не мог позволить себе купить землю хотя бы близ Раута. А если бы и купил - пришлось бы плавать слишком далека и платить ужасно высокие налоги за проживание в городе на кончике носа, при довольное невысокой прибыли. Благодаря всему этому профессия рыбака до сих была актуальна на Джане.

Вспомнив о Кракене, юноша поёжился. Давным-давно, ещё в детстве, монстр перевернул его жизнь с ног на голову.

-А ну, с дороги! Затопчу же! - Громко каркнул кто-то за спиной у Келя.

От неожиданности юноша отпрыгнул в сторону, и вытаращился на владельца столь примечательного голоса. Им оказался старик-кучер в иссиня чёрном цилиндре и плаще, закрывавшем всё остальное тело, только руки в белых перчатках, удерживающие вожжи, выглядывали из-под него. Кель даже представить себе не мог, насколько же жарко было старику в этом чёрном плаще: "Наверное, он как печёная картошка там, под плащом. Лицом, по крайней, мере, похож". Внутри чёрной как ночь кареты, которую вёл кучер, висели занавески в тон цвету повозки. Когда он проехал мимо, Кель успел заметить двух женщин в траурных платьях. Одна была молода, в то время как лицо второй уже украшали глубокие морщины.

Придя в себя после этого небольшого происшествия, Кель огляделся и обнаружил, что всё это время стоял прямо напротив трактира.

Здание трактира больше смахивало на те, что строили в Джане - в отличие от жилых домов, оно было не только высоким, но ещё длинным и широким. Его сделали всего трёхэтажным, что показалось Келю странным: "Ведь в большой город должно приезжать больше путешественников?".

На вывеске, висевшей над входом, красной краской намалевали "Солёная русалка". Под надписью красовался рисунок, на котором изображалась та, в честь кого и назвали заведение. Хвост русалки нарисовали зелёным, а торс - ничем не прикрытым. Только грудь морского создания художник кокетливо прикрыл длинными, доходящими до самого хвоста, светлыми волосами. Её как будто срисовали с "Бестиария животных и чудовищ, обитающих на землях и в морях, принадлежащих роду человеческому", книжке учёного-исследователя ЧинТабала, которую Кель зачитал до дыр из-за красочных описаний мест обитания разного рода существ.

Юноша сделал несколько шагов в сторону трактира, распахнул дверь и вошёл.

***

Воздух в трактире поприветствовал Келя приятной прохладой, отчего он сразу почувствовал себя гораздо комфортней, чем на улице.

Первое, что бросилось ему в глаза это то, что трактир был очень хорошо освещен. Большие окна, которые юноша видел снаружи, хоть и пропускали достаточно много света, всё же не могли пропустить столько, чтобы осветить весь трактир сразу. Кель задрал голову и понял, в чём дело. Под высоким потолком висела большая, явно магического происхождения, люстра. Впрочем, за единственным исключением, она выглядела, как и любая другая люстра - круглая, деревянная, из-за перекладин похожая на колесо кареты. От обычных люстр её отличало то, что вместо привычных подсвечников по её периметру располагались небольшие стеклянные лампочки, внутри каждой из которых находилась толстая проволока, сделанная из специального сплава, имеющего свойств излучать свет, но только если неподалёку находится маг, который питает сплав энергией своей души. "Должно быть, хозяин таверны знатный богач, если может позволить себе услуги мага такого рода", - подумал юноша.

Такие же люстры висели по всей резиденции, где Кель жил и работал с ДонАлланом. Ещё будучи совсем ребёнком, он выяснил у учителя их происхождение. Оказалось, что во время Войны-За-Освобождение, хитроумные эльфы придумали сплав, который светился тем ярче, чем ближе находился человек с сильной энергией души. Таким образом, их лазутчики, под покровом ночи, проникали в военные лагеря людей и убивали всех магов, лишая тем самым своих противников единственного преимущества. Люди стали проигрывать битву за битвой, не понимая, каким образом эльфы научились настолько точно и безошибочно определять магов. Но это продолжалось лишь до тех пор, пока однажды людям не удалось поймать одного из эльфийских шпионов. После того, как он выдал всё под пытками, маги весьма быстро научились скрывать истинную силу своих душ и люди продолжили победоносную войну против гнёта остроухих. Использовать сплав в мирных целях люди стали гораздо позже, гораздо позже, чем был заключён мирный договор.

Оторвав взгляд от люстры, Кель принялся осматривать трактир и его посетителей. Оказалось, что вся мебель здесь была сделана из дерева. Стены, пол и потолок - все отделаны деревом. Справа от входа находилась квадратная винтовая лестница с перилами и перекладинами, ведущая на другие этажи. Слева поставили барную стойку, позади которой виднелись бочонки и всевозможные бутылки. Между стойкой и бочонками стоял трактирщик, он протирал фартуком кружку. На противоположной стене, ближе к стойке, виднелся дверной проём, прикрытый небольшими, высотой в половину человеческого роста, маятниковыми дверьми, который, видимо, вёл на кухню. Всего в зале стояло около десятка круглых столиков, но посетители занимали только три.

За тем, что располагался ближе к выходу, сидела парочка небритых хмурых мужиков, которые молча пили пиво. Каждый глядел на свою стену. Судя по штанам, подвязанным верёвкой, это были грузчики. За соседним с ними столиком сидели те самые три солдата, которых Кель видел по пути в трактир. Теперь у него появилась возможность как следует разглядеть их форму. Остроконечные шлемы, которые почему-то напоминали Келю скорлупу лесного ореха, стояли на столе, каждый солдат носил серые штаны и тонкую, белую стёганку, поверх которой надевал кольчугу. Торс и колени каждого солдата прикрывало длинное, прямоугольное, пурпурное полотно, прошитое по периметру золотой лентой, с вырезом для головы в центре. В районе пояса её подкреплял пояс, чтобы накидка не мешала при ходьбе или беге. Солдаты обсуждали, что они будут заказывать, после того как осмотрят груз, прибывший из Джана. Каждый из них носил на поясе по мечу. В дальнем правом углу, за столиком, который почти полностью спрятался под широкой лестницей, куда почти не попадал свет, сидела девушка. Она носила распущенные волосы, зачёсанные так, что они прикрывали половину лица. Сама она сейчас очень внимательно осматривала свои руки, поэтому Кель не смог её как следует рассмотреть.

С тех пор, как Кель вошёл в зал - никто не удостоил его даже мимолётным взглядом. Протиснувшись между солдатами и грузчиками, наш герой направился к стойке.

Хозяином трактира оказался высокий, тёмно-смуглый, полноватый мужчина. Сильно вытянутое лицо украшал выпяченный, мужественный подбородок, широкий рот был немного сжат, густые брови нахмурены, под длинным, орлиным носом прятались усы цвета воронова крыла, взгляд карих глаз сейчас был устремлён на перила, а на плечи падали длинные, кудрявые волосы.

Трактирщик так яростно натирал пивную кружку и столь внимательно смотрел на лестницу, что Кель невольно оглянулся. Ничего там не обнаружив, он повернул голову назад, к стойке, поднял руку и поприветствовал хозяина:

- Эм, здравствуйте.

Трактирщик не обратил на него никакого внимания, продолжая натирать стакан так, словно собирался высечь из него огонь:

- Привет! - Крикнул юноша и помахал рукой прямо перед носом трактирщика. - Здравствуйте!

Трактирщик дёрнулся, словно его ударило молнией, перевёл взгляд на Келя, нахмурил брови ещё сильнее, отчего Кель инстинктивно вжал голову в плечи. Затем хозяин развёл руки в стороны с такой скоростью, что Кель подумал, что кружка сейчас отделится от ручки и полетит в ближайшую стену. Он уже приготовился к удару, как, неожиданно, трактирщик улыбнулся и расхохотался:

- Охохо! Ну наконец-то! Новое лицо, есть с кем почесать языком! И в кои-то веки это не баба! Здоромво, здоромво! - После этой фразы с кухни послышался звон, будто кто-то стукнул черпаком по кастрюле. - Прости, любимая! Я хотел сказать, что наконец-то появилась возможность потрепаться с мужиком.

После этих слов он наконец-то опустил руки на прилавок, да с такой силой, что заставил Келя вновь обеспокоиться судьбой несчастной кружки, но всё обошлось.

Только теперь он вытянул шею и посмотрел на хозяина. Тот улыбнулся настолько широко, что юноша подумал, что в рот трактирщика поместились бы оба его кулака, но решил этого не проверять. Хозяин сделал пригласительный жест в сторону стульев у стойки и продолжил:

- Присаживайся, присаживайся же скорее! Меня звать Сол. Вывеску видал? Там написано "Солёная русалка", дошло? ёная, а? - Он снова громогласно расхохотался, а затем поинтересовался, - Тебя-то самого как звать?Сол

Кель забрался на один из высоких стульев, стоявших перед стойкой, снял перчатки, спрятал их в сумку и ответил:

- А я Кель, приятно познакомиться, - и протянул хозяину руку.

Одной рукой Сол схватил и принялся трясти протянутую юношей руку, а другой хлопать своего нового знакомого по плечу так, что у него задвоилось в глазах. Наконец, он отпустил Келя и вернул свои руки на стол:

- Вот и познакомились. Ну, Кель, будешь заказывать чего, выпить или поесть, аль просто зашёл узнать, где ближайший бордель? - поинтересовался Сол и опять расхохотался. Его прервал вновь раздавшийся с кухни удар половником о кастрюлю. - Да шучу же я, шучу! - Сол принял серьёзный вид. - Нету у нас в городе борделей. Ну так что? - спросил трактирщик и начал рассматривать Келя.

- Да, вы подаёте двойную яичницу? - поинтересовался Кель, положив локти на стойку.

