Катраан

Глава 8

Время снова потеряло счёт. Корат то лежал на полу, корчась и постанывая от боли во всём теле, то проваливался в небытие, то вновь просыпался. Боль заставляла терять сознание, но в то же время не позволяла спать, заставляя заключённого раз за разом возвращаться из мира сновидений в холодную камеру и изнывающее тело. Он не помнил, когда успел забраться на нару, но сейчас он лежал именно на ней.

Маг в очередной раз отключился в тщетной попытке хоть немного поспать, когда был разбужен чьими-то шагами. Щёлкнул замок в соседней камере, и что-то со шлепком упало на пол. Сейчас паладины должны были, как обычно, закрыть дверь и уйти. Но они почему-то медлили.

- Ну что, давай разик? - предложил один из них.

- Давай, пока не поздно. Через пару таких сеансов она уже потеряет товарный вид.

Они вошли внутрь камеры. Следующие полчаса Корат в бессильном молчании слушал доносящиеся из-за стены возню и копошение, а также сладостные стоны паладинов. Рита была не в силах ни кричать, ни сопротивляться, и лишь тихонько всхлипывала от боли. Наконец паладины закончили своё дело и ушли, заперев за собой решётку камеры.

Вскоре боль начала потихоньку утихать, позволив Корату наконец-то нормально уснуть.

Он не знал, сколько времени проспал. В камере, как и всегда, было темно, сыро и холодно. Раны на теле по прежнему ныли, но уже не так сильно. Оценив своё состояние, он тут же вспомнил, что не его одного подвергали пыткам.

- Рита... - позвал он слабым хриплым голосом. Никто не ответил.

- Рита, - настойчивее произнёс он. Возможно, девушка тоже спала.

- Я здесь, - донёсся безжизненный голос из соседней камеры, позволив Корату вздохнуть с облегчением.

- Ты как? - спросил он.

- Догадайся...

Магу хотелось ещё раз услышать её голос, но он не находил, о чём спросить, да и не хотел лишний раз напрягать измученную девушку. Он догадывался, с каким трудом ей сейчас удаётся говорить. Несколько минут он лежал, молча глядя в потолок.

- Ведь это конец, да? - вдруг донёсся голос Риты. - Второй раз чуда не произойдёт. Мы больше не наткнёмся ни на какой магический источник и не выберемся отсюда...

- Ну... Если не считать призрачного шанса того, что чёрные маги зачем-то решат напасть на Секкон, то да, на этот раз мы точно обречены.

- Второй раз я пытаюсь помочь людям... и второй раз оказываюсь за это за решёткой. Да что не так с этим миром?

- Та же история... В конечном итоге Саор оказался прав. Таким, как мы, нет места среди людей, и никакого шанса на мирную жизнь у нас не было. Всё это время мы тешили себя несбыточными надеждами. По крайней мере, ты спасла множество людей, и они всегда будут тебе за это благодарны. Мы пытались сделать этот мир чуточку лучше, пусть он этого и не понял.

Вновь настало время томительного ожидания. Стражники периодически сновали туда-сюда вдоль коридора по своим делам, в назначенные часы приносили заключённым еду, но ни генерала с допросами, ни хоть какой-то информации о грозящем им приговоре маги не получали. Прошёл день или два, может, больше, когда к ним наконец пришли.

- Эй, ведьма! К тебе посетитель.

Обращались явно к Рите. Ведомый любопытством, Корат приблизился к решётке и прислушался. Рита, уже успевшая прийти в себя после ранений, встала и подошла к посетителю.

- Анетта? Что ты тут делаешь?

Корат вспомнил имя - это была соседка, чью дочь они навещали за день по ареста.

- Пришла сказать тебе кое-что. Эмили... она умерла.

Повисло гробовое молчание. Хоть Корат и не видел, что там происходит, но мог представить себе, как побледнело лицо Риты в этот момент.

- Что... значит... умерла... - девушка с трудом выдавливала из себя каждое слово.

- Сначала твоё лечение подействовало, пневмонию и правда как рукой сняло. Но спустя пару дней у неё пропала активность, она почти перестала выходить из своей комнаты. Потом началась лихорадка, а кожа покрылась чёрными линиями. И вот, сегодня ночью, она скончалась. Похороны будут послезавтра.

- Я... не может быть... я же её... эта магия...

