Катраан

Глава 2

Саор проснулся и сразу поморщился от боли - всё тело ныло и снаружи, и внутри. Кости ломило, а кожа горела, особенно в области рук.

Либо взрыв не убил меня, либо я на том свете. А так как того света не существует...

Он медленно открыл глаза и увидел над головой свод пещеры, плотно утыканный жилами этриума - это определённо был тот самый зал, в котором он вырубился. Саор не без труда смог перейти в сидячее положение и оглянуться вокруг. Трое его подельников находились в пещере и также были живы. Раот расхаживал взад-вперёд, а другие двое сидели на полу. Корат также морщился от боли, потирая руки, в то время как Раот и Амет выглядели получше.

- Проснулся наконец, - сказал Раот, заметив пробуждение товарища.

Вместо ответа Саор стал осматриваться вокруг, превозмогая боль в шее при каждом повороте головы. Они находились в уже знакомом подземном зале, воздух в котором был пропитан чёрной дымкой, а пол усеян десятками сожжённых паучьих тел. Но чего-то здесь не хватало...

Сфера!

Действительно, в зале стояла полная тишина, от гудения пламени не осталось и следа, а в том месте, где недавно висела сфера чёрной энергии, было пусто. Саор поднялся на ноги и уставился на товарищей.

- Долго я проспал?

- Не знаю, - ответил Раот, - как-то забыл включить секундомер. Мы с Аметом проснулись раньше, а вы двое ещё полчаса провалялись. Амет уже успел сбегать на разведку. Ну а теперь не хочешь объяснить, что ты здесь такое устроил?

- Ну, - Саор решил ответить честно, - по моим расчётам, взрыв сферы должен был спалить эти рудники вместе со всем их содержимым. Да - включая и нас тоже, - добавил он, видя намекающие взгляды товарищей.

- Но что-то пошло не так, - подытожил Амет.

- Определённо.

- Кстати, если ты ещё не заметил, - Раот указал взглядом на руки Саора, - из вас с Коратом повырывало все скобы.

Саор посмотрел на свои руки. Скоб на них и правда не было, а на их месте остались лишь ожоги и уродливые продольные шрамы.

Точно, во время взрыва скобы расплавились. А если на мне нет скоб...

Уже более года ему не приходилось этого делать, и Саор даже слегка заволновался. Вспоминая правильную последовательность действий, он закрыл глаза и попытался нащупать связь с другим измерением. К его удивлению, получилось это легко и быстро, как будто и не было годового перерыва в использовании магии. Разум привычно покинул реальный мир, и Саор очутился среди бесконечного тёмного пространства, заполненного текущими в разные стороны потоками гудящего чёрного пламени. Он сконцентрировался и силой мысли заставил, нет - пригласил, эти потоки устремиться к своему телу и пропитать его насквозь. И сразу почувствовал, как приятная энергия разливается по измотанному работой и сражениями телу. Боль притупилась, а руки и ноги налились силой и лёгкостью.

Больше. Больше. Как я по тебе соскучился...

Трое заключённых удивлённо смотрели, как тело Саора сначала задымилось, а затем ярко загорелось чёрным пламенем. Оно пылало, разливаясь во все стороны и почти полностью скрывая фигуру мага в центре. Сам он стоял, запрокинув голову, слегка раскинув руки в стороны и как будто наслаждаясь происходящим.

- Итак, пламя снова вернулось ко мне, - произнёс он сквозь гудение, после чего дёрнул руками, резко развеяв пламя. Теперь от него исходил лишь лёгкий чёрный дымок.

- Я вижу, - снова заговорил Раот, - ты в своей тарелке. Тогда, может, объяснишь нам, почему из нас тоже исходит этот хренов дым?

Саор удивлённо взглянул на товарища, затем подошёл к Раоту вплотную и внимательно осмотрел его.

- Интересно... - промолвил он, теребя рукой подбородок. - Из вас тоже льётся чёрная энергия. И, так как я не слышу воплей, эта энергия вас не сжигает. Вывод может быть только один - ваши тела приняли её.

- Хочешь сказать, - подозрительно проговорил Амет, - мы стали чёрными магами?

- Похоже на то.

- Тогда понятно, что происходит в рудниках.

- Что там?

Амет начал рассказывать:

- Везде валяются десятки сожжённых трупов. Но многие заключённые остались живы, да к тому же устроили бунт и теперь сражаются со стражниками на верхних уровнях. И не только кирками - многие из них используют вот этот вот чёрный огонь. Я было подумал, что у меня глюки, но теперь всё сходится. Значит, этой тьмой пропитало не только нас, но и всех, кто находился под землёй.

- Интересное развитие событий... - задумчиво проговорил Саор. - Ну а вы сами уже пробовали использовать эту силу?

- Ещё б мы знали, как это делается, - ответил Раот.

Саору ещё ни разу не приходилось обучать других магическим искусствам. Потерев подбородок и подумав, он попытался объяснить:

- Закройте глаза и... как бы это сказать... отрешитесь от реального мира. Вы должны почувствовать, а в идеале увидеть, другой мир... мир тьмы. Вы его ни с чем не перепутаете. Когда получится - зачерпните эту тьму в себя. Она наполнит вас силой и позволит повелевать чёрным пламенем.

Раот и Амет последовали его инструкциям и закрыли глаза. Почти минуту они так стояли, хмуря лица и пытаясь нащупать связь с другим измерением. В конце концов им удалось достигнуть результата, пусть и незначительного - исходящий из них дым стал немного гуще и сильнее.

- Смотри, получилось, - с восторженным видом сказал Амет, опустив голову и разглядывая своё дымящееся тело.

- Радоваться пока нечему, - ответил ему Саор. - Этого не хватит даже для простейших атак чёрным пламенем. Но для первой попытки и это уже неплохо.

Корат достиг куда большего успеха - всё же он уже имел опыт в обращении с магией, пусть и другой стихии. Быстро установив связь с тьмой, он пустил через свои руки стабильный и внушительный поток пламени, хоть и не такой сильный, как у Саора.

- Не печальтесь, - сказал он, глядя на своих товарищей. - Мало у кого это выходит с первого раза.

- Значит, сейчас эта тьма для нас бесполезна, - констатировал Раот.

- Не совсем, - ответил Саор. - Способности чёрных магов не ограничиваются одним лишь пламенем. Когда чёрная энергия протекает через ваши тела, она повышает ваши физические данные: силу, ловкость, скорость, реакцию. Вы уже должны были это заметить. Так что даже при текущих, почти нулевых навыках вы всё равно превосходите обычных людей.

- Сильнее, говоришь... - Раот стал осматриваться по сторонам, думая, на чём бы испытать силу. Не найдя в зале подходящих объёктов, он занёс мускулистую руку и со всей силы ударил кулаком по земле. Сокрушительный удар пробил в камне воронку глубиной сантиметров в двадцать, заставив множество каменных осколков разлететься вокруг. Заключённый медленно поднялся и стал рассматривать свою ладонь, раскрыв рот от восхищения.