- Подаём ли мы двойную яичницу!? - Воскликнул Сол. - Да если ты не пробовал её такой, как готовит моя женушка, считай, что ты никогда в жизни яиц-то даже не видал. - Теперь он крикнул в сторону кухни. - Бекка, приготовь для нашего гостя двойную яичницу со свиной грудинкой, да так, чтобы у него потом ещё неделю слюнки текли от одних только воспоминаний!

Озвучив заказ, Сол принялся взглядом бегать по Келю. Впервые со стороны кухни донёсся женский голос, вместо металлического звяканья:

- Хорошо, любимый!

- Выпить что-нибудь закажешь? Или будешь яичницу всухомятку уплетать? Раут находится недалеко от Кадиреса, - Сол махнул рукой куда-то в сторону, - поэтому у меня есть все сорта пива, которые только варят гномы. Ты ведь знаешь, что лучшее пиво варят гномы, верно?

- Конечно, - ответил Кель - налейте мне "Горного Короля".

- Одну кружку "Горного Короля" сию минуту. - Сказал Сол, схватив кружку, которую так усердно протирал и, отвернувшись, принялся её наполнять, повернув маленький краник, торчавший из бочонка.

Закончив, он повернулся к Келю, поставил перед ним кружку, и тут же принялся протирать фартуком другую. Кель оценивающе посмотрел на пену, затем взял кружку и сделал несколько жадных глотков. Холодное, с лёгкой горчинкой пиво наполнило рот Келя, освежая и отдавая в нос приятным, хлебным ароматом. Именно за отсутствие горечи и приятное послевкусие Кель так ценил "Горного Короля".

Дождавшись, когда юноша опустит кружку на стол, Сол сразу же спросил:

- Ну что Кель, я гляжу, ты у нас лекарь?

От неожиданности Кель приподнял брови:

- Да, а как вы догадались? - Удивился он. Но потом, улыбнувшись, уточнил. - Наверное, по сумке, да?

- Не только, - начал объяснять Сол, - у тебя плащ держится на одной пуговице, которая ещё и с левой стороны. Я видал такие у других медиков, и знаю, что они специально сшиты так, чтобы в опасной ситуации быстро левой рукой отстегнуть плащ, а правой снять с плеча сумку.

- А вы весьма внимательный, - сказал юноша, сделав очередной глоток, - но у меня никогда не было другого, поэтому я особо об этом не задумывался.

- Кель, давай на "ты", - трактирщик дружелюбно улыбнулся, - я мужик простой и говорить привык по-простому, лады?

- Лады, - согласился Кель и снова сделал пару глотков. - Слушай, Сол, мне, по пути из порта, встречались в основном женщины. Мне просто не свезло или здесь действительно почти не живут мужчины? Я пытался припомнить историю Раута, но ничего связанного с этим явлением, не вспомнил.

- А-а-а, заметил, да? - Горьковато усмехнулся Сол. - Вообще-то, сегодня просто очень жарко, поэтому гости и господа по городу не гуляют, так что тебе просто не повезло. Но так-то здесь действительно живут в основном женщины. Я, бес побери, чуть было не прогорел из-за этого, поначалу.

От досады он даже отбросил подол фартука в сторону пола, затем, оценив чистоту кружки и удовлетворившись результатом, он взял новую и начал свой рассказ:

- Папашка мой открыл трактир в столице, когда я ещё пешком под стол ходил, значит. Дела-то, вроде, неплохо шли, да, только вот столица росла, и количество трактиров и таверн, вроде нашей, тоже. Помер батька мой лет тридцать назад, когда мне двадцать девять исполнилось, ага, а я, значит, владельцем стал трактира того. Вот. Единственным ребёнком я был у папки с мамкой, ага. Ну, поработали мы с женушкой да матерью моей годик, а дочку-то тогда мы ещё и не завели, так дела всё хуже и хуже шли. И тогда король объявил о постройке Раута: "Ну, - подумал я, - это точно золотая жила!". Продал свой трактир и на все деньги купил землю да заказал материалы. Пару лет, пока строили Раут-то, жили в нищете. Считай, всё копили, чтобы первую партию пива да еды заказать, как переедем-то. Я подрабатывал везде, где только можно, Бекка в харчевнях еду готовила, а по вечерам матери моей помогала шить на заказ. Тяжко тогда было, да уж.

Сол замолчал, вновь уставившись на перила, и даже перестал протирать стакан. Кель не стал его отвлекать, дав окунутся в пучину воспоминаний.

Пауза затягивалась, поэтому лекарь решил сделать ещё парочку глотков. Когда он вернул кружку на место, стук донышка о стол вернул Сола на землю и тот продолжил свой рассказ:

- Ну вот, значит, приехали мы в Раут, привезли с собой пару бочонков пива и еды, на первое время, а последние деньги потратили, чтобы заказать новую партию, уже с Кадиреса. Поначалу всё было даже неплохо. Но когда наш первый заказ пришёл, тут-то я и осознал, какую глупость совершил. Помимо меня товары получили все купцы, которые купили место в городе. Ну, одновременно, понимаешь, да? - Сол уставился на Келя. - Вот они сразу же разъехались по всей стране, продавать своё барахло, да. Даже сыновей увезли, поганцы! Опыт, мол, передавать, торгашничества. Остались одни ба... - тут Сол мельком глянул на кухню, кашлянул и продолжил, - женщины. Жёны, да дочери. А они-то пиво не жалуют особо, знаешь ли. - Сол стукнул локтём по бочке. - Путешественников в город ещё не пускали. Военная территория, что вы, что вы! Из-за этого ещё и гостиница дохода не приносила совсем. - Подытожил трактирщик. - И начали мы тут тухнуть. Так и закончили бы в сточной канаве, если бы не моя женушка. - Сол расплылся в улыбке. - Её стряпня настолько понравилась местным дамам, что они начали постоянно у нас заказывать завтраки, обеды и ужины. Иногда даже не гнушались сами заходить, представляешь! А потом и вообще, начали заказывать праздничные обеды, да такие, что мы двое суток на кухне проводили за готовкой, а потом с ног валились. Право слово, хоть таверну в харчевню переделывай, а?! - Хохотнул Сол, пихнув Келя локтем через прилавок, благо рост ему это позволял. - Ну, в общем, дела в гору пошли. Потом разобрались с вопросом охраны города и начали пускать народ, а уж они-то и до сих пор селятся тут у нас и пиво заказывают. Правда, у меня селятся те, кто может себе это позволить. - Сделал отступление трактирщик. - Хоть я и цены уже снизил, чтобы гостиница ну хоть какой-нибудь доход приносила. Так ведь нет! Всё равно селятся у крестьян за городом! У них, мол, почти бесплатно, по сравнению со мной! Поэтому, основной доход всё-равно приносит стряпня Бекки. - Каждый раз Сол произносил имя жены с невероятной нежностью. - Потом и дочку завели, Оссой назвали. Город стеной огорожен и расширять его пока не собираются, поэтому конкурентов у нас тут и нету особо, да. Ну, собственно, поэтому мужиков-то тут и нет почти, торгуют они, значит, да. А гости почти все за чертой города сидят, ага.

Наконец, Сол закончил свой рассказ и выжидательно посмотрел на Келя. Переварив полученную информацию, Кель решил уточнить:

- А прислуга? Все знатные дамы, которых я видел, шли со служанками. Из всех, кого я видел, только две ехали на карете со стариком-кучером.

Сол высоко поднял густые брови, уставившись на Келя, затем развёл руки в стороны и произнёс:

- Ну ты даешь, Кель! Торгаши же в разъездах по полгода, а то и дольше. Естественно, они нанимают только служанок, чтобы, вернувшись, не обнаружить, что теперь его место в постели греет какой-то садовник-простолюдин! Поначалу-то муженьки пытались жён от измены амулетами отвадить, значит. Прятали, знаешь, где-нибудь под полом или на чердаке. Да жёны-то их, хех, - Сол скорчил насмешливую физиономию, - чё удумали: собрались, значит, самые неверные и выписали себе из столицы мага-амулетчика. Так тот им, блудницам эдаким, амулеты для блокировки других амулетов сварганил. - Сол улыбнулся. Лекарю супружеская измена была далеко не по душе. Он не понимал, толи трактирщика веселит факт, что жёны утёрли нос мужьям-путешественникам, толи сама возможность того, что в городе, подобном Рауту произошла такая история. - Ну и вешали они его у себя в спальне, пока муж деньгу зашибал, и расслаблялись, если ты понимаешь, о чем я. - Сол поиграл бровями. - После пары случаев плюнули торгаши на амулеты и начали женщин нанимать.

Кель немного засмущался:

- Ох, об этом я даже как-то не подумал. - Он на секунду опустил глаза на кружку и задумчиво спросил Сола. - Но откуда они здесь берутся? Неужели их специально привозят откуда-то из другого места?

- Это жены грузчиков и солдат. - Ответил трактирщик, взявшись протирать следующую кружку. - После строительства города, за стеной остались бараки, в которых жили строители со своими жёнами. Уезжать они не хотели, понимая, что в порту скоро снова появится работа. Да и жить под стеной города, который охраняют военные, лучше, чем в какой-нибудь деревне. Сюда даже разбойники за двадцать семь лет ни разу не совались. А торгаши настолько осмелели, что по пути из Раута в Коридель перестали защитные амулеты использовать.

- Ого! Но где же тут стражники? Порядок ведь должна поддерживать городская стража?

- А зачем? - Удивился Сол. - Военные живут здесь постоянно, в самом городе. А чтобы они не сдохли со скуки, решили немного добавить им жалованья и дать выполнять работу стражников. Вот эти трое, например, - трактирщик мотнул подбородком в сторону троих солдат, - которые перед тобой пришли, будут проверять, что в моих бочках с рыбой из Джана, не прячутся ли там вражеские гномы-лазутчики!

