Каритас

Глава четырнадцатая: Смерть ходит вокруг нас

Тсалвус Первый неровной, пьяной походкой блуждал по залу, будто регулярно терял точку опоры, стараясь всеми силами сдержаться и не смотреть на дверь, на которую он, очевидно, в ожидании поглядывал уже целый день.

— Они уже давно должны были прилететь. Что же опять случилось? Только не сейчас, Мне так надоели сюрпризы, — в отчаянии выпалил он, понимая, что самый главный и важный "Королевский план" намеревается развалиться.

В дверь постучали, скорее предупреждая, что сейчас сюда войдут, чем спрашивая позволения. В следующее мгновение она распахнулась, и внесли тела Эзолины и Огниуса с атмосферой торжественного траура и глубокого огорчения, не позволяющего сомневаться в том, что миссия полностью провалена.

Пораженный король, бросился к своей жене.

— Они без с-сознания, но их жизни ничего не угрожает, — успокоил Эрдамас.

— Что случилось? Где Моя дочь? Где Каритас? — прокричал король, зверским, злым взглядом оглядывая присутствующих.

— Её похитили…

— ЧТО???

— Не знаю как это возможно, но незнакомец с-сумел пробратьс-ся в замок и вывес-сти оттуда Каритас-с. Они улетели. За ними пус-стили погоню, но, к с-сожалению, они с-сумели с-скрытьс-ся, — сказал Эрдамас и с опаской отошёл подальше от сына.

— Как же так? Моя дочь в опасности, а ты спокойно стоишь здесь? Надо её срочно найти, — прокричал Тсалвус Первый и твёрдыми, большими шагами вплотную подошёл к отцу.

— С-сомневаюс-сь, что Каритас-с что-то угрожает. Кс-стати, это именно она отправила Огниус-са в отключку, — спокойно сказал Эрдамас, взяв в руки всё своё самообладание, чтобы смотреть сыну прямо в глаза.

Услышав это, взбешённый Тсалвус Первый развернулся и, стиснув кулаки, выдавил из себя то ли грозное рычание, то ли беспомощный стон.

— Мы прибыли в Лес-сной замок и поднялис-сь в комнату Каритас-с, — начал объяснять Эрдамас, увидев, что сын постепенно приходит в себя. — Эзолина велела вс-сем ос-ставатьс-ся за дверью, чтобы её дочь с-смогла переодетьс-ся и подготовитьс-ся к переезду. Через минуту мы ус-слышали громкий взрыв и, когда вбежали в комнату, увидели лежащую Эзолину. Незнакомец и Каритас-с, избавившись от решёток, вылезли через балкон, и на пегас-сах улетели прочь. Я ос-сталс-ся, чтобы узнать вс-сё ли в порядке с-с моей невес-сткой.

— А Каритас? Что с ней? — перебил Тсалвус Первый, очевидно, больше заботясь о своей дочери, а точнее о наследнике власти, чем о собственной жене.

— За ней отправили погоню с-с Огниус-сом во главе. Каритас-с и незнакомец опус-стилис-сь на землю и умчалис-сь в лес-с, понимая, что на небе их можно легко выс-следить. Огниус-с практичес-ски догнал их и хотел было выс-стрелить в незнакомца, но Каритас-с, заметь — Каритас-с(!), с-сделала это раньше. В результате чего, он на огромной с-скорос-сти упал с-с лошади и его с-сос-стояние гораздо хуже.

— Отправьте обоих в больницу, — брезгливо сказал Тсалвус Первый, будто речь шла о чужих, ненужных его Королевскому Величеству людях, а не о жене и преданном друге.

Вошли несколько солдат и с почтением и осторожностью унесли тела.

— Организуем преследование. Срочно! Нельзя позволить встретиться Артёму и Каритас! — скомандовал Тсалвус Первый, обращаясь к Эрдамасу, которого он уже мысленно назначил начальником стражи на время отсутствия Огниуса. — Я лично буду принимать в этом участие.

— Лес-с уже прочёс-сывают, а вот вс-стречи избежать невозможно, так как у обоих медальоны любви, — всё также спокойно сказал Эрдамас, что очень раздражало Тсалвуса Первого, который удивлялся тому, что другие не понимают, какая катастрофа произошла.

— Ты почему такой равнодушный? Тебя не волнует судьба твоей внучки? — разгневался король.

— Каритас-с в полном порядке, я уверен в этом! — с улыбкой ответил Эрдамас. — Предлагаю начать диалог.