- Да, зло в чистом виде, - сухо ответил стражник. - Мы уже нашли остальных людей, которых ты обрабатывала этой порчей. Все они сейчас либо бьются в лихорадке, либо уже скончались. Вот для чего, значит, вы пришли в наш город. Чтобы разрушить его изнутри?

- Уж не знаю, намеренно ты сделала это, или нет, - продолжала Анетта, не придав значения словам стражника. - Да и, если честно, мне уже всё равно. Просто решила, что ты должна знать. Думаю, больше мы с тобой не увидимся. Прощай.

Женщина и стражник ушли, и в камерах повисла гробовая тишина. Судя по отсутствию каких-либо звуков за стеной, Рита всё так же стояла, не в состоянии сдвинуться с места. Никакие слова сейчас не смогли бы помочь, поэтому Корат просто вернулся на койку и стал обдумывать всё, что только что услышал.

В конечном итоге, подтвердились самые худшие из его опасений. С самого начала Корат с подозрением смотрел на целительные эффекты чёрной магии, которая во все времена славилась, как самое эффективное средство умерщвления людей. Заживление ран и исцеление болезней, на голову превосходящее способности жрецов, шло вразрез с самой природой этой стихии.

В голове щёлкнуло одно из воспоминаний, и Корат поднял перед лицом свою левую руку. Это был первый случай, когда Рита использовала свои способности. Волк глубоко прогрыз руку чёрного мага, и он имел все шансы истечь кровью, не получи он экстренной медицинской помощи. Сейчас о том случае напоминал лишь тонкий шрам с почерневшими краями... а сам Корат, вопреки заявлению стражника, чувствовал себя абсолютно здоровым, хотя с момента лечения прошёл уже почти месяц. Ни лихорадка, ни другие побочные эффекты никак на нём не проявлялись.

"Может, это заклинание предназначено только для исцеления других чёрных магов, и не рассчитано на обычных людей?" - предположил Корат. Это было самое простое и логичное объяснение. Тьма не принесёт ничего хорошего посторонним людям, но вот лечить своих собственных адептов, дабы поддерживать их в боеспособном состоянии - это было бы вполне в духе чёрной стихии.

Рита за весь оставшийся день так и не проронила ни слова, да и не о чем здесь было разговаривать. Корат мог представить, что сейчас творилось у неё на душе. Сегодня её мечта разлетелась вдребезги. Рита не просто не стала целителем - она стала убийцей. Покинув повстанческую армию, не желая пачкать свои руки в крови, в конечном итоге она принесла смерть нескольким десяткам невинных людей. Лучшее, что он мог сейчас сделать - это оставить её наедине с собой.

На этот раз им не пришлось долго ждать. Уже на следующее утро за заключёнными явились стражники и отвели их обоих в кабинет, где уже сидели генерал и командующий. Раз это была не пыточная комната, значит, время вопросов кончилось. Сейчас им объявят приговор.

Генерал смерил заключённых взглядом, будто бы прикидывая, стоит ли ещё раз допросить их, или из них уже вытянули всё, что можно. Он не понаслышке знал, чего стоит ожидать от чёрных магов, но не мог отрицать, что эти двое и выглядели, и вели себя, как неискушённые в военном деле гражданские, и вряд ли могли и вообще пытались что-либо скрыть во время свидания с палачом. Закончив свои умозаключения, он объявил:

- Итак, заключённые Корат и Рита. Вы обвиняетесь: первое, в вооружённом восстании на рудниках Катраана, повлекшем гибель множества стражников и генерала Селтона; второе, в сокрытии своих способностей к чёрной магии; и третье, в проникновении в мирный город и убийстве невиновных граждан. Тяжесть ваших преступлений не поддаётся измерению, и приговор вам, думаю, очевиден. Данной мне властью я, генерал Артан, приговариваю вас обоих к смертной казни.

Оба мага стояли, не проявляя никаких эмоций. Они изначально предугадывали этот исход, и хотели, чтобы всё это уже поскорее закончилось.

- Обычно, - продолжал генерал, - мы разбираемся со смертниками прямо на месте. Но такие твари, как вы, не заслуживают лёгкой смерти. Друзья и родственники погибших, а также остальные жители города желают лично лицезреть исполнение приговора, и требуют публичной казни. Да и той, как вы её называете, "армии" не помешает узнать, что ожидает таких, как они, если они не пожелают добровольно сложить оружие и сдаться властям. Поэтому, дабы не тянуть время, ваша казнь назначена на сегодня. В полдень, на главной площади Секкона.