Довольный собственной шуткой, Сол захохотал так, что одной рукой схватился за живот, а другой с размаху хлопнул по столу.

Кель улыбнулся из вежливости и, наконец, осушил свою кружку с пивом. Пока Сол смеялся, Кель оглянулся и увидел, что на них никто не смотрел. Видимо, все уже привыкли к хозяину-весельчаку.

Неожиданно, Сол перестал смеяться и, уставившись на кружку Келя, теребя ус, принялся размышлять вслух:

-Хм, ведь действительно, сегодня первый корабль из Джана приходит только днём, - дальше он забормотал, - молодой, лекарь, хм...

Теперь он шлёпнул себя по лбу, вытаращился на Келя и прокричал громче обычного:

- Так ты тот самый мальчишка-лекарь! Ну, тот, который единственный ученик мага-лекаря ДонАллана? Да? Я прав?

Кель широко улыбнулся, оголив зубы. Ему сильно польстило, что его узнали, даже не смотря на то, что Сол обозвал его мальчишкой:

- Да, это действительно я.

- Вот это да-а-а! - Выдохнул Сол. - Что, опустошил кружку-то, а? Знаменитостям у нас наливают бесплатно! - Воскликнул Сол, схватил кружку Келя и тут же принялся её наполнять. - А вот за жрачку придётся заплатить. - Хохотнул трактирщик. - Моя жёнушка, Бекка, однажды к вам на остров ездила спину лечить. Так она мне рассказала, что магу помогал парнишка, лет тринадцати, а описала, ну вот точь-в-точь вот тебя! - Сол снова повернул голову в сторону кухни, - Бекка! Эй, Бекка! Тащи скорее яичницу, тут парень приехал, который тебе спину лечить помогал!

Сол шлёпнул кружку с пивом перед Келем.

С кухни вышла пожилая женщина, в одной руке она несла столовые приборы, а другой держала тарелку с яичницей-глазуньей, один желток которой был желтый, а другой зелёный. Из-под белка кокетливо выглядывали толсто нарезанные ломти свинины. На краешке тарелки лежала пара кусочков чёрного хлеба.

Бекка носила голубое платье. На поясе она повязывала фартук, который защищал почти всю переднюю часть платья во время готовки. Лицо её украшали морщины. Нос был круглый. Узкие губы расплылись в миловидной улыбке. Волосы она прятала под чепчиком, а тёмно-голубые глаза с интересом смотрели на Келя:

- Это действительно вы, молодой человек. Спасибо вам. С тех пор, как я у вас побывала, спина совсем перестала болеть. Хоть я всё так же целый день провожу стоя на кухне.

Она поставила тарелку перед Келем, приборы положила справа от тарелки и принялась вытирать руки о фартук.

Сол тепло взглянул на жену, а потом принялся говорить. Громко, в свойственной ему манере:

- Зови же скорее Оссу! Пусть посмотрит на живую полулегендарную личность! Авось повезёт ей, да ещё и захомутает его. - Сол широко улыбнулся и подмигнул Келю.

- Не смущай посетителей, их у нас и так немного. - Поворчала Бекка на мужа. - Осса ушла относить заказ. А ты бы прекращал трепаться, скоро рыбу принесут уже - поможешь мне её разделать. - Теперь жена трактирщика повернулась к Келю. - А вам приятного аппетита, молодой человек.

После этих слов жена хозяина направилась обратно на кухню, а Сол крикнул ей в спину:

- Не могу же я уйти, не рассказав парню о нашем городе! - Трактирщик продолжил, уже обращаясь к Келю. - Ну так что, есть ещё, что спросить?

Прежде чем ответить, Кель решил выесть один из желтков кусочком хлеба:

- Вообще-то есть, - ответил лекарь, оглянувшись на грузчиков, - почему все они носят только штаны? Да ещё и перевязывают верёвкой?

- О, ну, понимаешь, население-то, в основном, женское в Рауте, а мадамы резкие запахи не любят. Вот грузчики в одних штанах и работают, чтобы потом в море искупаться да домой пойти, не надоедая своей вонью благородным девицам. Одни штаны-то потом от соли быстрее отстирывать, чем ещё и рубаху, понимаешь. - Почему-то после этих слов Сол смутился и отвёл взгляд от Келя.

- Кстати, о населении. Я, как вошёл, приметил у вас люстру магическую. Здесь круглый год живут маги? Или её периодически питают те, кто у вас останавливается?

Сол снова уставился на Келя, в этот раз высоко подняв брови:

- Ты ж учёный, Кель, у вас на острове там целая библиотека книжек вумных. - Поддразнил Сол. - Неужели ты не знаешь о том, что в каждом стратегически важном городе, в мирное время, должен находиться минимум один боевой маг?

Теперь пришла очередь Келя смущаться, он забормотал, глядя в тарелку:

- Ну, учитель особо не жалует других магов, поэтому я по большей части интересовался знахарством, а в свободное время читал про другие страны, животных, да и врата у меня...

Теперь Сол поднял брови ещё выше, но потом улыбнулся и хлопнул Келя по плечу:

- Да не вешай ты нос, дружище, я ж не собирался тебя пристыжать. Сейчас я тебе всё объясню. - Сол собрался взять новую кружку, но обнаружил, что протирать больше было нечего. Поэтому он положил локоть на бочку, а рукой принялся теребить ус. - Смотри, в каждом городе, который стоит на окраине континента или имеет важное стратегическое значение, по указу Короля, в мирное время должны находиться один боевой маг, любой, и два мага-медиума. В военное время минимум шесть - четыре боевых, каждый должен владеть разной стихией, и тройка медиумов.

Кель очень внимательно слушал рассказ Сола, не отрываясь от поедания яичницы. Прикончив с помощью хлеба оба желтка, он принялся за всё остальное, используя одну лишь вилку, периодически запивая пивом, которое держал в другой руке. Сол тем временем продолжал, не переставая теребить ус, задумчиво уставившись в потолок:

- В Рауте живут маг огня по имени Нок и маги-медиумы Муди и Ракли. Ноку не очень нравиться жить в казармах, вместе с солдатами, хоть у него там и отдельная комната. Муди и Ракли тоже не в восторге, конечно, но, так как они медиумы, одному из них всегда нужно находиться в башне, поэтому они работают посменно - пока один сидит на связи - другой отдыхает и занимается своими делами. Это на случай, если придётся принимать или передавать важные сообщения. Правда, сейчас Ракли стражники запросили в поисковый отряд - у нас тут люди провали недавно. Но ты не беспокойся - я уверен, всё обойдётся. Нок же, - Сол перевёл взгляд на люстру, - предпочитает жить здесь. В случае опасности Муди может мгновенно телепатически связаться с Ноком и тот сразу же выдвинется туда, где он нужен. А так - остальное время он проводит здесь, занимается своими делами, а заодно и освещает наш трактир, кухню, а также лучше номера в гостинице с помощью энергии своей души.

Сол умолк, перестал теребить ус и уставился на входную дверь. Кель догадался, что рыбу вот-вот доставят: "Нужно поскорее переходить к главному", - но не удержался, чтобы не узнать, сколько стоят такие магические услуги:

- А дорого вам обходится такое освещение?

Сол снова посмотрел на Келя, нахмурив брови, как будто не понял вопроса. Затем улыбнулся и ответил:

- О, нет-нет, он делает это за то, что живёт и питается здесь. Тем более, в казармах нужно самому следить за порядком в своей комнате, а у нас в номерах прибирается Осса.

Лекарь набил рот едой, поэтому смог только одобрительно промычать в ответ. К этому моменту он уже практически доел яичницу и наполовину выпил второе пиво. Кель уже собрался задать вопрос, ради которого сюда и пришёл, как вдруг услышал за спиной глухой удар. Лекарь обернулся и увидел, что это пришли те самые грузчики, которых он увидел в порту.

Один из них открыл дверь ногой. Двое других, что уже сидели здесь, когда Кель пришел, уставились на них, чего-то ожидая. Тот, что открыл дверь, утвердительно кивнул, затем мотнул головой в сторону выхода. Те двое мгновенно опрокинули стаканы с пивом внутрь и стремительно направились к выходу.

Сол выпрямился и приветственно раскинул руки:

- О-о-о! Вот и моя рыбка приплыла! Капитан ведь с вами рассчитался, как обычно?

По пути на кухню один из грузчиков кивнул Солу. Теперь он, опершись ладонями на прилавок, обратился к солдатам, которые за все время, видимо, так и не определились с заказом:

- Эй вы, бездельники, а ну, марш на кухню, а то кто же защитит мою обожаемую женушку от гномов-убийц? А я сейчас приду, только рассчитаю клиента.

Солдаты поднялись, надели шлемы, поправили мечи и направились на кухню, один из них устало сказал:

- Каждый раз одна и та же шутка, Сол, тебе самому-то не надоело, за столько лет?

- Думаю, ещё годика два и точно надоест. - Поддразнил Сол, и усмехнулся, проводив взглядом солдат на кухню.

Кель в срочном порядке дожевал свою яичницу и начал:

- Слушай, Сол...

- Итак, Кель, за яичницу с тебя треть вятого, тобишь 3 серебряных, либо 15 медяков. - Внезапно перебил Сол.

От такого поворота Кель даже растерялся:

- О, у меня с собой только вятые. У тебя найдётся сдача?

Кель залез в сумку, достал правой рукой матерчатый кошель, и, опустив в него левую руку, извлёк золотую монету, которую сразу же положил на прилавок перед Солом.

