Казнить нельзя помиловать

ГЛАВА 1

Очередной порыв ветра подхватил дорожную пыль вместе с мелкими камешками и, закрутив ее в штопор, швырнул в окно диспетчерской. Камни звонко ударили по стеклу, заставив вздрогнуть задремавшего было Кираса.

Украдкой покосившись на мерцающие мониторы — не вызывали ли его, пока он спал на рабочем месте? — мужчина выпрямился и с тоской посмотрел на посадочное поле.

Три грузовика, два межпланетных челнока, каким-то ветром занесенный транзитник — этот только для дозаправки сел. И ни одного туриста! С того дня, когда по приказу ира Райтона на трое суток был закрыт доступ на Даластею и произведен досмотр всех инопланетных кораблей, ни один круизный лайнер больше на планету не завернул.

Скука смертная!

Раньше так интересно было наблюдать за выходцами из далеких галактик! Пусть на Даластее особых достопримечательностей не водилось, но пока межгалактические лайнеры заправлялись и пополняли запасы, туристы бродили по Космодрому, покупали сувениры, вносили разнообразие в унылую жизнь.

Да, с гибелью Байрата дес Ашанти жизнь на Даластее фактически замерла.

Писк монитора заставил диспетчера оторвать взгляд от грязного окна.

Ну вот — очередной грузовик!

Тут же ожил переговорный коммуникатор — капитан корабля запрашивал разрешение на посадку.

Кирас ввел код грузовика в фонъютер, убедился, что за кораблем и экипажем не водится прегрешений против Даластеи, а также отметил, что «Млечный Путь» уже в третий раз посещает планету, и передал капитану данные для посадки.

И снова замер, с тоской глядя на экран…

Ну ничего интересного в жизни не происходит! Болото какое-то.

То ли дело при прежнем правителе! Жизнь на планете так и кипела, да он и сам долго на месте не сидел — то улетал на саммиты, то сюда прилетали с визитами. Даже касик гостил однажды! Вот шороху было!

Потом, пока тянулось время до открытия завещания, переживали полтора года спячки. Ир Райтон не правитель, а так, временно исполняющий обязанности старшего Дома-особенно не развернешься. Ждал ир, ждали все. И дождались, да не того! Говорят, Райтон так орал на императорских нотариусов, что слышно было даже за стенами дворца. Будто они виноваты в том, как его брат распорядился имуществом вопреки ожиданиям!

Немудрено, что младший Ашанти так взбеленился — старший умудрился все оставить супруге. Вдове, то есть. А ее-то и след простыл!

Теперь опять жди полтора года, пока фифа не объявится или время не истечет. Но во втором случае, говорят, планета со всем населением отойдет под руку императора. Рест его знает, к добру ли, к худу?

Если бы спросили его, Кираса, он ответил бы, что лучшее время на Даластее было, когда правил Байрат. Если планета перейдет под управление райтона — лучше сразу паковать вещи или все бросать и эмигрировать в чем есть. Куда денег долететь хватит. Младший никому жизни не даст! Император далеко, значит, посадит наместника. Кто знает, что это будет за человек? Может, тоже лучше хватать семью и бежать, пока касик рудники не выкупил?

Между тем грузовик завис над выделенным квадратом, выпустил струю огня и неожиданно мягко опустился на бетон.

Диспетчер едва не протер глаза — надо же! Кто бы мог подумать, что на столь потрепанной посудине такой сильный двигатель! И такой ловкий пилот!

Кирас переместился ближе к обзорному окну, попутно набирая адрес квадрата, чтобы активировать ближайшую камеру — какое-никакое, а все развлечение! До конца смены еще три часа, может, они пролетят быстрее, если не зевать в потолок, а подсматривать за севшим кораблем?

Камера показала крупным планом, как отъехал люк и выдвинулся трап, по которому проворно сбежала четверорукая фигура. Омон. Почему-то не в привычном для глаз комбинезоне, а гражданской одежде.

Кирас пригляделся-да, все верно, на прибывшем костюм-пиджак, брюки… Чудеса!

Диспетчер не отрывал взгляда от монитора, совсем забросив наблюдение за экраном радара. Впрочем, что он там увидит нового? Столпотворения взлетов и посадок давно не случалось, а с тем количеством, что уже приземлилось, суеты и цейтнота не предвидится. Можно не таращиться на экран, все равно не пропустишь появление единичного корабля.

Тем временем, омон открыл вход в ангар, вошел внутрь и через пару секунд вывел к трапу флаер.

Надо же, у них и свой флаер есть!

Диспетчер почти уткнулся носом в монитор, боясь пропустить малейшую деталь — будет что рассказать вечером дома!

И замер — на трапе появилась женская фигурка.

Тонкая, изящная, как ни странно — в платье. И, похоже, в туфлях на каблуках. На шее и в ушах — даже на расстоянии видно — поблескивают украшения. Кирас готов был побиться на недельное жалованье — так сверкать искусственные камни не могут! Неужели настоящие?! Ни одна хайши не может так выглядеть!

Он таких женщин только на фоноле видел — когда показывали новости из жизни высших.

Кирас даже головой потряс и глаза кулаком протер — иртея, судя по всему, высшая — на потрепанном грузовике?

Рест побери!

Следом за женщиной появилась мощная мужская фигура. Тоже в костюме. Ничего себе — грузовой корабль, где экипаж ходит в такой одежде! Или это пассажиры?

На грузовике?..

Обладатель мощной фигуры помог спутнице занять место в флаере. Аппарат немедленно взлетел и, набрав высоту, покинул пределы Космодрома.

Кирас, раскрыв рот, смотрел вслед быстро исчезающей в небе машине, пока она не пропала из виду. И только потом перевел взгляд на поле, обнаружив, что люк закрыт, трап убран, и корабль выглядит неприступно.

А зарегистрироваться, прежде чем отправляться в город? Нет, это уже верх наглости!!!

Трясущимися руками он набрал код грузовика. В наушнике щелкнуло.

— Слушаю!

— Вы! Куда? Кто разрешил?! — брызгаясь слюной, выпалил диспетчер. — Регистрация! Я поднимаю тревогу! Всех — под арест до выяснения! На корабль — силовую сеть!

— Делайте что хотите, если любите неприятности, — не стал спорить невидимый собеседник. — Не уверен, что иртее Кайли дес Ашанти понравится, если кто-то попытается ее арестовать. Или причинит вред ее кораблю, равно как и решит ограничить передвижения иртеи. Про идиотское требование наследнице пройти регистрацию на собственной планете я и не говорю!

— К-К-Кайли дес Ашанти? — заикаясь, пробормотал Кирас и бросился к записям с камеры. Поставил на повтор, увеличил изображение, с тревогой всматриваясь в лицо женщины, и почувствовал, как похолодели руки, а по лицу потек пот — это и правда была она — вдова правителя. Во всяком случае, очень похожа. Хоть он давно не видел ее изображений, но до смерти правителя она довольно часто мелькала рядом с ним в хронике. Красивое лицо, уверенный взгляд, золотистые волосы, платье любимого ею оттенка — вся планета знает, что, в отличие от других высших, обожающих золотой и пурпурный, супруга правителя предпочитает синим и изумрудный.

Она? Или нет?

Если это она, то он крупно попал!

— Я… Э…

— Убедился? Олух… Стоило женщине на некоторое время покинуть планету, переживая горе вдали от мест, где она была так счастлива, как не прошло и двух лет, и ее уже не узнают!

— Да я… Грузовик…

— Иртея выросла на Окраине, тебе ли это не знать! Она любит роскошь, но не любит ее афишировать, — строго заметил мужчина. — В общем, хочешь проблем — отправляй в погоню стражей. Хочешь доработать до конца смены — сиди тихо.

Кирас благоразумно выбрал второе.

А он что? Он — маленький человек!

Семья, долг банку к тому же… Нет-нет, пусть высшие сами разбираются, а он простой диспетчер… Тем более, его смена подходит к концу!

Диспетчер отъехал от окна, пристроившись у экрана радара, и принялся преувеличенно-внимательно следить за мерцающими точками.

Вон большой грузовой корабль летит в сторону Сонора. И этот, явно турист, — туда же. Все мимо Даластеи… Только и видишь, как показываются они на краю зоны планеты и, подразнив, исчезают.

Эх, а ведь если бы правитель женился на дочке правителя Сонора, то все было бы иначе! Сонор перенаправил бы на Даластею часть своего потока — что такое два-три дня для космических расстояний? Ничего. Считай, за углом!

Космодром ожил бы, появились новые рабочие места, построили бы гостиницы, развлекательные центры…

Диспетчер вздохнул и покосился на изображение с камеры — грузовик по-прежнему не подавал признаков жизни.

Интересно, а зачем прилетела вдова?

Он сам себе ответил — в права наследства вступить, зачем же еще? После оглашения завещания только ленивый не обсуждал его содержание…

Но у Кайли дес Ашанти, судя по одежде и обилию украшений, и так все в порядке, зачем ей наследство? Женщина не может владеть, не может управлять. Только подержать какое-то время и передать мужчине.

Кому эта фифа может все передать? Новому мужу или брату погибшего супруга.

Кирас вспомнил, как по планете ходил слух, дескать, вдова вышла замуж и улетела.

Мужчина хмыкнул — и кто ее муж? Омон? Нет, исключено. Такая за простого работягу не выйдет, а состоятельный ир никогда сам выводить флаер не станет, это работа прислуги.

Правда, говорят, что эти четверорукие превосходные любовники. Гм… Ему-то какое дело, как развлекается богатая наследница?

Свое бы место удержать после такого визита!

И время-то какое выбрала — как специально! — когда ир Райтон покинул Даластею! Он только заступил на двенадцатичасовую смену, как пришлось отправлять крейсер правителя.

На Сонор полетел. В очередной раз.

Что же, может, хоть этот женится на выгодной для планеты невесте? Хотя из самого тот еще правитель — хуже ира Райтона только касик! Кирас снова погрузился в грустные размышления…

Ревье видел, что Кайли нервничает. Даже принятое успокоительное не особенно помогло — женщина сидела бледная и с капельками пота на лбу.

— Ну, что ты? Пока все идет по плану. И я рядом! Мы с Гестом рядом! — он ласково провел по ее руке.

Женщина ответила благодарной улыбкой.

— Не могу не переживать. С этим дворцом, планетой… столько всего связано! А что если охрана у дворца меня не пропустит? Вдруг Райтон оставил им указания задержать меня?

— А он мог предвидеть, что ты появишься, да еще и не как просительница, а как хозяйка? — выгнул бровь арс. — Если бы знал, то караулил бы, с места не сдвинулся. Ты же ему как воздух нужна! Нет, твой бывший деверь, слава Космосу, ни сном ни духом.

— Подлетаем, — произнес Гест. — И если вы не заметили, нас взяли в коробочку, ведут.

Кайли напряглась, арсианин снова погладил ее по руке.

— Хочешь, бросим все это? Полетим на Дарс, я обеспечу и тебя, и Ирната. Обещаю, вы ни в чем не будете нуждаться!

— Нет, Ревье, — опомнилась женщина. — Это же родной дом моего мальчика! Это его, — выделила она голосом, — наследство! Я не имею права лишать сына родины, подданных и остального, что ему принадлежит по праву рождения. Ничего, я справлюсь!

— Флаер F235917ПРИМ! Идентифицируйте себя, иначе мы откроем огонь на поражение! — раздалось из динамика.

— Всполошились, — ухмыльнулся Гест. — Поражалка не выросла, мою защиту просто так не пробить!

— Гест! Не играй, — напомнил Ревье. — Мы не можем рисковать.

— Да помню я, помню, — отмахнулся ом. — Уж и поворчать нельзя. Щас!

Он потянулся к приборной панели, переключая микрофон на громкую связь.

— Говорит флаер F235917ПРИМ! На борту пилот Гесторн реле Куар и иртея Кайли дес Ашанти с охранником. Иртея направляется к себе домой. Я удовлетворил ваше любопытство?

Несколько секунд, в течение которых флаер продолжал лететь, постепенно снижаясь, так как впереди по курсу уже показался дворец Дома Ашанти, из динамиков не доносилось ни звука.

— Иртея дес Ашанти? — наконец переспросил голос.

— Хешив, назови себя, — ледяным тоном произнесла Кайли и выпрямилась, будто собеседник мог ее увидеть.

— Дэйн Бисток, иртея, — с небольшой запинкой ответил мужчина. — Старший сторожевого звена воздушной охраны Дома.

— Благодарю за хорошую службу, дэйн, — по-прежнему холодно ответила женщина. — Проводите наш флаер до Нижней посадочной площадки.

— Слушаюсь, иртея!

Сопровождающие их перестроились, заняв место с боков и позади, образовав таким образом почетный эскорт.

Гест отключил микрофон и повернулся к пассажирам.

— Кайли… нет слов! Я и не знал, что ты умеешь так говорить! Самому захотелось вытянуться в струнку и отсалютовать.

— Молодец! — Ревье наклонился и быстро мазнул губами по виску невесты. — Так и продолжай!

Спустя пять минут они сели. Ревье выскочил первым, отметив, что сопровождение выстроилось вдоль дорожки, а из дворца высыпала толпа слуг.

— Иртея, — он подал руку Кайли, помог ей спуститься на землю и тут же занял место позади, внимательно поглядывая по сторонам.

— Космос, почему площадка вся в песке и мусоре? — возмутилась Кайли, оглядевшись. — Кто отвечает за порядок на территории дворца?

Она обвела взглядом встречающих и выхватила знакомые лица.

— Хешив Громе? Хайши Дерея, внутри такое же запустение, как снаружи?

Встречающие резко выдохнули, по толпе прошел шепоток: «Это она», «Она!», «Вдова!»

— Иртея, добро пожаловать домой! — вперед выступила экономка, хаиши Дерея. — Простите, что недосмотрели, но я немедленно распоряжусь. К вечеру все будет блестеть!

— Надеюсь, — надменно бросила Кайли и, не оборачиваясь, поманила Ревье. — Это мой телохранитель. Дерея, что тут произошло? Почему кругом беспорядок?

— Ир Райтон не оставлял распоряжений, — виновато зачастила экономка, жестами отправив служанок наводить во дворце чистоту. — А мы… Простите, иртея… Во дворце так долго не было хозяйки, что прислуга, каюсь, несколько расслабилась. Но теперь, когда вы вернулись…

— Пусть слуги немедленно переберут все мои вещи и отложат самые нарядные и дорогие. Да, и соберут все украшения! — наследница перебила женщину. — Надеюсь, там ничего не пропало и не отсырело? С таким-то присмотром…

— Нет-нет, ваши покои не тронуты! Я немедленно отдам распоряжение. Будут какие-нибудь указания насчет обеда?

— Не будут, — дернула плечом Кайли. — С этим домом связаны не только самые лучшие, но и самые печальные воспоминания, боюсь, мне кусок в горло не полезет. Где сейчас комнаты моего деверя?

— Ир Райтон не особенно любит главный дворец, предпочитая жить в своем поместье, а сюда прилетает только на время. Поэтому мы и расслабились, прошу прощения.

— Надеюсь, ты эту ошибку больше не повторишь? Если я еще раз увижу, что прислуга работает спустя рукава, то буду вынуждена принять серьезные меры, — процедила сквозь зубы наследница. — Вызови старого семейного нотариуса… как его там… А, Фарго! Про вещи и драгоценности я сказала…

Она замолчала, словно бы размышляя, что ей еще нужно.

— Прошу прощения, иртея, как вы разминулись с иром Райтоном? — с поклоном обратился к ней дворецкий. — Правитель сообщил, что отправляется к вам на встречу, чтобы вместе лететь на Адельрад. И раз Его Величество уже предупрежден и ждет вас для церемонии вступления в наследство, вам следует поспешить! Прикажете подготовить крейсер или лучше послать сообщение правителю? Он покинул планету не так давно и успеет за вами вернуться…

Внутри Кайли все обмерло, но усилием воли она взяла себя в руки и капризным тоном произнесла:

— Я запрещаю сообщать Райтону о моем появлении! Подождет на Соноре, как уговорились, не переломится. Не могу же я лететь к императору без своих драгоценностей! Я просто обязана на аудиенцию надеть фамильный гарнитур Ашанти, но разве мужчины помнят о таких вещах? Приходится все делать самой!

Дворецкий понимающе переглянулся с экономкой, и оба заметно расслабились.

— Я немедленно прикажу подать шкатулку, — вызвалась экономка. — Ир приказал отнести часть к себе в кабинет, а фамильные украшения передали на хранение в сокровищницу. Вы пропали, и никто не знал, куда… чтобы драгоценности не пострадали… Ну вы понимаете?

— Да, понимаю. Я сама заберу свои украшения, — Кайли повернулась к дворецкому. — Громс, ир занял кабинет моего покойного супруга?

— Да, иртея, но там же заперто!

— У меня есть доступ или ты забыл, кто я?

— Простите, иртея…

— Громс, я вижу, ты слишком стар, чтобы хорошо выполнять свои обязанности, еще одна ошибка, и ты будешь уволен! Проследи, чтобы территория вокруг дворца была вычищена, а ты… — она повела головой в сторону экономки. — Займись прислугой. Вдруг после церемонии Его Величество решит посетить Даластею? Стыда не оберешься-развели грязь!

Она закатила глаза, показывая, насколько возмущена увиденным.

— А ваши драгоценности и платья? — робко уточнила экономка. — Куда их принести?

— Отобрать наряды я поручаю лично тебе, — хороший способ занять Дерею так, чтобы той некогда было опомниться и насторожиться! — Конечно, большинство платьев уже вышли из моды, но у меня нет времени на пошив нового придворного гардероба. Поэтому возьму что есть, а на Адельраде императорские портнихи смогут выбрать что-то наиболее подходящее и подогнать под последние тенденции.

Она остановилась, будто пораженная новой мыслью.

— Громе, а правитель выбрал презенты для Его Величества и, главное, Ее Величества?

— Не… не знаю, — растерялся дворецкий. — Он так спешил… Мне не передавали распоряжений относительно презента, но, может быть, казначей в курсе? Я сейчас же его вызову!

— Значит, про это Райтон тоже забыл, как и про мои драгоценности и наряды! — всплеснула руками Кайли. — Приставь кого-нибудь следить, как ведется уборка вокруг дворца, а сами вместе с казначеем отправляйтесь в сокровищницу и подберите подарки! Нет, подумать только — деверь собрался лететь к императору без них! Или он думал купить что-то подходящее на Соноре… — словно рассуждая сама с собой, бормотала Кайли, бодро шагая по направлению к кабинету. — Да, там выбор всегда есть, но все равно, лучше подстраховаться и подобрать что-то дома…

— Громе, я придумала! Присмотрите самый дорогой мужской перстень под него — женскую парюру. Чтоб были в одном ключе и стиле. Хайши Дерея, ты все еще здесь? Я не заблужусь в своем собственном дворце, а сопровождение у меня уже есть.

Кайли, не оборачиваясь, небрежно ткнула назад, точно зная, что арс идет рядом.

Экономка побледнела, поклонилась и рванула выполнять поручения.

Дедом умчался и дворецкий. Прислуга рассосалась еще раньше, и наследница с облегчением обнаружила, что в коридоре они с Ревье остались одни.

— Кажется, прокатило, — вполголоса заметил арсианин. — Ты была неподражаема!

— Пока не появился нотариус, — также вполголоса ответила Кайли, — нам нужно поторопиться и найти папку. Знать бы еще, куда он ее мог спрятать. Идем!

Не останавливаясь, они пересекли этаж и не дошли до входа в кабинет. Кайли уверенно набрала затверженный код, замок щелкнул, и дверь приветливо распахнулась.

— Хм… Новый правитель не сменил пароль? — удивился Ревье. — Глупо, но нам на руку.

— Он, наверное, сменил. Но это изначальный код, который стоит на замке. Для экстренных случаев, когда все остальное утеряно или некому вспомнить. Его невозможно убрать, только установить новый замок. Я так и знала, что Райтон не станет об этом беспокоиться — брата нет, а женщина, по его убеждению, слишком тупа, чтобы запомнить на память восемь цифр, два символа и три буквы. Заходи, времени у нас не так уж много. Конечно, я постаралась нагрузить всех, кто мог бы отправить Райтону сообщение, но лучше с поисками не тянуть.

Она осмотрелась — все, как было при Байрате. Похоже, Райтон не обеспокоился не только сменой замка, обстановка его тоже вполне устраивала.

— Куда бы я положил предмет, весьма ценный для меня, который не могу пока вскрыть? — размышляя вслух, арс двинулся вдоль полок, осматривая книги. — Наверняка, куда-то подальше — в сейф или в тайник. За этими полками есть тайники?

— Есть, но я сомневаюсь, что Райтон ими воспользовался, — покачала головой Кайли. — Папку не открыть, а внешне она ничем не отличается от обычных. Если положить такую в сейф, то невольно дашь понять, что она много значит. Это может привлечь нежелательное внимание. Конечно, кабинет правителя — не проходной двор, но все равно, специально подчеркивать значимость предмета — глупо. Я бы оставила ее в стопке таких же. Или просто бросила в ящик стола, как что-то обычное, неважное…

Говоря это, Кайли торопливо переворошила разложенные на столе бумаги.

— Тут ничего нет.

— Нет? А вон две папки с зашифрованными защелками? — показал Ревье.

— Байрат показывал мне ту, от которой я выучила код доступа, она выглядит иначе. — Кайли принялась выдвигать ящики стола, по очереди просматривая их содержимое. — Нет, нет, не то… А вот интересная подборка, похоже, это отчеты о моей жизни в Приюте. Надо же, он, оказывается, наблюдал за мной! Потом изучу. А эти два ящика заперты. И как их вскрыть, не оставив следов взлома? Ладно, оставим напоследок.

Кайли собрала отчеты о своей жизни в Приюте и работе на Комбинате И передала всю стопку Ревье.

— Хранил на бумаге, электронным носителям не доверял!

— И правильно делал — к любому можно подобрать пароль и украсть всю информацию. Надежнее бумаги ничего не придумано! — арс взял стопку, поколебавшись, свернул трубкой и опустил в карман. Щегольский пиджак сразу некрасиво оттопырился. — Нет, так не пойдет! Надо найти пустую папку, так они не помнутся, да и переносить удобнее.

Мужчина огляделся и шагнул к скромному бюро, занимающему дальний угол. Видно было, что им давно не пользовались — стол с современными наворотами, фонъютером последней модели и мощным коммуникатором, конечно же, удобнее и функциональнее.

Арс откинул крышку бюро и тихо присвистнул.

— Кайли, посмотри! Это не то, что мы ищем?

Из-под вороха бумаг, россыпи карандашей и старинных ручек выглядывал уголок белого пластика.

Как завороженная, наследница за него потянула и извлекла наружу пухлую папку. Затем провела пальцем по вытисненному возле замка изображению ласточки и выдохнула:

— Это она!

Кайли еще держала папку, когда со стороны двери послышался шум — кто-то шел к кабинету.

В панике Кайли заметалась взглядом по комнате, прикидывая, куда спрятать находку. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь увидел, как хозяйка выходит из кабинета с полными руками. Еще подумают, что она забрала из дворца что-то более ценное, чем наряды и женские украшения!

Шаги приближались, а подходящее место все не попадалось на глаза, и Кайли забила крупная дрожь, но тут Ревье мягко забрал у нее папку и невозмутимо засунул себе за спину, под пояс брюк.

Едва он успел расправить пиджак, как в дверь постучали.

— Иртея, пришел нотариус! Где ему подождать?

— В Малой гостиной, — слегка запнувшись, ответила Кайли. — Подайте дэйну напитки, я подойду через несколько минут.

— Слушаюсь, иртея!

Шаги удалились.

Наследница перевела дух.

— Вот же я дурочка, да? И чего я так разнервничалась, разве прислуга посмела бы войти без разрешения? Отвыкла…

— Ничего страшного. Зато папка надежно скрыта, никто и не заподозрит, что мы отсюда вынесли что-то важное. К слову — отчеты берем тоже? Их прятать некуда…

— Нет, оставим здесь, — решила женщина. — В конце концов, какая разница, с какой целью деверь за мной приглядывал? Это все, надеюсь, в прошлом.

— Оставим, — не стал спорить Ревье, — но не в столе.

Он пересек комнату и опустил стопку в бюро, предварительно подняв уже лежащие там листы.

— Как ты говорила — спрячем на видном месте, среди таких же листов. Хорошо, что они чистые — никто не заподозрит, что под ними прячутся отчеты.

— Зачем?..

— Кто знает, когда могут понадобиться эти записи? Там же стоят даты, верно?

— Верно, но…

— Еженедельные записи — что ты делала, когда… То есть прямое доказательство, где ты находилась эти полтора года! Мало ли, вдруг пригодятся, как свидетельство, что Райтон все знал.

— Но там нет моего имени! Я просмотрела, конечно, бегло, но поняла, что наблюдение велось только потому, что я находилась на Комбинате! Название моего цеха, смены, комната в Приюте…

— Этого вполне достаточно, если император потребует доказательства. А не потребует, так пусть лежат себе.

— Райтон может найти их не там, где оставлял. И встревожиться.

— У твоего деверя земля под ногами горит, он не станет отвлекаться на что-то второстепенное. Поверь, ему сейчас не до поисков пропавших документов, да и не до отчетов. И это он еще не подозревает, что некто Сагар носом землю роет, чтобы поскорее отблагодарить его за твои полтора года на Комбинате. Если бы я его не сдерживал, то деверь уже получил бы привет с того света, и больше ничего не смог бы никому сделать. К сожалению, сейчас выводить Райтона из игры преждевременно, нам его телодвижения только на руку. Ничего, недолго ему осталось. Признаюсь — люблю подобные сюрпризы! Идем?

— Рест, украшения! Я забыла, что пошла в кабинет за своими украшениями! Они наверняка в сейфе, а код я не знаю! Что делать?

— Не паниковать, — Ревье пересек комнату, снял с полки небольшую коробку и, открыв крышку, насыпал туда несколько ручек, горсть скрепок и еще что-то металлическое, что нашел в кабинете. — Я понесу, будто это они и есть.

— Космос, Ревье, но никто не поверит, что Райтон хранил мои драгоценности в этой штуке!

— Дай шарф! — арс осторожно снял с шеи Кайли легкую ткань, небрежно обернул ношу и встряхнул полученный сверток. — Ну, как?

— Потрясающе! — обернутая прозрачным шарфиком коробка больше не выглядела как коробка, а издаваемые ею при движении звуки наводили на мысль, что она полна колец и браслетов.

Кайли благодарно улыбнулась мужчине и, кивнув, первая вышла из кабинета. Точными движениями она снова набрала код, замок глухо щелкнул.

— Иртея? — к досаде, в коридоре обнаружился дворецкий.

— Уже выбрали парюру и кольцо? — недовольно поинтересовалась наследница.

— Казначей не пустил меня в сокровищницу, — обиженно ответил дворецкий. — Сказал, что не имеет права водить туда посторонних. Только в сопровождении кого-то из хозяев. Если вы, иртея, согласитесь пройти со мной, я с радостью помогу выбрать наилучшие камни!

Кайли с досадой прикусила губу — точно, а она и забыла про это правило! Вот же…

— Некогда уже, — буркнула женщина. — Проводи меня в Малую гостиную и жди за дверью. Возможно, мне что-то еще понадобится, я не хочу искать тебя по всему дворцу!

Дворецкий поклонился и засеменил впереди.

Стоило хозяйке войти в помещение, как пожилой нотариус встал с диванчика, где коротал время в ожидании, и поспешил ей навстречу.

— Иртея! — Фарго поклонился, но от Кайли не ускользнул внимательный взгляд, каким старик окинул ее, а потом и арсианина. — Рад видеть вас в добром здравии, иртея! Ваш спутник?..

— Мой телохранитель, Ревье, — представила капитана Кайли. — Ему можно полностью доверять. — Она помнила, что муж всегда был особенно вежлив с этим нотариусом и относился к нему с большим уважением. — У меня к вам, дэйн Фарго, есть несколько вопросов, но говорить нам лучше шепотом — за дверью хешив Громе.

Нотариус понимающе кивнул и понизил голос.

— К вашим услугам, иртея. Но, — старик помялся, и все-таки продолжил, — позволите сначала мне кое о чем вас спросить?

— Спрашивайте, — Кайли удивилась и насторожилась, но внешне постаралась ничем волнения не выдать.

— Помните, незадолго перед… несчастьем с Байратом дес Ашанти… мы с вами виделись в кабинете правителя. Простите, что вынужден напомнить о потере…

— Ничего, я уже смирилась. Я помню ту встречу, мы с мужем как раз находились в этом кабинете, когда пришли вы. И что?

— Простите, если мой вопрос покажется вам неуместным, но я мучаюсь уже несколько недель, пытаясь навести в документах порядок. Дело в том, что не так давно ко мне в кабинет случайно забежал мой правнук. Такой резвый малыш! И, уворачиваясь от няни, толкнул стеллаж. Тот упал, папки высыпались на пол и перемешались. Я уже все вернул по местам, но проблема в двух последних. Может, вы помните, какими чернилами ир подписал тогда документы? Это важно — красными или зелеными? Я не могу открыть и посмотреть, как вы понимаете, ведь папки закодированы, но от цвета подписи зависит, в какой отсек их ставить. Вы тогда стояли прямо за спиной супруга и не могли не видеть, что он делает.

— Дейн, — Кайли прищурилась на старика. — Но тогда Байрат ничего не подписывал! Вы передали ему документы, которые он тут же скинул в ящик стола, и вы сразу откланялись и ушли.

— Иртея! — с видимым облегчением воскликнул нотариус. — Это и правда вы! Простите, что был вынужден прибегнуть к такому способу, но после нашей последней встречи, вернее, не нашей… То есть, не с вами, но я думал, что вижу перед собой вас… В общем, я должен был убедиться, что вы та, за кого себя выдаете!

— Понимаю, — склонила голову Кайли. — Рада, что смогла развеять ваши сомнения. Могу добавить, что тогда ир еще пошутил над вашим галстуком, а я не стояла у стола за спиной мужа, а сидела вон в том кресле.

— Иртея! Я весь в вашем распоряжении! — старичок засиял и почтительно поклонился.

— Фарго, мне нужно знать, у кого хранится положенная мне копия завещания. И где может находиться письмо, которое оставил для меня Байрат дес Ашанти.

— Копию завещания забрали императорские нотариусы, — сразу ответил Фарго. — Как только ир Райтон сообщил, что вдовы нет на Даластее, Его Величество приказал по истечении, если не ошибаюсь, трех месяцев… или четырех? привезти ее на Адельрад. Император пожелал лично присутствовать на процедуре вступления в права. А что до письма — мне о нем ничего не известно. Полагаю, оно хранилось вместе с оригиналом завещания и должно было быть вручено наследнице вместе с копией последней воли усопшего. Скорее всего, оно до сих пор у императорских нотариусов.

— Хорошо, — Кайли задумчиво провела пальцем по губам, не заметив напряженного взгляда старичка. — Фарго, вы готовы прямо сегодня сопровождать меня на Адельрад? У меня есть серьезные опасения, что Райтон собирается представить Его Величеству подставную наследницу.

— Я весь в вашем распоряжении, — склонил голову старик. — Болес того, считаю это своим личным долгом, ведь ир Райтон обманул и меня! Сколько есть времени на сборы?

— По правде говоря, — вступил Ревье, — времени-то у нас и нет. Пока на нас работает фактор внезапности, но нельзя, чтобы иру Райтону кто-то успел донести о появлении настоящей наследницы. Вещи мы сможем купить по дороге, например, на Соноре.

— Я не про вещи, — нотариус выпрямился. — Нам понадобится идентификация, верно? ДНК-код каждого члена семьи хранится в Галактической базе генетической информации, казалось бы — чего проще? Взять капельку крови или волосок и проверить, да? Но, допустим, у Райтона есть биологические образцы настоящей наследницы? Думаю, так и есть, иначе он не рискнул бы представлять Его Величеству Другую женщину под именем иртеи Кайли. Значит, нужен еще один подтверждающий фактор, который хранится только у семейного нотариуса и который нельзя подделать или запастись им заранее — отпечатки пальцев!

— Да, я помню, как у меня их брали. Так смешно было и грязно, — произнесла Кайли. — Давно… Ирнат еще не родился. Ирнат! Дейн, а отпечатки моего сына там есть?

— Есть, — вздохнул нотариус. — И отпечатки, и прядка волос…

— У нас тут флаер, — вскочила Кайли. — Садимся в него, летим к вам домой, вы забираете все образцы — мои и Ирната, после чего сразу возвращаемся на «Млечный» и покидаем планету!

— Мы не можем улететь прямо сейчас, — остановил ее Ревье. — Сначала надо забрать платья и драгоценности — ты не забыла, зачем мы сюда прилетели? Прислуга и подданные должны быть уверены, что ты — взбалмошная дурочка, которую интересуют только наряды, и считать, что отсюда ты летишь на встречу с Райтоном! Поэтому, пожалуйста, покапризничай еще, погоняй слуг, потопай ногами, напомни, что пока они копаются, ты теряешь время, а ведь тебя на Соноре ждет Райтон! За это время дейн спокойно соберет все необходимое и вернется во дворец. Покричи на него, отправь за копией завещания, никто не удивится, почему нотариус помчался домой, а потом прилетел обратно. Полчаса хватит?

— Вполне, — кивнул старичок. — Я живу на этой же территории, в доме у восточной границы поместья.

— Тогда решено, — Кайли вздохнула. — Не забудьте — мои отпечатки и Ирната! Побуду еще немного стервой, заранее прошу прощения за грубость.

Нотариус поклонился, пряча улыбку.

— Как — нет с собой? — завопила наследница, подбегая к двери и распахивая ее настежь, едва не снеся прижавшегося к створке дворецкого. — Немедленно! Бегом! Одна нога здесь и вторая… тоже здесь! Сейчас!

Женщина ухватила перепуганного дворецкого за сюртук и приказала:

— Флаер нотариусу — отвезти куда скажет, дождаться и привезти назад, Летишь с ним, выполнять все приказы дейна Фарго! И где Дерея?

Дождусь свои наряды, в конце концов?

ГЛАВА 2

Теперь Райтон знал район Космодрома на Соноре лучше, чем собственную спальню. По крайней мере, в спальне он никогда не заглядывал под кровать, не проверял углы и ни разу не изучал пол! А при поисках тела невестки едва не каждый камешек перевернули, проверили каждый дом и подвал, простучали все подозрительно выглядевшие горизонтали и вертикали, ямы и бугры, случайно обнаружив не только несколько безвременно погибших, но и двух настоящих преступников, давно числившихся в галактическом розыске, да все ускользавших из рук правосудия. Количество найденного краденого барахла, контрабанды, оружия, различного вида наркотиков Райтон и не считал — все сразу же передавалось в руки безопасников Сонора.

Джелер был в полном восторге — за чужой счет и при использовании сторонних ресурсов не только пополнили бюджет планеты, но и значительно проредили криминальный мир Сонора. Теперь стражам год-другой можно не сильно напрягаться.

Хоть кто-то был счастлив!

К сожалению, тело Кайли так и не нашли, что безмерно удручало Райтона! Видимо, Джелер был прав — труп съели голодные крысы. И не только дочиста обглодали кости, но и растащили останки по норкам, поэтому их и не смогли найти, ведь проверить каждую найденную в радиусе двух километров от Космодрома кость невозможно! Да и как объяснить Джелеру, почему он так вцепился в этого «воришку» и готов был небо с землей местами поменять, лишь бы найти его, живого или мертвого?

Пришлось сворачивать операцию и убираться с Сонора, несолоно хлебавши.

На Даластею ир вернулся в самом мрачном настроении — соваться к Его Величеству с любовницей вместо настоящей наследницы само по себе весьма рискованное мероприятие. А когда кроме зуба у него ничего от Кайли нет! Волосы бы подошли больше, но им катастрофически не повезло! Словно Байрат с того света проклял или ворожит, приманивая к брату неудачу. Что будет, если император пожелает узнать, какой биоматериал взяли у претендентки на наследство? Придется щедро одарить адельрадских генетиков, чтобы те не проговорились — одно дело — выдернуть волосок, другое — целый зуб… Его Величество обязательно этим заинтересуется, и тогда Райтону крепко не поздоровится…

Тами встретила его, капризно поджав губы.

— Почему так долго? Я ску-у-чала!

Ир на секунду остановился, рассматривая содержанку. Хороша, но дура дурой! Не испортит ли она ему спектакль?

Он сам себя одернул — никто от наследницы и не ждет проявления интеллекта! Ей всего-то нужно послушно следовать за Райтоном, со всем — что он скажет, немедленно соглашаться и кивать по его сигналу. Для этого ум не нужен, главное, просто натаскать девчонку как цирковую собачку. Вот этим он и сегодня и займется!

Какая бы Тами недалекая ни была, догадаться, что в ее интересах выполнять все прихоти мужчины, точь-в-точь следуя его инструкциям, она смогла.

Терять кормушку и безбедную жизнь ей не хотелось, поэтому любовница продемонстрировала редкое рвение. Райтон лично следил за усвоением материала и был вполне удовлетворен полученным результатом. Конечно же, лично знакомых с Кайли этот маскарад вряд ли убедит, но на Адельраде близких семьи Байрата не могло быть, а остальные и не подумают усомниться в личности наследницы. Внешность похожая, а что девица скромна и молчалива, так она такое горе пережила! И выросла в нищете, поэтому благоразумно держит язык за зубами, не рискуя шокировать общество манерами и недостатком образования.

Райтон хмыкнул — уж кто-кто, а Кайли малообразованной не была! Еще на своей Окраине она умудрилась учиться и работать одновременно. Тремя языками владеет, не считая всеобщего, причем в совершенстве! Неплохо разбирается в истории, географии, знает особенности наиболее многочисленных рас, даже с этикетом у нее никогда не было проблем — то ли сама научилась, то ли Байрат нанимал для невесты наставника. Но лучше всего ей давались технические науки.

Тами проигрывает ей по всем статьям. Дешевая подделка под… недорогую невестку.

Мужчина снова фыркнул — придумал же сравнение! Впрочем, уже не совсем невестку — чтобы у императора не возникло идеи пристроить «наследницу» в другие руки, он поспешил заключить с ней брак. Его величество, конечно, будет поражен, но и только. Единственно, новоиспеченная «жена Кайли» после обряда начала вести себя иначе — более капризно и настойчиво. Кажется, дурочка решила, что поймала его на крючок, и теперь может вертеть мужем как хочет? Ничего, при первом же удобном случае он с удовольствием продемонстрирует женщине, насколько она заблуждается!

Крейсер мелко задрожал, выполняя разворот перед стыковкой, Райтон переключился на экран внешнего обзора. Вот и Адельрад!

Сейчас крейсер пришвартуется, им подадут челнок, и игра войдет в завершающую стадию.

— Милый, я готова! — в каюту впорхнула сияющая Тами в придворном наряде.

— Зачем ты так вырядилась? — не смог сдержать недовольства Райтон.

Но император, — растерянно произнесла женщина дрожащим голосом и перешла на «вы». — Вы сами говорили, что я должна выглядеть подобающе!

— Дура, ты что думаешь, что мы прямо с корабля отправимся во дворец? Это императорский двор, а не харчевня хайши Шелея, откуда я тебя вытащил! Сначала мы летим в город, в гостиницу, и я отправляю Его Величеству сообщение о нашем прибытии. Потом мы будем ждать приглашения на аудиенцию. Это может занять несколько дней, а ты уже напялила придворное платье!

— Я… — Тами всхлипнула.

— Прекрати ныть, я предупреждал, что не терплю слез! — рыкнул мужчина. — Марш к себе и надень что-нибудь подходящее, неброское. Для дороги. Где твоя камеристка, за что я ей плачу такие деньги?

— В каюте. Она нудела, совала мне какие-то коричневые тряпки, — жалобно-возмущенно произнесла женщина, — но я решила, что надо одеться поярче. Ведь встречают по одежке!

— Кайли! — женщина вздрогнула. — Не дергайся, ты сейчас Кайли, я предупреждал! С сегодняшнего дня я звать тебя буду только этим именем, будь добра отзываться. По одежке встречают на Окраине, а высших встречают согласно занимаемому их Домом положению. Последний раз говорю — во всем, что касается одежды и правил поведения, слушайся даяну Устию! Она хорошо в этом разбирается! Или нам придется с тобой расстаться!

— Как это? — Тами неожиданно зло посмотрела на Райтона. — Мы уже женаты и уже почти на Адельраде! Найти другую наследницу весьма непросто, тем более на развод я никогда не соглашусь.

Мужчина только головой покачал-дура! Как есть — форменная дура!

— Значит так, Кайли, говорю в последний раз! Ты беспрекословно слушаешься даяну Устию и следишь за моими сигналами. А если ты думаешь, что заключенный два дня назад брак дает тебе какие-то преимущества и позволяет мной манипулировать, то я сейчас спущу тебя на землю! Райтон дес Ашанти женат на Кайли дес Ашанти, вдове своего старшего брата. Можно сказать, это левиратный брак. А ты — Тами Регера. И зовешься Кайли лишь до тех пор, пока я готов это подтвердить. Учти — если попробуешь выкинуть фортель перед Его Величеством, тебе конец. Мне даже рук пачкать не придется, император сам прикажет казнить самозванку. И поверь, причины, по которым ты решилась всех обмануть… — женщина вздрогнула, и ир закончил: — Его Величество заинтересуют в последнюю очередь.

— Но он и вас по головке не погладит. За обман!

— Я — высший ир, — снисходительно оборвал женщину Райтон Мало того — единственный мужчина Дома, а таких нищенок, как ты в Космосе пруд пруди. За что меня наказывать? За то, что хитрая оборванка украла документы настоящей Кайли и выдала себя за нее? Да, проморгал, но я мужчина — любовь ослепила, вот и оплошал. Его Величество справедлив, он не позволит Дому Ашанти исчезнуть.

— Но тогда наследство уплывет! — уже не слишком уверенно парировала Тами. — Ведь все затевается ради его получения!

— У Дома и помимо наследства моего старшего брата есть средства к существованию, — Райтон уже откровенно веселился. — Это во-первых, а во-вторых, я всегда могу жениться по указке императора, и тогда он сам вернет управление планетой под мою юрисдикцию.

Любовница только хлопала ресницами, пытаясь понять, правду ли говорит ир.

— Ты думала, что я научил тебя быть Кайли, женился на тебе и тащу на Адельрад исключительно ради денег? Нет, я просто не хочу оказаться в ближайшее время женатым, вот и все! — рассмеялся мужчина. — У нас обыкновенная сделка! Ты получаешь деньги, свои настоящие документы и полную свободу, а я — наследство брата и возможность жить холостяком еще много-много лет. Понимаешь? В крайнем случае, если ты пойдешь против меня, я немедленно объявлю тебя самозванкой и попрошу императора выбрать мне жену из преданных ему высших Домов. То есть, при самом плохом варианте развития событий, я всего лишь лишусь мужской свободы. А вот ты гарантированно потеряешь и деньги, и свободу, и жизнь. Чья чаша тяжелее, а, Кайли? Готова умереть?

— Нет, — любовница громко всхлипнула и, вспомнив, что ир ненавидит женские слезы, зажала ладошкой рот. — Я… я… Простите меня! Обещаю, что не доставлю вам хлопот и больше шага без вашего одобрения не сделаю. Только не говорите Его Величеству, что я — самозванка!

Райтон удовлетворенно выдохнул — нет, ну какая идиотка! Поверила всему, что он наговорил! Еще не умеет держать удар. Не то что Кайли. Та, настоящая Кайли, которая не раз давала ему отпор. А эта… размазня!

Как только все завершится, он с облегчением и без всякой жалости избавится от ненужного довеска и опасного свидетеля! А пока… пока пусть Тами думает, что он собирается играть по правилам, что после вступления в права наследства и передачи этих прав мужу она станет богата. И свободна.

— Иди, переодевайся. Не покидай свою каюту, я сам за тобой зайду, когда мы пришвартуемся и нам подадут челнок, — приказал он расстроенной женщине. — Мы в одной капсуле, Кайли, и должны поддерживать друг друга, а не топить. Помни об этом! Аудиенция у Его Величества и подписание документов на наследство моего старшего брата — самое важное, что до сих пор случалось в твоей жизни. Веха, рубеж, граница, за которой тебя ждет свобода и богатство, с одной стороны, и мучительная смерть — с другой. До сих пор я ни разу не обманывал тебя, ты жила в довольстве и роскоши, имела слуг, свой флаер с пилотом, драгоценности. Но одна ошибка, одно лишнее слово, и я уже ничем не смогу тебе помочь.

— Я поняла, поняла! — закивала любовница. — Я могу идти к себе?

— Иди, — разрешил ир и в раздражении сжал кулаки.

Всхлипнув в последний раз, лже-Кайли бросилась вон, и Райтон с облегчением выдохнул.

Утомила!

Тем временем крейсер подошел вплотную к причалу и пришвартовался. Осталось дождаться челнока.

Райтон ни капли не сомневался, что Его Величеству или уже сообщили о появлении в территориальной зоне Адельрада корабля с правителем Даластеи, или докладная записка вот-вот ляжет на его стол.

На пышный прием рассчитывать не приходится, да ему это и не нужно — только лишнее внимание привлекать.

Скорее бы завершить дела и улететь подальше!

Челнок появился намного раньше, чем он предполагал. Значит, их ждали. То есть, что его версия о долгом ожидании аудиенции может оказаться неверной.

Рест чешуйчатый!

Мужчина проворно сбежал вниз на жилой ярус и без стука ворвался в каюту лже-Кайли.

Камеристка, которая помогала Тами надеть платье, немедленно выронила все, что держала в руках, и присела в почтительном приветствии. Его «супруга» осталась стоять в одном нижнем белье.

— Кайли, ты почему до сих пор не одета? — рыкнул Райтон. — Сколько можно копаться? Даяна, немедленно натяните на иртею, — последнее слово он выплюнул, словно это ругательство, — платье! Челнок уже у входа!

— Да, ир, сию минуту, ир, — пробормотала камеристка и бросилась к подопечной.

Через десять минут лже-Кайли, красная и перепуганная стояла у выхода, крепко вцепившись в руку «мужа».

— Лицо попроще сделай, — тихо произнес Райтон. — А еще лучше — смотри в пол.

Женщина поспешно выполнила его указание.

Переход в челнок прошел без эксцессов, как и перелет на Космодром. На посадочном поле у трапа их уже встречали.

— Ир Райтон дес Ашанти? — полувопросительно обратился встречающий.

— Да, — холодным тоном ответил Райтон.

— С вами?

— Иртея Кайли дес Ашанти, — без запинки ответил мужчина и про себя порадовался, что по имени наследницы никто не догадается, что она уже снова несвободна.

Вдова носит имя покойного мужа, она по-прежнему дес Ашанти. Став женой Райтона, она осталась дес Ашанти. Таким образом, он называет настоящее имя, не раскрывая, что женщина уже не вдова, а супруга. Правда, наследница не совсем настоящая, но это лучше даже в мыслях не держать. Мало ли — вдруг на Космодроме прибывших незаметно прощупывают и прослушивают эмпаты? Иди, упаси Космос, — телепаты? Говорят, существа, способные читать мысли, встречаются среди уроженцев некоторых планет. Правда, ему пока такие не встречались. Ир поискал глазами, по чему можно постучать — где здесь дерево?

Он сам себе мысленно ответил: — Космос, откуда на Космодроме взяться дереву, это же не императорские апартаменты? Разве что — постучать по голове встречающего, видно же — служака без единой собственной мысли. Этакий… как раньше называли? А! Дубовый пень!

Райтон задержал взгляд на шагающем впереди офицере — вряд ли тот позволит по себе постучать. Ладно, тогда он просто мысленно отплюется, чтоб не притянуть неприятности! А то, неровен час, подумал про телепата, а он возьми и появись! Может быть, этот пень он и есть?

Офицер держался почтительно и аккуратно, без пренебрежения, ничем не показывал, что читает мысли гостя, и не излучал негативных эмоций.

Райтон снова вздохнул: как же ему не хватает второй части способности!!! В детстве они с братом делились друг с другом, и их никто не мог обвести вокруг пальца… Где оно, то время? И где брат…

Наконец, они добрались до флаера, который, к удивлению, повез их не в обычную гостиницу, а в императорский гостевой дом.

— Его Величество осведомлен о вашем прибытии, — пояснил сопровождающий, — и приказал выделить вам лучшие комнаты именно в этой гостинице. Проживание, питание — все за счет заведения. Вы — гости Его Величества.

— Поблагодарите от нас императора, — сдержанно отреагировал Райтон. — Это большая честь!

— Император приказал вам передать, что позволяет проводить время, как заблагорассудится. Вы можете отдыхать, гулять по столице, посещать магазины и развлекательные заведения. Как только дэйн Рамонши, глава императорских нотариусов, вернется из кратковременной поездки, вам немедленно сообщат, на какой день и на какое время назначена аудиенция.

— Хорошо, — ответил правитель Даластеи.

— Завтра с утра постарайтесь не покидать гостевой дом — к вам придут двое сотрудников Центра генетики, чтобы взять образцы у вашей спутницы. Это приказ Его Величества, — поставил жирную точку сопровождающий.

Он откланялся, оставив Райтона в некотором смятении.

Опять задержка!

Император неожиданно решил проверить ДНК наследницы прямо сейчас. Неужели Его Величество что-то подозревает?

Вряд ли, иначе их не в гостевой дом поселили бы, а в тюрьму. А здесь полный пансион, лучшие комнаты, разрешение на свободное перемещение по столице… Хороший знак.

Образцы будут брать не на глазах императора, это большая удача! Есть шанс тихо, без лишние свидетелей договориться с генетиками, чтобы они просто забрали зуб, а уж там-то ДНК совпадет!

Плохой знак — император не пригласил их во дворец. Это означает, что они не в фаворе.

Но, с другой стороны, такая немилость ему только на руку — чем меньше времени император будет видеть «наследницу», тем больше шансов, что он не заподозрит подмену.

Задержка с аудиенцией вполне оправдана — без главы нотариусов оформить вступление в право наследства невозможно, ведь это не лавочники горшки делят, речь о целой планете, включая арминиевые рудники!

Нет, как ни крути, пока все складывается неплохо!

Успокоившись, он проверил, чем занимается «наследница», по пути наказав камеристке, чтобы они обе носа не высовывали из комнат. После вернулся к себе, с удовольствием принял душ, переоделся и отдал должное вкусному обеду.

День прошел ни шатко, ни валко — Райтон разумно решил сегодня никуда «наследницу» не тащить. Дескать, устала за перелет, теперь отдыхает.

Завтра, если процедура забора биоматериала пройдет без эксцессов, можно будет прогуляться по городу.

В флаере, чтобы избежать нежелательных контактов…

Перед сном он еще раз навестил «жену» и, отправив камеристку с наспех выдуманным поручением, еще раз настоятельно объяснил, что ей нужно будет говорить генетикам и как себя с ними вести. А потом вернулся в свою комнату, всю ночь спал крепко и сладко и утром проснулся свежим и бодрым.

Сотрудники Генетического центра не заставили ждать — появились сразу, как только Райтон завершил утренние процедуры. Словно караулили его пробуждение.

— Ир, — двое молодых мужчин замерли у порога и почтительно поклонились. — Мы здесь, чтобы…

— Я знаю! — перебил Райтон и взмахом руки отослал слугу с полотенцами. — Прежде чем я приведу женщину, я хотел бы поговорить с вами.

Генетики застыли с нечитаемым выражением лиц.

— Проходите, дэйны. Ведь дэйны?

— Да, ир. Но время…

— Ваше время будет щедро оплачено, — Райтон небрежным жестом показал на стол, где со вчерашнего вечера лежали два приятно-округлых мешочка.

Конечно, большинство населения предпочитает расплачиваться электронными деньгами, чтобы не носить в карманах больших сумм, но Райтон знал одно правило — видеть воочию и ощущать в руке тяжесть монет всегда приятнее, чем просто смотреть на цифры. Тем более, когда надо склонить человека на свою сторону, полновесные монеты, приятно позвякивающие в мешочке, быстрее помогают принять правильное решение.

Электронные деньги где-то там, еще неизвестно, получишь ли. Вдруг наниматель настолько сведущ, что после заключения сделки отзовет перевод? А наличность — вот она! Уже никуда не денется, вся твоя!

Оба генетика переглянулись и воззрились на Райтона с возросшим интересом.

— Я сейчас приведу женщину, и вы возьмете у нее фрагмент тела.

— Ир?..

— Зуб, всего лишь зуб. В нем был чип, но так получилось, что он сломался, пришлось удалить. Полагаю, вы сможете вычленить из него генетический материал и сделать тест?