- И... каким именно образом мы будем казнены? - неуверенно поинтересовался Корат.

Генерал ответил не сразу:

- Путём сожжения на костре.

Корат сначала побледнел, а потом грустно усмехнулся:

- Сожжения? Вы считаете, что ещё недостаточно поиздевались над нами?

- Я делаю это не ради собственного удовольствия. Повторяю - ваша смерть призвана стать примером для всех остальных. Если в городе есть другие ваши шпионы, пусть они расскажут о ваших предсмертных воплях в Катраане, и пусть все те маги хорошенько подумают, хотят ли они повторить вашу участь. - Генерал перевёл взгляд на висящие на стене часы. - У вас есть ещё три часа. Отдыхайте, в последний раз. Увести их.

Когда стражники заперли двери камер и удалились, в камерах вновь повисла тишина. В сердце Кората вновь закрались сомнения. Он уже успел смириться с грядущей смертью, но то, какой жуткий конец выбрал для них генерал, вызывало в маге неподдельный страх.

- Не очень то мне хочется быть сожжённым заживо, - произнёс он, обращаясь к девушке в соседней камере. - Я подумал... Когда нас будут привязывать к столбам, то, скорее всего, им придётся снять эти кандалы. Мы могли бы попытаться...

- Что? Вдвоём убить генерала и свору солдат?

- Ты забыла, что я владею диссонансом? Да, это опасная штука, не поддающаяся контролю, и если я попытаюсь высвободить его в больших объёмах, то мы оба можем погибнуть, попав в область поражения. Но, может, всё-таки стоит попытаться?

- Не поддающаяся контролю? Что тогда насчет людей, которые соберутся вокруг?

- Ха, даже сейчас ты не перестаёшь беспокоиться о других. Ты ведь понимаешь, что теперь все эти люди ненавидят тебя, и будут только рады посмотреть на твои мучения. Тебе и правда их жалко?

- Корат, не надо, - твёрдо сказала девушка. - Мы и так уже принесли этому городу достаточно бед, и нам самим такая жизнь приносит лишь мучения. Пусть сегодня всё закончится, хорошо?

- Ладно, как скажешь...

Впервые за последние дни они оказались на свежем воздухе. Паладины вели заключённых вдоль незнакомых улиц - во время проживания в Секконе оба мага условились обходить стороной как храм света, так и центральную площадь, и в большинстве кварталов, через которые они сейчас двигались, оказались впервые. В день ареста магам даже не дали толком одеться, поэтому на них обоих до сих пор была накинута лишь домашняя одежда, в которой их и повязали, а на руках по-прежнему красовались антимагические кандалы. Генерал, как и в день ареста, не стал доверять столь важных заключённых простым паладинам, и лично сопровождал процессию.

На площади уже собралась приличная толпа людей, чей гомон стал слышен ещё за два квартала. Корат поймал себя на том, что ощущал лёгкое волнение, когда шагал в их сторону. Казалось, в его положении всё уже должно быть безразлично, но тем не менее, ему было интересно, как все эти люди отреагируют на появление преступников.

Услышав шаги, ближайшие люди из толпы повернулись, рассматривая приговорённых. Первоначальное любопытство вскоре сменилось презрительными гримасами. Когда процессия проходила сквозь толпу, раздался первый возглас: "Ведьма!" Кричал какой-то бедняк, явно в нетрезвом состоянии.

- Убийца! - вторил ему второй. Корат узнал кричавшего. Это была та самая вдова, мужа которой Рита не смогла вылечить. Она стояла среди толпы в чёрном траурном одеянии и с неприкрытой злостью смотрела на девушку.

Но крики быстро стихли, едва успев начаться. Толпа ещё не была разогрета пламенной речью генерала. А в том, что будет речь, Корат не сомневался. Большинство из собравшихся зевак вряд ли знали подробности дела и, скорее всего, вообще плохо представляли, кого и за что сегодня судят. Чёрный маг проник в город и убил несколько десятков человек - вот максимум того, что им могло быть известно.

