Катализатор. Изгой-Один. Предыстория

23 ПРОИЗВОДНЫЕ

ЗАИНТЕРЕСОВАННЫЕ ЖИТЕЛИ Корусанта предпринимали попытки сохранить хотя бы часть построенных б’анкорами сооружений, где те жили в течение пятидесяти с лишним поколений. Учитывая спешку, с которой переселили оставшихся в живых представителей расы и достраивали комплекс «Небесной мощи», в просьбе о создании музея было отказано, но тем не менее сохранилась часть изначальных троп б’анкоров, извивавшихся среди засаженных цветами участков, вокруг ландшафтных зон, тотемных скульптур и геометрически правильных конструкций из дерева и камня. Поскольку Гален редко выбирался на природу, все эти тропы были для него в новинку, и он шел по ним, куда несли его ноги, ничего не замечая вокруг. Точно так же он не замечал дневной жары, легкого ветерка, развевавшего его длинные нечесаные волосы, воздушного движения над головой и едва слышного гула планеты-города. Из окружающих небоскребов за ним могли наблюдать десятки тысяч созданий, но он об этом не задумывался, двигаясь словно сомнамбула.

Орсон не скрывал радости по поводу того, что получаемую от измененных кайбер-кристаллов энергию удалось повысить сверх всяких ожиданий его команды и в соответствии с расчетами и предсказанием Галена. Когда, однако, Гален попросил дать ему голозапись результатов испытаний и подробную документацию сдерживающих устройств и накопителей энергии, Орсон ответил, что все они пока что проходят проверку служб безопасности. Под тем же благовидным или, по крайней мере, двусмысленным предлогом Галену было отказано в информации о последующем применении полученной энергии.

За правым поворотом одной из тропинок стояло б’анкорское изваяние символа солнца — будто парящий на вершине высокой колонны большой диск, от которого расходились извилистые лучи разной длины, заканчивавшиеся стреловидными фигурами. Гален взглянул на сочетание камня и экзотической древесины, и ему вдруг показалось, будто он видит перед собой собственный разум в окружении обуревающих его тревог.

Орсон поступил не слишком умно, заставив его мучиться ожиданием. Разум Галена жаждал новой информации, и, пытаясь отвлечься, он обратился к базе данных комплекса, содержавшей экзабайты сведений о проекте «Небесная мощь», в том числе данные о персонале, запросах, распределении финансирования, даже именах субподрядчиков. Тщательно скрывая следы, Гален сумел проникнуть в базу транспортного узла, пытаясь отследить горнодобывающие операции в далеких системах Западных рубежей, и, к своему удивлению, обнаружил, что, хотя некоторые поставки неочищенных руд можно было проследить от начала до конца, основная часть добытого дуния и доловита бесследно исчезала, так и не появившись ни на одном из перерабатывающих заводов или на любой из планет, где, как утверждал Орсон, строились энергетические комплексы. Казалось, будто редкие руды попросту проваливаются в некую черную дыру. Ему оставалось гадать лишь об одном — либо данные были подделаны просто с целью скрыть перерасход средств и бюрократические траты, либо же происходило нечто гораздо более зловещее.

Миновав изваяние солнца, Гален вдруг понял, что Лира, скорее всего, совершала пробежки по той же самой тропе, по которой шел он сам, и наверняка гуляла по ней с Джин. Вот только от любого сходства в их жизненном пути не осталось ни следа, как, похоже, и от исчезнувших руд. После недавнего возвращения Лиры из квартиры в Центральном округе она точно так же отдалилась от него, как, по ее словам, отдалился он от нее после экскурсии к Малпазу. Она полностью ушла в себя, и исследования Галена больше ее не интересовали, несмотря на все его попытки завести разговор, хотя она по-прежнему переписывала его личные заметки. Между ними возникла пропасть, в которой невольно оказалась Джин. К счастью, ее юный разум еще не мог в полной мере этого постичь.

Неужели Лира догадалась о его лжи? Неужели она инстинктивно поставила диагноз болезни, которую он сам на себя навлек, и решила обезопасить себя и Джин от возможной заразы?

Возможно, на территории комплекса где-то имелось другое изваяние б’анкоров, которое могло бы подсказать ему правильный путь.

— Корпорация «Зерпен» и их спутник теперь являются собственностью Империи, — сказал Таркин, обращаясь к голографическому изображению Маса Амедцы. — Местное ополчение на Салиенте-два держится дольше, чем ожидалось, но ситуация изменилась в нашу пользу, и мы рассчитываем на полную победу.

Визирь ответил не сразу, но разделявшие Корусант и Салиент многие парсеки вовсе не были тому причиной. Амедда попросту обдумывал услышанное.

— Возможно, вам стоит завершить наступление, пока вы одерживаете верх, губернатор Таркин, поскольку данное вторжение и без того уже обошлось чересчур дорого. Более того, насколько мы понимаем, те, кто не бежал вглубь сектора, уничтожают те самые горнодобывающие предприятия, ради которых вы так рисковали.

Примерно такого ответа Таркин и ожидал. Ничто так не обрадовало бы чагрианина, как возможность увидеть его отступающим.

— Некоторые из нас завершают начатое, визирь.

— Похвальное стремление, можно не сомневаться. Но в данном случае мы не уверены, что вам с самого начала следовало действовать подобным образом.

Таркин приготовился ответить, широко расставив ноги и крепче упершись сапогами в палубу мостика.

— У вас все в порядке? — спросил Амедда, прежде чем Таркин успел произнести хоть слово. — Постоянно идут помехи — как будто голокамера трясется.

Таркин с трудом удержался на ногах.

— Стратегическое командование Салиента до сих пор пытается глушить нашу связь.

— Что ж, пока что превосходство на вашей стороне, — буркнул Амедда.

На самом деле несколько стандартных недель в системе Салиент стали для Таркина одним из самых яростных сражений, в которых он участвовал после Войн клонов, уже принесшим больше потерь, чем некоторые из его кампаний по искоренению окопавшихся на Западных рубежах сепаратистов.

Космос за иллюминаторами корабля перечерчивали разрушительные энергетические лучи и освещали короткие вспышки взрывов. Военные корабли Салиента находились слишком далеко, чтобы их можно было увидеть невооруженным глазом, но экраны и голопроекторы на мостике звездного разрушителя показывали четыре крейсера, выпускавшие ионные и турболазерные залпы по эскадрильям истребителей АР-170 со звездных разрушителей более старого поколения — типа «Венатор», — наконец прибывших с Телоса в поддержку «Исполнительнице».

Да, Салиент-2 был поставлен на колени, но до размещения на планете гарнизона штурмовиков могли потребоваться месяцы борьбы с группами партизан. В результате непрерывного обстрела с имперских военных кораблей наконец-то удалось одолеть планетарный щит, и как только были уничтожены генераторы и наземные турболазеры, правительство запросило прекращения огня, чтобы предотвратить дополнительные жертвы среди гражданского населения. Как отметил Амедда, местные жители сделали лишь хуже себе и Таркину, уничтожив практически все, имевшее промышленную, сельскохозяйственную или коммерческую ценность.

То же самое произошло на спутнике Эпифани, и там тоже Таркину не хватало средств для введения оккупационных войск. Не мог он позволить себе и оставить у Эпифани один из кораблей, чтобы тот послужил чем-то вроде сторожевика. На Салиенте-1, самой внутренней из обитаемых планет системы, имелось лишь несколько крупных населенных пунктов, но местное ополчение уже готовилось к затяжной наземной войне.

— Салиент-два уже на грани, — сумел проговорить Таркин, с трудом удержавшись после очередного выстрела истребителя по «Исполнительнице». — Нам нужны дополнительные батальоны штурмовиков.

— Это невозможно, губернатор, — покачал огромной головой Амедда. — У нас попросту нет такого количества штурмовиков. Если, конечно, не предлагаете послать курсантов из академий.

— Почему бы и нет, визирь? Тренировка в боевых условиях им не помешает.

Амедда хотел что-то сказать, но передумал и начал снова:

— Вы уверены, что у вас все в порядке? Ваше изображение постоянно дергается.

Таркин понял, что пытаться оставаться неподвижным на мостике бессмысленно.

— Возможно, с одного из командных постов передача будет лучше.

— Пожалуйста, поторопитесь, губернатор, — устало вздохнул Амедда. — У меня полно дел.

«Например, вылизать своим раздвоенным языком сапоги Императору», — подумал Таркин, спускаясь к ближайшему командному посту. Опершись на пульт, он загнал под него носки сапог.

— Все равно дергается, но уже получше, — сказал Амедда.

— Надежную оккупацию не обеспечить без достаточных сил, — продолжил Таркин с того места, где остановился. — Если не можете выделить штурмовиков, пришлите хотя бы звено СИД-истребителей.

Амедда гневно опустил рога:

— Вы слишком многого требуете. Их еще меньше, чем солдат.

— Если бы я не знал вас, визирь, — поморщился в камеру Таркин, — я мог бы подумать, что вы саботируете мою борьбу.

Голубые глаза Амедды расширились.

— Напротив, мы делаем все возможное, чтобы поддержать ваш авантюризм.

— Авантюризм? Так это теперь называется?

— Можно проще — вызывающее поведение. Сенат негодует.

— Сенат — фикция, визирь, — презрительно бросил Таркин. — Императору вовсе не грозит бунт. Более того, мое вызывающее, как вы выражаетесь, поведение — часть той цены, которую приходится платить за завершение проекта боевой станции.

— Возможно, это и так, — согласился Амедда, — но другие участники проекта исполняют свои обязанности, не требуя невозможного.

«Кренник», — догадался Таркин.

Амедда стал сторонником инженера. Возможно, они даже объединили усилия с целью ослабить его, Таркина. Амедда никак не мог знать о роли, которую сыграл Кренник в превращении Салиента в поле битвы, но говорить об этом было явно не в интересах Таркина.

— Вы утверждали, что моффам можно доверить управление секторами, — говорил Амедда, — а на деле оказывается, что вы не в состоянии покорить даже одну звездную систему без помощи Корусанта.

Таркин выпрямился во весь рост, скрестив руки на груди.

— Вся система Салиент скоро будет принадлежать Империи, с вашей помощью или без нее.

Амедда оскалил острые зубы:

— Обязательно уверю в этом его величество Императора.

— Он не нуждается в ваших заверениях, визирь. Уверен, вы поймете, что он полностью меня поддерживает. Ресурсы Салиента, в каком бы состоянии мы их ни получили, — мелочь по сравнению с необходимостью дать понять другим системам в этом секторе, что независимость — лишь милость Империи и Император может лишить этой привилегии, когда сочтет нужным.

— Мы согласны с вами касательно важности надежной оккупации, — после долгой паузы ответил Амедда, — и выделим вам помощь, какую сумеем.

— Поторопитесь, визирь, — сказал Таркин. — У меня полно дел.

Как только голографическое изображение чагрианина исчезло, Таркин развернулся кругом и поспешил на содрогающийся мостик.

— Отчет о повреждениях?

— Щиты держатся, — доложил коммандер корабля.

Несмотря на хорошую новость, ясно было, что битва в глубоком космосе продолжает испытывать на прочность обе стороны. Боевая группа Салиента состояла примерно из двадцати кораблей, оборудованных мощными щитами разработки корпорации «Зерпен». Каждому из них приходилось бросать вызов по отдельности. Одновременно Таркин бросал в бой эскадрильи истребителей, не давая контрабандистам доставлять медицинскую помощь, оружие и даже солдат-добровольцев из соседних звездных систем — тем же контрабандистам, которых по закону следовало бы заключить в имперскую тюрьму в качестве одного из оснований для захвата Салиента Империей. Каждый раз, когда корабли Таркина пытались приблизиться к Салиенту-1, им приходилось отступать, чтобы тушить пожары — в буквальном и переносном смысле, — устроенные получившими подкрепление ополченцами.

Как и сами партизаны, корабли Салиента — мешанина модулей и оружия времен войны — появлялись совершенно неожиданно, обстреливая или уничтожая очередное звено истребителей, а затем совершали прыжок в более защищенную область космоса. Таркин понимал, что без запрошенного подкрепления ему не удастся захватить Салиент-1 и за шесть стандартных месяцев, что его совершенно не устраивало, поскольку Кренник в это время мог творить все, что его душе угодно.

— Сканеры дальнего радиуса действия засекли несколько кораблей контрабандистов, вышедших в обычное пространство у Салиента-один, — сказал коммандер.

Таркин повернулся к экранам командной рубки.

— Как им до сих пор удается избегать нашей блокады и патрулей?

— Видимо, Стратегическое командование Салиента предоставляет им точки выхода из гиперпространства, неизвестные нашим навигационным компьютерам.

Подойдя к трапециевидным иллюминаторам, Таркин взглянул вдоль стреловидного носа «Исполнительницы», словно, прищурившись, он мог разглядеть неизвестно откуда взявшиеся корабли.

— Здесь не любительский театр. Еще раз — кто их возглавляет?

Коммандер вывел на инфопланшет голограмму дресселианца.

— Судя по данным коммандера Кренника, это тот же самый контрабандист, который подготовил для нас почву на Самоваре и Вади-Раффе. Капитан Хас Обитт.

Добровольческая команда контрабандистов и наемников посадила свои грузовики в широкой долине, тянувшейся вдоль огромного тектонического разлома в Западном полушарии самой внутренней планеты системы Салиент. По обеим сторонам долины возвышались тысячеметровые стены из красно-серого камня, а дно ее испещряли мелкие озера, становившиеся в сухой сезон местом сборищ миллионов птиц. Дальше на юг долина выходила в бескрайнюю саванну, местами прерываемую густыми лесами, — пастбища для жвачных и прочих существ, которым почти полностью принадлежала эта часть Салиента-1.