— Да, конечно, но волос тоже подошел бы, — произнес один из генетиков. — Мы знаем, что иртеи не любят игл, да и мазок слизистой у них взять проблематично, но выдернуть два-три волоска совсем не больно!

— Да вы что?! Иртея только по утрам по три часа тратит на прическу, не считая ухода за волосами в остальное время дня! А мытье, маски, и Космос знает, сколько других манипуляций?! Высокородная нас со свету сживет, если мы полезем дергать ее волосы! Нет, нет, поверьте — лучше зуб, тем более что он уже удален. Бери и исследуй!

— Вообще-то, — второй генетик выступил чуть вперед, — это запрещено. Мы обязаны брать материал непосредственно у проверяемого. То есть собственноручно выдернуть волоски, своими руками взять мазок или несколько капель крови…

— Космос, да вы и получите материал в собственные руки и непосредственно от проверяемой! Иртея протянет фрагмент, а вы его возьмете. За то, чтобы моя подопечная не волновалась, а вы забыли, какой именно фрагмент и каким образом забрали на исследование, я добавлю еще столько же, — Райтон подошел к столу и, отстегнув защелку на ближайшем мешочке, наклонил его, высыпав часть содержимого. — По сути, эта проверка — простая формальность! Его Величество бывал на нашей планете и лично знаком с иртеей.

Генетики переглянулись — ир предлагал им не кварты, а рины! Судя по размеру мешочков — в каждом их полугодовое жалованье, не меньше! Плюс за пустяковую уступку они получат вдвое больше!

Ох, как заманчиво…

Мужчины посмотрели на стол. Снова переглянулись.

— Хорошо, ир, мы сделаем, как вы просите, — произнес один из императорских служащих.

Райтон мысленно выдохнул и придвинул мешочки к краю стола.

— Я схожу за женщиной, а вы забирайте деньги. Вторую часть получите, когда вернете зуб, не хочу оставлять биоматериал моей… подопечной… в чужих руках. И заодно принесете копию результата исследований.

Тами откровенно трусила, ему пришлось ее даже слегка встряхнуть, но это ни капли не помогло. Лже-Кайли стояла бледная, того и гляди, упадет в обморок.

— Ладно, трясись, — разрешил Райтон. — Я сказал, что ты до ужаса боишься любых медицинских манипуляций, так сказать, заранее подготовил почву. Запомнила, что от тебя требуется? Подойдет дэйн, протянешь ему пластик с зубом, он заберет его. Это все! Разговаривать не нужно, чувств лишаться не нужно, даже смотреть на них не обязательно.

Тами кивнула и выдавила вымученную улыбку.

— Вот же! — выругался Райтон. — Только попробуй лишиться чувств, это всего лишь служащие, которые ничего не решают, а ты — высшая! Они должны перед тобой трястись. Идем!

Не помня себя от ужаса, Тами на деревянных ногах, уцепившись за рукав Райтона, дошагала до его комнаты и не глядя куда протянула руку с заключенным в пластик зубом.

Кто-то забрал пакетик с ее ладони, кто-то что-то сказал — она ничего не разобрала и немного пришла в себя только когда генетики ушли.

— Что с тобой будет, когда мы окажемся на аудиенции у Его Величества? — высказал витающую в воздухе мысль Райтон. — Видимо, придется перед посещением дворца накачать тебя лекарствами… Все прошло отлично, можешь успокоиться. Зуб подлинный, так что результат теста будет тот, который нам нужен.

Остаток дня он провел с женщиной, стараясь не оставлять ее одну. Кто бы мог подумать, что у любовницы окажется настолько тонкая душевная организация?! И она еще пыталась его шантажировать?!

К вечеру женщина пришла в себя, начала улыбаться не замороженной, а улыбкой, и смогла вполне осознанно поддерживать беседу.

На следующее утро копия результата исследования и многострадальный зуб в том же пластике лежали в дорожном несессере Райтона, а карманы генетиков оттягивала солидная доплата.

Прежде чем спрятать копию, мужчина бегло просмотрел заключение Генетического центра и расплылся в довольной улыбке — как он и предполагал, ДНК-тест пройден успешно!

Осталось самое последнее испытание — вступление в права, затем передача наследства супругу, и он станет полноправным и единственным хозяином Даластеи!

Решив немного растормошить лженаследницу, мужчина устроил ей экскурсию по столице. Даже рискнул прогуляться с ней пешком по самой фешенебельной улице и купил несколько милых женскому сердцу вещиц.

К его облегчению, Тами вела себя уже не так скованно, но теперь усилившаяся болтливость любовницы вызывала опасения. Пришлось провести с ней беседу и прямо запретить любое, даже вскользь, упоминание истинной цели их визита.

— О делах не говорим, ясно? Мы отдыхаем и развлекаемся. Увидишь что-то, что понравится, — скажи, я куплю. Захочешь в магазин — не молчи. Сегодня все для тебя.

Так они прожили два дня.

Утром завтракали и уезжали в столицу. Гуляли по магазинам, обедали в лучших ресторанах. Тами окончательно успокоилась и, получив карт-бланш, так развернулась, что Райтону стоило большого труда удерживать ее от необдуманных приобретений.

— Ты — иртея, — напоминал он ошалевшей от открывшихся возможностей женщине. — Они не визжат от восторга при виде переливающихся тканей и обилия позолоты на украшениях! И не скупают мешками дешевую бижутерию.

— Но красиво же! — жалобно ныла Тами. — Я всю жизнь о таком мечтала!

— Вот подпишешь все, что я скажу, и можешь скупать что угодно и сколько угодно.

— А денег хватит? — озабоченно интересовалась Тами. — Я хочу остаться на Адельраде, тут лучше, чем у нас!

— Хватит, — Райтон постарался ответить как можно более спокойно. — Еще детям твоим останется.

— Вот еще, делиться! — фыркнула женщина. — Я рискую ради себя, а не каких-то детей. Нужны они мне!

— Говори потише, — напомнил мужчина. — Мы не дома, ни к чему привлекать лишнее внимание.

Еще вчера он заметил, что за ними наблюдают.

Ненавязчиво, не нагло, но не бывает таких совпадений, чтобы весь день ему на глаза попадался один и тот же ом! Даже одежду не меняет и не слишком старается, чтобы его не заметили!

Видимо, этот человек, тьфу, существо — наемник Его Величества. Ну да, а кто, кроме императора может интересоваться времяпровождением наследницы одной из двух сотен планет этой Галактики? Если бы не арминий, о Даластее никто и не вспоминал бы! Странно только, что Его величество отправил наблюдать за гостями омона. Обычный человек был бы незаметнее.

Или это не соглядатай, а охрана? Кстати, вполне возможно — все знают, что омы — лучшие телохранители после тсаха и арсиан…

Райтон осторожно покосился вправо — так и есть — вон он, тот же омон. Смотрит, почти не скрываясь! Точно — охрана!

Ну, Ваше Величество…

Тами слишком развеселилась, щеки розовые, глаза блестят, глаз не может оторвать от витрин. Такая она на Кайли совсем не похожа! Невестка никогда не вела себя столь бесцеремонно, и вкус, несмотря на низкое происхождение, у жены брата всегда был отменный! А эта… ну, чисто детеныш снорка — кидается на все блестящее и так и норовит стянуть в нору!

Райтон с досадой отметил, что лженаследница метнулась к очередному магазину и прежде, чем он успел ее остановить, вошла внутрь.

Переливающаяся огнями вывеска гласила, что это модный салон.

Ну вот, теперь ее оттуда и за час не вытянешь. Не успокоится, пока все не перемеряет!

Поморщившись, мужчина повернулся к флаеру, чтобы отдать приказ пилоту, и услышал сигнал наручного коммуникатора.

«Аудиенция назначена завтра на десять утра. Вас сопроводят, будьте готовы к восьми».

ГЛАВА 3

Как бы там ни было, фокус с нотариусом удался: то ли прислугу и охрану настолько впечатлило фееричное появление хозяйки, с ходу устроившей всем разнос, то ли им просто повезло, но ни вызывающе-недовольное поведение Кайли, ни откровенное помыкание слугами и притянутые за уши отговорки ни у кого на Даластее удивления не вызвали.

Наоборот, ей заглядывали в рот, кланялись и наперебой старались угодить.

Впрочем, скорее всего, за полтора года она просто отвыкла отдавать распоряжения, но если обратиться в прошлое, легко вспомнит, что и тогда ей не приходилось дважды повторять. Слуги всегда были почтительны и предупредительны.

Запуганные низшие проводили хозяйку до флаера, а потом бросились приводить дворец и близлежащую территорию в порядок. Не то чтобы там на самом деле царили разруха и бардак, но было бы желание придраться Кайли нашла к чему, поэтому дворцовой прислуге еще минимум неделю будет не до интриг и сплетен. Отправлять сообщение Райтону никому в голову не придет — наследница всеобщим языком, причем неоднократо поведала, что с Даластеи летит сразу на Сонор, где ее ожидает деверь, чему зря беспокоить ира, мало, что ли, одной нахлобучки.

Прислуга проводила наследницу и с энтузиазмом взялась наводить порядок, радостно переговариваясь — иртея вернулась!

Все-таки в каждом доме должна быть хозяйка! Неважно — иртея ли, вместо которой готовят, убирают и стирают слуги, или хешив, которая собственноручно заботится о доме. Главное, чтобы в жилище была женщина! Вот не было во дворце хозяйки — и слугам работа не в радость, и дом как сирота…

На «Млечном» пополнившуюся нотариусом и коробками с одеждой компанию с видимым облегчением встретил Торвис и с восторгом — Ирнат.

Кайли очень хотелось забрать из бывшей детской что-то для сына, но слуги не поняли бы, зачем капризной наследнице игрушки, поэтому она только заглянула в комнату и с минуту постояла там, вспоминая счастливое время…

— Мама вернулась! — сын налетел с разбега, повис, взвизгивая от избытка чувств.

Кайли подхватила ребенка и зацеловала — уже соскучилась! Скорее бы решить все проблемы, чтобы никогда больше не расставаться с сыном!

Когда ребенок вбежал в кают-компанию, где собрались пассажиры и экипаж грузовика, и бросился к Кайли, старичок подавился вдохом и замер, потрясенно переводя взгляд с мальчика на улыбающуюся мать и обратно.

— Иртея… Это же…

— Да, это Ирнат, — подтвердила женщина.

— Но… А кто тогда… О, Космос, — старик вытер рукавом враз вспотевший лоб, потом вспомнил о платке, достал его и так и замер, забыв — зачем. — Где он был все это время?..

— На одной новозаселяемой планете, — пояснил Ревье. — В другой галактике. Поэтому-то так долго никто не знал, что наследник Дома выжил.

— И вы давно знаете, что мальчик жив?

— К сожалению, узнала не так давно, — Кайли поцеловала сына еще раз и опустила его на пол. — И даже не подозревала, что он… что его…

— Как же вы его нашли?

— Совершенно случайно — доставляли попутный груз, — ответил арс за Кайли. — Никто не ожидал, но что ни делается — к лучшему.

— Его Величество будет счастлив, но он обязательно потребует проверку!

— Да на здоровье, — улыбнулась Кайли, прижимая к себе сына. — У Ирната по-прежнему стоит чип, проверить его ДНК и отпечатки — легче легкого. Образцы у вас и на Адельраде, а оригинал вот он — бери волосы, отпечатки или кровь и сравнивай.

— На какой планете он находился все это время? У кого? — с трудом справившись с потрясением, продолжил расспросы нотариус.

— На Терре! — звонким голосом ответил Ирнат. — Я жил с папой Сагаром и мамой Мицури на Терре! Там много деревьев и нельзя гулять одному. Потом нашлась мама Кайли, и я полетел с ней и папой Ревье.

Брови нотариуса достигли волос и слились с ними.

— Но я обязательно буду прилетать в гости к маме Мицури и папе Сагару! — продолжал тараторить ребенок. — Потому что скучаю…

Последние слова мальчик прошептал и шмыгнул носом. Торвис тут же, с молчаливого одобрения Кайли, подхватил малыша на руки и принялся что-то говорить ему на ухо. Ирнат перестал кукситься и рассмеялся, а потом запрыгал, побуждая спустить его на пол.

— Мама, я пойду с дядей Торвисом на камбуз? Можно? Он обещал, что даст немного теста и разрешит ему помогать. Я буду сам лепить печенье!

— Конечно, иди, милый, — отозвалась мать, благодарно улыбнувшись коку. — Слушайся дядю Торвиса и ничего без разрешения в тесто не добавляй. Хорошо?

— Хорошо! Мам, я уже большой и давно запомнил, что без спроса ничего трогать нельзя! Дядя Тор, пойдем, ну скорее! — мальчик, ухватив кока за руку, вытянул его за собой.

— Так как он смог избежать гибели, и кого мы похоронили вместо наследника? Буду благодарен, если вы расскажете мне все, — произнес нотариус. — Я в себя не могу прийти от потрясения… А ир Райтон знает, что племянник выжил?

— Упаси Космос, нет! Чем дольше никто не знает про Ирната, тем лучше, — ответила Кайли.

Нотариус понимающе покивал и замер, ожидая продолжения.

— Как рассказали приемные родители моего сына, они собирались лететь на Кси Бьен, в лагерь переселенцев. Незадолго до посадки к ним подошел мужчина. Представился иром Ксавье, спросил их имена, куда летят и когда рейс, а потом предложил присмотреть за ребенком. Дескать, ему нужно полчаса, чтобы оформить багаж, с которым сейчас на другом ярусе Космопорта стоит его жена. Объяснил, что со спящим малышом не пускают в скоростной лифт, а будить не вариант — он слишком шустрый и активный, проснется и не даст ничего делать. Подниматься же пешком по лестницам слишком долго. Если добрые люди всего полчаса присмотрят за ребенком и вещами, он как раз успеет все оформить, потом вернется за сыном, разбудит его и пойдет с ним на скоростной лифт. За помощь он готов хорошо заплатить.

Услышав предложенную сумму, переселенцы переглянулись — целых пятнадцать кварт за то, чтобы постоять рядом с люлькой! Их рейс через три четверти часа, как раз успеют…

Мальчик крепко спал в переносной кроватке, мужчина выглядел прилично, вещи на нем и ребенке были не из дешевых. В общем, временные няньки отбросили сомнения и согласились приглядеть за малышом. Мужчина оставил ручную кладь, сына в люльке, и ушел. Больше они его не видели.

— О!

— В первые минуты, когда до четы дошло, что время вышло, но за ребенком никто не приходит, у них мелькнула мысль сдать малыша вместе с вещами местным стражам. Но потом они поняли, что быстро от подкидыша им не избавиться. Придется давать объяснения, рассказывать все подробно, описывать мужчину, а посадка на их корабль уже объявлена. Иными словами, если они не поспешат прямо сейчас, то не смогут попасть не только на Кси Бьен, но и в конечный пункт маршрута-на Терру, потому что следующий рейс только через две недели. Эти билеты пропадут, а на новые им копить и копить. Пропадет их шанс обзавестись собственным домом и начать жизнь с чистого листа, здесь таких перспектив нет. Они два года ждали, когда подвернется подходящая планета!

Ребенок по-прежнему крепко спал. В оставленной возле люльки ручной клади нашлись еда и хорошая одежда для мальчика, а также приличная сумма денег.

Оставить ребенка в зале ожидания им не позволила совесть — маленький же, проснется, перепугается, побежит куда-нибудь. А тут полно опасных мест! Вот они и решили забрать мальчика с собой. Непохоже, чтобы тот мужчина хотел избавиться от сына, наверное, с ним или с его женой что-то случилось, вот он и не успел. Но когда отец малыша — или кто он ему — решит свои проблемы и захочет вернуть мальчика, то он будет знать, где их искать. А если ребенка с ними не будет, что они ему ответят? Вот так Ирнат оказался в другой Галактике. Мы узнавали — это случилось в день покушения. То есть мальчика быстро увезли, и найти его на Даластее ни у кого шансов не было, даже если бы стало известно, что вместо него похоронили постороннего ребенка.

— Поразительно!

— Да, согласна. Я сама до сих пор не могу поверить в такое счастье!

Видимо, ир Байрат узнал про покушение, поэтому успел спасти сына, заменив его в флаере чужим ребенком. К сожалению, не смог или не успел спастись сам, — покачал головой Фарго. — Отводил беду от мальчика… Для Даластеи будет большим облегчением узнать, что Ирнат дес Ашанти выжил, да и Его Величество, я уверен, выдохнет. Только… Одинокая женщина, пусть и мать наследника, по мнению знати, неспособна вырастить будущего правителя. Ребенку нужна мужская рука и мужское воспитание. Здесь возможны варианты — император может выдать вас замуж за того, кого посчитает более достойным. Или оставить доживать век вдовой, но тогда сына у вас заберут и передадут на воспитание в преданную Его Величеству семью.

— Я знаю, — спокойно ответила Кайли и оглянулась на арсианина. — Но мы уже решили эту проблему.

Ревье подошел к ней и ласково приобнял, брови Фарго, совсем недавно вернувшиеся на положенное им место, снова поползли к волосам.

— А… Э-э…

— Кайли-моя связанная, если вы знаете, что это означает для нашей расы, — произнес Ревье, поглаживая предплечье женщины. — Ирнат не останется без мужского воспитания. Но до вступления наследницы в права и до передачи их сыну, чтобы Его Величество не занервничал, мы решили не афишировать изменившееся положение Кайли.

Арс оттянул вниз ворот комбинезона, показывая золотую татуировку.

— О-о…

— Как только моя связанная вступит в наследные права, мы откроем Его Величеству ее новое имя, и Кайли передаст Ирнату все права на планету и рудники.

— Ох, что будет! — покачал головой нотариус. — Представляю, какая суета поднимется вокруг мальчика! Ир Райтон… Я правильно понял — он тоже летит на Адельрад в надежде прибрать все к рукам?

— Да, — Ревье посмотрел на наручный коммуникатор. — Его крейсер уже вышел из подпространства и прямо сейчас швартуется на внешнем кольце.

— Но мы не успеем! Конечно, потом Его Величество отменит все сделки, когда убедится, какая из двух женщин подлинная Кайли дес Ашанти, но за то время, пока мы летим, Райтон может многое успеть. Например, получив права на рудники, тут же уступить их касику, который откажется признавать сделку недействительной. Даластея погрязнет в затяжных судах. Кроме того, касик примется нещадно эксплуатировать месторождение, стараясь выбить побольше пользы из сложившейся ситуации.

— Мы успеем, — спокойно ответил капитан. — Наш «Млечный» в подпространстве перемещается быстрее, спасибо нашему Гесту.

Ом довольно ухмыльнулся.

— То есть мы отстаем от Райтона всего на двое суток. Далее, главный нотариус как раз накануне вынужден был покинуть Адельрад — внезапно образовалась срочная командировка. — Гест снова ухмыльнулся. — Вернется он не раньше, чем через три-четыре дня, за этим следят. Мы как раз спокойно долетим. И третье — как только ир Райтон ступит на землю Адельрада, за ним и его спутницей будут внимательно присматривать.

— Кто?!

— Есть надежные помощники. Сага… Один из наших доверенных людей держит руку на пульсе и координирует все передвижения и ход операции. Он связался с диаспорой омов на Адельраде и нанял лучших телохранителей. С ира Райтона не только глаз не спустят, отслеживая все его передвижения, но и без нашего разрешения не позволят ему встретиться с императором. Да и за «наследницей» приглядят, чтобы ир не вздумал от нее избавиться. Не ровен час, почувствует опасность и решит ликвидировать.

— Да и пусть, нам меньше хлопот, — пожал плечами Фарго. — Кто она? Какая-нибудь низшая. При этом глупая и алчная — такую нечего жалеть.

— Э, не скажите! — Капитан обвел присутствующих веселым взглядом. — Эта женщина нам еще пригодится! Я вижу, что вы совсем спите, утомили вас перелеты и новости?

— Есть немного, — согласился Фарго.

— На основные вопросы вы ответы получили. Предлагаю всем расходиться по каютам и ложиться отдыхать. Корабль в подпространстве, опасности перехвата нет. Завтра обсудим детали будущей операции. Гест, проводи дэйна.

Ом встал и поманил старичка за собой.

Ревье дождался, когда они скроются за дверью, и пересел к Кайли. Притянул ее к себе и осторожными движениями принялся поглаживать и массировать ее плечи.

— М-м-м!!! Как хорошо!

— Устала?

— Да, — ответила она, прикрыв глаза и откинувшись головой на грудь мужчины. Капитан обнял ее, прижимая к себе, провел носом по волосам и замер, пристроив подбородок на макушку женщины.

— Ничего, мы со всем справимся! Остался последний рывок… А потом я увезу вас на Даст, — пробормотал арсианин, — и познакомлю со своей семьей. Мы с тобой завершим слияние, и больше тебе никогда не придется нервничать и переживать. Я смогу защитить мою семью от любых невзгод.

— Ревье, ты такой хороший! — пробормотала в полусне разомлевшая после массажа женщина. — Как же мне повезло, что я проникла именно на «Млечный Путь»!

Райтон в последний раз бросил взгляд на спутницу — Тами выглядела великолепно!

Роскошное платье сшито по последней моде, высокая прическа, обилие Драгоценностей — сразу видно: не простая иртея, а супруга… в данном случае — вдова высшего!

Вот с успокоительным, похоже, слегка перестарались — лже-Кайли выглядела несколько заторможенной.

С другой стороны, зато не будет неприятных сюрпризов!

— Ир, пора! — негромко напомнил о своем существовании провожатый.

Император, как и обещал, прислал за ними флаер и двух доверенных лиц. Сопровождающие держались почтительно-отстраненно, из них не удалось выудить никакой информации о расположении духа Его Величества.

Впрочем, что переживать, когда все идет по плану! ДНК-тест подтвердил подлинность наследницы, императорские нотариусы настоящую Кайли никогда не видели, зато знакомы с ним, с Райтоном. Да никому и в голову не придет сомневаться! Тами подпишет бумаги, следом он предъявит свидетельство о заключенном брачном союзе, и его «жена» тут же поставит подпись на передачу всех прав «супругу». Если у императора и были на вдову какие-то планы, с ними придется попрощаться. Позже можно предложить Его Величеству небольшую долю в рудниках, скажем, в пределах пяти процентов — почти необременительно для Дома Ашанти, зато весьма полезно. Если император будет иметь личный интерес, то он всегда выступит на его, Райтона, стороне.

— Мы готовы, — ответил он сопровождающему, и тот, кивнув стражам, отступил чуть в сторону, пропуская Райтона с «Кайли» вперед.

— Ир Райтон Дес Ашанти, старший Дома, планета Даластея. Вдова Байрата дес Ашанти, иртея Кайли дес Ашанти, — провозгласил кто-то за дверью, створки распахнулись, и мужчина, удерживая на своем предплечье холодную ладошку Тами, сделал первый шаг в новую жизнь.

Они оказались в относительно небольшом зале в нейтральных, бежевокоричневых тонах. Стены прорезали высокие-от пола до потолка — окна. Мебели почти не было.

Его Величество восседал во главе длинного стола.

Поначалу Райтон не заметил нотариусов, сосредоточившись на необходимости довести свою сонную спутницу без скандального падения и невежливых спотыканий. Но когда они подошли вплотную к столу и выполнили положенные поклон и реверанс, мужчина заметил, что слева от основного стола, у самой стены, стоят трое мужчин в мантиях.

— Иртея, по добру ли добрались? — поприветствовал лже-Кайли император. — Ир?

— Благодарю, Ваше Величество, все прекрасно, — меланхолично ответила Тами.

— Благодарю, Ваше Величество, — склонил голову Райтон. — Ваш гостевой дом великолепен, а в столице столько чудес, что Кайли не могла оторваться.

— Да, да, мне докладывали, — император побарабанил пальцами по столешнице. — Иртея, присаживайтесь. Что же, начнем. Расскажите, где вы скрывались все это время?

Райтон слегка напрягся, но Тами уверенно оттарабанила заученный текст.

— Я так страдала, так переживала. Не хотелось жить! Целители посоветовали сменить обстановку, и тогда младший брат моего мужа, — она повернулась и улыбнулась Райтону, как и было условлено, — предложил переехать на Весту. Это небольшая планета в созвез…

— Я знаю, где она располагается, — перебил император. — И что же, вы полтора года провели там, никуда не выезжая? И чем занимались, если не секрет?

— Не секрет. Просто жила, — пожала плечами Тами. — Полтора года? Мне казалось, что часы остановились, я не следила за сменой времен года… Сначала училась заново дышать, потом искала примирения с произошедшим, пыталась отпустить прошлое. Ир Райтон во всем меня поддерживал, часто навещал. Если бы не он, — Тами промокнула уголок глаза щегольским платочком, — я не уверена, что смогла бы выбраться из депрессии. По крайней мере, без потерь.

— О, вот как! Значит, ир, мы должны благодарить вас за удовольствие видеть иртею?

Райтон молча поклонился.

— Хорошо. Итак, где заключение Центра генетики?

К императору тут же подошел один из нотариусов и положил на стол перед ним папку.

— Ну-с, посмотрим, — Его Величество углубился в чтение. — Так. Так. Так. Отлично! Я так и думал, что с идентификацией наследницы не будет никаких проблем. А если бы Байрат дес Ашанти озаботился поставить супруге чип, то никакие тесты не понадобились бы! Кстати, а зачем это откладывать?!

Император слегка повернул голову в сторону двери.

— Пригласите дэйна Баррели, он ожидает в приемной.

В зале повисла тишина. Райтон не очень понимал, что задумал император, но не видел никакой угрозы. Его Величество решил поставить наследнице чип? Да на здоровье! Хотя тогда от нее не получится избавиться так быстро, как он планировал, и придется более тщательно подготовить «несчастный случай». Ничего страшного, справится!

— Ваше Величество! — в зале появился еще один человек.

— Дэйн, проходи! У тебя все с собой?

Разумеется, Ваше Величество, — прибывший продемонстрировал коробку. — Внести данные в базу я смогу прямо здесь — со своего личного коммуникатора.

— Превосходно! Приступай!

Дэйн вынул из коробки прибор, напоминающий древнее огнестрельное оружие, и приблизился к замершей Тами.

— Иртея, не переживайте, это совсем не больно! В инъекцию входит обезболивающее, вы ничего не почувствуете.

— Что это? — Тами с опаской посмотрела, на мужчину потом обернулась на Райтона.

— Так надо, — ласково произнес тот и погладил женщину по предплечью. — Куда вы хотите поставить чип? Рука?

— Нет, — вмешался император, — шея, чуть пониже уха.

Райтон поморщился — это уже проблема. Руку можно отрезать, а труп подбросить, мало ли попадается изувеченных тел? На них никто и внимания не обращает! Но тело без головы, несомненно, внимание привлечет. Значит, придется подстроить такой несчастный случай, чтобы от жертвы ничего не осталось… Да, Ваше Величество, удружили, нечего сказать!

Вслух он произнес совсем другое.

— Кайли, отогни воротник и смотри на меня. Ничего не бойся, я рядом!

Женщина жалобно вздохнула, но повиновалась.

Дэйн свое дело знал отлично — Тами не успела ойкнуть, как все было завершено.

— Отлично! — просиял император. — И чтобы действовать по правилам, раз поставили чип, то возьмите у иртеи и несколько образцов для базы волосы, мазок, капля крови — в общем, вы лучше меня знаете, что надо.

Райтон напрягся, но усилием воли подавил панику. Это совершенно не входило в его планы! Что же теперь будет — у «наследницы» возьмут новые образцы и просто оставят в хранилище или проведут тесты заново. А вдруг кому-то придет в голову сравнить свежие результаты с прежним паспортом ДНК? О, Космос…

Тем временем дэйн ловко выдернул у Тами несколько волосков и бережно упаковал их в пластик. Потом попросил ее открыть рот и повозил палочкой за щекой женщины. А напоследок прижал на секунду тот же прибор, которым ставил чип, к ее пальцу, вызвав слабое восклицание.

— Уже все, иртея. Прошу прощения за неприятные моменты! Ранка на пальце крошечная, скорее тонкий прокол. Он заживет за несколько часов. А вот место, куда вживили чип, лучше два-три дня не мочить.

Любовница растерянно кивнула и опустила руку, которой собиралась потереть место прокола на шее.

— Правильно, иртея. Постарайтесь несколько дней не задевать ранку, чтобы не внести инфекцию. Конечно, капсула стерильная, да и при вживлении автоматически обрабатывается кожа и сам прокол. Дополнительна наносится специальный гель, который при высыхании образует защитную пленку, но все равно лучше поберечься.

Прибор пискнул, дэйн посмотрел на него и перевел взгляд на императора.

— Что? — немедленно отреагировал Его Величество. — Ты закончил?

— Да, Ваше Величество, — дэйн положил на стол рядом с двумя плавиковыми пакетиками с палочкой и волосами прибор с образцом крови «наследницы».

— Значит, осталось только внести данные в базу, вернее, обновить их. А потом можно приступать к процедуре принятия наследства. Вы не слишком утомились, иртея?

— Нет, нисколько, — конечно, она бы с радостью сбежала. Если бы могла. Но признаваться в таком нельзя.

Тами попыталась изобразить приветливую улыбку.

Почти получилось. Во всяком случае, император улыбнулся ей в ответ.

— Ир, а ведь вдова-то красавица! И еще так молода! Я слышал, что иртея увлекается техникой и сама весьма талантливый механик. Большая редкость среди высших, чтобы женщина разбиралась в чем-то более сложном, чем подбор шляпки и сумочки к платью.

Император добродушно рассмеялся, и Тами снова выдавила вежливую улыбку, моля Космос, чтобы величеству не пришло в голову проверить ее знания.

— Ваше Величество, временно нет доступа в базу данных, — прервал светскую беседу дэйн. — Прямо сейчас происходит смена паролей, надо подождать минут десять-пятнадцать, и все восстановится.

— Тогда, — император на минуту замер, а потом махнул нотариусам, — не будем терять время впустую. Принесите документы, пусть наследница вступает в права.

От стены тотчас отделились двое мужчин, подошли к Тами и встали с двух сторон от нее, перекрывая Райтону обзор. Он переступил правее, вытянул шею, наблюдая, как императорский нотариус раскрыл перед лженаследницей папку и принялся показывать, где она должна поставить подпись.

— Ир Райтон, как обстоят дела на рудниках? — неожиданно отвлек его император.

Как ни хотелось проследить за процессом, но проигнорировать вопрос Его Величества так же невозможно, как и отвечать, глядя в сторону.

— Все неплохо, Ваше Величество, — ответил Райтон. — До сих пор мы не увеличивали добычу, потому что до вступления в права нового хозяина на планете действуют правила и приказы, отданные предыдущим правителем. Но как только формальности будут улажены, я планирую вплотную заняться вопросом расширения добычи. Пользуясь случаем, Ваше Величество, хочу попросить выделить мне время для приватного разговора — у меня есть весьма выгодное предложение.

— Да? Любопытно будет узнать о нем поподробнее. Ну что там, дэйн Рамонши? Закончили?

— Остались подписи свидетелей, — отозвался нотариус.

— Ир, подпишите, следом вы, Рамонши, и ваш помощник, — приказал Его Величество.

Райтон взял самопишущую ручку и наклонился над документом.

— Вот здесь и здесь, — ткнул пальцем, нависая над столом, помощник нотариуса, сдвинув листы так, чтобы второй нижним краем выступал из-под первого.

Правитель Даластеи поморщился — до чего неуклюжий этот дэйп, весь свет заслонил, едва видны нужные строчки! Он открыл рот, чтобы заставить наглеца отойти, но Его Величество снова подал голос.

— Ну, что вы там копаетесь? Время обеда, а мы никак не завершим пустяковое дело! Рамонши?

Райтон торопливо расписался — император, кажется, начал терять терпение, а его лучше не злить! — и отступил от стола.

— Да, Ваше Величество! — нотариус ловко выхватил документ из-под руки Райтона и захлопнул папку. — Все подписи на месте.

Райтон про себя подумал, что император тоже предпочитает самые важные документы хранить в бумажном виде, дублируя копии на электронный носитель. Электронные записи можно подделать или изменить, а бумажные — уничтожить. Но сделать это одновременно с обоими вариантами почти невозможно, ведь хранятся они в разных местах: ценные документы лежат в отдельных ячейках огромного архива, куда доступ имеют лишь несколько императорских нотариусов, а электронные копии — в насквозь зашифрованном Центре. Говорят, чтобы войти в систему, нужно не меньше пяти ключей, а подкупить сразу пятерых хранителей — никакого арминия не хватит.

До него вдруг дошло — Тами уже приняла наследство! Чего же он, дурак, ждет?..

— Ваше Величество, я нижайше прошу прощения, что не поставил вас в известность заранее. Но страсть оказалась выше нас, и пока мы не соединили нашли судьбы, то не вспомнили о предписанных правилах и обычаях, — он извлек свидетельство о браке и протянул пластик ближайшему нотариусу. — Отдаем себя в ваши руки… Передайте этот документ императору.

— Принеси, — кивнул император. — Гм… Неожиданно. Страсть, говорите?

Райтон схватил Тами за руку и прижал ее к своей груди, побудив женщину встать со стула.

— Я давно неравнодушен к иртее, но ее первое замужество… Я не смел показывать свои чувства, чтобы не испортить отношения с братом и не осложнить жизнь моей любимой. Но теперь, когда она свободна, я позволил себе открыться. К моему восторгу, иртея ответила взаимностью. Не сразу, но за полтора года я сумел вернуть ее к жизни.

— Потрясающе, — император с интересом смотрел на Райтона. — Я понимаю, почему вы ранее оговорились про рудники — вы-то знали, раз женаты, что все, чем владеет иртея, переходит в вашу собственность! А я удивился и отвлекся, решив отложить вопросы на потом — вы же испросили разрешение на приватную беседу… Что же, пусть наследница пока не оформила документы, но мы-то с вами знаем, что замужняя иртея ничем самостоятельно распоряжаться не может. Передача имущества — простая формальность, а по факту всем, что унаследовала вдова Байрата дес Ашанти, с момента заключения брака владеет ее супруг.

Райтон поклонился, еле сдерживая бушевавшее внутри ликование.

Ответственное и рискованное дело завершилось быстрее, чем он себе представлял! Он больше не младший, а полноправный правитель, даже император это подтверждает! Ему удалось вернуть наследство брата! Ах, рест подери, как же он замечательно все спланировал и устроил!

Чтобы не выходить из образа, Райтон собственническим жестом притянул к себе Тами, потом, словно опомнившись, отстранился и пробормотал извинения.

— Ничего, ничего, — добродушно отреагировал император. — Молодо-зелено. Я же вижу, что вы искренне привязаны друг к другу. Но раз никто не слышал о вашей женитьбе, значит, вы обошлись без огласки?

— Мы переживали, одобрит ли общество, — в притворном смущении пробормотал Райтон. — Все-таки вдова только что вышла из траура.

— То есть вы лишили свою супругу праздника? О, это вы зря!!! Но ничего, мы все устроим в лучшем виде, — император хлопнул в ладоши, и к нему тут же подошел невесть откуда появившийся слуга. Не иначе, стоял за портьерой!

— Ваше Величество?

— Немедленно пригласи сюда главного распорядителя и иртею Виару Дес Коль.

Слуга еще раз поклонился и выскользнул вон.

— Дэйн, полагаю, вход в базу уже возможен? — спросил император у представителя департамента генетического контроля.

— Да, Ваше Величество, — ответил тот, что-то набирая в своем коммуникаторе.

— Прекрасно! Тогда, чтобы не терять времени, прямо сейчас вноси туда данные чипа и номера пломб с образцов, что взяли у иртеи. Потом сразу же отнесешь образцы в хранилище.

— Ваше Величество, как мне обозначить данные и номер чипа? Ир — представитель департамента генетического контроля замер, ожидая подсказки императора.

— Космос, да просто — иртея дес Ашанти, супруга Райтона дес Ашанти! — произнес император с насмешкой. — Ничего без меня решить не могут, все приходится контролировать! Не забудь поставить дату, время и перечислить, в присутствии каких персон произведена процедура чипирования и забор образцов.

Мужчина набирал буквы и цифры, сверяясь с оттисками на пломбах.

— Все, Ваше Величество, — отрапортовал он через несколько минут.

— Хорошо. Прямо сейчас отправляйся со всеми материалами в Центр, после чего можешь быть свободен.

Дэйн поклонился и, собрав вещи, поспешил покинуть зал.

Райтон все это время пребывал в замешательстве и почти не следил, что происходит. Вернее, он уловил, что император приказал внести в базу данные Тами как иртеи дес Ашанти, а больше его ничего не волновало. Мужчина отрешился от происходящего, размышляя, к добру или нет неслыханная щедрость императора, который, похоже, решил устроить им с Тами свадьбу?

— Ир, иртея, — Его Величество встал и приблизился к оцепеневшей от страха лже-Кайли. — У нас так давно не было повода для радости, думаю, придворные будут счастливы, что череда унылых дней во дворце подошла к концу — я решил устроить грандиозный бал!

— Бал? — Райтон подумал, что слишком рано обрадовался — похоже, их не собираются их так быстро отпускать. Бал — это серьезно, это не один день. А еще подготовка, платье… Рест, им бы убраться с Адельрада поскорее, но кто спорит с императором?

— Да, бал! Правда же, отличная идея?!

— Замечательная, — не стал спорить Райтон, но радости в его голосе явно недоставало.

— Вы несправедливо поступили с женой — каждая иртея заслуживает праздника в свою честь. Наверное, и платья не было?

Новоиспеченный супруг неопределенно пожал плечами.

— Вот! Ну, разве можно с таким пренебрежением подходить к самому счастливому для жены дню? — фыркнул император и переключился на Тами. — Милая, ты хотела бы настоящую свадьбу?

Женщина с опаской покосилась на «супруга» и неуверенно кивнула, а потом, спохватившись, что императору принято отвечать голосом, а не жестами, произнесла:

— Очень, Ваше Величество!

— Превосходно! Значит, я все устрою, — император хлопнул в ладоши, подзывая двух новых слуг. Райтон отрешенно подумал, что у величества за портьерами спрятана целая комната, ну не могли же трое немелких мужчин поместиться между портьерой и стеной!

— Проводите иртею в выделенные для нее покои, — приказал император и, прежде чем Райтон успел возразить, добавил, обращаясь уже к нему: — Все расходы я беру на себя! Да, да, не смотрите так — это моя прихоть, значит, мне ее и оплачивать! Проведем повторный обряд, будет очень красиво! А потом — бал до утра! К сожалению, сшить новое платье для невесты не успеем — я желаю, чтобы бал состоялся уже завтра — но лучшие модистки столицы непременно подберут и подгонят достойное из уже готовых свадебных платьев. Ир, не переживайте за супругу, о ней побеспокоятся, иртея ни в чем не будет нуждаться. Потом, по обычаю, жениху не полагается видеть свадебный наряд до свадьбы, если он мечтает о долгой и счастливой совместной жизни. Вы же мечтаете?

— Да, конечно!

— Я так и думал! Иртея, до встречи завтра вечером! Смело требуйте у прислуги все, что пожелаете, вам немедленно это доставят! Я уверен, вы будете самой ослепительной невестой в мире!

Тами зарделась от удовольствия, низко поклонилась и вышла вслед за сопровождающими ее слугами. Райтон дернулся было следом, но его остановил голос императора.

— Ир, а вы задержитесь, я отдам распоряжения, и мы сможем побеседовать, как вы и просили — тет-а-тет. Любопытно, что за интересное предложение есть у вас для меня? Потом вас проводят в ваши покои, где вы отдохнете, а вечером придут портные и помогут подобрать вам костюм для торжества.

Райтон только ошарашено хлопал глазами — похоже, его одобрения никто не ждет, император уже все решил.

Что же, пусть будет свадьба!

С одной стороны, даже хорошо — ни у кого не останется никаких подозрений, что Кайли не настоящая и он не совсем законно присвоил планету. С другой стороны — их разделили. Не выдала бы себя Тами! Впрочем, какие-то неточности или погрешности в поведении всегда можно будет списать на волнение. Шутка ли — сам император устраивает им повторное бракосочетание и свадьбу!

— Благодарю, Ваше Величество, — Райтон отвесил придворный поклон. — Вы необыкновенно добры к нам!

— Пустяки, просто мне так захотелось. Оставьте нас! — повинуясь приказу императора, нотариусы вышли, а слуги, если кто-то еще оставался за портьерой, не подавали признаков жизни.

— Итак, я вас слушаю, — Его Величество присел за стол и небрежным жестом позволил Райтону занять свободный стул.

Арминиевые рудники приносят стабильный доход, — начал Райтон, — но требуют значительных вложений. Дому приходится тратить большие суммы, чтобы не допустить обрушения шахт, подтопления отдельных участков, постоянно поддерживая штольни в пригодном для работ состоянии. Все это существенно сокращает получаемую от добычи арминия прибыль. Не так давно с Домом связался касик из Поу и выдвинул весьма заманчивое предложение — он выкупает у Даластеи права на разработку рудников и берет на себя все заботы по жизнеобеспечению штолен. Дом сразу получает крупную сумму, а в дальнейшем — десять процентов от чистой прибыли. Я хотел предложить Вашему Величеству пять процентов с прибыли.

— С какой стати? — прищурился император.

— Дом Ашанти касик может попытаться обмануть, но обманывать императора он не рискнет, — честно ответил Райтон. — И вам выгода — ничего не вкладывая, ваш Дом будет ежегодно получать солидные деньги.

— На какой срок касик предлагает выкупить права на разработку минерала?

— На пятьдесят лет.

— Я подумаю, — сухо ответил император и снова гулко хлопнул в ладоши.

Райтон уже не удивился, когда из-за портьеры появился очередной слуга.

— Проводите ира в отведенные для него покои и проследите, чтобы он ни в чем не нуждался. Если распорядитель и иртея дес Коль ждут в приемной, передайте, пусть заходят.

Слуга поклонился и поманил Райтона за собой.

— Ваше Величество, благодарю вас! — на придворный поклон правителя Даластеи император никак не отреагировал, и мужчина, поколебавшись, пошел за слугой.

ГЛАВА 4

Слуга попался на редкость неразговорчивый — сколько Райтон ни пытался вытянуть из него хоть какую-то информацию, тот никак не поддавался. На все расспросы отвечал одинаково: «Не могу знать, ир!», да: «К вашим услугам, ир!».

Вели его долго, как Райтон понял — в дальнее крыло огромного дворца. Может, к лучшему? Спокойно поговорит с «женой», объяснит ей, как себя вести, напомнит, что ее будущее напрямую зависит от ее собственного поведения. Нет, определенно, дальнее крыло, где нет опасности неожиданно встретиться с Его Величеством или любопытными местными иртеями — благо.

Покои, куда его привел слуга, оказались роскошными, впору принцу. Вокруг гостя порхали слуги, стараясь угодить и прислушиваясь к малейшему пожеланию. Райтон был всем доволен ровно до тех пор, пока не поинтересовался, как устроилась его супруга, высказав пожелание ее увидеть.

Слуги тут же потеряли дар речи и превратились в бестолковых болванчиков.

«Мне неизвестно, я приставлен к вашей милости и не знаю, что делают другие гости Его Величества», — единственный ответ, который удалось получить.

Попытка купить сведения закончилась полным провалом — прислуга менялась в лице и, непрерывно кланяясь, сбегала или нарочито не понимала, чего от нее хотят.

При этом никто не мешал ему свободно перемещаться по крылу и выходить в прилегающий к нему участок парка. Но попытки пересечь невидимые границы вежливо, но непреклонно пресекались. Не будет же он воевать со слугами Его Величества! Ир отступил, решив попробовать позже. А там и набежавшие портные не оставили ему ни минутки свободного времени.

Райтона вертели, прикладывали к нему разные ткани, совещались друг с другом, спорили и браковали фасон за фасоном. Он никогда не думал, что выбор свадебного костюма — такое долгое и утомительное занятие!

Когда он будет готовиться к свадьбе с Арией, и близко не подпустит портных! Пусть подберут куклу, манекен с такими же параметрами, как у него, и меряют и вертят, сколько им угодно!

После роскошного обеда мужчина снова попытался найти «супругу», но его и на этот раз не выпустили за пределы крыла. До Райтона дошло — это приказ императора!

Новый правитель Даластеи почувствовал, как разом вспотели ладони, и по спине прошелся холодок. Одно успокаивало — если бы Его Величество что-то подозревал, он не стал бы присылать к нему портных и роскошные блюда, а мигом отправил бы гостя в темницу! Нет-нет, это именно свадебные традиции, согласно которым жених и невеста проводят день накануне свадьбы порознь! Видимо, император решил устроить им с лже-наследницей самое настоящее торжество по всем установленным канонам!

Уже вечером, засыпая в огромной постели на простынях из тогманского шелка — неслыханное расточительство! — Райтон подумал, что всего через сутки он станет недосягаем для любых недоброжелателей. Шутка ли — свадьба в императорском дворце, которую устраивает Его Величество! Сбылись мечты, правда не его, а Арии. И не с ней, а с…

Рест!

Он никогда не мечтал сочетаться браком с простолюдинкой из таверны, которую сделал сначала любовницей, а потом сообщницей…

Вспомнив про Арию и ее отца, мужчина поежился — да уж… Ситуация… Как потом объясняться с Джелером и его дочерью?

Одно хорошо — раз свадьбу устроил сам император, правитель Сонора несостоявшегося зятя хотя бы выслушает! И, может быть, согласится подождать год.

Год, не меньше, потому что гибель новобрачной сразу после такой свадьбы произведет весьма подозрительное впечатление, даже если к несчастному случаю будет не придраться! Ей еще и чип вживили, теперь не подсунешь вместо тела «жены» чье-то другое. Придется хорошо продумать, когда и благодаря чему он овдовеет…

С этой мыслью он и провалился в сон.

Утром, стоило Райтону встать из-за стола, портные принесли костюм.

— Ах, ир, вы великолепны! — всплеснула руками появившаяся как из-под земли невысокая пухлая женщина. — Я — иртея дес Коль, распорядительница торжества.

— Иртея, — Райтон отвесил небрежный поклон и замер, рассматривая кубышечку. — Как моя супру… невеста?

— О, она в полном порядке! — защебетала распорядительница. — Вы будете сражены, когда увидите ее — платье просто великолепное!

— Как настроение моей невесты?

— Самое радужное! Вчера ее навещала императрица! — дес Коль вытаращила глаза, показывая, насколько важен визит главной иртеи империи. — Они провели вместе целых десять минут!

— О! — Райтон изобразил, насколько он поражен. — Ее Величество необыкновенно добра!

— А сколько гостей съехались! — продолжала живописать распорядительница. — Некоторые прямо сегодня сошли со звездолетов!

— О…

Эта новость радости не добавила — кого это император пригласил от его имени? А главное — когда успел, ведь Его Величество принял решение о свадьбе только вчера?

Ир сам себя успокоил — наверное, все гости — местные или случайные посетители Адельрада. Не мог же император предвидеть, что они появятся уже женатыми?

Не мог.

Зато у Его Величества могли быть на наследницу свои планы. Например, немедленно выдать Кайли за кого-то другого, для этого и согнал свидетелей.

Хорошо, что он успел подсуетиться раньше и оформил брак еще до вылета с Даластеи! Как чувствовал, что с этим нельзя затягивать!

Райтон приосанился — гости ехали на одну свадьбу, а попали на совсем другую. Интересно будет на них посмотреть — кто же у нас неудавшийея жених?

— Иртея, я правильно понял, что пора одеваться?

— Да, ир, все уже собрались в Золотом Зале, ждут только вас.

— А невеста?

— Иртею приведет лично Его Величество!

— О! — на этот раз он действительно не сдержал удивления. Его Величество оказывает им поистине императорские почести! Но размышлять, с чего бы такая милость, неужели из-за арминия и его предложения о пяти процентах, было некогда. Собственно, ир не успел опомниться, как проворные слуги облачили его в новый наряд и даже цветок к лацкану прикрепили! Настоящий живой бутон!

— У невесты платье одного цвета с вашей рубашкой, и в руках будут такие же цветы, как этот! — с удовольствием рассматривая жениха, произнесла распорядительница. — Следуйте за этим дэйном!

На этот раз они шли не так долго, видимо, сопровождающий выбрал более короткий маршрут. Ну или Золотой Зал находился неподалеку от крыла, где Райтон провел день и ночь.

Дэйн проводил гостя императора к высоким дверям и, поклонившись, отступил в сторону.

— Ир Райтон дес Ашанти, планета Даластея! — раздалось совсем рядом, и двери распахнулись.

Мужчина повел плечами, приосанился и шагнул в зал с высоко поднятой головой.

Лица, лица, лица.

Ни одного знакомого, просто замечательно!

Райтон дошел до конца дорожки и остановился там, где указал высокий седовласый дэйн в придворном костюме.

— Их величества… — начал перечислять титулы церемониймейстер, и Райтон сосредоточился на дверях — вот сейчас… вот-вот войдет император, императрица и… его любовница.

С ума сойти, как ему это удалось?..

Двери распахнулись, в зале появились император с императрицей, но лже-Кайли… Тами с ними не было!

Но кубическая дес Коль сказала, что невесту к жениху выведет сам император!

В легком замешательстве Райтон обернулся и поискал глазами Тами — может, она уже в Зале, просто он ее не заметил? И похолодел, встретившись взглядом с Джелером дес Дэссен, рядом с которым замерла разряженная Ария.

В панике мужчина перевел взгляд на свою рубашку, на цветок в петлице, потом снова посмотрел на бывшую невесту.

Рест!

Что распорядительница имела в виду, когда говорила, что у невесты платье такого же цвета, как его рубашка?!

Додумать он не успел, потому что Их Величества уже дошли до возвышения, и гости, толкаясь, старались занять место как можно ближе к венценосной чете. Активнее всех пробирался вперед несостоявшийся тесть, держащий дочь на буксире. Только курс он держал не к императору а к Райтону.

Мужчина сглотнул и попятился, но помощь пришла откуда не ждал.

— Приветствую всех! — громко произнес император, и гости немедленно затихли, ловя каждое слово Его Величества. Замерли, где оказались, и несостоявшиеся родственники дес Ашанти.

Райтон тихо выдохнул, прикидывая, сможет ли он сегодня избежать общения с дес Дэссенами, или их сомнительно счастливое воссоединение произойдет прямо здесь и сейчас? Ах, как не вовремя правитель Сонора прилетел на Адельрад! Это просто несчастливое совпадение, или?..

— Благодарю всех, кто, несмотря на позднее оповещение, смог отложить дела, кто нашел время вместе с нами отпраздновать одно знаменательное событие! — продолжал император.

Присутствующие встрепенулись, принялись переглядываться.

Ага, значит, кто-то имел наглость проигнорировать приглашение? И кто же этот самоубийца?

— Итак, не буду долго держать всех в неведении. Райтон дес Ашанти, подойдите, — властно произнес Его Величество, и вокруг правителя Даластеи сразу же образовалось свободное пространство.

Гости не понимали, что происходит, но холодный тон императора невольно наводил на мысли, что этот ир в немилости. От таких всегда лучше держаться подальше, чтобы не заразиться недовольством императора.

Стараясь шагать ровно, Райтон приблизился к возвышению и отвесил придворный поклон.

— Встань здесь, — Его Величество махнул рукой, показывая, куда. И добавил, обращаясь уже к церемониймейстеру: — Пригласите женщину, пусть обе невесты встанут напротив жениха.

У Райтона от удивления едва не отвалилась челюсть — какие еще обе невесты? Чьи? Они с Тами сегодня не одни торжественно сочетаются? Но тогда почему — «напротив жениха»?

Открылась неприметная боковая дверь, и в нее вошла лже-Кайли.

Мужчина с облегчением выдохнул — выглядела она хорошо, улыбалась, не выказывала беспокойства или страха. Император продолжил загадывать загадки.

— Иртея дес Дэссен, подойдите сюда!

Джелер дернулся проводить дочь, но император одним движением бровей запретил ему, и отца оттерли стражи.

Гордо неся голову, Ария встала рядом с Тами. Женщины с неодобрением покосились друг на друга — в одинаковых платьях, с одинаковы ми букетами, даже причесаны идентично — и перевели взгляды на Его Величество.

— Красавицы! — довольным голосом произнес император. — Итак, райтон дес Ашанти, перед тобой две женщины, каждая из которых утверждает, что ты обещал взять в жены именно ее. Что будем делать?

Райтону показалось, что упала не только его челюсть, но и некоторые внутренние органы. По крайней мере, ощущения были именно такими.