Заключённых завели на эшафот, на котором уже были заготовлены два деревянных столба с наваленными под ними сухими ветками. Чтобы привязать смертников к столбу, с них пришлось снять кандалы, предварительно вынув спицы, и Корат впервые за несколько дней смог почувствовать связь с миром тьмы. Энергия тут же поспешила заполнить тело, расслабляя мышцы и приглушая ноющую боль от полученных недавно ожогов. Наслаждаясь этим эффектом, маг не заметил, как всё его тело задымилось, удивив и вместе с тем напугав стоявшую вокруг эшафота толпу.

Солдаты и паладины прекрасно осознавали потенциальную опасность освобождённого мага, и в другой ситуации на Кората и Риту сию секунду нацелились бы десятки арбалетов, но благодаря присутствию генерала все чувствовали себя в безопасности. Не обращая внимания на дымящуюся кожу, паладины грубо подтащили магов к столбам и привязали, заломив руки назад.

Настало время для речи. Артан, осмотрев заключённых и убедившись, что они привязаны достаточно крепко, развернулся к толпе, подошёл к краю эшафота и, сложив руки за спиной, начал говорить:

- Жители Секкона! Я - Артан, один из трёх генералов имперской армии Нортана. Я собрал вас всех сегодня, чтобы на ваших глазах предать правосудию двух чёрных магов, совершивших непростительное преступление против всей империи и против этого города в частности. Недавно нам стало известно, что Катраан - город, снабжавший империю этриумом - был захвачен армией преступников, владеющих чёрной магией! Жители города, все до единого, были убиты, а эти монстры заняли Катраан и объявили его своим домом. Но, не насытившись одним городом, они избрали своей следующей целью Секкон! Двое из них были посланы сюда, в наш мирный город. В течение нескольких недель они, прикидываясь целителями, обрабатывали доверчивых граждан своей мерзкой магией, повлекшей их мучительную гибель. Я уверен, что и среди тех, кто стоит сейчас здесь, есть немало друзей и родственников погибших. И вот они, стоят прямо перед вами! Корат - бывший жрец, осуждённый за запретные исследования чёрной магии; и Рита - медсестра, подло напавшая и покалечившая одного из паладинов! Они - те самые убийцы, повинные в смерти нескольких десятков людей!

- Убить! - закричали из толпы.

- Сжечь!

- Смерть им!

- Смерть ведьме!

- Смерть чёрным магам!

Позволив толпе вдоволь нашуметься, Артан продолжил:

- За свои деяния они оба были приговорены к смертной казни путём сожжения! Это не только станет подходящим наказанием для этих убийц, но также послужит уроком для всех остальных, кто пожелает причинить вред Нортанской империи. Привести приговор в исполнение!

Один из паладинов, взяв приготовленный горящий факел, подошёл к Рите. Ещё каких-то полчаса назад готовая к своей участи, сейчас, видя приближающегося к ней палача с факелом, девушка смотрела на него с неподдельным ужасом.

- Нет... - пробормотала она заикающимся голосом, не отводя взгляда от языков пламени, обгладывающих факел. - Постойте, это ошибка... Мы не хотели никому причинять зла!

Не обращая никакого внимания на её слова, паладин подошёл и ткнул факелом в груду веток у девушки под ногами. Древесина задымилась, и, тихонько потрескивая, начала разгораться. Сначала Рита ничего не чувствовала, потом, когда температура начала подниматься, стала перебирать ногами, пытаясь отодвинуть их подальше от разгорающегося огня.

- Ай! - девушка с криком отдёрнула ногу, когда её обжёг приблизившийся огонь. Она стала сильнее вжиматься в столб, с испугом глядя на пламя, которое всё сильнее разрасталось у ног. Но так или иначе, вскоре огонь добрался до своей жертвы, начав плавить кожу на ногах девушки. Стоны становились всё чаще и сильнее, пока не перешли в крик.

- Ааа! Хватит! Прекратите! Корат, помоги!!!

Корат стоял, закрыв глаза и стиснув зубы. Он бы с удовольствием заткнул руками уши, если бы мог. Каждую секунду он боролся с желанием запустить диссонанс, просто уничтожив всё и всех вокруг, включая Риту и себя самого, лишь бы не слышать её криков. Но он ещё помнил просьбу Риты, её желание покончить со всем сегодня. Желание принять смерть и перестать приносить людям зло. Пусть она умрёт, так будет лучше...