— Должно произойти нечто экстраординарное, чтобы Я когда-нибудь позволил бы Каритас любить Артёма, — с пренебрежительной гордостью буркнул Тсалвус Первый, намереваясь разработать новый "Королевский план", гораздо более действенный, чем прежние.

Когда на Атулисе наступила полночь, в одной из башен замка в потайной комнате, о которой не знал даже Эрдамас, последняя песчинка в волшебных часах Алико упала вниз и время закончилось. Часы рассыпались в мелкую серебряную пыль, которая тут же испарилась, оставив после себя аромат потерянной надежды.

Наступил последний день существования ордена.

Стук в дверь повторился ещё более решительно и твёрже.

— Кто это ещё? — спросил Коля с опаской, без какого-либо желания открывать дверь.

Артём не ответил и молча, повинуясь неведомой силе, дотронулся до медальона, висевшего на шее, поднял всё также бьющееся серебряное сердечко и посмотрел на него. Семнадцать — ярко горели цифры! Всего семнадцать! Она здесь, она рядом, она спасена!

— КАРИТАС! — радостно воскликнул Артём и побежал сломя голову к двери, по пути снеся табуретку и больно ударившись о стол. Но он ничего не почувствовал, кроме бешено бьющегося сердца в груди.

Когда дверь открылась, перед ним предстала та, ради которой он понёсся на край света; та, ради которой он отдал бы жизнь; та, счастье которой являлось его единственной целью в жизни.

Каритас, плача от радости, тут же повисла на шее Артёма, который нежно прижал её к себе, поклявшись, что больше никогда не отпустит. Одурманивающий аромат любви сводил с ума, уносил вдаль, тонкой, розовой пеленой стирая остальной мир.

Незнакомец стоял возле трупов Телос и внимательно их рассматривал. Безусловно, он знал, что они собой представляют, и тем удивительнее была та картина, которую он наблюдал. Признаться незнакомец боялся опоздать, даже более того — практически смирился с поражением, лишь смутная надежда, которая всегда была присуща его характеру, оставляла шанс на то, что либо Артём заблудится и не найдёт логово Телос, либо эти твари решат сохранить братьев на завтрак.

Коля выглянул из комнаты и посмотрел на порог, на котором стояли влюблённые, с хитрой улыбкой вернулся обратно, затем поднял снесённую табуретку и присел на неё. Он облегчённо вздохнул, радуясь, что его "предательство" не принесло больших последствий, и в одиночестве стал пить чай — ближайшие часы ребятам будет не до него. В глубине души Коля подвёл итог, в котором признал "путешествие" весёлым и успешным, а самое главное — запоминающимся. Ему в голову даже пришла мысль о том, чтобы написать книгу о своих приключениях.

Незнакомец, убедившись в том, что Телосы точно мертвы ("Странно… сотни лучших волшебников всех времён не смогли истребить этих созданий, а обычный человек…" — подобные мысли ещё не скоро покинули его голову), пошёл по направлению к дому, оставив пегасов мирно щипать травку неподалёку.

— Прости, что не смог прийти за тобой раньше, — очень тихо сказал Артём на ушко Каритас.

— Прости, что не смогла вырваться раньше…

Артём нежно поцеловал Каритас и с удовольствием и восхищением начал её рассматривать.

— Какая ты у меня красивая. Никому не отдам такое сокровище, — сказал он, снова крепко обняв возлюбленную.

— А я больше никогда не отойду от тебя ни на шаг.

Подошёл незнакомец, единственный, кто прекрасно осознавал, что ещё ничего не закончено, и задал самый волнующий для себя вопрос:

— Как тебе удалось убить Телос? Они же бессмертны.

— С помощью кинжала, который вы мне дали, — искренне ответил Артём, не отрывая взгляда от возлюбленной.

— Какого кинжала? — недоумённо спросил незнакомец, перебирая в памяти все встречи с братьями — неужели, он действительно что-то такое отдал.

— Он лежал в вашем рюкзаке, — сказал Артём и ещё сильнее прижал к себе самое родное и дорогое создание, как будто незнакомец своими расспросами хотел разлучить их.

— Ты стала ещё красивее. Боже, как мне тебя не хватало, я так соскучился! — тихо сказал Артём на ушко Каритас.

— Мне тебя тоже, — ответила она, нежно поцеловав его в губы.