- Видишь? - сказал Саор. - Теперь сможешь работать даже без кирки.

Раот посмотрел на него, а затем громко рассмеялся.

- Так вот в чём дело, - проговорил Амет, вспоминая о чём-то. - Ещё когда я бегал на разведку, мне показалось, что я быстрее двигаюсь и меньше устаю, а глаза будто бы стали лучше видеть в темноте.

- Позвольте вас прервать, - вмешался в разговор Корат, - но не пора ли сделать то, ради чего мы сюда пришли - свалить уже наконец с этих рудников? Как я понимаю, момент сейчас самый подходящий. Видите вон тот проход? - он указал пальцем на тоннель, уходящий на север. - Если я правильно помню планировку рудников, он должен вести в заброшенный сектор, а оттуда прямиком наружу. Пройти там будет куда безопаснее, чем драться со стражей.

- Ещё чего! - возмутился Раот. - Даже при обычном восстании я бы не упустил возможности перерезать этих вонючих стражников! А уж сейчас, когда у нас есть эта магия... - он ещё раз полюбовался на свою руку. - Амет, - он повернулся к своему дружку. - Где, говоришь, сейчас жарче всего?

- В главном зале и прилегающих к нему тоннелях, - ответил тот. - И да, я тоже не против перерезать пару глоток, - он показал кинжал и зловеще улыбнулся. - Идём.

Проводив их взглядом, Корат повернулся к Саору:

- Ну а ты что думаешь?

- Я не пользовался магией уже больше года. Лучше сначала размяться на пауках, а уже потом лезть в серьёзный бой.

- Вот и ладненько, - удовлетворённо ответил Корат, и они ушли в северный тоннель.

Заброшенный сектор соответствовал своему названию. Ни этриума, ни даже железа здесь давно не осталось, и сейчас стены этих пещер представляли собой лишь голые камни. То тут, то там попадались брошенные вещи, напоминающие о проводимых когда-то раскопках: ящики, сломанные вагонетки, брошенные инструменты, а иногда даже обглоданные скелеты заключённых, не сумевших отбиться от пауков или погибших по другим причинам.

- Слышишь? - прошептал Корат, когда они продвигались через очередную широкую пещеру.

- Да, - ответил Саор, тоже заметив шарканье паучьих лап.

- Самое время опробовать новые способности. Давай найдём этих пауков.

- Зачем? - пренебрежительно ответил Саор. - Пусть сами к нам идут.

Он встал на железную дорогу, которую они взяли за ориентир, размахнулся и со всей силы ударил тупым концом кирки по металлической рельсе. По пещере прокатился звон, от которого заложило уши.

- Ты что де... - хотел было воскликнуть Корат, но догадался об ответе, не успев закончить вопрос. Да и быстрое шарканье ног, раздавшееся со всех сторон, не располагало к спорам.

Корат наполнил руки пока ещё непривычной черной энергией и приготовился к бою. Саор же спокойно стоял, позволяя паукам подойти ближе. Лишь когда три паука окружили его по бокам, оказавшись в трёх метрах, он мгновенно заставил свои руки вспыхнуть чёрным пламенем.

- Ну, давайте посмотрим, - произнёс он и направил правую руку в двух надвигающихся на него пауков. Из руки вырвался поток пламени, обволакивая покрытых шерстью членистоногих, заставляя их мгновенно вспыхнуть и завизжать в агонии. Уверенный, что они догорят сами, Саор повернулся к третьему пауку и ошпарил его пламенем из заранее вскинутой левой руки. За какие-то пять секунд было покончено сразу с тремя пауками.

- Круто, - прокомментировал Корат. - Но ты уверен, что не переоценил свои силы? - Он кивнул головой в сторону, откуда к ним полз почти десяток привлечённых звоном пауков.

- Нисколько, - решительно ответил Саор, направляясь им навстречу.

Корат решил не мешать ему и пока разобраться с парой членистоногих, подползающих с другой стороны. Использование чёрной энергии было для него в новинку, поэтому давалось медленно и с трудом. Выставив вперёд обе руки, Корат направил в первого паука поток пламени, заставив того с визгом отступить назад. Второй хищник уже прыгнул на заключённого, но усиленное магией тело успело вовремя среагировать откатиться в сторону. Тут же вскочив на ноги, Корат отвёл руки назад, сконцентрировал энергию и выбросил их вперёд, испепеляя второго паука.

Тем временем Саор, выйдя навстречу десятку членистоногих, выставил вперёд руки и направил в центр толпы мощный чёрный поток, после чего стал медленно разводить руки в стороны, разделяя пламя надвое и постепенно накрывая им всю толпу. Всё же нападение в одиночку на такое количество пауков оказалось опрометчивой затеей, и один из них, стоявший с левого края, успел прыгнуть на Саора до того, как струя пламени дошла до него. Прямо в полёте паук умудрился цапнуть мага в плечо, после чего полетел дальше, тут же вдогонку политый огнём. Саор схватился за плечо и, отвлечённый болью, слишком поздно услышал, как справа подполз ещё один паук, тут же впившись жвалами заключённому в бок. Зарычав от боли, Саор схватил рукой морду паука и направил поток пламени прямо в тело членистоногого, прожигая его насквозь. Корат тем временем закончил со своими противниками и подбежал к напарнику.

- Ты как? - он обеспокоенно покосился на раны Саора.

- Не смертельно, - ответил тот. - Но раны всё же стоит промыть. Давай поищем какой-нибудь пруд.

Они продолжили двигаться по прежнему маршруту, как Корат вдруг остановился и хлопнул себя рукой по лбу:

- Блин, совсем забыл!

Саор вопросительно уставился на него. Корат пояснил:

- Ведь я жрец. А раз на мне больше нет скоб, у нас есть куда более эффективный способ лечения, чем промывание ран водой! Так, стой смирно.

Корат встал перед Саором, приподнял руки ладонями вверх и закрыл глаза, устанавливая связь с нужным измерением. Теперь настала его очередь насладиться долгожданным единением с родной стихией - разум очутился в белой пустоте, среди которой переливались бесконечные потоки лучей света. Корат зачерпнул пучок этого света и вернул разум в реальный мир, преобразовывая свет в руках в исцеляющую энергию, после чего направил её поток в Саора.

Но вместо ожидаемого исцеления стало происходить что-то странное. Свет в руках забился в судорогах, стал изгибаться, трещать и приобрёл форму коротких прямых линий, изогнутых под острыми углами. Поломанная энергия начала разрастаться, и вскоре весь поток, идущий от Кората к Саору, приобрёл искривлённый вид и покрылся чёрными пятнами.