- Ааааа! - прерывистые вскрики перешли в отчаянный непрерывный вопль, когда пламя выросло на несколько метров в высоту и ярко запылало, ослепляя взгляд. Девушка прерывалась на быстрые вдохи, но лишь чтобы вновь продолжить верещать от боли.

Хватит... Умри уже, быстрее... Пожалуйста...

Наконец девушка исполнила его желание, оборвав свой крик в последний раз. Остался лишь громкий треск пламени, пожирающего её тело. Корат стоял, опустив голову, глядя в одну точку и потеряв счёт времени. Очнулся он, лишь когда пламя догорело, и над площадью нависла тишина.

Её больше нет. Больше нет растрёпанных волос столь редкого, ярко-красного цвета. Нет вдохновлённых рассказов о том, сколько больных было вылечено за сегодня. Нет недовольно надутых губ и упрёков за то, что опять занимался изучением боевой магии или за то, что не разделил желания помочь грязному бедняку. Что теперь оставалось в этом мире? Ничего. Пустота.

Генерал не стал спешить со второй казнью, давая толпе время рассмотреть сожжённое тело, а Корату - время осознать происходящее.

Воспоминания мага вернулись на рудники, в день, когда они сражались со стражей. Корату не слишком нравилось происходящее, и он не испытывал никакого удовольствия от участия в этом восстании. Но он понимал, что это было необходимо ради его собственного выживания. Либо убьёт он, либо убьют его. Ведомый этим убеждением, он собирался идти на Катраан вместе с остальными, не видя иного пути для чёрного мага.

Но Рита была против. Нападение на мирный город и причинение вреда невинным людям прямо противоречило всем её убеждениям. И тогда, поддавшись на её уговоры, Корат покинул армию повстанцев и ушёл с ней в Секкон.

Что, если бы в тот день он не согласился? Если бы настоял на своём и убедил девушку в том, что их место там, среди других чёрных магов? Ответ был ясен - сейчас Рита была бы жива. И все жители Секкона были бы живы. В Катраане чёрным магам не надо бояться своих способностей, а Рита могла бы свободно применять своё лечение на благо людей, не прячась и не рискуя никому навредить. Если бы он тогда решился на бой...

- Поджигайте второго.

Сейчас настанет его очередь кричать. Несколько минут нестерпимой боли, и всё наконец закончится. Мечте Риты о помощи людям так и не суждено было исполниться, но теперь ни она, ни Корат хотя бы не смогут никому причинить вред.

Паладин поднёс факел и зажёг ветки, разложенные у Кората под ногами. В нос ударил едкий дым.

А так ли это важно - не причинять никому вреда? Беспокоиться о людях, помогать им. Ради чего всё это? Переживать о тех, кто потом будет с наслаждением наблюдать за твоей казнью - зачем?

Наконец он понял. Простая мысль, которая разом давала ответы на все вопросы. Не нужно никому помогать, не нужно ни о ком заботиться. Они - ничто. Никто из них не заслуживает жалости и сострадания. Сейчас все они - враги. А союзники... союзников здесь нет. Они далеко, в нескольких днях пути. Сейчас чёрный маг был один, один против генерала, против пары десятков паладинов и стражников, собравшихся здесь. Сможет ли он их всех одолеть? Неважно. Пора перестать бежать от себя, и дать своим врагам бой. Ноги уже обдавало болезненным жаром, и действовать нужно было быстро.

Распылить чёрное пламя низкой плотности.

Энергия фонтаном хлынула из тела, обволакивая чёрным дымом эшафот и площадь в радиусе нескольких десятков метров. Дым, хоть и накрывал большую область, был абсолютно безвреден и непригоден для боя. Но он и не должен был никого ранить. Он должен просто быть.

Вызвать искру света и соединить с тьмой, вызывая эффект диссонанса.

Тело засветилось, запуская тонкие лучики света в чёрный дым, заполнивший площадь. Повинуясь воле мага, стихии вступили в диссонанс. Площадь накрыл уже привычный треск от перегибающихся и ломающихся линий тёмно-светлой энергии. Затем мгновение вибрации - и взрыв. Глаза ослепила яркая вспышка, короткие вскрики людей оборвались почти мгновенно, а спустя пару секунд, не считая лёгкой остаточной вибрации и немногочисленных стонов, над площадью повисла почти полная тишина.