— Вы что не знали, что лежит в рюкзаке, который вы нам дали? — с улыбкой спросил Коля, показавшись в дверях и тем самым желая увести незнакомца от влюблённых. В руках у него были кинжал и рюкзак, которые он протянул вперёд.

— В нём не было никакого оружия до того, как он попал к вам — совершенно точно! Обычные вещи не могут становиться невидимыми и вас могли поймать по болтающемуся в воздухе одинокому рюкзаку, а единственная исчезающая сумка осталась у меня. Это фамильная ценность, передавалась, как и плащи, из рук в руки от поколения к поколению. Никто никогда не находил в нём кинжала… хотя ходила легенда о том, что он там есть. Это именно то оружие, которым убили Злату.

— Кого убили? — спросил Артём, интересовавшийся всем, что касалось кинжала, который стал ему очень дорогим. Он даже надеялся сохранить его у себя.

— Каритас ответит на все ваши вопросы. Мне пора идти, — сказал незнакомец, которому не терпелось покончить с данным "приключением".

— Опять убегаете? Может, чай попьёте? — спросил Коля, которому уж очень не хотелось оставаться в одиночестве, прекрасно понимая, что Артём с Каритас ближайшее время будут обращать внимание только друг на друга.

— Чай будем пить в королевском замке, когда всё закончиться. Пришло время раскрыть карты. Я полечу к Тсалвусу, надо начинать диалог. Он проиграл и теперь будет сговорчивее, — сказав это, незнакомец направился к своему пегасу, тихо проговорив: — Надеюсь…

Артём приобнял Каритас, поцеловал так, будто они расставались навсегда, и повёл в комнату мимо Коли, который с огорчением провожал взглядом взлетевшего пегаса с незнакомцем.

— Я так думаю, вам сейчас не до меня, поэтому пойду спать, — сказал Коля, плотно закрывая входную дверь. — Рюкзак и кинжал положу в комнату. Можете попить чайку, зря, что ли, я старался?! Ах, кому я это говорю, разве меня кто-то слышит?!

Медленно и неохотно начинался новый день, первый свободный для Каритас.

На ночном небе приветливо, но тускло, словно предчувствуя запах приближающейся смерти, горели звезды, точно такие же, как и на плащах, аккуратно сложенных в рюкзаке.

Войдя в тёмную комнату, Артём присел на кровать, посадив себе на колени Каритас. Кровать тяжело скрипнула то ли от того, что ощущала страдания, которые перенесли эти двое, то ли от того, что угадывала будущее, не предвещавшее ничего хорошего. Но влюблённые ничего не замечали, тихо перешёптываясь между собой. Они снова оказались, как и в новогоднюю ночь, в комнате, в которой царила атмосфера уединения и спокойствия.

Артём, выдержав многозначительную паузу и придав голосу мужественный, героический оттенок, начал рассказывать о своих приключениях, "слегка" приукрашивая. Каритас взволнованно слушала, иногда вздыхая и вскрикивая, особенно когда речь шла о вампирах или Телосах. Конечно, не обошлось без некоторых преувеличений: в частности, на Артёма напало не тридцать, а около сотни вампиров и он доблестно с ними сражался, в то время как Коля и незнакомец спокойно попивали чай в сторонке, хотя, кажется, они вообще отсутствовали в его рассказах. Артём несколько раз показывал Каритас свою "смертельную" рану, которую та с благоговением и слезами на глазах рассматривала. С Телосами рассказ получился особенно долгим и противоречивым, так как он плохо помнил, что происходило на самом деле, и почти всё пришлось выдумать. Время пролетело настолько незаметно, что за окном уже рассветало и солнце, потягиваясь, с радостью переползало через горизонт. Артём медленно затих, уставший от бесконечной болтовни и, очевидно, сам поверивший в то, что наговорил.

— Я же совсем забыл! — неожиданно воскликнул он, вспомнив что-то необычайно важное, и потянулся к рюкзаку. Достав оттуда чёрную розу, сорванную на Серебряных полях, которая осталась целой и невредимой после всех приключений, он протянул цветок Каритас. Её щечки тут же стали алыми от приятного удивления, что Артём думал о ней даже в минуту крайней опасности. Каритас, несколько раз прикоснувшись губами к чёрным лепесткам и вкусив их тонкий аромат смертельной любви, аккуратно прицепила розу, обрезав лишнее, к своим волосам.

— Спасибо за подарок!

— Я всё время думал о тебе, боялся не успеть вовремя. Спасибо незнакомцу, который помогал в трудную минуту, — грустно сказал Артём и вдруг странно-озадаченно просмотрел на Каритас, добавив: — Кстати, ты знаешь кто он на самом деле?