Всё это произошло за одно мгновение, спустя которое поток энергии вздулся, а затем резко взорвался. Мощная ударная волна отбросила заключённых в противоположные стороны, больно ударив их о стены пещеры.

Пару минут спустя они пришли в сознание. Оба заключённых поднялись на ноги и посмотрели друг на друга.

- Давай уточним... - медленно проговорил Саор после неловкого молчания. - Ты пытался меня вылечить, или прикончить?

- Так, приехали, - сказал Корат, поняв наконец, что произошло. - Помнишь, я рассказывал про эффект диссонанса между светом и тьмой?

- Ну.

- Именно это мы сейчас и наблюдали. Я попытался использовать светлую магию. Но из-за того, что моё тело насквозь пропитано тьмой, стихии соединились и вошли в диссонанс. Ну а дальше ты знаешь.

- Значит, жрецом тебе больше не быть, - усмехнулся Саор. - Конечно, если ты не научишься этим управлять, как тот блудный паладин.

- Легче сказать чем сделать. Хотя то, что нас обоих не разнесло на куски - уже большой успех. Ладно, поживём - увидим. Сейчас меня больше беспокоят твои раны. Паучий яд - это не шутки.

- Ошибаешься, - возразил Саор. - Под воздействием тьмы наши тела не только становятся сильнее. Кроме этого, они быстрее восстанавливаются от повреждений и менее подвержены действию болезней и ядов. Так что пара укусов меня уж точно не убьёт. Пошли дальше.

Дорога к выходу по просторным пещерам заброшенного сектора заняла не более получаса, за которые заключённые наткнулись ещё на несколько групп пауков. В этот раз Саор не стал геройствовать и привлекать лишнее внимание, так что сражаться приходилось не более чем с тремя-четырьмя хищниками за раз. Корат потихоньку привыкал к новой стихии и уже более уверенно создавал потоки пламени, но пока ещё вынужден был использовать обе руки и не мог накрывать огнём большие площади.

Наконец, двигаясь вдоль железной дороги, они заметили в левой стене деревянную дверь.

- Какое-то помещение, - прокомментировал Корат. - Таких не делают в глубине рудников. А значит, мы уже почти у выхода.

- Слышишь? - заметил Саор, подойдя поближе к двери. - Там кто-то есть.

- Хватит, пожалуйста...

- Ты мне ещё указывать будешь, сука?! - Керед размахнулся и со всей силы ударил сидящую на полу Риту кулаком по голове, заставив её вскрикнуть и упасть.

- Эй, хватит, - вмешался только что вошедший Дартен. - Ты поиздевался над ней уже достаточно, пора вести её на бойню.

- Чего ты за неё заступаешься? - возмутился Керед. - Это же всего лишь рабыня, начальству нет до неё дела.

- Если не прекратишь, то получишь лично от меня, а не от начальства! - агрессивно ответил Дартен. - Одевай её, и пошли отсюда! Я жду снаружи.

- Пф, - недовольно фыркнул Керед. - Ладно, сейчас приведу.

Дартен развернулся и вышел из помещения. Проводив его недовольным взглядом, Керед пробормотал:

- Чёрт бы его побрал, опять не дал порезвиться как следует. - Он снова повернулся к всё ещё лежащей на полу Рите и раздражённо сказал: - Ну чего разлеглась? Особое приглашение нужно?!

Стражник пнул девушку ногой, снова заставив её вскрикнуть от боли. Он задумался, стоит ли пнуть ещё раз, как услышал за спиной недобрый голос:

- Никогда не хотел всерьёз кого-то убить, но ты - исключение.

Керед развернулся, одновременно кладя руку на рукоять меча, но Корат тут же схватил его за воротник и, удивив стражника своей силой, швырнул себе за спину. Стражник налетел на пустой ящик и разломал его в щепки. В комнату ворвался разозлённый Дартен:

- Ты что, идиот, по-хорошему не понимаешь?! Я сказал хватит! - тут он заметил, что в комнате появились посторонние. - Какого... Вы как тут оказались?

- Похоже, - сказал Саор, - они не в курсе, что происходит снаружи.

- Ну так просвети меня.

- Ну, если вкратце - ты сейчас умрёшь.

- Хех, ну попробуй, - усмехнулся Дартен, доставая меч, затем прикрикнул на напарника: - Эй! Вставай, идиот!

Керед вылез из-под обломков ящика, быстро оценил ситуацию и тоже обнажил меч, встав рядом с Дартеном.

- С этими будет посложнее, чем с пауками... - проговорил Корат, готовясь к бою.

- Самое время вспомнить ещё один старый приём, - произнёс Саор, после чего выставил перед собой правую руку и создал в ней небольшой пучок тёмной энергии. Затем он поднёс к ней левую ладонь и стал медленно вести её в сторону, оставляя на пути прямую линию чёрного пламени. Корат с любопытством наблюдал процесс, параллельно вспоминая всё, что читал о чёрной магии, и наконец понял, что задумал его приятель. Подтверждая догадку, в руках Саора образовался длинный меч из тёмной энергии.

- Эээто что ещё за фокусы? - удивлённо проговорил Дартен.

- Я - чёрный маг. Не забыл?

- Но скобы...

- Как видишь, их нет, - с улыбкой сказал Саор, после чего взял пылающий клинок в две руки и бросился на стражников. Керед выскочил вперёд и попытался ударить мечом в правой руке. Саор размахнулся и провёл мощный ответный взмах, моментально выбив оружие из рук удивившегося стражника. Корат обратил внимание на необычайно высокую силу и скорость удара - слишком высокую для взмаха двуручным мечом, даже с учётом усиленного чёрной энергией тела. Тем временем Саор провёл горизонтальный удар в обратную сторону, перерезав Кереду горло, а затем ещё один - справа налево, крутанувшись при этом вокруг своей оси и полностью срубив голову стражника с плеч.

Следующим был Дартен. Не желая повторять ошибок мёртвого напарника, он крепче ухватился за меч и стал наступать на Саора. Краем глаза он поглядывал на второго заключённого, но Корат просто стоял, не считая нужным, да и побаиваясь вмешиваться в этот бой.

Саор тоже понимал, что Дартен - бывалый боец, и так просто не проиграет, поэтому начал бой, освободив левую руку и направив в противника поток пламени. Если для пауков это означало неминуемую смерть, то защищённого кольчугой стражника только обожгло и временно вывело из строя, заставив отшатнуться и прикрыть лицо рукой. Воспользовавшись моментом, Саор подскочил к нему и попытался ударить мечом, но Дартен успел скорее услышать, чем увидеть атаку и отразить её, уводя вражеский меч влево от себя. Пролетев мимо стражника, Саор тут же резко повернулся вправо и нанёс горизонтальный удар, который также был встречен вертикально вскинутым мечом Дартена.