Корат, всё ещё щурясь от вспышки, медленно открыл глаза. Первым, что увидел опущенный вниз взгляд, было его собственное тело, по всей поверхности которого из тонких порезов начали стекать струйки крови, пропитывая порезанную одежду. Эффект диссонанса задел его, хоть и намного слабее, чем ожидал Корат. Успев во время атаки вовремя оттолкнуть от себя энергию, он отделался лишь несколькими болезненными порезами на коже, которые полностью затянутся через пару дней.

Маг поднял голову и осмотрел площадь. Сейчас она больше всего напоминала кухонный стол какого-нибудь каннибала. Сотни человеческих тел, разрезанных на куски, устилали мощёную поверхность в радиусе сотни метров вокруг эшафота. Разрушительная энергия не знала препятствий: стальные доспехи стражников и паладинов, и даже этриумовая броня Артана была разрезана с той же лёгкостью, что и податливые людские тела.

Большинство присутствующих были разрублены на части либо получили раны, несовместимые с жизнью, и лишь несколько счастливчиков, если их можно было так назвать, остались живы и теперь тихонько постанывали, истекая кровью. Вряд ли кого-то из них можно было спасти, даже будь здесь целый отряд медиков или жрецов.

Корат попробовал пошевелиться: ноги оказались свободны, но верёвка, которой были связаны руки, осталась цела. Но это не имело значения - чёрное пламя быстро расправилось с материалом, выдерживающим простой огонь. Освободившись от пут, Корат не спеша пошёл к генералу, по дороге подобрав чей-то обломок меча, лезвие которого было разрезано надвое под косым углом ровно посередине.

Генерал сидел на земле возле эшафота, опираясь на единственную оставшуюся руку и тяжело дыша. Вторая рука валялась на камнях поблизости, левая нога безжизненно болталась на тонком куске кожи. Пульсирующие пучки света работали на полную мощность, заживляя многочисленные раны и не позволяя владельцу испустить дух.

- Это же... диссонанс... - с трудом пролепетал генерал, глядя на приближающегося мага, но не в силах даже пошевелиться, чтобы остановить его. - Невозможно... как...

- Сдохни.

Сверкнуло лезвие клинка, и из шеи Артана брызнул фонтан крови. Корат знал, что с такой раной не справится даже магия генерала, поэтому не стал дожидаться, когда тот испустит дух, и вернулся на эшафот, по дороге бросив обломанное лезвие на землю.

Самый важный человек в его жизни, лучик света во тьме, хрупкая надежда на мирную жизнь - теперь от неё остался лишь обугленный скелет, неподвижно свесившийся на верёвках, не позволяющих груде костей свалиться на землю.

Как ни странно, глядя на останки, Корат не чувствовал грусти или сожаления - только облегчение от того, что её мучения наконец подошли к концу. Никто больше не причинит ей боль, не разрушит её надежды... и она не увидит, как её возлюбленный только что предал её мечту, одним движением оборвав сразу несколько сотен жизней.

Но Кората это ни капли не беспокоило. Он уже осознал всю глупость её желаний, ведь именно эти желания стали причиной всех их бед.

- Кажется, мой путь закончится не сегодня... - тихим голосом проговорил он, обращаясь к безмолвным останкам. - Что мне теперь делать? Куда дальше идти?

В голове прозвучали слова Саора, сказанные им перед прощанием: "Война - единственная судьба для чёрных магов. Любой другой путь приведёт лишь к гибели." Каждое слово оказалось чистой правдой, и сейчас эти слова стали ответом на вопрос Кората. И ответ этот был до смешного простым.

Спрыгнув с эшафота, маг двинулся вдоль мостовой по той же дороге, которой их сюда привели. Дороге, ведущей к храму света. Раньше ему уже доводилось видеть легендарные сферы света, и сегодня он вновь увидит одну из них.

На входе в храм его встретили пятеро паладинов, сразу же узнавшие чёрного мага, который в данный момент должен был находиться на эшафоте, а никак не разгуливать по городу. Справившись с первоначальной растерянностью, паладины выхватили оружие и двинулись на мага, решив сначала обезвредить его, а уже потом выяснять, как он тут оказался.