— Конечно, знаю, — ответила она таким голосом, словно ответ был совершенно очевиден и лежал на поверхности. — Это же…

Внезапно в комнату, чуть не сорвав дверь с петель и не опрокинув стол, ворвался перепуганный Коля с бешеными от страха глазами.

— Вы видели это? — громким шёпотом спросил он.

— Что? — хором переспросили Артём и Каритас, взволнованные таким появлением. Они искренне надеялись, что всё уже позади, и уж точно не желали новых приключений.

— Там на улице человек тридцать, среди них Сифоня. Сомневаюсь, что они собираются устраивать здесь пикник, — сказал Коля, осторожно выглядывая в окно. — Смотри!

Артём так же осторожно, стараясь сильно не высовываться, посмотрел в окно. Брат, конечно, преувеличил — на улице стояло "всего" человек семнадцать, но от этого легче не становилось. Совершенно очевидно, что это была банда: лица людей, скрывавшиеся за смесью грязи и загара, были усыпаны шрамами и волдырями; каждый привычно сжимал в своих крепких руках оружие: ножи, пистолеты или автоматы; все сидели верхом на лошадях, знакомых с долгими и сложными путешествиями; к седлу было привязано только самое необходимое, ничего лишнего, что могло бы усложнить путешествие: фляга и пара лёгких котомок. Всего семнадцать человек, но Артём прекрасно понимал, что эти семнадцать стоят не одну сотню солдат. Ему тут же вспомнилась лёгкой и весёлой прогулкой стычка со всего тридцатью вампирами в Логове. Определённо: это для таких, как они, Гредеон писал в объявлении: "В крайнем случае, принимается только голова". Вернее, разбойников стояло только шестнадцать: в роли семнадцатого выступал Сифоня, сидевший верхом на маленьком, облезлом, оборванном пони, идеально похожем на своего всадника.

Банда, только что прибыв на поляну, стояла в замешательстве и недоумении перед тем, что осталось от Телос — даже волшебники не каждый день видят разлагающуюся, страшную кучу из змей и мерзких серо-чёрных трупов то ли вампиров, то ли вурдалаков, то ли оборотней. Во главе шайки Артём заметил двух дылд-близнецов: Васю, нос-картошка которого стал ещё крупнее, и Ваню со своим огрызком вместо уха, который, очевидно являлся главарём и атаманом.

Разбойники что-то живо обсуждали, но что именно — не было слышно.

— О чём они говорят? — спросил Коля.

— Понятия не имею, — ответил Артём, но вдруг его внезапно осенило: — Конечно!.. Кольцо, сделай так, чтобы банду стало слышно.

Из колечка потянулся лёгкий серебристый дымок, который, перед тем, как раствориться, оставил парить в воздухе толстые, красные и огромные губы, похожее на мягкое желе.

— Давай отойдём от окна, пока нас не заметили, — предложил Артём и задёрнул занавеску.

Толстые губы вдруг разомкнулись и заговорили различными голосами.

— Что здесь происходит? — командным голосом спросил Ваня.

— Похоже, на завтрак Телос. Вот какое дерьмо они точат с голодухи, — ответил Вася и отвратительно заржал, а затем, пытаясь перебороть смех, добавил: — Может сюда уже несколько лет не заезжают люди?! Ха-ха-ха! В округе никто же не живёт. Тем более все предупреждены. Это каким надо быть идиотом… ха-ха… чтобы наведаться в гости к Телосам? Вот они и жрут всякую падаль. Ха-ха! Интересно только где они столько змей достали? Смотри, вон ещё двое живых пегасов пасутся.

— Это ихний завтрак, — произнесли губы серьёзным голосом Вани.

— Если мы не поторопимся, то меню Телос изменится, и завтраком будем мы, — сказал незнакомый бас, за которым последовал всеобщий одобряющий гул.

— Тихо! — прервал всех Ваня и брезгливо добавил: — Сифоня, какого чёрта мы здесь делаем?

— Д…д…датчики показывают, что о…о…оружие, которое я дал б…б…братьям находится где-то з…з…здесь, — прозвучал нелепый писк.

— Пистолет! — прокричал Коля. — Ах, он гад паршивый. Попадётся мне, я его выпорю.

— Тихо, можем пропустить что-то важное, — прервал брата Артём.

— Так найди его! — проорал Ваня.