Он растерянно перевел взгляд с Арии на Тами, понимая, что влип. Отказаться от Тами он не может, тогда потеряет не только наследство, но и, вполне вероятно, жизнь. Император не простит ему обмана с наследницей! Потом, они уже «женаты»! Отказаться от Арии проще, но ее отец, да и сама девица… Вон как прожигает его взглядом! Дура, он всеобщим языком объяснил ей, почему вынужден жениться на другой, и что это временно! Не могла посидеть тихо, как он просил? Что наделала, а?!

Ошеломленный взгляд ира переместился с потенциальных невест на Его Величество.

Император откровенно наслаждался.

— Я… Но мы уже, — промямлил ир, лихорадочно соображая, что делать.

— Облегчу вам задачу, — добродушно отреагировал император. — Иртеи, разойдитесь так, чтобы между вами могли встать десять человек.

Ария и Тами посмотрели друг на друга, потом разошлись в стороны. Перевели взгляды на императора и сделали еще по несколько шагов.

— Достаточно, — кивнул Его Величество и обратился к Райтону. — Итак, ир, посмотрите на этих женщин и подойдите к той, которая сегодня станет вашей супругой.

Райтон, стараясь не встречаться взглядом с Арией, торопливо пересек разделяющее их пространство и встал рядом с лже-Кайли.

— Выбор сделан, — улыбнулся Его Величество. — Иртея дес Дэссен, вернитесь к отцу.

От обиды и унижения у Арии закружилась голова.

Как?! Ее, высокородную иртею, на глазах всего двора только что унизили, предпочли ей другую?! И кто?! Тот, кому она призналась в любви, ради кого пошла на…

Девушка топнула ногой и воскликнула:

— Райтон, ты не можешь со мной так поступить! Ваше Вели…

— Иртея, вернитесь к отцу! — сдвинул брови император, но Ария уже не могла остановиться.

— Райтон, что ты молчишь? Скажи Его Величеству, что это шутка! Ты просил подождать, говорил, что только для видимости, для наследства, временно! А сам по-настоящему женишься на этой лахудре?!

— Ир дес Дэссен, заберите дочь, — повысил голос император. — Я крайне разочарован — если вы не смогли воспитать собственного рейка, то что творится у вас на планете?

Его Величество щелкнул пальцами, подзывая слугу.

— Проводите иртею и ира в Серые покои. Завтра поговорим, что за договоренность была между вами и иром дес Ашанти, и как понимать «для видимости».

Слуга поклонился и выжидательно уставился на дес Джелера — мол, идем?

Но Ария ловко отпрыгнула в сторону, вывернувшись из рук отца.

— Нас запереть, а он пусть женится на этой? — взвизгнула девушка. — Почему, Райтон? А я? Как же я?!

— Потому что я ее люблю, — глухо ответил мужчина.

Он бы промолчал, но игнорировать выкрики было рискованно — император мог не только заинтересоваться содержимым этих выкриков, но и присоединиться к вопросам.

— Что? — опешила Ария и так растерялась, что остановилась и позволила родителю поймать себя в охапку. — Ты ее любишь? Но как же я и наша любовь?

Не откладывая дело в долгий ящик, Джелер почти волоком потащил беснующуюся дочь к выходу.

— Ты! Ты мне говорил, что любишь! — кричала она. — Обещал жениться! Еще когда жив был твой старший брат, все горевал, почему я достанусь ему, а не тебе! Но мой отец! — Ария со злостью ударила родителя по руке, тот от неожиданности ослабил захват, и девушка снова оказалась на свободе. — Он сказал, что разрешит мне выйти замуж только за старшего Дома, за правителя! И я! Ради тебя! Ради нас!!!

Ария задыхалась от волнения и слез.

— Это ты должен был устранить помеху! Ты, а не я, слабая девушка! Но ты только ныл, что не можешь идти против Дома, что брат никогда не уступит, что ты не способен поднять руку на близкого!

— Ария! — встревожился Райтон, поняв, что в запале девушка сейчас наговорит лишнего, но император резко вскинул руку, запрещая вмешиваться.

— Пусть она выскажется…

— Моя дочь не в себе, — бледный, как крыло снежной бабочки, Джелер умоляюще посмотрел на Его Величество. — Я уведу дочь, она нездорова!

— Я здорова! — взвилась Ария. — Я в порядке, а он, — она ткнула пальцем в Райтона, — обманщик! Сам говорил, что как только вдова брата получит наследство, он за ней для виду немного поухаживает, чтобы она влюбилась и все ему отдала. А сам? А сам берет ее в жены! Ее, а не меня! Но ты правитель только благодаря мне!

— Ария!!! — теперь Джелер побагровел как заход солнца перед ветреным днем, но император снова вскинул руку, запрещая и ему говорить и двигаться.

— Да, благодаря мне ты стал правителем, Райтон! Если бы я не нашла наемников, не заплатила им и не подкупила прислугу — а ты и с этим не захотел помочь, боялся руки испачкать! — то старшим Дома до сих пор был бы Байрат! А его курица за это время к уже имеющемуся наследнику еще бы одного родила! У тебя не было бы даже тени шанса возглавить Дом. Именно я освободила тебе дорогу! А ты? Ты меня предал? Унизил? Отверг?!

Покачнувшись, Джелер с глухим стуком рухнул на пол.

— Достаточно, — негромко произнес император. — Кто-нибудь, поднимите дес Дэссена и поручите вниманию целителей.

Трое слуг выскользнули из-за спин оцепеневших гостей и проворно утащили потерявшего сознание правителя Сонора.

Ария стояла, хлопая глазами, но больше ничего не выкрикивала. Видно, до нее медленно доходило, что она только что натворила.

— Стража! Уведите иртею на Нижний ярус и заприте в допросной, — добавил император.

— Нет! — взвизгнула девушка. — За что, Ваше Величество? Я люблю его! Он мой жених, он обещал и должен на мне жениться! Я все придумала! Это неправда, я никого не нанимала! Это ложь!

Император поморщился и дернул кистью, показывая, что девицу нужно убрать как можно скорее.

Когда вопли вырывающейся Арии, наконец, стихли, самодержец перевел взгляд на почти не дышащих жениха и невесту.

— Что же, начало было омрачено, надеюсь, продолжение будет веселее, — изрек император и подозвал серого от страха главу муниципалитета столицы.

— Дэйн Ертес, вот вам пара, желающая скрепить союз. Приступайте.

Дэйн поклонился Его Величеству и перешел к небольшому столу, стоящему у восточной стены Зала. Он отодвинул стул, положил и открыл папку с бумагами, включил уже стоящий там же небольшой коммуникатор. Затем внимательно посмотрел на брачующихся.

— Из миллиардов планет и миллиардов людей на планете, вы нашли и выбрали друг друга, познали и полюбили, и теперь, когда вы стоите рядом и смотрите глаза в глаза, я хочу спросить вас, ир, — глава бросил быстрый взгляд на экран коммуникатора, — Райтон дес Ашанти, планета Даластея, берете ли вы в жены эту женщину?

— Да.

Клянетесь быть ей верным супругом в болезни и здравии, богатстве и бедности, защищать, кормить, одевать и обеспечивать жильем ее и ваших общих детей?

— Клянусь.

— Клянетесь разделить с ней горе и радость, пока смерть не заберет одного из вас?

— Клянусь, — голос хрипел, но с этим Райтон ничего не мог поделать.

— Иртея, — глава муниципалитета перевел взгляд на Тами. — Согласны ли вы стать женой ира дес Ашанти?

— Да!

— Клянетесь быть ему верной женой в болезни и здравии, богатстве и бедности, во всем почитать, уважать и не выходить из-под его воли?

— Клянусь!

— Клянетесь во всем помогать мужу, неустанно заботится о нем и общих детях, разделить с супругом горе и радость, пока смерть не разлучит вас!

— Клянусь! — в отличие от Райтона, голос Тами звучал чисто. Да и выглядела она намного увереннее, будто разыгравшаяся сцена не произвела на нее никакого впечатления.

— Подойдите и приложите сначала сюда указательный палец, а потом вот сюда — большой.

Райтон поежился — и тут величество соригинальничал! Не просто запись о свершившемся союзе, а подкрепленная отпечатками пальцев врачующихся!

Рест его подери.

В голову закралась мысль, что не все так просто, как он думал, но отступать было некуда.

Дура Ария поддалась эмоциям и сама себя сдала. Он же не пойдет на поводу у страха, пусть будет свадьба! В конце концов, Даластея далеко от Адельрада, и если посадить жену в самые дальние покои — можно с ней годами не встречаться. А там… там что-нибудь придумается.

В любом случае, раз император не против брака, и их не хватают вслед за Арией и не тащат в допросные, есть шанс выйти сухими из воды. Его Величеству нужны рудники, поэтому он так мягок. Что же, рест с ним, пусть забирает семь процентов… Все десять, только бы выбраться отсюда живым!

Райтон машинально прижал пальцы к указанным местам, то же самое проделала и Тами.

— Прекрасно! Теперь поставьте ваши подписи здесь и здесь!

Дождавшись, когда невеста и жених распишутся, глава муниципалитета что-то набрал на коммуникаторе, затем внимательно проверил каждый отпечаток и подпись, после чего сложил бумаги в папку и выпрямился.

— Данной мне властью, объявляю вас мужем и женой! Теперь вы семья — ир и иртея дес Ашанти.

Император захлопал в ладоши, подавая пример присутствующий Гости оживились, появились первые несмелые улыбки.

— Брак, заключенный по любви — это чудесно. Жаль, что в наше время такое случается не так часто, как хотелось бы. — Его Величестве махнул рукой, подзывая поближе мужа и жену. — Поздравляю! Вот теперь вы действительно настоящая семья! Дэйн, — обратился император к главе муниципалитета, — когда будет готово свидетельство о браке?

— Сегодня, — поклонился мужчина. — Но оригинал останется по месту регистрации, то есть на Адельраде. Копию я распечатаю, залью в пластик и привезу во дворец вечером.

Император кивнул и повернулся к перешептывающимся гостям.

— Как я говорил, сегодня у нас очень радостный день! Мы стали свидетелями раскрытия нашумевшего убийства правителя Даластеи. Думаю, все помнят этот прискорбный случай. К сожалению, за прошедшие с момента трагедии полтора года, заказчика найти не удалось. Но теперь в этом деле больше не осталось темных пятен. Далее — благородный ир Райтон дес Ашанти, сочетался браком с женщиной, которую любит. Это ли не радость! По-моему, даже этих двух событий вполне достаточно для праздника. Но есть еще одна потрясающая новость, которая, я уверен, заставит многих ликовать! И отпраздновать эти события просто торжественным обедом мне показалось недостаточным, поэтому сегодня вечером во дворце состоится бал!

Гости зашевелились, зашушукались, раздались приветственные возгласы и аплодисменты.

Император поднял руку, призывая к тишине.

— Сейчас вас всех ждет обед, потом вы сможете разойтись по своим покоям, чтобы отдохнуть, освежиться и переодеться. Бал назначен на семь часов по стандартному времени. Слуги проводят вас!

— Ваше Величество, так какое третье радостное событие? — не утерпел кто-то из гостей. — Вы забыли о нем рассказать!

— Вы все узнаете на балу, — ответил император и протянул руку молчаливой супруге. — Мы с Ее Величеством покидаем вас. Напоминаю — начало в семь! Дес Ашанти, прошу за мной!

Райтону ничего не оставалось, как подхватить Тами под руку и последовать за Их Величествами.

Скорее бы остаться наедине с женой! Ему не терпелось расспросить, как она прожила эти сутки. Не в том смысле, было ли Тами хорошо, всего ли доставало и не своевольничала ли прислуга — это его совершенно не интересовало. Райтон хотел знать, кто и что у нее спрашивал и, главное, кому и что она отвечала.

Наверняка любопытные женщины пытали лженаследницу о прошлом браке и очень хотели узнать, как возникло притяжение между ней и Райтоном.

Будучи неискушенной в интригах высшего общества, его любовница могла легко сдать их обоих, ведь к придирчивым расспросам он ее не готовил!

Собственно, изначальный план был прост до примитивного: прилететь, позволить императору убедиться, что это действительно пропавшая Кайли, принять наследство, объявить о заключенном браке. Покинуть планету сразу же, как только лжевдова получит свидетельство о вступлении в наследство, а он — грамоту на должность единовластного правителя Даластеи и свидетельство о владении всем движимым и недвижимых, имуществом Байрата.

Свидетельство!

Грамота!

Райтон едва не споткнулся, осознав, что до сих пор ему не выдали ни одного документа.

Мысли лихорадочно заметались, мужчина невольно стиснул локоть Тами, и женщина приглушенно пискнула.

С неудовольствием покосившись на сморщенное лицо любовницы. Райтон ослабил хватку и пошел ровнее.

После того, как они сочетались браком на глазах толпы придворных и гостей, Его Величество не может делать вид, что ир дес Ашанти не женат. Видимо, император решил вручить им документы на балу!

Старый интриган, все-то ему надо обставить с помпой!

С другой стороны — им же с подставной наследницей лучше — чем больше свидетелей, тем меньше вероятность, что кто-то попытается оспорить брак, а значит, права на планету!

Все к лучшему. По-прежнему, все к лучшему!

Стоило им дойти до большого холла, как император, поцеловав руку супруги, ее отпустил, и императрица в сопровождении десятка слуг и фрейлин пошла по лестнице, уходящей вверх и налево. К неудовольствию Райтона, Ее Величеству не хватило свиты, поэтому она пригласила лже-Кайли следовать за ней.

Новобрачному ничего не оставалось, как со смирением принять тот факт, что пока он не сможет с ней поговорить.

Что же, отдых ему не повредит!

— Ир, присоединяйтесь к нам! — радушно предложил император, разбив мечты Райтона о нескольких часах в тишине и одиночестве. Ир последовал за Его Величеством и попытался в уме разложить по полочкам события сегодняшнего дня. Но на ходу, да еще и под болтовню Его Величества, получилось не очень.

Новобрачному требовалось сосредоточиться и хорошенько осмыслить все, что произошло. И не только сегодня, а вообще с момента приземления на Адельраде. Прикинуть, что теперь будет с Арией. Вот же дурочка! Разбаловал ее ир Джелер, ох разбаловал! Привыкла, что все ее капризы мигом исполняются и никто ей не перечит, вот и возомнила, что может также вести себя перед Его Величеством! Все же хорошо, что он нашел способ избежать брака с наследницей Сонора! Пожалуй, от этой девушки проблем больше, чем пользы… Но кто теперь наследует Сонор после дес дэссена? Может… Ну, если пофантазировать… вдруг император решит объединить Сонор с Даластеей, ведь они совсем рядом! В том смысле, что оставит над ними одного правителя.

От сладкого предвкушения даже заныло в груди.

Нет-нет, не стоит так широко шагать и загадывать! Лучше подумать о свадьбе, идентификации и новых образцах, взятых у «наследницы». Про чип, который Его Величество приказал ей поставить…

Но как тут сосредоточиться, если он совсем не остается один? То портные, то слуги, то распорядитель… Ни минуты покоя!

Может, император не задержит надолго, ведь скоро обещали подать обед? Там он сядет рядом с Тами — как супруги они имели на это право — а после удалится вместе с ней в отдельные покои. Да хоть в небольшую комнатку, лишь бы там была кровать и больше никого, кроме новобрачных! Его любовница сроду не бывала на балах. Танцевать не умеет, как держать себя в высшем обществе толком не знает — кошмар! Катастрофа, потому что настоящая Кайли посещала приемы вместе с Байратом, и демонстрировала вполне приемлемые манеры. Не дай Космос, кто-то заметит разницу в поведении «той» и «этой»!

Нет-нет, ему просто жизненно необходимо хотя бы час провести наедине с лже-Кайли!

Но скоро Райтон понял, что надежда на совместный обед рухнула — для императора и его свиты кушанья подали в Малую столовую.

Сразу после обеда Его Величество удалился в спальню, не разрешив свите разойтись. Пришлось коротать часы в бездействии, ожидая, когда самодержец изволит вернуться.

Райтон скрипел зубами, но ничего не мог поделать.

С ним никто не разговаривал, на все попытки Райтона сблизиться и хоть что-то выяснить придворные реагировали с холодным безразличием.

Будто не его император обласкал, устроив свадьбу и бал в честь четы дес Ашанти! Пользуются тем, что Его Величество не видит, как они себя ведут! Ну ничего, он запомнил надменные лица тройки самых недружелюбных! Узнает имена и придумает, как испортить им жизнь. Будут знать, как проявлять неуважение!

Все рано или поздно заканчивается. Закончилось и это бесцельное времяпрепровождение.

Император появился отдохнувшим и посвежевшим — явно не только вздремнул с часок, но и принял ванну. А еще он переоделся, а Райтон так и потел в свадебном костюме.

Благосклонно кивнув, самодержец направился вон из покоев, сопровождающие, включая правителя Даластеи, потянулись следом. В том же самом холле они встретились с императрицей и ее свитой, и дальнейший путь император проделал уже под руку с супругой. Райтон поспешил занять свое место подле любовницы и с облегчением выдохнул — на этот раз ему никто не препятствовал.

— Что вы делали? — шепотом спросил он Тами. — У Ее Величества?

— Ничего, — тоже шепотом ответила женщина. — Пообедали, послушали певцов. Потом императрица подбирала украшения, а после ома удалилась в спальню и час спала.

— А ты?

— А я тихо сидела, меня никто не трогал.

— Странно все это. Как только бал завершится, хоть ночью, хоть уже под утро — сразу откланиваемся, и на корабль!

Тами согласно кивнула.

Зал, в который они вошли, оказался намного просторнее, чем предыдущий, где их повторно сочетали браком.

Гостей стало намного больше. Интересно, кто все эти люди и нелюди?

Осторожно посматривая по сторонам, стараясь не встречаться прямым взглядом ни с кем, поскольку такое некоторыми расами воспринималось как вызов или оскорбление, Райтон медленно вел Тами через зал.

Омы и омонки, ристанцы, люди, герши, даже несколько надменно держащихся тсахи. И особняком — группа арсиан, мужчин и женщин.

С ума сойти, откуда они взялись в этой части Вселенной? Где Дарс и где Адельрад?! Главное, с женщинами… Он особенно не вникал, но что-то такое слышал, что арсы над своими женщинами трясутся пуще, чем матери над младенцами. Раз привезли их с собой, визит исключительно дружеский.

Надо же, а Его Величество не промах — вызвать доверие арсиан и залучить их на бал — большая удача!

Размышления прервал зычный голос церемониймейстера, который провозгласил скорое начало торжественной части и передал пожелание императора, чтобы все присутствующие заняли места согласно рангу.

Змейкой проскользнувший между гостей слуга чуть не на ухо Райтону передал распоряжение императора присоединиться к их чете вместе с супругой.

Пришлось спешно пробираться, стараясь никого не толкнуть, не оскорбить и не скомпрометировать.

У них получилось.

— Вставайте здесь, — ткнул пальцем Его Величество и выступил вперед.

— Мои добрые подданные и уважаемые гости, я рад видеть вас всех у себя во дворце! Те, кто успел прибыть раньше, уже в курсе, какие радостные события сегодня случились на нашей благословенной планете, и по какому поводу этот бал! Но часть гостей успела только к вечеру и пропустила захватывающее зрелище, поэтому чуть позже я обязательно еще раз расскажу, что мы сегодня празднуем. Но сначала поприветствуем наших дорогих гостей — делегацию с Дарса!

Присутствующие задвигались, по залу пронесся легкий гул. И стих, стоило одному арсу выступить вперед и поклониться сначала императору, дотом гостям.

— Многие десятилетия наши народы не находили общего языка и точек соприкосновения, но с этого момента все пойдет иначе! Встречайте и преклоните головы перед королевской особой!

Придворные и гости склонились в поклоне, тсахи встали на одно колено, арсы приложили правую руку к груди, омы подняли вверх обе пары рук. Райтон дернул Тами, та присела, а он склонил голову.

Интересно, что за королевская особа посетила Адельрад?.. Скорее бы вошли, неудобно смотреть, опустив голову…

Император кивнул церемониймейстеру, тот приосанился и провозгласил:

— Его высочество, младший принц Королевства Дарм высокородный ир Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс со своей связанной высшей иртеей Кайли дес Ашанти сол Ак-Дарс и приемным сыном Ирнатом дес Ашанти!

От изумления Райтон забыл, где находится, и поднял голову, впившись взглядом в приближающуюся группу.

Он сглотнул. Крепко зажмурился и снова открыл глаза.

Галлюцинации? Сразу слуховые и зрительные?..

Нет… Не может быть!

Если бы не стоящие позади него слуга, он бы непременно попятился, потому что через зал с легкой улыбкой на прекрасном лице шла Кайли и вела за руку мальчика. А справа от нее шагал смутно знакомый арс.

ГЛАВА 5

Ревье погладил женщину по голове, пропустил между пальцами шелковистую прядку. Хотелось лечь рядом, уткнуться носом и дышать, наслаждаясь близостью своей пары.

Насколько все было бы просто, будь его связанная арсианкой! Но увы…

Значит, ему придется или обманом завершить слияние, или умудриться вызвать у нее интерес. Первое отпадает: он не насильник. Второе труднодостижимо: после поступка бывшего супруга женщина еще долго будет борониться мужчин. Кто знает, сколько должно пройти времени, прежде чем она сможет ему настолько доверять, чтобы решиться к себе подпушить? Есть третий вариант — объяснить все и попытаться договориться. Но знает, как Кайли отреагирует на новости?

Брак с иром из правящей семьи принес ей столько горя и боли, что она вряд ли обрадуется, узнав, что Ревье тоже рожден в золотой колыбели Он, в отличие от ее первого супруга, никогда не станет старшим в роду, но все равно его происхождение может отпугнуть лиин.

Кайли прерывисто вздохнула и повернулась на бок, зарывшись головой в подушку. Что-то сонно пробормотала, засопев ровно и глубоко. Словно вторя матери, Ирнат дрыгнул ножкой, сбрасывая одеяло, и перевернулся почти поперек койки, грозясь при следующем движении свалиться на пол покачав головой, капитан улыбнулся — мальчишки даже во сне бегут, воюют, изобретают!

У Кайли замечательный сын… Как бы он хотел, чтобы Ирнат был его ребенком!

Арс подобрал упавшее одеяло и накрыл мальчика, осторожно повернув его куда полагается: голову-на подушку, а бойкие ножки — на простынку.

Ему тоже пора ложиться, но расслабиться никак не получалось: организм полностью настроился на женщину и требовал завершить слияние. Особенно тяжело было находиться с ней рядом и не иметь возможности обнять, не говоря уже о большем.

Вот и все, дальше некуда — теперь ему нужна только одна женщина, да и дети возможны только с ней. Влип, но, как ни странно, счастлив. Его бы воля — вообще не отходил бы от связанной, лелеял бы ее, берег, целовал, баловал. За один ее ласковый взгляд он на все готов!

Кайли до сих пор ни о чем не подозревает, и это его вина.

С другой стороны — а когда бы он ей все рассказал? Когда сбегали от Райтона? Или когда спасали ее на Соноре? Может быть, когда вляпались в бывшего мужа, и одновременные боль и радость едва не свели ее с ума?

Он сам себе ответил — тогда времени не было, верно. Зато оно есть сейчас — до Сонора. Потому что только там у них есть возможность зарегистрировать брак по имперским законам. Конечно, у арсиан свой брачный ритуал, для подтверждения брака им не требуются бумаги — о свершившемся союзе арсам поведают брачные татуировки связанных. Но для императора наличие свидетельства о браке может оказаться решающим фактором. Уж слишком Кайли лакомая добыча, а Ирнат вообще бесценен!

Три дня, пока летят… Медлить нельзя, ведь на кону судьба не только женщины и ребенка, но и целой планеты.

Во дворец императора должна войти не беглянка Кайли, не вдова Байрата дес Ашанти, а связанная младшего принца рода Ак-Дарс, принцесса Дарса, член королевской семьи. И одновременно — вдова предыдущего и мать будущего правителя Даластеи.

Для этого и нужна не только брачная татуировка, но и регистрация брака по местным законам: если император не поверит, что Кайли — связанная арсианина, он немедленно выдаст ее замуж уже по своему усмотрению, и ему никто не сможет помешать. Даже если арс сумеет отстоять женщину, отстоять право на воспитание наследника Даластеи у него никак не выйдет: император по закону заберет мальчика под свою опеку, так как мать не замужем. Кайли же ребенка никогда не оставит и согласится на все, лишь бы быть рядом с сыном…

Замкнутый круг!

Как объяснить своей паре, почему высокородный арс гоняет по Космосу на потрепанном грузовике?

Потом по видеосвязи представить ее отцу, познакомить с мамой. С братьями.

Рест, у него большая семья, и все они обрадуются, когда блудный младший наконец объявится. Но на этот момент они должны уже быть полноценной парой, иначе возможны неприятности.

Рестово слияние!

Без него у Кайли не появится татуировка.

Без татуировки император и арсиане не поверят в их брак.

И еще — без слияния Кайли может никогда не почувствовать к нему влечения, и тогда он обречен не только на бездетность, но и на физические страдания.

А времени осталось — три дня на все про все!

Капитан отошел от спящей, задвинул импровизированную шторку, которая создавала в смежной каюте некоторое уединение, и покинул отсек.

Корпус корабля слегка вибрировал, как всегда бывает при полете в подпространстве, двигатель ровно гудел, заставляя «Млечный Путь» разрезать Космос, преодолевая за короткое время немыслимые расстояния. Судя по тишине, экипаж и пассажир уже разошлись по спальным местам.

Потерять связанную он не может. Влюбить ее в себя за три дня не успеет. Насильно завершить слияние, понадеявшись, что возникшая привязка поможет загладить вину?

Что же делать, как поступить?

В космосе невозможно определить время суток, выглянув в окошко на небо. Да и окошка как такового нет, а на экране внешнего обзора всегда одна и та же картина — бескрайняя чернота с рассыпанными по ней каплями, блестками, клочками тумана из далеких планет и звезд.

Чтобы не перепутать день с ночью и все назначенные встречи и сеансы связи проводить синхронно, даже если собеседников и путешественников Разделяют многие парсеки, на космических кораблях живут по стандартному времени.

Несмотря на полный напряжения день и не менее беспокойный ночной сон, Ревье проснулся как всегда — в шесть утра.

Торвис уже мурлыкал на камбузе, Гест, приветливо кивнув капитану прошлепал мимо в ионный душ, и даже старичок нотариус выглянул из дверей своей каюты.

Кайли и Ирнат все спали.

Перебирая в голове предстоящий разговор, арс наведался в рубку убедился, что все системы корабля работают исправно, в очередной раз выверил взятый курс.

По «Млечному» поплыл вкусный запах — кок колдовал над чем-то необыкновенно аппетитным. Надо сказать, что после появления на корабле женщины их меню стало заметно разнообразнее — кок изо всех сил старался не только поскорее откормить Кайли, но и побаловать ее. А когда появился Ирнат, Торвис принялся стряпать настоящие кулинарные шедевры, благо, что колонисты с Терры снабдили их первоклассными продуктами. Правда, часть пришлось продать на Акваторе, поскольку экипажу нужны были деньги не только на горючее, концентраты и запчасти, но и для выполнения плана по возвращению Кайли наследства ее мужа. Себя, правда, они не обделили, оставив самое редкое и вкусное.

— Оладушки? — появившийся в коридоре полусонный мальчик тер кулачком глазки. — Ясного дня, папа-капитан!

Он заулыбался, увидев Ревье.

Мужчина почувствовал, как в груди разливается тепло.

— И тебе, сынок! Умываться?

— Надо, — важно кивнул мальчик. — Утром надо купать лицо, чтобы глазки проснулись! А еще папа Сагар говорит, что не умываются только щетинистые пачкули. Не хочу, чтобы меня звали грязнулей!

— И не будут, ведь ты любишь воду, — улыбнулся Ревье. — Пойдем, я помогу.

— Я большой и умею умываться сам!

— Сам так сам, — не стал спорить арс. — Я просто подержу твое полотенце, а то в санотсеке вешалка слишком высоко, ты не достанешь, а внизу полотенце намокнет.

— Ладно! Я умоюсь и побегу помогать Торвису. Он обещал нажарить оладушков. Ты любишь оладушки? — намыливая ручки, тараторил мальчик. — Это такие лепешечки из съедобного пластилина. Торвис берет белый порошок, наливает в него немного молока, потом мешает, мешает и раз! — получается такой пластилин. Липучий-прилипучий! А потом его надо разделить на кусочки, посыпать их порошком и сделать ровными. И пожарить. Очень вкусно, я завтра уже такие ел! Все, я чистый!

— Вчера, наверное?

— Вчера, — поправился Ирнат. — Папа Ревье, вчера Торвис говорил, что испечет оладушки завтра. Значит, сегодня наступило завтра?

— Нет, малыш, — еле сдерживая улыбку, серьезно ответил арс. — Сегодня всегда сегодня.

— Получается, — задумался мальчик, — что завтра никогда не наступает? Вчера было, я его помню. Но когда я просыпаюсь, уже сегодня, а завтра опять будет потом. Я вырасту и обязательно узнаю, где прячется завтра!

Ирнат умчался в сторону камбуза.

Продолжая улыбаться, Ревье расправил влажное полотенце и повесил его на сушилку. Поразительно, насколько оживил атмосферу на корабле один маленький ребенок! Забавный, любопытный и любознательный непоседа. И как они раньше без него жили?

Спустя час все собрались на камбузе и со вкусом позавтракали. Жареное тесто — оладушки — неведомое блюдо древних землян, рецепт которого дотошный Торвис откопал где-то в Сети, всем пришлось по вкусу. Только Ирнату с Ревье нравилось макать лепешечки в тутовый джем, Торвису — есть их с растопленным сурмаслом, Кайли с Гестом предпочитали мазать оладушки заменителем меда, а Фарго посыпал жареное тесто сахаром и ел, жмурясь от удовольствия.

После завтрака Гест увлек Ирната в недра корабля, и Торвис, напевая, выпроводил всех из своей вотчины, мол, не мешайте творить, мне надо готовить обед, а еще сделать заготовки на вечер.

Фарго спросил разрешения посидеть у внешнего экрана.

— Люблю смотреть на звезды, но с поверхности планеты они не такие, как из Космоса. Я больше тридцати лет не покидал Даластею. Уж позвольте побаловать себя!

Случайно или специально, но в жилом секторе не осталось ни души. Ревье понял, что сейчас можно без помех и невольных слушателей обсудить с Кайли непростую ситуацию, в которую они попали.

— Кайли, ты не против, если мы перейдем в нашу каюту, мне нужно с тобой поговорить? — обратился он к женщине, которая вызвалась было помочь Торвису навести после завтрака порядок.

Та замерла, потом посмотрела на капитана и неуверенно кивнула, оглянувшись через плечо на Торвиса.

— Иди, мы с омом присмотрим и за нотариусом и за ребенком, — кивнул ей кок. — А посуду я и сам уберу.

Кайли кивнула, вытерла вдруг вспотевшие ладони о комбинезон и пошла за капитаном в сторону жилого яруса. В голове прыгали мысли — о чем поговорить? О них? Или об Ирнате?

И тут же — что-то случилось?

С Байратом?

Или — что-то вот-вот случится?

Пока дошли до каюты, она успела себя так накрутить, что еле сдерживала нервную дрожь. Ревье тут же отреагировал на ее состояние.

— Кайли, что с тобой? Замерзла? Плохо? — встревоженный арс обнял женщину, поглаживая по плечам. Потом взял за подбородок, вынуждая поднять голову, и заглянул ей в глаза.

— Кайли? Что такое?

— Я… Волнуюсь, — с нервным смешком ответила женщина. — Точно ничего плохого не случилось? Все живы и здоровы? Ирнату ничего не угрожает?

— Все живы и здоровы. Новые опасности не появились. Ты из-за этого так переживаешь? Я просто хотел поговорить… о нас.

— О нас? — Кайли с облегчением выдохнула и, мягко освободившись из кольца рук арса, первая вошла в каюту, села на единственный откидной стул.

— Я слушаю!

Ревье потоптался у входа и так как разговор предстоял серьезный, и Кайли понадобится все ее самообладание, сел прямо на пол, чтобы над ней не нависать. Его связанная должна чувствовать себя комфортно и в безопасности.

Теперь его глаза и глаза Кайли оказались на одном уровне — смотрел бы и смотрел! Не отрываясь, погружаясь в омут глубже, без остатка…

— Мне придется начать издалека, — тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, заговорил Ревье. — Меня зовут Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс, и я — младший принц династии Ак-Дарс, королей галактики Арси.

Женщина в изумлении распахнула глаза, но от возгласа, как и от вопросов, воздержалась.

— Особенность нашей расы в том, что потомство возможно лишь у связанных пар, и привязка действует на мужчин сильнее, чем на женщин, чем слабый пол активно пользуется. Иными словами, на высокородных, еще не имеющих связи арсов, предприимчивые девушки ведут настоящую охоту. Нам приходится внимательно следить, чтобы не получить привязку к нежеланной женщине, и окружать себя уже имеющими пару телохранителями. Приходится носить одежду, которая не оставляет обнаженных участков — рукава до кистей, воротник под горло, перчатки, экран перед лицом. Это весьма неудобно, но нет другого выхода, если арс не хочет пасть жертвой предприимчивой арсианки. И вот одна из таких однажды решила, что ее вполне устроит младший принц. Я не знал, куда от нее деваться, Пьетра находила меня повсюду! Несколько раз я просто чудом избежал контакта. Подозреваю, что она не только заручилась поддержкой моей семьи, но и подкупила прислугу во дворце. По крайней мере, кто-то из слуг ей точно помогал.

— Прости, что перебиваю, но что должно произойти, чтобы арсиании получил привязку к определенной женщине?

— Контакт кожа к коже — у пятидесяти процентов мужчин после даже кратковременного прикосновения к женщине запускается процесс привязки. Поцелуй — это семидесятипроцентное попадание. И стопроцентная гарантия, — Ревье помялся, но продолжил, — интимная близость, в последнем случае привязку получает и арсианка.

— Постой, но ведь ваши летают по всему Космосу, общаются с другими расами, как мужскими особями, так и женскими. И воздержание… Неужели есть мужчины, которые способны его придерживаться? Получается, арсы до вступления в брак не занимаются сексом?

— То, что я описал происходит между арсом и арсианкой. Возникновение привязки с представительницей другой расы происходит крайне редко. Можно сказать, единичные случаи. При этом наши женщины становятся связанными только с представителями нашего народа, а мужчины иногда получают в пары человечку или омонку, или представительницу иной расы. Поэтому наши, как ты выразилась, спокойно летают по всем мирам и шарахаются только от прикосновений к соплеменницам. Что до воздержания, то оно необходимо только с периода вступления в брачный возраст и до обретения им связанной, и мужчина всегда может получить разрядку в Домах удовольствия — с андроидом. В любом случае, лучше потерпеть, чем оказаться связанным с неподходящей или нежеланной женщиной.

— Понятно. Как у вас сложно! Значит, твоя реакция на меня — исключение из правил?

— Не из правил, просто исключительный случай, — поправил ее Ревье. — Похоже, мы идеально подходим друг другу, вот мой организм так бурно на тебя и отреагировал. Будь ты арсианкой, тоже не смогла бы остаться равнодушной, а так… Чтобы женщина иной расы добровольно приняла арсианина, она должна в него влюбиться.

Кайли дернулась, словно хотела возразить, но справилась с порывом и промолчала.

— К сожалению, мои родные были совсем не против породниться с Вик-Дарсами, поэтому не только убеждали меня, что Пьетра для меня — идеальная связанная, но и помогали девушке подловить меня, застать наедине и врасплох. После того, как я узнал, что потенциальная пара пробралась в мои покои, я осознал, что рано или поздно она своего добьется. И понял, что дальше тянуть нельзя, нужно прямо сегодня бежать из дворца и с Дарса, иначе оглянуться не успею, как стану полурабом Пьетры.

— Полурабом? — не выдержала Кайли. — Прости, что перебиваю, но это так странно звучит!

— Если бы привязка произошла естественно, а я испытывал к женщине приязнь и влечение, то мы с ней стали бы равными. Но когда арс получает связь насильственно, он становится зависимым от жены. Во всех смыслах — без регулярной близости ему плохо физически, без ее теплого отношения он страдает психологически. Поэтому насильственные привязки порицаются, но в большей степени это относится к мужчинам которые хотят обманом или силой завладеть понравившейся им женщиной. А вот девушкам не возбраняется использовать любую возможность, чтобы получить лучшего мужа. В общем, перспектива стать придатком к Пьетре меня не прельщала, и я сбежал. Тайно, конечно же, отец ни за что не позволил бы мне улететь.

— А сколько у вас в семье детей, если ты — младший?

— Младший здесь не по порядку рождения. Смотри: я — третий сын, а всего детей у отца с матерью четверо — три сына и одна дочь. Орьяла родилась последней, но она носит титул старшей принцессы. Если бы у моих родителей появилась еще одна дочь, она бы стала Средней.

— Да, теперь я поняла.

— Убегая, я взял с собой все деньги, какие у меня были на руках, и свой звездолет. Корабль я потом продал, забрав себе только гипердвигатель, и купил грузовик. Не новый, но добротный и в хорошем состоянии. Часть денег истратил на модернизацию «Млечного» и установку гипердвигатсля в дополнение к планетарному. Потом топливо, арминий, припасы. В общем, после завершения я остался почти без кварта в кармане, зато у меня был корабль, который невозможно отследить. Да и догнать сложно. Я знал, что отец не оставит мою выходку без внимания и будет искать звездолет, чтобы вернуть блудного сына, вот и постарался сбить его со следа. Продал я «Звездный» на одной планете, положил вырученные средства на депозит, нанял грузовичок и перевез двигатель в другую галактику. Оставил на хранение и отправился дальше — искать подходящий корабль, который выдержал бы переходы в подпространство.

— Домой не тянуло?

— Тянуло, конечно. Но я знал, что вернуться — значит гарантированно стать связанным Пьетры. Чтобы меня не нашли, не трогал лежащие на именном счету деньги, зарабатывал на жизнь грузоперевозками. Не сразу, но стало получаться. Постепенно и команда подобралась, где каждый горой за товарищей. Да, мы все разные и не только по расам, но и по воспитанию, привычкам, вкусам, профессиям, но прекрасно понимаем и чувствуем друг друга. И доверяем, насколько это вообще возможно. И вот так случилось, что во время одного из обычных рейсов, на корабль пробрался космический заяц.

Кайли смущенно улыбнулась и развела руками, мол, прости, что так вышло.

— Почему я не турнул тощего «помощника механика» — сам не знаю. Не настолько и плачевное у нас было положение, чтобы подбирать беглецов, а по поведению новичка было видно — он от кого-то убегает. Но я рискнул, потому что испытал странное желание защитить беглеца. Сам не понял причины, просто почувствовал, что паренька надо оставить. С каждым днем мой интерес к зайцу только укреплялся, но тут вмешалась команда, которая принялась прятать новичка так, что мы с ним почти не пересекались. Я не понимал, как мужчина может испытывать желание прикоснуться к другому мужчине? Злился и боролся с собой, приняв решение, что на Акваторе непременно схожу в Дом удовольствий. Слишком долго у меня не было разрядки, а мальчишка настолько мал и смазлив, что измученный воздержанием организм принял его за женщину. Но оказалось, что, в отличие от меня, мой организм понял все правильно.

Ревье одним плавным движением, не вставая с пола, переместился ближе к своему наваждению.

— Кайли… Ты понимаешь, что я привязался к тебе еще до того, как осознал, что ты — женщина? А потом, во время удаления зуба с чипом, я случайно поцарапался, и твоя кровь попала на царапину, смешавшись с моей. С того мгновения процесс привязки стал необратим, и у меня проявилась брачная вязь.

— Но почему, я ведь не арсианка!

— Потому, что мы оказались созданы друг для друга. Такое бывает, да. Ради тебя я честно старался избежать неизбежного, думая, что после расставания на Акваторс мое наваждение уменьшится. И очень боялся сорваться, ведь все мое существо буквально кричало — возьми ее!

— Но… я не понимаю… Если мы созданы друг для друга, то почему ты скрывал произошедшее и всячески меня избегал? От чего пытался меня оградить?

— От насильственной привязки. У тебя должен быть свободный выбор. Я не хочу получить жену, которая будет любить меня не по своей воле, а подчиняясь запущенным в ее организме химическим и биологическим процессам.

Кайли задумалась, потом тряхнула головой и произнесла:

— Конечно, все это весьма занимательно, я ценю твою откровенность и благодарна за доверие. Но сейчас у меня в голове только Адельрад и встреча с императором, поэтому давай вернемся к арсианским особенностям заключения брака немного попозже?

— В том и проблема, что вопрос не терпит отлагательства, Кайли. Иначе я бы и дальше тебя не тревожил, — Ревье приблизился еще, теперь его и женщину разделяло меньше полуметра.

— Ты знаешь законы вашей галактики?

— Ну… более-менее. А в чем дело?

— Думаю, нотариус объяснит тебе подробнее, а я могу лишь в общих чертах. Ты — наследница огромного состояния, но в вашей системе женщина сама по себе не может ничем владеть, только, образно говоря, подержать и передать отцу, брату, супругу. Распоряжаться имуществом она тоже не может, как и заниматься воспитанием ребенка, не имея покровителя, то есть мужа. Если ты появишься перед Его Величеством как есть — свободной, без брачных обязательств, то император непременно тут же выдаст тебя замуж за кого-нибудь из верных ему людей. А Ирната заберет под свою опеку. Нет, мальчика ты будешь видеть, вот только по расписанию и недолго.

— Что же делать? Ревье, рест с ним, с наследством, летим прочь! Я не хочу замуж, тем более неизвестно за кого. И совершенно не желаю расставаться с сыном! — испугалась Кайли, и мужчина, преодолев последние сантиметры, обнял ее за плечи, успокаивая.

— Выход есть! Слышишь, Кайли? То, что с нами, со мной, произошло, я имею в виду привязку, поможет тебе избежать нежеланного брака, Ирнат получит что принадлежит ему по праву, и его никто у тебя не заберет. Но для того, чтобы все получилось, нам придется кое-что сделать.

— Что? Я на все готова, Рев, на все! — Кайли уже сама вцепилась в руку арса, подавшись к нему.

— Во-первых, нужно заключить брак по имперскому закону, собственно, в большей степени для этого мы и летим на Сонор. Если ты появишься на Адельраде в статусе замужней женщины, Его Величеству придется смириться. А чтобы он не отобрал у тебя сына, твой муж должен иметь возможность достойно содержать и ребенка и обеспечить ему лучшее образование. И здесь мы подходим ко второй проблеме.

Мужчина вздохнул и взял руки Кайли в ладони.

— Как ты понимаешь, опекун королевского рода Его Величество полностью устроит, и мальчик останется с тобой. И здесь возникает дилемма: прибыть на Адельрад вдвоем мы не можем-где это видано, чтобы принцы путешествовали без свиты? Значит, нужны арсы, желательно, высокородные. За этим дело не станет, я уже связался с Дарсом и вкратце объявил, что выхожу из тени, что нашел свою пару и возвращаюсь. Сейчас на Адельрад летит крейсер с нашей свитой — высокородными арсами и арсианками, полагаю, мы прибудем одновременно. Такое сопровождение произведет на императора должное впечатление, он будет с нами мил и предупредителен. Но ваше свидетельство о браке для моих сородичей ничего не значит. У нас союз подтверждает только брачная вязь, — капитан отстегнул с одной стороны нагрудник и спустил лямку, демонстрируя Кайли золотой цветок. — Если подданные отца поймут, что у тебя вязи нет, а отец может даже попросить ее продемонстрировать, например, показав плечо перед монитором визора, то наш маскарад потерпит сокрушительное фиаско Меня утянут на корабль и вернут к родителю, а тебя, как я уже говорил, император с радостью сплавит кому-то из приближенных. И заберет наследника.

— Что же нам делать? Ты сказал отцу, что женат?

— Да, иначе он со мной и разговаривать не стал бы, а просто потребовал немедленно вернуться. И крейсер отправил бы не в качестве свиты, а с приказом забрать меня на Дарс, не спрашивая, хочу ли я этого. Видишь ли, у нас пока сын не женат, он не считается самостоятельным, и все за него решают родители.

— Я правильно поняла — у меня должна быть такая же вязь, как у тебя? — Кайли протянула руку и задела пальцем цветок на ключице Ревье. — Только тогда твои сородичи и семья признают, что мы женаты?

Мужчина судорожно вдохнул и кивнул, просипев:

— Да, правильно.

— Что нужно сделать, что бы она у меня появилась?

— Мы должны стать… близки, — выдавил Ревье и схватил руки женщины, которые она попыталась отдернуть. — Подожди, не пугайся! Я не хочу, чтобы ты согласилась на слияние из-за страха потерять сына! Я хочу равный брак и равные отношения, поэтому пока ты не почувствуешь, что сама меня хочешь, у нас ничего не будет. Я собственник, Кайли, мне от тебя нужно не только твое тело, но и душа, причем, отданные добровольно и по велению сердца, а не обстоятельств.

— И что же нам делать?

— Есть одна идея, но нам понадобится помощь. И везение…

ГЛАВА 6

Известие, что к планете приближаются корабли арсиан, застало императора рано утром. В тот самый момент, когда он сладко потягивался, собираясь вставать.

Надо сказать, такие новости — не самое лучшее начало дня.

Его Величество, путаясь в полах халата, пронесся из спальни в Малый кабинет, распугивая по пути слуг и придворных. Не попадая пальцем по коммуникатору, попытался вызывать фельдмаршала и советника по безопасности, но от спешки перестарался, и коммуникатор завис.

— Сколько кораблей? Какой класс? — ожидая, когда ком перезагружен, пробормотал император, обращаясь к дежурному офицеру.

— Межгалактический крейсер первого класса и грузовик седьмого. — Доложил вытянувшийся в струнку безопасник. Но не успел император вскинуть в изумлении брови — какой еще грузовик седьмого класса? — как офицер, глянув в свой коммуникатор, уточнил: — Грузовик тоже первого клсса, с гипердвигателями.

— Рест знает что! — выругался Его Величество. — И что дальше? Вернее, как все было изначально?

— Запросили разрешение на вход в нашу систему, потом — на сближение с Адельрадом. И час назад — запрос на посадку.

— Почему, рест вас подери, я узнаю об этом только сейчас, а не когда пришел первый запрос? — проревел монарх, оставив попытки связаться с фельдмаршалом и допытавшись натянуть брюки.

Да, при подчиненном одеваться не совсем удобно, но времени на церемонии совершенно не оставалось.

— Потому что глубокой ночью никто не решился вас побеспокоить, пробормотал безопасник.

— Идиоты! Круши и растяпы! Дворецкого ко мне, живо! Церемониймейстера! Главную экономку! Начальника службы безопасности! Всех в Малый зал заседаний! Через полчаса! Когда арсиане сядут?

— Примерно через полчаса.

— Через десять минут чтоб все были в Малом зале!

Через двадцать минут после разговора с безопасником и спустя пар минут после раздачи указаний прислуге и подданным, Его Величество завис у визора, торопливо набирая запрос в Сети.

Арсиане на Адельраде!

С чего бы это?

Раса всегда держалась особняком, не подпуская никого близко. Нет, арсы ни с кем не воевали, не обманывали при торговых сделках — в первую очередь их интересовал, конечно же, арминий. Не провоцировали В общем, вели себя как добрые соседи.

Но, учитывая их способности, к обитателям Дарса все относились с некоторым опасением — попробуй, найти слившегося с местностью арсианина, если тот решил мимикрировать! И говорить теперь придется с оглядкой, вдруг кто-то из делегации незаметно отойдет в сторону и растворится, приняв окраску, допустим, стен? Стоит там, невидимый, и слушает, мотая на ус важную и секретную информацию?

Что же им все-таки нужно? Зачем пожаловали? Наконец, брюки и камзол заняли свое место, и император почувствовал себя увереннее. Конечно, он предпочел бы что-то более современное, но протокол гласил — встречать гостей, тем более королевского рода, надлежит в парадной императорской одежде.

— Ваше Величество! — главная экономка присела в низком поклоне. — Покои для гостей готовы. Как вы и приказали — мы выделили восточное крыло.

— Так быстро? — не поверил император.

— Мы стараемся поддерживать помещения в полном порядке, чтобы при любой необходимости ими сразу пользоваться, — пояснила экономка. — Сложно, конечно, ведь только гостевых покоев во дворце сотня, но и слуг две тысячи. Справляемся!

— Прекрасно! Теперь соберите всю прислугу и объясните, что арсы — весьма опасная раса. Женщинам и девушкам лучше им на пути не попадаться, и пока гости не улетят, поодиночке по дворцу не ходить. Мужчинам — не смотреть арсианам прямо в глаза и, упаси Космос, не спорить я не перечить. Если что-то не так-немедленно докладывать по вертикали, не в коем случае не заниматься самодеятельностью…

Речь прервал звук зуммера личного коммуникатора. Император нажал на допуск, и помещение заполнил мужской голос.

— Ваше Величество! Получено новое сообщение — арсы сопровождают младшего принца с супругой. Они прилетели с женщинами, значит, этот визит не несет угрозы! — захлебываясь от эмоций, выпалил в коммуникатор офицер службы безопасности. — Королевская особа просто совершает визит вежливости.

У императора отлегло от сердца — слава Космосу, не претензия, а дружественный визит!

— Дэйн Гури, я приказываю снять готовность номер один, — ответил он офицеру и взмахом руки отправил экономку прочь. — Зачехлите там, уберите, отверните в сторону все, что не относится к гражданским объектам, чтобы гости не восприняли направленное в их сторону оружие как угрозу или провокацию, но оставайтесь начеку! Почетный караул на Космодром! И подать мой флаер! Лично встречу, хоть и не совсем по статусу — я император, а он лишь младший принц, но с арсами лучше проявить повышенную бдительность. Пусть видят, что мы готовы сотрудничать и, рест их подери, дружить.

Спустя еще полчаса флаер Его Величества приземлился неподалеку от инопланетного звездолета.

Величество даже языком прищелкнул — какой корабль! Что-что, а строить звездолеты арсы всегда умели.

Почти одновременно откинулась крыша императорского флаера и отъехала массивная дверь звездолета.

Его Величество ступил на плиты посадочного поля, из крейсера показалась стайка мужчин и женщин. К удивлению императора, они не выстроились в шеренгу лицом к встречающей делегации, а, полностью проигнорировав появление императора, развернулись к нему боком, лицом к небольшому грузовику, которого величество за крейсером поначалу и не заметил.

Арсиане оказались разряжены, будто не из Космоса прибыли, а с бала. Женщины присели в реверансе, мужчины склонили головы, и величество, проследив за направлением взглядов гостей, с изумлением увидел, что с трапа потрепанного грузового корабля спускаются не менее пышно одетые мужчина и женщина.

Высокий, статный арс и… человеческая женщина?

Император едва удержался, чтобы не протереть глаза кулаками откуда здесь человечка? Вернее — каким образом у арсианина, рест его приподними да брось, взялась жена-человечка? Ведь у этих… змееглазых пары образуются не как у всех!

Величество напряг память — что-то там такое должно произойти между арсом и арсианкой — то ли он ее кусает, то ли она его, то ли оба… в общем, пара должна чем-то обменяться, и тогда в их организмах запускаются особые процессы, связывая их на всю жизнь.

Как интересно!

— Ваше Величество!

Гость заговорил первым и легко поклонился — уважительно, но не подобострастно.

— Ваше Величество, — его спутница чуть присела, и заинтригованный император успел увидеть, как в приоткрытом вороте ее платья на мгновение мелькнула золотая вязь.

Монарх коротко поклонился в ответ.

— Рад приветствовать Ваши Высочества! Могу я узнать, надолго ли вы к нам? Если да, предлагаю остановиться во дворце — как только стало известно о вашем прибытии, я приказал приготовить целое крыло. Уверяю, вам будет удобно!

— Польщен, — коротко ответил младший принц, — и с удовольствием принимаю приглашение. Мы с моей парой намерены провести на Адельраде неделю или около этого. Видите ли, моя пара-уроженка вашей галактики.

— Вот как? — император с интересом всмотрелся в лицо подруги арса: красивая! Кажется, он уже видел это лицо, вот только никак не вспомнит — где… Наверное, померещилось!

— Прошу прощения, но мне необходимо принять приветствие моей свиты, — продолжил принц, — иначе они долго не выдержат.

Император посмотрел вправо и обнаружил, что арсиане так и стоят, склонив головы, а арсианки — присев в реверансе.

— Не буду мешать, — отступил монарх, — я тем временем отдам распоряжения охране и отправлю сообщение во дворец.