Первого же бегущего к нему паладина Корат обдал струёй чёрного пламени. Доспехи воина света, как и его защитная магическая оболочка, не позволили пламени нанести существенного вреда, но Корат в этом и не нуждался. Щелчком пальцев он пустил волну диссонанса через выпущенное пламя, тут же отдёрнув руку, всё же получившую небольшой порез. Пройдя сквозь огонь, охвативший паладина, энергия разорвалась, и отрезанные от доспеха куски металла посыпались на землю вместе с перерубленными конечностями, а вслед за ними и сам паладин, раны которого были несовместимы с жизнью, свалился с ног.

Увидев смерть своего товарища, остальные сделали простой вывод, что от этого чёрного мага лучше держаться на расстоянии. Один из паладинов, собрав энергию в левой руке, выпустил в Кората световой луч, который должен был раздробить вражеские кости с безопасной дистанции. В отличие от генералов, рядовые паладины не обладали достаточным опытом, чтобы запускать автономные сгустки энергии, и для атак на расстоянии использовали лучи, которые растягивались через всё расстояние от рук паладина до цели.

Они не догадывались, что Корату это было только на руку. Вместо того, чтобы уклоняться или блокировать атаку, маг встретил её пучком чёрной энергии, настроенной на диссонанс. Врезавшись в неё, луч остановился и по всей своей длине покрылся порчей. Двигаясь дальше, порча поразила всю светлую энергию, в том числе и ту, что насквозь пропитывала тело воина света. Громкий хлопок, и паладин, как проткнутый воздушный шарик, мгновенно разлетелся на куски.

Замешательство остальных паладинов позволило Корату подойти ближе и накрыть ещё двоих чёрным пламенем, тут же введя его в диссонанс, и ещё два окровавленных тела повалились на землю.

- Что за чертовщина... - пробормотал последний из них, пятясь назад. Осознавая, что он ничего не сможет противопоставить этой неведомой силе, он развернулся и вбежал в храм света, чтобы предупредить остальных.

Внутри навстречу чёрному магу вышло уже не менее двух десятков воинов света. Собравшись из-за возникшего шума, они взяли оружие наизготовку и вопросительно смотрели на своего испуганного товарища, бегущего к ним со стороны ворот.

- Не атакуйте его лучами! - крикнул он им. - Он каким-то образом использует их против нас! И не попадайте под его пламя, оно тоже смертельно!

- Что ты несёшь, Ярвис? - грубо ответил один из них, вероятно, решив, что у его товарища не все дома. Выставив вперёд щит, он стал осторожно приближаться к Корату. Когда его ошмётки украсили пол, больше ни у кого не возникло желания смеяться над предостережениями Ярвиса.

- Это диссонанс... - медленно проговорил один из них. Его морщины выдавали солидный возраст. Вполне вероятно, что он лично застал восстание Атейна, и был в курсе его способностей.

- И что нам с ним делать? - спросил другой.

- То, что сказал Ярвис. Не использовать свет, и не попадать под вражеское пламя.

- Как тогда...

- Окружайте его! Он не сможет атаковать сразу в нескольких направлениях!

Подчинившись команде, паладины выстроились кругом вокруг Кората и приготовились к наступлению. Тот ветеран, что командовал ими, похоже, знал не обо всех способностях Кората, либо Атейн просто не владел такими приёмами. Повторяя технику, применённую на площади, маг распылил вокруг себя чёрный дым и сразу разорвал его диссонансом, одним махом покончив сразу со всеми наступавшими.

Но этот гигантский взрыв был далеко не таким безопасным, как точечные атаки, и тело Кората украсила новая порция кровоточащих шрамов. Он понимал, что если будет продолжать использовать этот приём, то рано или поздно убьёт сам себя. А если не будет, то паладины просто возьмут его числом. Хотя, разве это имело значение? Он - чёрный маг, и просто будет сражаться до тех пор, пока какой-нибудь достаточно умелый или удачливый противник не оборвёт его жизнь. Такова была судьба каждого носителя чёрной энергии.

К счастью, храм света был охвачен паникой, и ждать от паладинов организованного нападения уже не приходилось.

- Что нам делать?! Этот гад просто непобедим!

- Нужны арбалеты, их он не сможет отразить!

- Где мы их возьмём?! Мы не пользуемся дальнобойным оружием!