Дальше из волшебных губ-желе прозвучало какое-то шуршание, вздохи, всхлипы и жалобы Сифони.

— К…к…какая г…г…гадость! Фу! — ворчал писклявый голос.

— Быстрее! — поторопил Ваня, конечно, не желавший долго гостить у Телос.

— А, в…в…вот, н…н…нашёл, — раздался радостный возглас Сифони.

Поймав недоумённо-вопросительный взгляд брата, Артём тихо пояснил:

— Я бросил пистолет у дерева, когда напал на Оцил.

Губы-желе вновь начали издавать звуки, но на этот раз более встревоженные и взволнованные.

— Что это значит? — раздавались различные голоса.

— Заткнулись! — скомандовал Ваня и, чуть поразмыслив, добавил: — Это может означать только одно: братья были здесь. Остаётся узнать сожрали их Телосы или те смогли смыться, что менее вероятно. И если Артёму удалось улизнуть, то когда — ведь нам надо знать, как продолжать поиски.

— По-моему братья мертвы и валяются среди этой кучи говна, — сказал Вася и опять отвратительно заржал.

— Тогда мы проделали весь этот путь зря, и придётся возвращаться восвояси. Только перед этим, — Ваня сделал небольшую паузу, — я обещаю, что возьму миллион кинжалов и воткну их все в задницу Сифони, который заварил всю эту кашу.

— Нет, я не в…в…виноват. П…п…пощадите, — раздался жалкий писк, после которого прозвучали сильные удары и вопли о помощи.

— Ладно, хватит с тебя, — сказал Вася. — А как мы узнаем, мертвы братья или нет?

— Всё очень просто: спросим у Телос, — спокойно ответил Ваня.

— А это не опасно?

— Опасно оставаться с Телосами больше суток, а пару минут разговора могут навредить только Сифоне, — успокоил брата Ваня.

— А как мы просечём, что в доме именно Телосы? — не унимался Вася.

— Всё очень просто: если дверь нам откроют Артём, Коля и Каритас — значит, это Телосы, ведь именно их мы хотим видеть больше всего в данный момент. Я пошёл в дом, хочу поскорее разрулить ситуацию.

— О Боже, они идут сюда! — запаниковал Коля. — Что нам делать? Что? Что?..

Каритас крепко прижалась к возлюбленному, который о чём-то размышлял совершенно спокойно, точно разбойников и не было.

— Надо открыть им дверь, — сказал Артём с взглядом полным озлобления и усталости оттого, что испытания и не думают заканчиваться.

— ЧТО??? — возмутился Коля.

— У тебя есть другие предложения?! Если мы не откроем дверь, они её выломают. Или ты думаешь, бандиты постоят у входа и пойдут восвояси?! Ясно, что рано или поздно они войдут сюда и найдут нас. Тогда им сразу же всё станет понятно. Сражаться с ними мы не сможем, силы слишком не равны. Остаётся единственный вариант — притвориться Телосами, сказать, что Артём с Колей мертвы, и намекнуть, что если они не уберутся отсюда подальше, мы их растерзаем.

— Я… я… я не знаю, — неуверенно сказал Коля.

— Я боюсь, — произнесла Каритас дрожащим голосом.

Артём сам боялся не меньше их, но слишком долго искал свою любовь, чтобы отдать её каким-то отморозкам. Тем более ему не хотелось показаться перед Каритас трусом, поэтому он придал себе наиболее мужественный вид, какой только смог в данной ситуации.

Раздался стук в дверь, от которого троица дружно дёрнулась.

— Нужно действовать! — сказал Артём, вставая и делая неуверенные шаги по направлению к двери. — Каритас, оставайся, пожалуйста, в комнате и если что… защищайся. А ты, брат, возьми кинжал и стой за дверью. Я постараюсь не впустить их в дом.

— Хорошо, — сказал мёртвенно бледный Коля и дрожащей рукой ухватил кинжал.

Стук в дверь повторился, на этот раз ещё громче и решительнее. Артём поцеловал Каритас, бросил на неё прощальный взгляд и запер в комнате. Коля прислонился к стене рядом с дверью, в первый раз в жизни перекрестился, и замер в ожидании. Артём, выдохнув из лёгких весь воздух, встал перед входом. Стук в дверь ещё раз повторился, за ним последовал громогласный голос:

— Есть кто дома?

— Есть, — прохрипел Артём, у которого пересохло горло, и открыл дверь.