Решив воспользоваться своим усиленным телом, Саор сжал левую руку в кулак и попытался ударить стражника в лицо, но более опытный воин успел перехватить её своей левой рукой, которая также была свободна. Дартен не нуждался в магическом усилении - он сам по себе был достаточно крупным и мускулистым, и вполне мог на равных драться с худощавым и ещё не до конца восстановившимся чёрным магом.

Оказавшись в таком неудобном положении, Саор решил положиться на грубую силу и просто высвободил огромный объём энергии, вспыхнув всем своим телом. Это заставило стражника отпустить его руку и отскочить назад.

Саор снова поспешил воспользоваться замешательством противника и накинулся на него, обрушивая удары один за другим. Дартен умелыми движениями отражал атаки, но, находясь в невыгодном положении, всё-таки пропустил один удар. Из раны под левым ребром сразу начала сочиться кровь.

Поняв, что время теперь работает на него, Саор решил перейти на более безопасную тактику. Он снова взял меч в одну руку и обжёг Дартена вспышкой чёрного пламени. Затем ещё раз, и ещё, не позволяя стражнику приблизиться, заставляя его отступать всё дальше назад и рычать от боли после каждой вспышки. Затем заключённый приблизился к противнику и, высоко подняв меч, нанёс сокрушительный удар сверху вниз, специально целясь не во врага, а в его оружие. Железный меч со звоном упал на пол.

Обезоружив противника, Саор подпрыгнул и опёрся Дартену на плечо, перескакивая через него и одновременно нанося режущий удар по шее мечом в правой руке. Стражник схватился за порезанную шею и уже не успевал развернуться. В следующую секунду у него из живота вышло длинное чёрное лезвие.

Несколько мгновений Дартен молча смотрел на торчащий клинок, осознавая своё поражение. Наконец Саор выдернул меч, и стражник, сделав несколько неуверенных шагов, попытался опереться руками на ящик, но не удержался и повалился на пол.

- Вот чёрт... - пробормотал он, глядя на залитую кровью руку, которой тщетно попытался зажать рану. Затем он поднял усталый взгляд, посмотрел на стоявших перед ним заключённых и хриплым голосом проговорил. - Вот только не надо смотреть так, будто только что победили великое зло... Может, мы и не ангелы... Но уж точно не вам нас судить...

Саор разжал руку, и меч в ней испарился. Бой был окончен. Пришло время услышать последние слова старого воина.

- Ведь оставался всего год до пенсии... - продолжал Дартен, опустив голову и с трудом выговаривая слова. - Я собирался уехать к своей семье, в Катраан... Внучке на днях исполняется десять, неужто не застану...

Он опять поднял глаза:

- И на что вы вообще надеетесь? Снаружи не одна сотня стражников, вам ведь всё равно конец. Зачем было всё это затевать?

- Ты просил просветить тебя о том, что происходит, - ответил ему Саор. - Ещё не обратил внимания, что жрец слева от меня тоже использует чёрную магию?

В подтверждение его слов Корат зажёг в руке пучок чёрного пламени. Саор продолжил:

- И не он один. Остальные заключённые тоже получили эту силу. Не спрашивай, каким образом - долго объяснять. Но поверь - никакая стража не удержит такого напора чёрных магов. Пока мы здесь болтаем, тюремное поселение, скорее всего, уже полностью захвачено.

- Что за бред?! - проворчал стражник.

- Можешь не верить, я не заставляю.

Дартен опустил голову и задумался. У Саора не было причин врать. К тому же, стоявший рядом Корат был живым доказательством его слов.

- Чёрт... И что вы собираетесь делать, когда выйдете наружу?

- Угадай с трёх попыток. Толпа озлобленных заключённых, овладевших чёрной магией и вырвавшихся на свободу, которым последние годы снилась вкусная еда, мягкие кровати и красивые женщины. Не нужно быть гадалкой, чтобы понять, что первым делом они двинутся к ближайшему крупному городу. А какой город у нас ближе всего?

Стражник задумался, переваривая услышанное, затем тихо проговорил:

- Там же вся моя семья... Надеюсь, им не придётся долго мучиться... Чёртовы рудники... Будь они прокляты... И все вы - вместе с ними...

С этими словами старый воин уронил голову и испустил дух. Слева послышалось копошение, напомнив заключённым о том, что в помещении всё это время находился ещё один человек. Корат повернулся и подошёл к Рите, которая, всё ещё всхлипывая, уже заканчивала одеваться.

- Ты как?

- Жить буду... - неохотно ответила девушка. - То, что ты говорил ему... Про заключённых, получивших способность к чёрной магии... Это правда?

- Похоже на то. Хотя я сам пока не видел остальных, и знаю обо всём лишь с чужих слов. Но уверен, как только мы выйдем наружу, ответы сами придут к нам. Кстати, как далеко мы от выхода?

- Совсем близко. От этих комнат меньше минуты ходьбы до поверхности.

- Отлично. Тогда пойдём отсюда.

- Подождите, - вмешался Саор, затем обратился к Рите: - А что насчёт тебя? Ты не получила никаких способностей?

- Ммм... не знаю. А как это должно проявиться? Я лишь ощутила, как будто меня обдало каким-то неприятным ветром, и больше ничего. Стражники почувствовали то же самое.

Саор вкратце объяснил, как установить связь со стихией. Рита выполнила его инструкции, и её тело выпустило совсем слабый, еле заметный дымок. Попытки призвать пламя или усилить своё тело не увенчались успехом.

- Стражники тоже не пользовались никакой магией, - отметил Корат. - Видимо, на таком расстоянии выброс утратил свою изначальную силу. В таком случае, нам повезло, что большинство стражников предпочитают отсиживаться наверху, иначе нам бы несладко пришлось.

- И ещё, - сказал Саор. - Возьмите их мечи, вам они пригодятся. Как видишь, солдат - не паук, и простым пламенем его так просто не убьёшь.

Корат поднял меч, скептически посмотрел на него и убрал за пояс. Он не имел никакого опыта фехтования, и надеялся, что всё же сможет обойтись одной магией. Рита подняла второй клинок и неуверенно покрутила его в руках. Она тоже не умела драться, но других способов самообороны у неё сейчас не было.

Когда все были готовы, группа направилась к выходу.

Когда они вышли наружу, вместо привычной картины тюремного поселения перед их глазами предстал настоящий ад. На земле лежали десятки окровавленных и обугленных тел стражников и заключённых. Кругом были следы пожара: деревья, заборы, бочки и ящики были превращены в тлеющие головёшки, даже каменные дома местами были обуглены и расплавлены. Со всех сторон раздавались звуки боя и вопли умирающих людей.