- Простых солдат, блин, найдите! У них должны быть!

Оставшийся путь до цели прошёл почти беспрепятственно. Ещё несколько наиболее отчаянных воинов света попытались преградить чёрному магу путь, за что быстро поплатились своими жизнями. Все храмы света в империи имели идентичную планировку, поэтому Корату не составило труда найти главный зал на подвальном этаже.

Войдя в помещение, он увидел то, что искал: огромный, идеально круглый шар висел в воздухе, переливаясь ручейками светлой энергии и издавая приятные журчащие звуки. Сфера света - неисчерпаемый источник энергии для жрецов и паладинов, основа и главная гордость Нортанской империи - империи света.

На убранства зала денег явно не жалели: потолок подпирали белоснежные каменные колонны, вокруг сферы стояли такие же ослепительно белые статуи, выполненные самыми искусными из мастеров, а пол, стены и потолки зала были облицованы чистым мрамором.

Даже с расстояния нескольких десятков метров нельзя было не ощутить внушительных объёмов энергии, протекающей через эту сферу и наполняющей силой всех светлых магов поблизости. Такая огромная, такая мощная... и такая беззащитная перед человеком, уверенно шагающим вперёд, подчиняясь своей судьбе.

До этого дня никто и помыслить не мог, что сфере, содержащей такие гигантские объёмы энергии, может что-то угрожать, поэтому символическая охрана велась всего двумя паладинами, вскоре испачкавшими мраморный пол своими внутренностями. Паломники, что находились в этот момент в зале, в страхе отпрянули назад и вжались в стены, испуганно наблюдая за чёрным магом, только что у них на глазах прикончившим двух паладинов так быстро, что они едва успели моргнуть.

Корату не было до них дела. Незачем отвлекаться на отдельных насекомых, когда можно разом уничтожить весь улей. Он подошёл вплотную к сфере и ненадолго прикрыл глаза, ощущая поток светлой энергии, обдававшей его, но отталкиваемой внутренней тьмой мага. Со стороны это выглядело так, будто некий невидимый щит отражает энергию, заставляя её обтекать пространство вокруг человека, не в силах коснуться его.

Но пора было заняться делом. Пора было нанести врагу удар, и сейчас перед Коратом находилось самое мощное оружие, которым можно было это сделать. Протянув вперёд окровавленную руку, усеянную многочисленными порезами от частого использования диссонанса, он заставил сферу недовольно загудеть, оттесняясь от враждебной ей чёрной энергии. Оставался последний, завершающий штрих.

Щёлкнули пальцы, посылая в сферу чёрную искру, мгновенно запустившую эффект диссонанса. Сфера затрещала, затряслась и загудела. Её поверхность то тут, то там стала покрываться растекающимися чёрными кляксами. С каждой секундой треск становился всё громче, а сфера тряслась и металась, из последних сил пытаясь удержать порченую энергию, рвущуюся наружу.

- Исчезните.

Нейтон бодрым шагом шёл по лесной тропе, неся на могучем плече свежую кабанью тушу. Одну ногу он отрежет себе, а остальное, как обычно, продаст на рынке. Окрестные леса Секкона были богаты на живность и позволяли охотнику постоянно держаться на плаву, давая ему и пропитание, и заработок.

Последние деревья расступились, и с высокого уступа открылся прекрасный вид на город, окружённый густыми лесами. Ещё час пути, и Нейтон будет дома. Охотник уже собрался свернуть на тропу, ведущую вниз по склону, как вдруг в глаза ударила яркая вспышка, будто кто-то посветил в него солнечным зайчиком.

Вспышка исходила из города, а точнее, из храма света, что был виден даже отсюда. Постепенно разрастаясь, она накрыла весь город, заставив охотника не на шутку встревожиться. Что это? Живительный свет, дарованный сферой? Или какой-нибудь природный катаклизм? Или...

Ответом стал оглушительный треск, сотрясший землю и чуть было не сбивший Нейтона с ног. Вспышка стала настолько яркой, что ему пришлось отвести взгляд. А когда всё утихло, и охотник вновь взглянул на город, кабан выпал у него из рук, покатившись вниз по склону, а следом и сам Нейтон повалился на траву. На месте Секкона, прекрасного города, в котором он родился и вырос, теперь была лишь широкая воронка.