В следующее мгновение все разбойники, за исключением Вани, разом выхватили пистолеты и ружья, направив их на Артёма. На их лицах появилась смесь алчности, жадности и уверенности в успехе. Они, очевидно, не ожидали такого сходства, разом позабыв про то, что говорил главарь, будто перед ними уже стояла награда в тысячу слитков золота. Артём в свою очередь, задрожал от страха и чуть не захлопнул дверь, хотя это не спасло бы его от пуль.

Ваня обернулся к своим товарищам и, с не свойственной ему энергичностью, замахал руками, приговаривая:

— Это Телоса! Уберите ружья! Я приказываю! Это Телоса! Она может обидится! Это Телоса! Уберите ружья, я сказал!

Разбойники неохотно убрали оружие и то, только после того, как Вася, помогая брату, подошёл к каждому и с силой опустил ствол вниз.

Артём от страха, похоже, онемел — и это единственная причина, по которой он всё ещё не захлопнул дверь.

— Просим прощения за нашу невежественность, — сказал Ваня, пытаясь придать своему грубому голосу хоть каплю вежливости, и слегка опустил голову.

— Да, мы умоляем о прощении, — вторил ему Вася, опуская вниз нос-картошку вместе с головой и стараясь говорить "по-профессорски" — как он выражался. — Просто мы не ожидали, что ваше искусство перевоплощения настолько изящно, реалистично и жизненно.

Разбойники осторожно подбирали слова, не зная, как общаться с Телосами, и осознавая, что от этого зависит их жизнь. Очень мало людей, видевших эти создания, добирались до дома, и тем более никто не знал их настоящий внешний вид, иначе бандиты догадались бы, что Телосы распростёрты на поляне.

— К… как недружелюбно с вашей стороны делать… делать… вести себя так, — неуверенно сказал Артём, всеми силами пытаясь скрыть признаки страха.

— Ещё раз прошу прощения, — сказал Ваня, повторив свой кивок. — Мы ищем человека, чей внешний вид вы сейчас приняли. Не могли бы просветить нас о его судьбе?

— Он был здесь вчера с братом. Я его съел… ла… съела с сёстрами… Меня Оцил зовут, — сказал Артём, изредка поглядывая на Колю, лицо которого в этот момент могло сойти за эталон белизны.

Ваня с ненавистью посмотрел на "Оцил", лишившую его золота, но в то же время с неким страхом и уважением, опасаясь подходить ближе и тем более заходить в дом. Также у него не было никакого желания видеть остальных Телос, мало ли чего от них ожидать?! От одной они ещё кое-как отобьются.

Повисло очень тяжёлое и напряжённое молчание, словно вот-вот должна разорваться бомба. Разбойники не понимали, как дальше продолжать разговор, ведь всё, что нужно, они уже узнали. В то же время Артём понятия не имел, как себя вести.

— Можете… э… остаться у нас в гостях на сутки, — ляпнул он.

Коля начал истошно махать руками, показывая, что отрицательно относится к такой идее. Конечно, Артёму тоже не хотелось, чтобы разбойники оставались, но надо было как-то намекнуть, что они — Телосы, и их задача — есть людей.

— Нет, — сказал Ваня, повернув голову к шайке и открывая свой огрызок уха. — Мы спешим на дело. Нам надо идти. Но мы можем оставить вам Сифоню.

Разбойники одобрительно закивали, жутко злясь на человека, из-за которого проделали такой большой и трудный путь, а самое главное — бессмысленный, а тут ещё и случай такой появился: и от Телос откупиться, и Сифоне отомстить.

— Нет, спасибо. Мы не едим таких… таких… таких худых, — ответил Артём, долго подбирая подходящее определение.

— Тогда не вижу резона и дальше вас беспокоить. С вашего позволения, мы пойдем, — сказал Ваня, поклонился и попятился назад, боясь повернуться спиной к Телосе.

Артём, ничего не ответив, захлопнул дверь и минуту простоял, не двигаясь и смотря на испуганную статую, похожую на его брата.

Шаги на крыльце затихли.

— Кажется, прокатило, — прервал молчание Коля, прислушиваясь к тому, что происходило на улице, и вздрагивая, при малейшем шорохе. — Пошли, послушаем, о чём они говорят.

Очнувшись от страха, Артём побежал в комнату, открыл её и увидел плачущую Каритас. Он обнял её, нежно прижав к себе, и стал успокаивать:

— Всё хорошо, они ушли.