Ревье аккуратно стиснул ладошку Кайли, чувствуя, что ее нервы натянуты как струна, и одними губами произнес:

— Все хорошо!

Она быстро облизала пересохшие от волнения губы, отчего у арса сбилось дыхание, и улыбнулась в ответ.

— Я не боюсь, — сказала тоже одними губами.

— Доны, донны, — Ревье повернулся к свите, присмотрелся и, скривившись, добавил: — И дэнна! Я принимаю ваше приветствие. Можете выпрямиться.

Шеренга арсиан шевельнулась, занимая вертикальное положение, и Кайли заметила, что ровно посередине стоит очень красивая молодая девушка. По невесте арсианина полоснул полный ненависти взгляд дэнны.

«Пьетра?» — кольнула догадка.

Наверное, она. Кто еще посмел бы так смотреть на Его Высочество, будто имеет на него все права? Понятно, почему она взглядом готова уничтожить пару Ревье! Надо бы держаться от девушки подальше — еще мимикрирует, подкрадется и воткнет нож в спину. А что? По ней видно: на все способна… Одна надежда, что Ревье не позволит.

Немедленно ударила вторая мысль — а Ирнат как же? Вдруг эта ревнивица посмеет напасть на ее сына?

Кайли метнула в сторону красавицы ответный взгляд, да такой, что та поперхнулась воздухом и торопливо отвела глаза в сторону.

«Ого, а эта Пьетра, видимо, не настолько в себе уверена! Это радует… Но в любом случае осторожность не помешает!»

— Ваше Высочество, — вперед выступил пожилой арс, — Его Величество, дон Герретт, ваш отец, передал вам и вашей, — он бросил быстрый взгляд в сторону Кайли, — паре свои самые искренние поздравления. И высказал пожелание, что вы не станете тянуть с возвращением на Дарс. Все Королевство с нетерпением ждет вас и представления ко Двору вашей пары!

Ревье слегка кивнул в знак, что принял пожелание к сведению. Затем небрежно оттянул ворот своей рубашки, обнажая вязь.

По шеренге словно ветерок пронесся, а стоящий близко к принцу пожилой арс подался вперед и впился в татуировку взглядом, будто бы хотел просветить ее насквозь.

Несколько секунд ничего не происходило, потом арс моргнул и шагнул назад, отвесив более почтительный поклон.

— Надеюсь, вы не потребуете от моей пары демонстрации ее вязи? — поинтересовался Ревье.

— Нет, Ваше Высочество, это излишне, — пожилой арс, явно наделенный важными полномочиями, снова низко поклонился. — Вполне достаточно увидеть вашу, чтобы признать — она настоящая.

Ревье хмыкнул и вернул ворот на место, закрывая золотой цветок.

— Прошу высокородную донну простить нас за недоверие, но я должен был убедиться, это поручение Его Величества! Парность между нашими расами огромная редкость. Собственно, история нашего народа насчитывает не больше пяти подобных союзов, считая ваш. Это потрясающе, что вы настолько подходите друг другу — вязь золотая, что означает полную совместимость! Его Величество будет очень рад!

Предводитель встречающих отвесил Кайли поклон еще более почтительный, чем принцу.

— Нас пригласил во дворец Его Величество, император этой галактики, — взмахом руки остановив его, сообщил принц соплеменникам. Сейчас мы все рассядемся по флаерам и проследуем за императором. Завтра утром я жду вас, — капитан ткнул пальцем в пожилого арса и еще двоих арсиан, включая статную женщину, — в моих покоях. Полагаю, нам есть что обсудить. На крейсере останется экипаж и дэнна Пьетра Тиане сол Вик-Дарс.

Девушка возмущенно вскинула голову, но ничего не успела произнести: ее одернула та самая арсианка, которую Ревье пригласил на аудиенцию.

— Надеюсь, мне не придется ни за кого из вас краснеть, — припечатал Ревье. — Помните, что моя лиин — уроженка этой галактики, ведите себя как гости, а не как завоеватели.

«Лиин?» — знакомое слово привлекло внимание Кайли, и она вопросительно взглянула на капитана — куда он торопится?

«Лиин и лаэр, и никак не иначе», — снова одними губами ответил он.

По шеренге встречающих снова словно ветерок пронесся — лиин! Она — его лиин!

— Ваше Высочество! Я должен передать вам послания от вашей матушки, братьев и невесток! — подал голос предводитель встречающих. — И подарки для вашей пары!

— Все — завтра! — отрезал Ревье и потянул Кайли во флаер с «Млечного».

Пусть по сравнению с императорским этот аппарат не блистал роскошью, да что там — выглядел более чем скромно, но Кайли знала все возможности машины, любовно отлаженной омоном. К тому же, именно Гест сидел за ее штурвалом.

— Ирнат? — спросил у пилота капитан.

— Все в порядке, когда я вылетал, он был с Торвисом и Фарго. Играли во что-то, ребенок очень увлеченно. Наш герой обещал не плакать и спокойно дождаться, когда папа Ревье и мама Кайли за ним вернутся, — отрапортовал ом, поднимая аппарат в воздух. — Вот это свиту прислал ваш акрэ — по-вашему, батюшка — пятнадцать мужчин, пять женщин и одна девица! Кстати, кто это? Если мне не показалось, эта особа взглядом несколько раз оторвала вам конечности, а потом выпотрошила то, что осталось.

Ревье поморщился.

— Та самая, из-за которой я десять лет болтался по Свободному Космосу. Подозреваю, что мой, как ты выразился, акрэ, не поверил в обретение человеческой пары, поэтому вместо пятерых сопровождающих прислал пятнадцать. И Пьетру. Окажись вязь поддельной, мэтроль Рогон обязательно это почувствовал бы. Тогда меня под руки проводили бы на крейсер, а там закрыли бы в одной каюте с Пьетрой, и я не успел бы опомниться, как уже был насильно к ней привязан. Для этого ее и везли за несколько галактик. Ну, батюшка!!!

Кайли поежилась, и Ревье мгновенно отреагировал на это.

— Не бойся! Торвис сделал такую вязь, что ее от настоящей никто, кроме мэтроля, не отличит, а ему мы твою татуировку показывать не собираемся. И Пьетра бессильна — после того, как моя вязь признана настоящей, ни одна арсианка не посмеет предъявлять на меня права.

Кайли кивнула, прижалась к капитану, словно искала у него силы или успокоения, и мужчина немедленно обнял ее.

Дальше они летели молча.

Прилетев во дворец, император выразил надежду, что гости не откажутся вместе с ним пообедать, и передал арсиан в руки своих подданных, а те, беспрестанно кланяясь, проводили принца со свитой в покои — и правда, целое крыло. Заблудиться можно!

Наконец, отослав радушных слуг, Ревье и Кайли остались одни.

— Устала? — заботливо поинтересовался мужчина.

— Физически — нет, а вот психологически — еще как, — повела плечами женщина. — Все-таки я прилетала на Адельрад с Байратом. Что если меня кто-нибудь узнает раньше времени?

— Да, исключать такое нельзя, поэтому за обедом я попрошу императора прямо сегодня уделить нам время для приватной беседы. В идеале, сразу после завершения трапезы. И поведаю ему твою историю, настоящее имя, и то, что наследник Даластеи выжил.

— Переживаю, признает ли император наш брак? Не захочет ли отобрать моего мальчика?

— Признает, куда ему деваться? У нас и татуировка, и брачные документы с записью в Реестре Галактики. Тут все официально, он ничего не сможет сделать. А отобрать ребенка у принца Дарса — он не самоубийца. Мальчик мой приемный сын, но это не меняет сути — за него весь Дарс встанет. Зачем императору обострять отношения, если Ирнат, когда вырастет, и так вернется правителем на Даластею? Не переживай, все получится!

Личный коммуникатор арса тихо пискнул и мигнул зеленой лампочкой.

— Сагар вышел на связь, — озабоченно произнес Ревье. — Ты не хочешь ополоснуться, отдохнуть, переодеться?

— Нет, я буду присутствовать при разговоре, — ответила Кайли и улыбнулась, заметив, как помрачнел капитан.

— Ревье, — она положила ладонь на грудь мужчины, — не ревнуй! Байрат умер, а Сагар для меня — чужой мужчина. Но речь пойдет о моем сыне, поэтому я хочу быть в курсе, что вы там задумали. Все-таки я знаю особенности местного менталитета лучше, чем ты. Глядишь — смогу подмазать что-нибудь дельное.

Свеженабитая татуировка на резкое движение рукой отозвалась болью, и женщина тихо зашипела сквозь зубы.

— Болит? Выпей обезболивающее, Торвис положил с собой! Это из-за сока наперстянки, но без нее не получился бы нужный цвет! Мне так жаль, что тебе приходится терпеть! Давай, я подую? Поток воздуха должен снизить боль.

Арс отогнул ее ворот и принялся дуть на золотой цветок.

— Да, уже легче, — женщина испытывала странное чувство: облегчение, которое дарил исколотой коже прохладный воздух, смущение, что мужчина так близко, и странное сожаление, что он не решается прикоснуться к шрамику губами. Почему-то в голове засело убеждение, что поцелуй поможет лучше, чем просто подуть…

Ревье наклонился ближе, почти задевая кожу женщины, и…

Снова пискнул коммуникатор, требовательно мигая лампочкой.

— Рест подери, — прошептал капитан и выпрямился. — Рест знает, что происходит! Кто бы раньше рассказал — решил, что сказки. Я тебя не напугал?

— Нет, — Кайли с удивлением осознала, что чувствует не испуг, а… разочарование? Расстроилась, что арс не успел поцеловать. Вот же… новости…

Коммуникатор надрывался.

— Хорошо, оставайся, — вздохнув, разрешил Ревье, — но имей в виду, что Сагар не должен тебя увидеть. И услышать. Если уверена, что не выдашь свое присутствие, что бы ни узнала, тогда постой вон там, тот угол не попадет в зону камеры коммуникатора.

Кайли решительно вздернула подбородок, показывая, что не намерена отступать, и торопливо заняла указанное место.

— Учти, рей может говорить, не сдерживая эмоций и слов! Ведь он не знает, что его слушает женщина! И новости, которые рвется сообщить Сагар, могут оказаться слишком шокирующими.

— Я жила в Приюте, — фыркнула лиин. — Боюсь, нет таких выражений, которые я уже не слышала, а после известия о гибели мужа и сына меня сложно шокировать сильнее. Пережила это, справлюсь и с остальным. Ответь, пока твой коммуникатор не раскалился, я буду молчалива и незаметна.

Ревье проследил, как его пара отходит в сторону, потом приложил палец к экрану, и из динамика тут же донесся недовольный голос Байрата.

— Спишь, что ли?

— Не ори, не в Космосе! Только прибыли во дворец, не было возможности сразу отозваться, — ответил арс.

Кайли выгнула бровь — однако! Ничего себе, какие у них трепетные отношения! Или Байрат не в курсе, что разговаривает с принцем? Вряд ли… Но почему Ревье допускает такое панибратство? Конечно, Байрат сам далеко не простолюдин — в той, предыдущей жизни, но все равно, как-то уж слишком вольно они относятся друг к другу. Неужели это из-за нее и Ирната?

— Я скинул все документы, показания свидетелей и исполнителей. В обшем, все, что смог собрать, — понизил громкость Байрат.

— Имена, контакты?

— Да, конечно. Арии теперь не выкрутиться. Как и Райтону.

— Он все-таки замешан в покушении?

— Нет, в покушении только косвенно, но Его Величеству вполне хватит и других подвигов младшего, чтобы примерно того наказать. Зато всплыла неприглядная роль одного из императорских нотариусов — сливал конфиденциальную информацию клиентов, представляешь? Счастье, что Рамонши не подпускал его дальше корреспонденции. Ну и сын нашего семейного нотариуса пренебрег профессиональной этикой. Бедный Фарго, как он перенесет такую новость? Ревье, похлопочи за Фарта перед Его Величеством! Ради его отца… Пусть накажут, сошлют, но не лишают жизни!

— Я посмотрю, что можно сделать. Так что там Райтон?

— Он на самом деле сослал Кайли на Комбинат, а сам разместил в Сети и в Реестре подложную информацию. Надеюсь, Его Величество придумает для него суровое наказание!

— За такие прегрешения жизни не лишают, — напомнил арс. — Вот Ария допрыгалась, а Райтон, скорее всего, просто потеряет все привилегии.

— Жаль, что наш закон столь мягок! Я, — из динамика донеслось сиплое дыхание, словно Байрат дышит сквозь стиснутые зубы, — его бы в Приют переселил и работать отправил чернорабочим на Комбинат, в самый грязный и жаркий цех! А жалованье поставил такое же, какое было у моей… Кайли! Пусть бы на своей шкуре испытал, каково это — жить в таких условиях, работать на износ и никогда досыта не есть.

— Так за чем дело стало? Ты еще можешь вернуться — Его Величество пока не видел Ирната. Сам и распорядишься судьбой брата.

— Издеваешься? — голос Байрата звучал с такой болью, что Кайли невольно поежилась. — Была бы возможность вернуть ее, я бы босиком по вулканическому стеклу пробежал! На коленях по железным колючкам прополз! Свою жизнь отдал бы, если бы этим смог искупить все, что жене пришлось из-за меня пережить! Но ты же знаешь — мне нельзя воскресать! Мало Кайли перенесла из-за меня горя и проблем, разве я могу снова все Разрушить, подставить ее и испортить будущее Ирната? Если бы не…

— Хватит рефлексировать! — оборвал его капитан. — Сделанного не воротишь Сегодня у нас обед с императором, а после я сделаю так, что он пригласит нас для приватной беседы. Там я ему и передам все, что ты подготовил.

— Как она?

— Держится замечательно! — гордо ответил Ревье.

— А Ирнат?

— Тоже замечательно. Они с Кайли оторваться друг от друга не могут, но отца и маму Мицури мальчик не забывает. Вспоминает, спрашивает, когда увидится. Скучает, конечно. Но он уже мужчина, хоть и малыш, поэтому не капризничает и стойко переносит разлуку. Знаешь, пожалуй, сын — это единственное, что у тебя получилось хорошо. Ирнат всех очаровал — отличный правитель вырастет! Завтра представлю его соотечественникам и дам задание подобрать для него самого лучшего наставника.

— Да, Ирнат — мое сокровище, — пробормотал Байрат. — Береги их!

— Пуще жизни, — серьезно ответил капитан. — Что-то еще?

— Да, касик снова активизировался. По моим сведениям, он не собирается отказываться от рудников. И пока на Даластее нет полновесного правителя, активно ищет Кайли.

— М-м-м?

— Полагаю, с той же целью, с какой и Райтон. Только брат уже летит к Адельраду с одной из своих любовниц. Шлюха из придорожной таверны, он ее случайно увидел и подобрал. Как я выяснил — все эти годы брат искал любовниц, похожих на мою Кайли. Того же типа: волосы, идентичная фигура… Помешался, не иначе. Моя бы воля, я бы его на этой подделке и женил! И отправил на Комбинат, на жизнь зарабатывать! Полагаю, летит Райтон на Адельрад с той, что один раз уже сыграла роль моей вдовы. Хорошо, что касику идея с подставной наследницей еще не пришла в голову. Ищет настоящую.

Байрат откашлялся и продолжил:

— Удалось узнать имена слуг, которые работают на касика, они в отдельном файле, потом посмотришь. Из ближайшего окружения императора подозрения вызывает апероль Мон Тьеро, Хранитель печати. Напрямую тот действовать не станет, а вот информацию слить может и, если что, подтолкнуть Его Величество в нужном направлении не преминет.

— Понял. Если все, то до связи!

— Береги их! — повторил Байрат и отключился.

Арс закрыл экран коммуникатора и повернулся к лиин.

Кайли выглядела задумчивой, но не грустной, и у него отлегло от сердца.

— Хочешь отдохнуть?

— Нет, — качнула головой Кайли. — Покажи, что прислал Бай. Сагар.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Ревье, я должна своими глазами все увидеть! Понимаешь? Это моего сына хотели убить! Мою жизнь разрушили до основания! Я хочу знать — как это произошло, и имена тех, кто помогал дочери правителя Сонора.

— Хорошо, — сдался Ревье. — Но только при мне! Уверена, что не хочешь просто отдохнуть?

— Уверена.

Арс кивнул, потом подошел к женщине и поднял ее на руки.

— Рев?!

— Ты передумала изучать присланные Сагаром документы?

— Нет, но…

— Тогда не мешай мне устраиваться поудобнее, — с этими словами мужчина бережно опустил женщину на кровать, снял коммуникатор и развернул его, увеличив экран. А потом лег рядом с Кайли и включил его.

— Ревье? — нет, присутствие арсианина ей даже нравилось — тепло, надежно. Удобно, опять же — можно откинуться назад и опереться о его грудь. — Но почему лежа-то?

— Если тут и есть прослушка, которую мой коммуникатор не сможет заглушить, то она где-нибудь у стола. Потому что все важные переговоры ведутся за столом, а не лежа в постели! Потом, я устал. Ты же не откажешь мне в такой крохотной слабости?

Кайли фыркнула про себя — лгун! Он — и устал? Ну-ну! Хотя… упомянутую прослушку не стоит игнорировать — мужчины в этом, как правило, разбираются лучше. Вот если бы ей позволили самой все проверить! Есть такой прибор…

— Не ерзай, лиин, — хрипло произнес арсианин, — из-за твоих движений я не в состоянии думать ни о чем, кроме твоей… гм…

Она послушно замерла, почему-то покраснев до ушей.

Следующие полтора часа они внимательно, страница за страницей, файл за файлом изучали присланный материал.

— Да, Сагар проделал поистине гигантскую работу, — по завершении заключил капитан. — Что значит — правитель, знает куда надавить, кого прижать, где искать и с кого спрашивать! Причем сам оставаясь в тени и даже не покидая Терры! Мне, чтобы собрать столько информации, пришлось бы потратить гораздо больше времени, средств и сил! И полетать от планеты к планете, потому что я привык все переговоры вести лично.

— Тебя не учили править? — удивилась женщина. — Но ты же принц!

— Младший! Я никогда не займу место отца, поэтому на мое воспитание смотрели сквозь пальцы. Можно сказать, я сам выбирал, чем хочу заниматься, чего не скажешь о старшем и среднем. Вот кому не повезло — все их детство было расписано по минутам! Когда есть, когда и что изучать, сколько и где гулять. Бр-р!

— Тебя любили?

— Да, безусловно. Но нас с сестрой родили, можно сказать, на всякий случай. Я слышал, что родители пошли на это, когда на Дарс обрушилась красная болезнь. Для детей она не опасна, как и для взрослых, но подростков косит направо и налево. Как их ни берегли, старший и средний заболели почти одновременно. Мне рассказывали, что братья еле выкарабкались отец тогда едва не поседел. С перепугу, пока время не ушло, то есть, пока матушка была в силах, они спешно произвели на свет еще двоих детей — сына и дочь. Про запас, так сказать.

— Да уж… Я была уверена, что детей рожают для любви, а не «на всякий случай»! Хорошо, что ты не наследник! Вы дружите?

— У нас с братьями слишком большая разница, мы никогда не были особенно близки. Сейчас у обоих свои семьи, растут дети. Так что я гарантированно избавлен от бремени власти, но отец рассчитывал с моей помощью получить в союзники второй по значимости род. А я сбежал, а потом и вовсе встретил тебя. Поэтому братьям не до меня, у сестры своя жизнь, матушка радуется внукам, а я… Я — самое большое разочарование отца.

— Не выдумывай, ты — замечательный, — выдохнула Кайли и замерла, почувствовав нежное прикосновение к шее.

Арс провел кончиками пальцев по волосам. Спустился ниже, очертив линию плеча и, чуть сдвинув ткань платья, прижался губами к нежной коже.

Внутри все оцепенело, а потом сладко ворохнулось, и женщина дернулась, испугавшись этого ощущения. О, Космос, ей нравится поцелуй капитана! Какая же она ветреная…

— Тс-с! — Ревье верно истолковал ее поведение и не позволил отстраниться, а наоборот, мягко прижал к себе. Провел по волосам носом, щекоча дыханием кожу.

— Я сделал больно?

— Нет!

— Тебе неприятно?

— Н-нет…

— Тогда, пожалуйста, разреши мне подержать тебя в объятьях и подарить несколько поцелуев! Обещаю, я не переступлю черты, пока ты сама не захочешь большего!

Кайли вспомнила, что Ревье получил привязку и страдает, если не имеет возможности к ней прикасаться. Потом, ей нравится его запах, его руки, неизменно нежные и надежные, и поцелуй… Он тоже понравился.

В конце концов, они официально женаты, поэтому нет ничего предосудительного в том, чтобы просто полежать, обнявшись!

Если не концентрироваться на действиях Ревье, она сможет не только понежиться в его объятиях, но и подумать. Переварить информацию, которую только что прочитала.

Да, Ария тот еще рест! Пошла на убийство, причем Байрат ей никогда не нравился!

Ради статуса?

Что же, иртея сама выбрала свою судьбу. Интересно, как император ее накажет?

Руки Ревье осторожно поглаживали плечи, спину, мягко перебирали волосы. Это было приятно, но сильно отвлекало от размышлений, все время переводя мысли на арсианина.

Сильный. Честный. Надежный. Опасный. Красивый.

Она ошушает его тепло, ей спокойнее рядом с Ревье и, что обманывать? — Нравятся его прикосновения. Жаль, что поцелуи только в плечо, а не…

Космос… Неужели арс ей нравится как мужчина?

ГЛАВА 7

Согревшись в ласковых руках арса, Кайли незаметно для себя задремала, а когда проснулась, то обнаружила, что времени на подготовку к обеду почти не осталось.

— Как же так, — бегая по покоям как угорелая, причитала лиин. — Это же император! От него столько зависит, а мы выказываем такое неуважение! Почему не разбудил, а?

— Ты устала. Император никуда не денется, а тебе был необходим отдых, — просто ответил арс и перехватил свою пару, остановив ее метания. — Все в порядке, поверь, у нас еще целый час в запасе! Обед перенесли. Сейчас ополоснешься, платьев полно, служанки весь шкаф заполнили, нам осталось лишь выбрать цвета.

— Как это — перенесли? Почему? — женщина замерла. — Что-то случилось?

— Я случился, — успокоил ее капитан. — Нам же надо поймать Райтона на горячем. Но если он узнает, что настоящая наследница уже на Адельраде — а он это непременно узнает, стоит огласить твое имя, у него и здесь есть подкупленная прислуга, да и нотариуса со счетов нельзя сбрасывать — сразу развернет корабль. Или выставит все иначе, мол, просто прилетел, а женщина — прислуга, любовница, не больше. За такое не наказывают. Вот я и подумал, что нельзя нам тебя раньше времени показывать. Пока ты спала, отправил к императору слугу с просьбой о сеансе связи с Его Величеством.

— Сеанс связи?

— С помощью коммуникаторов, — пояснил арс. — Я не мог и не хотел оставлять тебя, а вынуждать императора бегать по дворцу на встречи с гостями, согласись, не слишком вежливо. Поэтому мне пришлось отправить монарху записку с номером моего коммуникатора и просьбой набрать, когда он будет расположен поговорить.

— И?

— Он позвонил спустя десять минут после ухода слуги. Полагаю, именно столько времени тому потребовалось, чтобы донести записку Его Величеству.

— Но я ничего не слышала.

— Я вышел, чтобы не потревожить тебя, — улыбнулся Ревье. — К счастью, император весьма умен и мгновенно связал концы с концами. Нет, я ничего ему не рассказывал, просто дал понять, что афишировать наше прибытие пока не стоит, и что у меня есть для него важная и весьма секретная информация. Поэтому вместо званого обеда нас ждет обед приватный — только Его Величество и мы с тобой.

— О!

— Пообедаем, заодно и поговорим. Сагар придумал отличный план — как заманить Райтона и взять его, что называется, с поличным. Он также подал замечательную идею, как наказать его брата. Даже не одну идею, а целых две. И обо всем этом мы сегодня побеседуем с Его Величеством с глазу на глаз! У тебя есть время спокойно собраться — еще целый час!

— Целый час? — всплеснула руками женщина. — Всего лишь час! Я не хочу выглядеть помятой и заспанной. А прическа…

Арс мысленно возблагодарил небеса — его лиин, кажется, начинает приходить в себя! На его памяти она впервые переживает о своей внешности и хочет выглядеть самым лучшим образом! Положим, для него она всегда прекрасна, с прической или без, в платье или без… Без даже лучше.

Усилием воли отогнав такие мысли подальше, мужчина отправил Кайли принимать ванну, а сам пересмотрел гардероб и решил, что на этот обед им нужно надеть наряды определенной расцветки.

— Почему зеленое с золотом? — поинтересовалась его пара. — Нет, я не против — платье чудесное, и твой костюм прекрасно с ним гармонирует. Просто объясни — почему не голубое или вон то, с вышивкой?

— Потому что это мои цвета, цвета младшего принца Ак-Дарс. Воспользуемся случаем, чтобы подчеркнуть нашу связь!

— Рев, но у платья такой вырез, что будет виден кусочек татуировки. А ты говорил, что мне нельзя ее показывать твоим соплеменникам!

— По краешку никто ничего не разберет, кроме мэтроля, но я его к тебе не подпущу, можешь за это не переживать! Тем более что на обеде его не будет.

Ревье с трудом дождался, пока служанки помогут его жене переодеться, но когда она вышла, то понял — ожидание того стоило!

— Кайли… Ты невероятная!

Она почувствовала, как по телу разлилось тепло от восхищенного взгляда капитана — все-таки как приятно, когда на тебя так смотрит небезразличный тебе мужчина!

Она сама немедленно смутилась от этой мысли — Ревье ей небезразличен? Нет-нет, это она просто… давно не слышала в свой адрес комплиментов! Прочь, эмоции!

Кайли подала арсу руку.

Совсем без соплеменников Ревье не обошлось — когда супруги вышли из покоев, их поприветствовали четверо арсиан.

— Почетный караул, — склонившись к жене так близко, что временами касался губами ее ушка, пояснил капитан. — С нашим статусом без него никак, но они пойдут парами позади и впереди только до дверей в столовую, где ждет император. Не смогут внимательно рассмотреть наши татуировки. К тому же, арсы прекрасно знают, что я сверну шею любому, кто запустит глаза в декольте моей пары. Так что, вязь они заметят, а вникать не посмеют. Обопрись на мою руку и выше голову — ты же теперь принцесса Ак-Дарс!

Его Величество встретил их стоя, что, как Кайли помнила из прошлой жизни, говорило о серьезной заинтересованности императора и признании им высокого статуса гостей.

— Ир, иртея, проходите! — взмахом руки император избавился от слуг. — Как я понял, разговор конфиденциальный, поэтому нам придется обойтись без прислуги. Иртея, вы не возражаете, если я сам за вами поухаживаю?

— Я возражаю, — веско отреагировал Ревье. — Ваше Величество, нам ни к чему наедине церемонии, поэтому скажу прямо — за своей лиин может ухаживать только ее арс. Забота о ней — мое право и почетная обязанность, которые я никому не уступлю! Полагаю, мы с вами вполне способны наполнить тарелки без помощи иртеи?

Император слегка склонил голову, показывая, что принял к сведению, и протянул руку к ближайшему блюду.

— Меня мучает любопытство, — произнес Его Величество, когда первый голод был утолен, — расскажите, принц, где вы нашли вашу очаровательную лиин? Почему-то ее лицо кажется мне очень знакомым, но я никак не могу вспомнить, где мы могли встречаться!

— Все просто, — Ревье отложил вилку и слегка откинулся на спинку стула, — моя пара родилась в вашей галактике. На планете Даластея.

Величество прищурился, внимательно глядя на собеседника.

— А встретил я ее в весьма плачевном состоянии, там же. Спасая жизнь от жестокого родственника, бедная женщина тайком пролезла на мой корабль, — Ревье выдержал паузу, за которую успел накрыть ладонью задрожавшую руку супруги. — Моя лиин тогда носила имя Кайли Дес Ашанти.

Император улыбнулся и покачал головой.

— Вы шутите, принц? Вдова правителя Даластеи, Кайли дес Ашанти, в данный момент находится отсюда в шестнадцати часах лета. Она со своим деверем отправилась на Адельрад, чтобы принять наследство и выйти замуж!

— Вы ошибаетесь, Кайли, в прошлом носившая имя дес Ашанти, в данный момент сидит прямо перед вами, — возразил Ревье.

— Да что вы мне говорите, принц! Как только крейсер с Даластеи пересек границу зоны, Райтон дес Ашанти тут же отправил сообщение. Если хотите знать, у нас уже все готово для обеих церемоний!

— Тем не менее, моя пара до нашей встречи носила именно это имя, гнул свою линию арсианин. — Или вы хотите обвинить меня во лжи?

Кайли, и так переживавшая за исход словесной баталии, после последних слов супруга вообще заледенела от ужаса.

Императору! Такое обвинение… Пусть от принца и наедине, но самодержцу. На его территории! Ой, что сейчас будет…

— Ни в коем случае! — вскинул руки монарх, и у женщины отлегло от сердца. Похоже, Его Величество не собирается ссориться с принцем и готов идти на разумные уступки.

— Вас могли ввести в заблуждение! — продолжил Его Величество. — Как вы можете быть уверены, что ваша… пара — та, за кого себя выдает?

— Совершенно уверен, — арс нашел ледяную ручку женщины и накрыл сжатый кулачок своей ладонью, ободряюще улыбнувшись застывшей Кайли.

— Вы проводили идентификацию? — продолжал допытываться император, всматриваясь в лицо гостьи. — Она и вправду весьма похожа, насколько я помню иртею.

— Нет, мне этого не требовалось, но вы всегда можете проверить подлинность моей супруги. Разумеется, исключительно в моем присутствии.

— У иртеи дес Ашанти был чип! Если принести сканер… — забормотал величество, хватаясь за коммуникатор.

— Чип потерян, — прервал его арс. — Правитель не нашел ничего лучше, чем вживить его ей в зуб. Тот выпал и потерялся, чипа больше нет. Но, я полагаю, у вас должен быть департамент, где хранятся ДНК-паспорта правителей и их близких? А личный нотариус Дома Ашанти хранит образцы отпечатков пальцев всех членов семьи. При наличии образцов и ДНК-паспорта проверить личность человека довольно просто.

— Да, мы можем сравнить ДНК подлинной Кайли дес Ашанти и ДНК вашей супруги, — после короткого раздумья согласился император. — Я сейчас же вызову специалиста. Вот только с отпечатками так быстро не получится, ведь они на Даластее.

— Вовсе нет — семейный нотариус Дома Ашанти прибыл вместе с нами и сейчас ожидает на моем корабле. В любое угодное время вы можете вызвать его, допросить и потребовать представить опечатанные образцы — в электронном виде и, так сказать, в натуральном. Фарго дес Шое захватил с собой не только личный фоноп с доступом к образцам, но и сами образцы.

— Хм… Мы проверим и ДНК, и отпечатки, — принял решение император. — Иртея, прошу вас не препятствовать идентификации!

Кайли кивнула.

— Напоминаю о конфиденциальности, — вмешался арс.

— Конечно! Ведь если ваша пара — та самая вдова, кого тогда везет ир Райтон? А если настоящая Кайли сейчас в крейсере, то кого вы назвали своей связанной? Пока все не выяснится, я не допущу и малейшей утечки информации!

Специалист прибыл достаточно быстро, и не один, а с помощником. После внушения от Его Величества оба представителя департамента генетики тряслись от страха и не смели поднять глаза на Кайли.

В присутствии Ревье и императора у женщины выдернули несколько волосков, причем каждый упаковали в отдельный пластиковый пакетик. Затем специальными палочками взяли защечный эпителий, предварительно попросив ее тщательно прополоскать рот от остатков пищи. И под занавес — немного крови в три пробирки.

Ревье выглядел туча тучей и так смотрел на генетиков, что Кайли казалось — мысленно он их уже расчленил, спалил, а пепел развеял. И ведь она, зная, как Ревье ревностно относится к ее безопасности и насколько не выносит, когда его паре больно, даже не поморщилась, когда игла проткнула ей вену! Видимо, шестым чувством арс все равно понял, что ей неприятно, и теперь прожигал несчастных взглядами.

— Как скоро будет готов результат? — спросил император, когда служащие отошли от Кайли, и старший доложил, что забор биоматериала завершен.

— Утром, Ваше Величество, — низко поклонившись, ответил генетик.

Император на секунду задумался, потом что-то набрал на своем коммуникаторе, получил ответ и удовлетворенно выдохнул.

— В течение этих суток вы ни с кем, кроме охраны, не будете видеться и разговаривать, — объявил он обескураженным служащим. — Коммуникаторы изъять, проводить в лабораторию, предоставить все необходимое для исследований, а также — еду, питье, спальные места. Никому в помещение не входить, ничего сверх установленного не передавать. За любое нарушение получите строгое взыскание — отправитесь патрульными на край зоны! Если произойдет несанкционированная встреча или утечка информации — провинившихся казнят.

Последнее он говорил уже офицеру, который явился за генетиками.

Офицер выглядел достаточно бледно, но нашел силы держаться прямо и уверенно, отрапортовал, что задачу понял, приложит все и сверх того и выполнит как приказано.

Кайли только ресницами хлопала — ух, император-то скор и строг! А когда она была на Адельраде вместе с Байратом, Его Величество был довольно мил. Правда, она с ним тогда даже не разговаривала, просто находилась при муже. Ей еще показалось, что монарх, поздоровавшись с ней и отвесив дежурный комплимент, совершенно выбросил из головы, что в комнате с ними находится еще и женщина.

Кстати…

— Ваше Величество, — решилась она подать голос, когда они снова остались втроем, — простите, что перебиваю, — дань вежливости, не больше, ведь в этот момент император молчал, — но в короткой беседе, которой вы удостоили моего супруга во время нашего визита, вы упомянули… Пообещали ему одну книгу…

Величество вздернул бровь.

— Продолжайте… принцесса!

— Вернее, не книгу, а рукописный дневник, который принадлежал прадеду Байрата. Для нашего сына.

— И?

— Вы его так и не передали.

— Хм, — император смотрел на женщину гораздо теплее, чем до этого. — Был такой разговор, верно. Откуда вы о нем знаете?

— Ваше Величество, но я присутствовала при этом разговоре! Вы с моим супругом сидели за столом, а я сначала стояла за спиной Байрата, а потом присела на диванчик возле вашего рабочего столика.

— Какой камзол был на мне в тот день? Или гражданское платье?

Кайли нахмурилась, вспоминая.

— Простите, не помню точно. Что-то неяркое…

— Любая женщина, попав на аудиенцию, в первую очередь детально рассмотрит и запомнит, что надето на монархе! А вы…

— А я — не любая женщина, — обиделась Кайли.

Она осознавала, что идет по краю, но она по нему давно ходит. Привыкла к опасности. Устала бояться.

Или верит, что арс в любом случае не даст ее в обиду?

— Я не помню, какой камзол вы надели в тот день, — продолжила женщина, — зато хорошо запомнила, что было на бумаге, которая лежала на рабочем столике. Это был чертеж двигателя для флаера и расчет мощности электродвигателя. Там в формуле P=√3UIcosȹƞ была ошибка — кто-то наверно высчитал номинальное напряжение!

— А… Э… — императора, казалось, парализовало.

Он несколько раз открыл и закрыл рот, выдав при этом несколько сдельных, не несущих смысловой нагрузки, звуков, и развел руками.

— Да, там была ошибка, и я неделю бился, не понимая, почему ничего не получается. Вы на самом деле Кайли! Припоминаю, ир Байрат очень гордился вами. С восхищением говорил, что вы учились и неплохо разбираетесь в механике. Вижу, что не только в ней! Почему же тогда вы не указали на ошибку?

— Мужчины не очень любят, когда женщина их превосходит, — смутилась Кайли. — Прошу прощения!

— Рест побери, я теперь понимаю, что вы, принц, в ней нашли! Конечно, мы подождем выводов генетиков, но я уже склонен признать — это на самом деле она! Сомневаюсь, что в мире существуют две женщины, которые могли бы так легко определить, чертеж какого механизма лежит перед ними и найти ошибку в расчетах.

Ревье довольно улыбнулся и погладил Кайли по предплечью.

Император проследил взглядом за его рукой и нахмурился.

— Принц, если ваша пара на самом деле вдова правителя Даластеи, то я должен вас огорчить — вы женаты лишь по правилам вашей галактики, но здесь они не действуют! По нашим законам эта женщина до сих пор не замужем. Сожалею, что вынужден сказать это, но если подтвердится, что ваша пара на самом деле вдова правителя Даластеи, я буду вынужден забрать ее под свою опеку, и на Дарс вы отправитесь уже холостяком. Кайли дес Ашанти — единственная наследница огромного состояния, но если она выйдет за вас замуж, то Даластея со всеми рудниками переедет под юрисдикцию Дарса. Думаю, вы понимаете, что я не могу этого допустить? Вдова Байрата выйдет замуж только за подданного империи!

— Но она уже замужем, — мягко напомнил арс.

— По вашим законам — возможно, — ответил император. — Но вы сейчас находитесь на территории чужой галактики, а здесь заключенный брак подтверждает не татуировка, а брачное свидетельство установленной Формы. Которое получить можно только после официальной регистрации и внесения сведений в Реестр!

— Нет ничего проще, — Ревье медленно, чтобы Его Величество не подумал плохого, откинул полу сюртука и извлек из внутреннего кармана включенный в пластик документ. — Пожалуйста!

— Что это? — император не без опаски подтянул его к себе, наклонился, вчитался и резко вскинул голову, впившись взглядом в невозмутимого арсианина. — Несколько дней назад? На Соноре? Что же, проверим.

Его пальцы запорхали по панели личного кома. Минута, другая, пять минут полной тишины, прерываемой только щелчками коммуникатора. Наконец император шумно выдохнул и откинулся на спинку стула.

— Признаю, ваш брак заключен по всем правилам.

Ревье слегка поклонился и чуть сжал руку Кайли, которая от страха забывала дышать.

— Я могу отказать ей в принятии наследства, но для этого нужен веский повод. Например, доказательства, что она… — император ткнул пальцем в женщину, и арс тихо зашипел. — Простите, я не хотел оскорбить вас, просто сам нервничаю, — поспешно принес извинения император, опустил руку и повторил начало фразы. — Нужны доказательства, что иртея изменяла супругу — при его жизни или в период траура.

Арс зашипел громче и привстал.

— Я не утверждаю, я перечисляю варианты! — почти жалобно воскликнул император. — Вы должны меня понять! Так случилось, что ваша жена — наследница огромного состояния, и раз она замужем, то все имущество переходит к вам, чужому подданному! Без веских причин я не мог отказать вашей связанной в принятии наследства. Но и не могу допустить. Не имею права лишить свой мир целой планеты и бесценных арминиевых рудников! Вы понимаете?

— Понимаю, — бесстрастно ответил Ревье, медленно опускаясь обратно в кресло.

— Вот! — воодушевился император. — Скажите, как ваш отец отреагировал на известие, что вы связали свою жизнь с человечкой?

— Не особенно радостно, — невозмутимо произнес Ревье. — Но это ничего не значит, мы связанные, а этого не изменить и не исправить.

— А если подумать? Может, есть способ снять вашу связь?

Арс выпрямился и снова зашипел.

Кайли подняла глаза на капитана и невольно залюбовалась — как же он красив! И почему раньше она этого не замечала? Ну да, зрачки вертикальные, но это его совершенно не портит. Наоборот, притягивает взгляд и завораживает. Глаза у Ревье большие, зеленого цвета. Очень выразительные! Лицо мужественное, красивой лепки. Сильная линия рта, чуть торчащие небольшие ушки и густые волосы. А фигура? Сейчас, когда арс рассердился, он словно стал еще шире и выше, а мышцы перекатываются, грозя прорвать рукава камзола!

Кайли сморгнула, прогоняя наваждение, и сосредоточилась на общей картине, а не только на красоте своего мужа.

— Только убить меня, — пожал плечами арс.

— Нет-нет, на радикальные решения я не готов, — вскинул руки император. — Даже в шутку такое не произносите, особенно в присутствии третьих лиц. Не знаю, как у вашего родителя с чувством юмора, но почему-то не хочу проверять это на себе.

Ревье хмыкнул.

— Мы дождемся результатов сверки ДНК, — нервно продолжил Его Величество, — и если они подтвердят подлинность иртеи, ей придется приять наследство. А потом мы попробуем устроить передачу планеты под управление моего доверенного лица. Вы подпишете отказную от имущества супруги? Нет, никуда не годится, это шито белыми нитками и, в общем-то, не совсем законно. Я просто не знаю, что делать дальше. Отдать рудники и планету подданному чужой галактики я не могу. Не отдать, если иртея примет наследство, тоже. Объявить наследницу погибшей? — император с надеждой посмотрел на гостя. — Тихо уедете в свой мир, и никто не узнает, а?

— Младший принц тихо уедет, и никто не узнает, кто его связанная? А потом всю жизнь мы с парой будем отсиживаться в глуши, чтобы не испортить ваш «гениальный» план? Даже не мечтайте!

— Но…

— А как же бывший деверь моей пары? — вкрадчиво напомнил Ревье. — Он кого-то везет вместо Кайли. Ему вы что скажете? Если вдова погибла, где доказательства, что погибла именно настоящая? Я не позволю навредить своей связанной даже в самой минимальной степени!

— Да, это проблема. Значит, нам придется предъявить Райтону подлинную наследницу, — пробормотал Его Величество и неожиданно злорадно ухмыльнулся. — Вот на ком я отыграюсь! Нет, что удумал — подсовывать мне подделку!

Ревье переглянулся с супругой — похоже, император и без результатов экспертизы ДНК уже не сомневается, где находится настоящая Кайли.

— Есть всего два варианта уладить проблему, — продолжал рассуждать вслух монарх. — Первый, к сожалению, в нашем случае не подходит, а второй… На него, боюсь, Ваше Высочество не согласится.

— И какой первый?

— Самый простой — если бы стало известно, что вдова вступила в брачную связь, будучи не совсем вдовой… — Ревье вытаращил глаза, и император поспешил дать пояснения. — То есть, ее супруг оказался жив, например — потерял память, его похитили, и все считали, что его нет в живых. А он раз! — и вернулся! Или если он лежит в коме, ни на что не реагирует, но дышит, а его супруга тем временем, вместо того чтобы денно и нощно сидеть у постели больного, прелюбодействует.

— И?

— По нашему закону такую невдову положено изгнать из дома в чем есть. Ее никуда больше не пустят, никто руки не подаст и не заговорит, не возьмет на работу. Невдова становится изгоем.

— Но это же верная смерть! — возмутился Ревье. — Допустим, если супруг в коме, а она хвостом вертит — тут да, согласен — виновата. Но когда мужа признали погибшим, и все были уверены, что он мертв, в чем вина женщины, если она решила снова выйти замуж?

— Должна была верить и ждать, — развел руками император. — Поэтому у нас вдовы обычно редко выходят замуж и не раньше, чем через десять лет после гибели первого мужа.

— Бред!

— Таков закон. Естественно, она ничего не может наследовать, даже если вновь обретенный-вернувшийся или воскресший супруг — через час помрет уже окончательно и бесповоротно. Вот тут можно было бы сыграть: представить якобы ожившего Байрата, немедленно подвергнуть остракизму его вдову, изгнав из общества. И увозите ее куда хотите! Только где нам взять «ожившего Байрата», чтобы впоследствии он кому-нибудь не проговорился? Разве что на самом деле упокоить после «воскрешения». Потом, я сомневаюсь, что вы согласитесь подвергнуть пару публичному унижению и изгнанию.

— Естественно, не позволю! Потом, наказывать невиновного — дикость! — фыркнул арс и мысленно поблагодарил Сагара — так вот что тот имел в виду, когда говорил, что теперь не может вернуться! Он-то поначалу подумал, что ир, увидев связующую вязь, просто не захотел оставлять вторую семью, а он, оказывается, знал, что ждет Кайли, если ее первый муж воскреснет!

— Ваше Величество, а какой второй вариант мирного разрешения проблемы?

— Боюсь, на него не согласится ваш родитель, — мрачно ответил император. — Если бы вы, принц, сменили подданство… Даже нет, не сменили, а приобрели второе, став еще и гражданином нашей империи, то с передачей наследства не было бы вообще никаких проблем!

— А если моя пара примет это рестово наследство и тут же передаст все права на него ближайшему родственнику, кровному родственнику погибшего супруга? — Ревье надоело ходить вокруг да около, и он решил ускорить процесс.

— Райтону? Но он летит сюда с подложной наследницей, такой обман прощать нельзя! Если он настолько нечистоплотен в достижении цели, то на него ни в чем нельзя положиться, ему нельзя доверять. Тем более, там целая планета, живые люди! И рудники. Нет-нет, это исключено! Райтон понесет наказание, править ему больше не грозит!

— Я имел в виду другого родственника.

— Но у Байрата больше нет братьев! А сын погиб вместе с ним.

— А если сын не погиб?

Император замер, впившись взглядом в арса.

— Что?! Но… Где он?!!

— На моем корабле. — Ревье, казалось, наслаждался произведенным эффектом. — Мы нашли его совершенно случайно, на одной новой планете — Терре. Оказалось, малыша буквально подбросили переселенцам, когда они ожидали вылета в Космопорту. Мы с супругой потом расскажем подробнее.

— Жив… Немыслимо! Но если это так, и это на самом деле он, то теперь все меняется! — император в волнении вскочил и забегал по комнате.

Ревье передвинул стул и оказался ближе к женщине. Приобнял, успокаивающе поглаживая. Наконец, монарх прекратил хаотичное передвигаться и воззрился на собеседника.

— Я хочу его увидеть! И, что бы вы ни говорили, ребенка надо проверить — у наследника обязательно стоит чип, и точно не в зубе. Потому что ставить чип в молочный зуб будет только идиот, а Байрат дес Ашанти таковым никогда не был! Если это и вправду сын правителя, никаких проблем с наследством больше нет! Ваша супруга, — император отвесил в сторону Кайли легкий поклон, — все принимает и, не вставая из-за стола, тут же передает сыну. И все формальности улажены, Даластея остается под юрисдикцией Империи! Ребенок…

— Остается с матерью, — безапелляционно отрезал арс. — Взяв ее в жены, я тем самым беру на себя обязательство достойно вырастить и воспитать пасынка. Надеюсь, вы не думаете, что мне это не по средствам?

— А… Э… Нет, я уверен, что вы прекрасно справитесь, — кисло ответил император. — Но наследник должен воспитываться в традициях нашей империи! Ему же здесь править…

— Я специально найму мальчику минимум одного наставника-империанина. А когда Ирнат подрастет, он сможет прилетать на Даластею, Адельрад и другие планеты вашей галактики и изучать все на месте.

— Передайте на корабль, пусть ребенка немедленно доставят во дворец!

— Мой сын — не посылка, чтобы его доставлять, — тихо произнесла Кайли, и император подавился еще не слетевшей с губ следующей фразой. — я сама его привезу, если вы поклянетесь, что Ирнату никто не причинит вреда!

— Его будут охранять наши воины, — Ревье посмотрел императору в глаза. — Этот ребенок — мой приемный сын. И, следовательно, — принц Дарса. Я уверен, его Величество понимает, что это означает, и осознает последствия для империи, если с малышом, упаси Космос, что-то случится.

— Этот ребенок — гарантия, что род дес Ашанти не прервется и что У планеты будет достойный и законный правитель, — возмутился Его Величество. — И что рудники останутся у нас. Да я сам его сон охранять готов, лишь бы с ним ничего не произошло!!! Этот малыш бесценен! Но как же вы его все-таки нашли? Кто передал ребенка переселенцам? И кого на Даластее похоронили вместо наследника?

Император снова встал и заходил по комнате.

— Вы мне все непременно расскажете, и подробно! Интересно, если сын спасся, то нет ли вероятности, что жив и сам правитель?

— Мы все расскажем и покажем, — при последних словах монарха арс подобрался, но говорил по-прежнему спокойно и уверенно. — К сожалению, правитель на самом деле погиб, и у нас есть неопровержимые этому доказательства. А также, нам известны имена тех, кто организовал покушение, исполнителей и молчаливых соучастников. К слову, деяния младшего брата погибшего правителя не ограничиваются попыткой представить подставную наследницу.

Ревье небрежным движением положил на стол три флешки.

— Синяя — сведения о покушении. Белая — прегрешения Райтона дес Ашанти. Красная — информация о том, как и где жили после гибели правителя его вдова и сын. Сами понимаете — любая утечка может спровоцировать побег виновников. Лови их потом по всем мирам! Поэтому, если вы заинтересованы наказать предателей, изучайте материалы в ограниченном кругу доверенных лиц. Насчет Райтона — если позволите, у меня есть соображения, как его наказать, чтобы он не только осознал, но и никогда больше никому не навредил. И каждый день жалел, что решился на предательство.

Ревье жестом фокусника извлек из кармана небольшую папку и хлопнул ею по столу перед Его Величеством.

— Работы вы мне подкинули, — пробормотал император, сгребая и флешки, и папку. — Полную конфиденциальность гарантирую, я сам в ней заинтересован. Благодарю за доверие. Значит, сейчас вы можете быть свободны, а я займусь изучением. Если возникнут вопросы, я свяжусь с вами по коммуникатору. Надеюсь, завтра вы позволите мне увидеть мальчика?

Ревье посмотрел на Кайли, ожидая, что она ответит.

— Да, сможете, — произнесла женщина. — После того, как вы уверитесь, что я на самом деле вдова Байрата дес Ашанти. Ирнат прибудет на церемонию вступления в права, я хочу сразу же передать ему все, что завещал Байрат. У сына чип, поэтому идентифицировать его личность просто и быстро.

Император склонил перед ней голову, признавая равной.

ГЛАВА 8

Император просидел над папкой и флешками до самого утра.

В голове не укладывалось, но вот они, доказательства — не сотрешь Разговоры, видео, фотоматериалы, свидетельства очевидцев и исполнителей. Все — подлинные, уж это-то он первым делом проверил!

Серпентарий какой-то, а не высший свет!

Бедный Байрат, разве он мог предполагать, что невеста, которая шла за него не по своей воле, стоит ему отступиться, решит не просто отомстить сопернице, а уничтожить всю его семью? Кроме Райтона, разумеется. Мать братьев можно не считать, ей до сыновей давно нет никакого дела, и те платят той же монетой.

Арс ни в чем не соврал… ни в малейшей детали!

Лучше бы это были выдумки, потому что — что теперь со всем этим делать?

Ария дес Дэссен начудила столько, что ее подвиги тянут на смертную казнь. Ее отец, ир Джетер заработал лишение привилегий, титулов и ссылку куда-нибудь к рестам на рога. Райтон дес Ашанти… Ту кучу дерьма, что он, добиваясь власти любой ценой, начудотворил, и с разгона не перепрыгнешь! Но на смертную казнь не наработал, значит, надо изобрести ему такое наказание, чтоб всю оставшуюся жизнь проклинал милосердие императора, оставившего его в живых…

И касик.

Вот к этому с наскока не подступишься — галактика сильная, ссориться не с руки, Однако представленных доказательств вполне хватает для жалобы во Всегалактический Совет. Надо подумать, как лучше подать: напрямую или приватно. Надавить на касика и за то, что его поступки останутся между ними, выторговать для Империи солидные отступные. Разумеется, с подписанным обязательством о лояльности и ненападении. И признание в совершенном — на всякий случай, чтобы касику или его потомкам однажды не пришло в голову повторить!

Его Величество отодвинулся вместе с креслом от стола, устало потер глаза.

Да, задали ему задачки!

Жалко, очень жалко, что эта умненькая и красивая девочка для родной галактики теперь фактически потеряна! Надо же — связанная высшего арса! Вот, наверное, король бесится — родной сын, пусть и младший, а его пара человечка! С довеском к тому же, который теперь будет принцем династии Ак-Дарс со всеми полагающимися привилегиями! Даластее, да и всей галактике, несказанно повезло — через пару десятков лет к ним вернется высокообразованный, умный и могущественный, так как за спиной всегда будет стоять приемный отец, правитель! Уж арсианин дня ребенка своей пары все сделает, воспитает как родного, обучит, поддержит и наставит.

Даластее повезло, чего не скажешь о Соноре…

Его величество встал и подошел к окну, бездумно глядя на сверкающую огнями столицу.

Сонор остается без правителя, потому что Дэссены, однозначно лишаются всех титулов и власти.

Что делать с бесхозной планетой? Как на грех, Сонор еще и важное место занимает — Перекресток Миров! Туда нужна твердая рука. И добросовестная.

Хм…

Император успел поймать за кончик хвоста мелькнувшую мысль и расплылся в довольной улыбке — а ведь это выход! Конечно, арс не слишком обрадуется, но отказать не сможет!