Тот взял вятый, поднял его на свет и начал рассматривать одним глазом:

- Слушай, Кель, сколько живу, а всё не в курсе, почему остальные монеты зовутся по металлу, из которого сделаны, а золотые вятыми?

Сол перестал рассматривать монетку и положил её обратно, уставившись на Келя и не торопясь отсчитывать сдачу:

- Знаю. Гномы первые начали обменивать золото на товары, и всего золотодобывающих шахт у них было ровно девяносто девять. Шахты пронумеровали по качеству добываемого там золота. И до того как эльфы начали очищать гномьи металлы, в том числе и золото, монеты назывались по десятому номеру шахты, в которой их добывали. - Кель всё ещё держал кошель в руках, ожидая сдачи. - Например, если золото, добывали в шахтах с первой по десятую, то монеты назывались нулевыми, с десятой по двадцатую первыми и так далее. Золото высшей пробы добывалось в шахтах с девяностой по девяносто девятую, и отчеканенные из него монеты назывались девятыми. Такая система была жутко неудобной, но деваться гномам было некуда - никто не хотел получать за свой труд золото низшего качества. Когда же эльфы приложили очищать золото гномов, всё оно стало одинакового качества - как из девяносто девятой шахты. Называть их девятыми было неудобно для расчётов, поэтому официально их стали называть вятыми.

С кухни раздались звуки откупориваемых бочек. Сол внимательно выслушал лекаря и покачал головой:

- Здомрово, здомрово! Очень интересно, Кель! Знаешь, что? Ты очень хороший парень, - Сол наклонился к Келю и продолжил шёпотом. - Считай, что этот обед за счёт заведения, только Бекке не говори.

Сол захохотал, пододвинул пальцами вятый к Келю и собрался уходить:

- Ладно, мне пора. Было приятно с тобой поболтать. Ты сейчас уходишь или ещё будешь в городе? - Поинтересовался Сол, выходя из-за стойки.

- Постой, Сол! У меня остался ещё вопрос, очень важный! - Воскликнул Кель, вытянув руку в сторону трактирщика.

- Что такое? - Сол развернулся, вопросительно глядя на Келя.

- Я приехал сюда, чтобы отправиться в экспедицию. Правда, недалеко отсюда, но всё равно, хотелось бы найти здесь спутников или охранников, а может, даже, партнёров. Я надеялся, что такие будут у тебя в зале, но оказалось, что это не так. Может быть, ты знаешь места, где мне лучше искать?

Сол взял себя за подбородок и задумался, уставившись в пол. Постояв так полминуты, он ответил:

- Сейчас в номерах прячутся от жары несколько путешественников, но пока что их лучше не беспокоить. Вечером они спустятся к ужину, тогда и поговоришь. А ещё можешь отправиться в здание ратуши и узнать, не отправляется ли какой торговец до Кориделя - это ближайший от Раута город. Туда обозы сопровождают военные. Потом солдаты возвращаются, а торговцы нанимают себе охрану на оставшийся путь. Попробуй напроситься с обозом до Кориделя, а там уже гораздо больше людей, которых можно нанять для таких целей, как твоя. А вообще, - тут Сол указал ладонью в сторону девушки, - перетри это с Джил. Она, что-то вроде бродячего артиста, но ножики метает - будь здоров! Вроде опытная путешественница, так что тебя уж точно защитит.

- Ясно, спасибо, Сол. - Улыбнулся лекарь.

Сол не торопился уходить. Он стоял, задумчиво постукивая пальцами по стойке:

- Слушай, Кель, позволь дать тебе один совет. Если вдруг решишь проболтаться по городу до вечера, - Сол наклонился к Келю и доверительно произнёс шёпотом, - ближайший бордель в бараках за стеной.

Кель выпрямился на стуле, затем сразу же отвёл взгляд и, посмотрев на трактирщика исподлобья, заговорщически улыбнулся краешком рта. Сол, довольный своей проделкой, удалился на кухню под аккомпанемент собственного смеха.

Кель всё ещё смотрел на дверной проём, в котором исчез трактирщик, когда, опомнившись, он понял, что всё это время сидел с кошельком в руке. Он оглянулся на вятый, лежащий на прилавке, взял его, немного на него посмотрел, затем, оглянулся в сторону кухни, потом снова взглянул на вятый, пожал плечами и кинул монетку обратно в кошель.

Оглянувшись на девушку, которую указал ему Сол, Кель подумал, что бродячая артистка это не совсем тот, кто ему нужен для научной экспедиции, но, так как делать всё равно было нечего, он решил поговорить с ней.

Кель взял свою кружку, в которой ещё оставалось пиво, и направился к девушке. По пути, он заметил, что перед ней стоит такая же кружка с пивом, как у него, а сама она, на самом деле, ничего не разглядывала, а чистила ногти левой руки ножичком, опёршись на спинку стула. Ножик был не очень большой, поэтому Кель решил, что он метательный. Одежда она носила такую же, как и Кель, только более светлых тонов. Но самым большим отличием являлся кремовый плащ, который зашнуровывался на шее, а не застёгивался на пуговицу, как у лекарей.

Приблизившись, юноша обнаружил, что голова девушки опущена, поэтому, не имея возможности разглядеть лица, он начал внимательно рассматривать её руки и ножик. Как медик он знал, что порой только лишь руки могут сказать о человеке не меньше, чем всё остальное тело.

На среднем, указательном и большом пальцах левой руки девушки виднелись небольшие шрамы. Кель решил, что это издержки профессии. Он не видел, имеются ли такие же шрамы на другой руке девушки, зато он отметил, что на безымянном пальце каждой руки она носила по деревянному кольцу. Единственное, что смог выдумать Кель о назначении этих колец, это то, что они, возможно, помогали удобнее хватать ножи перед метанием. Девушка не обращала на него никакого внимания, увлечённая своим занятием. Подождав примерно полминуты и не получив никакой реакции, Кель, наконец, поздоровался:

- Привет! Можно присесть?

Девушка подняла голову и взглянула на лекаря.

Теперь он понял, почему она пряталась в самой плохо освещённой части трактира.

Правильной, овальной формы, её лицо выглядело вполне миловидно. Небольшой, кругленький подбородок дополнял прямой, чуть вздёрнутый носик. Рот недовольно сжат. Брови нахмурены. Взгляд её светло-малахитового глаза выражал лёгкую неприязнь, а место второго закрывала чёрная повязка. Круглый кусочек ткани прикрывал место, где находился правый глаз и небольшую область вокруг него. Держался же он на ленте, шириной в палец, обвивающей голову девушки. Свои волосы она укладывала так, чтобы максимально скрыть повязку, но чёлка плохо справлялась с этой задачей. Келю показалось забавным, что также как и плащ, волосы девушки были чуть светлее его собственных.

Выражение её лица сменилось на нейтральное. Выдержав небольшую паузу, она, наконец, заговорила:

- Почему бы и нет? Присаживайся.

Она перестала чистить ногти, положила локти на стол и принялась рассматривать Келя единственным здоровым глазом, поигрывая ножиком между пальцев.

Кель отодвинул стул и уселся напротив. Внешность девушки его ни капли не смутила. В своей врачебной практике он видал и похуже, а вот её звонкий, мелодичный голос ему очень понравился. Он решил, что возможно, раз она артистка, то зарабатывает не только метанием ножей, но ещё и пением. Кель представился:

- Меня зовут Кель, а ты Джил, верно?

Он протянул девушке руку, но вместо того, чтобы пожать её, она оперлась на спинку стула, скрестив руки на груди, зажав ножик между средним и указательным пальцами:

- Кель, да? Какое-то простачковое имя. - Надменно произнесла Джил, ехидно улыбнувшись.

Кель отдёрнул руку. Он удивлённо поднял брови, потом почти сразу же нахмурил. Во-первых, он не ожидал такого откровенного хамства, вместо приветствия. Во-вторых, не смотря на то, что он родился сыном простого рыбака, его имя ему очень даже нравилось. Его полное имя переводилась с одного из древне-человеческих диалектов как "Носитель Знания". От досады Кель надул губы и даже слегка стукнул кружкой по столу, затем скрестив руки на груди, как Джил, обиженно ответил:

- Да? Зато твоё имя звучит по-королевски, а сидишь ты в одном трактире с "простачком".

Задумавшись над своим ответом, Кель понял, что, похоже, сам себя укусил за задницу подобным высказыванием, но было уже поздно. Джил же наоборот, улыбнулась и уже гораздо добрее ответила:

- Не дуйся ты. Я всего лишь хотела, чтобы ты представился полностью, как полагается по этикету.

Кель бросил на Джил удивлённый взгляд. Она всё ещё миловидно улыбалась. Теперь, занервничав, он вскочил, чуть не опрокинув стул:

- Ох, да, прости, я не подумал. - Кель замялся, вспоминая, как правильно представляться по этикету. Живя среди простых людей, он практически забыл, как это делается. - Меня зовут КельДоран, сын рыбака УнокДона и швеи ДорраМоны, лекарь, ученик ДонАллана. Прошу, для краткости зови меня Келем.

Только теперь он перестал нервничать и уставился на Джил, в ожидании ответа. Она встала, спрятав руки под плащом, перестала улыбаться, на мгновение прикрыла глаза, тихонько вздохнула, и представилась:

- Меня зовут ДжиллиАнна. Дочь охотника РозаХивана и прачки МисаМорры. Бродячая артистка, ученица своего отца РозаХивана. Прошу, для краткости звать меня Джил.

Джил первая протянула руку, кинжала в ней уже не было.

Кель, проникнувшись официальностью момента, быстро схватил руку Джил и принялся трясти.

Артистка не стала вырываться. Напротив, она подождала, пока лекарь сам поймёт, насколько нелепо выглядит.

Долго ждать не пришлось.