Как раз в этот момент справа - со стороны основного выхода из рудников - пробежали трое стражников. Один из них был ранен и истекал кровью, а по их испуганным лицам становилось понятно, что они ни за кем не гонятся, а наоборот - пытаются убежать от погони. В следующую секунду прямо у них на пути выросла стена чёрного пламени, дав понять, что побег отменяется. С обречённым видом солдаты развернулись и обнажили оружие, хотя понимали, что вряд ли смогут оказать серьёзное сопротивление. С той стороны, откуда они прибежали, неспешным шагом вышло около десятка заключённых во главе с Мелтоном.

Остановившись на расстоянии нескольких метров от стражников, заключённые призвали пламя и стали по очереди поливать им троих мужчин, не способных ничего сделать в ответ. Стражники закрывались руками и кричали от боли, пока новоиспечённые маги с жестокими улыбками на лицах сжигали их заживо. Когда всё было кончено, Мелтон подошел к обугленным останкам и наступил на них ногой, вминая пепел в дорожную пыль.

- Как щенков... - проговорил он, затем повернулся к остальным. - Видите?! Они не способны нам ничего противопоставить! Вперёд, прорубим дорогу к выходу!

Заключённые, не обратив внимания на ещё трёх магов, наблюдавших за убийством, под радостные кличи двинулись в сторону выхода из поселения.

- Какой ужас... - проговорила Рита, когда они ушли, подходя и рассматривая сгоревшие останки стражников. - Так это и есть то восстание, о котором вы говорили?

- Ну да, - ответил Корат. - Примерно так восстания и выглядят.

- И вы... действительно хотели этого?

- У тебя есть идеи получше? - спросил у неё Саор. - Если хочешь, можешь хоть сейчас вернуться в рудники и продолжить копать руду. Хотя, помню, у тебя это не очень получалось.

Рита злобно впилась в него глазами.

- А тебе это нравится, да? Я видела улыбку на твоём лице, когда они убивали этих стражников!

- Ты всё правильно поняла, - пренебрежительным тоном протянул Саор. - Они - мои тюремщики, и у меня нет причин их жалеть. Я с удовольствием посмотрю, как их всех превратят в пепел вместе с этим проклятым местом, и по возможности сам приму в этом участие.

- Удачи, только без меня, - ответила Рита. - Я не буду в этом участвовать.

- А кто-то заставляет? В бою от тебя вряд ли будет хоть какой-то толк.

- Тебе и правда не стоит лезть в драку, - согласился Корат. - Просто держись поблизости, мы сами всё сделаем.

- Корат? - девушка удивилась его словам. - Ты тоже будешь сражаться?

- Честно - не хотелось бы. Но если по пути мы наткнёмся на оставшихся в живых стражников, то боя нам не избежать. Лучше быть готовыми ко всему.

Они пошли по знакомым улицам, заставленным по бокам одинаковыми домами, а теперь ещё и усеянным мёртвыми телами.

Избежать боёв не удалось - за очередным поворотом группа наткнулась на двух стражников, один из которых как раз вытаскивал меч из только что убитого заключённого. Поблизости валялось ещё несколько трупов, принадлежащих обоим сторонам. Завидев новых врагов, стражники встали рядом и приняли боевую стойку. Они начали было обдумывать, как им выстоять сразу против трёх магов, но Саор, выйдя вперёд и создав чёрный меч, дал понять, что и в этот раз разберётся в одиночку. Если Дартен оказался опытным и на удивление сильным противником, то эти двое выглядели совсем зелёными - видимо, они ещё только начинали свою службу в империи.

Саор подошёл к ним на достаточно близкое расстояние и привычным движением опалил стражников вспышкой пламени, после чего тут же подлетел к тому, что стоял слева, и пронзил его мечом, заставив издать короткий предсмертный визг и выронить оружие. Желая сделать убийство более красочным, Саор вынул меч и нанёс рубящий удар с разворота, отправив голову стражника в полёт.

Второй уже пришёл в себя и приготовился к сражению, но в бою один на один магу даже не потребовалось пламя. Саор дождался вражеской атаки, принял её на свой меч и увёл вниз, после чего резким обратным движением снизу вверх вспорол стражнику брюхо и грудную клетку, заставив того отлететь назад и шлёпнуться на спину. Затем он подошёл к истекающему кровью солдату, тщетно пытавшемуся зажать руками громадную рану, и с силой воткнул меч в его лицо, пригвоздив голову врага к земле и прервав его мучения.

Не вытаскивая меч, Саор просто заставил его исчезнуть и, убедившись, что больше врагов поблизости нет, отправился дальше по улице. Остальные двое догнали его, после чего Корат решил поинтересоваться:

- Я сегодня уже дважды наблюдал, как ты орудуешь этим чёрным мечом, и заметил одну странность. Ты как-то слишком легко им машешь, будто у тебя в руках не двуручный меч, а деревянная палка. Это так и должно быть?

- Да, - ответил Саор. - Мой меч состоит не из металла, а из чёрной энергии, и по весу он намного легче металлического оружия, что и позволяет мне двигаться быстрее простых солдат.

- Полезная штука, - мечтательно протянул бывший жрец. - А меня научишь?

- Понятия не имею, как этому можно научить... У меня это получалось с самого начала. Просто создай линию из чёрной энергии повышенной плотности и придай ей нужную форму.

Корат прямо на ходу попытался это сделать, но вышло только обычное пламя, которое тут же рассеялось по воздуху.

- Не выходит, - разочарованно сказал он. - Наверно, нужно больше практики в обращении с тьмой.

- Не забывай, что ты получил эту силу нестандартным путём. Так что нет вообще никаких гарантий, что ты сможешь освоить те или иные приёмы.

На счастье Кората и Риты больше ни одной стычки со стражниками не произошло. Либо всех солдат в поселении уже перебили, либо группе посчастливилось пройти самым безопасным путём. Через двадцать минут ходьбы они наконец вышли из переулка на главную улицу, ведущую к воротам.

- Хм... - Корат задумчиво посмотрел на собравшуюся впереди толпу заключённых. - Кажется, наших бравых повстанцев что-то остановило. Но из-за спин не разглядеть... - он встал на цыпочки, пытаясь что-нибудь высмотреть впереди.

- Пошли посмотрим, - сказал Саор и направился к толпе. Корат и Рита последовали за ним.

Протолкнувшись через толпу, группа наконец увидела причину задержки. На широком участке дороги, преградив путь к воротам, расположилась последняя линия обороны стражников, которых оставалось всего несколько десятков. Но главный интерес представляли не они, а тот, кто стоял впереди. Высокая фигура была полностью облачена в тяжёлый, искусно выполненный тёмно-фиолетовый доспех. В руках человек держал два меча из того же металла, а на груди была выгравирована вагонетка с воткнутыми в неё двумя мечами - герб Нортана, стальной империи. Земля вокруг этого воина была усеяна порубленными телами более десятка заключённых. Остальные повстанцы стояли, не решаясь напасть на него.