Давно надо было объединить Сонор с Даластеей и поставить над ними одного правителя! Другой вопрос, что раньше бескровно этого сделать не получилось бы-одним из правящих Домов пришлось бы пожертвовать, а так. Выходит, интриги Арии и жадность Райтона сыграли императору на руку? И на пользу всей галактике. Этак их не наказывать, а награждать придется!

Шутка, конечно, возмездия никому не избежать. Он лично проследит!

Но получить в регенты двух планет целого принца галактики Арси — о таком он и мечтать не мог! Уж этот точно наведет порядок, а еще, раз мать и отчим останутся здесь, то и будущий правитель вырастет на родной планете! Или на соседней, если чета Ак-Дарс выберет местом жительства Сонор. В любом случае, от этого все только выиграют. Даже принц — помимо благодарной супруги, он получит, пусть и временную, до возмужания пасынка, но вполне реальную и почти неограниченную власть над двумя планетами! Дома ему такая возможность даже не светила.

Правда, пока неизвестно, обрадуется ли сам принц новым заботам и дополнительной ответственности, но кто его спрашивать будет? Его супруге непременно захочется жить в родном мире, среди людей, а не вблизи презирающих человечку родственников мужа. Арс согласится, никуда не денется!

Какое счастье, что наследник Байрата выжил!

Кстати, надо бы наградить этих, — император покопался в памяти, потом плюнул, вернулся к столу, передвинул фоноп и запустил одну из флешек, — да, Сагара и Мицури!

Надо запомнить имена, хорошие люди — не бросили малыша в Космопорту, забрали с собой, заботились о чужом ребенке! Кайли сказало, что на Терре с мальчиком хорошо обращались. А еще арсианин говорил, что планета сугубо аграрная, всего двести душ населения, не хватает рабочих рук и большие трудности со сбытом продуктов…

Хм… А если подкинуть переселенцам не только материальные подарки, как он изначально собирался — хороший усилитель, чтобы они могли общаться с другими планетами и галактиками прямо с поверхности планеты, несколько механизмов для возделывания и обработки почвы, новейшую ограду, которая убережет поселение от любого размера и вида опасных соседей, вплоть до рестов. Что если в дополнение к этому организовать закупку продовольствия? Нет, а что — натуральные овощи и фрукты всегда в цене, как и мясо, которое росло, питаясь настоящей травой, а не искусственно созданным комбикормом. К примеру, вполне реально каждые три месяца отправлять на Терру грузовик, который доставит необходимые товары для поселенцев и скупит все, что они успели произвести! Такая благодарность Империи за сохраненную жизнь Ирната окажется намного весомее, чем одноразовый, пусть дорогостоящий и нужный, подарок! А еще можно отправлять туда ненужных в Империи людей. Свежий воздух и физический труд довольно быстро вправляют мозги, и потом, с этой планеты сбежать невозможно. Так сказать, ссылка с трудотерапией, и Империя избавится от нескольких неудобных заключенных. Например, от…

Его Величество снова расплылся в довольной улыбке.

Точно, завтра же надо озадачить советников, пусть подсчитают затраты и вероятную прибыль. Затем решат, кто полетит на планету полномочным представителем императора. Надо заключить с переселенцами долгосрочный контракт на эксклюзивное право Империи приобретать все выращенные на Терре продукты! Пусть готовят корабль. А он лично озвучит ссыльным их наказание и прегрешения, за которые они теперь будут расплачиваться до конца жизни.

Император довольно потер ладони — если поначалу известие о замужестве наследницы показалось ему катастрофой, то теперь, когда он узнал все нюансы текущего положения, ему открылись сплошные плюсы и невиданные перспективы!

Об остальном он подумает позже, а сейчас — церемонии! Слуга уже три раза заглядывал, не решаясь оторвать монарха от дум — наверняка, все давно собрались и ждут только Его Величество.

Император встал, разминаясь — всю ночь просидел, ноги затекли. Зато почти во всем разобрался!

Он направился в Малый кабинет, где еще с вечера приказал все подготовить для проведения церемонии вступления в наследство и последующей передачи прав на Даластею.

Стоило ему покинуть личные покои, как будто из-под земли вырос один из советников — самый доверенный, самый верный — апероль Ден Вайс.

— Ваше Величество, — почтительно окликнул он и глубоко поклонился.

Император поморщился — он не приветствовал увлечение этикетом, когда на счету каждая минута.

— Вайс, оставь! Где Рамонши?

— Уже в Малом кабинете, я полагаю. Ваше Величество, результаты проверки еще не поступили, я буквально десять минут назад отправлял слугу к лабораториям. Может, не стоит торопиться?

— Подождем полчаса, — ответил монарх. — Но знаешь, Ден, это лишь простая формальность. Я уверен, что пара арсианина и есть наша наследница.

— Подождем полчаса, — невозмутимо согласился апероль. — В таком деле спешить не стоит. К слову, Ваше Величество, если подлинная наследница сегодня вступит в права, то как быть с той, которую везет ир Райтон? Им осталось всего шесть часов лета…

— Насчет хитрого ира у меня есть несколько неплохих идей, — Его Величество дождался, когда охрана распахнет перед ним дверь Малого кабинета, и шагнул внутрь. — О, Рамонши, ты уже здесь! Отлично! Знаешь, я был крайне разочарован, узнав о проступке твоего ближайшего помощника.

Нотариус скорбно развел руками.

— Просмотрел, каюсь! Сейчас предатель под стражей и так активно поет, что даже захлебывается. Ему прямо не терпится покаяться во всех своих прегрешениях.

— Неужели совесть проснулась? — выгнул бровь монарх. — Надо же…

— Скорее, его подстегивает весомый стимул в виде дознавателя из департамента расследований, — вздохнул нотариус. — Когда я его увидел, то тоже сразу захотел во всем признаться. Даже рассказать, как, будучи ребенком, таскал у матушки сладости из продуктовой кабинки…

— А, им занялся лично омон Шарт? Необыкновенно талантливый дознаватель, надо сказать. Ему даже ничего делать не нужно, достаточно задавать вопросы и вежливо улыбаться — и подозреваемый сразу начинает каяться.

Нотариус передернулся, видимо, вспомнив улыбку этого омона.

— Ладно, вернемся к насущным делам. Кто ему помогал, уже выяснили?

— К счастью, он действовал в одиночку. Попалась только одна хромая туньши на все стадо, в смысле, один жадный идиот на весь департамент императорских нотариусов. Но я все равно еще раз перетряхну состав!

— К сожалению, даже одна хромая туньши может погубить стадо, глубокомысленно изрек император. — Из-за нее животные не успеют до наступления темноты попасть в норы и неизбежно попадут на обед к хищикам. Поэтому слабых и оступившихся, всех, кто тормозит передвижение, надо сразу выбраковывать. Не ждать, когда они погубят остальных. Ясно.

— Да, Ваше Величество. Я сегодня же начну тотальную проверку всех, кто у нас работает, — повторил Рамонши.

Вайс поддержал кивками, мол, я тоже у себя всех перетрясу.

— Не сегодня! Когда гости улетят, не раньше. Еще не хватало, чтобы до короля Дарса дошло, что мы развели в департаментах паразитов!

— Ваше Величество, пакет из лаборатории, — слуга замер в приоткрытой двери, ожидая дальнейших указаний.

— Передай пакет аперолю, — ответил император.

Решив повиновался, передал пакет и тут же вышел, плотно прикрыв за собой створку.

Его Величество в нетерпении вытянул шею, ожидая, пока Вайс вскрывает пломбы.

— Стопроцентное совпадение, — произнес апероль, пробежав глазами по тексту. — Вы не ошиблись, это на самом деле наследница!

— Вот и славно! Поторопите там принца, только очень вежливо!

Сама процедура много времени не заняла.

Кайли присела за стол, выслушала перечисление унаследованного имущества-движимого и недвижимого, включая счета и длинный список драгоценностей, и, внимательно изучив каждую страницу, все подписала.

— Поздравляю, иртея, вы теперь почти хозяйка Даластеи! — поклонился ей апероль Ден Вайс.

После чего он повернулся к безмолвному Ревье и поклонился уже ему — значительно ниже, чем Кайли.

— Поздравляю, принц, вместе с супругой вы приобрели неплохой куш!

— Не спеши кланяться, Его Высочество, конечно же, имеет право на наследство супруги, но принцесса высказала пожелание передать его кровному родственнику покойного мужа, — заметил император и с интересом воззрился на арсианина. — Когда?

Тот посмотрел в свой коммуникатор.

— С минуты на минуту. Они уже во дворце.

Рамонши бросил вопросительный взгляд на Вайса, тот ответил легким пожатием плеч — «понятия не имею, кого ждем и что это за новости».

Двери распахнулись, и в кабинет вошли трое — ом, пожилой человек в мантии нотариуса и мальчик лет четырех.

Императорский нотариус, узнав семейного нотариуса Дома Ашанти, впился в ребенка взглядом — неужели?

Его Величество тоже с интересом рассматривал ребенка — похож! На мать больше, чем на отца, но и от Байрата есть узнаваемые черты. Он и правда выжил… Чудеса и подарок для Империи!

Войдя в помещение, мальчик не растерялся, а отвесил изящный поклон, поприветствовав присутствующих.

— Как тебя зовут? — обратился к нему император, жестом остановив Дернувшуюся навстречу сыну женщину.

— Ирнат Долон дес Ашанти сол Ак-Дарс, — оттарабанил малыш и округлил глаза, сообразив, кто перед ним. — Ваше Величество?

Секунду помедлив, он поклонился еще раз — как равному.

В кабинете застыла звенящая тишина.

— Откуда ты? — продолжил расспрашивать Его Величество. — Где жил, с кем прилетел?

Ирнат нашел взглядом мать, оглянулся на замерших у стены Фарго и Геста, потом посмотрел на Ревье, просиял и заговорил, будто всю жизнь держал ответ перед монаршими особами.

Император, не перебивая, выслушал рассказ про папу Сагара и маму Мицури. Потом — как нашлась мама Кайли. Какой умный и сильный папа Ревье, какие вкусные оладушки умеет делать дядя Торвис и как ловко управляет флаером дядя Гест. На сладкое малыш немного рассказал про Терру. Конечно, по-детски, но император получил подтверждение своим мыслям — планета дика и мало обжита. Переселенцы — простые работяги, чей образ жизни — тяжелый труд ради выживания. Иными словами, идеальное место, чтобы, формально сохранив жизнь, навсегда избавиться от неудобного человека.

— Замечательно! Спасибо, что поделился, — Его Величество с одобрением и интересом смотрел на мальчика. — Конечно, тебе повезло с опекунами, которые сумели многому тебя научить.

— Рей Сагар довольно образованный человек, — позволил себе вмешаться Ревье. — Он растил Ирната как своего сына.

— Да, заметно. Я уже придумал, как его отблагодарить, — произнес император и довольно улыбнулся, отметив ошарашенные физиономии апероля и дэйна. — Не ожидали? Я сам не ожидал, но перед нами истинный наследник Дома Ашанти, чудом выживший Ирнат Долон дес Ашанти.

— … сол Ак-Дарс, — в унисон добавили Ревье и Ирнат.

— Да, еще и сол Ак-Дарс, потому что Его Высочество, взяв замуж иртею Кайли, усыновил и ее ребенка. Ну-ка, где там бездельник из департамента идентификации Правящих Домов? Впустите!

Слегка контуженный свалившимися новостями апероль подошел к двери, открыл ее и не удивился, обнаружив, что за ней уже стоит мужчина в форме служащих департамента.

— Ваше величество, — вошедший склонился едва не до пола.

— Отставь церемонии, — сморщился император. — Ребенок перед тобой. Захватил сканер и коммуникатор с доступом в Базу?

— Да, Ваше Величество!

— Приступай.

Через три минуты присутствующие воочию убедились, что мальчик на самом деле Ирнат дес Ашанти.

— Космос, благодарю! — с чувством выдохнул Его Величество.

Лица апероля и дэйна выражали то же самое — радость и облегчение.

— Дэйн, вы поступаете под присмотр стражи. Это не арест, а временная предосторожность. Сдайте офицеру сканер и коммуникатор. В течение трех-четырех дней придется задержаться во дворце и пожить в отдельной комнате, где вам предоставят все необходимое, кроме возможности общаться. Потерпите, это в интересах Империи. — Император махнул, отсылая служащего департамента идентификации прочь, и когда за ним закрылась дверь, добавил:

— Иртея, дэйны — приступайте к процедуре передачи прав.

Когда же и вторая церемония завершилась, монарх выдохнул с чувством полного удовлетворения.

— А теперь небольшие новости.

Вайс и Рамонши снова переглянулись — еще новости? Настолько же «небольшие», как воскрешение погибшего наследника, или на этот раз их ждет что-то не столь шокирующее?

Когда Его Величество заговорил, они поняли, что сегодня все новости буквально сшибают с ног…

— Правитель Сонора утратил мое доверие, а его дочь и вовсе совершила преступление третьей степени…

«За преступления третьей степени полагается смертная казнь!!!» — промелькнуло во взглядах имперцев.

— Поэтому я лишаю Дом дес Дэссен всех прав и привилегий. Планета Сонор переходит под юрисдикцию правителя Даластеи и объединяется в одну административную систему. Отныне правитель обеих планет — один и тот же человек — Ирнат Долон дес Ашанти сол Ак-Дарс!

Апероль и дэйн в десятый раз переглянулись, переваривая услышанное.

— На время, пока наследник растет и учится, — продолжил император, — его опекуном и полноправным регентом системы Даластеи/Сонора становится Его Высочество Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс, младший принц династии Ак-Дарс.

К потрясенным физиономиям апероля, троих нотариусов, Геста и Кайли, присоединилось вытянувшееся лицо арсианина.

— Ваше Величество, но…

— Понимаю, неожиданно. Не благодарите, это все ради блага планет и вашего пасынка! Вы же не бросите наследство ребенка на произвол судьбы? Если за планетами не присматривать, если оставить без правителя на целых двадцать лет… Да что там двадцать лет? Если в ближайшее время на Сонор и Даластею не вернется правитель, то конец и рудникам, и Перекрестку Миров. Не говоря уже о несчастных жителях.

При последних словах императора Кайли встрепенулась и умоляюще Посмотрела на супруга.

— Умный и рачительный хозяин улучшит жизнь населения Даластеи, особенно занятых на Комбинате и в рудниках рабочих. Расширит Космопорт на Соноре, потому что пассажирский и грузопоток все возрастают, и старый Космопорт уже не справляется с нагрузкой. Бесперебойно функционирующий Космопорт и Космодром — это золотая, нет, арминиевая жила! Хозяин планет непременно ликвидирует бандитские притоны на Соноре, наведет порядок в обеспечении людей и нелюдей необходимыми продуктами, лекарствами и водой на Даластее. В общем, я надеюсь, что Ваше Высочество сделает все возможное, чтобы через двадцать лет ваш пасынок получил процветающие планеты и живущих в достатке подданных.

Ревье поймал жалобный взгляд Кайли и обреченно выдохнул.

— Хорошо, ради моей пары и приемного сына… Но, Ваше Величество, прежде чем мы покинем Адельрад, нам с вами нужно еще о многом поговорить.

— До вашего отлета я буду заниматься только вопросами Даластеи Сонора, и выбирать для провинившихся наказания, достойные совершенных преступлений, — серьезно ответил император. — Давайте отпустим малыша и его мать, я вижу, что они ужасно соскучились и просто мечтают убраться отсюда подальше. А потом вернемся к обсуждению.

Услышав это, Ирнат рванул к маме и схватил ее за руку, а женщина, обняв сына, неуверенно посмотрела на Его Величество, потом на мужа — им можно уходить? Но…

— Иди, Кайли, — кивнул Ревье. — Дэйн Фарго, я могу попросить вас побыть с моей семьей, пока я не освобожусь? Арсы проводят вас в покои и встанут у дверей, вам ничего не угрожает!

— Конечно, — пожилой нотариус выпрямился. — Только когда мы будем сличать отпечатки пальцев?

— Завтра, — отмахнулся император. — Или послезавтра. Это не срочно, и так ясно, что он истинный Ашанти. Вайс, распорядись, чтобы принцессу не беспокоили и тщательно оберегали от любых волнений. И от контактов. Иртея, в смысле, Ваше Высочество, не подумайте ничего такого, — обратился он к Кайли, — но у меня есть один план, согласно которому ваши истинные имена и то, что принятие наследства уже состоялось, несколько дней нужно подержать в тайне.

Кайли кивнула и, бросив последний взгляд на Ревье, вышла в коридор вместе с Ирнатом и Фарго.

— Я придумал, как наказать Райтона дес Ашанти! — император выдержал паузу. — Вайс, Рамонши, вы пока не в курсе большинства его подвигов. И достижений семьи дес Дэссен. Здесь на флешке информация, подсаживайтесь к фонолу и просвещайтесь. Надеюсь, уважаемый ом поможет вам разобраться, если что-то будет непонятно? Вы ведь в курсе всего? — спросил он Геста.

Тот кивнул и просто подошел к фонолу.

— Вот и ладненько, — император переключился на мрачного арса. А я пока кое-что обсужу с Его Высочеством.

Кайли шла по дворцовым переходам, крепко стиснув ладошку подпрыгивающего на ходу сына. Шла и улыбалась.

Космос, как же Его Величество все хорошо придумал! Сколько она себя помнит, жители Даластеи завидовали Сонору. Дескать, почему Перекресток Миров сделали там, а не на их планете? Почему все сливки соседу? На Даластее, чтобы более-менее сносно жить, приходится тяжело работать, добывать арминий, перерабатывать его на Комбинате. Соседу же ничего такого делать не надо — корабли сами садятся, платят за стоянку, за еду и возможность выспаться в отеле… Но сонорцы тоже ворчали, что это несправедливо — сосед в золоте купается, продавая арминий, а им, чтобы заработать лишний кварт, приходится угождать толпам транзитных пассажиров и обслуживать межгалактические звездолеты. Вся планета — один огромный Космопорт, куда это годится? Обычным людям хотя бы в своем доме хочется покоя, а не взлетающих над крышами звездолетов!

Теперь, спасибо мудрости Его Величества, сонорцы с даластейцами станут единым народом, и дивиденды от Космопорта и продажи арминия будут поровну делиться на нужды жителей обеих планет. Конец вековой зависти и недовольству!

Что греха таить — она радовалась не только этому, но и возможности вернуться на родную планету и жить там, где привыкла. Переселение на Дарс женщину пугало, уж больно непривычные там обычаи и агрессивное население! Положим, ей, как паре младшего принца, мало кто осмелился бы в лицо выразить недовольство, но вполне хватит и косых взглядов от родни Ревье. Чувствовать, что тебя презирают и едва терпят — то еще «удовольствие»! И Ирнат… Ревье не сможет постоянно быть с ним рядом, поэтому мальчику придется самому учиться давать отпор. Молодым, амбициозным и не слишком сдерживающим свои эмоции и силы арсианам. Почти нереально — те в физическом смысле намного превосходят человека. Жизнь и здоровье Ирната постоянно будет под угрозой, как бы Ревье ни старался его защитить!

А совместные дети?

Кайли невольно порозовела, но тут же отмахнулась от неуместного смущения — это рано или поздно случится! Нечего краснеть, словно она замужем не была…

Итак, что будет, если (когда) она родит общего с мужем ребенка? Как к нему (или к ней) будут относиться на родине арсианина? Что-то подсказывает, что даже унаследуй сын или дочка все способности и признаки расы отца, сверстники и другие арсы все равно не преминут попенять Ребенку на происхождение его матери. Человечка — фу-у, какой позор! И то, что родители — связанная пара, лиин и лаэр, что вязь у них золотого цвета, никакой роли не сыграет. Сильны предрассудки в отношении людей, слишком уж арсы кичатся своей уникальностью!

Выходит, обеспечив беспризорным планетам своей галактики рачительного хозяина, император заодно позаботился и о ее будущем! Позволил бывшей жене Байрата и его сыну жить в привычной для них обстановке, пользуясь почетом и уважением подданных. А Ревье привыкнет, ведь он давно покинул Дарс и до сих пор не выказывал желания туда вернуться.

Задумавшись, она не сразу обратила внимание, что они уже дошли до двери в выделенные принцу покои, и сопровождавший Кайли арс что-то настойчиво от нее требует.

— Донна, пожалуйста, сдайте ваш коммуникатор, — нервным тоном повторил мужчина. — И вы, дэйн, — это уже Фарго. — Если вам что-нибудь понадобится, просто постучите, я открою, вы перечислите, что нужно доставить. Вам принесут все в кратчайшие сроки.

— Но я не могу остаться совсем без связи! — возмутилась Кайли. — Что это еще за новости?

— Приказ, — бесстрастно ответил арс.

— Рест знает что, — выругалась она и отстегнула защелку на личном комме, арс тут же подхватил его и отступил, ожидая, когда то же самое сделает и нотариус.

Хорошее настроение улетучилось — что это Ревье придумал? Почему не предупредил?

Арсы ни на один вопрос отвечать не стали, лишь вежливо кланялись и заверяли, что «донне не о чем беспокоиться»! Пришлось смириться.

В глубине души она пожурила себя — не надо было отдавать коммуникатор, не стали бы его у нее отбирать силой, а доложили Ревье. Он пришел бы и объяснил жене, зачем такие сложности. А так — сиди теперь и гадай.

Пока они отсутствовали, в покоях навели порядок и накрыли стол.

— Я хочу есть! — обрадовался Ирнат и вопросительно посмотрел на мать. — Можно?

— Конечно, милый! Помоем ручки, и сразу за стол! Фарго, вы тоже с нами! — Увидев, что нотариус колеблется, Кайли добавила: — Как на «Млечном». Считайте, что мы по-прежнему на грузовике! В любом случае, мы — одна команда, поэтому оставим церемонии за бортом!

ГЛАВА 9

После обеда Кайли возилась с сыном. Ирнат тараторил без умолку — рассказывая, как жил эти дни в сугубо мужской компании, как скучал и что за время разлуки узнал и выучил нового.

Время пролетело быстро, день клонился к завершению, а Ревье так и не появился.

— Его Высочество занят, — это единственное, что она выудила из телохранителей. — Вам что-то нужно, донна?

— Да, я хочу навестить супруга!

— У меня нет распоряжений на этот счет.

— Тогда свяжитесь с Его Высочеством и передайте, что мы с сыном его ждем.

— Я передам, — Кайли показалось или во взгляде воина на секунду мелькнуло брезгливое выражение?

— Что-то еще, донна?

— Нет.

Арс поклонился, тут же захлопнув перед ней дверь.

Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет!

Ревье снова принялся за свое — что-то там нарешал, а ей сообщить не посчитал нужным? Телохранителей приставил… Что ей может угрожать во дворце, если император к ним с Ирнатом благоволит? И слуги почему-то за день ни разу не появились, еду вносят-выносят исключительно арсы. Почему у нее такое чувство, что капитан приставил к ним не охрану, а стражу?

Неужели теперь только так и будет: он приказывает-она подчиняется?

Нет уж, Ваше Высочество!

Кайли стиснула кулачки, представляя, как выскажет все Ревье — скорее бы он появился. О чем так долго можно совещаться?

Если бы не Ирнат, который постоянно требовал внимания, и не присутствие нотариуса, хотя старичок, в отличие от Ирната, Кайли не дергал, тихо просидев весь день на угловом диванчике, она совсем извелась бы от тревоги и разных мыслей.

Отправив сына спать, Кайли предложила Фарго прилечь с ним рядом.

— Кровать большая, вы не помешаете друг другу, а выспаться вам необходимо!

— Иртея, я не должен…

— Никому не будет легче, если вы упадете без сил. Потом, здесь две спальни, и во второй тоже есть кровать. Если я почувствую, что засыпаю, лягу там.

— Но…

— Вы же присмотрите за Ирнатом? Я жду мужа, но не хочу оставлять сына одного. Если вы будете с ним рядом, мне станет намного спокойнее, — да, небольшой шантаж, но что делать? Нотариус еле держится…

— Хорошо, иртея, — Фарго с трудом поднялся с дивана. — Я ни на Минуту не оставлю нашего принца без присмотра!

— Спасибо! — она выдохнула, когда старичок скрылся в дальней спальне.

Итак, вопрос дня — где Ревье?

Не успела она расположиться в первой комнате от выхода, чтобы сразу увидеть, когда капитан войдет, как дверь открылась, и в проеме выросла фигура арса.

— Донна, следуйте за мной!

Кайли аж подскочила — Ревье вспомнил о жене! Наконец-то! Ему придется многое объяснить — день взаперти ей совершенно не понравился. Конспирация и безопасность, она все понимает, но надо предупреждать заранее, а не ставить перед фактом!

Арс дождался, когда женщина выйдет, потом пристроился сбоку и крепко взял ее за предплечье.

— Что вы делаете?

— Идите рядом и не шумите, — бесстрастно произнес мужчина. Здесь недалеко!

Недоумевая, что это за фокусы, Кайли позволила провести себя до конца коридора, где арс открыл одну из дверей и буквально втолкнул женщину внутрь.

Сделав по инерции несколько шагов, она остановилась и осмотрелась — покои. И что это значит?

— Как я и думала, связь не закреплена, — раздавшийся сзади голос заставил вздрогнуть, но Кайли успела погасить зарождающуюся панику и повернулась к говорившей, уже полностью владея собой.

— Пьетра? Но как вы здесь оказались? Помнится, Его Высочество приказал вам оставаться на корабле, — спросила она, не удержавшись от удивления.

— Для тебя, человечка, я — дэнна Пьетра Тиане сол Вик-Дарс, и никак не иначе! — презрительно искривив губы, ответила арсианка. — Над Его Высочеством есть кое-кто повыше, чьи приказы в приоритете.

— И кто же это? — в голове запрыгали мысли, Кайли напряглась, пытаясь понять, чем ей грозит эта встреча.

Ничем хорошим, это понятно, но эта сумасшедшая ведь не собирается ее убить? За такое с нее шкуру спустят. Наверное…

— Его величество, — арсианка смотрела с чувством превосходства.

— Император? — растерялась беглянка. — Но…

— Причем тут ваш император? Я говорю о короле Дарса, отце Оревье. Как ты думаешь, человечка, как я попала на корабль сопровождения?

Кайли молчала, ожидая, когда девушка продолжит.

— Потому что я — невеста принца! Я, а не бесполезная человечка. Конечно же, Правящая династия не в восторге, что принц спутался с неподходящей девкой, поэтому в составе делегации находятся мэтроль и я.

— Бывшая невеста, — не смолчала Кайли.

Обида за Ревье захлестнула с головой — ну, как так можно? Он не малыш, он — взрослый мужчина, никто не смеет вмешиваться в его жизнь и указывать, кого любить!

— И не мечтай! Если бы вы завершили обряд — да, ловить мне было бы нечего, но связь односторонняя! Вернее, с твоей стороны тоже есть нить, — прищурилась арсианка, — но тоненькая. Видимо, только влюбляешься? Ничего, как начала, так и прекратишь! Оревье — мой, я жду его много лет и не намерена уступать человечке. Тем более, делить с ней!

— У вас… — а какого реста она ей выкает?.. — У тебя нет на Ревье никаких прав! Он — свободный, взрослый мужчина, и он сам выбрал, кого хочет видеть своей женой! Мне жаль, но это не ты. Думаю, когда он узнает, что ты сошла с корабля и появилась во дворце, тебе не поздоровится!

— Смелая, да? И наглая, — арсианка обошла Кайли по кругу, обжигая презрением. — Думаешь, ты для него что-то значишь? Это просто химия и биология, не больше! Тебе повезло встретить Оревье в пик его сезона, когда гормоны непарного арса кипят. Как только он освободится от твоего влияния, мы проведем с ним полный обряд, и обожать он станет уже меня!

— Ревье говорил, что связь необратима, — возразила Кайли.

— А я объясняю, что пока обряд не завершен, все еще можно отменить!

— Что?..

— Не знала, да? Понимаю, тогда из его койки не вылезала бы! Да, в этом ты капитально просчиталась. Ну, что же, сама виновата, не надо было набивать себе цену и держать жениха на расстоянии. А теперь — подвинься, настоящая невеста пришла!

— Мы лиин и лаэр! — слова арсианки больно задели. Как это — связь обратима? Как это — у Ревье к ней только химия?

— Понятия не имею, почему его татуировка стала золотой, возможно, из-за избытка гормонов и долгого воздержания, — парировала нахалка. — Лиин и лаэр — это сказки для романтиков. Может быть, такие союзы и существовали в далекие времена, то не теперь. Меня ничто не остановит, и ты сама оборвешь все нити! Но если он и вправду умудрился по уши влюбиться в человечку, то сам виноват! Надо выбирать равных, а не пойми кого… Поболеет лет десять-пятнадцать, потом постепенно отпустит. Тебе бы не о нем думать, а о себе. И о сыне.

— И что с моим сыном? — Кайли напряглась и выпрямилась, прожигая девушку взглядом. — Если с моего мальчика, хоть волосок упадет, вы, лично вы все, живыми с планеты не улетите! Император не простит! А я прямо сейчас тебя удавлю…

— Уже боюсь, да, — фыркнула Пьетра. — Хватит дергаться и тратить время на пустые разговоры. Значит так, человечка, если тебе дорог твой сын, ты сегодня же откажешься от брака с принцем! Скажешь, что не испытываешь к нему любви, только благодарность и жалость. Что жалеешь его. Он же рассказал, почему сбежал из дома?

Кайли молчала, но арсианка все прочитала по выражению ее лица.

— Рассказал, да, — удовлетворенно кивнула она. — Оревье гордый, он ни за что не станет удерживать возле себя женщину, которая согласилась быть с ним из жалости. Или страха. Поэтому ты останешься здесь, а принц вернется домой. И я постепенно залечу его раны.

— А если я откажусь?

— Тогда вы вместе прилетите на Дарс, и, поверь, все очень, — арсианка выделила это голосом, — тебе там будут не рады. Настолько, что ты проклянешь день, когда согласилась последовать за принцем. А еще — ты потеряешь сына.

Кайли рванулась к девушке, но та остановила ее рукой и брезгливо вытерла ладонь о платье.

— Не дергайся, я не угрожаю, а предупреждаю! Люди так непрочны, так слабы, а твой сын совсем малыш. Ему было бы сложно выжить на Дарсе, даже если бы король приказал сдувать с него пылинки. Но он отдаст прямо противоположный приказ, и как бы вы с Оревье ни охраняли, как бы ни берегли сына, рано или поздно с ним произойдет несчастный случай. Скорее рано, буквально в первые год-два вашей жизни на Дарсе.

— Ты… Ты чудовище! Что вам сделал маленький мальчик? Да он ни на что ваше не претендует, у него есть целых две планеты в собственности! Три! — она вспомнила про Терру — если что, Байрат всегда примет сына.

— Вот и пусть вместе со своей матерью остается на своих планетах. Король не допустит, чтобы младший принц запачкал династию связью с человечкой! И никогда не признает ваших совместных детей! Впрочем, детей у тебя не будет, об этом позаботится уже королева. Если ты не совсем дура, сделаешь правильный выбор! На Дарсе тебе не дадут спокойной жизни, сына гарантированно похоронишь, но если вы с принцем завершите слияние, то ты окажешься навсегда к нему привязана. Хочешь всю жизнь провести в ненависти и презрении окружающих, оплакивая ребенка? Будешь мучиться, и Оревье будет, но вы не сможете разойтись. А сейчас у тебя еще есть возможность отделаться малой кровью. Выбирай — остаться на родине, жить в достатке и почете, растить сына, выйти замуж за равного Или прилететь на Дарс и там все потерять. По-моему, выбор очевиден.

— Ты… Ты не боишься, что я расскажу все мужу?

— Нет. Ты дура, но не до такой степени, ведь тогда ты потеряешь гораздо больше. Пока мы тут мило беседуем, а твой ребенок мирно спит, в его организме уже идут некоторые процессы. Дело в том, что за ужином вместе с пищей он проглотил одну секретную разработку наших ученых Найти ее, не зная код, невозможно, наномеханизм мимикрирует, выдавая себя за родные клетки живого организма, в который он попал. Вообще-то эта разработка создана, чтобы продлевать носителю жизнь, ликвидировать небольшие проблемы, вовремя подавать сигнал, если что-то идет не так…

— Как наши чипы, — машинально пробормотала Кайли.

— Лучше, чем ваши чипы — дис’кье невозможно обнаружить и почти невозможно удалить. Но то, что лечит, при определенной настройке может и покалечить. В общем, если ты не внемлешь разуму, попытаешься рассказать все принцу и не откажешь ему, твой ребенок станет глубоким инвалидом. Хочешь такой судьбы сыну? Думаю, что нет. Напоминаю — привлечь меня тебе не удастся — все арсы, как один, подтвердят, что я не покидала корабль, и что ты все время находилась в своих покоях. А дис’кье ничем не обнаружить. Вылечить мальчика ничто и никто не сможет, потому что шпион в его организме будет этому мешать и заново разрушать то, что успеют подлатать.

— А если я откажу Ревье? — внутри нее бушевали бури, но внешне Кайли старалась сохранять спокойствие.

Конечно, выглядеть безмятежно, когда угрожают твоему малышу, то еще испытание, но она понимала, что нельзя показывать арсианке, насколько глубоко та ее зацепила.

— Если ты соглашаешься, то я прямо сейчас отдам тебе флешку. Сама по себе, без кода доступа, она бесполезна. Но в момент, когда крейсер с принцем покинет границы Империи, я скину тебе пароль, снимающий блок. На флешке подробная инструкция, как перепрограммировать дис’кье на поддержание здоровья твоего мальчика.

— А извлечь?

— Увы, это могут сделать только наши программисты, в вашей галактике никому это не под силу. Смотри глубже, с дис’кье твой сын всегда будет хорошо выглядеть, медленно стареть и очень редко болеть. Со всеми травмами и болезнями, с которыми наномеханизм не справится сразу, он разберется постепенно. Проблемы со временем исчезнут, не оставив следа. Добавлю — эта разработка новейшая, принц о ней ничего не знает, она создана уже после его побега. Он не сможет перестроить ее, даже не думай рисковать ребенком!

Девушка небрежным жестом перекинула на грудь свои роскошные волосы и принялась перебирать концы прядей.

Кайли подумала, что арсианка не настолько спокойна и уверена в себе, как хочет показать.

— Учти еще одно: если я не получу Оревье, то не пропаду, ведь у нас выбирает женщина, а в моем окружении полно высокородных арсов, — продолжила Пьетра. — И король с королевой переживут, если младший принц не откажется от человечки. А вот сможешь ли ты себя простить, если ради принципа или из вредности — ведь ты его не любишь, иначе давно бы завершила связь — разрушишь жизнь сына? Мне кажется, ни один мужчина не стоит того, чтобы ради него пожертвовать ребенком.

Арсианка вернула волосы на место, прошла мимо замершей столбом человечки и стукнула в дверь.

— Постой! — отмерла Кайли. — Какие у меня гарантии, что ты не обманешь? Допустим, я соглашусь и оттолкну Ревье, но кто поручится, что на той флешке будет обещанное?

Арсианка взмахом руки отослала сунувшегося внутрь помещения мужчину и повернулась к собеседнице.

— Я дам тебе возможность предварительно просмотреть флешку. Конечно, при мне.

— Каким образом? — в душе женщины затеплилась крохотная надежда.

— Я вставлю ее в свой коммуникатор, и ты сможешь просмотреть содержимое. Убедишься, что я говорю правду, и я тут же отдам ее тебе. Конечно, ты мало что разберешь — там сплошные символы и формулы, понятные только программистам, но зато убедишься, что я не обманываю — на носителе есть информация.

— А код? Где гарантия, что ты пришлешь его? Или что он будет верным?

— Если ты выполнишь условие и прогонишь принца, у меня не останется повода мстить и вредить, — спокойно ответила девушка. — Я скину код, клянусь будущими детьми!

— Хорошо, — выдавила Кайли. — Я согласна. Когда ты дашь мне флешку?

— Прямо сейчас, — казалось, арсианка весьма довольна результатом переговоров. — Я не уверена, что мы сможем встретиться еще раз.

С последними словами она сняла свой коммуникатор, извлекла из складок одежды серебряный прямоугольничек и вставила его в комм.

— Отвернись, я наберу код.

— И не подумаю, — ответила Кайли. — Прикрой рукой панель, и набирай. Я должна убедиться, что ты не запустишь программу «стереть содержимое после завершения просмотра»!

— Сильно умная, да?

— Скорее, осторожная.

— Ладно, не вопрос.

Арсианка прикрыла панель и быстро набрала пароль.

«Восемь символов», — отметила про себя Кайли.

К сожалению, определить, какие именно символы ввела девушка, можно было только приблизительно — комм у Пьетры оказался незнакомой модели. Кайли не могла быть уверена, что расположение знаков и букв на нем такое же, как на ее собственном.

Экран мигнул и открыл содержимое флешки.

— Видишь, я не обманываю!

— Вижу, но дай мне просмотреть все до конца, вдруг здесь только половина?

Арсианка фыркнула и отступила на шаг — мол, смотри, если не веришь!

Кайли только это и было нужно — она впилась взглядом в текст. Видимо, арсиане не потрудились выяснить, кем была пара принца до встречи с ним, иначе ни за что не согласились бы на такую демонстрацию!

Страница прокрутилась до конца.

— Это все? — недоверчиво поинтересовалась женщина, раз за разом пробегая по тексту и укладывая в голове символы и цифры.

— Да. Женщине сложно разобраться, я тебя понимаю. Но поверь, тут нет никакого подвоха! У вас же есть хорошие программисты?

Кайли кивнула, продолжая считывать текст.

— Вот, пригласишь такого, когда возьмешься за перенастройку дис’кье, он быстро разберется. Для знающего там нет ничего сложного!

— Погоди, давай еще с самого начала — ты точно не запустила программу стирания? — женщина остановила арсианку, когда та уже извлекла флешку из коммуникатора. — Если сейчас вставить, она покажет текст?

— Рест! — выругалась Пьетра. — Смотри, но это в последний раз!

Она прикрыла панель, ввела код и снова повернула комм экраном к человечке.

Опять потекли буквы и цифры.

— Ну что, убедилась?

— Не знаю, я же ничего в этом не понимаю, — жалобно произнесла женщина. — Хорошо, давай ее сюда. Номер моего коммуникатора я передам с ним. — Кайли кивнула на дверь, за которой, она знала, стоял арсианин.

— Не могу сказать, что буду по тебе скучать, — улыбнулась Пьетра, вручая ей флешку. — Но не сомневайся, ты никогда не пожалеешь, что сегодня сделала правильный выбор!

— Я в этом не сомневаюсь! — ответила Кайли, на секунду задержала взгляд на девушке, словно бы хотела что-то добавить, но так ничего и не сказала. Вместо этого она сжала в ладони серебряный прямоугольник и, не прощаясь, шагнула за дверь.

Сопровождающий ее арс никак произошедшее не прокомментировал, просто проводил до покоев и остался снаружи.

Нырнув в двери, Кайли бросилась искать бумагу, пластик, ручку — что-нибудь, на чем и чем можно писать. Как назло, комнаты были чисты и пусты. То есть, в них находилась масса нужных и не очень предметов, но ни клочка бумаги, ни одного приспособления для письма не находилось.

— Иртея? — из спальни выглянул помятый нотариус. — Что вы ищете?

— Как Ирнат?

— Спит…

— Мне нужна бумага и ручка. Любая вещь, которой можно писать! У вас есть?

— Да, — старичок вернулся в спальню и почти сразу вышел. В руках он нес меховую безрукавку.

— Я уже не молод, и часто мерзну, поэтому моя жена подарила мне вот этот предмет. Я надеваю ее под мантию, а дома ношу так, поверх рубашки. И в карманах, — приговаривая это, Фарго выудил блокнот и обгрызенный пластиковый карандаш, — держу вот это! С детства привычка, когда я обдумываю что-то важное или сложное, то рисую каракули и прикусываю то, чем вывожу на бумаге узоры. Годится?

— Да! — Кайли схватила блокнот, нашла чистый лист и торопливо застрочила. Раза три она замирала, вспоминая, потом снова принималась писать. Несколько раз перечитала, потом ненадолго замерла и добавила внизу восемь символов, возле двух поставив знак вопроса — в том, что не ошиблась с этими двумя, женщина не была уверена.

— Что это? — с любопытством заглянул ей через плечо нотариус. Формулы, расчеты?

— Это — наша с Ревье путевка в совместную жизнь, — облегченно выдохнула Кайли, проверяя написанное. — И бо-ольшой сюрприз для кое-кого. Ах, как не вовремя у нас забрали коммуникаторы, можно было бы попытаться все исправить уже сейчас…

— Что исправить?

— Ничего, я просто разговариваю сама с собой, — она успокаивающе улыбнулась Фарго. — Я же механик. Вот, пришли в голову кое-какие идеи.

— По-моему, это больше похоже на программу, — с сомнением произнес нотариус. — Конечно, я не специалист, но…

— Я механик и немного программист, — объяснила Кайли. — Целый год занималась факультативно, от скуки решила кое-что вспомнить!

— Тогда понятно. — Нотариус помялся, не зная, как продолжить, но женщина и сама догадалась.

— Идите, досыпайте! Я еще немного посижу, и тоже лягу.

Только оставшись одна, она ощутила, как ее тело сотрясает крупная дрожь…

Космос, кажется, у нее получилось!

Кто бы мог подумать, что проявленные ею несколько лет назад интерн и упрямство, в будущем помогут выпутаться из сложной ситуации?

Она посещала занятия по программированию нелегально, отнимая время от сна и домашней подготовки — женщин этому предмету принципиально не обучали. Считалось, что им это ни к чему, все равно хайши не обладают необходимыми способностям. Но ей так хотелось, что она выпросила у преподавателя позволение присутствовать на занятиях — в подсобном помещении, где ее не увидят другие обучающиеся. Поскольку у нее не было личного планшета, на который дублировались бы все формулы и символы, как у легальных учеников, пришлось научиться не только быстро читать, но и запоминать все с первого раза. А потом, дома, она переносила все на бумагу. Первое время, конечно, ошибок было много, но с развитием памяти и погружением в предмет Кайли научилась запечатлевать написанное почти фотографически.

Если бы она тогда знала, что ей пригодится это умение, чтобы спасти сына и… свою любовь?!

Да, любовь, теперь можно не лгать самой себе. Ревье не оставил ее равнодушной! День за днем, каждым поступком, каждым словом и жестом, трогательной заботой о ней и Ирнате, терпением и лаской он постепенно пробивал ее броню. Показывал, что ему можно доверять, что он никогда не сделает ей больно, не предаст, не бросит…

Может быть, если бы не вмешалась бывшая невеста, она еще долго гнала бы от себя эти мысли. Но Пьетра показала, как опрометчиво она себя вела и насколько Ревье ее любит, раз не настоял на немедленном завершении слияния! Стыдно признать, но она изображала слепоглухонемую, напрочь отрицая любое проявление чувств! Ведь ее тянет к арсу, тянет! И ей так хорошо рядом с ним! А еще хочется, чтобы обнял и не отпускал. И… большего тоже хочется, только она запрещала себе об этом даже думать, но во снах… Там они любили друг друга, и утром она не знала, куда глаза девать, в глубине души одновременно ужасаясь и огорчаясь, что все это ей только приснилось!

Сейчас, выслушивая завуалированные угрозы от самоуверенной арсианки, слушая, какая жизнь ждет их с сыном на Дарсе, она отчетливо поняла, что не готова потерять Ревье. Ни за что не отдаст его этой бездушной кукле! Ревье Пьетре выгоден, но и только, никакой любовью с ее стороны и не пахнет, она насильно привяжет его к себе, вот и все. Нет, нельзя идти на поводу у шантажистки, но и рисковать сыном нельзя, как и рассказывать о произошедшем капитану. Зачем подливать масла в огонь, ведь у арса и так не самые лучшие отношения с родственниками! Она решит проблему иначе! К счастью, император, сам того не ведая, предоставил им прекрасный предлог и возможность остаться в Империи. Как только ей вернут коммуникатор, она немедленно займется поиском и нейтрализацией дис’кье. Сначала изменит его программу, а потом, когда будет больше времени, изучит внимательнее и попытается вывести из организма ребенка. Мало ли, вдруг предприимчивые и не слишком обремененные моралью арсы Решат еще раз на нее надавить, угрожая жизнью или здоровьем мальчика? А незавершенная связь с лаэром… С ней она тоже затягивать не станет. Решит этот вопрос сразу, как только они с Ревье останутся наедине, без нотариуса и Ирната в смежной комнате…

Арс появился глубокой ночью. На цыпочках прокрался в спальню и с тихим стоном растянулся поверх одеяла.

— Все в порядке? — не выдержала Кайли.

— Почему не спишь? — немедленно напрягся мужчина. — Что-то болит? Кто-то обидел?

— Тебя жду, — она, шалея от собственной смелости, потянулась к нему, обняла и прижалась губами. Арс на секунду замер, а потом ее будто ураган подхватил. Очень нежный ураган, который, переворачивая женщину, постарался не доставить ей и тени неприятных ощущений.

— Кайли, — теперь мужчина нависал над ней, и в его голосе не осталось даже намека на усталость. — Моя Кайли!!! Ты… Я…

— Мы, Рев. Отныне только — мы, — она ответила на обжигающий поцелуй и с трудом перевела дыхание. — Ирнат… И дэйн Фарго…

— Не время, не место, — почти простонал капитан. — Но это — да? Кайли, скажи мне — это и правда — «да»?

— Это правда — «да», — улыбнулась женщина.

— Погоди, ты должна знать, — арс чуть отстранился и лег рядом, оплетая ее руками. — Если ты не уверена, что готова, если у тебя есть хоть капля сомнений, то не надо торопиться. Это очень важно, Кайли! Я хочу равных отношений, чтобы отдавать без остатка и получать без остатка! Хочу дышать в унисон, думать одними образами, жить в одном ритме и чувствовать тебя как самого себя, и чтобы ты ощущала меня как продолжение себя. Но этого всего не будет, если ты решишься на слияние по любой другой причине, кроме настоящего чувства. Если ты не любишь… то произойдет поглощение тебя как личности, понимаешь? Ты будешь обожествлять меня, растворишься во мне, единственное, что тебя будет интересовать — как мне угодить. Я не хочу такой семьи, Кайли!

— Ты — лучшее, что со мной случилось, Рев, — произнесла она, обнимая. — Я такая дурочка, ты не представляешь — столько времени не разрешала себе чувствовать, запрещала любить. Я испугалась, когда поняла, что испытываю к тебе что-то большее, чем просто благодарность. Испугалась и попыталась запереть свое сердце. Но теперь я боюсь другого — что не успею показать, как сильно я тебя люблю, несносный, самоуверенный мужчина! Что не познаю, каково это, плавиться в твоих руках, не смогу отдать тебе всю нежность, которая разрывает мне грудь. Я больше не хочу ждать, не хочу сомневаться — я знаю, что не смогу без тебя жить! Без тебя и Ирната. Ты не просто спас меня, не просто вернул мне потерянного ребенка, ты вернул мне меня! Спас от горя и боли и заново научил любить.

— Лиин моя, лиин, — мужчина приподнялся на локтях, бесконечно нежно и осторожно поцеловал ее и прижался лбом к щеке. — Завтра! Мы станем неразделимы завтра! Нотариус с Гестом и Ирнатом утром отправятся назад на «Млечный», там ребенку безопаснее. И мы останемся наедине.

— Чем вы сегодня весь день занимались? — вспомнила женщина.

— Райтон прилетел, — ответил Ревье. — Император решил устроить целый спектакль — сначала позволить ему как следует влипнуть. То есть представить подставную наследницу, испытать иллюзию, что Его Величество поверил, что эта «Кайли» приняла наследство. В процессе столкнуть лбами Дэссенов и Райтона — император хочет, чтобы Ария сама себя выдала. Как я понял, девушка небольшого ума, капризна и избалована. На этом величество и хочет сыграть. А потом он женит Райтона на той шлю… хайши, которую он выдает за тебя, выдвинет обвинения, сразу зачитает приговор и отправит новобрачных в пожизненную ссылку-на свежий воздух и физический труд.

— Куда это?

— Не поверишь — на Терру.

— Но там же… Сагар! Райтон его сразу узнает!!!

— И что? Кому он расскажет, если доступ к связи там только у рея и покинуть планету нет никакой возможности? Сагар с Его Величеством сегодня договорились, что грузы принимать и передавать будут на орбите, чтобы взлетающие и садящиеся звездолеты не наносили ущерб планете. Обрати внимание, во что превратился Сонор, куда делась растительность Даластеи! Нет, Терра будет выращивать экологически чистые продукты, поэтому — никаких Космодромов и космических кораблей! Император передает планете еще пять челноков, этого вполне достаточно, чтобы погрузка-разгрузка происходила без задержки. А челноки так землю не уродуют, да и жгут топливо в разы меньше звездолетов.

— Все равно, он узнает брата…

— И на здоровье. Сагар справится. Для начала озадачит ссыльного постройкой дома, если тот не захочет всю жизнь провести в землянке. После завершения строительства Райтону придется своими руками зарабатывать себе и жене хлеб — у него сил ни на какие интриги и капризы не останется! Работы там — непочатый край — в поле, или расчищать лес, или устанавливать ограждения от хищных зверей. В общем, младшему предстоит тяжелая адаптация.

— Стоп, а откуда он возьмет правителя Сонора? Когда тот еще долетит… Это сколько времени нам предстоит тут прятаться? — расстроилась Кайли.

— Дэссены сядут на Адельрад через десять часов! — рассмеялся Ревье. — Корабль правителя Сонора только что пересек границу Адельрада. Видимо, папа с дочерью решили не выпускать будущего зятя из виду, и от самого дома тихо следовали за крейсером Райтона. Император счастлив, что никого ждать не надо, сразу всем приговор и вынесет.

— Столько событий, а я весь день провела, ничего не зная!

— Я хотел поделиться и даже несколько раз вызывал, но ты каждый раз отвечала сообщениями, что устала и просишь не беспокоить. Вот я и перестал набирать.

— Я просила не беспокоить? — опешила Кайли. — Когда, если твои арсы отобрали мой коммуникатор сразу, как мы дошли до покоев?! Еще утром! И у Фарго тоже.

— Мои арсы? — голос Ревье заледенел. — Почему ты отдала, почему не связалась сразу со мной?

— Потому что… — Кайли растерялась, припоминая. — Кажется, тот арс, с желтыми нашивками, сказал, что это приказ. Я подумала, что кроме тебя ему некому приказывать, и не стала спорить. Решила, что ты скоро вернешься и сам все объяснишь.

— Ты лежи, отдыхай, — арсианин провел пальцем по ее виску, наклонился и поцеловал в уголок глаза. — Я сейчас разберусь, кто это тут отдает за меня приказы.

— Подожди! У тебя комм с собой? Твой собственный? — Кайли в голову пришла интересная мысль.

— Разумеется, — капитан протянул руку, показывая браслет. — Развернуть?

— Дай мне его! Я должна кое-что проверить, и очень тебя прошу — подожди с выяснениями! Твои арсы никуда не денутся, завтра устроишь им разбор полетов и посадок, хорошо?

— Разбор полетов? Скорее — разбор на запчасти! Нет, просто на части, — рыкнул Ревье. — Кто посмел отдавать распоряжения вместо меня?!

— Ты непременно это выяснишь и сделаешь с провинившимися все, что посчитаешь нужным, но не сейчас, — Кайли положила ладонь на грудь мужчины, и арс тут же «пригладил перья» и посмотрел на нее спокойно и сосредоточенно.

— Я понимаю, случилось что-то серьезное?

— К счастью, еще ничего не случилось. Но если у меня сегодня кое-что не выйдет, то вполне может случиться, — ответила Кайли.

— Для того чтобы предотвратить неприятности, тебе и нужен коммуникатор? — продолжал расспрашивать Ревье.

— Да, комм и… мои знания.

— Так чего проще — позову охрану и вытрясу из нее ваши с нотариусом коммуникаторы, — предложил арс. — Мой комм другой модели, ты на таком, наверное, никогда не работала.

— Проблема в том, что никто… никто, понимаешь? — не должен знать, чем я тут собираюсь заниматься, — объяснила ему лиин. — Нели ты потребуешь у своих соотечественников мой коммуникатор, то об этом немедленно узнает… кое-кто, кому пока надо побыть в уверенности, что у не… го все получилось.

— Кайли?! Ты меня пугаешь! Что произошло, пока мы с величеством претворяли в жизнь идею Сагара?