— Что-то неестественное в этой Оцил. Чую палево, — прозвучал недоверчивый голос Вани из губ-желе, парящих в центре комнаты.

— Сваливаем отсюда по-бырому, — ответил противный, трескучий бас. — Нахрен нам сдались эти Телосы.

— Знаешь, что самое странное, Волк?! То, что жмуриков ровно трое, если не считать пегасов и кучи змей, непонятно откуда взявшихся, — сказал Ваня.

— Слушай. Я безумно устал гонятся за призраком, который в конечном счёте сдох, — устало сказал Вася, неприятно шмыгнув носом-картошкой, отчего даже губы, произнося этот звук, скрючились. — Поверь, мне сейчас не до твоих рассуждений. Пошли, может, удастся чем-нибудь поживиться в другом месте. У короля с солдатами сейчас полно забот, охраны везде мало. Можно разгуляться.

— Стой! — неожиданно прокричал Ваня, отчего Артём, Коля и Каритас дружно дёрнулись, словно обращались к ним.

— Что такое?

— Заметил на шее Оцил медальон?

— И что?

— А то, что Телосы не носят вещи убитых людей. Зачем Оцил одевать медальон, сам подумай?! И откуда она знала, что Сифоня худощавый? Мы же не показывали на него пальцем и не говорили кто из нас кто? Этот человек знал Сифоню, поэтому сразу на него посмотрел. Это не Телоса, это Артём, Артём Фонкост. Ясно тебе? — усмехнулся Ваня и радостно заключил: — Бинго! Мне наконец-то безумно попёрло, и я ухватили удачу за хвост. Сифоня, твоя казнь отменяется. Так, слушайте меня внимательно. Быстро окружить весь дом, чтобы никто не смог выйти из него. Всем ясно?

— Всё, нам хана! — сказал Коля, хватаясь за голову.

— Кольцо, закрой все двери на замок и сделай их железными, — сказал Артём, искренне веря во всесильность своего "талисмана".

— Не получится, — возразила Каритас, — волшебство не способно из ничего что-либо создавать. Двери закроются, но не изменят своего свойства.

— Быстрее на второй этаж! — крикнул Артём и, бросив на спину рюкзак, вместе с Каритас выбежал из комнаты. Но только он ступил на лестницу, как сверху что-то грохнуло, — очевидно, один из разбойников забрался на крышу.

— Сюда! — крикнул Коля, размахивая кинжалом, словно сигнальным флажком.

Артём подбежал к нему и увидел перед собой массивную металлическую дверь. С тяжёлым, недовольным скрипом дверь открылась и неохотно показала лестницу, скрытую во тьме и уходящую вниз. В этот момент громыхать стало везде, казалось, весь дом трещит по швам, поэтому у ребят не оставалось иного выбора, кроме того, как шагнуть в неизвестность.

Пропустив вперёд Каритас и Колю и закрыв за собой дверь, Артём скомандовал:

— Запрись!

Металл с шипением озарился нежно алым цветом и, размягчившись, словно пластилин, залил все щели так, что определить, где дверь, а где проём не представлялось возможным.

— Прошерстить весь дом, быстро! Сюда летят солдаты и, если вы хотите жить, то найдёте Артёма до того, как они приземлятся, — проорал Ваня и по дому, точно муравьи, забегали люди.

— Спускаемся вниз, — тихо сказал Артём. — Надо посмотреть, может здесь есть другой выход.

— У нас же есть плащи-невидимки, — внезапно догадался Коля.

— Ага, и ровно две штуки. А нас сколько?! — с иронией спросил Артём, но вдруг, обдумав что-то, улыбнулся и добавил: — Точно! Одевайте их на себя, разбойники видели только меня, они не знают, что вы тоже в доме. Если нас поймают, в худшем случае могу пострадать только я.

— Нет! — воскликнула Каритас. — Я не брошу тебя!

— Никто не говорит, что мы расстаёмся, — успокоил её Артём. — Просто так у вас будет возможность позвать на помощь. Так что не спорь, одевай.

Коля не стал дожидаться уговоров брата и надел плащ, став невидимым, хотя в такой тьме и так всё сливалось в единую чёрную массу. Через минуту препирательств Каритас последовала его примеру и только после этого Артём начал осторожно спускаться по лестнице, ощущая на себе руку любимой.

— Коля, ты где?

— Я тут, уже спустился, пока ты уговаривал Каритас, — послышался голос брата откуда-то снизу.

— Вообще-то не просто было решиться оставить Артёма одного, — обидчиво огрызнулась Каритас.