Часть западной стены обрушилась, оставив после себя огромные каменные завалы у подножия отвесных утесов. Бурные воды давно исчезнувшей реки в течение миллионов лет подточили основание восточной стены, образовав высокую просторную выемку, защищенную нависающим каменным выступом и пронизанную уходившей на километры внутрь стены обширной системой пещер. Именно здесь, на песок под каменным навесом, контрабандисты посадили свои корабли, скрывшись от выпущенных с имперских кораблей патрульных АР-170. Добровольцы доставили из дальних — вплоть до рукава Тинтел — секторов боеприпасы, лекарства, провизию, а также несколько разношерстных групп борцов за свободу.

На дне долины еще не рассвело, но воздух уже прогрелся. Над мелкими озерами тонким слоем висел туман, клубясь и сверкая в утренних лучах солнца. Слышалось гудение остывающих двигателей, жужжали пчелы, а на земле пытались в последний момент разбежаться из-под ног черные муравьи. На каменных площадках поспешно установили лазерные пушки, а на уступах над ними поставили вооруженных бластерными винтовками и ракетными установками дозорных.

Несмотря на работавший в трюме кондиционер, Хас обильно потел под комбинезоном, и по его одутловатому лицу катились капли влаги, пока он таскал ящики из своего корабля, передавая их в руки местных или дроидов или ставя их на репульсорные сани. От смеси газов в атмосфере Салиента-1 слегка кружилась голова. От кораблей к зияющим провалам пещер тянулись ряды людей, инородцев и дроидов, складывающих туда большую часть груза. Рядом с Хасом тем же самым занимался Со Геррера, выкрикивая приказы и организуя народ.

— Ты вроде говорил коммандеру-хайшианину на Салиенте-два, что уже занимался чем-то подобным раньше? — крикнул ему Хас во время короткой передышки.

Кивнув, Со утер пот со лба.

— На моей родной планете, во время войны.

— И что, там все было так же плохо? — спросил Хас.

— Хуже — друг с другом сражался мой собственный народ. Но нам вовремя помогли. И теперь я здесь, чтобы помочь другим.

— И как, этого достаточно?

— Чего достаточно?

— Никогда не сдаваться.

— Не в том дело.

— А в чем?

— Главное — верить, что твои действия что-то значат и что они приведут к лучшему, даже если сам ты до этого и не доживешь.

— Весело, ничего не скажешь, — усмехнулся Хас. — Швырнуть землей в лицо врага лишь затем, чтобы он раздавил тебя сапогом?

Со оставил свое занятие и подошел к нему.

— Что, если взглянуть с другой стороны, Хас? Если удастся убедить достаточное количество народу, чтобы они одновременно начали швыряться землей во врагов...

Поняв, что от него ждут продолжения, Хас после некоторого раздумья сказал:

— В конце концов мы их похороним.

— А еще говорят, будто ты всего лишь контрабандист, — улыбнулся Со.

Хас хотел было улыбнуться в ответ, но тут же застыл.

— Погоди — кто говорит?

— Не беспокойся, — все так же улыбаясь, ответил Со. — Ты произвел неизгладимое впечатление на Воану.

Упоминание об обворожительной барменше из «Кладезя разврата» развеселило Хаса, но лишь на мгновение, а затем на него вновь нахлынуло осознание реальности. То, что происходило сейчас, не имело ничего общего ни с междоусобной войной, на которой сражался Со, ни с событиями времен Войн клонов. И Геррера был прав: Империя быстро превращалась в некоего лишенного каких-либо черт врага, которому представители разнообразных рас могли противостоять, лишь объединившись и забыв обо всех своих различиях. Хаса воодушевляла мысль, что он стал свидетелем зарождения надежды, сколь бы осторожной и хрупкой та ни была. Если угнетенные смогут объединиться, прежде чем разрастающаяся военная машина Империи достаточно окрепнет или силы ее распространятся слишком широко, возможно, ее планам удастся помешать.

Подтащив ящик поменьше к люку, он опустил его в руки ожидавшего мохнатого водоплавающего инородца с выступающими вперед резцами — тиннанина. Тот передал его похожему на скелет инсектоиду — кобоку, а он — двуногому, похожему на кота триании, и так далее по цепочке, в сторону темной пасти пещеры.

В каньоне эхом отдался отдаленный грохот взрывов от пролетевшего на бреющем полете истребителя. Хас понимал, что битву с Империей никому из них не выиграть, но, если бы им удалось удерживать силы Империи связанными на десятке фронтов, возможно, Империя в конце концов отказалась бы от мысли оккупировать систему.

Или он желал чересчур многого?

Вспомнив дискуссию с Лирой и Нари в пещере на Олпинне, Хас огляделся вокруг, затем закрыл глаза и попытался ощутить ту самую выходящую за пределы понимания взаимосвязь, которую описывали женщины. Почувствовав, что взмок от жары, он сдался. Можно ли было почувствовать Силу даже в гуще конфликта? Доступна ли она была тем, кто, подобно Хасу, слишком далеко свернул с пути достойных? Он решил, что, если останется в живых, обязательно свяжется с Лирой и сам ее спросит.

Хас толкал к люку последний ящик, когда к кораблю подошел человек со светлыми волосами.

— Каков план действий, капитан?

Хас оставил ящик на краю трапа.

— Он полон решимости, и вряд ли боевая группа Салиента сможет его остановить. Вы готовы сделать планету непригодной для жизни, но, как мне кажется, он будет здесь раньше, чем вы успеете это осуществить, — если только нам не удастся постоянно сдерживать его отвлекающими атаками. По мере того как в бой будут вступать все новые независимые системы, он не раз задумается, стоит ли размещать здесь гарнизон. Мы организуем вам связь с ополчением на Салиенте-два и спутнике Эпифани.

— Мы не откажемся от своей цели, — сказал человек.

— Просто помните, что ему нельзя давать ни минуты покоя, — удар, отход, перегруппировка сил, — добавил стоявший неподалеку Со. — Когда его войска наступают — атакуйте с тыла. Когда он посылает свои корабли в подкрепление войскам на спутнике — открывайте новый фронт на Салиенте-два или здесь. Нужно постоянно выводить его из равновесия, не давая найти опору.

Хас понял, что и он сам, и Со, вместо того чтобы говорить о противнике «имперцы» или «они», персонифицируют его в образе командующего ударной группой адмирала, которого, как узнал Хас, звали Уилхафф Таркин. Высокий и худощавый, он стал символом Империи — выдающийся пропагандист, искренне верящий в имперские идеалы, бывший губернатор своей родной планеты, близкий друг Палпатина до войны, а теперь один из его моффов. Был ли он хуже Кренника? Кто ж знает. Но, вероятно, он в той же степени нес ответственность за захват планет, которые Хас сам помог покорить.

— Такое ощущение, что для вас это личная месть, — сказал человек. — Вы контрабандист или борец за свободу?

«Скорее балбес или парень себе на уме», — подумал Хас.

— Начинал с одного, стал другим, — сказал он вслух, не уточняя, что было первым.

Взглянув на него, Со кивнул и повернулся к человеку-солдату:

— В любом случае обещаю, что останусь тут до самого конца.

24 МОЩНОСТЬ МНОЖЕСТВА

РАНЕЕ ПРИНАДЛЕЖАВШАЯ сепаратистам секретная фабрика дроидов, основанная главой Техносоюза Уотом Тамбором, превратилась в секретную исследовательскую станцию Империи. Менее чем в сотне километров к востоку тянулся узкий пролив со столь соленой водой, что по ней практически мог ходить человек, но здесь, на шестьдесят метров с лишним ниже уровня хайпорийского моря, вкрапления магмы окрашивали обширное озеро соляных отложений в желто-оранжевый цвет. Адский гидротермальный пейзаж, окруженный иззубренными черными стенами древнего кратера, испещряли серные обнажения, выходы лавовых каналов и молочно-зеленые лужи соленых растворов и едких кислот. Над всем этим возвышался остов крейсера типа «Аккламатор», подобно мрачному памятнику жестокой битве, в которой была захвачена врасплох группа рыцарей-джедаев. Кренник, ознакомившийся за последние десять стандартных дней со многими конфиденциальными данными, удивлялся, что фабрика «Оружейных цехов Бактоида» не превратилась в руины задолго до окончания Войн клонов, а также тому, каким образом узнали о ней Мае Амедда или Император. С другой стороны, каждый день приносил новую или обновленную информацию. Так или иначе, именно на Хайпори базировалась инженерная команда Кренника. С тех пор как они полностью включились в проект «Небесная мощь», вместо генерации щитов команда полностью сфокусировалась на разработке и производстве оружия.

Там же, на Хайпори, собирались прототипы лазеров для испытаний, после которых Кренник попросил специалистов разработать оружие в пятьдесят раз больше того, что послало разряд в двойную черную дыру, известную под названием Близнецы-Герои. Просьба основательно всех озадачила, но каждый взялся за работу, и теперь все собрались, чтобы представить результаты, в здании, стоявшем далеко от фабрики дроидов, на краю самого большого из едких озер.

Помещение напоминало зал на Корусанте, где собирался Консультативный стратегический совет, планируя строительство мобильной боевой станции, но на этот раз никакого возвышения, с которого, подобно Масу Амедде в годы войны, мог бы впечатляюще выступить Кренник, не было — все просто стояли вокруг голопроектора в центре зала. Все, кроме Кренника, который научился у великого визиря и Императора, что, находясь среди тех, кто ниже тебя рангом, лучше всего сидеть. Об этом знал даже Таркин. На корабле под своим командованием Таркин предпочитал стоять, но при любых других обстоятельствах всегда принимал сидячее положение. Так что Кренник, облаченный в подобающие его новому званию коммандера белые китель и накидку, которые он намеревался надеть и при следующем визите ко двору Императора, сидел и наблюдал, как ученые один за другим докладывают об успехах в предложенном им проекте. Гален пока ничего не сообщал о дальнейших прорывах в области исследований кайбера. Ему стало легче, когда он узнал, что его расчеты подтвердились, и он затребовал дополнительные подробности об энергии, генерируемой ограненными кристаллами. И все же Кренник решил, что у команды инженеров достаточно данных, чтобы продвигаться вперед без непосредственного участия Галена.

Сцепив пальцы и закинув ногу на ногу, он слушал, как первый специалист говорит о бюджете, второй — о временных ограничениях, а третий перечисляет материалы, необходимые для производства силовых дросселей и фокусирующих катушек соответствующих размеров. Еще один начал анализировать, что может понадобиться для создания подходящих демпферов магнитного потока, подчеркивая важность удвоения числа имевшихся в прототипах гальванических элементов.

Мысли Кренника уплыли куда-то в сторону.

Как же далеко он продвинулся со времени тех первых совещаний — с невзрачных мест в зале почти до самой сцены, до главной роли! Все должно было получиться так, как он рассчитывал. Теперь, когда Гален, сам того не зная, внес свой вклад в успешные испытания, Кренник даже представить не мог, каких высот сможет достигнуть он сам, когда суперлазер боевой станции будет действительно собран. Наверняка он станет опорой императорского двора, полноправным хозяином оружия, которое даже Дарта Бейдера заставит задуматься, а Таркина — неприкрыто завидовать.

Контр-адмирал Кренник.

Так было предначертано судьбой.

За все время докладов он почти ни слова не произнес, пока место перед голопроектором не заняла Рива Демейн, которая, вкратце описав само лазерное оружие, попросила разрешения задать вопрос не по теме.

— Слушаю, — ответил Кренник, с интересом наклонившись вперед.

— На верфях Куата или в Кореллианской инженерной корпорации разрабатывают какие-то новые корабли, которые могли бы превзойти звездные разрушители?

— Вопрос и впрямь несколько не по теме, доктор. Почему вы спрашиваете?

Мириаланка взглянула на коллег, словно ища поддержки, и все, кроме Сахали и еще нескольких, имевших самый высокий допуск, ободряюще кивнули.

— Всем нам предельно ясно, что суперлазер, подобный тому, что мы проектируем, затмит своей мощью любой ныне существующий корабль, даже крупнейшие дредноуты. Для оружия в пятьдесят раз больше нашего прототипа одна лишь коллиматорная шахта должна иметь в длину порядка восьми тысяч метров. — Она нервно рассмеялась. — И это еще не учитывая рассеивателей, конденсаторов или даже корпуса для самого кристалла-усилителя.

— Пока это всего лишь рассуждения, — пожал плечами Кренник. — Но — да, считайте, что речь идет о новом, усовершенствованном военном корабле.

Демейн наморщила покрытый татуировками лоб, пытаясь мысленно представить себе подобный корабль.

— Есть еще проблема с самим кристаллом.

— А именно? — настойчиво спросил Кренник.

— Он должен быть огромен — размером с небольшое здание.

— Размер кристалла не столь важен, как способ его обработки и огранки, — с деланым безразличием заметил Кренник.

— Так считает доктор Эрсо, коммандер?

Кренник замолчал.

— Это ведь его исследования? — продолжала Демейн, вновь взглянув в поисках поддержки на коллег. — Никто другой не мог ими заниматься.

— Пожалуй, мы слишком далеко отклонились от темы. — Кренник выпрямился в кресле. — Доктор Демейн, вам следует учесть, что все мы — вся команда инженеров — лишь одна из шестеренок в огромном механизме. Возможно, доктора Эрсо можно считать соседней шестеренкой, но он всего лишь теоретик. Естественно, наши области исследований и разработок иногда пересекаются, но в нашем обсуждении он не участвует.

Демейн хотела что-то сказать, но замолчала и начала снова:

— В таком случае у меня остается лишь один, последний вопрос.

— Вопрос или проблема, доктор?

— В какой-то степени и то и другое — но, пожалуй, все же по теме. — Она вывела над голопроектором схематическое изображение проектируемого оружия. — Учитывая ограничения данного комплекса, вряд ли мы в состоянии построить нечто хотя бы отдаленно имеющее такой размер. Работа будет продолжаться здесь или нас переведут куда-то в другое, более подходящее место?