— Я обязательно тебе все расскажу, обещаю! Но только в процессе, если у меня будет на это время. Или уже после завершения… операции. А сейчас, пожалуйста, помоги мне!

Ревье сжал кулаки и набрал в легкие воздух, но не успел ответить.

— Нет, отрывать головы охране не нужно!

Ревье выдохнул, словно воздушный шарик с дыркой и, тряхнув головой, снова попытался что-то сказать.

— Подожди! Ты мне всегда помогаешь и во многих вещах разбираешься гораздо лучше, да и жизненного опыта у тебя побольше, но мне сейчас требуется высококвалифицированный программист. Кодер, Рев, понимаешь?

Капитан качнул головой.

— Мне понадобятся все мои знания и высокая концентрация внимания, поэтому просто сядь вот сюда. Тихо посиди, не задавая вопросов. Справишься?

Капитан снова кивнул.

— Спасибо, мой хороший, — из глаз арса ушла настороженность, черты лица разгладились, губы расплылись в улыбке.

«Космос, как ему мало нужно для счастья! Одно ласковее слово, одно нежное прикосновение — и суровый капитан тает, как лед на полуденном солнцепеке!» — удивилась Кайли и с трудом переключилась с созерцания довольного арсианина на насущную задачу.

Получив коммуникатор, она осмотрела его и убедилась, что символы на самом деле располагаются чуть иначе, чем она привыкла.

— Разблокируй, пожалуйста! — Ревье прикоснулся пальцем к сканеру, прибор пискнул, и комм перешел в активный режим. — Так, флешку сюда?

— Угу.

Кайли вставила серебристый носитель и, сверяясь со своими записями, прикрыла ладонью панель, пытаясь воспроизвести движения Пьетры.

Ревье смотрел, не отрываясь. И молчал.

Она проверила себя дважды — получается, один из символов, насчет которых она сомневалась, «^», а второй — «#». Да, ошибки нет — именно они.

Прикусив губу, Кайли задумалась, глядя в пустоту — попробовать открыть флешку или сразу приступить к поиску проклятого дис’кье? Формулы и код доступа она запомнила. Страшно… А вдруг она ошиблась? Достаточно одной неточности, и… Кто знает, как отреагирует нанопаразит?

Нет, лучше попытаться сначала открыть флешку. Тут, по крайней мере, есть стандартное право на два неверных ответа!

Еще раз сверившись с записью, она быстро, пока не передумала, набрала все восемь символов и затаила дыхание.

Казалось бы — что такое секунда? Одно мгновение, быстрее, чем взмах ресниц…

Но для Кайли она длилась и длилась. Бесконечно.

Когда символы на коммах совпали, она успела обрести надежду. Потом, по мере того, как на экране ничего не происходило, надежда начала угасать, пока от нее не осталась одна точка.

Потом она почувствовала всплеск радости и гордости, вновь вернувшаяся вера, что все получится — когда на дисплее появился текст.

Космос, она смогла догадаться о последовательности и назначении символов в коде. Всего лишь по примерным точкам, куда тыкал под прикрытием ладони палец самоуверенной арсианки! Она все угадала, ну, почти все! Даже несмотря на то, что расположение знаков на комме с Дарса и коммуникаторов с Империи, с которыми она работала, не было совсем идентичным!

Так, и что у нас тут?

Текст никуда не пропал и не изменился.

Кайли перевела взгляд на мужа, вытерла ладони о ткань туники и неожиданно хрипло произнесла:

— Твои соотечественники, каким-то образом оттерев имперских слуг, весь день лично приносили нам еду. В одно из блюд, предназначенных Ирнату, или в его молоко — точно я не знаю — подложили одну новейшую разработку — дис’кье. Это наномеханизм, запрограммированный беречь здоровье носителя. Но в случае Ирната этот паразит настроен на противоположное — навредить.

— Кто? — выдохнул Ревье.

— Подожди, это после! Мне прямо объявили, что я должна расстаться с тобой, отказать, и тогда тебя заберут на Дарс. А мне скинут код, благодаря которому я смогу открыть эту флешку, — она ткнула пальцем в кончик серебристого прямоугольника. — Тогда у меня получится спасти сына от участи инвалида.

— Отец!!! Я…

У мужчины сжались кулаки, на шее вздулись жилы, глаза стали ярко-зелеными, а вертикальный зрачок пульсировал, словно дышал…

— Как видишь, твои соотечественники меня недооценили — я смогла открыть носитель, — ровным голосом продолжала Кайли. — А теперь мне нужно постараться установить связь с дис’кье и изменить его настройки.

— Его надо извлечь из ребенка, — произнес Ревье. — Нельзя оставлять, ведь кто-то другой всегда сможет снова вмешаться, и где гарантия, что нам опять настолько повезет?

— Знаю. Но я никогда не работала с такими разработками, поэтому пока настраиваюсь на минимум — установить контакт и перепрограммировать. Постарайся меня не отвлекать, хорошо?

— Может, лучше сделать это завтра? Император найдет лучших программистов…

— Нет, сейчас! Ирнат спит, значит, никто не станет вертеться и лезть с вопросами. Потом, пусть ваши думают, что я напугана. Не сомневаются, что мне никогда в этом, — она кивнула на флешку, — не разобраться! Я приложу все силы, чтобы нейтрализовать «подарок», а чтобы его не активировали заново, нам с тобой придется имитировать расставание.

Ревье дернулся, но сдержал рвущиеся слова.

— Пока я буду искать подход к нанопаразиту, подумай, как и где нам это сделать, чтобы твои арсы ничего не заподозрили.

— А что тут думать? — капитан скрипнул зубами. — Утром, я уверен, твой коммуникатор принесут с миллионом извинений. Дескать, перепутали, не так поняли и тому подобное. Но комм будет уже с начинкой. Не исключено, что не только твой, но и комм нотариуса. Нам нужно всего лишь этого «не заметить» и, оставшись наедине, хорошенько поскандалить. Ты наговоришь мне гадостей и заявишь, что замуж не пойдешь. Я хлопну дверью. Ты запрешься в покоях. В общем, разлад налицо. Я что-нибудь сломаю и набью морды всей охране — якобы из-за всплеска гормонов — пара мне отказала! — а на самом деле — хладнокровно и с огромным удовольствием. После чего отдам приказ тайно доставить во дворец Пьетру. Это ведь с ее помощью отец все устроил?

Кайли кивнула.

— С ее помощью и не без участия мэтроля, — сам себе подтвердил капитан. — Я подозревал, что поблизости от тебя трется кто-то из высших или один мэтроль… Рассмотрят, что связь не завершена, но надеялся на лучшее. Ладно, чего уж об этом? Дело сделано.

Мужчина потянулся к своей лиин, обнял, жадно вдыхая ее аромат.

— Но к этому моменту наногадости в организме нашего мальчика быть уже не должно!

— Я… не знаю. Боюсь, что у меня не получится так быстро, — робко заметила Кайли, млея в руках своего лаэра.

— Получится! — твердо ответил Ревье. — Я в тебе ни капли не сомневаюсь! Приступай!

Кайли отстранилась, перенесла комм к столу, рядом положила погрызенную ручку Фарго и его блокнот, затем несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула… И набрала первую формулу, позволяющую установить связь с дис’кье.

ГЛАВА 10

Почти сразу в углу экрана появился значок, и выскочило отдельное окно. Сглотнув, она машинально вытерла вспотевший лоб, бросила короткий Взгляд на Ревье и приступила к обмену сообщениями с нанопаразитом.

Дис’кье бодро отрапортовал о проделанной работе: внедрился, слился с организмом носителя, мимикрировал под красное кровяное тельце.

Считав отчет, программист-самозванка развернула инструкцию, затем, проверяя себя с каждым вновь веденным символом, не спеша набрала следующий приказ — об отмене предыдущей программы. Она уже почти нажала на enter, когда ее что-то царапнуло в получившейся строчке. Какая-то нелогичность или неправильность… Что-то лишнее или недостающее?

Кайли на секунду отстранилась, размышляя.

— Проблемы? — одними губами произнес арс, но она услышала и поняла.

— Не знаю. Мне не нравится эта комбинация символов, — женщина показала пальцем, не касаясь экрана. — Видишь?

— Вижу, но мало что понимаю. Программирование определенно не мой конек, — капитан всматривался в символы, наморщив лоб. — Объясни, пожалуйста!

— Я установила связь с устройством, получила с него данные — состояние, отчет о проделанной работе и код заложенной программы. Вот здесь, — она перевела палец на экран, где показывалось содержимое флешки, — инструкция, как сбросить прежние настройки, оставив только заводские. Надо ввести вот эти символы, и должна произойти перезагрузка. К сожалению, я не так хорошо разбираюсь, как мне хотелось бы — все-таки не углубленные занятия, а факультативные. И те, — она вздохнула и потерла переносицу, — в подсобке, при тусклом свете из единственного окошка.

— Почему?!

— Женщин у нас не обучают программированию. Я потом тебе все расскажу, сейчас есть дела поважнее. Итак — вот этот символ сам по себе означает запуск, старт, вот этот, — палец Кайли скользил вдоль строчек, стереть, отменить. А этот — таймер. Выставленные в таком порядке они означают…

— Через определенное время запустить уничтожение? — подался вперед Ревье.

— Боюсь, что да. Если бы я просто ввела формулу, как обычно делается, то отменить это уже не было бы возможности. Видишь? Последний символ — рэа. Запирающий программу. Но у меня есть идиотская привычка, менторы всегда за это ругали — пока я не разберу формулу на составные — не успокоюсь. Ну, вот…

— Получается, ты хотела просто отменить программу, но если бы следовала этой инструкции, вместо отмены предыдущей запустила бы другую? И та через некоторое время включила бы уничтожение носителя.

— Не совсем. Понимаешь, если я не ошибаюсь, то после введения этих символов произойдет перезагрузка устройства, которая сбросит нежелательные настройки. После этого я получу уведомление о выполнении задачи. И успокоюсь. То есть, любой бы успокоился и посчитал, что проблема решена. Но тут так хитро встроено, что одновременно с отменой старой программы включается таймер для новой. Судя по значению символов, совсем не лечебной. Только у этого дополнения отложенное действие, поэтому именно сейчас оповещение не придет, программа же не запущена, а как бы спит и ждет своего часа.

— Иными словами, не будь ты так дотошна и внимательна…

— Пропустила бы, Рев. И… — Кайли прикусила губу, унимая бешено стучащее сердце.

— Это покушение, — ледяным голосом произнес арс, так сжав кулаки, что они хрустнули.

Кайли поняла — исполнителям не поздоровится…

— Ты можешь установить, какой там задан временной интервал?

— Попробую, — пальцы женщины запорхали по панели, вводя новые команды.

Через несколько минут она вскинула в изумлении брови.

— Рев, ты не поверишь — двадцать лет! Ничего не понимаю…

— Зато я отлично понимаю, — мрачно произнес капитан. — Ирнат станет совершеннолетним и примет Даластею и Сонор в двадцать пять лет. Верно?

— Да, но… О, Космос!!!

— Именно. Значит, Его Величество, мой батюшка решил удержать Перекресток Миров и арминиевые рудники во владении Дарса. Я буду регентом только до того времени, пока мальчик не возмужает. Но если наследник погибнет до вступления в права, то вместо регента я стану полновластным владельцем. И раз я подданный Дарса, отец приберет все к своим рукам.

— Почему ты уверен, что это идея короля?

— Потому что только у него есть неограниченная власть над всеми подданными. Только он может отменять приказы принца и заставить арсов сопровождения действовать в его интересах. Ни братья, ни племянники, ни другие родственники не вольны распоряжаться моей — нашей — охраной. Только король!

— Мне так жаль, ведь он твой отец! Что теперь будет?

— Полагаю, чтобы впредь ничего подобного не повторилось и чтобы отец больше не имел надо мной власти как мой сюзерен, мне надо сменить подданство. Не смотри такими глазами — да, я считаю, что после попытки шантажа моей пары и угрозы жизни моему приемному сыну, я больше своей галактике ничего не должен.

— Ревье, подумай… Это же твоя родина!

— Кайли, — арс приблизился и обнял свою лиин. — Моя родина там, где ты. Если тебе угрожает опасность, а мои сородичи ясно дали понять, что на Дарсе нам не дадут нормальной жизни, то сменить подданство — единственно разумное решение. Как думаешь, император мне не откажет?

— Шутишь? Да он от счастья ка-де-сье спляшет!

— Ну и отлично. Но знаешь, что мне сейчас пришло в голову? Мы сами только недавно узнали о планах императора, а отец уже успел подстраховаться! Надо намекнуть величеству, что кто-то из его ближайших помощников работает на две стороны.

— Или где-то стоит подслушивающее устройство, — Кайли покрутила головой, разминая затекшие мышцы шеи. — Давай о шпионах подумаем после того, как обезопасим Ирната? Рев, я боюсь, что не смогу отменить эту отложенную программу. Не хватает знаний. Очень боюсь навредить.

— Понимаю. Утром я лично поговорю с Его Величеством, уверен, он выделит лучших программистов.

— Не годится. Мы не знаем, кто сливает арсам информацию — человек или устройство. Возможно, и то, и другое. Где гарантия, что, заметая следы, дис’кье в организме моего малыша не приведут в действие? Я уверена, что у арсов сопровождения есть к нему доступ. Нет, у нас есть только один шанс избавиться от подарка. Причем этой ночью, пока никто не ожидает от меня такой прыти.

— Что я могу для этого сделать? — Капитан выпрямился, внимательно глядя на свою лиин.

— Нам придется разбудить Ирната, — вздохнула Кайли. — У меня есть одна идея. Видишь, — она снова ткнула пальцем в изображение на экране, — дис’кье мимикрировал в красное кровяное тельце. Иными словами, он где-то среди кровотока моего мальчика. С одной стороны, его оттуда не выудишь, но, с другой, появляется шанс удалить устройство механически, не прибегая к программированию.

— Механически? Это как? И почему не при помощи электроники?

— Если бы нанопаразит закрепился где-то в организме, как происходит с имперскими чипами, его можно было бы удалить только оперативно, а любое вмешательство в организм извне спровоцирует дис’кье тут же сигнализировать об этом своему куратору. Назовем так лекаря, который следит за пациентом через устройство. Но если паразит свободно перемещается по организму, то его можно заманить куда-нибудь поближе к естественным отверстиям, а потом вывести вместе с какой-либо жидкостью. Это — механически. А электроника… Пока мы найдем нужную формулу, потеряем время, тем более я не уверена, что для этого устройства вообще предусмотрена функция безопасного извлечения.

— Конечно, ее нет, — поддержал Ревье. — Раз они спланировали диверсию через двадцать лет, то к чему им думать об извлечении паразита. Погибнет вместе с носителем. Я что думаю — если подключить ребенка к медкапсуле, то Торвис может попробовать очистить кровь.

— Нет, Рев, это не поможет. Никакая капсула не отличит паразита от настоящего эритроцита, а мы, опять же, потеряем время! Единственно, что мне приходит в голову…

— Заменить ему всю кровь?

— Нет, что ты. Это опасно. Тем более что паразит наверняка имеет защиту от любого вмешательства. Что будем делать, если он мимикрирует во что-то другое? Сделаем так: буди Ирната и Фарго. Только не давай сыну разгуляться, а просто перенеси его сюда, на нашу кровать.

Ревье ушел, и через несколько минут вернулся в сопровождении заспанного нотариуса. Ирнат лежал у арса на руках и сонно моргал глазками.

— Мамочка, мы улетаем?

— Нет, просто мы с папой соскучились.

— Я тоже, — ребенок улыбнулся и заерзал на руках у арса. — Обнимешь меня?

— Непременно, но не прямо сейчас. Сейчас ты должен выпить вот эту воду.

— Я не хочу пить.

— Надо, сынок! Пожалуйста, выпей все! — она подала Фарго кувшин с водой и чашку. — Дэйн, наливайте ему по половине чашки, пусть пьет маленькими глотками. А мне надо кое-что подготовить.

— Проблемы? — негромко спросил нотариус и тут же переключился на ребенка. — Смотри, какая красивая вода! И вкусная-вкусная!

— Обыкновенная, — Ирнат нырнул носом в чашку. — Мама, я больше не хочу!

— Надо, малыш! Пожалуйста, выпей за меня, потом за маму Мицури, следом еще чашку за папу Ревье и папу Сагара.

— Мам, я лопну!

— А ты маленькими глоточками.

— Что ты задумала? — Ревье наклонился над коммуникатором, пытаясь разобрать, что Кайли выводит на экран.

— Я не могу отменить программу и не могу заставить наноустройство покинуть организм, но могу приказать ему отправиться на проверку мочевого пузыря носителя. Выяснить, почему тот посылает сигналы о дискомфорте. Понимаешь мою идею?

— Не совсем, — капитан перевел взгляд на ребенка. — Он точно сейчас обопьется.

— Это и нужно.

— Мам, я писать хочу, — сморщился мальчик.

— Сможешь выпить еще одну чашку и потерпеть пять минут? — ласково обратилась к нему Кайли. — Это очень-очень важно!

— Я попробую.

Пальцы женщины запорхали по панели еще быстрее, и Ревье отстранился, чтобы ненароком не помешать.

— Так, все, приказ отправила. Как раз и сигнал о переполнении поступил, так что дис’кье не заподозрит подвоха. Ждем, когда он окажется в пузыре, — произнесла Кайли, следя за поступающими с устройства сигналами. — Прошел почки, сейчас движется по мочеточникам. Сканирует и докладывает, что органы здоровы. Рев, найди, пожалуйста, какую-нибудь емкость! Прямо сейчас!

Арс обвел взглядом помещение и зацепился взглядом за вазу с цветами. Не думая ни секунды, вытряхнул растения вместе с водой прямо на пол и, держа сосуд перевернутым, чтобы из него стекла вся жидкость, передал его в руки Фарго.

— Мамочка я больше не могу терпеть! — Ирнат уже приплясывал.

— Сейчас, мой хороший! Сейчас, — мать напряженно следила за передвижением нанопаразита. — Давай!

Нотариус подставил вазу, и Ирнат наконец освободился от лишней жидкости.

— Ну?

— Что?

Капитан и нотариус замерли — один сжимая в руках вазу, второй придерживая ребенка.

— Есть! — устало выдохнула Кайли и бросилась обнимать сына. — Ты умница! Спасибо, родной! А теперь бери дедушку Фарго за руку и веди его в спальню. Дедушка очень устал и сам не дойдет! Дэйн, я вам завтра все объясню, сейчас не до того.

— Больше не нужно пить воду? — ребенок покосился на кувшин.

— Нет, достаточно.

— Хорошо! Идем, дедушка!

Фарго понимающе кивнул женщине, всунул вазу с последствиями усиленного водопоя в руки Ревье и довольно бодро удалился вместе с мальчиком.

— И что дальше? — арс держал вазу так, словно ему в руки попало яйцо иглокожего репьекола, из которого вот-вот вылупится архиколючий обитатель.

— А дальше надо бы выловить дис’кье из жидкости, но я не представляю, как это можно сделать в этих условиях, — Кайли повела рукой. — Поэтому пока просто накрой вазу чем-нибудь и поставь туда, где она никому не попадет под ноги.

Ревье пристроил сосуд в угол комнаты, подальше от кровати и стола. И вспомнил, как скормил зуб с чипом крысе.

— У меня есть идея, — произнес он, вернувшись к лиин. — Думаю, наверняка у кого-то из сопровождения, скорее всего, у офицера, есть контакт с устройством. Если оно окажется вне организма, то рано или поздно куратору об этом станет известно. Но нам очень нужна фора во времени, поэтому важно, чтобы пока никто из предателей ни о чем не догадывался.

— Да.

— Устройство понимает, когда оно вне носителя?

— Разумеется.

— Значит, нужно как можно скорее внедрить его в кого-то другого. Как мы поступили с чипированным зубом.

— Ты предлагаешь выпоить все до капли крысе? Но это нереально!

— Не крысе, а кому-то, кто живет в воде. Я правильно понимаю, что устройство само стремится попасть в носителя?

— Да, конечно. Ведь дис’кье настолько мал, что может остаться на стенках тарелки, в капле, если его добавить в еду. И не попадет в организм. Поэтому в него встроена функция поиска носителя.

— Носитель — любой живой организм?

— Не совсем — бактерии и инфузории не годятся. Нужно что-то более сложное.

— Галатонские тритоны или расписные вуалехвосты подойдут?

Они одновременно посмотрели в сторону гостиной, одну стену которой занимал огромный аквариум.

— Рев, ты гений! Жидкость смешается, дис’кье внедрится в рыбу, и на отслеживающем устройстве сигнал по-прежнему будет идти из наших покоев! Сутки, а то и двое, никто ничего не заподозрит!

— Суток, чтобы поймать предателей с поличным, мне хватит, — произнес капитан, подхватил вазу и опрокинул ее содержимое в аквариум.

— Тебе еще нужен комм? — арс отставил вазу в сторону. — У меня тут новая идея возникла… Зачем ждать утра, а? Давай отправим мальчика и Фарго на «Млечный» прямо сейчас! На корабле к нему никто не подберется, там абсолютно безопасно! А переловим «блох», вернем его обратно во дворец? Что скажешь?

— Я не против, но как ты собираешься переправить Ирната, чтобы этого никто не увидел? Куратор дис’кье немедленно насторожится, если ему донесут или он сам заметит, что ребенка переселили, а сигнал от Устройства по-прежнему идет из наших покоев.

— Смотри: все спят. Ну или не спят, но по дворцу не бродят, сидят по покоям, то есть лишних глаз самый минимум. Я сейчас вызову Геста, наш флаер на стоянке перед дворцом. Ом заберет его и подгонит к выходу, не скрываясь, посадит туда Фарго и немного повозится, якобы что-то поправляет. Если кто-то будет за ними наблюдать, то увидит только ома и человека. Я в это время приму маскирующую форму и так перенесу нашего малыша. Предам сына Фарго, тот даст сигнал Гесту, что можно улетать.

— А как же охрана из арсиан, которая дежурит у двери? Мимо них ребенка не пронести.

— Выйду через двери для прислуги, непосредственно у них никто не стоит, только на выходе из коридора. Я — высший, мою маскировку даже арсы не рассмотрят. Отец мог бы и братья, но их тут, к счастью, нет. Не переживай, высший арс не только себя прячет, но и все, что на нем надето и что держит в руках. В противном случае какой толк от этой способности, если тело спряталось, а одежда «висит в воздухе» и сама по себе «ходит»? У нас мимикрия полная! Вот у простых арсов все иначе, им приходится раздеваться догола и двенадцать часов не есть, чтобы гарантированно слиться с окружающей обстановкой.

— Если дело обстоит так, то надо переправить всех на «Млечный»! Не доверяю я дворцу и твоим соотечественникам, уж прости!

— После всего, что они устроили, я им и сам больше не доверяю. Сворачивай программу и забирай флешку, мне нужен коммуникатор.

Спустя полчаса они остались в покоях вдвоем и напряженно ждали сообщения с корабля.

Кайли очень устала — морально и физически, но не могла уговорить себя расслабиться. Она стояла у окна, всматриваясь в огни столицы.

— Я разберусь, обещаю, — арс приблизился, обнял ее за плечи, а потом принялся осторожно их разминать. — Еще пару дней, и мы будем в безопасности. Ты где хотела бы жить — на Даластее или на Соноре?

— Сложно сказать. Давай подумаем об этом уже после всего? — она нежилась под пальцами мужчины.

Интересно — эти пальцы с легкостью сгибают прутья, она видела однажды! И они же прикасаются к ней сейчас так осторожно, так нежно, так чувственно…

Хотелось закрыть глаза и откинуться назад, прислониться к крепкой груди и позволить ему все! Да что там — позволить? Она и хотела — все и всего…

Тихо пискнул комм, оповещая о принятом сообщении.

— Они на «Млечном», — с видимым облегчением произнес Ревье. — Добрались без происшествий, при переходе на корабль Гест нес Ирната, завернув его в свою куртку, а сверху держал коробку. Пишет, со стороны выглядело, словно он тащит тряпки и упаковку — совершенно не похожие на живое существо.

— Удобно, когда у тебя две пары рук, — улыбнулась Кайли. — Одной несешь важное, другой — второстепенное, и никто не разберет, что ты скрываешь.

— Гест вылетел во дворец, — продолжил Ревье, читая сообщение.

— Зачем?! Разве он не останется там, чтобы защищать их, если понадобится? — снова напряглась женщина.

— Затем, что он прав — так лучше. На «Млечном» все в полной безопасности, а Гест нам завтра, вернее, уже сегодня, очень пригодится! И никто ничего не заподозрит: мы в покоях, сигнал идет, флаер на стоянке, ом в своей комнате. К слову, как ты думаешь, паразит уже прицепился к рыбе? Или к тритончику?

— Думаю, да.

— Может, имеет смысл перенастроить его программу? Ну, я имел в виду — отключить, и пусть запускается таймер? Ни одна рыбка двадцать лет не проживет!

— Нет, Рев, пока не стоит. Вдруг куратор отслеживает текущие настройки устройства?

— Тогда идем спать, завтра нас ждет тяжелый день! — мягко развернув лиин, он повел ее в спальню.

Кайли машинально переставляла ноги и думала, насколько стремительно несутся события! Вроде все отлично, и вдруг — раз! — новый поворот. Пока они справляются, но кто знает, долго ли продлится такое везение?

Слияние…

Его больше нельзя оттягивать и откладывать! Ревье слишком переживает за нее, думает о ней больше, чем о себе, а ведь, если что-то пойдет не так, он пострадает в первую очередь. И последствия для него будут гораздо фатальнее! Нет, надо лишить недоброжелателей даже малейшей возможности все изменить! Она ни за что не отдаст Ревье, потому что… Потому что любит этого мужчину! Да, любит, сколько можно скрывать этот факт от самой себя? Пора перестать прятаться от очевидного и уже разрешить себе немного простого женского счастья!

Благодаря наследству Байрата у них есть дом, да не один, а целая планета! Две планеты, где они будут полновластными хозяевами. Это же сколько полезного она сможет сделать для родного мира! Растить сына, жить с любимым в доме, где никто не посмотрит на них косо! Может — она бы очень этого хотела! — у них родится еще ребенок. Или двое. Она с радостью подарит Ревье сына и дочь! Как же они все будут счастливы!!!

Если… если она не упустит данный судьбой шанс, если не станет больше тянуть!

— Кайли, что ты замерла? — тихий голос арса вернул ее к действительности. — Ложись, ты совсем вымоталась! Ирнат в безопасности, а с теми, кто вам угрожал, я завтра разберусь!

Кайли решилась: она шагнула от окна и повела плечами, спуская один рукав, потом второй.

Арс застыл на середине фразы, и даже в полумраке спальни она видела, как жадно он смотрит.

Женщина взялась за лиф и потянула его вниз, обнажая грудь. По коже тут же прошлась волна тепла — взгляд Ревье.

Арс сглотнул, но не сдвинулся с места.

Двигая бедрами, лиин спустила лиф и юбку, затем переступила через ком одежды, оставшись перед Ревье в одних трусиках, и наконец он отмер.

— Лиин! Моя лиин… — с полустоном-полувсхлипом мужчина скользнул к ней и обнял, подхватил на руки, жадно целуя, а она прижалась, припала, обнимая в свою очередь.

Была длинная, полная страстных ласк волшебная ночь. Такая короткая, что они не заметили, как она пролетела.

Было узнавание и принятие, наслаждение и восторг, нежность и счастье. И ощущение, что каждый из них наконец-то обрел недостающую часть, став единым целым!

Когда утреннее солнце, бесстыдно заглянув в окно спальни, позолотило сплетенные в объятиях тела, на плече Кайли расцвел золотой цветок.

Слияние завершилось.

Луч переполз с плеча женщины на ее лицо. Пробежал по щеке, пощекотал веки, скользнул по приоткрытым, чуть вспухшим от поцелуев губам и ущипнул за носик.

Кайли поморщилась, потом потерлась о плечо Ревье. И проснулась.

Можно ли умереть от счастья?

Можно ли одновременно парить в облаках и нырять в морскую глубину? Умирать от жажды и купаться под летним дождиком? Смеяться и плакать, отдавая всего себя и забирая другого без остатка?

Эти глаза, что с любовью и легкой тревогой следят за ее пробуждением… Самые красивые в мире глаза самого лучшего на свете мужчины!

— Рев, — она пошевелилась, пытаясь сесть, — ну ты и дорвался. На мне, наверное, ни одного места не осталось, которое ты не попробовал на вкус! Чувствую себя примерно как после шестидневки на Комбинате.

— Заездил, да? — виновато произнес арс и завернул женщину в одеяло, слепив из нее кулек, который немедленно сгреб в охапку. — Больше так не буду!

— Я тебе дам — «не буду!» — улыбнулась Кайли. — Теперь на меньшее я не согласна!

— Кай!

Поцелуи, нежные прикосновения и…

— Ты голодна! — заявил супруг, отстраняясь. — Точно, вчера ты толком не поела, потом угрозы от Пьетры, ночь без сна… Ты столько энергии потратила! Надо немедленно поесть.

— Это связь, да? — Кайли прислушалась к себе. — Да, я с удовольствием бы позавтракала! А ты… тоже голоден. Причем, дважды голоден.

Арс расплылся в довольной улыбке.

— Теперь я всегда буду тебя так чувствовать?

— А я — тебя. Это и есть — полное Слияние. Лиин и лаэр. По-хорошему, нам бы неделю провести наедине. Хотя бы неделю, пока связь окончательно сформируется, пока мы не научимся отделять главное от второстепенного, но, увы! Мой отец такой возможности нам не предоставил. Есть во дворце тебе пока опасно — кто знает, что еще могут подсунуть в пищу? Второго дис’кье я не перенесу, тем более что так, как с первым, нам может больше не повезти!

— Какие у нас планы? — несмотря на потраченные нервы, волнение за сына и почти бессонную ночь с активными занятиями физкультурой, чувствовала она себя великолепно. Но есть хотелось… Жаль, что нельзя! Главное, что Ирната отлично накормит Торвис, на «Млечном» безопасно, а она… У нее хороший опыт жизни впроголодь, и уж день-другой без еды ее не убьет!

— Забрать твой коммуникатор у охраны, отругать их за самодеятельность, убедительно поссориться. Потом я разобью твой комм и уйду из покоев.

— Зачем разбивать? Как я буду с тобой связываться, если мне срочно понадобится или что-то произойдет? И ты — со мной. И с «Млечным» тогда не поговорить — как там Ирнат и все наши…

— У нас теперь особая связь, ты забыла? Если раньше я мог улавливать только твое настроение, и то не всегда, а эпизодически, а ты ничего не чувствовала, то теперь все изменилось! Увидишь! Собственно, комм нам для общения больше не особенно и нужен, — арс уткнулся носом ей в ямочку между ключицами и заурчал, словно большой кот. — Не хочу вставать! Не хочу тебя отпускать. Но придется. Все, встаем, надо доиграть партию!

Спустя полчаса арс, полностью одетый, выглянул за дверь и поманил дежурного охранника.

— Принцесса сегодня рассказала мне удивительную историю — вчера у нее забрали коммуникатор. Жду офицера с объяснениями и принадлежащей моей паре вещью!

Офицер появился минут через десять.

— Ваше Высочество! Простите, произошло недоразумение! Мне вчера показалось, что император приказал отбирать средства связи у всех, кто выходит из кабинета. Вот коммуникаторы принцессы и дэйна нотариуса.

— С каких это пор арсиане реагируют на приказания чужого монарха? Ладно, мне сейчас некогда, прилетим на Дарс, там с тобой лично разберусь! Твое счастье, офицер, что за ночь с моей парой ничего не случилось! — Рыкнул Ревье, забирая один комм. — Если бы ей или моему пасынку понадобилась помощь, и они не смогли бы ее получить из-за отсутствия связи — я казнил бы тебя на месте!

— Виноват!

— Пошел вон! Стой, комм нотариуса отдай омону Гесту, он на этаж ниже, в третьей, считая от лестницы, комнате. Ом сам передаст дэйну его коммуникатор.

Офицер низко поклонился и не двигался, пока принц не скрылся за дверью.

Вернувшись в спальню, Ревье приложил палец к губам и сделал условный знак. Кайли напряглась: сложно изображать ненависть к тому, кого любишь всем сердцем, но от убедительности ее игры зависит слишком многое. Значит, надо очень хорошо постараться.

— Вот твой коммуникатор. Как я и говорил — простое недоразумение!

— Недоразумение?! Как я могу чувствовать себя в безопасности, если твои арсы смотрят на меня как на пустое место? Захотели — лишили связи. В следующий раз пожелают — и отравят, — взвизгнула женщина.

— Не преувеличивай! — лениво отозвался Ревье. — Цел твой коммуникатор, никто его больше не отберет. Ты — моя жена, ни один арсианин не посмеет тебе навредить! Ни тебе, ни моему приемному сыну! Но нам нужно скорее завершить слияние, а ты все тянешь и тянешь. Почему? Неужели ты мне не веришь?

— Я боюсь! И не хочу перейти в полную зависимость от мужа. Мне рассказали, что после слияния я стану твоей тенью, полностью потеряю себя. Буду как кукла. Прости, Ревье, я не хочу себе такой судьбы. Если бы ты сразу мне рассказал, что ожидает женщину, я бы никогда на брак не согласилась. Но еще не поздно отказаться — я говорю прямо, что не буду завершать Слияние!

— Что?!!

— Зачем я тебе? Слабая человечка, глаза круглые. То есть, зрачок. Не такая красивая, как ваши арсианки.

— Ты с ума сошла? Я выбрал тебя своей лиин! Судьба нас свела, мы — пара! Стой, ты куда?

Кайли рванула от мужчины, создавая видимость погони и сопротивления. Полетели стулья, что-то упало и разбилось.

— Отпусти!!!

— Не раньше, чем завершим слияние.

— Ирнат! — выкрикнула Кайли. — Ты разбудишь его.

— Так не ори и не сопротивляйся. Потом еще спасибо скажешь, бегая по покоям, Ревье ухватил небольшую подушечку и снова приложил палец к губам, призывая Кайли помолчать.

— Ирнат? Немедленно возвращайся в свою спальню и закрой дверь Мы с твоей мамой просто играем! — рыкнул он, бросая подушку в дверную створку.

Дверь громко захлопнулась.

— Хороший мальчик. Послушный! Кайли, иди сюда, мы сделаем это Прямо сейчас! — он кивнул, давая сигнал, что можно говорить.

— Нет, за дверью мой сын! Ты сошел с ума, мы еще не совсем женаты, а ты уже рычишь на моего ребенка! Я отказываю тебе, Убирайся на свой Дарс, я остаюсь в Империи!

Ревье снова двинулся, опрокинув по пути стол, и сгреб Кайли.

— Не сопротивляйся, мы же любим друг друга! Прости, если был груб, я перенервничал. Кайли, ты не можешь от меня отказаться!

— Уходи! — завизжала женщина, выдираясь из его рук. — Никогда! Никогда я не буду твоей, слышишь?! У меня есть где жить, есть на что жить. Не хочу покидать родную галактику. Не хочу зависеть от нелюдей! Не хочу превратиться в безмозглую куклу!

— Ах, нелюдей?!! Ты забыла, что я усыновил твоего мальчишку, и Его Величество назначил меня регентом. Тебе все равно придется меня терпеть двадцать лет!

— Мы с сыном потерпим тебя в роли регента, раз уж это не отменить, но мужем и отцом ты нам не станешь! Помни, что ты на территории Империи, в императорском дворце, здесь нет власти Дарса! Его Величество не позволит навредить Ирнату, мой сын — последний, кто может продолжить Дом Ашанти! А я — его мать! Убирайся из моих покоев, найди себе другие. Видеть тебя не могу!

Ревье подмигнул ей и беззвучно поаплодировал, показывая, что восхищен талантами супруги.

«Ты невероятная!» — раздалось у Кайли в голове, и от неожиданности она остолбенела.

«Не пугайся, это мыслеречь. Теперь и ты можешь так со мной общаться. Но первое время мыслеречь работает только на близком расстоянии. С развитием связи мы сможем разговаривать, даже находясь в разных галактиках».

«Потрясающе… О! У меня получилось!!!»

«Кайли, думай потише, у меня голова едва не взорвалась. Так, сейчас ты поплачь, покидай что-нибудь. А я пойду разыгрывать свою партию».

— Давай сюда!

— Мой коммуникатор! Зачем ты его забираешь! Отдай!

— Посиди одна, подумай, пока не стало поздно! Даю тебе время до вечера, — прорычав последние слова, Ревье вылетел из покоев и наткнулся на арсиан сопровождения. — Так: покои охранять, внутрь никого не пропускать, самим не входить. Никого оттуда не выпускать — ни женщину, ни ребенка!

— А с едой как? — деловито поинтересовался офицер.

— У моей супруги сегодня разгрузочный день. Вода там есть, а мальчишку я потом сам заберу, пока пусть сидит с матерью, — Ревье посмотрел на зажатый в руке коммуникатор и, размахнувшись, бросил его об стену, А затем с довольной улыбкой раздавил то, от него осталось после удара.

— Никакой ей связи! Кретинка! Офицер, идите за мной! Остальным — чтобы пылинка не просочилась!

Кайли прислушивалась к доносившимся из-за двери воплям.

Да-а… В гневе Ревье страшен. Даже если этот гнев направлен не на тебя, все равно хочется вытянуться в струнку и помчаться исполнять приказ. А на нее он смотрит иначе и говорит так… завораживающе. В голосе арса, когда он обращается к лиин, появляются какие-то особенные нотки, бархатистость, глубина и особенный тон, от которых внутри нее словно бабочки порхают…

Крики и шаги стихли, в коридоре перед покоями воцарилась полная тишина.

Что же, теперь ей остается только ждать! Космос, помоги! Пусть все пройдет как задумано, без неприятных сюрпризов!

ГЛАВА 11

Глядя в бесстрастное лицо офицера, принц представлял, как сжимает его шею, как багровеет лицо предателя и трепещет в агонии тело.

Нельзя… Не сейчас! Потом… Позже он позволит себе разрядиться, а пока надо продолжать игру.

— Я хочу увидеть дэнну Иьетру Тиане сол Вик-Дарс, но встреча не может состояться на крейсере. Тайно проводите ее во дворец. Не знаю, оденьте воином, что ли. В смысле, пусть накинет плащ и спрячет волосы, тогда издалека она сойдет за некрупного арса.

— Куда именно я должен привести дэнну? — поинтересовался офицер.

— Уж точно не в мои покои, там моя… человечка, — фыркнул принц. — Отправляйся за девушкой, а я пока поищу подходящее помещение. Как окажетесь во дворце, скиньте мне на комм сообщение, назову место, куда надлежит прибыть.

Арс поклонился и растворился в паутине переходов.

Принц перевел дыхание и задумался — где здесь можно уединиться.

Его осенило — комнаты, которые выделили Гесту! Там точно нет прослушки — механик проверяет после каждого, даже недолгого отсутствия Расположены они удобно — ближе к концу сквозного коридора, рядом с длинной лестницей, соединяющей все ярусы этого крыла. Уйти незамеченным можно в любую сторону, хоть вниз, хоть вверх или на улицу через коридоры для прислуги, что Гест с успехом и проделал этой ночью.

Определившись с направлением, Ревье отправился к Гесту.

Омон уже встал и в момент появления капитана энергично разминался.

— Гест, через десять минут сходишь на кухню для прислуги, — с порога заявил ему Ревье, — пожалуешься, что принц Дарса приказал стоять весь день на карауле у покоев, поэтому ты не сможешь вовремя поесть. Под это объяснение наберешь с собой побольше еды — дескать, каждые три часа будет перерыв на десять минут, вот и перекусишь, иначе до вечера тебе не выстоять.

— Я могу поинтересоваться — зачем? Или только поклониться, прищелкнув воображаемыми шпорами, и помчаться выполнять высочайшее распоряжение?

— Гест, — поморщился арс, — хоть ты не начинай, а? Ну какие между нами могут быть церемонии, тем более наедине? Это для Кайли. Как доставишь, я отнесу ей через дверь для слуг. Не сидеть же моей лиин весь день голодной!

— Заметят же!

— Мимикрирую, как делал, когда переносил Ирната.

— Понял, сделаю!

— Теперь вот еще что — комм нотариуса проверил?

— Конечно! Как ни странно — без начинки. Видимо, эти олухи посчитали, что Фарго слишком ничтожная фигура, чтобы тратить на него ресурсы.

— Отлично, давай его сюда!

— Капитан, что-то мне подсказывает, что ваше сопровождение находится накануне грандиозного пердимонокля?!

— Гест, где ты подобрал это выражение? Постарайся сдерживаться при Кайли и Ирнате!

— Нормальное выражение! Торвис так часто говорит, это древний язык, со Старой, Первоначальной Терры. Означает неприятное изумление, неожиданность, конфуз, неловкую ситуацию, — пожал плечами омон. — По-моему, очень точное высказывание.

— Ладно, принято. Я надеюсь, что не только мое сопровождение получит этот преди… перди… монокль, но конфуз с неприятной неожиданностью посетит и моих родителей, — отреагировал оскалом арсианин. — Проще простого было бы поделиться с императором и с его помощью или нейтрализовать всех арсов или прямо отправить восвояси. Но что я потом предъявлю отцу и матери?

— Да, проблема, — кивнул ом. — Разговор твоей бывшей невесты с Кайли никто не слышал, саму арсианку во дворце никто не видел, устройство в аквариуме, поди докажи, что оно было в ребенке! Кстати, хотел поблагодарить, что ты нашел время все мне рассказать, пусть и без подробностей, вкратце. И не забыл сообщить, когда устройство было благополучно извлечено. Я бы от волнения и неизвестности до сих пор места бы себе не находил!

— Ты — член команды, имеешь право на актуальную информацию. И наш с Кайли друг. Можно сказать, дядюшка Ирната и вместе с Торвисом — крестный отец моей пары. Разве я мог оставить вас в неведении? Сегодня мы вступаем в большую игру, нам всем нужны холодные головы. Тем более, одна голова хорошо, две — лучше, а три и четыре — совсем замечательно, особенно, если они умудрены опытом и знаниями!

— Торвис?

— Да, с ним тоже пообщался, как только моя лиин заснула. У них все спокойно, а кок подкинул хорошую идею…

— Не передать, как я рад за вас с Кайли!

— Спасибо, Гест, но все церемонии и поздравления отложим на потом! Я приказал привести во дворец дэнну. Мол, хочу с ней пообщаться. Беседа состоится здесь, у тебя. Ты в это время будешь маячить у дверей, никого близко не подпуская. Пожалуйся арсам на что-то — мол, ночью гоняли тебя на корабль за, — капитан задумался, выбирая причину, — какой-то ерундой-стульчиком для ребенка или, там, любимой юбкой иртеи. Будто это до утра не могло подождать! А только ты нормально заснул — выгнали из комнат. В общем, бурчи и смотри в оба.

— А ты?

— Я попробую вызвать у Пьетры приступ болтливой откровенности. Пройди-ка комнаты и ближайшую часть коридора со своим прибором еще разок. На всякий случай! Не думаю, что арсы могли предусмотреть, какое помещение я выберу для свидания, но могли постараться и подданные Его Величества. Допускаю — без его ведома, по собственной инициативе, из желания выслужиться. Мы не афишируем присутствие во дворце Кайли, но делегацию арсиан от всех скрыть невозможно, а тебя часто видели рядом с ними.

Гест кивнул и приступил к работе.

Когда через три четверти часа на комм принца пришло сообщение от отправленного за дэнной офицера, Ревье уже успел вернуться от лиин и был полностью готов к предстоящему разговору.

Коммуникатор нотариуса Ревье положил на тумбу, посреди разбросанных вещей механика — плазмотрона, защищающих от излучения очков и каких-то инструментов. В общем, комм в глаза совершенно не бросался Принц развернул средство связи камерой в комнату, отключил возможность подать звуковой сигнал и вывел управление на свой коммуникатор Запись происходящего не помешает, особенно когда родители узнают, что он сменил подданство.

После чего связался с офицером.

— Я на втором ярусе, крыло для обслуживающего персонала. Третья от лестницы дверь, увидишь — возле нее топчется ом.

Офицер запротестовал — свидетель, опасно! Лучше в помещение, где обитают арсиане!

— Это мой ом, он забудет, что видел дэнну сразу, как только она продет мимо! — рявкнул принц. — Офицер, я все больше сомневаюсь в твоей профпригодности! Где тебя учили спорить с высшими?

Арс пробормотал, что все понял, они будут через несколько минут.

Судя по виду, Пьетра чувствовала себя победительницей.

— Ваше Высочество! — Стоило арсианке войти в комнаты, она тут же сбросила прямо на пол плащ, в который была укутана, и тряхнула головой, чтобы волосы легли красивой волной. Арс смотрел во все глаза — во-первых, это нужно для придания негодяйке уверенности, пусть думает, что принц на нее реагирует. Во-вторых, чтобы не только понаблюдать, как из неказистой куколки появляется ослепительная в своей красоте бабочка. Применимо к ситуации — из-под обычного плаща, который носят слуги и низшие воины, появляется очень красивая девушка в роскошном наряде. Но и с целью не пропустить ничего подозрительного, если арсианка задумала какую-нибудь пакость.

Между тем, девушка вышла на середину комнаты и грациозно поклонилась.

— Мой принц! Вы звали — и я здесь!

Арс медленно оглядел ее с головы до ног, отметив, как хищно изогнулись губы девушки и как удовлетворенно блеснули ее глаза.

«Ага, решила, что ею любуются. Правильно, продолжай в том же духе!»

— Я хотел поговорить, — принц простер руку в сторону стула. — Присаживайтесь, дэнна. К сожалению, не могу предложить вам уюта, зато здесь нас никто не увидит.

— Соглашусь, мне не нужно, чтобы во дворце узнали о нашей встрече. Но мы могли бы с гораздо большим комфортом и уж точно без лишних глаз побеседовать на крейсере, — передернула плечами красавица и ткнула пальчиком в плащ. — Тогда мне не пришлось бы кутаться в эту дерюгу и пробираться сюда, словно я преступница.

— Сожалею, но за мной наблюдает столько глаз, что стоит покинуть Дворец, как императору тут же станет об этом известно. Кто знает, как Его Величество отреагирует на весть, что гости шастают по столице как у себя Дома? Тем более что сегодня мы немного повздорили с моей парой, и, боюсь, императору уже об этом донесли. Его Величество будет счастлив, если мы с ней расстанемся, и тут же выдаст ее замуж по своему усмотрению, поэтому я решил не афишировать встречу с красивой соотечественницей. И счел комнату моего подчиненного наиболее безопасным местом для приватной беседы.

— Вы повздорили? Но из-за чего? — Пьетра выгнула тонкую, будто нарисованную бровь. — Она — ваша пара, вы не можете ссориться!

— Увы… Я всех обманул — мы не до конца прошли Слияние, — тяжело вздохнул принц. — Мне очень сложно, ведь для меня она уже жена, тем более, по имперским законам так и есть, но Кайли — человечка, а у них все иначе. Она не только не подпускает меня к себе, но уже заявила, что хочет разрыва.

— О!

— Да. Можешь представить, в каком я сейчас состоянии? По старой памяти перейдем на ты, без церемоний?

— Не возражаю. Я могла бы сказать, что мне тебя жаль, но не скажу, потому что ты все это заслужил! — злорадно произнесла Пьетра. — Сколько лет бегал от меня, чтобы вляпаться в человечку, которая никогда не сможет стать тебе настоящей опорой, которая никогда не оценит глубину твоей жертвы!

— Пьетра, я… Да, жалею… Вернее, все десять лет не жалел, что не дал нам шанса, пока моя пара сегодня утром не заявила, что остается в Империи и отказывается от завершения Слияния. Наверное, я все это заслужил, но…

— Тебе плохо, — арсианка приблизилась и обняла принца. — Это пройдет со временем, ведь вы не успели завершить обряд! Повторюсь ты сам виноват, Оревье! Как арсианка я тебе сочувствую, как отвергнутая девушка — радуюсь, что тебя так скоро настигло возмездие.

— Это жестоко, радоваться чужому горю! Я ошибся, был молод и глуп, не знал жизни, не понимал своего счастья. Был уверен, что тобой движет только алчность, — капитан вздохнул и прикрыл глаза рукой. — Я хотел равных отношений, хотел обрести лиин и стать для нее лаэром!

— Обрел? — снова выгнула бровь Пьетра. — А мог не скитаться по Космосу на убогом кораблике и в неподходящей компании, с трудом зарабатывая на синтетическую пищу. Давно жил бы в свое удовольствие, пусть и под присмотром женщины, но я тебя не обижала бы! Так зачем ты меня пригласил, Оревье? Пожаловаться на судьбу, которую сам выбрал?

— Да. Нет. Неужели ты ни капли мне не сочувствуешь? Если Кайли не согласится завершить обряд, я не знаю, что делать! После разрыва мне нельзя здесь оставаться, да я и сам этого не захочу, но кем я вернусь на Дарс? Как посмотрю в глаза отцу и особенно — матери?

— Принцем, Оревье! Ты вернешься тем, кем являешься — принцем Дарса и регентом над наследством пасынка. Хоть в чем-то человечка оказалась полезна! Связь постепенно разрушится, и тогда будет возможность создать новую пару. Нормальную, не мифических лиин и лаэра, а как у всех. Я тебе помогу, как помогла понять, что за штучка твоя человеческая избранница!

— Как это? — Ревье прикоснулся к своему коммуникатору, отправляя команду отправить вызов и запустить запись на комм Фарго. — Объясни!

— Предложила денег за отказ от притязаний, — рассмеялась арсианка. — И кое-чем на нее надавила. Она тут же согласилась — наглядный Пример человеческой верности и благодарности!

— Денег? Но у Кайли две планеты во владении! Перекресток Миров и арминиевые рудники — это баснословное богатство, какую сумму ты могла ей предложить, чтобы она согласилась? — изумился арс.

— Ты так и не понял — все это теперь твое! Когда ты сообщил Их Величествам об изменении своего статуса, мэтроль досконально изучил все, что в Империи связано с институтом брака и правами женщин. Здесь вес отличается от Дарса, и женщина не может ничем владеть, даже платья, которые она носит, и зубная щетка, которой она пользуется, принадлежат ее мужчине! Как только ты женился по местным законам и усыновил ее ребенка, все богатство супруги тут же перешло под твою юрисдикцию! Раз ты усыновил ее мальчика, а он в будущем станет хозяином двух планет, то до совершеннолетия пасынка ты автоматически становишься регентом над его наследством. Посмотри на досуге законы Империи и убедись, что благодаря женитьбе на человечке ты получил неограниченное право в течение минимум двадцати лет управлять планетами, Космодромами Сонора и рудниками с арминием! Конечно, Их Величества, твои родители, были очень огорчены, когда младший принц бросил семью и бежал из родной галактики, словно его там пытали. И даже заблокировали твои счета…

— Я ни кварта не снял за эти годы, — буркнул Его Высочество. — Жил на то, что сам зарабатывал!

— Ты бы и не смог ничего снять — королева приказала об этом позаботиться. Родители не сомневались — оставшись без средств, ты быстро одумаешься. Но… увы! Однако теперь все меняется! Став правителем двух планет и рудников, ты можешь вернуться с высоко поднятой головой! Я вчера связывалась с королевой, она с нетерпением ждет встречи с младшим сыном и уже простила ему глупую выходку с побегом. Но просила меня сделать все, чтобы человечка осталась там, где родилась. Вернее, приказала.

— Вот как, значит, даже Ее Величество в курсе?

— Конечно, в курсе! Ведь это она меня отправила с сопровождающими. Меня и мэтроля, будто чувствовала, что ты недоговариваешь. Но теперь все будет хорошо, раз ты наконец понял, как глупа и алчна человечка. Королева и король надеются, что их младший сын полностью усвоил урок и больше не будет противиться судьбе!

— Допустим, я вернусь домой не просто младшим принцем, а правителем двух планет. Такой лакомый кусок в чужой галактике — это круто, согласен, но проблема в том, что он мне достался лишь на время! Через двадцать лет пасынок достигнет совершеннолетия, мне придется передать ему все полномочия, поэтому я не вижу причины так радоваться свалившемуся на меня статусу и возможностям.

— За двадцать лет может многое произойти, а человеческие дети такие хрупкие, — ухмыльнулась Пьетра.

— Не понял?

— Наши ученые разработали одно, назовем его «устройство», которое может как вылечить, так и наоборот. Твой пасынок, конечно, не без нашей помощи, уже обзавелся таким «квартирантом», — девушка предвкушающе улыбнулась, и Ревье еле сдержался, так хотелось схватить ее и хорошенько потрясти — на ребенка покушаются! На маленького мальчика, который ничего плохого Дарсу не сделал!