- Мда, это точно не обычный солдат, - озвучил очевидную вещь Саор, после чего повернулся к Корату. - Ты у нас ходячая энциклопедия. Кто это?

Корат начал внимательно рассматривать воина и размышлять вслух:

- Тяжёлый доспех из чистого этриума... оружие из него же... гравировка в виде герба... и эта форма шлема... Так, у нас проблемы.

- О, - подошёл к ним Мелтон, - ты даже не представляешь, КАКИЕ у нас проблемы! Этот хрен у меня на глазах положил два десятка наших, не получив при этом ни царапины!

- Не сомневаюсь, - ответил Корат. - Перед нами не кто иной, как Селтон - один из четырёх генералов имперской армии. Говорят, эти ребята - вторые по силе после верховного мага Мориса. И что же нам с ним делать...

- Что угодно, - ответил ему генерал. Прорези шлема искажали его голос, придавая ему демоническое звучание. - Я для вас абсолютно непобедим. Не знаю, что вы тут затеяли, но ваш маленький бунт закончится так же быстро, как и начался. Очень удачно сложилось, что я как раз приезжал по делам в Катраан, и заодно решил лично проверить, как обстоят дела в рудниках. Как оказалось, не зря.

Понимая, что больше никто не рискнёт к нему подойти, генерал решил перейти на дальний бой. Не убирая меча (на зависть Саору), он сконцентрировал в левой руке большой объём светлой энергии (все генералы, естественно, были паладинами), после чего резко выбросил руку вперёд, запустив в толпу заключённых веер из десятка крупных плоских снарядов.

Увидев, что один снаряд летит прямо в них, Корат оттолкнул не успевшую среагировать Риту в одну сторону, а сам бросился в другую, уворачиваясь от диска, пролетевшего прямо между ними. Саор поступил проще и широким взмахом меча отбил снаряд, от чего тот взорвался, осветив всё вокруг яркой вспышкой света.

Другим заключённым повезло меньше. Стоя в плотной толпе, многие из них не смогли увернуться от брошенных снарядов, поплатившись за это своими жизнями. Влетая в людей, снаряды наносили удары чудовищной силы, дробя их кости, а некоторых и вовсе пробивая насквозь или перерубая пополам.

Оставшиеся в живых заключённые тут же отпрянули назад и предусмотрительно рассредоточились, чтобы в будущем иметь пространство для манёвра.

- И как мы будем его уби... - Корат не успел договорить. Чья-то фигура, пролетев через толпу, с разбега врезалась в генерала, заставив его отшатнуться и чуть не сбив с ног. Восстановив равновесие, генерал уставился на нового противника. Хоть за шлемом и нельзя было разглядеть лица, он явно был удивлён подобной выходке. Присмотревшись к протаранившему генерала смельчаку, Корат узнал своего соседа по комнате.

- А я уже боялся, что наверху всех без меня перебьют! - проговорил запыхавшийся Раот. Он без тени страха стоял перед генералом, держа в руках два железных меча, судя по всему, отобранных у стражников. Он обернулся назад и пренебрежительно посмотрел на остальных заключённых. - Чего встали?! Разбираем его и валим отсюда!

- Что будем делать? - неуверенным голосом спросил Корат, обращаясь к Саору.

- А у нас есть варианты? - ответил тот. - Раз уж мы устроили это восстание, рано или поздно нам придётся столкнуться со всеми четырьмя генералами. Не вижу смысла откладывать. Вперёд!

С этими словами Саор бросился на генерала. Тот отвёл правый меч и начал горизонтальную атаку, но маг не собирался влетать во врага, как это сделал Раот. Вместо этого он повторил трюк, который использовал в недавнем бою с Дартеном. Саор разбежался, подпрыгнул, опёрся на закованное в латы плечо и, подогнув ноги от вражеской атаки, перелетел через генерала, оказавшись у него за спиной. Приземлившись на землю, он тут же с силой ткнул мечом в спину противнику.

Простой солдат, даже будь он одет в латные доспехи, оказался бы проткнут насквозь. Но этриумовая броня генерала была куда прочнее простых металлов, и меч вошёл в неё всего сантиметров на двадцать, тем не менее достигнув тела и заставив генерала прошипеть от боли. В ответ он развернулся и махнул назад левым мечом в надежде ударить Саора, пока его оружие застряло в доспехах.

К счастью для мага, подобные проблемы на него не распространялись: он отпустил оружие и отпрыгнул назад, а оставленный в доспехах меч просто исчез и через секунду снова появился у него в руке. На месте исчезнувшего меча тут же образовался переливающийся пучок света. Саор не разбирался в светлой магии, но раз пучок возник в месте ранения, то стоило предположить, что это какое-то исцеляющее заклинание.

Тем временем в атаку пошёл Раот. Он сражался намного яростнее и в то же время грамотнее Саора, на полную катушку используя усиленное магией тело и обрушивая на врага бесконечный град ударов обоими клинками, при этом ловко парируя и уклоняясь от вражеских атак. Но железные мечи не смогли даже поцарапать этриумовый доспех, а один из них и вовсе переломился пополам во время особо сильного удара.

Следующим был Корат. Лезть в ближний бой он, как обычно, не собирался, особенно после неудачи Раота. Вместо этого он просто направил в генерала сильный поток чёрного пламени, надеясь, что это нанесёт хоть какие-то повреждения. Безрезультатно: посмотрев на мага и никак не отреагировав на языки пламени, облизывающие доспех, генерал быстро сформировал и швырнул в Кората небольшой световой снаряд, отбросивший мага на несколько метров назад. К счастью, ради скорости выстрела генерал пожертвовал мощью, и Корат отделался парой сломанных рёбер.

Раот, раздражённый своей беспомощностью, поглядывал то на генерала, то на Саора - единственного, кому на данный момент удалось хоть немного повредить этриумовый доспех. Генерал тоже понимал, что здесь у него ровно один противник, и повернулся к Саору. Ни слова не говоря, он стал молча надвигаться на мага, намереваясь как можно быстрее с ним покончить.

Саор же не отрывал взгляда от правой стороны его доспехов. Только что нагретые пламенем Кората, они излучали яркий фиолетовый свет.

"Может, это и этриум, но законы физики никто не отменял, - размышлял Саор. - При нагреве металл становится мягче. А значит..."

От генерала его отделяло около шести метров. Саор выставил вперёд безоружную левую руку и направил в генерала широкую струю пламени, стараясь охватить огнём всю его фигуру.

- Это бесполезно, - проговорил генерал своим демоническим голосом, продолжая шагать вперёд. Раскалённый металл доспехов его не беспокоил. Видимо, давала о себе знать какая-то магическая защита. - Сдавайся и умри, не трать моё время.