— Собственно, переведут вас всех, — внезапно улыбнулся Кренник. — Я пока что не вправе раскрывать место назначения, но, думаю, оно вас всех приятно удивит. Можете считать его в каком-то смысле бонусом за прекрасную работу, проделанную вами здесь.

Инженеры переглянулись — кто-то с радостью, кто-то с явной тревогой.

— Скажу за всех — мы с нетерпением этого ждем, — сказал глава инженерной группы. — Вряд ли там будет еще негостеприимнее, чем на Хайпори.

— Что понравится одному, может не понравиться другому, — улыбнулся Кренник. — Вам придется решать самим. — Он поднялся, давая понять, что совещание закончено. — Скоро прибудет майор Венг, который проинформирует вас о следующем этапе проекта и о плане работ на ближайшие недели. Прошу всех оставаться на своих местах.

За дверью ждали двое его личных охранников, которые тут же последовали за ним.

— Ваш корабль ждет, — сказал тот, что пониже, когда за ними закрылась дверь зала для совещаний. — Хотите, чтобы мы сопровождали вас, коммандер?

— Полечу сам, — отмахнулся Кренник.

— А остальные, сэр? — спросил штурмовик, кивнув головой в шлеме в сторону двери.

— Позаботьтесь, чтобы их всех отправили отсюда, — не останавливаясь, ответил Кренник. — Насовсем.

Как можно убедить себя поступать вопреки своей природе, в полном несоответствии с тем, кем себя представляешь? Как можно оправдывать ложь, предательство? Ссылаясь на некие этические принципы или веря, что защищаешь кого-то, кого любишь, от боли и страданий? Открывая чьи-то глаза на то, чего они не видят или не понимают? С чего ей начать, когда она попытается объяснить свои поступки Джин? Где ей найти подходящие слова, чтобы ее действия выглядели хотя бы разумными, если не справедливыми?

Лире требовалось исключить из уравнения Галена, стереть его так же, как часто он сам мановением руки поступал со своими парящими в воздухе расчетами. Все, что она делала, она делала ради себя самой, хотя также и ради него и Джин. Но только ей одной важно было докопаться до сути мучивших ее тревог, и отвечала за свои действия тоже только она одна.

Недоверие к Орсону сменилось страхом, обычная неприязнь — почти ненавистью. Возможно, ему удалось убедить ее не вмешиваться в дела Галена, попросту выразив озабоченность по поводу его работы, но скрытая угроза в адрес ее и Джин тут же все обрушила, заставив принять боевую стойку.

Лира больше часа пыталась избавиться от тревоги вместе с потом, нарезая круги по территории погружающегося во тьму комплекса, но тщетно. С каждым кругом ее решимость действовать лишь росла. Несколько недель она ходила вокруг Галена на цыпочках, надеясь, что он почувствует ее отстраненность, но он отдалился на то же расстояние, возможно считая, что она злится на него из-за того, что он не рассказал ей про посещение Малпаза раньше. А может, он был просто разочарован или устал. После ее возвращения из Внешнего Кольца и проведенных вместе с Нари и Хасом месяцев он выглядел еще более рассеянным и задумчивым, поставив свою работу выше супружеских отношений и даже общения с Джин.

У Лиры попросту не было иного выхода. Она принадлежала к числу тех, кто не склонен себя сдерживать и не готов кому-либо подчиняться, не говоря уже об Орсоне Креннике.

Преисполнившись решимости узнать правду, она трусцой побежала внутрь комплекса. Тяжело дыша и потея, она уперла руки в ноющие бока, постепенно переходя на быстрый шаг. В здании было тихо, не считая вездесущего, почти сверхъестественного гула, похожего на ритмичное дыхание. Джин наконец заснула, Гален был невесть где. Никого не могло удивить, что она направилась к пункту связи, — для нее это уже давно стало рутиной и для любого наблюдателя выглядело не более чем личной перепиской. Некоторые замечания Орсона заставили ее задуматься, не прослушивают ли их с Галеном, а может, даже поставили жучок в ее личный комлинк. Но ее это нисколько не волновало. Возможно, Орсон и начертил линию на песке, но Лира собиралась попросту ее перешагнуть.

И все же она надеялась, что ее подозрения не оправдаются, а тревоги преувеличены. Более того, возможно, ее потребность в резких переменах погоды и сейсмических сдвигах вовсе не предвещала природную катастрофу. Если так, то ей оставалось лишь стыдить себя за то, что позволила дурным предчувствиям себя ослепить.

Сев за пульт, она вошла в систему и вызвала базу данных комплексов, участвующих в проекте «Небесная мощь». Список состоял из тысяч имен, и Лира велела системе найти Хайпори, которая тут же появилась на экране вместе с кнопкой комлинка. Но когда она попыталась связаться с комплексом, ответа не последовало, даже сигнала «занято». Компьютерный голос сообщил, что связь отсутствует или неактивна. Неужели комплекс закрыли? Сперва Малпаз, теперь Хайпори? И где сейчас Рива? Та пообещала при возможности с ней связаться, но Лира так больше ее и не слышала. Она ввела запрос на поиск Ривы в базе данных.

Поиск результатов не дал.

Ривы больше не было в системе.

С отчаянно бьющимся сердцем Лира вспомнила, что Рива беспокоилась о судьбе Дагио Белькоза. А теперь сама Лира тревожилась о судьбе Ривы. Неужели оба они покинули программу?

А может, их отправили в отставку, предупредив, чтобы они прекратили все контакты с сотрудниками «Небесной мощи»?

Лира откинулась на спинку кресла, чувствуя, как ее пробирает смертельный холод. Еще раз все обдумав, она взяла свой личный комлинк и ввела номер. Ей не хотелось втягивать во все это Нари, но обе они были сделаны из одного теста, и Нари наверняка бы ее поняла.

Над комлинком возникло маленькое голографическое изображение улыбающейся Нари.

— Привет, я только что о тебе думала.

Нари спросила про Галена, Джин, даже о том, поддерживает ли Лира какие-то контакты с Хасом Обиттом. Лира коротко отвечала, стараясь говорить как можно спокойнее, а затем перешла к делу:

— Случилось нечто странное, и мне нужна твоя помощь. Корабль геологоразведочной компании все еще в твоем распоряжении?

— Я сейчас на его борту, — ответила Нари. — Это как-то связано с нашей экспедицией?

Лира ничего не рассказывала Нари ни о разговоре с Галеном, ни о его тайном путешествии с Кренником, ни тем более об угрозе со стороны Кренника.

— Косвенно. Можешь организовать прыжок к Малпазу, а потом к Хайпори?

— Возможно, — нахмурилась Нари. — Но сперва тебе придется мне объяснить, где эта самая Хайпори. Никогда о ней не слышала.

Лира склонилась над клавиатурой.

— Пересылаю координаты.

Нари перевела взгляд куда-то в сторону, а затем несколько мгновений молчала, словно пытаясь осмыслить полученную информацию.

— Ого. Я даже в окрестностях того сектора не бывала.

— Как думаешь — сумеешь? — спросила Лира.

— Могут быть сложности. Есть множество рекомендаций не посещать те гипертрассы. Придется сочинить какой-нибудь убедительный повод. — Она помедлила. — Не могу сказать точно, когда появится такая возможность.

— Извини, что спросила.

— Не за что. Но могу я поинтересоваться, что тебе понадобилось на тех планетах? Их тоже захватили, как Самовар и Вади-Раффу?

— Пожалуй, будет лучше, если я не стану ничего объяснять.

— В таком случае приму необходимые меры, — посерьезнев, кивнула Нари.

25 НЕПОДВИЖНАЯ ТОЧКА ВО ВРАЩАЮЩЕМСЯ МИРЕ

ТАРКИН РАСХАЖИВАЛ по мостику «Исполнительницы». В сотне тысяч километров от висящего на орбите звездного разрушителя пылал Салиент-2. Планета внизу медленно поворачивалась, и с каждым ее оборотом открывались все новые зоны разрушений, расцветающие в верхних слоях атмосферы взрывы, посеревший и почерневший от клубящегося дыма горизонт.

— Большая часть инфраструктуры уничтожена, — доложил стоявший рядом адъютант Таркина. — Плотины разрушены, плавильные комплексы догорают, водоемы отравлены, города разгромлены и в огне.

— Удивлен, что они не попытались растопить полярные шапки.

— Еще могут. Многие, прежде чем сбежать, даже расколотили все имущество в собственных домах, следуя призыву правительства к «полному уничтожению всего и вся».

— Надеюсь, домашних животных они забрали, — буркнул Таркин, продолжая расхаживать по мостику.

— Судя по всему — да, так же как и скот.

— В самом деле? — остановившись, рассмеялся Таркин. — Великолепный миф на многие поколения. Времена, когда на Салиент прибыл Таркин!

— Легенда о вас ширится, сэр.

— И куда же направляются все эти пережившие апокалипсис толпы? — усмехнулся Таркин.

— Вглубь сектора. Дальше от имперских систем. Их бегству легко будет помешать.

Таркин подошел к передним иллюминаторам, глядя на летящие прочь конвои из древних транспортников, яхт и едва способного летать железа всех разновидностей.

— Пусть летят, — помолчав, сказал он. — Чем меньше населения, тем меньше нам понадобится войск, чтобы обеспечить оккупацию. — Он снова развернулся к адъютанту. — А что на Эпифани?

— Ситуация продолжает ухудшаться, сэр.

Адъютант вывел голографическое изображение спутника, поверхность которого испещряли кратеры от бомбардировок, а многие купола жизнеобеспечения были расколоты словно яичная скорлупа. От огня имперских кораблей и истребителей обрушились здания, в окружающем пространстве парили облака обломков.

— Подрывникам ополченцев удалось проникнуть в комплекс «Зерпена» и взорвать его, — добавил адъютант. — Корпорация заявляет, что намерена судиться с Империей.

«Какова цена славы?» — подумал Таркин.

— Уберите это, — сказал он, показывая на голограмму. — Что еще?

— Хорошая новость — началась атака на Салиент-один.

— Мне ни к чему, чтобы войска Юту впустую тратили время, — бросил Таркин. — Прикажите коммандерам начать наземную операцию, прежде чем местные тоже станут крушить все подряд.

— Есть, сэр.

Таркин снова начал расхаживать по мостику.

— К ополченцам до сих пор поступает подкрепление?

— Контрабандистов поддерживают группы хайшиан, тиннан, кобоков и других рас этого сектора, — кивнул адъютант.

Таркин приподнял бровь и задумчиво взялся за подбородок.

— Несмотря на то, что те проигрывают?

— Похоже на то.

— Что ж, пусть получают, что хотят. У нас есть разведданные, где они пополняют запасы?

Сверившись с инфопланшетом, адъютант вывел голограмму широкой долины с отвесными стенами, усеянной маленькими озерами и рощицами. На сделанном имперскими разведывательными кораблями видео были запечатлены два корабля контрабандистов, исчезавших за массивным каменным выступом.

— Значит, они нашли укрытие под горной стеной? — проговорил Таркин.

Адъютант снова сверился с инфопланшетом.

— У нас есть несколько эскадрилий истребителей в том районе, — сказал он. — Можем направить туда одну.

— А есть ли «Венаторы» в пределах досягаемости? — спросил Таркин после секундного раздумья.

— Ближайший в том полушарии — корабль адмирала Юту.

— Тогда зачем тратить время на воздушные налеты? Передайте ей мой приказ — пусть обрушит своими турболазерами весь утес им на головы. — Таркин едва заметно улыбнулся. — Хотя мы всегда можем сказать, что контрабандисты обвалили его на себя сами.

Сгорбившийся на диване в их квартире внутри комплекса, Гален поднял взгляд от блокнота, только теперь осознав, что в одном помещении с ним находится Джин — это после возобновившейся напряженности между ним и Лирой случалось нечасто. Держа на коленях планшет для рисования, она сосредоточенно трудилась над какой-то картинкой, крутя ручки и водя пальцем по экрану, одновременно негромко, но оживленно бормоча себе под нос.

Гален работал над уравнением, с которым сражался уже несколько недель. Теперь, когда он нашел способ изменять внутреннюю структуру кристаллов, кайберы, казалось, точно так же нашли способ изменять его самого. Несмотря на то что от Орсона не было никаких известий, его одолевала потребность поспешить, словно кто-то или что-то шептало ему: «Скорее, скорее...»

С тех пор как он передал данные по огранке Орсону и его команде, он чувствовал себя словно в лихорадке — некая часть сознания как будто вела собственные расчеты, независимо от разума. Он не сомневался, что расчеты эти имеют отношение к кайберам, но сама суть проблемы все еще оставалась недоступна. И тем не менее он документировал в блокноте даже собственные сновидения. Он уже давно составил карту своего подсознания и обычно мог интерпретировать, что подсказывали ему сны, но, похоже, недавние сновидения оказались за пределами карты, в неведомых областях его разума. Дневник сновидений тянулся на несколько страниц — многие записи были сделаны посреди ночи или сразу же после пробуждения, и время от времени прерывались набросками расчетов, посторонними мыслями и микроскопическими заметками, которые он сам с трудом мог разобрать.

Откинув волосы со лба, он отвлекся от блокнота и посмотрел на Джин, которая столь была поглощена своим занятием, как будто пребывала в собственном мире. Когда она наконец сделала паузу и откинулась назад, оценивая рисунок, Гален встал и подошел к ней.

— Можно взглянуть, над чем ты трудишься, Звездочка?

Девочка удивленно взглянула на него и кивнула:

— Это тебе.

— Мне? — показал на себя Гален.

— На картинке Брин пытается добраться домой, — снова кивнула Джин.