— Могу заверить, до совершеннолетия наследник не дотянет. После его гибели, согласно законам Империи, окончательным и единственным владельцем лакомого куска станет отчим мальчика.

— А если устройство не сработает как надо, или его найдут и уничтожат?

— Это исключено, — девушка встала вплотную к арсу и провела по его груди пальчиком, царапая ткань костюма. — Дис’кье невозможно удалить, не испортив носитель. Устройство настроено блокировать все попытки ввести любую программу на удаление, а при физическом вмешательстве в организм запустится программа самоуничтожения. Разумеется, вместе с носителем. Я популярно донесла это до человечки, и она тут же согласилась обменять жизнь сына на некоторую сумму денег и свободу для тебя.

— Ты… Как ты смогла столько успеть, ведь времени было совсем мало?

— Не я, а мы! Их Величества все подготовили, мне осталось только привести план в действие, вот и все. Твои родители и я, которую ты раз за разом отвергал, спасли тебя от фатальной ошибки! Цени это.

Мужчина отшатнулся от арсианки и со стоном опустился на ближайший стул.

— Она отказалась от меня ради сына — это многое меняет! Может, у меня еще не все потеряно? — он играл на грани, но если он сдаться сразу, это непременно вызовет подозрения!

— Это ничего не меняет! — Пьетра только что ногой не притопнула, злясь на его упертость. — Если бы человечка хотела тебя удержать, она могла тут же согласиться на Слияние, а потом рассказать про угрозу сыну, и ты нашел бы выход, верно? Вытряс бы из меня подробности, поставил бы ультиматум родителям — варианты есть. Но человечка промолчала. Вернее, выгнала тебя, отказавшись от Слияния. Зачем ей принц с Дарса и парность с ним, если она сможет припеваючи жить в родной галактике, пользуясь богатствами предыдущего мужа? Заведет себе любовника из числа слуг и будет проводить время в свое удовольствие! Она тебя использовала, а потом продала, Оревье, уже осознай это!

— Ты права, — обреченно кивнул головой принц. — Что же мне делать?

— А вот теперь поговорим серьезно, — Пьетра сменила тон с насмешливо-назидательного на строгий. — У Их Величеств на планеты и рудники свои планы. Раз ты до сих пор без пары, то не можешь ничем распоряжаться без одобрения матери и отца, в том числе и собственной жизнью. Планеты и рудники Их Величеств очень порадуют, но тебе не позволят к ним и пальцем прикоснуться. То есть ты тут же передашь все под управление отца, а сам отправишься во дворец, в свои прежние покои.

Ревье вздрогнул.

— Понимаю, что после стольких лет вольной жизни ты не горишь желанием возвращаться к тому же положению, от которого сбежал. Мы станем парой, это не обсуждается, но сколько времени потребуется, чтобы предыдущая недопривязка сошла на нет, предсказать невозможно. Пусть способ вернуть тебя домой придумала королева, но осуществила его я! Это я бросила все и помчалась через галактики спасать принца, который не один раз меня отвергал, поэтому считаю, что имею право на компенсацию. По законам Империи именно ты владелец Перекрестка и рудников. Именно ты правитель, а твоя супруга станет правительницей! Не хочу даже делиться с Их Величествами, не то что отдавать им обе планеты! Я всю жизнь мечтала править и ни за что не упущу выпавшую возможность. Поэтому предлагаю поступить иначе. Во-первых, человечка нам нужна, без нее мальчишка может заартачиться. Дойдет до императора — потеряем все. Мне донесли, что через несколько дней Его Величество собирается устроить большой бал в честь делегации с Дарса. Полагаю, тогда же он объявит подданным о вашем браке. Сейчас же иди и успокой человечку, умасли, выпроси прощение, в общем, как хочешь, но уговори ее не спешить с разрывом. Не торопи со Слиянием, скажи, что отложишь его на год. Я передам ей через офицера, что моя угроза была только глупой шуткой, никакой опасности для ее ребенка нет и не было. Все равно она ни реста не понимает в программировании!

— Зачем нужно было угрожать? Могла просто поговорить со мной! А теперь все только усложнилось!

— Разве ты поверил бы мне на слово, что она легко бросит тебя, польстившись на деньги? И сразу осознал бы, что только я твой настоящий друг, опора и поддержка?

— Ну…

— Не перебивай! Итак, мы успокаиваем человечку, на балу император вас представляет. И оповещает всех, что до совершеннолетия мальчишки именно ты являешься правителем и хозяином Перекрестка и рудников. После чего вы с женой и пасынком отбываете на свои планеты. Разумеется, мы за вами — принц не может путешествовать без свиты!

— Их Величества…

— Какое-то время они подождут. Передадим, что надо навести порядок, все-таки Космодром всегалактического масштаба и арминиевые рудники — не придорожная таверна. Большие возможности и деньги — весомые заботы и ответственность! Как прилетим на Сонор, человечку отправишь куда-нибудь подальше, на задворки, чтобы у меня под ногами не путалась. Пасынку же все самое лучшее — покои, еда, игрушки, учителя. Империанс должны видеть, что ты хорошо о нем заботишься, чтобы впоследствии, когда его не станет, никто и подумать не мог, что эта смерть неслучайна!

— Но рано или поздно отговорки королю с королевой надоедят, и тогда они или прямым приказом вызовут меня на Дарс, либо сами нагрянут в гости, — буркнул принц. — Твой план всем хорош, но против королевы мы долго не протянем. Планеты у нас так и так отберут! Матушка захочет единолично распоряжаться рудниками и Космодромом, поэтому выставит для императора ширму — отца. Местные просто не поймут, если узнают, что на Даластее и Соноре не правитель, а правительница.

— Я постараюсь оттянуть этот момент до нашего Слияния, — пожала плечами Пьетра. — Но если не будет другого выхода — придется привязать тебя искусственно.

Ревье вздрогнул и почувствовал непреодолимое желание свернуть арсианке шею — говорит так, словно это пустяк! Словно не собирается сломать ему жизнь, превратив во влюбленного придурка! И пусть такое проделать с ним уже невозможно, просто пока дэнна об этом не подозревает, но сам факт! Для нее мнение мужчины ничего не значит. Хорошенькую же участь она ему приготовила!

— Конечно, в идеале надо дождаться, когда сойдет предыдущая связь, иначе тебе придется несладко, но тут уж как получится. Зато смотри слава законам Дарса! — раз мы пара, то все, что принадлежит тебе, после Слияния станет моим. А я своим ни с кем не делюсь, кому бы оно ни принадлежало! Королеве придется смириться с потерей права на рудники и Перекресток Миров, зато они навсегда останутся во владении Дарса! Императору о смене статуса сообщать не будем, пусть спит спокойно. Узнает все в день гибели мальчишки. Хорошо я придумала?

— Гениально, — принц отвел глаза, надеясь, что девушка не успела заметить еле сдерживаемое желание придушить ее, не сходя с места. — Не расскажешь, кто поставляет тебе информацию из дворца? Раз мы теперь в одном корабле, я должен знать, кто нам друг.

— Апероль Мон Тьеро, Хранитель печати. Один из императорских нотариусов, имя навскидку не скажу, надо спросить у мэтроля, он с ним общается. И трое слуг — вторая горничная Ее Величества, камердинер Его Величества и слуга, который прислуживает в личных покоях императора. Имен не знаю, не интересовалась.

— Сильно! — Ревье едва не присвистнул, прикинув, сколько и какой информации сливали слуги, которых, как правило, не замечают и говорят при них, не стесняясь. С ума сойти! Император будет в шоке…

— Повезло, да. Люди слишком любят деньги и понятия не имеют о настоящей верности. Изначально завербовали только нотариуса, а уж апероля и слуг он сам соблазнил.

Неожиданно разговор прервал тихий звук. Коммуникатор!

Пьетра посмотрела на руку и прикусила губу.

— Его Величество! Я не могу не ответить, встань туда, чтобы король случайно тебя не заметил!

— Почему ты не хочешь, чтобы я поговорил с отцом?

— Потому что это может помешать нашим планам. Знаю я вас, мужчин — начнете пререкаться, наговорите друг другу лишнего. Встань, где сказала, и помолчи! — арсианка сердито шыкнула на Ревье, напоминая о тишине, и приняла вызов. — Ваше Величество!

— Почему не сразу ответила?

Голос родителя заставил капитана слегка вздрогнуть.

Похоже, король так же силен и бодр, будто годы его не берут. Впрочем, что такое десять лет для арса, который живет полторы сотни, даже если этому арсу уже за сто?

— Не могла говорить, рядом был слуга-человек.

— Понятно, — король помолчал. — Что это за помещение?

— Это комната прислуги, я выгнала ее с поручением, а сама осталась здесь. Никто не подслушает.

— Гм… Умно. Но разве ты не на крейсере? Мой сын одумался и вернул равную во дворец?

— Я на пути к этому. Ваше Величество, сигнал на коммутатор могут отследить, император озабочен безопасностью, поэтому нам пока лучше не выходить на связь. По крайней мере, из дворца.

— Хорошо, буду краток. Тиане, мы поговорили с Ее Величеством и пришли к обоюдному решению: мы разрешаем устранить человечку любым способом, вплоть до физического. Мэтроль намекнул, что, возможно, Слияние не завершено. Постарайся в ближайшее время это выяснить, и если принц обманул, мы приказываем тебе насильно его к себе привязать.

«Отец?!! Мама?!»

У Ревье даже голова закружилась.

Как такое возможно? Родители сами, своими руками обрекают сына на муки! Если связь подтверждена, то гибель пары — это непереносимая боль, которая длится годами! Впрочем, насильственная привязка немногим лучше…

— Конечно, Ваше Величество, я приложу все усилия! Но прошу разрешения отложить исполнение, пока мы не покинем Адельрад. Такие дела надо проводить в более укромном месте, чем императорский дворец. Через три-четыре дня будет бал, где император представит принца и его супругу подданным, а на следующий день мы все отправимся на Сонор.

— Разрешаю. Держи меня в курсе, — сказал король и отключился.

— Ты слышал? — девушка задумчиво поглаживала коммутатор.

Принц кивнул, не в силах говорить.

— Теперь ты понимаешь, насколько серьезно настроены твои родители?

Он снова кивнул.

— Итак, ты согласен с моим планом?

— Не могу сказать, что я в восторге, но это наименьшее зло из всех возможных, — выдавил принц, справившись с потрясением. — Надеюсь, нам удастся обойтись без насильственной привязки. Да, я согласен!

— Хорошо. Мне нужно незаметно вернуться на крейсер, а тебе помириться с женой. Можешь ей рассказать, что я ревновала, поэтому угрожала и пыталась тебя выкупить. И что ты покарал всех виновных. В общем, сам разберешься, что лучше навешать человечке на уши. Апероль передавал, что бал планируют дня через три-четыре. Кого-то ждут. На следующий день после него мы все улетаем на Сонор. Связь держи через офицера, коммуникатором лучше не пользоваться, — Пьетра легко встала, подошла к принцу и прижалась к его губам.

Ревье внутренне содрогнулся от отвращения, но пересилил себя и обнял ее в ответ. Поцеловать, правда, не смог, но арсианка на это не обратила внимания.

— Увидимся на балу! — прошептала девушка и, подобрав плащ, выскользнула из комнат.

Стоило хлопнуть, закрываясь, двери, как арс сел на пол — от пережитого потрясения до сих пор кружилась голова.

Ради планет и рудников родители готовы принести его в жертву? Что же, этого вполне достаточно, чтобы сменить подданство…

ГЛАВА 12

Потом, сидя в покоях Кайли, обнимая свою лиин, разделяя с ней одно дыхание на двоих, капитан отрешенно вспоминал о подслушанном разговоре. Так, словно он произошел с кем-то другим.

Словно это не его отец, разумеется, с полного одобрения матери, разрешил — да что там — разрешил? — прямо приказал устранить пару сына, а его самого насильно привязать к дэнне сол Вик-Дарс. Родители не поверили, что он встретил лиин и даже не попытались выяснить — а вдруг? Им в голову не пришло, что гибель этой человечки обрекает младшего принца на медленное, мучительное угасание… Их не остановило знание, что насильственный разрыв даже не до конца сформированной связи причинит сыну долгую боль и вынудит годы жить, балансируя на грани!

Осознавать все это оказалось так болезненно, что временами он думал — сердце не выдержит. Только Кайли удерживала его от необдуманного порыва, давала силы дышать и надеяться, что он справится. Впервые он был для женщины не запасным вариантом, не объектом охоты, не пропуском в высший свет Дарса, а просто мужчиной, которого она любит. Это оказалось настолько потрясающе, что отступило даже отчаянье, вызванное поступком родителей.

Ревье не сразу, не в ту же минуту, но смог принять факт, что отец и мать предпочли интересы династии счастью и самой жизни младшего сына. Теперь он не чувствовал ни капли угрызений совести, и когда на следующий день провел с императором приватную беседу, в его груди ничего не дрогнуло.

— Подданство Империи? — Его Величество не верил своим ушам. — Но… а Их Величества, ваши родители? Нет, я буду безмерно рад, но не решит ли Дарс, что мы удерживаем принца насильно?

— Я обрел пару, мои родители больше не имеют на меня никакого влияния. Поскольку Империя — родная галактика моей лиин, я принял решение остаться здесь навсегда. Как и где мы проведем обряд?

— На балу, — лихорадочно блестя глазами, император подался вперед, перегибаясь через массивный стол к арсианину. — В присутствии знати и придворных. Через неделю весть об этом событии разнесется во все уголки Вселенной!

— Хорошо. Далее — что вы решили с дес Ашанти?

— С Райтоном? — Его Величество презрительно скривился. — Мне понравился план, который вы приложили к обличительным документам. Сыграем, женим его на девке, которую он везет, и сошлем на Терру. Рей Сагар уже дал согласие. Я общаюсь с ним почти каждый день — весьма толковый человек. Даже жаль, что он подданный другой галактики, я бы нашел ему лучшее применение, чем управление аграрной планетой! Но, к сожалению, он недвусмысленно дал понять, что находится на своем Месте и не собирается покидать Терру даже для краткосрочных визитов.

— Ясно. Ир Райтон ничего не подозревает?

— Слуга, приставленный к нему, доносит, что ир всем доволен. Мои люди уже подготовили документы, корабль с Сонора пришвартовался. Отец и дочь дес Дэссены в своих покоях. Завтра можно начинать. Чтобы в дальнейшем не было никаких вопросов, я решил сделать все, соблюдая букву и дух закона. Во-первых, у женщины возьмут образцы, которые после бракосочетания внесут в Базу под именем дес Ашанти. Пусть супруги на следующий день после бала покинут Адельрад и никогда больше в нашу галактику не вернутся, эти образцы послужат гарантией, что жену Райтона всегда можно будет идентифицировать. Кто знает, что в следующий раз взбредет в голову нашему артисту? Рей уверяет, что ни у кого из колонистов не будет возможности несанкционированно покинуть планету, впрочем, это и так понятно, раз ни один корабль на нее больше не сядет, и грузы теперь принимаются и передаются на орбите. К слову, чета дес Ашанти — единственные преступники, которых Сагар согласился принять. Жаль, у них не хватает рабочих рук, а у нас полно арестантов, которые только место занимают. Могли бы использовать заключенных более рационально, но рей непреклонен.

— Полагаю, он просто не хочет превращать планету в исправительную колонию.

Арсианин позицию Сагара понимал — зачем ему возиться с уголовниками? Этот контингент не привык работать, зато хорошо научился отстаивать свои интересы с помощью оружия и угроз. Нет, не нужны на Терре осужденные!

— Скорее всего, — согласился император. — Что же, планета их, им и решать, кого пускать на постоянное проживание. После новости с обманом я отдал приказ отныне проводить идентификацию по всем трем параметрам — кровь/ДНК, отпечатки пальцев и данные с чипа. Чтобы больше никому не пришла в голову «гениальная» идея подменить человека или нелюдя.

— Это правильно. А что там — во-вторых? Вы начали рассказывать, что ожидает ира Райтона и его девк… женщину.

— Во-вторых, молодожены подпишут признательные показания и еще несколько документов. Конечно, оба будут уверены, что подписывают прием и передачу наследства.

— Что за документы? Зачем они им, если оба улетают на планету с натуральным хозяйством и навсегда осядут на Терре?

— Райтон далеко не нищий, ему принадлежит доля в рудниках — крошечная, но, тем не менее, она есть и приносит неплохой доход. Он совладелец акций Комбината, сети бегунков и прочего. Оставлять все это без хозяйского глаза недальновидно, но присматривать за имуществом с Терры у Райтона не получится. Потом, наличие денег всегда может сподвигнуть ира на глупости, дать надежду на побег. Поэтому Райтон и продаст все, что имеет, племяннику. Вернее, подпишет согласие на передачу всех активов Ирнату дес Ашанти и взамен получит полное обеспечение на год — концентраты, инструменты, в общем, то, что ему пригодится для жизни на новом месте. В дальнейшем, если рей Сагар будет доволен работой четы Ашанти, ир Райтон и его супруга смогут получать материальное поощрение. С рождением каждого ребенка их благосостояние и условия жизни будут улучшаться, и наоборот — плохое поведение, саботаж существенно обеднят их рацион и значительно уменьшат комфорт.

— Дельно!

— Это предложил рей, — кивнул император. — Говорю же, он очень умен!

— Хорошо. Ир окажется насильно связан… то есть женат, на женщине, которую хотел использовать. Нет опасения, что он на ней отыграется? Конечно, она и сама далеко не нежная и невинная девушка, только вышедшая из домашнего пансиона, но в вашем мире именно мужчина принимает решения. Женщине чаще всего приходится соглашаться. Может быть, вина этой несчастной не настолько велика? И что помешает иру избавиться от ненужной жены?

— У хайши еще есть возможность отказаться от попытки ввести меня в заблуждение. Посмотрим — если женщина расскажет, что она не является наследницей, если раскроет замысел своего сожителя, то я, возможно, изменю ее наказание. Если нет — она полностью разделит судьбу Райтона — не только выйдет замуж за нелюбимого, но и проведет всю дальнейшую жизнь на Терре.

— Неплохо.

— Выжить в одиночку в тех условиях практически невозможно, тем более изнеженному иру, который своими руками до этого ничего не делал, разве что ложку держал. Рей сказал, что намерен выделить чете участок девственного леса в нескольких часах пути от главного поселения. Супругам придется самим расчистить поляну и построить себе дом, самим готовить еду, стирать, сажать растения и ухаживать за ними. В общем, все в их руках. Но я поговорю с Сагаром, чтобы он присмотрел за иром.

— Можно проще, — предложил Ревье. — Поставить Райтона в известность, что он жив и здоров до тех пор, пока жива и здорова его супруга, и он сам станет присматривать за женой.

— Отличная идея! Так рею и передам!

— Еще вопрос — меня радует, что Райтон ответит за все свои прегрешения. Но есть еще одно лицо, которое прямо покушалось на мою пару.

— Ария дес Дэссен.

— Да. Что вы решили насчет нее?

— Понимаете, она — высокородная иртея, единственная наследница уважаемого и богатого рода. Если я просто объявлю, что она преступила закон, то какие бы я ни приводил факты, всегда найдется кто-то, кто скажет — подделка. Поскольку я решил объединить Сонор и Даластею под одним правителем, недовольных будет еще больше. Мол, захотел поощрить арсианина и, чтобы расчистить ему дорогу, оклеветал и выгнал достойный род. Разумеется, пресечь разговоры не так сложно, но угли будут тлеть и неизвестно, где полыхнут. Поэтому я придумал интересное решение — опять же, с помощью рея Терры. Он предложил дать Райтону выбор — которую из двух женщин он готов назвать супругой. Если Арию, то женить их — и на Терру. Если самозванку «лже-Кайли» — аналогично. В первом случае получится не так наглядно, ведь оглашать преступления Дома придется стороне обвинения, да и лже-Кайли в этом случае придется подыскать другого мужа, уже из числа переселенцев, и нотариусам заново составлять некоторые документы… Но рей почему-то уверен, что ир Райтон выберет самозванку. Тогда иртея Ария не выдержит унижения и сама себя выдаст. Он утверждает, что хорошо знаком с женщинами такого типа. Говорит, иртея не сможет смолчать, начнет обвинять ира и выложит все свои прегрешения, мол, смотри, на что я ради тебя пошла, а ты посмел мной пренебречь. Я готов к любому результату. Посмотрим, прав ли рей на этот раз.

— А отец Арии? Если бы он не потакал дочери, она не имела бы возможность преступить закон и покушаться на жизнь правителя Даластеи. Вернее, даже убить его.

— Дом Дэссен будет отстранен от всех привилегий и лишится всего имущества. Кроме недосмотра за дочерью, Джелер, как оказалось, и сам начудил дальше некуда — развел на планете преступность, принимал участие в махинациях, скрывал сверхприбыль и не платил Империи налоги. Я решил отправить его отрабатывать убытки. Если Арию не выберет Райтон, она отправится вместе с отцом.

— Тоже на Терру?

— Нет. Эту пару я оставляю под вашим с иртеей присмотром. Дэссены полетят на Даластею.

Ревье заинтересованно наклонил голову.

— На Комбинат, — добавил император. — И жить — в Приюте.

— В качестве кого? — осторожно поинтересовался арс.

— Обычных работников. Судя по всему — на самую низшую ступень, чернорабочими, ведь у них нет никакой полезной для производства специальности. Часть денег будет удерживаться в счет возмещения убытков Империи, которое нанес Джелер своим правлением. На остаток будут жить.

— Но им и за всю жизнь не расплатиться! Тем более что заработная плата там низкая.

— Ничего страшного, сколько успеют, столько и возместят, — отмахнулся Его Величество. — Им подготовят другие имена, я уже отдал соответствующее распоряжение.

— Сильно. А почему не на Терру?

— Сагар отказался принимать кого-то, кроме четы дес Ашанти. Я его понимаю — а ну как бывшие иры объединятся и начнут вместе мутить воду? А так — каждый брошен в неприветливую и незнакомую обстановку, каждый вынужден выживать сам и помогать выжить близкой женщине. Некогда будет плести интриги, да и не с кем. Можно было и казнить, особенно Арию. Она-то точно заслужила. Но рей посоветовал наказать иначе, переместив в условия, где жизнь изнеженным и не привыкшим к работе и лишениям высшим покажется хуже смерти.

— Что же, соглашусь — я сам предпочел бы казнь многолетнему прозябанию в грязи, унижении и голоде.

— Я тоже оценил, — император хлопнул себя ладонями по бедрам и встал из-за стола. — Что же, мы обо всем поговорили. Я рад, что вы, принц, на нашей стороне! Значит, завтра жду вас — понаблюдаем за спектаклем.

Арсианин коротко поклонился, и император ответил ему кивком — как равному.

После капитан пересказал Кайли содержание беседы.

— Ушам своим не верю — Арию в Приют? На Комбинат? Да она там и недели не продержится! Начнет права качать и строить из себя высшую, вмиг укоротят. На язык или на голову — тут уж как повезет. Народ там отчаянный, терять им нечего, и так живут на головах друг у друга, а если еще кто-то станет верещать над ухом… Император жесток.

— Не император, это полностью идея Сагара. Как и с наказанием Райтона. Только рей умудрился преподнести идею таким образом, что Его Величество не только пришел в восторг и тут же согласился претворить ее в жизнь, но остался в уверенности, что сам все и придумал. А рей Терры лишь немного подсказал нюансы.

— Байр… Сагар… — Кайли ласково провела рукой по груди арса. — Рев, да ну их всех! Не хочу тратить время, лучше поговорим о нас. Ты уверен, что смена подданства — хорошее решение? Думаю, дэнна специально сгустила краски, чтобы меня как следует напугать, твои родители не могут быть настолько жестоки к собственному сыну!

— Уверен.

Ревье усмехнулся про себя — сгустила краски? Наоборот, не открыла и половины мерзости, на которую готовы пойти король и королева! Хорошо, что Кайли не в курсе, его девочке хватает своих переживаний…

— Но как же… твои родители? Неужели им все равно? Разве король не может потребовать твоего возвращения и не сочтет отказ неуважением или, Космос упаси, не решит, что тебя удерживают силой? Нам только войны не хватало…

— Я нашел пару, прошел Слияние. По закону Дарса я полностью самостоятельный и не обязан отчитываться перед родительской парой. Надо мной теперь только один авторитет, только к одному мнению я должен и хочу прислушиваться — моя лиин. Раз тебе комфортнее на Даластее, раз Империя — лучшее место, чтобы вырастить Ирната, значит, мы остаемся здесь. Это нормально, любой арс поймет и не осудит. Что же до войны — ее не будет, что ты! Я — не наследник, и даже не второй в очереди. Я лишний там, понимаешь? И постоянное напоминание о неповиновении. Можно сказать, бельмо. Королевская пара будет счастлива навсегда избавиться от непочтительного сына, причем не прилагая к этому никаких усилий. Рисковать подданными, затевая заведомо невыгодную королевству войну — на это моя матушка никогда не пойдет. Более того, я уверен, она без возражений позволит мне забрать наследство: потеря репутации и уважения Всегалактического Совета обойдется королевству Арси дороже, чем потеря трех планет и некоторой суммы, лежащей на моих счетах в Королевском банке.

— Трех планет? Подожди, я не очень понимаю, о чем речь, — нахмурилась Кайли.

— Я же принц, хоть и младший. — Ревье обнял жену, уже привычным жестом водрузив подбородок ей на макушку. Вот так — полностью закрыв лиин со всех сторон, он чувствовал себя увереннее всего.

— При рождении мне сразу же выделили три планеты — Левис, Аризану и Ротан, и открыли денежный счет, на который ежегодно перечислялись полученные с них доходы. До моей женитьбы за наследством сына присматривал отец, после обряда Слияния все перешло бы к моей паре.

— Доходы с планет? И… что там? — Кайли напряженно размышляла. — Не думаю, что твои родители предполагали, что планеты уплывут из королевства вслед за блудным сыном.

— Конечно, они думали женить меня, — капитан передернулся, — на Пьетре. Но теперь ничего отменить невозможно, потом, в галактике сотни планет, уж без трех они не обеднеют. На Левисе добывают…

— Левисский жемчуг! — догадалась Кайли.

Ревье кивнул.

— С ума сойти…

— На Ротане ничего не добывают, эта планета, можно сказать, тоже Перекресток, только в том сегменте Свободного Космоса. Пропускная способность, конечно, поменьше, чем у Сонора, но там и движение не такое интенсивное.

Арсианин помолчал, потом фыркнул и поцеловал лиин.

— На третьей планете тоже ничего не производят, но она приносит дохода столько же, сколько первые две. Аризана — планета-ярмарка. Там принято продавать и покупать, и для этого созданы все условия — огромные посадочные поля, бесконечные помещения под склады, несколько необъятных торговых площадок — по родственным товарам.

— О, Космос… И все доходы с планет копились на именном счете? Сколько тебе лет, Рев?

— Гм… Тридцать пять.

— О, Космос…

— Ты переживаешь, что я слишком стар для тебя?

— Нет, я переживаю за нас: это же такая ответственность — пять планет… Пять, Ревье! Причем в разных сегментах Космоса. А я-то радовалась, что благодаря женитьбе на мне ты станешь правителем!

— Так и есть! — мужчина развернул жену к себе, взял ее за подбородок и заглянул в любимые глаза. — Если бы я прошел Слияние с арсианкой, то именно она стала бы распоряжаться всеми деньгами, а правителем по-прежнему осталась бы Корона, то есть моя матушка. На Дарсе такие законы. Но раз я женился на человечке, которая не является подданной Королевства, матушка теряет все права на планеты. А счет и так мой. Поэтому можешь гордиться — брак не только подарил мне самую красивую, умную и желанную женщину на свете, но и сделал меня правителем пяти планет! Когда Ирнат вырастет, мы не будем сидеть у него на шее и не потеряем статус правителей.

— Куда нам девать столько денег, Рев? За тридцать пять лет доходы с трех планет…

— Помнится, ты хотела улучшить условия жизни на Даластее, — напомнил мужчина. — И Сонор надо привести в порядок. А еще Терра — разве ты не хочешь помочь Сагару? Вполне вероятно, что со временем и Терра перейдет Ирнату.

— У него там своя семья, будут другие дети, один вон уже на подходе, — вспомнила Кайли. — Не думаю, что Ирнат должен на что-то претендовать.

— Глупая, все на Терре знают, что он — сын Сагара. Старший сын, Кайли! Неважно, какого пола будут другие дети рея, наследник уже есть — Ирнат. В любом случае, рано говорить о наследстве, слава Космосу, все здоровы, полны сил и планов. Просто поможем, а там жизнь и Сагар сами решат.

— Знаешь, что меня терзает? Почему ты экономил на всем, если у тебя такой счет? — перевела разговор Кайли.

Почему-то ей до сих пор было неловко разговаривать с Ревье о Байрате. Она умом понимала, что первый муж — отрезанный ломоть. Вернее, она — отрезанный ломоть, да и нет у нее больше желания воссоединиться с Байратом, но все равно что-то внутри тянуло и царапало, стоило прозвучать его имени.

— Потому что моя матушка заблокировала мне доступ к счету, — объяснил Ревье. — Кажется, я упоминал это. И, предваряя следующий вопрос — нет, теперь она не может этого сделать. К тому же, я уже начал процедуру вывода средств в Императорский Банк Адельрада и банки Даластеи и Сонора. Решил разбить капитал на части. А еще завтра процедура идентификации подставной наследницы.

— Уже завтра? Ах, как жаль, что я не увижу, — Кайли прикусила губку, и арс едва не застонал от реакции тела.

— Могу попробовать включить камеру на коммуникаторе, — подумав, предложил капитан. — Но я в буду в режиме камуфляжа, поэтому не уверен, сможет ли коммуникатор передавать картинку.

Следующие два дня Ревье присутствовал на каждой встрече дознавателей и императора с исполняющим обязанности правителя Даластеи и «наследницей», и только диву давался, насколько подлый и наглый у Сагара брат!

Райтон держался уверенно — не знали бы заранее, что ир притащил подделку, по его виду об этом ни за что бы не догадались!

А вот лженаследница выглядела не особенно убедительно — цеплялась за мужчину и без его позволения, кажется, даже глубоко дышать не решалась.

Ревье хорошо рассмотрел «подделку» — от настоящей Кайли у нее только цвет волос и, в меньшей степени, некоторая схожесть общего типа. Но взгляд, манера держаться, речь — ничего общего. Кто был ранее знаком с женой правителя — ни за что не перепутал бы ее с этой хайши. Однако афера Райтона вполне могла удасться, если бы не вмешался случай, в виде одного арсианина и «погибшего» Байрата. Младший дес Ашанти даже сумел разыскать зуб, который арс лично скормил крысе! Или того тсахи, который употребил крысу как десерт… Было бы интересно узнать, что иру пришлось сделать и куда влезть, чтобы получить столь ценную, а в его случае просто незаменимую, вещь?

Естественно, анализ показал, что зуб принадлежал вдове старшего брата, и Райтон совсем успокоился. А его подельница до конца так и не расслабилась — правильно говорят, что у женщин интуиция лучше развита! «Подделка» явно чувствовала, шестым чувством ли, пятой точкой, или каким другим местом, что где-то таится подвох. Это заметно было по взглядам, что она бросала на Райтона, суетливым движениям пальцев, которые она нервно заламывала то сжимая в кулаки, то стискивая край одежды. Возможно, наедине лже-Кайли и говорила Райтону о своих опасениях, но тот к словам женщины явно не собирался прислушиваться. Еще бы — какие перспективы перед ним открывались! Можно сказать, рукой подать, и вот оно, счастье!

Чтобы Райтон не встревожился — откуда здесь взяться арсу? — капитан входил в помещение вместе с Его Величеством, сливался со стеной, и только после этого император приказывал привести Райтона с его спутницей, нотариусов и остальной кордебалет.

К сожалению, способность организма арсиан становиться прозрачным, сливаясь с окружающей обстановкой, не позволяла коммуникатору передавать четкое и полное изображение, потому что он тоже становился «прозрачным». Поэтому Кайли смогла увидеть не все. Но свою заместительницу рассмотрела.

— И совсем она на меня не похожа! — поделилась она вечером с вернувшимся Ревье. — Как во дворце могли перепутать? И Фарго? Он же знает меня, почему отдал папку этой?

— А ты вспомни, что нотариус рассказывал! В день, когда стало известно о гибели правителя и наследника. Фарго ввели в полутемную комнату, где рыдала по макушку закутанная в траурные одежды женщина. Если не приближаться к ней вплотную, не всматриваться в задрапированную фигуру, то ничего и не разберешь. При этом она не говорила ни слова, только всхлипывала и не отнимала от лица носовой платок, якобы утирая слезы. Тем более, кому в голову придет, что брат погибшего мог привести нотариуса не к вдове, а к другой женщине? Вот и Фарго, сам донельзя расстроенный печальным известием, даже подумать не мог, что его обманут. Разве кто-то в этой ситуации требовал бы подтверждения личности? Дворец правителя — не проходной двор, а брат правителя — не посторонний, чтобы подозревать его в обмане.

— Да я понимаю, но…

— Знаешь, наверное, это ужасно, но я даже благодарен Райтону, — произнес арс. — Если бы не его интриги, мы могли никогда не встретиться!

— Если знать финал, то да, все действия Райтона так или иначе пошли мне на пользу, но в то время мне так не казалось. Итак, деверь уверен, что у него все получилось? Настолько, что даже на самом деле женился на самозванке? Интересно, не вмешайся мы, как долго эта дурочка прожила бы? На Даластее ее вряд ли примут за меня, если смотреть на «наследницу» не издали.

— Полагаю, он планировал сразу сослать жену в укромное место, чтобы глаза не мозолила и не вызывала вопросов у окружающих. А потом, да… С ней приключился бы несчастный случай или неизлечимая болезнь.

— Даже не верится, что наши шпионские игры подходят к концу, — Кайли откинулась назад, оперлась на грудь арсианина. — Завтра бал, где Его Величество поставит окончательную точку.

— И мы.

— И мы, да… Переживаю за Ирната, ведь завтра ему предстоит вернуться во дворец!

— С мальчика и волос не упадет, обещаю тебе.

— А твои арсы? Когда поймут, что все это время ты водил их за нос? Та, Пьетра? Отвергнутая женщина — страшный противник… — лиин задумчиво накручивала на палец выбившуюся из прически прядь.

— Она просто не успеет ничего предпринять, потому что… Завтра сама увидишь! А сейчас покажи наши одежды для выхода! Я правильно понимаю, что мой мундир, твое платье и костюм Ирната одного цвета?

— С каких это пор суровый космический скиталец стал интересоваться цветом бальных нарядов? — притворно ахнула Кайли.

— С тех самых, как обрел лиин. И, нежданно-негаданно стал правителем пяти планет. Показывай уже!

Капитан не ошибся — одежду уже доставили. Причем не только им двоим — парадные платья сшили и остальным членам экипажа «Млечного Пути», включая и старичка нотариуса.

— Зеленое и золотое, — задумчиво произнес Ревье, рассматривая камзол. — Портные расстарались на славу! Что же, все верно — даже после смены подданства я по-прежнему останусь младшим принцем Династии Ак-Дарс. Ты, соответственно, — принцессой, Ирнат — ненаследным принцем. Но если тебе не нравится зеленый и золотой, мы всегда можем придумать свои собственные цвета — уже как правители Сонора, Даластеи, Ротана, Левиса и Аризаны.

— Знаешь, — сказала Кайли и провела рукой по нежной ткани юбки, я же, можно сказать, рыжая. А рыжим зеленый к лицу.

И улыбнулась.

Золотой Зал императорского дворца, битком набитый придворными и приглашенными Его Величеством гостями, поражал воображение размерами и великолепным убранством.

Правда, только что происшедшая некрасивая сцена с Арией дес Дэссен, которая, — подумать только, оказалась самой настоящей преступницей! — все еще будоражила умы присутствующих, когда Его Величество кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Мои добрые подданные и уважаемые гости, я рад видеть вас во дворце! Те, кто успел прибыть раньше, уже в курсе, какие радостные события произошли на нашей благословенной планете и по какому поводу этот бал! Но часть гостей успела только к вечеру, хоть им пришлось задействовать гиперпространственные тоннели, пропустив захватывающее зрелище, поэтому позже я обязательно еще раз объясню, что мы сегодня празднуем.

Но сначала поприветствуем наших дорогих гостей — делегацию с Дарса!

Присутствующие задвигались, оборачиваясь на стоящую особняком группу арсиан: полтора десятка мужчин и двух женщин.

По залу пронесся легкий гул, который тут же стих, стоило одному арсу выступить вперед и поклониться сначала императору, потом гостям.

— Многие десятилетия наши народы не находили общего языка и точек соприкосновения, но с этого момента все пойдет иначе! — продолжил император. — Встречайте и преклоните головы перед королевской особой!

Придворные и гости склонились в поклоне, тсахи встали на одно колено, арсы приложили правую руку к груди, омы подняли вверх обе пары рук.

Император кивнул церемониймейстеру, тот приосанился и провозгласил:

— Его высочество, младший принц Королевства Дарс высокородный ир Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс со своей связанной, высшей иртеей Кайли дес Ашанти сол Ак-Дарс и приемным сыном Ирнатом дес Ашанти!

ГЛАВА 13

В наступившей тишине слова церемониймейстера прозвучали особенно торжественно и веско.

Кайли повела глазами — всюду замершие в приветствии люди и нелюди. Большинство склонили головы, но вон тот, что стоит чуть в стороне от Его Величества, выпрямился и смотрит в упор.

Космос, да это же Райтон!

Увидев так близко виновника своих прошлых бед, женщина вздрогнула и тут же почувствовала, как пальцы Ревье чуть сильнее сжали ее ладошку. Словно арс подбадривал ее — не бойся, я с тобой!

— Не может быть, — Райтон махнул рукой, словно отгоняя морок, и отступил назад, бормоча. — Ты умерла! Тебя съели крысы!

К Ревье не остановился, и Кайли оставалось только следовать за ним, крепко сжимая ручку сына. Вот кто совсем не волновался! Мальчик важно шагал рядом с матерью, успевая стрелять по сторонам любопытными глазенками.

— Нет! — повторил Райтон и снова шагнул назад, и еще — пока не уперся в грудь стража. — Это подделка! Подлог! Мальчишка мертв больше года! Это я! Я — правитель, у меня и документы есть!

Император игнорировал возмущение Райтона, демонстративно не обращая на него внимания. Ир побелел как полотно, словно вот-вот потеряет сознание.

Наконец, дорога через зал подошла к концу. Арс остановился напротив императорской четы и коротко поклонился по очереди императору, императрице и дофину.

— Ваше Величество! Ваше Величество! Ваше Высочество!

Кайли присела в реверансе, а Ирнат вышел вперед и в точности повторил все за Ревье.

— Какой славный малыш! — восхитилась императрица, приветливо улыбаясь ребенку. — Сколько тебе лет?

— Мне скоро четыре года, — ответил мальчик и добавил. — Ваше Величество! Я рад познакомиться с вами!

И еще раз поклонился.

— Чудо! — всплеснула руками Ее Величество. — Такой малыш, и уже так воспитан! Гюстен, — обратилась она к императору, — этот ребенок, если я правильно поняла, — будущий правитель той планеты, где у нас арминиевые рудники?

— Да, моя дорогая, — ответил император, взмахом руки подзывая Ирната. — Это наследство его отца. Слава Космосу, оно теперь в надежных руках! Мои дознаватели сличили образцы и чип, который носит ребенок, поэтому нет никаких сомнений, что этот мальчик — сын Байрата дес Ашанти. Малышу повезло! Сначала он чудом избежал катастрофы, в которой погиб его отец, потом жил в другой галактике, и благодаря счастливому стечению обстоятельств его нашла родная мать. Дом Ашанти не канет в небытие!

— Как мило! — восхитилась императрица и обратилась к Ирнату. Буду рада видеть тебя завтра утром, конечно же, вместе с родителями, у себя на завтраке! Познакомлю с нашим внуком и внучкой. Правда, Огюстине всего год, и она еще не умеет ходить, зато Ростану пять. Думаю, вы подружитесь!

— Если папа Ревье и мама Кайли разрешат, я непременно буду, Ирнат снова кивнул.

— Чудо! — повторила Ее Величество и перевела взгляд на Кайли, а потом на женщину, которая вцепилась в полу камзола Райтона дес Ашанти. Дорогой, объясни, я немного дезориентирована — если это, — вежливым полупоклоном она выделила лиин, — иртея Кайли дес Ашанти, которая вышла замуж за младшего принца Королевства Дарс, прибавив к своему имени сол Ак-Дарс, то кто тогда вот эта, — императрица небрежно ткнула пальцем в спутницу Райтона, — особа? Мне кажется, или я неверно поняла, — тот ир, который зачем-то подпирает спиной нашего гвардейца, представлял ее как свою невесту и вдову Байрата дес Ашанти? Насколько я помню, многоженство у нас не в ходу.

— Ты права, душа моя, у правителя Даластеи была только одна жена, следовательно, и вдова у него одна. Сейчас со всем разберемся, я сам заинтригован! — невозмутимо ответил император, жестом подзывая представителя департамента, ответственного за списки гражданских состояний подданных Империи. — Интересно, на ком женат ир Райтон дес Ашанти, младший брат так рано покинувшего нас правителя Даластеи? Буквально несколько минут назад ир Райтон при всех присутствующих подтвердил, что выбрал в жены именно эту женщину, публично отказавшись от притязаний на иртею Арию дес Дэссен. Впрочем, иртея оказалась преступницей… Гм… Да, о чем это я? А! Дэйн, зачитайте брачное свидетельство — посмотрим, кто на ком женат и где чья вдова!

Дейн откашлялся, явно волнуясь — еще бы! Выступать перед самим императором, принцем и сотней других высших!

— Ир Райтон дес Ашанти и хайши Тамили Регера, в присутствии Его Величества восемнадцатого императора галактики Зувсс, главного нотариуса Его Величества, дознавателей из департамента брака и двух служащих Генетической базы, пятого вирга семь тысяч триста девяносто восьмого года от Открытия Гиперпространства, по обоюдному согласию и добровольному желанию заключили полный и нерасторжимый брак. Кха-кха, прошу прощения. Ниже идут подписи и идентификационные номера ДНК-карт жениха и невесты, а также подписи и полные имена всех свидетелей, — мужчина откашлялся и закончил. — Это копия. Подлинник остался на хранении в Базе департамента.

— Не может быть, — прошептал Райтон и, отлипнув от стража, бросился к служащему. Вырвал из его рук заключенный в пластик документ и впился в него глазами.

— Вы… Вы меня обманули!!! Заставили жениться на… этой?! Все знали и не остановили…

Мужчина попятился, обводя присутствующих диким взглядом.

— А зачем нам останавливать влюбленных? — пожал плечами император. — Все видели, как ты, Райтон, рвался сочетаться браком именно с этой женщиной. Я тебе даже выбор давал, но ты вцепился в хайши и так спешил жениться, что брачное соглашение подмахнул не глядя. Оба — и ты, и хайши. Не тебе, ир, обвинять других в обмане, когда ты сам пытался обвести вокруг пальца всех присутствующих. Увести!

— А-а-а! За что?!!! — очнулась лже-Кайли и забилась в руках стражей. — Я не виновата, меня ир заставил! Он мне угрожал! Отпустите, я все расскажу-у! Я — не она, он меня вынуди-ил! Обеща-ал…

— Молчи, дура, — рыкнул Райтон. — Ваше Величество, я никого не обманывал! Так это не Кайли, не вдова моего бедного брата? Какой кошмар! Я сам был введен в заблуждение! Она уверяла, что это она и есть, просто от горя немного изменилась. Я же не видел ее больше года! Ваше Величество, я не виноват, куда вы меня? Я — высший ир! Правитель! Мальчишка не может быть моим племянником! Отпустите-е… Я-а…

— Ну что же, на этом пока приостановим печальную часть официальной части и перейдем к более приятным новостям и церемониям.

Император потер руки.

— Во-первых, я официально представляю всем регента при наследнике Дома Ашанти — Его Высочество младшего принца Королевства Дарс высокородного ира Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс. До наступления совершеннолетия его пасынка Ирната дес Ашанти он получает полную власть над планетой Даластея, в том числе арминиевыми рудниками, принадлежащими Дому Ашанти. Принц также становится регентом-правителем планеты Сонор — Перекрестка Миров. Я передаю эту планету под управление Дома Ашанти, соединяя с Даластеей в одну административную единицу. Ир Джелер дес Дэссен лишается всех прав, титулов и имущества. Аудиторы Императорского департамента контроля и надзора выявили вопиющие нарушения, я бы сказал даже — преступления против Империи. Судьбу ира дес Дэссен и его дочери я объявлю позже, когда проверка будет окончательно завершена.

По залу легкой волной пронесся гул. И стих, словно разбился о стены, стоило Его Величеству выразительно обвести присутствующих взглядом.

— Позже все обсудите, — заметил он. — Как я уже говорил, к нам в гости пожаловали представители далекой галактики Арси во главе с Его Высочеством. Мне кажется, принц желает лично представить нам свою свиту.

Ревье улыбнулся Кайли уголками губ, подмигнул, и она едва сдержала удивление.

Такой… арс! Даже здесь, на виду у всех умудряется ее подбодрить. Ну и правитель достался Даластее! Скучать будет некогда, это факт!

— Представлять низших арсиан я не буду, — произнес Ревье, принимая важный, можно даже сказать, спесивый вид. — Принцу ни к чему забивать голову именами солдат и прислуги. А тех, кто повыше, представлю, хотя. Ваше Величество, по мне так можно было вполне обойтись и без этого. Кто они такие, эта свита? Всего лишь мои подчиненные. Прикажу сесть сядут. Прикажу бежать — побегут. Скукота!

Он обвел замерших арсиан медленным взглядом и цыкнул зубом.

— Мэтроль Рогон — один из доверенных лиц Ее Величества, королевы Дарса. — принц ткнул пальцем.

Пожилой арс низко поклонился, и Кайли успела заметить, с каким презрением он посмотрел на Ревье. Мельком, почти мгновенно сменив выражение, но она увидела.

— Донна Цессара Вея сол Тек-Дарс, одна из приближенных Ее Величества, статс-дама.

Красивая арсианка присела в небрежном реверансе.

— Дон Бонтив Шувье сол Тек-Дарс, пара донны Цессары, легир квадриты легионеров, которых Его Величество передал в мое распоряжение. Эти рекруты из личного полка короля, самые верные и самые дисциплинированные воины!

Офицер поклонился и встал рядом с супругой. Воины одновременно ударили левой рукой в грудь и снова застыли изваяниями.

— Дэнна Пьетра Тиане сол Вик-Дарс.

Все ждали, что принц добавит что-то про происхождение или миссию девушки, но он молчал, и Пьетре ничего не оставалось, как сделать реверанс и отойти к донне Цессаре. При этом она так посмотрела на Ревье, что по коже Кайли побежали мурашки: если бы взглядом можно было убить, ее лаэр уже лежал бы бездыханным. Судя по ненависти в глазах дэнны, Ревье только что ее прилюдно унизил, и она собирается жестоко за это отмстить.

«Надеюсь, он знает, что делает», — подумала лиин.

— И последний, кого я хочу представить — доннэ Золум Дерье сол Бик-Дарс, мой родственник, двоюродный брат со стороны Его Величества.

— Мило, — отреагировал император. — И что же, вы на самом деле можете приказать этой десятке из личного легиона вашего батюшки все, что угодно, и они исполнят?

— Безусловно, ведь здесь нет никого, кто был бы выше меня по статусу, чьей приказ априори в приоритете над моим.

— Любопытно было бы посмотреть, — Кайли понимала, что император неспроста заостряет внимание на этой теме. Она притянула Ирната поближе, отметив, что Гест и Торвис встали так, чтобы прикрывать ее и мальчика.

О, Космос!

Сейчас… Уже вот-вот… Скоро… Сил и терпения! И удачи! Везение им всем очень-очень пригодится!

— Я никогда не видел прославленных арсианских воинов в действии, — продолжал изображать добродушного почемучку император. — Принц, не покажете нам что-нибудь? Уверен, гости тоже посмотрят с неменьшим удовольствием! Когда еще увидишь такое?

— Донна, дэнна, перейдите вот сюда, надо освободить место, — приказал Ревье. — Доннэ, будьте рядом с женщинами. Конечно, здесь их никто не обидит, но у нас не принято оставлять их вне дома без сопровождения мужчины. Хорошо. Теперь вы, мэтроль и дон. Мы покажем, как арсы умеют ходить парадным шагом и… и как они действуют против злоумышленника, который захватил заложника.

Кайли прикусила щеку изнутри, удерживая невозмутимое выражение лица.

— Дон Бонтив, вы берете в заложники мэтроля. Уважаемый Рогон, побудьте немного жертвой.

Офицер криво усмехнулся, резко схватил пожилого Рогона за шею и, вывернув его так, что тот и дернуться не мог, приставил к горлу «заложника» палец, изображая оружие.

— Отлично, — принц жестами объяснил зрителям, что они должны дать арсианам больше места.

Вместе с остальными отошли и Кайли с Ирнатом. Оглядевшись, лиин увидела, что толпа оттеснила еще дальше от центра действия и обеих арсианок.

— А теперь, воины, покажите ваше мастерство! Предупреждаю никого не калечить! Просто обезвредить и лишить возможности сопротивляться. Алга! — скомандовал Ревье.

Офицер попытался что-то сказать, возразить или поправить, но не успел. После резкой команды принца воины ожили, и посреди зала завертелась карусель.

Дон Бонтив был опытным воином, к тому же — высшим арсианином, поэтому легионерам пришлось попотеть, прежде чем они надели на него магнитные ограничители, полностью обездвиживающие носителя. Человек или нелюдь в таких ограничителях мог только дышать, моргать и глотать. Довершала экипировку «похитителя» специальная нашлепка на висок, не позволяющая разговаривать. То же самое проделали и с «заложником», переквалифицировав его из «жертвы» в «соучастника». Теперь оба — мэтроль и офицер — лежали на полу, прожигая принца ненавидящими взглядами.

— Браво! — захлопал в ладоши император. — Какая техника! Какие броски! Я восхищен!

Зрители отмерли и тоже зааплодировали, оживленно переговариваясь.

— Ваше Высочество, думаю, строевую подготовку ваших воинов мы посмотрим в другой раз, — закончив аплодировать, произнес Его Величество. — Впереди нас ждет бал! Унесите это куда-нибудь, — приказал он, ткнув в поверженных арсиан.

К ним тут же подскочили имперские стражи, и не успели арсианки опомниться, как офицера и мэтроля унесли.

— Ваше Величество, — дернулась донна. — Ваше Высочество! Куда унесли моего мужа?

— О, забыл, — принц повернулся к императору. — Прикажите, пожалуйста, пусть слуги проводят донну к ее мужу!

Минуту спустя в зале остались только легионеры и растерянная Пьетра с невозмутимым двоюродным братом Ревье.

— Ваше высочество, а… Куда они? — не выдержала девушка. — Где все?

— Космос, я стал непростительно рассеян! — Ревье, извиняясь, развел руками. — Золум, ты знаешь, что делать. Идите, слуга Его Величества проводит вас в нужное помещение! Дэнна, я не прощаюсь, скоро мы снова увидимся!

Племянник, старясь не касаться девушки, показал ей направление и, подмигнув принцу, поспешил следом.

Кайли хмыкнула про себя: ловко Рев разделил и обезвредил высших! Без офицера воины и не подумают ослушаться принца, а офицер и мэтроль без их поддержки не смогут сопротивляться. Ревье развел соотечественников как детей! Но что же он уготовил Пьетре? Неужели…

— Воины, благодарю за блестящее выполнение приказа!

— Ха! — выдохнули легионеры, одновременно стукнув себя по груди.

— Прошу меня извинить, — произнес Ревье и поклонился в сторону императора, — я вынужден покинуть вас буквально на пару минут. — Легионеры — за мной!

Очутившись в коридоре, принц повернулся к последовавшим за ним воинам, дождался, когда двери в зал закроются, отрезая от них возможных зрителей, и произнес:

— А теперь государственное дело.

Легионеры немедленно подобрались и насторожились.

— Приказываю немедленно покинуть дворец и вернуться на крейсер! — Ты, — он ткнул в ближайшего арса, — назначаешься временным легиром. Вот этот пакет нужно срочно доставить на Дарс и передать лично в руки Их Величествам. Высшие арсы отправятся на Дарс завтра вместе со мной на моем корабле, сегодня у нас еще есть мероприятия. Сведения, заключенные в пакете, не могут ждать. Они настолько важные, что промедление смерти подобно.