- А ты куда-то торопишься? - с улыбкой ответил Саор, после чего схватил меч двумя руками и кинулся на генерала. Тот попытался встретить его атакой, но Саор прямо на бегу отбил удар, после чего отвёл свой клинок назад для выпада.

- Хааааа!

Он со всей силы вогнал меч генералу в живот, пронзив его насквозь вместе с доспехом.

- Что... - генерал удивлённо смотрел на торчащую из живота рукоять, не веря своим глазам. - Как ты...

Обычному человеку такой раны уже хватило бы, чтобы умереть. Но паладину такого уровня требовались куда большие повреждения, чтобы перевесить магическую регенерацию. На месте ранения тут же появился уже знакомый переливающийся свет.

- Раот! - крикнул Саор, поворачиваясь к приятелю.

- Уже понял! - крикнул тот в ответ, подобрал с земли чей-то меч взамен поломанного, затем подбежал к генералу и вонзил один из клинков ему в бок. Хоть и с трудом, но железо смогло проткнуть нагретый этриум, заставив генерала опять вскрикнуть от боли. С не меньшим трудом Раот вырвал меч обратно и отскочил от генерала.

Саор снова опалил доспех чёрным пламенем, не позволяя ему остыть, и оба мага вновь бросились в атаку. Одну за другой они проделывали новые дырки в доспехе, нанося генералу колотые раны и заставляя его рычать от боли и злости. Селтон даже растерялся: он уже не помнил, когда последний раз кому-либо удавалось его ранить. Теперь он находился в крайне невыгодном положении, вынужденный драться сразу с двумя противниками, способными атаковать его. А этриумовый доспех, ранее делавший генерала неуязвимым, сейчас лишь замедлял его движения, не позволяя эффективно сражаться с на удивление быстрыми соперниками. Заключённый с двумя железными клинками явно был опытным воином, привыкшим именно к скоростному стилю боя, а второй так легко размахивал своим двуручным мечом, будто не ощущал его веса.

- Стража, помогите мне! - обернувшись, крикнул он приказным тоном стражникам, которые до этого стояли в стороне, не решаясь вмешиваться. Услышав команду, солдаты тут же кинулись на помощь своему командиру.

- Ну да как же... - сказал Мелтон, моментально оценив ситуацию, и скомандовал заключённым: - В атаку!

Чёрные маги бросились на стражников, быстро оттеснив их назад и не позволив вмешаться в бой генерала с Саором и Раотом.

Селтон тем временем продолжал тщетные попытки устоять под натиском двух врагов. Испещрённые дырами доспехи пошли трещинами, а количество ран на теле всё увеличивалось, и магический свет уже не успевал своевременно их залечивать.

Пригнувшись от очередной атаки и тут же пронзив Селтона в бедро, Раот дёрнул меч назад и уже во второй раз увидел у себя в руке обломок - оружие местной стражи явно не было рассчитано на бои такого уровня. Отбросив сломанный клинок, Раот решил пустить в ход более надёжное оружие: он подскочил к генералу, размахнулся и со всей силы вогнал кулак ровно в центр его нагрудного доспеха. Уже изрядно повреждённая броня не устояла перед ударом такой силы, и нагрудная пластина с громким скрипом прогнулась внутрь.

Генерал в бессильной злобе махнул мечом, отогнав Раота, но ему на смену тут же пришёл Саор. Отведя свой чёрный меч назад, он провёл мощную атаку снизу вверх, сбив с головы генерала его шлем. Головной убор подлетел высоко в воздух и упал на землю, обнажив погрубевшее от времени пожилое лицо.

Генерал выронил левый меч и схватился рукой за рассечённую скулу, отступая назад и озираясь по сторонам. Как оказалось, другие маги уже убили всех его солдат и теперь продолжали наблюдать за боем.

- Когда мы дойдём до Нортана, - обратился к нему Раот, с насмешкой глядя генералу в лицо, - я передам твоему кузнецу, что его доспехи никуда не годятся.

Селтон, всё ещё закрывая рукой левую половину лица, смотрел на Раота угрожающим взглядом. Судя по всему, его запасы энергии подходили к концу, иначе он уже давно исцелил бы рану на лице. Наконец что-то решив, он убрал руку, отчего кровь полилась по щеке и стала капать на вмятый нагрудник. Мгновением спустя генерал ярко засветился, а затем высвободил мощную ударную волну, от которой нагрудная и наспинная пластины, а также наплечники разлетелись в стороны вместе с одеждой, обнажая мускулистый торс. Теперь выше пояса броня осталась только на руках Селтона.

- Вы не дойдёте даже до ворот за моей спиной! - без шлема его голос уже не наводил на мысли о демонах из сказок, но всё ещё был низким и устрашающим. - Вы сдохнете там, где вам и полагается сдохнуть - здесь, на этих рудниках!

Генерал снова засветился, пропуская огромный объём энергии через своё тело. Переливающийся целительный свет при этом потух, и его многочисленные раны снова закровоточили.

- Что он делает? - спросил Раот.

- То же, что и вы! - крикнул уже успевший очнуться Корат. - Разгоняет своё тело энергией света. ВСЕЙ оставшейся энергией! Приготовьтесь защищаться!

Заключённые настороженно уставились на Селтона, ожидая его дальнейших действий, как вдруг заметили за его спиной чёрную тень, которая беззвучно скользнула генералу за спину. В следующее мгновение тень приняла человеческие очертания. В левой руке сверкнул кинжал и тут же вонзился в шею генерала, заставив того удивлённо раскрыть глаза и остановить световой поток.

- Успокойся ты уже, - сказал Амет, после чего со всей силы дёрнул кинжал вперёд, вскрыв горло генерала и вызвав целый фонтан крови.

Селтон повалился на землю и схватился руками за разорванное горло, из которого безудержно хлестала кровь. С такой раной не смогла бы справиться никакая магия, и спустя несколько секунд Селтон затих, лёжа в огромной луже собственной крови.

- Уж думал, не дождусь, - проговорил Амет, убирая кинжал за пояс. - Понаделают ходячих крепостей, некуда кинжал воткнуть.

- Что это был за трюк? - заинтересованно спросил Саор.

- А, это? - Амет сконцентрировался и обволок себя облаком чёрного дыма, полностью скрыв в нём своё тело. В таком состоянии он начал двигаться и абсолютно бесшумно облетел вокруг Саора, после чего переместился на прежнее место и вернулся в человеческую форму. - Моя новая способность. Самое то для скрытного перемещения - в темноте никто не заметит парящее чёрное облачко.

- Это что-то новенькое... - протянул Саор.

Раот, не слишком заинтересованный в этой демонстрации, тем временем подобрал с земли оба этриумовых меча, которыми бился генерал, и сделал несколько пробных взмахов, оценивая вес и удобство оружия, после чего удовлётворённо хмыкнул и принялся стаскивать с доспеха Селтона наспинные ножны.