Брином звали героя ее любимого головидео, «Лестница Октавы». На экране виднелось изображение лестницы, уходящей по спирали через восемь уровней в котловину, на дне которой Брин обрел магические способности, которые помогли ему вернуться домой.

Гален слышал эту историю столько раз, что мог процитировать ее на память.

«Когда они наконец подошли к замку, они шагнули через большие ворота внутрь. Перед собой они увидели лестницу, уходящую в землю, — ту самую легендарную лестницу Октавы, которую искали Брин и его друзья.

Ступив на верхнюю ступень, они взглянули вниз.

„Восемь уровней, — сказал Брин. — И на каждом нам нужно найти свою часть магической силы".

Глубоко внизу у подножия лестницы виднелся Золотой котел. Любой, сумевший добраться до Золотого котла, мог взлететь прямо ввысь на все восемь уровней лестницы, сквозь потолок замка в небо и дальше — до самого дома».

Вокруг рисунка лестницы края прямоугольного экрана украшали странные значки и фигуры, в которых Гален тотчас же опознал версии математических символов и загадочных набросков, которые столь часто оставлял он сам.

— Брин немножко похож на меня, — сказал он.

Прищурившись, Джин взглянула на рисунок.

— Если хочешь — можешь быть Брином.

Глядя на дочь, Гален ощутил внезапное тепло в груди и ни с чем не сравнимую радость. Он вспомнил, как первый раз взглянул в ее глаза в спальне Лиры и как похожие на звезды глаза Джин стояли перед ним вплоть до дня его освобождения из тюрьмы Тамболора. Он подумал о том, как Лира и Джин давали ему силы выжить в холодной одинокой камере, о данных самому себе бесчисленных обещаниях обеспечить им прекрасную и чудесную жизнь. Его любимая дочь... Как он мог позволить себе настолько замкнуться в своих исследованиях, что Джин в последнее время его почти не знала? Как он умудрился поставить кайберы на первое место? Считалось, что он трудится ради них, но теперь казалось, что он работает исключительно ради себя самого — ради того восторга, который несет новое открытие.

Джин едва не сомлела от счастья, когда он привлек ее к себе.

— Я люблю тебя, Звездочка, — прошептал он, утирая слезы с глаз. — Прости, что я был настолько занят, что забыл рассказать тебе, как много ты для меня значишь.

— Хорошо, папа, — кивнула девочка. — Может, теперь полетим следом за Брином?

Кренник вернулся с Хайпори на орбитальный командный комплекс у Джеонозиса.

С увеличением финансирования, прибытием армии усовершенствованных дроидов-рабочих и поступлением новых сплавов с экспроприированных по всем Западным рубежам горнодобывающих предприятий и плавилен обшивка боевой станции шла полным ходом. Началась работа над реактором гиперматерии и досветовыми двигателями. Возле фокусирующей тарелки в Северном полушарии шло строительство проекторов защитного поля, а экваториальный желоб готовился принять турболазерные батареи и генераторы лучей захвата. Чтобы ускорить работу по внешней отделке, даже приходилось подгонять команды рабов с Джеонозиса.

Успешные испытания оружия дали толчок всему остальному.

Порой Кренник даже почти забывал, что строит исключительное в своем роде оружие. Для него это скорее было сотворением мира, которым он однажды станет править. Своего собственного мира, исполненного мощи, способной бросить вызов Императору и Дарту Вейдеру, самому Имперскому флоту.

Главным вызовом для него теперь был суперлазер. Несмотря на свои размеры, даже орбитальные плавильни у Джеонозиса были не в состоянии произвести коллиматорные шахты длиной в восемь километров. Требовалось найти какую-нибудь подходящую планету подальше, перебросить туда ресурсы, а готовую продукцию втайне переправить на боевую станцию.

И оставался еще вопрос кайберов.

После испытаний Кренник ожидал от Галена большего, и у него возникала мысль — не связано ли молчание ученого каким-то образом с Лирой? Потом он вспомнил, что Гален, вероятно встревоженный подозрениями Лиры, попытался выяснить, куда деваются поставки руды с захваченных планет.

Он также узнал, что Лира пробовала связаться с Ривой Демейн.

Неужели он ошибся, посоветовав ей не совать нос в дела Галена лишний раз? Люди реагировали на угрозы по-разному — многие пугались, но, похоже, не она. Угроза не действует в полной мере, если только ты не готов ее исполнить, а с Лирой имелись сложности — не оттого, что он испытывал к ней нежные чувства, но из-за того, как ее исчезновение могло повлиять на Галена. В итоге его исследования могли пострадать куда больше, чем из-за ее чрезмерной навязчивости.

Неужели Гален стал призом в состязании между ними? Или так оно и было с самого начала?

Мог ли Кренник быть уверен, что Лира ничего не сказала Галену о его неявно высказанных угрозах?

Узнать это можно было лишь единственным способом — шагнуть на арену и действовать. Для разговора с Лирой у него имелось объяснение, — мол, он беспокоился, что ее навязчивое занудство может заставить Галена нарушить подписку о неразглашении и в итоге его арестует КОМПОНОП. Он пытался защитить Галена — как и Лиру, но в то же время не мог раскрыть ей всю правду.

Креннику оставалось лишь свалить вину на нее.

А если Лира ничего не рассказала Галену и Гален, связанный присягой, избегал любого упоминания о лжи про величественный план Императора, которой кормил его Кренник...

Так или иначе, пришло время нанести очередной визит семейству Эрсо — и если потребуется, закрыть вопрос окончательно.

— Я закончила все переписывать, — сказала Лира, едва в их жилище вошел Гален. Встав из-за стола возле пульта связи, она коротко кивнула. — Но вряд ли ты станешь смотреть.

Гален в замешательстве уставился на нее. Он не просил ее переписывать никакие заметки, не вызывалась она и добровольно.

— Взгляни просто, что ты написал в самом начале. — Лира сунула ему в руки инфопланшет, даже не тот, которым они пользовались обычно.

Наверху экрана шла надпись: «Скажи мне, что с заметками все прекрасно, а потом попроси меня выйти прогуляться».

— Могу добавить подробностей, когда у тебя появится возможность все проглядеть, — сказала Лира, едва он успел поднять глаза от экрана.

Взгляд ее явно призывал присоединиться к игре, что он и сделал.

— Что, если я просмотрю заметки попозже? Сейчас, думаю, мне не мешало бы подышать свежим воздухом.

— Тебе? — натянуто рассмеялась она. — С каких это пор?

— Просто немного прогуляться.

— Я не против.

Медленно повернувшись, Гален направился к турболифту, но тут же остановился:

— Джин...

— Она заснула, — ответила Лира. — Понадобилось шесть сказок на ночь, но сейчас с ней Мак-Ви. Я попросила его вызвать нас, если она проснется.

Бросив взгляд в сторону спальни Джин, Гален кивнул. Ведя разговор ни о чем, они спустились на турболифте на первый этаж, вышли из комплекса через боковую дверь и направились по извивавшейся по территории тропинке.

— В чем дело? — тихо спросил Гален, когда они отошли подальше от главного здания.

— Не хотела рисковать говорить с тобой внутри, — ответила она.

— Рисковать?

— Мне кажется, нас держат под наблюдением, Гален. Возможно, с самого начала.

— Кто? — с нескрываемым удивлением спросил он.

— Например, Орсон.

— Зачем ему за нами шпионить? Нам нечего от него скрывать.

— Может, это и так, но я уверена, что он многое скрывает от нас. — Она обхватила его руками, уткнувшись в плечо, и понизила голос: — Боюсь, нам грозит опасность.

— Здесь?

— Да, именно здесь — в роскошной тюрьме, которую построил для тебя Орсон. — Лира глубоко вздохнула, затем продолжила: — Пару недель назад твой имперский благодетель нанес нам с Джин неожиданный визит на детской площадке в Центральном округе. Он предупредил, чтобы я была осторожнее и не мешала твоей работе.

Гален вскинул голову:

— Он тебе угрожал?

— Не на словах. Но он намекал, что, если ты не оправдаешь ожиданий Империи, отвечать придется мне. И вообще, как мне показалось по его словам, Империя держит нас на крючке.

Гален с трудом переварил услышанное.

— Он не мог иметь в виду такого. После всего, что он для нас сделал...

— Еще как мог. И ситуация становится все хуже. Похоже, ученые, работающие на проект «Небесная мощь», начали бесследно исчезать. И не без содействия Империи.

Гален едва не споткнулся.

— Сперва Империя уничтожает экологию, а теперь и это?

— Дай закончить, — не терпящим возражений тоном бросила Лира. — Помнишь, я говорила тебе, что Рива обещала поддерживать с нами связь с Хайпори? Так вот, ее имя стерто из базы данных персонала, так же как и имя Дагио Белькоза, а Хайпори больше не выходит на связь.

Не могла ли Империя посадить ученых под замок, чтобы исключить возможные утечки?

— Не может быть. Главная угроза — анархисты.

— Можешь не верить, но ты сам говорил, что важнейшая проблема — безопасность. Сам подумай, где нам приходится разговаривать, не боясь быть услышанными.

— Это ты боишься быть услышанной, — возразил он. — Возможно, ты находишь проблемы там, где их просто нет. Может, Хайпори просто исключили из проекта, а Рива ушла из программы?

— Я пыталась убедить себя в том же самом, но не сумела. Так что я попросила Нари слетать к Малпазу и Хайпори и сообщить, что она там обнаружит.

Гален молчал. Лира ждала, что он заявит, будто она сошла с ума, отчитает за то, что воспользовалась станцией связи комплекса, встанет на защиту Империи, воспоет хвалу Орсону за то, что тот им постоянно помогает. Но он выслушал ее с полнейшим спокойствием, даже с внушающей тревогу холодностью.

— Как скоро можно ждать от нее известий? — наконец спросил он.

Лира взглянула на него отчасти с облегчением, отчасти с удивлением.

— Ей нужно как-то оправдать свои путешествия туда. Ты готов хотя бы оценить данные, которые она пришлет? Хотя бы для того, чтобы я больше не волновалась?

— Нужно добраться до самого дна, — пробормотал он в ответ.

— До дна? — Остановившись, Лира развернулась к нему. — Гален, после всего, через что нам довелось пройти за последние месяцы, я... я думала, что ты станешь возражать. Что случилось?

Гален слегка прищурился, и в глазах его блеснул отсвет огней далеких зданий.

— У меня есть свои подозрения.

26 ЭКСПОНЕНТЫ

ХАС ПОСТЕПЕННО приходил в себя. В висках стучало, перед глазами плыло.

— Ну как, понравилось отмокать? — спросил мужской голос.

С усилием сосредоточив взгляд, он увидел в нескольких метрах от себя высокого худощавого имперского офицера.

— Где я? — еле слышно спросил Хае.

— В тюремном медотсеке на «Исполнительнице», — ответил офицер. — В настоящее время — на стационарной орбите над Салиентом-один. — Он остановился в изножье койки Хаса. — Ты провел неделю в бакта-камере и теперь совсем как новенький.

Хас понял, что на нем красный комбинезон арестанта, а руки и ноги закованы в электронаручники. Все еще словно в тумане он увидел красные и синие квадраты ранговой планки на сером офицерском кителе.

— Вы мофф Таркин, — сказал он.

На суровом лице Таркина на мгновение появилось удивление.

— Рад, что твой мозг в полном порядке.

— То, что от него осталось, — пробормотал Хас. — Благодарить не стану.

Таркин пристально взглянул на него:

— Удар по стене долины, нанесенный адмиралом Юту, оказался весьма точен. Ее турболазеры прошлись вдоль восточного обрыва, обвалив утес на всех, кто под ним прятался. Сперва меня не особо волновали возможные выжившие, но, желая выяснить, что попалось нам в руки, я приказал поисковым дроидам Юту обследовать окрестности. Тебя нашли в образовавшейся среди обломков полости и вынесли в долину, откуда, естественно, немедленно доставили сюда.

Хас ничего этого не помнил.

— Зачем такие траты? — спросил он, показав подбородком в сторону лечебного комплекса с бакта-камерой.

— Мне интересно поговорить с тобой, прежде чем ты начнешь отбывать тюремный срок — вне всякого сомнения, достаточно долгий.

Хас был слишком слаб, чтобы беспокоиться по этому поводу.

— В таком случае будьте готовы к одностороннему разговору.

— Учту, — пожал плечами Таркин. — Хотя это мы еще посмотрим. Мне любопытно — вы действовали в системе Салиент самостоятельно или по распоряжению коммандера Кренника?

Хас молча смотрел на моффа, пытаясь догадаться, сколь многое тому известно.

— Внезапная потеря памяти? — спросил Таркин.

— Обдумываю варианты, — осторожно ответил Хас.

— То есть, возможно, ты до сих пор подчиняешься Креннику?

— Я никому не подчиняюсь.

— А все эти самоотверженные рейсы туда-сюда с грузом для системы, которая теперь принадлежит Империи? — нахмурился Таркин.

— Удачи вам в деле обеззараживания и восстановления биосферы.

— В числе прочего Салиент послужит отправной точкой для последующих атак вглубь сектора, — едва заметно усмехнулся Таркин.

Хас почувствовал, как к нему возвращаются силы.

— То есть Империя не остановится, пока не дойдет до края Галактики?

— Зачем останавливаться? — Таркин отошел от койки и повернулся к Хасу. — Остаткам вашей банды наемников удалось бежать, но и их мы рано или поздно ликвидируем.

— Не слишком надейтесь. Они отлично знают свое дело.

Улыбка исчезла с лица Таркина.

— Исходя из предположения, что насчет коммандера Кренника ты говоришь правду, мне интересно знать, что склонило тебя на другую сторону после того, как ты помог захватить Самовар и Вади.

Хас поморщился, — значит, Таркин и Кренник были заодно с самого начала.

— Какая, собственно, разница?

— Коммандер Кренник тебя предал? Или вдруг перестал тебе доверять?