— Нашли время ссориться. Что там внизу? — спросил Артём.

— Дверь какая-то. Сейчас открою.

Следом прозвучали кряхтенья, скрежет и снизу потянулся острый отталкивающий запах мертвечины.

— Фу! — сморщилась Каритас.

— Что там? — спросил Артём, зажимая нос рукой.

— Понятия не имею, ничего не видно. Вонища такая. Похоже, у них тут туалет, — прозвучал голос Коли, который насмешливо добавил: — По сравнению с Телосами, скунсы просто парфюмеры.

Когда Артём спустился и с помощью кольца осветил подвал, то ужаснулся от увиденного: по краям помещения, словно ненужный хлам, были разбросаны кости, на некоторых из них ещё оставались куски протухшего мяса. В дальнем углу стояла кровать, на которой лежал сине-чёрный труп, умерший, очевидно, не от укуса Телос, а от могильного запаха, невидимого стража смерти, наполнявшего собой весь подвал.

— О Боже, мы пропали! — прозвучал голос Каритас. — Здесь нет ни окон, ни дверей. Это тупик!

— Похоже, здесь они держали своих жертв, — сказал Артём, к горлу которого подкатила тошнота.

Внезапно сверху раздался взрыв, напоминая о гораздо большей опасности, нежели быть заточённым в подвале, и железная дверь разлетелась на мелкую стружку.

— Уходим! — прокричал Коля, шлёпая ногами по липкой грязи.

Артём побежал к дальней стене и, достигнув её, обернулся. Дальше идти некуда. Каритас прижалась к нему и задрожала, то ли от страха, то ли от холода в подвале.

Сверху спустились Вася и Ваня, отстреливаясь от кого-то. Они дошли до середины комнаты, когда заметили Артёма.

— О, кого я вижу. Похоже, у нас тут заложник, — засмеялся Вася и легонько толкнул брата в бок.

Сзади по лестнице, быстро перебирая ногами, спустились Эрдамас и ещё несколько солдат.

— Мы пропали, — прозвучал тихий голос Коли где-то неподалёку.

Артём почувствовал на щеке поцелуй Каритас, такой необходимый, словно влажный ветерок, осчастлививший своим вниманием путника в пустыне.

— Мы убьем его! — прокричал, нацеливая на Артёма пистолет, Ваня, в глазах которого читалась смесь ярости и безнадёжности, что заставляло не сомневаться в его решимости.

Вася, дёрнув носом-картошкой, последовал примеру брата. На минуту воцарилась полная тишина, сквозившая напряжением, отчаянием и жестокостью. Все замерли, пытаясь решить, что же делать дальше.

— Спокойно, не делайте глупостей. Мы можем договориться, — сказал Эрдамас, протянув вперёд руку.

— Конечно, договоримся, ведь у нас Артём, — нагло и насмешливо ответил Ваня.

Эрдамас быстро окинул взглядом комнату, ища глазами Каритас, но, посмотрев на Артёма, по его лицу понял, что она рядом.

Вдруг, Артём заметил на грязной земле самопоявляющиеся следы, будто жирные точки на и без того тёмном фоне, сразу догадавшись, что они принадлежали незнакомцу. Следы полукругом обогнули Ваню и Васю и медленно приближались к нему.

— Я попробую убить одного из них кинжалом, — раздался тихий голос Коли и теперь уже другие следы начали появляться на земле.

Но тут их пути пересеклись: незнакомец остановился перед Артёмом, в то время как Коля, не замечая следов, наткнулся на него. Раздался удар, вскрик, из пустоты вырвались два красных луча, один из которых ударил в стену, а второй попал в Ваню. Здоровый дылда, пошатнувшись, упал на землю. Вася, взглянув на бездыханное тело брата, завопил и направил обе руки на Артёма.

— Убийца! — прокричал он.

Эрдамас и ещё один солдат выстрелили в Васю, но поздно. Из одной его руки вырвался красный луч, а второй он нажал на курок пистолета. Последнее, что сделал Артём — это оттолкнул подальше Каритас, чтобы её не задело. Сам он отпрыгнуть уже не успел. Внезапно, когда два смертельных выстрела достигли цели, Артём почувствовал чудовищной силы удар, подхвативший, словно осенний лист, и безжалостно бросивший его на землю.

Древнее предсказание Златы сбылось.

"Каритас, только бы она осталась жива!" — последняя мысль, пролетевшая в голове парня.

-