Кель, испугавшись сам не зная чего, выпустил руку Джил и уставился на неё, а потом и на саму Джил.

Теперь она даже слегка усмехнулась и подколола его: "Не лопни ещё тут". Затем уселась на место. Выражение её лица вновь стало безразлично-серьёзным:

- Итак, если я правильно понимаю, ты не просто так знакомиться со мной решил, верно?

Кель внимательно на неё посмотрел, затем тоже сел, взялся за свою кружку и ответил:

- Верно. Скажи, Джил, а давно ты путешествуешь?

- Примерно три года.

- А зарабатываешь выступлениями, да?

- Да, метаю ножи на потеху публике.

- Понятно, а насколько хорошо?

- На хлеб и тёплую постель хватает. - Джил нахмурилась.

- Прости, я не видел ни одного твоего выступления, а слышать о тебе мне не доводилось. - Кель хорошо знал устройство человеческого зрения и опасался, что люди платили вовсе не за её мастерство, а чтобы просто посмотреть, как неполноценная девушка метает ножики.

- Что ж, понятно. - Джил перестала хмуриться и заглянула в свою кружку. - Ты случайно не запомнил, из какой бочки Сол тебе наливал?

Кель решил, что самообслуживание в трактире несколько неуместно, тем более при отсутствии хозяина, но спорить не стал:

- Да, вон та, чуть выше и правее центра.

Кель повернул голову в сторону стойки, тыча указательным пальцем в направлении нужного бочонка. Буквально через мгновение, как он указал нужное направление, что-то сверкнуло в самом краешке его глаза, а в следующее из центра бочонка, уже торчал небольшой метательный нож. Такой же, каким Джил чистила ногти.

От неожиданности у лекаря отвисла челюсть. От их стола до стойки было около пятнадцати шагов, причём нож Джил метнула сидя, и практически не целясь. Пока Кель ошарашено глядел выше центра сражённого бочонка, Джил, поднялась из-за стола: "Тот значит, да?", - и, прихватив свою кружку, направилась к стойке.

Когда Джил вытащила свой нож, из бочонка побежала тонкая струйка пива. Джил приподняла одну бровь и, подставив свою кружку под струйку, обернулась к лекарю: "А Сол тебе самый свежак налил, оказывается! Видно, сильно ты ему понравился!"

Артистка спрятала нож под плащ. Подождав, пока кружка наполнится "Горным Королём", она достала откуда-то из-под плаща монетку, кинула её на стойку, крикнув в сторону кухни:

- Эй, Сол, я себе кружку "Горного" взяла! И ещё я тебе бочку пробила! Деньги на прилавке!

- Что? Джил, это ты? Я тут занят вообще-то! Ты давай прекращай это самоуправство! И имущество моё портить не смей! Деньги деньгами, а у меня приличное заведение, а не забегаловка какая! - Трактирщик умолк, но, неожиданно, продолжил - А-а! Я понял! Ты Келю свои трюки показываешь, да? Ну, тогда я тебя прощаю в первый раз! Но чтобы больше ни единый бочонок не пострадал! - Сол явно не хотел отвлекаться и даже не стал выходить за монеткой.

Пока Джил слушала трактирщика и шла обратно к столу, Кель неотрывно наблюдал за ней. Даже когда она села, он всё ещё смотрел на неё. Джил обратила на это внимание, она явно была довольна произведённым эффектом:

- Ну что, понравилось представление?

- Да-а-а-а. - Протянул Кель. Он наконец, прикрыл рот. - Значит, ты путешествуешь уже три года? Если метательные ножи могут помочь против человека, то что ты будешь делать против рыжеволка? Тебе приходилось отбиваться от диких животных?

Джил опять нахмурилась:

- На случай диких животных у меня есть кое-что покрупнее.

После этих слов она на пару мгновений откинула плащ.

Кель успел заметить висящие по обе стороны пояса кинжалы, каждый из них имел позолоченную ручку и лезвие длиной с предплечье, как ему показалось. Ещё, на внутренней стороне плаща он успел заметить кармашки, видимо, приспособленные специально для метательных ножей, но более тщательно рассмотреть он не успел, так как Джил поспешила закрыть плащ, не особо давая времени что-то пристально разглядывать.

Такая демонстрация уже изрядно впечатлила Келя. Теперь вместо безобидной артистки перед ним сидел самый, что ни на есть, настоящий телохранитель. Тут Кель кое-что вспомнил, и, не особо рассчитывая на ещё одно представление, поинтересовался, смущённо опустив взгляд:

- А кроме метания ножей, ты, случайно, не зарабатываешь пением?

Серьёзный вид Джил сменился недоумением:

- О чём это ты?

Лекарь поспешил сменить тему:

- Забудь. - Теперь Кель наклонился над столом, и спросил, очень тихо, словно боялся, что в пустом зале их кто-то может подслушать. - А людей тебе когда-нибудь приходилось убивать? Разбойников, например?

Теперь Джил взглянула на Келя с нескрываемой злобой, поджав губы, сморщив нос и нахмурив брови:

- Ты начинаешь задавать слишком много вопросов, Кель. Я слышала, как ты говорил с Солом о какой-то экспедиции и я понимаю, почему ты столь сильно сомневаешься в моих способностях, - её рука непроизвольно дёрнулась к закрытому глазу, - только поэтому я отвечала на твои дурацкие вопросы. Так что давай, переходи к делу, и, либо мы бьём по рукам, как партнёры, либо расходимся как корабли в море. А если ты до сих пор мне не доверяешь, то я попросила бы оставить меня в покое.

Только сейчас Кель понял, насколько некрасиво себя вёл с самого начала знакомства. Он чувствовал себя очень неловко за своё поведение. Рассудив, что Джил - это именно тот, кто ему нужен, Кель решил выложить ей всё, как есть, чтобы загладить свою вину и продемонстрировать, что он тоже ей доверяет:

- Да, прости, пожалуйста. Давай я сейчас тебе всё покажу.

Кель поставил сумку на колени, открыл и очень осторожно, словно маленького ребёнка, достал нечто прямоугольное, завёрнутое в тряпицу. Он очень осторожно освободил предмет от оболочки.

Это оказалась небольшая книжка, размером с две ладони. Обложка была выполнена из кожи, а уголки обиты железом. Кель держал эту книгу так, будто это самое дорогое, что есть в его жизни.

Джил завороженно рассматривала верхний торец книги, когда Кель медленно, едва касаясь пальцами, провёл по лицевой стороне обложки. Только теперь он положил её на середину стола, чтобы Джил смогла разглядеть, что на лицевой стороне обложки выдавлены шесть символов: два сверху, три посередине и один снизу, она узнала только два из них. Кель подождал, пока Джил как следует рассмотрит обложку. Он спрятал тряпицу в сумку:

- Джил, ты знаешь, что это за символы? - Поинтересовался Кель заговорщическим тоном.

- Один из верхних - это символ магии тьмы, другой, тот, что с середины, символизирует магию воды, полагаю, остальные означают другие школы магии?

Слова Джил мгновенно смыли торжественное выражение с лица Келя.

Магия являлась главным оружием людей и когда-то даровала целому континенту свободу. Лекарь даже представить себе не мог, что кто-то может не знать, как выглядят знаки шести основных магических школ.

Не растерявшись, он решил начать издалека. Кель приподнял книгу, чтобы Джил лучше могла её видеть, но из-за того, что её половина стола находилась в тени, под лестницей, стало только хуже. Поэтому он переложил томик на свою половину и указал пальцем на верхний ряд символов:

- Верно, верхние два означают школы тьмы и света, тот, что выглядит как круг, с выходящими из него линиями символизирует солнце и магию света, а ромб означает магию тьмы. - Кель перевёл палец на средний ряд. - Вот этот, крайний, который смахивает на кривой наконечник копья, но вообще-то задумывался как камень. Он символизирует магию земли. Средний это капля, самый незамысловатый, означает магию воды. А последний похожий на половинку простенько нарисованной ёлочки, это магия воздуха. Хотя, по замыслу он должен был быть одновременно символизировать молнию и ветер. Ну, наверное, в голове художника это выглядело лучше. - Кель передвинул палец к нижнему, одинокому значку. - А этот, похожий на язычок пламени - символ магии огня, самой опасной и необузданной магии. Некоторые даже считают её самой разрушительной и верят, что она намного опаснее магии тьмы. Единственное, чего я не смог понять, почему здесь они расположены именно так? Ведь традиционно книги, свитки и всё, что связано с гильдией магов маркируют так: свет, воздух, земля, вода, пламя, тьма.

Джил с каменным лицом осматривала обложку книги и выслушивала объяснения Келя. Когда он закончил рассказывать, она посмотрела на него:

- Знак школы огня смахивает на локоны мадам Падур, не так ли?

- Что? Кто такая мадам Падур? - Кель не ожидал настолько резкой смены темы.

- Та рыжеволосая женщина, на которую ты пялился, пока тебя чуть старик Нилф не переехал.

Кель посмотрел на Джил с недоумением:

- Что? Ты видела? Подожди, при чём здесь это вообще сейчас? - Он зажмурился и помахал в воздухе рукой. - Это вообще не в тему. Лучше скажи, много ли ты знаешь о древнейшей истории магии и войны за освобождение?

- Знаю, что около пятисот лет назад, пришли освободители, первые маги, и дали отпор эльфийскому режиму. Они научили людей раскрывать истинный потенциал своих душ, а потом построили башню магов. Вот и всё. - Она пожала плечами. - Дочери охотников не особо-то интересуются историей. Есть дела поважнее, знаешь ли.