Хас рассмеялся и тут же закашлялся.

— В каком-то смысле в том, что я поменял свои взгляды, есть и его вина, — сказал он, когда к нему вернулась способность говорить. — Но раз уж вам так любопытно — я стал другим, совершив путешествие в обществе двух женщин. Людей.

Таркин резко затормозил в метре от изножья койки.

— А вот теперь я и впрямь заинтригован. Эти женщины каким-то образом помогли тебе открыть глаза, открыть душу — на что?

— На то, как действия Империи влияют на жизнь тех, кому не все равно.

Уголки рта Таркина разочарованно опустились.

— Не будем наивными, капитан. Где именно проходило то путешествие, которое так изменило твою жизнь?

Не вколол ли Таркин ему сыворотку правды? Так или иначе, оставался шанс, хотя и крайне малый, что честными ответами он сумеет заслужить снисходительное отношение.

— Мы начали с Олпинна.

— Я знаю про Олпинн.

Хас нисколько не удивился, — похоже, Таркину было известно весьма многое.

— Женщины занимались геологоразведкой и топографической съемкой. У них возникло желание посетить несколько Заповедных планет, и я свозил их на Самовар и Вади-Раффу.

— В смысле — чтобы показать им, что ты совершил? — усмехнулся Таркин. — Хорошее же искупление вины!

— Их реакция заставила меня взглянуть на себя по-другому.

Таркин пристально посмотрел на него:

— Если честно, не знаю, плакать или смеяться. Я считал тебя талантливым контрабандистом и способным наемником, а теперь оказывается, что ты скорее сентиментальный сопровождающий.

Хас попытался приподняться на койке.

— Насчет сопровождения — это была идея коммандера Кренника.

Таркин заинтересованно поднял брови:

— Зачем?

Хас оставил попытки сопротивляться наручникам.

— Задача заключалась в том, чтобы гарантировать, что с ними ничего не случится. Одна из них — жена известного ученого, и меня кое-что связывает с их семьей.

— Что за ученый? — Взгляд Таркина стал жестче.

— Его зовут Гален Эрсо.

Глаза Таркина расширились, и он взялся за подбородок.

— Специалист-энергетик?

Хас ответил не сразу. Неужели ему повезло найти точку соприкосновения с моффом?

— Вы его знаете? — наконец спросил он.

— Что тебя связывает с семьей Эрсо?

— Я помогал спасать их с Валлта во время войны. Именно тогда я впервые познакомился с коммандером Кренником. Я не знал, что у Эрсо до сих пор какие-то дела с ним, — мне тогда казалось, что Эрсо не желает участвовать ни в каких военных разработках.

Таркин даже не пытался скрыть удивление:

— Гален Эрсо работает на коммандера Кренника?

— Так говорила Лира, его жена.

— Значит, это именно благодаря Эрсо он заработал новый комплект квадратов на кителе, — пробормотал Таркин себе под нос.

Хас тут же пожалел обо всем, что рассказал. Не подверг ли он опасности Лиру и Джин? Что бы ни являлось причиной явного соперничества между двумя империями, без Галена Эрсо точно не обошлось.

— С нами обоими вел игру довольно-таки выдающийся стратег. Коммандер Кренник снова свел тебя с Лирой

Эрсо, спровоцировав твое предательство на Салиенте, а уже оно раскрыло мне глаза на двуличие Кренника.

Хас лихорадочно размышлял, отчаянно пытаясь придумать хоть какой-то способ предупредить Лиру. Таркин снова смотрел на него, явно строя в уме некие свои стратегические планы.

— Ты доставил мне немало проблем, капитан, — наконец сказал мофф, — но я намерен дать тебе шанс на искупление.

Гален сидел в полной тишине в комнате Джин, куда после тщательной проверки на наличие подслушивающих устройств он перенес компактные компьютеры и голопроекторы из других частей комплекса.

Лира нервно расхаживала за его спиной, ожидая, когда он вынесет приговор. Прошла стандартная неделя после их разговора шепотом на пешеходной тропе, и всего несколько часов назад прибыли голографические отчеты от Нари с Малпаза и Хайпори. В короткой беседе с подругой Нари упомянула, что прыжок к Хайпори оказался самым дальним из всех, что ей доводилось совершать, и возвращаться туда у нее нет никакого желания. Описывая увиденное, она несколько раз использовала слова «низость» и «подлость», но не вдавалась в подробности изображений или данных с датчиков корабля, а Лира не стала спрашивать. Нари уже и без того чересчур глубоко ввязалась в то, что вполне можно было назвать заговором или шпионажем, а Лире не хотелось давать тем, кто незримо наблюдал за ней и Галеном, еще больший объем информации, чем у них и без того имелся.

— Хайпори не вывели из проекта, — наконец сказал Гален. — Ее уничтожили.

— Анархисты? — начала она, но он тут же ее прервал:

— Не анархисты и не остатки сепаратистов, а турболазеры имперского звездного разрушителя. — Гален отвернулся от гудящих и попискивающих устройств и взглянул на Лиру. — Точнее сказать — комплекс стерт с лица земли.

Лира замерла, ошеломленно глядя на него.

— Но мы же знаем, что это был комплекс «Небесной мощи»!

— В том нет никаких сомнений, — кивнул Гален.

— Зачем в таком случае Империи уничтожать собственное предприятие? Утечка ядовитых веществ?

Гален кивнул в сторону своих приборов:

— Тому нет никаких доказательств.

— Может, чтобы комплекс не попал в руки повстанцев?

— Хороший домысел, — снова кивнул Гален, показывая на висящую над одним из проекторов голограмму. — На Хайпори находится бывшая фабрика дроидов «Оружейных цехов Бактоида», которой еще до войны было десять или даже тридцать стандартных лет. Она относительно цела, может, даже до сих пор работает, но все вокруг, включая несколько более новых, модифицированных строений, превращено в руины.

— Можешь сказать, когда это случилось?

— Недавно — настолько, что почва еще не успела остыть. Думаю, где-то пару стандартных недель назад. Не больше месяца.

Лира вспомнила звездный разрушитель, который видела у Самовара, и его турболазеры, нацеленные на обширную область девственного леса.

— На Малпазе то же самое? — поколебавшись, спросила она.

Печальное выражение на лице Галена сменилось злостью.

— В разрушениях на Малпазе повинна дифракция кайбер-кристаллов. По крайней мере отчасти.

Лира уставилась на него:

— Но ты же говорил...

— Я знаю, что я говорил. То же самое, что говорил мне Орсон, — будто во всем виноваты анархисты. Но все это была ложь. — Он заскрежетал зубами. — Они пытались использовать мои исследования в военных целях.

— Гален... — прошептала она, будто из ее легких пропал воздух.

Гален вновь развернулся к экранам и голопроекторам.

— Ни Малпаз, ни Хайпори не имеют никакого отношения к повышению энергоотдачи. Там занимались разработкой оружия. Компьютеры сумели опознать остатки коллиматорных шахт громадных лазеров, фокусирующих катушек и силовых дросселей. — Он покачал головой. — Но все теперь начинает проясняться. Исчезающие поставки дол овита и дуния, нежелание Орсона предоставлять мне данные об экспериментах с энергией, которые вполне могли быть испытаниями оружия, может, даже вскользь брошенные им во время войны слова об уникальной боевой установке, над которой он работает. — Он закрыл глаза и выдохнул. — Какой же я был дурак, Лира!

Лира не в меньшем смятении положила руку ему на плечо:

— Ты не мог знать. Мы не могли знать...

— Да? — Он бросил на нее быстрый взгляд. — Не будь я настолько слеп...

— Возможно ли, что даже Орсон кое-чего не знает? Или мне слишком многого хочется?

Гален встал и отошел от устройств.

— Он скоро будет здесь, — сказал он, внезапно развернувшись к Лире. — Под видом дружеского визита, но мне кажется, он хочет нас проверить. Если ты права насчет прослушивания, ему известно, что мы оба пытаемся добраться до правды.

— Что будем делать? — Лира закусила губу.

— Можем ослабить его подозрения, — подумав, ответил Гален.

— Как?

— Думаю, мы можем безопасно признаться, что нас кое-что тревожит, но мы не станем строить теории насчет исчезновений. Сделаем вид, будто для нас все это не настолько важно. — Он прищурился. — Сумеешь?

Лира сжала губы. Разрушения, которые она видела на Малпазе и Хайпори, не объясняли исчезновения Дагио и Ривы. Ждала ли в конечном счете такая же судьба Галена? Их всех?

— Безусловно попытаюсь, — ответила она.

27 ПОСЛЕДНЕЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВО

КРЕННИК явился поздно, без бутылок марочного вина, зато в компании двух штурмовиков, оставшихся на посадочной площадке комплекса вместе с аэроспидером. Увидев его, Джин отказалась покидать свою комнату, и Лира оставила ее на попечении Мак-Ви. Девочка пока не могла сформулировать, чем ей не нравился Кренник, но настороженность в ее поведении чувствовалась сразу же.

— Из-за Недели всех рас пробки еще хуже обычного, — словно извиняясь, сказал он, когда все трое сели в гостиной на втором этаже, из высоких окон которой открывался вид на сверкающий огнями Корусант. — Надеюсь, не испортил вам вечер.

— Все в порядке, Орсон, — ответил Гален. — Рады тебя видеть.

— Что, правда? — приподнял брови Кренник. — Несмотря на то, насколько вы оба заняты?

— Работа и Джин не дают нам ни минуты отдыха, — наигранно улыбнулся Гален.

— Да, кстати, как ребенок? — расплылся до ушей Кренник. — Уверен, всюду сует свой нос.

— Любопытства ей не занимать, — ответила Лира.

— Как и ее родителям, — одними губами улыбнулся Кренник.

— Думаю взять ее с собой в гости к матери на Арию-Прайм, — продолжала Лира.

— В самом деле? — взглянул на нее Кренник. — Обязательно дай знать, если потребуется какая-то помощь в организации путешествия. На космических трассах вполне безопасно, но осторожность лишней не будет.

Подтекст его слов не ускользнул от Лиры.

— Анархисты и прочее, — кивнула она. — Я пыталась убедить Галена полететь со мной, но он ни за что не оставит работу.

— Империя ценит преданность, — с серьезным видом кивнул Кренник. — Особенно когда она непоколебима. — Взгляд его вернулся к Лире. — И все же нужно находить время для родных и друзей.

— Что бы все мы делали без друзей, — нейтрально ответила Лира.

— Кстати, — спросил Кренник, — вам так и не удалось связаться с Ривой Демейн? Помню, ты спрашивал о ней, Гален, и я не сумел ничего о ней выяснить.

— Это-то как раз и самое странное, — ответила за Галена Лира. — Такое ощущение, будто ее вообще нигде нет.

Кренник изобразил задумчивость:

— Может, она ушла из программы или ее уволили...

— Сперва Дагио Белькоз, потом Рива, — вмешался Гален. — Такое впечатление, будто исследовательская работа — не для всех.

— Уж точно не для слабонервных или предателей, — ответил Кренник. — Если мне не изменяет память, в последний раз Рива была на Хайпори.

— Именно оттуда она с нами связывалась, — сказала Лира, не в силах остановиться. — Что там за комплекс у «Небесной мощи»?

Кренник сердито посмотрел на нее:

— В данный момент никакого. После промышленной катастрофы пришлось его закрыть.

— Какой ужас, — притворно удивилась Лира.

— Это точно, — кивнул Кренник. — Империя вложила туда кучу средств.

Лира не сводила с него взгляда.

— Удалось выяснить, кто ответствен за разрушения на Малпазе?

— Пока нет, а что?

— Просто любопытно.

— Вряд ли это достаточное оправдание для обсуждения вопросов имперской безопасности.

— Я знаю, чем я рискую, — сказала Лира, прежде чем Гален успел ее остановить.

Лицо Кренника внезапно пошло пятнами.

— Чем дальше, тем меньше в это верится.

— Я просто хочу знать, не грозит ли нам опасность, — продолжала Лира.

— Вам лично?

— Сотрудникам проекта «Небесная мощь».

Кренник уперся локтями в колени и наклонился вперед.

— Ты действительно чего-то боишься, Лира, или это очередная попытка помешать работе Галена?

— Она ничему не пытается помешать, Орсон, — ответил Гален. — Она просто беспокоится.

Кренник продолжал смотреть на Лиру.

— Беспокоится как мать, как жена? Или как провокатор?

— Орсон... — начал Гален.

— Извини, но сегодня мы не в угадайку играем. Я организовал экспедицию на Олпинн, желая, чтобы Лира почувствовала себя участником программы. Но вместо того чтобы сосредоточиться на поставленной задаче, они с подругой ни с того ни с сего совершают прыжок через все Западные рубежи, посещая планеты, где Империя добывает ресурсы, имеющие критическое значение для проекта «Небесная мощь». А теперь она беспокоится из-за каких-то анархистов. — Он пронзил ее взглядом. — Лира Эрсо, галактический детектив. Стоит вести себя поумнее. — Он взглянул на Галена. — Вам обоим стоит.

— Просто заверь нас, что Дагио и Риве ничто не угрожает, — сказал Гален.

Кренник дотронулся до груди.

— Намекаешь, что я приложил руку к тому, что их убрали из программы?

— Нет, конечно, — ответила Лира, — но Рива никогда бы просто так не исчезла, ничего нам не сказав.

— Честно, я не могу сказать, где она, — бросил Кренник.

— Не можешь сказать или не знаешь? — настаивала Лира.

— Хватит, — поспешно вмешался Гален. — Лира, Орсон не обязан нарушать подписку о неразглашении лишь потому, что у нас есть к нему вопросы. — Он посмотрел на Кренника. — И все же вряд ли стоит нас винить из-за того, что мы беспокоимся.

— Возможно — будь я уверен, что это всего лишь беспокойство, — сказал Кренник.