- Смотрите, народ собирается, - сообщила подошедшая к ним Рита. Обернувшись, они увидели, что по улице и из переулков и правда подходило всё больше людей, заполняя небольшую площадь перед воротами. Видимо, многим заключённым потребовалось больше времени, чтобы прийти в себя после выброса и понять, что происходит. Вскоре их количество достигло нескольких сотен, плотно забив площадь.

- Похоже, подходят последние, - сказал Корат, на глаз прикидывая численность собравшейся толпы. - Как я понимаю, со всей охраной покончено.

- И эти ворота, - произнёс вышедший вперёд Мелтон, глядя на массивную, покрытую шипами металлическую решётку высотой почти в десяток метров, - всё, что отделяет нас от свободы...

- Остаётся придумать, как их от... - начал говорить Корат, как вдруг увидел Саора, уверенно шагающего к воротам. Маг подошёл к массивному сооружению и остановился примерно в пяти метрах от него. Он поднял руки перед лицом и посмотрел на них, затем перевёл взгляд на ворота.

Итак... приступим.

Саор направил руки в сторону ворот и запустил в них струю пламени, постепенно увеличивая её до нужной ширины, чтобы накрыть всю конструкцию. Теперь оставалось удерживать поток непрерывным, пока металл не поддастся. Это оказалось сложнее, чем он думал - не прошло и минуты, как руки задрожали, а тело почувствовало усталость. Он явно переоценил свои силы.

Тут сзади послышались шаги, и вставший рядом Корат тоже направил свой поток к воротам, усиливая пламя и помогая его удерживать. Остальные заключённые (те из них, кто мог использовать пламя), поняв задумку, также бросились на помощь, и вскоре около сотни человек в несколько рядов выстроились перед металлической конструкцией, направляя в неё потоки пламени из своих рук.

Ворота полыхали гигантским чёрным костром, а их металл покраснел и наконец начал плавиться, медленно стекая вниз. Прошло ещё несколько минут, и на месте преграждавшей выход конструкции осталась лишь лужа расплавленного металла.

Едва задача была выполнена, заключённые мгновенно оборвали потоки и повалились на землю, заливаясь потом и пытаясь отдышаться. Их руки тряслись сильнее, чем после полноценного рабочего дня. Пока они отдыхали, остальные подошли ближе, а Мелтон вышел вперёд. Молча постояв какое-то время перед остатками ворот, он развернулся и обратился к толпе заключённых:

- Итак, этот момент всё-таки настал... Ворота пали, и теперь мы вольны идти, куда захотим, и делать, что захотим. Не знаю, как вы, а я намерен вернуть себе всё то, что эта вонючая империя отняла у меня! Вы все сегодня видели, на что мы способны. Ни солдаты, ни даже генералы не в силах остановить нас!

- Смотри, как раскудахтался, - шепнул Корат Саору. - Без вас с Раотом остальные этого генерала бы даже не поцарапали.

- Но командовать людьми он вроде как умеет, - также негромко ответил Саор. - Пусть этим и занимается.

Мелтон тем временем продолжал:

- В двух днях пути отсюда находится Катраан - город, который владеет этими рудниками, и в который увозили всю добытую нами руду. И знаете, что я намерен сделать? Я собираюсь прямо сейчас пойти туда и присвоить город себе! Кто со мной? Кто пойдёт на Катраан?!

После недолгого молчания кто-то выкрикнул:

- На Катраан!

- Да! На Катраан! - поддержал его второй голос.

- На Катраан! - завопили заключённые один за другим. - На Катраан! На Катраааааан!!!

- Тогда вперёд! За мной! - скомандовал Мелтон, после чего резко развернулся и быстрым, уверенным шагом вышел за ворота. Воодушевлённая толпа двинулась вслед за ним, плотной волной протекая через проход. С каждой минутой всё меньше людей оставалось с внутренней стороны, и всё больше - снаружи, пока последние из них не покинули рудники и не вышли навстречу долгожданной свободе. С этого момента они больше не являлись заключёнными. Вдаль по дороге уходила армия. Армия чёрных магов.

- Честно говоря, - проговорил Корат, глядя им вслед, - каких-то полдня назад я и не верил, что всё это действительно закончится освобождением. Значит, на Катраан...

- Так что, - обеспокоенно спросила Рита, глядя им вслед, - они собираются просто пойти и вырезать всё население города?

- А что ты им предлагаешь? - послышался сзади незнакомый женский голос. - Может, им всем извиниться и вернуться обратно на рудники?

Все обернулись, увидев взрослую женщину в таких же рабских лохмотьях. Её звали Фрейна, она была одной из заключённых на рудниках, но всегда держалась особняком и ни с кем не общалась, поэтому никто её толком не знал. Она продолжила говорить:

- Они свободны, им нужен дом, и им не взять его без боя. И я очень сомневаюсь, что в Катраане совершенно случайно окажется ещё один генерал, чтобы остановить их. Так что да: они будут грабить, насиловать и убивать, и поверь - в это время лучше не путаться у них под ногами. А когда они вдоволь наиграются, настанет моё время заняться ими.

- Заняться ими? - переспросил Саор.

- Они могут стать чем-то большим, чем неуправляемая свора преступников, сметающих всё на своём пути. Я хочу наставить их на правильный путь, и вы, - Фрейна обвела взглядом оставшихся магов, - могли бы мне в этом помочь. Я наблюдала за боями в поселении и видела, что вы четверо явно превосходите остальных по силе. Уверена, что именно вы являетесь зачинщиками всего этого.

- Тебя послушать, - сказал ей Корат, - так ты знаешь о происходящем больше любого из нас. И в амбициях тебе не откажешь. Значит, решила стать нашим лидером? Серьёзно?

- Ага, так ей Мелтон и позволил, - скептически произнёс Амет. - По мне, так у неё просто не все дома.

Он ожидал, что Фрейна обидится на его слова, но вместо этого она лишь улыбнулась, после чего сказала:

- Ты прав. Наверно, со стороны я и правда выгляжу сбрендившей тёткой, возомнившей о себе невесть что. Забудьте, что я говорила, и продолжайте делать то, что у вас лучше всего получается. Увидимся в Катраане.

С этими словами Фрейна ушла за ворота, провожаемая озадаченными взглядами.

- Эй! - оборвал их Раот, как раз закончивший играться с новыми клинками и подгонять генеральские наспинные ножны к своей фигуре. - Вы тут до утра собираетесь стоять?! Мы и так уже отстали от остальных.

- Да, идём, - согласился с ним Саор. Он прошёл к выходу, шагнул за ворота и остановился, глядя на простирающуюся впереди дорогу. Прилегающая к рудникам местность была пустынной и безжизненной, но вдалеке виднелись редкие деревья, постепенно переходящие в небольшие перелески. В той стороне, в нескольких днях пути, располагалась их цель - Катраан.