Джил положила локти на стол, сцепив пальцы, и уставилась на Келя, ожидая продолжения, он не заставил долго ждать и продолжил, с энтузиазмом:

- Верно, верно, но давай я расскажу тебе поподробнее. - Кель оставил книгу лежать на столе. Положив локти на стол, он начал. - Пятьсот лет назад люди всё ещё жили разрозненно, делясь на племена и кланы, каждый из которых имел свой язык и обычаи. Не смотря на то, что уже в определённой степени было развито строительство, земледелие и приручены некоторые животные, люди всё ещё предпочитали жить огромными семьями и ни под каким предлогом не желали объединяться. Этим успешно пользовались эльфы, превращая людей в рабов и захватывая новые территории на континенте. Некоторые храбрецы пытались объединить людей под общим знаменем, чтобы дать отпор захватчикам, но никто не смог противостоять армии эльфов, которые от природы выше, сильнее и быстрее любого человека. Кроме того, бороться самодельным оружием против кованых мечей и мастерски изготовленных луков никогда не было, и не станет хорошей идеей. И это не говоря уже о доспехах против кожаной брони. - Сделал отступление Кель. - И, когда казалось, что всё потеряно, пришли они, - Кель выдержал театральную паузу, - освободители, первые маги в истории. Всего их было четверо: первый маг огня - ВалРажин, первые маги воздуха и воды, братья - НагурМон и ОнанДэлл, и первый маг земли - ДжорШасс. - Эти имена Кель называл со священным трепетом в голосе, но ни один мускул на лице Джил даже не дрогнул. - ВалРажин стал первым известным истории человеком, который открыл истинные способности человеческой души - он покорил огонь, научился им управлять. Благодаря этим знаниям он решил, что у людей есть возможность очистить свой континент от эльфийской заразы. Но он понимал, что один ни за что не справился бы с целой армией. Поэтому ВалРажин начал поиски учеников, можно сказать, сообщников, людей с сильной душевной энергией. Когда он обнаружил таланты НагурМона, ОнанДэлла и ДжорШасса, он поведал им свой план, те согласились, не раздумывая ни секунды. Посовещавшись, они пришли к выводу, что если ВалРажин научит их всех повелевать огнём - эльфы рано или поздно найдут способы противостоять им. Поэтому они приняли решение, что каждый из них попробует научиться управлять той или иной стихией, конечно же, под руководством ВалРажина. Первый маг огня научил их, как раскрывать врата души и управлять полученной энергией, которую он назвал маной. А какую стихию в итоге покорил каждый из них - ты уже знаешь. - Обратился Кель к Джил, ожидая увидеть хоть какую-то реакцию, но та всё ещё слушала с каменным лицом. Кель не ожидал, что кто-то может выслушивать собственную историю, да ещё и такую интересную, с таким выражением лица. Реакция Джил заставила его запнуться, но ненадолго. - Таким образом, началась война за освобождение. Первые маги с успехом уничтожали войска эльфов, попутно освобождая территории людей, находя и обучая людей, с наибольшей предрасположенностью к волшебству. Вообще-то, каждый человек может быть магом, просто в тот момент обучать людей со слабой душевной энергетикой не хватало времени, но сейчас не об этом. - Сделал небольшое отступление Кель. - Эльфы старались придумать что-то, способное противостоять подобной мощи, но братья-маги всегда опережали их на пару шагов, создавая новые разновидности магии, объединяя свои способности. Так, например, благодаря братьям, появились магия льда и магия молнии - ответвления школы воды и воздуха, соответственно. И это лишь один пример из десятков. Для начала, освободители решили отвоевать западный берег и закрепиться на нём, чтобы эльфы потеряли связь со своей столицей. Там же, на свою удачу, они обнаружили первого мага, который смог покорить свет и тьму - НарамЗарра. НарамЗарр стал первым, кто научился манипулировать человеческой душой. Благодаря тому, что он мог удерживать души павших воинов в безжизненных телах и управлять ими, живые трупы сражались даже после смерти. Его прозвали самым ужасным магом в истории, его учение назвали некромантией, а последователей стали звать некромантами. Но вместе с тем он стал первым магом, который научился исцелять людей и заживлять раны, манипулируя энергией собственной души. Многие удивлялись, как столь ужасное и светлое может сочетаться в одном человеке. Они недоумевали, как мог один маг утром вести в бой трупы, а вечером исцелять тех, кому повезло выжить в бойне. - Кель сделал небольшую паузу, припоминая, на чём он остановился до отступления. - Итак, война шла с запада на восток. Таким образом, спустя некоторое время эльфы оказались в резервации в восточной части континента. Люди решили построить высокую стену вдоль этой границы, чтобы эльфы не смогли попасть на отвоёванные территории. А на побережье, вдоль всего континента, ВалРажин приказал построить небольшие форты, чтобы эльфы не имели возможности отправить собратьям свои корабли на помощь. Со временем строительство стены превратилось в нечто большее. Люди уже строили не просто стену, они строили башню, ту самую, которую теперь мы называем башней магов. Спустя некоторое время эльфы всё-таки поняли, что люди победили, и им пришлось согласиться на заключение мирного договора, который позволил бы вывезти эльфов, изолированных на восточном побережье, на родной континент. А башня магов так до сих пор стоит в западной части нашей страны, являясь одновременно школой чародейства, памятником и напоминанием о том, что люди могут за себя постоять.

Кель взглянул на Джил, ожидая, что хоть этот факт как-то её взбудоражит, но не дождался. Вместо этого она ответила ему:

- История, это, конечно, здомрово, но ты так ни слова не сказал о цели своей экспедиции.

- Ох, верно, - спохватился Кель, - в общем, однажды, перебирая книги в библиотеке учителя, я наткнулся на этот том. - Он указал кистью руки на середину стола. - Из истории известно, что когда-то, когда освободители уже состарились, ВалРажин попросил НарамЗарра разработать некий ритуал, благодаря которому, по их словам, "они смогли бы всегда защищать человечество, даже после смерти...".

- Я начинаю терять терпение, Кель. - Джил закатила глаза и сжала руки в кулаки.

- Да-да, я уже подошёл вплотную к сути экспедиции. - Ответил Кель слега обеспокоенным тоном. - В общем, после того, как они удалились, для исполнения этого ритуала, их никто больше не видел. Никогда. Сотни людей пытались найти хоть какие-то следы, маги-медиумы старались услышать хотя бы отголоски их душ, в надежде, что они всё ещё живы. Лучшие следопыты прочесали весь континент от края до края, но так ничего и не нашли. Никакого результата их ритуала или хотя бы записей, обнаружить не удалось. И вот тут в дело вступаю я.

Наконец, Келю удалось разбить каменное выражение лица Джил. Довольный собой, он откинулся на спинку кресла, запрокинув на неё руку, и сделал пару глотков пива. Джил же внимательно смотрела на лекаря:

- Продолжай.

- Так вот. Однажды, перебирая книги в библиотеке моего учителя, я наткнулся на интереснейший экземпляр, вот этот, который лежит прямо перед тобой. - Кивнул Кель на книжку. - Он сразу бросился мне в глаза, так как другие книги, связанные с магией, маркируются такими же символами, но в другой последовательности, я говорил тебе о ней ранее.

- Не меняй тему.

- Да, точно. Итак, эта книга написана на одном из древних диалектов людей, видимо, специально, так как писать её начали явно после того, как освободители ввели общий язык. Примерно три месяца у меня ушло на то, чтобы что-то расшифровать и знаешь, что я выяснил?

- Что же?

- Оказывается, освободители построили специальное место, для проведения своего ритуала, что-то вроде храма и, он находится всего в трёх днях пути отсюда, из Раута! - Кель рассказывал это так, будто прямо сейчас уже был готов бежать туда со всех ног. Почему-то Джил схожих ощущений не испытывала. - А самое главное, он сделан из чистого золота!

На секунду Джил подняла брови и широко раскрыла глаза, но почти сразу же её губы расплылись в ехидной ухмылке:

- То есть ты хочешь сказать, что какой-то лекарь, который впервые в жизни очутился где-то кроме своего родного острова, смог найти некий золотой храм, который до него сотни лет не смогли обнаружить ни опытные следопыты, ни могущественные маги? - От её слов так и веяло сарказмом.

- Ну, вообще-то не совсем обнаружил. - Понизил голос Кель. - Я надеялся воспользоваться услугами антиквара, здесь, в Рауте, чтобы попытаться расшифровать инструкции и получить хотя бы примерные координаты, где искать.

- Но ведь ты понимаешь, что если мы там что-то и найдём, в чём я сомневаюсь, на полноценную экспедицию понадобятся деньги, и немало?

Келя немного раздражало, что Джил считала его настолько наивным:

- Конечно, я это понимаю. У меня есть деньги, целых сто восемьдесят три вятых. Я год работал, чтобы их получить. Но вообще-то, я надеялся, что в случае, если мы сами что-то найдём, гильдия магов оплатит полноценные раскопки этого места.

Джил присвистнула:

- Ого, на такую сумму можно аж полгода жить в роскоши. Но всё равно, гильдия магов не отправит даже адепта с тобой за просто так, без доказательств.

- Но ведь мы сможем что-то оттуда принести?

- Да? Ты ведь сам сказал, что это были самые могущественные маги в истории, - Джил даже приподнялась на стуле, - а вдруг вход запечатан? Или, что если любой непосвящённый, кто хоть мизинчиком дотронется до храма, тут же обратиться в пепел? Об этом ты подумал?

- Нет. - Неожиданно тихонько пролепетал Кель.

Джил решила, что не помешает сбавить обороты:

- Ладно, слушай, твоих денег хватит, чтобы оплатить услуги антиквара и нанять небольшой отряд из археологов и специалистов. Уверена, с ними мы сможем добыть доказательства для гильдии.

Кель вмиг повеселел и снова улыбнулся. Джилл поинтересовалась:

- Так каков план?