— Не понимаю, — покачал головой Гален.

— Ты что, не видишь, к чему на самом деле клонит Лира? Она любой ценой, под предлогом надуманных поводов пытается убедить тебя бросить свои исследования.

Ее цель — чтобы ты полностью принадлежал ей. Она хочет помешать твоему предназначению.

— Предназначению? — ошеломленно переспросила Лира.

— Орсон, прошу тебя, — устало проговорил Гален. — Мы всего лишь хотим быть уверены, что нам не лгут и что нам не грозит никакая опасность.

Вместо того чтобы ответить Галену, Кренник обратился к Лире:

— Ты понятия не имеешь, кого пытаешься одурачить. Речь идет о чем-то намного большем, чем обо мне. Большем, чем обо всех нас. Я предупреждал тебя — не становись на этот путь.

— Надо понимать, Орсон, сейчас последует очередное предупреждение? — сказал Гален.

Кренник на мгновение замешкался.

— Значит, ты рассказала ему про нашу беседу?

— Я же тебе говорила — мы ничего друг от друга не скрываем, — пожала плечами Лира.

— Собственно, потому я тогда к тебе и подошел, — кивнул Кренник и перевел взгляд на Галена. — Я знал, что Лиру тревожат твои исследования кайберов, и меня беспокоило, что из-за этого ты нарушишь подписку о неразглашении, пытаясь оправдать свою работу. Я не мог допустить, чтобы ты снова оказался в тюрьме, и я предупредил ее, что дальнейшие попытки до чего-то докопаться могут поставить под вопрос ее лояльность. Но все это исключительно ради ее собственного блага.

— Ты мог прийти ко мне, — скорее подавленно, чем со злостью проговорил Гален.

— Приношу свои глубочайшие извинения, — уже спокойнее ответил Кренник. — Я чувствовал, что ты близок к прорыву, и просто не хотел тебя отвлекать. — Помолчав, он добавил: — Наверное, мне не стоило вмешиваться. И знай я, что вы пытаетесь подстроить мне ловушку, я уж точно отложил бы свой визит.

Гален поднялся, не давая Креннику встать.

— Ни о какой ловушке не было и речи, и я прекрасно понимаю, почему ты поступил так, а не иначе. Мы все нуждались в этом разговоре, чтобы разрядить атмосферу. — Он повернулся к Лире. — Может, на этом и закончим? Уверен, Орсон делал только то, что считал верным.

Кренник слегка расслабился:

— Спасибо за доверие, Гален. Даю слово, что положу конец всем вашим тревогам.

Лира коротко кивнула.

— Вот теперь я чувствую себя намного лучше, — с непроницаемым лицом сказала она.

Транспортный поток еле полз, то и дело почти замирая, даже на специально выделенных полосах. В небе вспыхивали фейерверки, на стенах зданий перекрещивались лучи лазеров. Вокруг раздавался рев клаксонов и духовых инструментов, друг с другом состязались песни на двух десятках языков. С крыш и балконов сыпалось сверкающее металлическое конфетти, и все свободное пространство было занято самозабвенно танцующими представителями разных рас.

Кренник сосредоточенно размышлял, откинувшись на подушки заднего сиденья открытого военного спидера. Двое его штурмовиков сидели впереди, а со всех сторон доносились радостные возгласы тви’леков, гранов, родианцев, иши-тибов, иногда даже людей. Какофония ночного Корусанта в разгар Недели всех рас полностью соответствовала царившему в его душе хаосу — чувство злобы сменялось ощущением, что его предали, безотчетная тревога уступала желанию мстить.

Вечер прошел вовсе не так, как планировалось.

Гален разрядил ситуацию до того, как та стала чересчур неприятной или взрывоопасной, но худшее уже случилось, и Кренник мог лишь надеяться, что последствия не станут непоправимыми. Лира воистину превзошла саму себя, в одно мгновение став не просто раздражающим, а потенциально опасным фактором. И все же, несмотря на это, с ней можно было справиться. Кренник мог сделать так, что не только о ее подозрениях никто бы не узнал, но и ее саму больше никто бы не увидел. Ее голословные заявления можно было обратить против нее самой, а об остальном позаботился бы КОМПОНОП. Но что делать с Галеном? Даже если он найдет в себе силы не возлагать на Кренника ответственность за случившееся с Лирой — готов ли он будет продолжать работу? Сумеет ли он закончить начатое? Присоединится ли он когда-нибудь к проекту боевой станции?

Если Гален покинет проект при Креннике, главы разведки КОМПОНОП наверняка скажут, что ему следовало крепче держать в узде Галена и Лиру. Ему сделают выговор за то, что он послал Лиру на Олпинн, что не доложил о ее самодеятельности у Самовара и Вади-Раффы, что не ограничил ей доступ к базе данных «Небесной мощи». Даже при всей поддержке со стороны визиря Амедды и других могущественных игроков Империи его вполне могли лишить звания и просто затравить.

Он закрыл глаза, не желая думать о последствиях.

Нужно было как-то двигаться вперед. Как далеко он был готов пойти, чтобы решить проблему раз и навсегда? Без лишнего шума избавиться от Лиры и Джин? Переправить Галена в другое место? Что, если подстроить какую-нибудь катастрофу? Что, если...

Он тряхнул головой, пытаясь выбросить из головы подобные мысли, и в то же мгновение сидевший впереди штурмовик повернулся к нему:

— Коммандер, вас вызывает губернатор Таркин.

Кренник с трудом скрыл охвативший его страх. В конто веки его вызывал сам Таркин. Таркин, который первый и порадовался бы низвержению Кренника.

— Губернатор Таркин? — сказал он в микрофон, стараясь, чтобы голос его звучал расслабленно, даже весело. — Не ожидал вас услышать. Только недавно узнал о вашей победе у Салиента.

— Победа досталась нам дорогой ценой, но заслуженно, коммандер. Вы, как я понимаю, на Корусанте?

— Да, застрял в пробке. Неделя всех рас в самом разгаре.

— Сочувствую. Но я рад, что вы там, поскольку у нас тут выяснилось кое-что интересное.

Кренник слегка поерзал на сиденье.

— Я могу чем-то помочь?

— Надеемся, что да. Речь идет о вашем дресселианском агенте, Хасе Обитте.

— Вряд ли его можно назвать агентом, губернатор, — коротко рассмеялся Кренник. — Скорее балбесом. И теперь, как я понимаю, предателем? Буду рад узнать, что его вместе с друзьями-контрабандистами уничтожили или посадили за решетку.

— Нам казалось, мы загнали его в угол, — сказал Таркин. — Но он сумел завладеть маленьким кораблем и сбежать.

Кренник слегка помедлил, радуясь, что не только у него одного бывают неудачи.

— Никогда не думал, что ему хватит ума вас перехитрить, губернатор. Но уверен, рано или поздно он объявится в одном из своих излюбленных мест. У таких, как он, иначе не бывает.

— То есть у вас с ним больше нет никаких дел?

— Конечно, — нахмурился Кренник. — С чего могло бы быть по-другому?

Таркин немного помолчал.

— Мы перехватили переданное с похищенного корабля сообщение на имперской частоте. Мы не смогли определить, кому оно предназначалось, но похоже, Обитт летит на Корусант.

— Он летит сюда?

— Мы подумали, что, возможно, он все еще работает на вас в качестве двойного агента и намерен встретиться с вами для получения новых распоряжений.

— Со мной? — с неподдельной злостью бросил Кренник. — После того, что он устроил у Салиента, я не желаю иметь с ним ничего общего.

— Пусть будет так, коммандер. Сообщение было зашифровано, но мы смогли понять, что он намерен встретиться с кем-то неизвестным в некоем заранее оговоренном месте.

— Боюсь, я мало чем могу помочь, губернатор. Но сделаю все, что в моих силах, чтобы его найти.

Креннику казалось, будто его мысли звучат в голове столь громко, что заглушают доносившиеся из соседних машин звуки шумного веселья. Сбежав от Таркина, Обитт спешил в заранее оговоренное место на Корусанте. Либо он пытался связаться с сообщниками, либо...

Его охватило зловещее предчувствие.

Не могла ли Лира обратиться к дресселианцу за помощью? Не перехитрили ли его Гален и Лира? Может, они уже были готовы сбежать, а цель их вечернего разговора заключалась лишь в том, чтобы удовлетворить свое любопытство?

Проведя ладонью по лицу, Кренник потянулся к комлинку, но передумал. Приказ об изоляции комплекса мог предупредить их, к тому же у Лиры появился бы очередной повод ему не доверять. Так что лучше было явиться без предупреждения. Он мог сказать, что все обдумал и понял, что не сумел должным образом объясниться. Он мог еще раз извиниться, заявить, что не может оставить все как есть и в интересах сохранения их отношений готов даже нарушить подписку о неразглашении...

Да, так все могло получиться.

Он тронул за плечо пилота-штурмовика:

— Выводи нас из этой пробки. Возвращаемся в комплекс.

— Улетели, — сказала Лира, глядя, как аэроспидер Орсона взмывает над посадочной площадкой комплекса и вливается в плотный транспортный поток.

Гален сидел на диване, обхватив голову руками.

— Он только и делал, что контратаковал и высказывал свою точку зрения на все сказанное нами. Вместо того чтобы все отрицать, он отражал удар. Даже когда заявил, будто не знает, где Рива и Дагио. — Он посмотрел на Лиру. — Он явно причастен к их исчезновению, если и вовсе не несет за него ответственность.

— Прости, Гален, — сказала Лира. — Я знаю, что значит для тебя этот комплекс. Но по крайней мере, мы приблизились к тому, чтобы узнать истину.

— Нет никакой единственно верной истины, — покачал он головой. — Мы оба и правы, и не правы. Есть правда и ложь с обеих сторон. Не важно, причастен ли он к тому, что случилось с нашими друзьями или комплексами на других планетах. Всего до конца мы никогда не узнаем. Слишком многое поставлено на карту... — Гален замолчал, а потом добавил: — Главное, что я больше не могу этим заниматься.

— И какой у нас выбор? — осторожно спросила Лира.

— Рано или поздно наступает момент, когда присяга не оправдывает молчания, — ответил он и, вскочив на ноги, бросился прочь от нее.

— Гален! — Лира метнулась следом.

Он остановился, но продолжал стоять к ней спиной.

— Это я дал им все необходимое для использования моих исследований в военных целях. Я стал игрушкой в их руках.

— Ты? Когда?

— После Малпаза. После того, как поверил в ложь Орсона насчет анархистов и мечты Императора о возобновляемой энергии. Я согласился углубиться в исследования дальше, чем следовало. Я поверил Орсону, когда он сказал, что его команды работают над способом сдержать выход энергии, хотя на самом деле они всего лишь разрабатывали способ направить ее в передающую систему — способ обуздать разрушительную силу кайбера, чтобы использовать ее в качестве оружия. — Он откинул волосы со лба. — Джедаи были правы.

Лира почувствовала, как кровь отливает от ее лица.

— Звездных разрушителей и дредноутов Империи уже недостаточно?

— Кто знает, что за оружие они разрабатывают и против кого намерены его обратить? Кренник говорил, что Император хочет использовать в качестве примера одну из планет. Возможно, это не совсем ложь.

— Похоже, тебя уговорами заставили изменить чувству осторожности и уважения к кристаллам, которым ты всегда отличался, Гален, — устало вздохнула Лира.

Гален повернулся к ней:

— Я сам убедил себя, что делаю это ради тебя, Джин и будущих поколений. А вместо этого потерпел неудачу — как муж, отец и ученый, — грустно усмехнулся он. — Ученым-неудачником я теперь останусь навсегда, но остальное еще можно исправить, пока не поздно.

— Не говори глупости, — ободряюще улыбнулась Лира. — Я полюбила не твои исследования, Гален. Я полюбила тебя самого.

— Я люблю тебя и Джин, — прошептал он в ухо Лире, крепко ее обняв. — Для меня нет никого важнее вас.

«Он стал прежним», — подумала Лира, уткнувшись головой ему в грудь.

— Знаю, с Орсоном из-за меня получилось только хуже. Возможно, нам сейчас грозит еще большая опасность, чем раньше.

— Именно потому нам нужно уходить.

Лира удивленно отпрянула.

— Уходить нужно прямо сейчас, пока Орсон меньше всего этого ожидает, — продолжал Гален. — Я больше не намерен жить по указке Империи.

Сглотнув, она посмотрела ему в глаза:

— Я ничего не собиралась говорить, пока ты сам не решил.

— О чем? — озадаченно спросил он.

— Возможно, у нас есть выход.

Гален ждал продолжения.

— Со мной связался друг. Похоже, я не единственная, кого беспокоит наша безопасность.

— Ты ему доверяешь?

— Полностью.

— Он связался с тобой здесь? Через центр связи комплекса?

— Через мой личный комлинк.

— В таком случае нужно действовать быстро, — сказал Гален. — Где он?

Достав комлинк из кармана, она протянула его Галену, и он тут же подошел к пульту управления, начав вводить данные.

— Гален, Орсон сразу же поймет, если ты что-то сотрешь или изменишь, — заметила Лира.

— В том-то и суть, — кивнул Гален, продолжая вводить команды.

Даже вой сирен и угрозы физической расправы не смогли ускорить их возвращение в комплекс. Оказавшись на посадочной площадке, Кренник приказал штурмовикам перекрыть все выходы и поспешил внутрь темнеющего здания. Несмотря на поздний час, на пути к турболифтам, ведущим в жилую часть, еще попадались ученые и дроиды. В очередной раз проигрывая в уме заранее заготовленные объяснения и извинения, он расправил плечи, одернул китель и жестом велел камере наблюдения перед входом в квартиру Эрсо объявить о его прибытии. После долгой паузы дверь отошла в сторону, и на пороге появился человекоподобный дроид MV.