— Слушаюсь! — вытянулся в струнку получивший повышение арс. — Все доставим, лично глаз не спущу! Квадрита, слушай мою команду! За мной, на крейсер, арш!

По предварительной договоренности с императором, флаеры с арсианами проводил к крейсеру почетный эскорт имперских флаеров. Они вернулись во дворец только после того, как звездолет взлетел…

Отправив низших на родину вместе с подробным описанием преступлений Пьетры, мэтроля и дона Бонтива, подкрепленных видеозаписью беседы с дэнной, куда попал и ее разговор с Его Величеством, Ревье вернулся в зал.

Впереди его ждала еще одна церемония.

Силы поддерживала мысль, что с самыми сложными задачами они уже справились. Воины действительно не могли ослушаться приказаний принца, если бы офицер не сослался на приказ короля или королевы. Во избежание такого и пришлось сначала разделить высших, а потом их обезвредить при помощи ничего не подозревающих легионеров. К счастью, все получилось, и никто не пострадал.

Ну, почти никто.

Ревье мстительно подумал, что Пьетра прямо сейчас на себе испытывает участь, которую готовила для него.

Двоюродному брату не светило получить в пару такую родовитую девушку, ведь он племянник королевы всего лишь по мужу, и ему при рождении никто не дарил собственных планет! А Пьетра хотела править!

Золум мгновенно уловил, что ему предлагает принц, и горячо поддержал идею. Насильственная привязка — не самая достойная вещь. И не самая приятная для привязываемого, но что поделать, если добровольно Пьетра никогда не согласится на мезальянс? Оставлять ее без наказания нельзя, она злопамятна. Убить — рука не поднимается, все-таки женщина, высшая ценность расы! А вот если насильно привязать ее к Золуму — проблемы решатся сами собой. Ей после Слияния никто не будет нужен, кроме пары, про Ревье, Кайли и Ирната она и не вспомнит. Да, девушка потеряет себя, зациклится на супруге, он станет смыслом ее жизни, зато останется жива и никому больше не навредит. По-своему она даже будет счастлива. Золуму тем более хорошо — обзаведется влиятельными родственниками, станет намного богаче, продвинется по условной лестнице, где на верхней ступеньке сама королева, ниже — король, и так далее — согласно роду и занимаемому месту в иерархии Дарса.

Офицера с его парой и мэтроля, которые подняли руку на Ирната и посмели угрожать лиин принца, ждет императорский суд и приговор. Прощать нападение на свою семью он не намерен!

В зале тем временем появились слуги с подносами на гравитанах. Полезная вещь — складываешь или ставишь все, что надо перенести, и идешь себе, пальцем задавая направление, а поднос (или платформа-смотря какого размера и в каком количестве перевозится груз) медленно плывет рядом.

Подданные и гости оживились, и, прихлебывая вкусное вино, принялись с жаром обсуждать последние события, одним глазом поглядывая на Его Величество.

Император пребывал в великолепном расположении духа. Как только арсы вышли, он подозвал Кайли с сыном, Геста с Торвисом и Фарго и, угощая их вином, напропалую шутил, вовлекая в общий разговор Ее Величество и дофина. Бросая взгляды в зал, салютовал бокалом, встречаясь глазами с кем-нибудь из гостей. И выдохнул с облегчением, когда увидел вернувшегося Ревье.

— О, вот и наш принц! — отставив недопитое вино, император пошел ему навстречу. — Подданные, гости, прошу внимания! Последняя часть сегодняшних церемоний! Нотариусы, апероли, сюда!

Присутствующие снова замерли — космос, что еще? И так событий хватит на целый год обсуждений…

— Его Высочество младший принц Королевства Дарс высокородный ир Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс изъявил желание принять подданство Империи Зувсс! Вместе с Его Высочеством в состав Империи входят три планеты галактики Арси — Левис, Аризана и Ротан!

— А-ах! — разнеслось по залу.

— Вот это новость!

— Вот это ничего себе!

— Принц станет имперцем!

— В Империи появится арс королевских кровей, ближайшая — ближе некуда! — родня королю Дарса!

— Да это же сенсация!

— Ливисский жемчуг!

— Рест с жемчугом — Аризана! Там на одной пошлине знаешь какие деньги гребут?

— Своим-то торговать можно будет без пошлин, я надеюсь?

Подданные других галактик приуныли — Империя получает такое преимущество! С ума сойти, как императору повезло!

За полчаса Ревье при свидетелях отказался от подданства Дарса и принял подданство супруги, став полноправным имперцем. Запись об этом событии немедленно внесли в Реестр, и видео церемонии тут же появилось в Сети. Император лично за этим проследил, видимо до последнего боялся, что арс передумает.

Ревье не передумал.

Наконец очередь дошла до бала!

Ирнат, устав от впечатлений, отправился вместе с Фарго и Торвисом в покои родителей.

Ревье и Кайли кружили по залу и не могли наглядеться друг на друга. В перерывах между танцами к ним подходили с поздравлениями и заверениями в дружбе, с уважением и опаской косясь на внушительную фигуру принца. Приглашали посетить их планеты, напрашивались в гости сами, и все, абсолютно все просто мечтали получить доступ на Аризану и Ротан! Это мужчины. Женщины как одна вздыхали и закатывали глаза — ливисский жемчуг!

Бал продолжался до самого рассвета, и когда Кайли наконец попала в свою спальню, она ног не чувствовала.

— Когда же мы отправимся на Дарс? — поинтересовалась она у мужа, осматривая живописный натюрморт на ковре в гостиной — Торвис, Гест и Фарго, крепко спящие среди россыпи игрушек и подушек. Ирнат обнаружился здесь же — спал на самой большой подушке, раскинувшись морской звездой.

— Не так скоро, как мне хотелось бы. М-м-м! — Ревье сел и со стоном облегчения разулся. — Эти придворные штиблеты… Пыточное устройство какое-то!

— Попробуй походить всю ночь на каблуках, — шепотом возразила лиин. — И еще танцевать в них! Вот где пыточное устройство! Перенесешь Ирната на кровать?

— Перенесу. А с этими что делать?

— Укрыть и пусть спят, — приняла решение Кайли.

Уже лежа в кровати и слушая, как сладко посапывает во сне сын, она решила спросить.

— Рев, а где ваши высшие? Куда их утащили?

— В нижний ярус. Его Величество говорил, что там надежные камеры. Завтра, вернее, сегодня, как отоспимся, я спущусь и поговорю с ними.

— Их так и держат, обездвиженными и немыми?

— Немыми — да. А ограничители должны были снять, когда поместили в камеры. Если не забыли, конечно.

В это время из гостиной послышался звук льющейся воды, стук и плеск. Переглянувшись, супруги выскочили наружу и замерли возле аквариума — одна рыба билась о стекло, выплескивая пригоршни воды на пол.

— Что с ней?

— Я думаю, что с мэтроля сняли ограничитель, и он немедленно отдал дис’кье приказ на уничтожение носителя. Управляющий передатчик, видимо, встроен в что-то неприметное — в пуговицу, например, поэтому его при обыске не обнаружили, — мрачно произнес Ревье. — Рыбку, конечно, жаль, но я рад, что пострадала она, а не наш мальчик. Итак, мэтроль сам вынес себе приговор. Подумать страшно, что было бы, не сумей ты избавиться от этого устройства! Идем спать, день был долгий и трудный. И следующие не легче. Нам предстоит разговор с моими родителями и родственниками Пьетры, Бонтива и Цессары. Родня Золума тоже подключится, но в отличие от остальных, эти будут счастливы. Параллельно нас ждет участие в вынесении приговора бывшему правителю Сонора, предателям из числа имперцев — хранителю печати, слугам и горничной Их Величеств, а также продажному нотариусу. Потом наши планеты, где тоже придется многое начинать с нуля. И Терра, куда надо переправить Райтона с супругой, проследив, чтобы они не сбежали по дороге. Кстати, я не спросил — ты где хочешь жить? Можем и на Соноре, если тебе неприятно видеть дворец Даластеи.

— Мне приятно его видеть, там я была счастлива, — Кайли закрыла глаза и обняла мужа. — Я бы хотела остаться на Даластее. После того шороха, что я устроила, когда мы туда прилетали за папкой, думаю, дворец и прилегающую территорию вылизали. Надо будет расширить парк и вообще, постепенно засадить все пустыри. Только сначала пробурить глубокие скважины, чтобы у всех было вдосталь воды… И концентраты дешевле… чтобы никто не голодал…

Голос постепенно стихал, пока Кайли не заснула, так и не договорив.

Мужчина осторожно поправил одеяло, укрывая плечо лиин, нежно прикоснулся губами к ее волосам.

— Спи, моя душа! Спи! Все будет — и вода, и еда, и деревья! Все, что пожелаешь, лишь бы ты была счастлива!

Утро началось непростительно рано и отнюдь не с поцелуя — арс проснулся от нудного, достающего до печенок, звука зуммера. Это надрывался лежащий на полу коммуникатор.

Вчера он так устал, что едва помнил, как снял гаджет, а вот до стола или хотя бы прикроватного столика донести не хватило сил. Хорошо хоть звук уменьшил до минимума, видимо, машинально, потому что этот момент из его памяти полностью выпал.

Покосившись на спящую Кайли — не разбудили? — Ревье подхватил комм и, стараясь не топать, выскользнул в соседнюю комнату. Ах ты, рест чешуйчатый, здесь же лежбище соратников! Или подельников. В общем, тоже не поговоришь…

Между тем коммуникатор продолжал вибрировать, требуя ответить на вызов.

И гадать не надо, кому он так срочно понадобился — отцу или матери. Увидели в Сети изображение вчерашней церемонии, сами наткнулись или кто-то из придворных помог, и рвутся высказать, какой он неблагодарный сын!

Прикинув, куда отойти, чтобы не перебудить сонное царство и не переполошить дворец, капитан нырнул в небольшую каморку, где, по идее, должна спать горничная или служанка. К счастью, сейчас комнатка пустовала.

Выдохнув, Ревье приложил палец, принимая вызов.

— Ты!!! — никакого «доброе утро», хотя на Дарсе уже вечер, ни «как дела, как здоровье»…

Родитель буравил сына злым взглядом.

— Как ты мог?

— Что именно? — надо бы выяснить, какое из десятка прегрешений отпрыска так возбудило короля, вон, даже побелел весь.

— Отказаться от родины!

— Только после того, как родина от меня отказалась, — хладнокровно ответил Ревье. — Я никак не мог поверить, до последнего надеялся, что мои родители порадуются за сына!

— Чему мы должны были радоваться — твоей женитьбе на человечке? Если ты с ума сошел, решил поступить назло родительской паре, лишь бы не принять Слияние с выбравшей тебя высшей, то мы с Ее Величеством еще в своем уме. Осчастливил, называется… Опозорил! Невестка — человечка! — отец брезгливо сплюнул. — Внуки — полукровки, неспособные к мимикрии даже на уровне низших! Ты наше с матерью самое большое разочарование!

— Взаимно, Ваше Величество. — Ревье закипал, но пока сдерживался. — Что же, раз у нас обоюдное неприятие друг друга и противоположные точки зрения, можно порадоваться, что теперь нас связывает еще меньше, чем ранее. Со вчерашнего вечера я больше не ваш подданный, и вы можете с легким сердцем забыть про неудачного сына.

— Забыть? Как можно забыть такой позор? За всю историю Дарса мы впервые теряем планеты! Никогда раньше высший арс добровольно не отказывался от своей королевы! — рыкнул родитель. — Оревье, где дэнна Вик-Дарс? Где мэтроль, куда подевалась статс-дама матушки со своей парой? Золум, наконец? Почему никто не выходит на связь, а звездолет отправил сообщение, что движется на Дарс и ушел в гипсрпространство? Ты отправил их домой?

— Нет, на крейсере только команда, женская прислуга и легионеры. Золум и Пьетра отправятся на Дарс позже, когда пройдет хотя бы два дня после Слияния. Надо же им прийти в себя, сам знаешь, женщина первые дни от мужа не отлипает.

— Оревье… Какое Слияние? Пьетра и Золум?! О… Это ты! Ты должен быть на месте моего племянника! Космос, что скажет королева?! Как я объясню родным дэнны, почему она вдруг стала парой Золума?

— Не пойму, чем ты недоволен? Ты планировал ввести Вик-Дарс в ближний круг, породнившись с ними посредством Слияния представителей Династий. Пожалуйста — Пьетра стала парой твоего племянника, то есть я помог осуществить твои планы! Мог бы и поблагодарить.

— Я планировал не так! Ты должен был стать парой Пьетры!

— И превратиться в безвольный придаток к ней, ведь я был категорически против, а вы с королевой знали об этом и все равно настаивали? Спасибо. Ваше Величество, мне больше нравится другой вариант: Пьетра, смотрящая в рот Золуму. Тем более что двоюродному, в отличие от меня, дэнна нравится, и он был совсем не против взять ее в пару. Правда, добровольно она на такое никогда не согласилась бы, поэтому Золуму пришлось постараться.

— Кто дал тебе право решать судьбу дэнны?

— Вы.

— Мы?! Когда?

— Как только дали разрешение устранить мою пару, и если связь не закреплена, то насильно привязать меня к Пьетре. Что-то не заметил, чтобы вы переживали, грубо вторгаясь в жизнь сына и перекраивая ее под ваши желания!

— Какое разрешение? Это тебе Пьетра сказала? И ты поверил? Да она бегает за тобой столько лет, вот и несет что угодно, лишь бы склонить тебя к Слиянию!

— Нет, не Пьетра.

— А кто? Мэтроль не мог такое сказать. Тек-Дарсы тоже.

— Вы, Ваше Величество.

— Я?! Когда?! Не выдумывай.

— Слышал своими ушами. Видеть, правда, не видел, стоял так, чтобы не попасться вам на глаза. Но каждое слово расслышал и запомнил! Каждую инструкцию, которую вы передали Пьетре.

— Паршивка, — буркнул король. — Значит, она нас предала? Что же, Золум так Золум, по заслугам ей и награда. А ведь мечтала править! Хорошо, я решу вопрос с Вик-Дарсами, тем более, уже ничего не изменить, Золум ее не выпустит, пока не закрепит привязку должным образом. Да, с ними я улажу. И ладно, раз так получилось… Оставляй себе человечку, мы с матерью подождем, когда наиграешься. Возвращайся домой, обещаю — ее и мальчишку никто не тронет! Время терпит, лет двадцать, а то и тридцать можешь развлекаться, потом сам выберешь достойную дэнну и войдешь с ней в пару. Родишь нормальных детей…

— Ваше Величество, видимо, вы невнимательно меня слушали — я уже в паре! Мы прошли Слияние, завершили связь. Она — моя лиин, а это значит, что дети родятся полноценными арсами. Никого другого мне не надо, да я и не приму.

— Лиин? Это невозможно! Благословенная пара — миф! Сказка! Выдумка! Легенда! Ты выдаешь желаемое за действительное, лишь бы наперекор родителям!

— Моя вязь — золотая. — Ревье отогнул ворот. — У Кайли на плече брачная татуировка такого же цвета. Я чувствую мою женщину, а она — меня. Мы можем общаться посредством мыслеречи.

— Не может быть… Но мэтроль…

— Кстати, о нем. Он в камере, как и пара Тек-Дарс. Они обвиняются в покушении на жизнь лиин и моего приемного сына.

— Какие у тебя доказательства? — прохрипел король.

— Неопровержимые и исчерпывающие.

— Что с ними будет?

— Суд, а потом приговор.

— Оревье, освободи их! Обещаю, больше никто из нас не станет тебе препятствовать!

— Освободить преступников может только император, ведь они покушались на жизни его подданных, причем ребенок — единственный продолжатель своего рода. И будущий правитель важных для экономики сегмента планет. Его Величество не простит, да и я тоже. Я знаю, что приказ отдали вы с матушкой. Единственное, что могу сделать для вас — добиться, чтобы имена заказчиков не прозвучали. За это вы навсегда оставите мою семью в покое.

— Оревье…

— Показания несостоявшихся убийц будут храниться у меня, и стоит Дарсу сделать хоть одно движение в сторону моих близких или как-то воспрепятствовать перемещениям на мои планеты в вашей галактике — я немедленно все передам Всегалактическому Совету. Вы знаете, что у преступлений против высших нет срока давности, и к ответу привлекают любого, несмотря на его титул и положение.

— Оревье…

— Видит Космос, я не хотел разрыва, но вы с матушкой не оставили мне выбора. Прощайте, Ваше Величество…

Коммуникатор погас, но капитан все стоял, приходя в себя после разговора.

У него не будет запасных детей! Каждый — самый любимый и желанный, каждый — драгоценность.

Арс опустил руку, сжав кулак до белых пальцев, и вздрогнул, когда его коснулась теплая ладошка.

— Папа Ревье, ты плачешь? — он не заметил, когда в комнатку зашел Ирнат. — Скажи, кто тебя обидел, я его… я его… ух!

Мальчик скорчил свирепую рожицу и махнул рукой, имитируя удар.

— Никто не обидел, сынок, — мужчина присел на корточки и обнял малыша. — Меня трудно обидеть, видишь, какой я большой?

— А почему ты тогда стоишь один, в темноте? Я всегда убегаю от всех, если обиделся, чтобы никто не видел, как я плачу. Папа Сагар говорит, что мужчинам нельзя никому показывать слезы!

— Я просто очень рад, что вы у меня есть. Ты и наша мама. И что мы скоро отправимся в наш новый дом! Стоял тут и думал, как мы хорошо заживем.

— От радости не плачут, — глубокомысленно заметил мальчик и провел ладошкой по щеке Ревье. — Мокро, видишь?

— Уже нет, — мужчина взял ручку малыша и провел ею по другой щеке. — Видишь? Это не слезы, это… пот. Я вспотел, вот и все. Мужчины не плачут!

— Мужчины не плачут, — повторил ребенок, внимательно глядя в лицо арса. — А когда мужчин обижают, что они делают?

— Прощают или дают сдачи. Если обидел слабый или не по злому умыслу, его можно простить, а сильному или подлому надо дать сдачи.

— Ты меня научишь давать сдачи? — глазенки Ирната загорелись от предвкушения.

— Обязательно, сынок! Я тебя всему научу. Всему, что знаю сам! Идем к маме?

Ирнат радостно улыбнулся, вложив в пальцы арсианина свою ладошку.

ГЛАВА 14

Переход от триумфа и эйфории к полному фиаско и отчаянью произошел слишком резко и быстро — Райтон не успел опомниться.

Вот только что он с чувством превосходства взирал на толпу придворных, прикидывая, чем займется в первую очередь, когда вернется на Даластею. И вот он вместо бальной залы очутился в полутемной камере.

Появление Кайли произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Нет, все до одного, кто присутствовал в зале, смотрели на приближающуюся пару, вернее, трио — мужчину, женщину и ребенка. Но если другие таращились на невиданного принца, мельком отмечая, что тот ухватил красивую человечку, то Райтон не мог оторвать глаз от женщины, совершенно не замечая ее спутника. У него едва не остановилось сердце, когда церемониймейстер произнес имя, и в голове словно бомба взорвалась, перемешав ее содержимое — как такое возможно, она же мертва!

Память услужливо напомнила, как выглядела Кайли, когда он видел ее в последний раз — худущая, серая, пыльная, невзрачная. Тогда еще в голову пришла мысль — а не перестарался ли он с перевоспитанием невестки? Все-таки в постель хотелось получить красивую женщину, которая будет радовать глаза и тело, а не конструкцию из торчащих костей. Веселую и энергичную любовницу, а не тень, в глазах которой не видно жизни.

Теперь перед ним стояла ослепительно прекрасная иртея. Стройная, но не истощенная, вон, румянец на щеках. С кожей нежной даже на вид, так и тянет прикоснуться, попробовать на ощупь… Блестящее золото густых волос собрано в сложную прическу. Ей очень идет, но ему больше нравится, когда волосы распущены и свободным водопадом струятся по плечам и спине. Собственно, он предпочитает женщин, одетых только в собственные волосы.

Ладно, девчонку могли подлечить и подкормить, отмыть и приодеть. Но откуда взялась эта осанка? Гордый поворот головы, изящные движения и спокойный, уверенный взгляд?

Подделка, как и Тами?

Бросив быстрый взгляд на свою спутницу, Райтон скривился — на фоне той красавицы его, рест побери, жена выглядит дешевкой. От «наследницы» издалека несет таверной, где он в свое время и подобрал Тамили.

Все это пронеслось в голове за несколько секунд, пока воскресшая Кайли шла под руку с арсом, а потом расшаркивалась перед Его Величеством.

Потом его накрыло.

И вот он в камере, подставную Кайли увели в другое место, и один рест знает, что поганка сейчас наболтает дознавателям. Ясно, будет изо всех сил обелять себя и валить все на него. Дескать, заставил, принудил…

Как же так, где он просчитался?

Племянник жив, и это вообще ни в какие ворота! Столько усилий, и все впустую. Счастье было — вот оно, рукой подать! Можно сказать на ладони лежало, уже считал его своим, и на тебе!

Райтон просидел в одиночестве до следующего утра, а потом за него взялись всерьез. Несостоявшийся правитель четко осознал — лучше не лгать, тогда есть надежда на снисхождение. В противном случае император может и казнить. За попытку ввести Его Величество в заблуждение — запросто!

Расследование закончилось быстро. Потом ему вернули жену.

Руки чесались придушить или побить, душу отвести, но Райтона предупредили, что император распорядился привязать жизнь и здоровье ира к здоровью и жизни его жены. То есть хочешь жить — береги супругу.

Жить хотелось, поэтому услышав, что в наказание их отправляют на новую планету, Райтон приободрился. Главное — жив, а дальше видно будет. Он не раз выходил сухим из воды, даст Космос, выкрутится и сейчас. Какое-то время посидит тихо, присмотрится — что за мир, постарается расположить к себе местных, разузнает все. И свалит первым же транспортником. Наверняка колонисты регулярно получают грузы, ведь осваивать планету с нуля затратно, в том числе и технически. Одних машин, горючего, стройматериалов возить — не перевозить!

Надо только не зевать, улучить момент и пробраться на борт грузовика. А может, и пробираться не надо — так отпустят. Кому он там нужен, а император далеко.

Эта идея настолько воодушевила, что он с нетерпением ждал отправки к переселенцам. И даже перестал шпынять жену — может, и сгодится на что. Женский пол везде и всегда в цене, а на таких планетах, насколько он знает, женщин особенно не хватает, поскольку основная масса колонистов — одинокие мужчины. Природа же свое берет, требует ласки, вот при помощи Тами он и будет приручать местных. Других ценностей ему не оставили, все отняли, до нитки обобрали! «Супруге» не привыкать — в той таверне царили весьма вольные нравы, как среди обслуги, так и среди посетителей.

Перелет оказался непростым. Раньше Райтону никогда не приходилось летать на транспортном звездолете вместе с грузом. И в статусе такого же груза.

Ужасные ощущения!

Их с Тами засунули в клетушку, где вдвоем не развернуться. Приказали сидеть там. Он однажды вышел наружу, но почти тут же получил увесистый тычок и был загнан обратно. А еда? Как это можно есть, оно же совершенно безвкусное, выглядит неаппетитно, а про запах и говорить нечего?

Вещи, что им с женой выдали, тоже оказались весьма далеки от привычных.

Наконец, недельные мучения закончились, но зря Райтон ожидал посадки. Как оказалось, на эту планету — Терру, как ему сказали — звездолеты не садились. Груз и пассажиров на землю доставляли в челноке.

План покинуть место заключения, пробравшись на грузовой корабль, рухнул.

Самый неприятный сюрприз ждал его на Терре — у выхода из челнока пассажиров, вернее, ссыльных, встречали местные жители во главе с местным правителем. Скорее, как он потом разобрался, управляющим, а не правителем, потому что должность рея была выборной, а не наследственной. В любом случае — местная власть.

Когда Райтон вылез из тесного нутра челнока, первое, что он увидел — лицо рея.

Он даже растерялся, настолько этот Сагар похож на Байрата. Вроде, тот был не такой широкоплечий, да и бороду не носил, волосы стриг коротко. Взгляд имел помягче, голос не такой властный, но это детали. А в общем — вылитый старший брат!

Райтон даже головой потряс, еле удержавшись, чтобы не протереть глаза, — наваждение прямо! Сначала воскресшая Кайли — кстати, а кого тогда съели крысы? Зуб-то он нашел…

Теперь восставший из могилы Байрат… Этого-то он сам, лично хоронил. Вернее, присутствовал при похоронах…

Да нет, какая чепуха! Если бы старший выжил, какого реста сидел бы он на этой планетке, когда у него и дворец, и богатство, и власть на Даластее — не чета всему этому? И жена — красавица…

Между тем рей на ссыльных почти не смотрел. Так, бросил беглый взгляд и переключился на прибывший груз.

Даже обидно — он ир, а не хешив. Можно было бы и полюбезнее с высшим!

Интересно, какое жилье выделят для них с Тами? Если отбросить мысли, что это дикая планета, то здесь мило. Во всяком случае, воздух удивительный — такой чистый и свежий, даже пьянит немного. Кругом, куда ни глянь, — море зелени. В принципе, жить можно, а если предоставленный им с женой дом благоустроен и прислуга расторопна, то можно и потерпеть пару лет. Все равно он найдет способ улететь! Челноки? Значит, надо хорошо себя проявить, показать, что ему можно доверять, поделиться Тами… Такая вот взятка, а куда деваться? Все продается и покупается, просто у каждого товара своя цена. Так, можно получить должность или право встречать и провожать челноки. А потом, возможно, сопровождать груз на орбиту. Или принимать его там с транспортника. Вернее, следить за действиями роботов. Ну а дальше — дело техники…

Приободрившись, Райтон почувствовал себя более уверенно и, поймав внимательный взгляд рея, широко ему улыбнулся. Мол, я — свой парень!

Рей хмыкнул.

— Так, Сторв, женщину и вещи новеньких в барак, там как раз свободно крайнее место, занавесите угол чем-нибудь, будут молодоженам отдельные апартаменты. Шмотье на склад. Пусть женщина отберет самое необходимое на несколько дней, остальное разберут уже на месте. Этого, — он ткнул пальцем в Райтона, — через полчаса ко мне в кабинет.

И отвернулся, переключившись на какой-то ящик. Словно там нечто более ценное, чем он, Райтон дес Ашанти!

Нет, на Байрата рей только внешне похож, и то, теперь, когда Райтон присмотрелся, видно, что сходство поверхностное. Его брат никогда так не поступил бы с родственником, да и вообще — с высшим иром.

Он напрягся, пытаясь уловить эмоции рея, но тот словно выбросил новоприбывших из головы, и дар эмпатии оказался бессилен.

На коммуникатор рея пришло сообщение — Райтон видел, что мужчина прочитал его, затем подозвал одного из местных, поговорил с ним и умчался на подлетевшем флаере.

Коммуникаторы! Значит, возможна связь с внешним миром! А это… это новые возможности. Остались старые связи, можно будет кое-кого попросить, договориться… Надо обдумать, торопиться в таком деле нельзя!

— Что-то случилось? — спросил он, обращаясь к тому самому местному, с которым говорил рей. — Может, я могу помочь?

— У рея жена рожает, — коротко объяснил мужчина. — Ему сейчас не до вас, так что грузитесь вон в тот флаер, вас с женой сейчас отвезут в барак.

— В смысле — грузитесь?

— В прямом, что смотришь? Здесь прислуги нет! Бери ящик и тащи свое барахло. Впрочем, можешь не тащить, новые хозяева сразу найдутся, тут вещами не разбрасываются, других-то неоткуда взять!

Райтон вспыхнул и решил не спорить. Тами, пыхтя и отдуваясь, тянула к флаеру уже второй ящик.

Перетаскивать вещи ему совсем не понравилось, но пришлось сначала занести все в грузовое отделение летательного аппарата, а потом вытащить наружу и перенести на склад — куда указали. После этого ему было уже все равно, где спать. Райтон не обратил внимания на убогий вид выделенной им кровати, как и на то, что она узкая и расположена в углу длинного помещения. Что отгорожены от соседей они только куском мягкого пластика, в который заворачивают при транспортировке ценные и хрупкие вещи И концентрат он проглотил без возражений, даже с жадностью, потому что не ел со вчерашнего вечера, а поработать пришлось изрядно. Как уснул — не помнил. Кажется, еще до того, как голова коснулась комковатой подушки.

Утром всех подняла новость — у рея родилась дочь!

Поду-умаешь, счастье какое!

Стоило из-за этого будить всех ни свет ни заря?

Райтон собирался доспать, но его бесцеремонно вытряхнули из кровати, и не успел он опомниться, как отправился помогать на склад — сортировать прибывший груз. Ну как — сортировать? Таскать тяжеленные коробки и ящики куда указывают.

— У вас что, робопогрузчика нет? — пробурчал он в перерыве.

— Есть, но он занят в другом месте, а мы сейчас все равно свободны, чего ждать? Сделаем сами.

— Эй, новенький, как там тебя? В общем, бегом к рею! — крикнул кто-то от дверей.

Пришлось соскребать себя в кучу и идти. Бегом — это не к нему: после силовых нагрузок в виде перетаскивания увесистых упаковок, Райтон способен был кое-как держать вертикальное положение и ме-едленно передвигать ноги.

— Проходи, — кивнул ему местный. — Рей ждет.

Райтон шагнул в открытую дверь — правитель сидел за столом, уткнувшись в бумаги.

Махнув рукой, он приказал ему пройти и сесть напротив.

Внутренне рыкнув — что за пренебрежение, даже головы не поднял, обращается, как с… низшим! — несостоявшийся правитель плюхнулся на стул и вперил взгляд в наглеца.

Если бы не идиотское стечение обстоятельств… не тотальное невезение… этот лохматый переселенец у него, правителя, в ногах бы ползал! Мог приказать — и этот ему обувь лизал бы да причмокивал!

Задумавшись, что еще заставил бы делать проявившего непочтительность рея, как отплатил бы ему за выказанное неуважение, Райтон пропустил момент, когда Сагар отложил в сторону документы и поднял голову, глядя на него в упор.

— Ну здравствуй.

Вынырнув из лавы злости, изгнанный встретился с ним взглядом, и у него снова перехватило дыхание — нет, как паршивец похож-то, а? Настолько, что в голову лезут неудобные мысли — а не мог ли папаша побывать в этом сегменте Космоса? Лет этак — Райтон прикинул в уме, сколько визави могло быть лет — тридцать пять назад?

— Я — ир. Попрошу мне не тыкать, — неожиданно для себя отреагировал мужчина.

— Здесь нет ни одного ира, — спокойно ответил Сагар. — Здесь все равны, все — хешив, если ты этого еще не понял, А обращение на «вы» надо заслужить делами, а не правом рождения.

— Что бы ты понимал, низший! — рассердился Райтон.

Пусть грубить рею в его положении не слишком дальновидно, но они здесь одни, пусть докажет, что ссыльный ему надерзил! Хоть немного душу отведет…

— В нормальном мире ты у меня в ногах бы ползал! А на Даластее, моей планете, за такое обращение к правителю я бы тебя живьем в землю закопал, на арминиевые рудники сослал!

— На Даластее ты бы сам у меня в ногах ползал, — так же спокойно парировал рей. — И зато, что сделал с нашей жизнью, и за мою… — мужчина на пару секунд замолчал, словно у него перехватило горло, — жену я тебя на рудники отправил бы.

Райтон почувствовал, как на затылке шевелятся волосы — что несет этот сумасшедший?!

— Всегда относился к тебе снисходительно, прощал, когда надо было наказывать, вот ты, брат, и решил, что тебе все можно. Моя вина! Именно поэтому ты еще жив и здесь, а не на рудниках.

— Бай… рат?

— Неужели я настолько изменился или ты успел забыть, как выглядит старший брат?

Если бы он уже не сидел, то непременно упал бы — голова резко закружилась, перед глазами все поплыло и закачалось, во рту пересохло, а ноги показались сделанными из ваты.

— Но… как? Почему? — слова царапали горло.

— Благодаря моей бывшей невесте и тебе, — ответил Байрат. — Подумать только — один закомплексованный неудачник сломал жизнь троим людям! Пятерым, если считать его самого и женщину, ставшую его женой.

— О чем ты? Правда — Байрат? Не верю… Не может быть!

— Не верь, Тони. Ты и в случае с комом отца мне не поверил, а также — когда я говорил, что связываться с правителем Сонора плохая идея.

— Байрат…

— Вспомнил или наконец признал?

— Но зачем… Зачем правителю сидеть здесь, управляя кучкой отщепенцев, когда он может жить во дворце, в окружении толпы подданных? Ты можешь жить во дворце, с жено…

И глаза Райтона расширились.

— Ты не можешь вернуться, потому что твоя… Кайли… стала парой арсианина! — он заметно расслабился и откинулся на спинку стула. — С ума сойти! Правитель оставил нормальную жизнь ради бабы! Да что ей было бы? Ну, пообтекала бы, ну, отвернулись бы от нее все знакомые — ей-то что от этого? Ее новый, — выделил голосом, — муж увез бы свою ненаглядную и верную баб… жену отсюда подальше. Ах, я и забыл, что у арсиан жена-человечка — это немыслимый мезальянс. Просто скандал! Бедную Кайли и там подвергли бы остракизму, и никакому принцу этого не изменить. А ты, весь такой благородный, решил пожертвовать своей собственной жизнью, оставшись неузнанным? Ой, идиот! Ради бабы.

— Язык придержи, — тихо произнес Байрат. — Не забывайся. Здесь я — высшая власть, и твоя жизнь зависит от моего расположения. Из-за женщины, да. И благодаря глупому и завистливому брату! Жаль, что у меня только половина дара, иначе давно бы понял, насколько ты мерзок и жалок! Каюсь, думал о тебе лучше, чем ты заслуживаешь, и из-за этого не смог обезопасить жену. Не предугадал, что ты так быстро решишь от нее избавиться, что подсунешь нотариусу под видом моей вдовы свою любовницу, что спишь и видишь себя правителем! Ну ничего, сейчас моя женщина в безопасности и будет править. А ты попал ко мне, Тони, и ответишь за все! За каждый день, который Кайли провела на Комбинате, ты отработаешь впятеро!

— Ой, как страшно! — Райтон усмехнулся, глядя на старшего с превосходством. — Кто из нас дурак — еще надо посмотреть! Зря ты мне раскрылся, я ведь и подумать не мог, что высший ир опустится до такого состояния… и места, — он ткнул сначала в Байрата, а потом обвел рукой вокруг. — Теперь ты у меня в руках и будешь делать что прикажу. Иначе…

— И что же иначе? — к удивлению Райтона, брат ни капли не напрягся, по-прежнему выглядел уверенно и смотрел на младшего с брезгливым презрением.

— Иначе я всем расскажу, кто ты! И твоей… бывшей не поздоровится! Двоемужница — какой позор!

— Ну рассказывай, — кивнул Байрат. — Можешь прямо сейчас и начинать.

Райтон очнулся — эйфория схлынула, оставив осознание — он снова сглупил! Надо было подольститься, запудрить брату мозг, втереться в доверие, мол, раскаиваюсь и все такое, а он как ребенок — увидел желанную игрушку, и про остальное позабыл! Еще бы Байрат не был уверен — кому его ссыльный брат тут расскажет о настоящем имени и положении рея? Деревьям? Тамили? Местным? Новой жене Байрата? Кто его слушать будет, кто ему здесь поверит?! И теперь, после такого демарша, старший никогда не подпустит младшего к челнокам…

— Дошло? Это хорошо. А теперь, если ты закончил, выслушай, что я скажу. — Байрат-Сагар встал, опираясь о стол руками.

Наклонился вперед, нависая над Райтоном, морально подавляя его, лишая остатков самообладания.

— Ты поганишь все, к чему прикасаешься! И ты — главный виновник бед Кайли. Из-за твоего больного «я», из-за глупого стремления присвоить то, что принадлежит мне, мы оба теперь заперты на этой планете. Пусть я сделал это осознанно и добровольно, а ты — вынужденно и против желания, но факт один — мы никогда не покинем Терру! Белоручек здесь не держат, поэтому завтра ты вместе с женой отправишься на свое постоянное место жительства — строить себе дом. Сам. Один. Выделю робота, инструменты, материалы — и только. Учти, лето не бесконечно, смена сезона ожидается через три месяца. Не успеешь — будете зимовать в землянке. Обещаю — тебе не понравится!

Райтон судорожно сглотнул.

— На следующий год поможем расчистить поле, а вот посадишь кобус уже сам. И сам же будешь холить его и лелеять, добиваясь урожая. Хорошо поработаешь — будешь сыт, одет, обут, и электронные отпугиватели поставим, чтобы зверье не лезло хотя бы к самому дому и полю. Будешь лениться, саботировать, погубишь растения — вам доставят ящик концентратов, и выживайте как сможете.

— Ты не посмеешь…

— Я? После того, что ты сделал с Кайли?! Легко! Хочешь проверить? — Байрат подался вперед, и Райтону захотелось сползти под стол. — Я обещал Его Величеству, что не дам вам ни малейшей поблажки и прослежу, чтобы твоя жизнь не была легкой. Но император понимает, как просто можно с ней расстаться, оказавшись в глухом лесу, в тридцати километрах от ближайшего соседа, поэтому никого преждевременная смерть осужденного не удивит.

— Ты не можешь… Тридцать километров от соседа… Глухой лес… Ты сумасшедший! Я не умею строить дом! Не умею ухаживать за растениями! Я — ир, ты не можешь меня заставить!

— Могу. И хочу. Дай мне повод, Тони! Пожалуйста! Я пообещал Кайли, что не трону тебя, если ты будешь хорошо работать и примерно себя вести, но у меня даже руки зудят от желания содрать с тебя шкуру! Или бросить тебя рестам. Да, да, они тут водятся! Сначала избить до полусмерти, переломав половину костей… Знаешь, брат, как это больно?! Хотя — откуда? Прошу — дай мне повод, и я познакомлю тебя с новыми ощущениями! А потом брошу рестам. С переломанными ногами и руками ты не сможешь убежать или влезть на дерево. Они сожрут тебя живьем. Что с них, гадов чешуйчатых, взять? Дикое животное! Почти такое же, как ты сам…

— Байрат, ты не можешь…

— В том-то и проблема — пока, — рей выделил последнее слово, — не могу. Но ты же мне поможешь, верно? Я подожду, когда ты оступишься. А ты обязательно допустишь промашку, или я тебя плохо знаю…

— Нет… Я не хочу в лес! Оставь меня в поселении! Я… буду работать! — взвыл Райтон, осознав все перспективы.

Одни в лесу, на многие километры вокруг ни души. Никакой возможности войти кому-то в доверие, никаких шансов на побег. Или на доступ к Сети… Планета в изоляции, а Байрат — полноправный и единовластный ее хозяин. Должность рея выборная, но это временно. Или он не знает брата? Была выборная, станет наследственная, здесь никто не сравнится знаниями и опытом управления с бывшим правителем. Никто, кроме Райтона, но его брат и близко не подпустит к связи и другим переселенцам. Вон, отправляет в лес. С ума сойти, кому рассказать — не поверят: ссылка в ссылке… А если Байрат еще найдет общий язык с императором — через Кайли и ее нового супруга — а он такой шанс не упустит, более того, сам же его и подготовит! — то не только облегчит жизнь переселенцам, получая блага цивилизации из Империи, но и окончательно упрочит свою власть.

— Вы отправитесь в лес, на новую плантацию. Нам нужно расширять посевы, увеличивать поголовье скота — это залог благосостояния и процветания Терры. Повторяю — работай без нареканий, и твоя жизнь будет более-менее сносной, почти безопасной и сытой. Кайли, которую ты выбросил, стоило мне умереть, никто не кормил бесплатно и досыта! Так что — вперед: строить дом, осваивать целину, учиться жить без прислуги и коммуникатора! И да — береги жену! Пока она жива и здорова, жив и ты. Не дай Космос, пожалуется на плохое обращение, или я сам замечу, что ты к ней дурно относишься и недостаточно заботлив — это развяжет мне руки. Связь у тебя будет — напрямую со мной. И навещать я вас я буду часто. Так часто, как захочу, поэтому не надейся, что я о чем-то не узнаю. Да, если есть желание, то пока вы не отправились на хутор, можешь попытаться разговорить кого-нибудь из переселенцев. Открыть ему или им глаза на происхождение и моральные качества рея. Не вижу смысла запрещать. Просто знай, что каждая попытка, а я узнаю о каждой! — это минус важная для выживания в лесу вещь. Ты все равно туда отправишься, но с каким запасом и с какой защитой — решать только тебе.

Мужчина выпрямился, обогнул заледеневшего от ужаса брата и выглянул за дверь.

— Сторн, проводи ссыльного в барак. Проследи, чтоб их с женой накормили и пусть собираются — завтра утром перевезем их к Западному лесу.

Ария поверить не могла — ее! Единственную наследницу правителя!! — скрутили как какую-то преступницу! И заперли в убогом помещении всего из одной комнатки. Тут даже нет ванны и гардеробной!

Ей теперь что, так и сидеть в свадебном платье? Где положенная ей горничная? Где все слуги?

Надо будет сказать папе, чтобы отказался от отступных, которые Его Величество конечно же, прикажет выдать, как только выяснит, насколько перед ними виноват. За такие унижения им положены о-очень солидные отступные!

Вместо них надо потребовать у императора жизнь Райтона.

Хотя — зачем ей его жизнь — два раза ведь не убьешь? А так — один миг, и изменнику уже все равно, а ты мучайся, что не можешь повторить! Нет, надо поступить иначе — пусть Его Величество расторгнет брак Райтона, а его девку отправит на самые неприятные и грязные работы. А изменника заставит взять Арию замуж, только лишив его власти, чтобы не мог ей приказывать. Пусть Даластея отойдет к Сонору. Папа станет правителем обеих планет, а она — регентшей на Даластее.

Да, чудесно придумано!

Власть возвращать Райтону ни в коем случае нельзя, он мигом начнет качать права, а она хочет сполна насладиться его унижением. Как он посмел на глазах у придворных отказаться от нее?! Да за это он будет до самой смерти каждый день жалеть, что еще не умер, уж она-то постарается! Правда, для укрепления своих позиций и чтобы планета не уплыла из рук, ведь папа не вечен, придется родить ребенка. К сожалению, от мужа. Но с этим она что-нибудь придумает. Есть специальные препараты, чтобы мужчина не мог отказаться… И если ограничить его подвижность и возможности…

Девушка наморщила лоб, размышляя.

Надо будет хорошо продумать этот вопрос, чтобы все получилось с первого раза. Потом. Сначала выбраться отсюда и потребовать Райтона на блюдечке!

Время шло, а извиняться и освобождать ее никто не торопился.

Дважды затворнице приносили еду, но оба раза она брезгливо переворачивала миску.

Ей, высшей иртее, и сублимированные концентраты, которыми питается только всякий сброд?

После второго раза еду перестали приносить. И никто не явился, чтобы убрать две дурнопахнущие лужицы. Неслыханно! Она должна сидеть и смотреть на это?! Дайте ей только отсюда выйти, и император заставит виновных в ее мучениях все своими языками вычистить, а потом прикажет всыпать им плетей и сошлет на каторжные работы!

К вечеру она сильно проголодалась и, не выдержав ожидания, принялась колотить в дверь.

— Эй! Кто здесь? Немедленно выпустите меня и отведите к императору! Я прикажу вас выпороть! Эй, глухие, что ли? Его Величество прикажет вас казнить, когда узнает, как вы обходитесь с высшей иртеей!

Никакой реакции не последовало.

Устав кричать и стучать, девушка села у двери, прислушиваясь к доносящимся звукам — похоже, сегодня ее выпускать никто не собирается. Даже просто подойти никто не торопится. Может, ей дурно и нужна помощь!

Кстати, мысль! Император за такое точно не погладит по голове!!!

— А-а-а-а!!! Умираю-у! Помогите! Мне плохо! Голова! Ноги! Внутри все горит! Меня отравили! Спасите!

Прокричав час, Ария поняла, что может здесь умереть — никто и пальцем не пошевелит. Тем более, звуки извне стихли — наступила ночь. Видимо, все ушли спать, а она одна сидит… на полу… в тонком бальном платье… голодная… у-у-уууу!!!

Когда Ария основательно замерзла, ей волей-неволей пришлось перебраться на кровать. Брезгливо поворошив пальцами лежащее там одеяло, она легла поверх него, подложив под голову ладонь. Ну не на подушку же голой кожей? Кто знает, кто до нее спал на этой тряпке?

Но утром, когда стукнула, открываясь, дверь, девушка обнаружила, что во сне завернулась в одеяло. И теперь лежит как полагается — на матрасе, головой на подушке.

Размышлять — как это вышло, было некогда — раз дверь открылась, значит, к ней пришли!

Путаясь в одеяле, Ария рванула к двери, но по дороге была не слишком аккуратно перехвачена одним из вошедших стражей.

— Куда собрались?

— Отпусти! Варвар! Рест чешуйчатый! Император тебе голову снимет, как ты посмел касаться меня своими мерзкими руками? Немедленно проводи меня к Его Величеству!

— Спешу! — хмыкнул мужчина и рывком вернул пленницу на кровать. — Ну и грязь вы тут развели, иртея! Вот вам еда, вот тряпки — приберитесь. Через час придут дознаватели.

— Я — приберитесь? Ты в своем уме? Снова принесли эту гадость? Я не буду такое есть! Если не хотите, чтобы вас наказали, немедленно дайте нормальной еды. И пусть придет прислуга — тут плохо пахнет. И повсюду пыль! Император…

— Именно Его Величество приказал с вами не церемониться. И кормить тем, что едят другие заключенные. Хотите сидеть в грязи — пожалуйста, ваш выбор. Не хотите есть — аналогично, — подхватив чашку с концентратами, он повернулся к двери, собираясь уходить.

— Стой! Оставь… это, — пересилила она себя.

Ни разу в жизни иртее не приходилось голодать, и ощущение пустого желудка категорически ей не нравилось. Раз другого ничего не будет, она попробует проглотить пару ложек, лишь бы унять это тянущее чувство…

Страж, хмыкнув, поставил чашку сбоку от бурой лужицы.

— И приберитесь тут. Придут дознаватели, вам же хуже, если у них испортится настроение.

Концентраты оказались на вкус такими же малоаппетитными, как на вид и на запах. Ария зажала пальцами нос и с трудом впихнула в себя несколько ложек.

Через пару минут сосущее чувство несколько отпустило, но, конечно, до сытости было далеко.

Ничего! Вот придут императорские дознаватели, они быстро разберутся, что Арию держат здесь по ошибке! Немного потерпеть, и все закончится!

Что там говорил этот противный страж? Грязь…

Да не то слово! У них дома на придворцовой территории чище, чем в этой комнатке! Но страж прав — лучше, если у дознавателей будет хорошее настроение.

Помявшись, она схватила оставленные мужчиной тряпки и принялась неумело елозить ими по луже. Вместо того чтобы очистить поверхность стола, тряпка только размазала подсыхающие остатки концентратов, развезя их по всему полу.

Ну вот, стало только хуже!

Отбросив испачканную ветошь в угол, она не придумала ничего лучше, чем схватить одеяло и накинуть его на стол, закрывая мокрое безобразие.

Теперь стол выглядел лучше, чего не скажешь о кровати. Но второго одеяла не было, пришлось смириться.

— На Даластею, на Комбинат! — прозвучавшие слова приговора сначала показались шуткой. Глупой и неуместной.

Но лица судей веселья не излучали, и Ария впервые всерьез испугалась.

Неужели это все правда, и ее держали взаперти — она теперь знала, что такое помещение с маленьким окошком под потолком называется камерой, — заставляли есть самые дешевые концентраты, спать под мокрым и грязным одеялом, мучили бесконечными вопросами, не позволяли переодеться и принять ванну — из-за того покушения?! Но она защищала свое, хотела лучшей жизни — и только! Ну и что такого ужасного произошло? На правителя она не покушалась, а за низшую так строго не наказывают, тем более, девка спаслась. С правителем вышло не очень, но остался его сын, преемственность не пострадала, Дом Ашанти продолжает существовать. Ну да, перестаралась, но ее тоже можно понять — она боролась за свое счастье! Неужели императору недостаточно, что несчастная иртея уже провела четыре дня в нечеловеческих условиях? Разве это не искупило ее вину? Какой Комбинат? Чернорабочей? Вы сошли с ума! Ни за что!!! Никогда!!! Отпустите-е-е…

Бесполезно. Никто ее не слушал. Император, на которого она так надеялась, оказался жестоким и несправедливым, а отец ничем больше не мог помочь. После расследования и суда бывшего правителя Сонора отправили на рудники, и больше о нем она не слышала. Впрочем, все знали, что сосланные туда преступники долго не выдерживают, ведь их бросают на самые опасные участки. Кто-то протягивал год, кто-то два, но все заканчивали одинаково — в безымянной могиле.

Первые несколько недель в Приюте и на Комбинате она не раз пожалела, что еще жива… Ария забыла, когда мылась, потому что не успевала в душевые. Не умела запускать стиралку, поэтому не могла постирать свои вещи. Вкупе с немытым телом это давало непередаваемый аромат, морщились даже привычные ко всему обитатели Приюта. Все время хотелось есть. И спать.

А еще с ней никто не общался.

С ужасом Ария поняла, что простые люди, низшие, как она их называла, ее презирают и не спешат предлагать помощь. Возможно, она сама этому способствовала, потому что поначалу пыталась приказывать им, как привыкла приказывать прислуге.

Неизвестно, сколько бы тянулось такое существование, пока однажды соседки, не выдержав исходившей от высшей иртеи вони, силком не затащили ее в душевые и не устроили ей ледяную помывку, пожертвовав своей очередью на душ. Потом ее одежду бросили в стиралку и запустили очистку, а Арию, голую и ревущую от страха и унижения, просто оставили рядом.

Ее пожалел заглянувший на вой страж — нашел старую, но чистую тряпку, закутал девушку и помог добраться до койки.

Захлебываясь рыданиями, Ария сбивчиво вывалила на него все свои беды.

— Знаешь, ты тут не вытянешь, — произнес мужчина напоследок. — Если хочешь выжить и жить в лучших условиях, хотя, кому как… Просись в солдатские девки. Там, конечно, тоже не сахар, но будешь сыта, в тепле и руками работать не придется. Ну, почти…

— В кого проситься? — она даже перестала плакать — неужели есть выход?

— В казарменные шлюхи, — терпеливо пояснил страж. — Там рекруты месяцами женщин не видят, а природа, сама понимаешь, требует. Вот и держат при каждой казарме двух-трех девок. Не сотрешься, а если понравишься рекрутам, то и побалуют чем. Только из казармы уже обратной дороги не будет, учти!

— Только спать с ними, не стирать, не убирать, не готовить? — Ария в волнении схватила мужчину за руку. — А жить где, есть? И питаться?

— Да, только ноги раздвигать, никому не отказывать, — подтвердил страж. — Стирать-убирать они сами могут, дежурства у них. Жить там же, при казарме. Для каждой девки свой угол отгораживают, чтоб, значит, не у всех на глазах ее тра… любить. И кормят со своего стола. Балуют, если девка покладистая и красивая. Ты еще красивая. И молодая. Думай.

— А где… А куда мне идти, если я согласна?

— Прямо сейчас согласная? Подумай. Обратной дороги не будет.

— Я согласна! Можешь увести меня прямо сейчас?

Конечно, не о таком она мечтала, но по сравнению с жизнью в Приюте и работой на Комбинате, Ария считала, что устроилась неплохо. Теперь у нее был свой угол, вдоволь еды, плюс разные подарки от благодарных клиентов. И душ в любое время, когда захочется. Услуги целителя. Новая одежда, пусть и не самая нарядная и дорогая, но чистая и только для нее. Никто не отберет.

За это она принимала в день несколько мужчин. Иногда только двоих, иногда пятерых, один раз, как раз в первый день — пятнадцать. Она тогда неделю отлеживалась, но ничего, зажило. В общем, с раздвиганием ног, как повезет — отказы не принимались.

Страж был прав — не стерлась, но и удовольствия от «работы» не получала. Просто привыкла.

Только не смогла привыкнуть, что, стоило ей выйти за пределы казармы, как все встречные мужчины и особенно женщины, едва не плевали ей в лицо. Одежда, которую носили солдатские девки, сразу же выдавала род их занятий — не спрячешься.

Вот она и перестала куда-то выходить.

Спустя несколько лет на ее месте в казарме поселилась другая девка, молодая и свежая, а изрядно изношенную Арию перевели в кухонные подсобницы.

Там она и провела остаток жизни, до самого конца проклиная судьбу и жестокосердного императора.