- Для начала мы отдадим эту книгу на расшифровку антиквару. - начал Кель. - Затем, отправимся в Коридель. Там мы наймём небольшую экспедицию и отправимся туда, куда нам укажет антиквар. Если, оказавшись на месте, мы найдём хоть что-нибудь, то сможем получить доказательства или хотя бы свидетелей, которые подтвердят в гильдии, что мы напали на след освободителей, а дальше, думаю, итак понятно.

Выслушав Келя, Джил уставилась в потолок. Немного подумав, она ответила:

- Значит так, для начала мы сразу же выдвигаемся в Коридель, там находим антиквара, потому что в Рауте расшифровка обойдётся тебе в кругленькую сумму. Затем, если он что-то найдёт, мы, только вдвоём, отправляемся по его координатам к предполагаемому местонахождению храма. Если мы находим там хоть один крохотный намёк на то, что твоя книжка не врёт - возвращаемся в Коридель и нанимаем полноценную экспедицию. Если же нет - я провожаю тебя обратно в Раут, а ты отдаешь мне все оставшиеся деньги и уплываешь обратно домой. Идёт?

Казалось бы, что в плане Джил не было очевидных изъянов, но перспектива расстаться со всей суммой, в случае неудачи, не особо-то радовала Келя. Не смотря на это, рассудив, что это самый оптимальный вариант действий, он встал и протянул руку Джил:

- По рукам!

Наконец-то Джил снова улыбнулась, тоже встала и пожала руку лекаря:

- По рукам!

Выполнив сей небольшой обряд, они постояли секунд двадцать, глядя друг на друг и расселись по своим стульям. Джил принялась рассуждать:

- Так, лошадей мы себе точно позволить не можем, тем более в Рауте, поэтому пойдём пешком. Путь до Кориделя займёт у нас не менее полутора суток, поэтому, в любом случае, придётся переночевать в лесу. Значит, можем выдвигаться уже сегодня. Эй, Кель, ты не очень устал с дороги?

- Нет, но передохнуть хотя бы пару часиков в прохладном трактире точно не откажусь.

Они одновременно отхлебнули пива. Посмаковав пиво, Джил продолжила:

- Хорошо, тогда так, что такое часы, знаешь?

Джил большим пальцем указала себе за спину, под самую лестницу. Только теперь Кель разглядел там часы и присвистнул, такие штуки изготовляли только гномы и стоили они недёшево. Всего существовало два варианта часов: первый, с двумя стрелками - минутной и часовой - стоил дороже, чем второй, который имел только часовую. Сол приобрёл дорогие. Кель предположил, что трактирщик купил их для того, чтобы следить за временем, пока готовит еду. "Но зачем тогда он повесил их здесь, а не на кухне? Наверное, у него их пара, чтобы везде можно было следить за временем", - решил Кель.

Прямо под хронометром на стене висел традиционный для всех лавочников, трактирщиков и тавернщиков амулет заслона души, выполненный в виде ромба с прямоугольным отверстием в центре. Он не выглядел, как какой-то зачарованный предмет. Этот был изготовлен из самой настоящей маны: "Не дешёвый, но, судя по форме, и не очень дорогой", - определил про себя лекарь и перевёл взгляд выше, на стрелки.

Сейчас был час дня.

Торговцы, останавливавшиеся на Джане по пути с Кадиреса, иногда показывали островитянам разные гномьи изобретения, поэтому Кель видел кое-что и похитрее, чем часы. Но всё равно, ему стало немного обидно, что Джил считала его каким-то деревенщиной:

- Да, знаю, но островитянам такие приборы не нужны, поэтому на Джане часов не встретишь. Но почему Сол прячет такую дорогую штуку под лестницей?

- Не знаю, наверное, чтобы посетители не особо следили за временем и выпивали побольше. - Она махнула рукой. - Это не важно, сейчас я пойду на рынок, куплю нам припасов в дорогу. Затем зайду в ратушу и узнаю, не выходит ли в ближайшее время какой-нибудь караван до Кориделя. После этого мне нужно будет зайти в эльфийский банк. Кстати, не хочешь свои сбережения положить в банк? Гораздо ндёжней, чем таскать с собой.

Кель задумался:

- Я слышал, что положить деньги на счёт легко, а вот чтобы забрать приходится порой ждать день, а то и два. А мне бы не хотелось терять целый день только на это.

Артистка пожала плечами:

- Как знаешь. Через два часа встречаемся у восточных ворот, договорились?

- Договорились.

Джил махом осушила кружку, даже глазом не моргнув, поднялась и направилась к выходу. Не дойдя до двери пару шагов, артистка замедлилась, задумавшись о чём-то и резко обернулась:

- А ты в курсе, что в Кориделе сейчас бушует эпидемия?

Лекарь самодовольно улыбнулся, одной рукой взявшись за кружку, а другой похлопал по своей сумке:

- Об этом уж точно можешь не беспокоится - я готов побороться с любой болезнью.

Артистка нахмурилась:

- Так таки с любой? - Поинтересовалась она с сарказмом.

- Абсолютно. - Кель отхлебнул из кружки, не отрывая от девушки уверенного взгляда.

Джил приятно удивила такая реакция нового знакомца, но виду она не подала. Вместо этого она хмыкнула, пожав плечами:

- Ладно. - И прошла к выходу.

Лекарь проводил её взглядом, затем спрятал свой томик обратно в сумку и, развалившись на стуле начал разглядывать убранство трактира.

Примерно через полчаса в трактир вернулась Осса, дочь Сола и Бекки. Кель понял, что это именно она, потому что лицом девушка пошла в мать, а кожа её была загорелой, как у отца. Познакомившись Осса выяснила, кто Кель такой. Поблагодарив его за лечение спины матушки, она пошла наверх, аргументировав это тем, что была бы рада поболтать, но ей ещё нужно убираться в номерах. Прежде чем она ушла, Кель попросил разбудить его через полтора часа, ближе к трём, в случае, если он сам не проснётся. Осса ответила утвердительно и поспешила по своим делам. Кель же, допив пиво, развалился на стуле, обхватил покрепче свою сумку и погрузился в хмельной сон, предвкушая их с Джил поход.

Пока что всё шло как нельзя лучше.

Глава вторая . Кель и Джил.

Из объятий сна Келя вырвала Осса, тряся его за плечи, и выкрикивая, прямо в ухо призывы поскорее открывать глаза. Кель с большим удивлением уставился на дочь трактирщика. Мысли ворочались в голове, как камни, больно ударяясь о стенки черепа. "Что-то похмелье наступило слишком быстро", - мысль булыжником прокатилась по задней стенке черепа юноши. Наконец, он вспомнил, где находится.

Придя в себя, Кель осознал, что не стоит выпивать три кружки пива подряд, если потом собираешься вздремнуть. Когда он спросил у Оссы, где находится уборная, та посмотрела на него как на болвана и указала рукой Келю за спину, прямо под лестницу, где он и сидел. Только сейчас он обнаружил, что на соседней с часами стене находилась ещё одна дверь, которая вела туда, куда Келю хотелось больше всего попасть в данный момент. Он немедленно метнулся туда, чуть не выбив дверь.

Закончив свои дела, Кель привёл себя в порядок, вышел и посмотрел на часы. У него оставалось всего пять минут, чтобы успеть добраться до восточных ворот вовремя. Кель пожалел, что заранее не спросил дорогу у Джил или у Сола. Он огляделся, в надежде найти в трактире кого-нибудь, похожего на местного, того, кто хорошо знает город.

Место за стойкой до сих пор пустовало, видимо, Сол всё ещё занимался готовкой на кухне. Пару столов занимали люди, которых Кель раньше не видел, поэтому он продолжил поиски, в надежде найти Бекки или Оссу: "Одна из них точно знает короткую дорогу до ворот." - думал он, судорожно бегая глазами по залу.

В этот момент, с кухни вышла Осса, в одной руке она несла поднос со свежезапечённой рыбой, а в другой держала бутылку какого-то вина. Она быстро подошла к посетителям, раздала заказы, поинтересовалась, не хотят ли они ещё чего-нибудь, после этого она принялась резво протирать незанятые столики в зале. Кель несказанно обрадовался её появлению и поспешил к ней. Только сейчас он обратил внимание, что Осса носит такое же голубое платье, как и её мать, только гораздо более элегантное, подчёркивавшее фигуру, с воротником, украшенным замысловатой вышивкой.

Осса быстренько объяснила Келю, что ему нужно будет пройти весь путь обратно к той дороге, по которой он шёл из порта, свернуть направо и идти по прямой, до упора. Ещё она упомянула, что Кель может сократить путь по переулкам, но предупредила, что так он скорее потеряется и, в итоге, потратит больше времени.

Поблагодарив Оссу, Кель стрелой вылетел из трактира, сбив по пути стул и толкнув входную дверь плечом. Оказавшись снаружи, он ощутил, что на улице всё ещё жарко, хоть солнце уже не стояло в зените.

Кель повернул налево и побежал. Теперь он не обращал никакого внимания на прохожих, ему очень не хотелось опаздывать на встречу с Джил, поэтому он полностью сосредоточился на дыхании, чтобы не выдохнутся до самых ворот. Как медик Кель знал, что во время бега лучше всего вдыхать носом, а выдыхать ртом, стараясь выпустить как можно больше воздуха: "Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох".

В нос ударил знакомый запах навоза. Добежав до конюшни, Кель замедлил бег. Он в очередной раз забыл, где находится право, а где лево. Неожиданно, он обратил внимание, что архитектура ближе к центру города немного отличалась от той, что он видел по пути в трактир. Лекарь решил не обращать на это внимания, потому что сейчас у него просто не было времени разглядывать архитектуру, и продолжил свой забег. Вспомнив местоположение правой руки, он повернул в нужную сторону.