— Эрсо еще не спят? — спросил он.

— Вполне возможно, сэр, — ответил дроид.

Кренник шагнул в квартиру.

— Скажи Галену, что я пришел.

— Не могу, сэр, так как нынешнее местонахождение Галена мне неизвестно.

— А Лира?

— Никого из семьи Эрсо здесь нет, сэр.

Кренник включил наручный комлинк.

— Проверь, не покидал ли кто-то комплекс за последние три часа, — сказал он ответившему штурмовику. — Если никто не выходил — обыскать территорию.

Протолкнувшись мимо дроида, он начал собственные поиски. Две спальни были пусты, но шкафы и ящики были заполнены одеждой, и ничто не выглядело потревоженным, кроме постели Джин. Вернувшись в главную комнату, он поспешил к пульту связи. Едва тот принял код допуска, раздался сигнал на запястье Кренника.

— Эрсо покинули территорию два часа назад, коммандер, через главные ворота, — доложил штурмовик. — Они сказали охране, что идут поучаствовать в празднестве.

— С ребенком, в такое время? — проскрежетал Кренник.

— Так они сказали охране, сэр.

— Расширьте область поисков. Загрузите их изображения в ваши комлинки и привлеките местные власти. Но никого не задерживать, лишь наблюдать и ждать дальнейших распоряжений.

— Есть, сэр.

Кренник гнал прочь самые худшие опасения, но инстинкт подсказывал, что Гален сбежал. Он быстро проглядел список сообщений за последние две стандартные недели — входящие вызовы от Орсона Галену и множество вызовов от Лиры: ее подруге Нари, матери, другим подругам, на Хайпори...

Кренник заскрежетал от ярости зубами, и тут взгляд его упал на текстовое сообщение, полученное накануне от неизвестного отправителя. Он вывел его на экран: «Если тебя интересует новое путешествие — я в твоем распоряжении. Если хочешь, можем на этот раз устроить экскурсию для всей семьи».

Судя по журналу, дальше следовал обмен другими сообщениями, но все они были удалены из системы — на что права имелись только у Галена.

Развернувшись, Кренник направился в гостиную, переводя взгляд с дивана на кресла и мысленно воспроизводя вечерний разговор. И тут он вспомнил про Хаса Обитта и заранее оговоренное место, куда тот направлялся.

Он быстро пробежался по возможным вариантам. Улетели ли Гален с семьей из местного космопорта? Они наняли частный спидер? Воздушным такси не разрешалось садиться на территории комплекса или его крыше — им приходилось ждать за воротами. Все то время, пока он сражался с транспортным потоком, Эрсо пробирались в сторону Центрального округа, чтобы встретиться с Обиттом.

Кренник снова включил наручный комлинк.

— Комплекс полностью перекрыть, никого не впускать и не выпускать, никому не давать доступа к любой внутренней и внешней связи или базам данных. Сообщи КОМПОНОП, что нам требуется команда опытных хакеров, чтобы извлечь все возможное из исследовательских компьютеров.

— Мы остаемся здесь, коммандер?

— Нет, — ответил штурмовику Кренник. — Мы как можно быстрее направляемся в космопорт Центрального округа — если потребуется, по низкой орбите. И прикажи остальному отряду, чтобы встретили нас там.

Гален не мог припомнить, когда он в последний раз видел столько веселящегося до упаду народа на пешеходных дорожках, крышах домов, балконах и террасах. Лира несла на руках Джин, так и оставшуюся в пижаме. Несчастная девочка изо всех сил пыталась заснуть под разноязыкий говор, фейерверки и шум всеобщего праздника.

— Похоже, бесполезно, — пробормотал он, когда их в очередной раз подхватила толпа.

— Корусант во всей своей красе.

— Нам не добраться вовремя.

— «Вовремя» — означает просто добраться. Главное, чтобы нас не поймали, а он в любом случае будет нас ждать. Таков план.

— И как давно ты все это придумала?

— Вчера.

— Откуда ты знаешь, что это не ловушка? Которую подстроил Орсон?

— Сперва я сомневалась. Но он убедил меня, что все в порядке.

— Ты рассказывала, через что пришлось пройти вам с Джин перед тем, как улететь на Олпинн. Покинуть Корусант — вовсе не то же самое, что выйти за территорию комплекса. Возможно, мы в черном списке. У нас даже нет разрешений на вылет с планеты.

— Мне было сказано, что беспокоиться не о чем и все будет организовано — даже в последний момент. Такого, как на Валлте, точно не будет.

Гален слушал ее, двигаясь вместе с толпой.

— Самая большая загадка для меня — откуда ты знала, что я соглашусь?

— Я надеялась, что наша беседа с Орсоном убедит тебя, что пора убираться отсюда. Если бы ты не согласился сам — я попыталась бы тебя уговорить. — Лира немного помолчала. — Как думаешь, он найдет сообщение?

— Это же Орсон. Конечно найдет.

— А те, что ты изменил?

— Некоторые. Вызовет экспертов для помощи.

— А разработки по кайберу?

— Они тут. — Гален постучал себя по виску. — И тут, — добавил он, поглаживая блокнот в кармане брюк.

— Ты мог бы хотя бы заставить его потрудиться, чтобы добыть текущие данные.

— Он будет рад любому, что сумеет найти. Я мог все уничтожить, но мне вовсе не хочется давать повод Империи устраивать на нас охоту. Мы просто бросаем работу — пусть даже тайно. К тому же то, что я оставил, займет их на какое-то время.

— Месть никогда не была в твоем стиле.

— Возможно, Орсон меня и использовал, но ни к чему не принуждал, — после некоторого раздумья ответил Гален.

Они продолжали пробираться сквозь толпу. Гален ввел в свой комлинк программу, которая предупредила бы их об активности полиции, а также о стационарных и мобильных камерах для распознавания лиц.

— Им хватит данных, чтобы построить супероружие?

— Без меня — нет, — покачал головой Гален.

— Ты же понимаешь — он никогда не перестанет тебя искать, Гален. Раз уж он идет по твоему следу, то ни за что не отвяжется. И тут даже ни при чем исследования кристаллов.

— В таком случае придется улететь подальше... — после некоторой паузы начал Гален, но внезапно замолчал и хмуро уставился на экран комлинка. — Программа упала.

— Упала или...

Лира не договорила, увидев, как на новостном экране на ближайшем здании появляются их собственные десятикратно увеличенные лица. Она быстро огляделась, ориентируясь на местности.

— Нужно спуститься на три уровня, повернуть направо, потом налево и подняться на турболифге на площадь Республики. Там легче будет затеряться.

— Ты что, составляла карту территории? — спросил Гален, следуя за ней.

Лира поудобнее уложила на руках Джин.

— Чтобы заставить ее заснуть, приходилось совершать довольно долгие прогулки.

Гален поцеловал Джин в лоб.

— Всегда оставайся собой, Звездочка.

Уже исчезая в кабине турболифта, они увидели полицейский спидер, который заходил на посадку в пятидесяти метрах от них.

Получив разрешение совершить посадку на Корусанте, Хас, летевший в одиночку, направил корабль к ангару в окрестностях космопорта Центрального округа. Движение было весьма плотным во всех направлениях и на любой высоте, но корабль производства корпорации «Зерпен», оборудованный превосходным гиперприводом и щитами-отражателями военного образца, был куда проворнее, чем тот, который имперские войска погребли под тоннами камня на Салиенте-1. Приближаясь к ангару, откуда они с Лирой, Джин и Нари отправились несколько стандартных месяцев назад на Олпинн, он задавал себе вопрос, почему, покинув Салиент, он попросту не прыгнул в самые дальние закоулки рукава Тингел, вместо того чтобы возвращаться в Ядро. Ему хотелось верить, что ответ как-то связан с верностью данному слову, но скорее причина была в том, что ему приходилось разрываться между Таркином и Кренником. Предав одного или другого, он мог загреметь в тюрьму или что похуже, так что выбор у него и впрямь был ограничен.

Выдвинутые Таркином условия требовали, чтобы Хас вновь добился расположения Кренника и в дальнейшем играл роль агента и подслушивающего устройства Таркина, который разумно предполагал, что Хас не станет рисковать, пытаясь подставить моффа и бежать на край Галактики. Хас, однако, убедил Таркина послать сообщение, благодаря которому его возвращение на Корусант выглядело бы вполне правдоподобным. Затем он прыгнул на корабле «Зерпена» прямо к Ядру, по пути претворяя в жизнь другие свои планы.

Предоставив управление автопилоту, он расслабился в кресле, разминая плечи и обдумывая дальнейшие свои действия. Благодаря времени, проведенному в бакта-камере, он снова чувствовал себя здоровым и сильным, но, чтобы все действительно получилось, требовалась особая острота чувств. Кренник был не просто хитер — он мог просчитывать на два шага вперед, и никто не мог сказать, какова будет его реакция, когда он снова увидит свою марионетку.

Пролетев через раскрывшуюся крышу ангара, корабль опустился на шасси. Подождав, пока отключатся системы, Хас отстегнул ремни и направился в сторону уже опускающегося трапа.

Его сапоги едва коснулись бетонного пола ангара, когда из-за носа корабля появился Кренник в сопровождении отряда штурмовиков с поднятыми бластерными винтовками. При виде приближающегося имперского офицера у Хаса отвисла челюсть.

— Явно не ожидал меня увидеть, капитан?

— Что верно, то верно, коммандер, — пробормотал Хас.

— Вместо пассажиров, на которых рассчитывал?

Хас вопросительно наклонил голову:

— Пассажиров? Да я вообще никого не ждал. Как же вы узнали о моем прилете?

— Губернатор Таркин перехватил твое сообщение.

Хас вполголоса выругался:

— А я-то думал, что сумел сбежать незамеченным.

— Уж кому, как не тебе, Обитт, не знать, что от длинных рук Империи не сбежишь.

— Вы правы, коммандер. Но все равно страшно рад вас видеть.

Кренник наклонил голову, подражая Хасу, дал знак штурмовикам опустить винтовки и сделал несколько шагов в сторону трапа.

— Признавайся — ты прилетел, чтобы помочь бежать семье Эрсо?

— Семье Эрсо?

— Я знаю, что ты связывался с Лирой.

— С Лирой? Я с ней после экспедиции и словом не обмолвился. Да и о чем?

— То есть ты отрицаешь, что обещал ей помощь?

Хас ошеломленно покачал головой:

— Даже если бы я захотел, я все равно не знаю, где ее искать.

Кренник пристально посмотрел на него:

— Тогда зачем ты прилетел?

— Чтобы увидеться с вами, коммандер. — Не дождавшись ответа, он добавил: — Я в отчаянном положении. Мне нужна ваша защита.

Кренник не сводил с него взгляда.

— И ты посмел обратиться ко мне после своего предательства на Салиенте?

— Но я вас не предавал, — поспешно ответил Хас. — Никто из нас не предавал. «Зерпен» отказался разрешить нам посадку на спутнике Эпифани и послал вдогонку несколько истребителей. Потом появился Таркин и напустил на нас свои истребители. В течение его кампании нас гоняли по всей системе, от спутника к планете и обратно. В конце концов он едва меня не настиг, но мне удалось похитить этот корабль и сбежать.

Кренник пытался переварить услышанное.

— Кому предназначалось сообщение, что ты летишь сюда?

— Одному из моих товарищей, тоже контрабандисту. У нас назначена встреча в кантине на пятом уровне, а потом я надеялся каким-то образом связаться с вами.

Подозвав одного из штурмовиков, Кренник приказал ему проверить бортовой журнал корабля.

— У меня просто не было иного выбора, — продолжал Хас. — Наверное, я мог бы попробовать скрыться, но мне совсем не интересно прожить остаток своих дней в роли беглеца. Я подумал — вдруг вы сможете мне помочь, по старой памяти?

— По старой памяти, — повторил Кренник.

— За оказанную службу — называйте как хотите. В общем, за то, что я делал во время войны и после.

Кренник размышлял над его словами, когда вновь появился штурмовик.

— Бортовой журнал чист, коммандер. Никаких переговоров с Корусантом. Только изначальное сообщение, которое перехватил губернатор Таркин.

Выслушав его, Кренник пронзил Хаса взглядом:

— Ты мне лжешь, капитан.

Потупив взор, Хас широким жестом обвел ангар.

— Если я лгу, коммандер, — то где Эрсо?

Когда Лира и Гален с Джин на руках добрались до маленького космопорта, построенного неподалеку от бывшего заповедника для нужд комплекса «Небесной мощи», у входов и выходов терминала толпились путешественники разнообразных рас, большинство из которых улетали в отдаленные части Корусанта или возвращались оттуда после наконец завершавшейся праздничной недели. Для поддержания порядка было выделено втрое больше полиции, чем обычно, но в толпе попадались и штурмовики, явно искавшие кого-то конкретного.

Гален и Лира держались в самой гуще толпы. Бросая взгляды во все стороны, он давал ей знак, когда они оказывались в поле зрения камеры или дроида-шпиона, и они низко склоняли головы, позволяя нести себя живому потоку. Остановившись неподалеку от первого контрольного пункта, они выбрались на небольшой участок свободного пространства возле фасада терминала.

— Вряд ли стоит рисковать, пытаясь пройти, — сказал Гален, перекладывая Джин на руках. — Если о нашем отсутствии сообщили, наши идентификационные чипы поднимут тревогу по всему терминалу. Какой дальнейший план?

— План был только один — добраться до космопорта.

— Не до зоны вылета или ангара?

Лира покачала головой.

— В таком случае у нас не остается выбора, кроме как идти через контроль. Что, собственно, может случиться? Вряд ли мы нарушаем какие-то законы.

— У Орсона может быть иное мнение на этот счет, Гален. К тому же есть способы избежать прохода через контроль.

— Тогда я скажу ему, что мы испугались, — продолжал Гален, словно ее не слыша. — Запаниковали и решили какое-то время переждать у себя в квартире.

— Выглядит разумно, — слабо улыбнулась Лира. — Но он все поймет. Без последствий не обойдешься.

Гален кивнул:

— У нас еще остался один козырь — я. Если им нужна моя помощь, им придется играть по моим правилам.

— Я бы на это не рассчитывала.

Сжав руку Лиры, он поцеловал ее в щеку. Они были в паре шагов от толпы, движущейся в сторону контрольного пункта, когда путь им преградил высокий худой человек с проседью в густых черных волосах.

— Я друг Обитта, — уверенно объявил он.

Гален взглянул на Лиру.

— Вы с Ондерона? — спросила она, как ей было велено.

— С Ондерона. — Человек широко улыбнулся. — Меня зовут Со Геррера. А вы Лира, Гален и...

— Джин, — сказал Гален, поглаживая волосы дочери.

— Рад познакомиться.

Лира бросила взгляд в сторону контрольного пункта:

— Пойдем через контроль, Со?

Нахмурившись, он покачал головой:

— Нужно найти какой-то другой путь.

— Где ваш корабль? — спросила Лира.

— На восточном краю поля. — Он мотнул в ту сторону подбородком.

— Возле башни Ворси или ближе к терминалу Сальсе?

— Возле башни, — сказал Со.

Лира задумчиво прикрыла глаза и кивнула:

— Я знаю дорогу.

— Хас говорил, что на вас можно рассчитывать, — широко улыбнулся Со. Взяв Джин с разрешения Галена на руки, он дал знак Лире идти вперед. — Только не потеряйте нас.

— Нужно успеть на корабль, — улыбнулась Лира и поспешила вперед.

Выбежав из ангара под ночное небо Корусанта, Кренник долго смотрел на нескончаемый поток взлетающих, садящихся и движущихся к отдаленным уголкам планеты машин.

Обманули его или он обманул себя сам? Эрсо в комплекс не вернулись. На данный момент их изображения не были опознаны ни одной из камер, а их идентификационные чипы не зарегистрировал ни один магазин, учреждение, станция общественного транспорта или контрольный пункт. Неужели они попросту растворились в ночи?

Он понимал, что надежды мало. Они ускользнули прямо из-под его носа.

Некоторым удавалось скрываться на Корусанте всю свою жизнь, но Гален был не из таких. Он не смог бы существовать без своих исследований — для этого ему пришлось бы сменить душу. Он наверняка объявится, даст о себе знать...

Ярость и отчаяние, которые он ощущал, пока летел в аэроспидере, вновь навалились на него всем своим весом.

— Гален, — прошептал он, словно внезапно осиротев, а затем заорал прямо в оживленное небо: — Гален!

28 ПЕРЕМЕНА МЕСТ

ВЕРНУВШИСЬ НАКОНЕЦ в свою естественную среду, Хас молча сидел со стаканом в руке, решив, что даже музыка теперь ему нравится.

Ходили слухи, будто он погиб у Салиента, так что, когда он вошел в «Кладезь разврата», его встречали как героя. Друзья и бывшие коллеги настойчиво угощали его выпивкой, а симпатичная дресселианка удивила его долгим и сладостным поцелуем.

Даже теперь, после месяцев путешествий, он не знал точно, кому обязан своим счастьем, — вероятно, семье Эрсо или Уилхаффу Таркину. В каком-то смысле нельзя было сбрасывать со счетов и Кренника. Но, вероятно, все-таки больше всего Таркину. Если бы Таркин не был готов поверить, что Хас добровольно согласится быть его шпионом, ему никогда не удалось бы связаться с Лирой и договориться с Со, чтобы тот увел их подальше от опасности, вызванной, по мнению Хаса, явным соперничеством Таркина с Орсоном Кренником.

Кренник, однако, не позволил ему просто так покинуть Корусант после их встречи в ангаре космопорта — по крайней мере, не сразу. Он продержал Хаса взаперти, пока не появилось подтверждение истории его бегства с Салиента, которое с радостью предоставил Таркин, считавший Хаса своим агентом. Вскоре Хас снова оказался на службе у коммандера, получив задачу выследить пропавших Эрсо. О своих успехах он докладывал как Креннику, так и Таркину, будучи уверенным, что у обоих никогда не появится повода сверить записи.

Эрсо попали в поле зрения камер в космопорту возле бывшей резервации б’анкоров, но не было никаких данных о том, что они прошли через контрольный пункт. После тщательного изучения сведений о вылетах выяснилось, что вскоре после того, как камеры опознали изображения Эрсо, стартовал некий корабль, но сигнатура его оказалась никому не известна, и никаких следов его не нашли. Тот факт, что присутствие этого корабля неоднократно фиксировалось в системе Салиент войсками Таркина, явно ускользнул от внимания Кренника, вероятно из-за нежелания Таркина делиться любой информацией со своим соперником из Инженерного корпуса — или того рода войск, к которому Кренник принадлежал на самом деле.

Из комплекса связи «Небесной мощи» удалось извлечь несколько сообщений, но самые интересные из них, которыми обменивались Хас и Лира, прошли через столько ретрансляторов Голосети, что источник их так и не удалось определить. Кренник, однако, сосредоточил свои усилия на подруге Лиры Пари Сейбл, считая, что, скорее всего, именно она помогла Эрсо успешно сбежать.

Продолжая заниматься поисками семьи Эрсо, Хас нашел Нари, но симпатичная геологоразведчица сумела доказать имперским следователям свое алиби, и ее отпустили вскоре после допроса. Так что Хас посвятил следующие несколько стандартных месяцев поискам каких-либо нитей, способных привести к возможному местонахождению Эрсо, а на самом деле прилагал все усилия, чтобы ничего не найти, даже избегал любых контактов с бывшим ондеронским борцом за свободу Со Геррерой из опасений, что связь Хаса могут прослушивать Кренник или Таркин.

Хас не был в полной мере уверен, что совершил нечто достойное, но по крайней мере сейчас он ощущал себя куда в большей степени самим собой, чем все те годы, когда он выполнял чужие приказы, и свободным настолько, насколько можно было им быть в постоянно расширяющейся Империи, несмотря на отсутствие работы и команды, а также необходимость посылать странные доклады об отсутствии успехов Креннику и Таркину.

Лира была права, когда говорила ему во время их последней беседы, что пути Силы неисповедимы.

Допив содержимое стакана, он встал и подошел к бару, где поцеловавшая его до этого дресселианка пыталась завести разговор с посетителем.

— Что скажешь, если я заберу тебя отсюда? — спросил он, примостившись рядом.

— Самое время, Обитт, — ответила она, тут же потеряв интерес к намеченной цели.

Улыбка ее сказала ему остальное, и, взявшись за руки, оба покинули «Кладезь разврата» в поисках новых горизонтов.

Таркин с отрядом штурмовиков прибыл на Сторожевую базу на своем личном корабле под названием «Гиблый Шип». Расположенная на открытом всем ветрам сером спутнике база, как и несколько других в окрестностях, осуществляла надзор за поставками на Джеонозис, где продолжалось строительство боевой станции. Некоторые имперские придворные удивлялись, почему Император поручил одному из своих высших моффов заниматься регулированием космического движения, но задача Таркина заключалась не столько в том, чтобы защищать боевую станцию, сколько в том, чтобы держать под наблюдением Орсона Кренника, который, несмотря на недавние события, остался главой Специальной группы по вооружениям.

Таркин посадил корабль на похожей на мишень посадочной площадке базы, и в иллюминаторы кабины ударила каменная крошка. Несмотря на все свое негостеприимство, Сторожевая база все же была предпочтительнее Западных рубежей. Приспособиться к подобной жизни после многих лет, проведенных на звездных разрушителях, было не так-то просто, но, глядя на комплекс соединенных между собой куполов и ангаров, Таркин понял, что вполне сможет выдержать здесь стандартный год или два, если это потребуется для достижения его цели.

Хас Обитт продолжал докладывать обо всем, что мог узнать о деятельности Кренника, а также, естественно, о кажущихся тщетными поисках Галена Эрсо и его семьи. Когда стало известно, что исследования Эрсо в области кайбер-кристаллов были использованы в военных целях без его ведома, Таркина это нисколько не удивило. Не испытывал он и особого сочувствия к оказавшемуся в подобной ситуации ученому. Необходимость служить Империи превосходила любые личные цели, а порой и личную мораль. Что важнее, Эрсо следовало лучше понимать сущность Кренника — так, как понимал ее Таркин. Исчезновение Эрсо задерживало окончание строительства суперлазера боевой станции, и факт этот был достоин сожаления — в отличие от того факта, что неожиданное бегство ученого в каком-то смысле нанесло Креннику травму. Своевольный и импульсивный коммандер приобрел чересчур большой престиж и влияние на визиря Маса Амедду и других советников, и Таркин был только рад, что случившееся его слегка подкосило.

К счастью, с этим был согласен и Император.

Таркин сомневался, что команда ученых и инженеров Кренника сумеет самостоятельно найти способ снабдить боевую станцию подходящим оружием, но в данный момент это не слишком его волновало. Он намеревался исполнять свою новую роль и ждать. Добившись успеха на Западных рубежах и у Салиента, он на шаг приблизился к тому, чтобы взять на себя руководство всем проектом.

— Я отказываюсь принимать понижение до лейтенанта-коммандера, — решительно заявил Кренник Амедде.

Оба находились во временном кабинете визиря в одной из башен Храма джедаев, где шла обширная реконструкция с целью превратить его в резиденцию имперского двора, вместе с аудиториями, конференц-залами и частными посадочными площадками. Именно подобным проектом руководил бы Кренник, если бы не боевая станция, и во время долгой прогулки до кабинета Амедды он узнал многих нынешних начальников команд и бригадиров.

— Вряд ли в вашу компетенцию входит отказ от понижения в звании, — сказал чагрианин.

Одетый в белую форму, фуражку, накидку и черные перчатки, Кренник метался по кабинету словно буря.

— Мало кто из имеющих отношение к проекту знает об исчезновении Эрсо. Соответственно, понижение будет восприниматься как следствие некоего просчета с моей стороны, что есть чистой воды фальсификация. Я лишь направлял Эрсо, но не нанимался ему в сторожа.

Мама и папа стояли у иллюминатора в большом салоне. Мама обнимала папу за пояс, а он ее. Увидев Джин и Со, оба улыбнулись, и папа наклонился, раскрыв объятия.

— Иди сюда, Звездочка, — сказал он.

Она поспешила к нему, и он подхватил ее на руки, так что теперь она стала почти с него ростом, но все же пониже Со.

— Думаю, я нашел идеальное место, — сказал Со ее родителям. — Далекая планета, довольно уединенная, но спокойная. — Он мотнул головой в сторону Джин. — Ей там будет где побегать. — Он достал из кармана инфопланшет и показал изображение зелено-черно-голубой планеты с широким кольцом. — Она называется Ла’му.

— Выглядит совершенно девственной, — заметил папа, взглянув на картинку.

— Найти планеты, которые еще не захватила Империя, все сложнее и сложнее, — сказал Со. — Все больше звездных систем оказывается в подчинении, все больше планет опустошают и высасывают досуха ради ресурсов. Ла’му — одно из исключений.

Папа унес Джин от иллюминатора.

— Что скажешь, Звездочка? Может Ла’му стать нашим новым домом?

— А можно, Со будет жить вместе с нами?

Папа взглянул на Со и улыбнулся:

— Со — очень занятой пилот. Но уверен, он будет заглядывать к нам в гости. Верно, Со?

Со кивнул, улыбнувшись одними глазами.

— В конце концов, кому-то нужно присматривать за вами троими. — Он посмотрел на папу. — Восхищаюсь вами, Гален. Всеми вами. Вы стояли до самого конца. Вы мои герои. Именно такие, как вы, вдохновляют меня на то, чтобы вскрывать очередные махинации Империи. — Он немного подумал, глядя на Джин. — Не каждый осознает жертвы, которые нужны, чтобы их остановить. Если мы не используем любую возможность, любой секрет, любое доступное оружие, чтобы им помешать, — как мы взглянем в глаза нашим детям? Как мы сможем передать им будущее, в котором столь много несправедливости?

Повернувшись к маме, Со протянул ей плоскую металлическую карточку вроде тех, что использовал для работы папа.

— Пока что — возьмите эту карту связи. Она позволит вам связаться со мной, если вдруг потребуется помощь.

Джин вспомнила свою старую спальню на Корусанте.

— Я скучаю по Мак-Ви, мама.

Протянув руку, мама откинула волосы с лица девочки.

— Я тоже по нему скучаю, милая. Может, у нас будет новый Мак-Ви.

Джин кивнула, все еще думая о старом Мак-Ви.

— Пожалуй, кочевая жизнь все-таки не для нас, — без тени улыбки сказала мама.

— Странно слышать это от тебя, — покачал головой папа. Он тоже не улыбался. — Но мы — одна команда. Справимся.

— Ни о чем не жалеешь? — спросила мама.

— Ни о чем, — ответил папа.

Джин молча слушала родителей. Она не знала, что такое Империя, но маме, папе и Со та явно не нравилась. Каким-то образом Империя заставила их бросить все ее игрушки, мамину с папой одежду и прочие вещи. И еще Мак-Ви, который без них никому не будет нужен. Но она чувствовала тепло и безопасность в папиных объятиях, а Со стал ее новым другом.

Мама с напой были хорошие, и Со тоже. И она гоже была хорошей — как Брин в «Лестнице Октавы». Если они всерьез попытаются, может, найдут дом, который искали.

Со вернулся в кабину, а мама, папа и Джин остались стоять у иллюминатора.

Вскоре огоньки в космосе чуть сдвинулись, потом превратились в длинные линии, и корабль Со исчез в клубящемся сером водовороте гиперпространства.