Кель продолжал бежать, сосредоточившись на контроле дыхания. С каждым шагом делать это становилось всё сложнее, так как его одежда не была рассчитана на бег, по крайней мере, не в такую погоду. Каждый пройдённый метр ощущался жарче, чем предыдущий. Капли пота с шеи затекали за воротник и бежали вниз по спине, до самых штанов. Глаза заливало и щипало от солёного пота. Хотелось остановиться, отдышаться и утереть пот, но Кель не мог этого сделать, ему слишком не хотелось опаздывать на начало своего собственного большого приключения.

Наконец, в зоне видимости показались ворота - они выглядели как две огромные, высотой в три человеческих роста, деревянные створки. Сами ворота сейчас были закрыты, но в левой створке виднелась врезанная небольшая дверка, видимо, чтобы не открывать тяжелые ворота, в случае, если нужно будет впустить или выпустить одного или несколько человек.

По бокам от ворот стояли двое солдат. Из-за капель пота Кель не мог их распознать и увидел только как большие, пурпурные пятна. По мере приближения пятна зашевелились и встали так, будто приближение Келя их обеспокоило. На всякий случай лекарь притормозил за двадцать метров до стражников и начал восстанавливать дыхание, согнувшись, упершись ладонями в колени. Кровь пульсировала в его висках, с каждым ударом сердца голова начинала болеть всё сильнее.

Утерев пот со лба, Кель решил посмотреть, что же вызвало такую реакцию пятен-солдат при его приближении, и, подняв голову, понял, что дело было как раз таки в нём. Эти двое носили такую же форму как и те военные, которых Кель видел в трактире. Единственным отличием было то, что вместо мечей они использовали алебарды в качестве оружия и в данный момент наконечники этих алебард смотрели прямо на лекаря.

Опешив, лекарь молча смотрел на охранников врат. Один из них был примерно одного возраста с Келем. Другой же выглядел намного старше их обоих вместе взятых. Кель приметил седину на кончиках его висков, выглядывавших из-под шлема.

Воцарилось неловкое молчание. Кель смотрел на солдат, солдаты очень внимательно наблюдали за Келем. Наконец, тишину нарушил старший:

- Куда это ты так несешься, дружище? Я тебя тут раньше не видел. Спёр чего-то, небось?

Кель опешил и сразу не нашёлся, что ответить на подобное обвинение, в конце концов, ему казалось, что он вовсе не похож на преступника:

- Что? Нет, я лекарь, вот, у меня и сумка специальная есть, смотрите! - Кель вытащил из-за спины сумку, которая залетела туда во время его спринта к воротам.

- Ага, лекарь он, как же, а торопился из города сбежать поскорее, чтобы, значит, крестьян от дизентерии лечить, да? - Съехидничал старший. Другой, молодой, солдат всё это время не отрывал взгляда от лекаря, готовый, в случае чего, сразу же отправиться в погоню. - А ну, подходи ко мне, да открывай сумку! Руки перед собой держи!

Кель вытянул руки с сумкой прямо перед собой и медленно пошёл в сторону ворот. По пути он судорожно пытался придумать оправдание своей спешке,:

- Я правда лекарь! Я просто очень торопился! - Не придумав ничего лучше, Кель решил попробовать надавить авторитетом Сола, даже не зная, имеет ли Сол хоть какое-то влияние на стражу: "Единственного трактирщика в городе уж точно все знают!", - решил он. - Сол! Трактирщик Сол, он может за меня поручиться!

Старший, который в это время пристально следил за руками Келя, поднял взгляд:

- Хм, что ж, если ничего не останется - сводим тебя к Солу. - Отрезал он. - Давай, открывай сумку, да без резких движений!

Келю ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Он раскрыл сумку и постарался показать содержимое так, чтобы оба солдата увидели, что находится внутри. Теперь, впервые, подал голос младший:

- У него тут травы какие-то, да коренья с банками-склянками, никак, аптеку обнёс! - Ход его мыслей совсем не нравился Келю. - Конфискуем сумку и отправим его с нарядом в аптеку, пусть старик Кин его опознает.

Старший поднял руку, призывая его замолчать. Затем ответил, повернув к молодому голову:

- Нет, у Кина лекарства в других склянках. Да и подписаны банки другим почерком, это точно не его. - Он снова взглянул на Келя. - А вот в кармашке на боку сумки, похоже, книга. Скорее, он слямзил у Морты из лавки томик какой-то дорогой. Ну-ка, парень, доставай книжку.

Келю крайне не хотелось расставаться с заветным томиком, но выбора не было, он медленно достал и передал его охраннику. Тот, наконец, перестал целится в лекаря, поставил алебарду на землю, перехватил её одной рукой, а другой принялся вертеть томик, снова влез молодой солдат, всё ещё пристально наблюдая за Келем:

- Я знаю, это магические символы, мне про них рассказывали. Книга из гильдии магов, а они стоят целое состояние, иногда. - Молодой уже почти ликовал, предвидя повышение по службе.- Надоело, небось, нашему лекарю болячками маяться, решил книжонку своровать да продать!

Видимо, предположения напарника начали надоедать старшему солдату, в этот раз он даже приструнил его:

- Помолчи уже, а!? Я лучше тебя разберусь, что к чему. Книга не выглядит дорогой, знаки на ней как из гильдии магов, да, но маркируют они свои произведения совсем по-другому, да и написана она явно не на общем, а на древнем диалекте. Стал бы воришка выбирать такую книгу, разве что он не прирождённый антиквар, хм? Похоже, паренёк говорит правду. - Стражник протянул книгу обратно владельцу. - Но, тем не менее, куда это ты так торопился, парень?

Молодой, потеряв теперь к Келю всякий интерес, встал смирно и принялся наблюдать за прохожими. Кель кинул на него взгляд, убрал книгу, спрятал сумку обратно под плащ. Теперь он понял, что из-за бега и всей этой истории ему ужасно хочется пить. Юноша решил, что для долгого путешествия не помешает фляга с водой, но прежде чем задавать свои вопросы, он решил ответить на солдатские:

- Да, в общем, вы не видели, тут не проходила девушка, в кремовом плаще, с повязкой на глазу? - Произнося это, Кель прикрыл ладонью правый глаз. - Я должен был с ней встретиться тут, но боялся опоздать. Вы её не видели?

Наконец, лицо старшего начало выражать хоть немного доброжелательности, это придало Келю немного уверенности.

- Ты про Джил, что ли? Никак на свиданку с ней собрался? - Улыбнулся старший.

- Что? Вы знаете Джил? - удивился лекарь.

- Да кто ж её не знает? Она тут нас, считай, целую неделю развлекала своими выступлениями!

- Что, правда? Она здесь уже целую неделю?

- Ну да. Правда, поначалу её в город-то даже не пустили, уж больно она из-за повязки на преступницу похожа была. Так она молодец, не растерялась и крестьянам местным представление устроила - и так ножики метала, и сяк, и с закрытым глазом, ну, здоровым, я имею ввиду. Поставила свой котелок, так ей крестьяне его моментом серебром да медью заполнили, уж больно понравилось им. Стражники, что на стене стояли и её выступление видели, пустили слух по городу, и тогда знатные дамы пожелали тоже посмотреть на Джил. Пустили её в город, так она, представляешь, мальчишку крестьянского к доске поставила, широ-о-о-кой такой, - он развёл руки чуть дальше своих плеч, - взяла столовые ножики у Сола и прям по контуру тела пацанёнка их натыкала, стоя аплодировали! Вот как! Тут уже котелка не хватило, столько золота ей накидали. Некоторые дамы потом даже домой её приглашали, платили за персональные представления. Да, куш она здесь знатный срубила.

За всё время, что старший говорил, он ни разу не двинулся с места и не изменил положения головы, только манипулировал руками. Видимо, сказывалась солдатская выправка, но, очевидно, поболтать ему очень хотелось. Тем временем Кель нетерпеливо переминался с ноги на ногу, периодически растягивая воротник, ему всё ещё было очень жарко и невероятно хотелось пить:

- Так она здесь не проходила недавно?

- Наша смена уже несколько часов идёт, за это время она у этих ворот не появлялась. - Старший мотнул алебардой вправо, в сторону выхода.

- Кстати, вы всегда внутреннюю часть ворот охраняете? Я думал, у вас они тут всегда открыты, чтобы торговцы могли свободно ездить.

Старший нахмурился, покашлял, прочищая горло и ответил:

- Вообще-то нет, обычно одна створка открыта, и пара солдат следит за воротами снаружи и один арбалетчик дежурит на стене. Сейчас чрезвычайное положение.

Келя очень насторожила подобная формулировка, он начал беспокоиться, что их с Джил могут вообще не выпустить:

- А что это значит? Вы никого не впускаете и не выпускаете? А вообще, что случилось?

- Нет, не совсем. - Старший снова прочистил горло. - Четыре дня назад торговец пивом отправился в Коридель, его сопровождал отряд из четырёх солдат, всё как обычно. Но проблема в том, солдаты до сих пор не вернулись. - Он пожал плечами. - Поначалу решили, что их что-то могло задержать в дороге. Связались с медиумом Кориделя, опросили стражников, которые дежурили у ворот в те дни, они ни торговца, ни наших солдат не видели. Пропавшими без вести их пока не объявили, но на всякий случай ворота закрыли и поставили дополнительную стражу со стороны города, чтобы всех подозрительных личностей выслеживать. За пропавшими отправили отряд из следопытов и военных. Версия с разбойниками исключается, за двадцать семь лет ни одного разбойного нападения здесь не произошло, поэтому, пока что рабочей считается версия с дикими животными, нападения медведей и рыжеволков уже случались.