Карабас и Ко.Т. Как исправлять ошибки

И вот в один миг карточный домик спокойной жизни рухнул. Перед ней сидел Кевин и равнодушно и деловито сообщал ей, что знает всю подноготную.

Как ни странно, особого страха Моргана не испыватала. Скорее, интерес и глухую неприязнь к рисующемуся перед ней молодому человеку.

– Я вас поздравляю с открытием, – теперь в ее голосе отчетливо звучал лед. – Только вы так и не ответили, что же вы хотите от меня. Денег? Не дам. Мою причастность к шантажу еще доказать надо, а так это выглядит вашими досужими домыслами, и…

Кевин успокаивающе поднял руку:

– Что вы, леди Моргана! – вновь белозубо улыбнулся он, и девушку передернуло. – У меня и в мыслях не было с вами ссориться. Я по другому поводу. Видите ли, – он поудобнее устроился в кресле, закинув ногу на ногу и уставившись прямо в глаза Моргане, – один из ваших так называемых клиентов узнал о вашем нехорошем хобби чуть раньше меня. В данный момент, если я точно проинформирован, готовится вылазка к вашему дому. Разумеется, тайная, дабы не испортить сюрприза. А сюрприз будет что надо: вас собираются бросить в пыточную за обладание некоей не очень приятной тайной. Каких‑то три‑четыре дня, и вы будете не в силах не то что разговаривать – мыслить, и тихо сгниете в казематах Триэля. Я понятно все объяснил?

Моргана ответила не сразу, вцепившись в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев.

– Кто это? – хрипло спросила она. – И когда они готовят вылазку?

Кевин скучающе возвел глаза к потолку.

– Сегодня на рассвете, – будничным голосом сообщил он. – К вашему дому уже стекаются люди, цель которых следить за тем, чтобы вы никуда не делись и предоставили этому уважаемому господину в полной мере насладиться вашим раскаянием. В прямом и переносном смысле.

– Имя, – потребовала девушка.

– Да не знаю я, – дернул плечом молодой человек, – весь разговор я услышал в таверне "Три петуха", что к западу отсюда. Вроде бы, они называли его Волчьей Пастью…

– Радимир, – чуть слышно пробормотала Моргана. – Как же… знаю, знаю… стоп.

Она вновь сцепила руки перед собой и в упор глянула на Кевина. Под ее жестким взглядом тот поежился.

– А вам‑то какой профит все это мне сообщать? Повторяю – никакой материальной компенсации не будет.

– Мне не нужна компенсация, – улыбнулся Кевин. – Мне нужны вы, а заплатить я и сам готов…

– В каком это смысле? – оторопела Моргана, щеки ее вспыхнули румянцем, впервые открыто обнажая проявление хоть каких‑то эмоций.

Молодой человек покачал головой:

– Это не то, что вы подумали. Безусловно, вы очень привлекательная девушка, но сейчас речь идет о куда более важных вещах. Я знаю способ, как избежать казематов и навеки распрощаться с захолустьем Триэля. У меня есть для вас работа, леди Моргана.

Та, успокаиваясь и давя эмоции, помолчала, а затем с подозрением уточнила:

– И что из себя представляет эта ваша работа?

– По профилю, – таинственно сообщил молодой человек, подавшись вперед и снизив голос до шепота. – К сожалению, подробно объяснить не могу, пока мы находимся в этом городе… скажу только, что нам нужно узнать, что прячется внутри одного редкого камушка. Если согласитесь – в ту же секунду я незаметно выведу вас из дома, и вы будете вспоминать о Триэле, как о страшном сне. Вдобавок вы получите довольно приличную сумму в три сарона. Если же нет, что ж… казематы и Волчья Пасть ждут вас, – он невинно улыбнулся и развел руками. – Лично я настойчиво рекомендовал бы вам согласиться…. Итак?

Моргана медленно встала и подошла к окну. Она не заметила, как Кевин откровенно уставился на её становящееся прозрачным в судорожном свете молний платье – девушку гораздо больше волновали слова неизвестно откуда взявшегося молодого человека.

– Как я уже успел понять, вы девушка неглупая… – продолжил вкрадчиво увещевать Кевин. – Вряд ли вы храните все свои сбережения в этом доме. Максимум – небольшую сумму на пропитание, одежду, плюс пару ювелирных побрякушек. Большая часть наверняка лежит в банке, поэтому самое большее, что вы теряете в случае согласия – место жительства. Но получаете свободу и жизнь, согласитесь, эти вещи гораздо ценнее.

Моргана не слушала Кевина. С замиранием сердца она вглядывалась в мутную ночную хмарь, прорываемую и одновременно заграждаемую косой стеной проливного дождя. На самой границе видимости – в пятидесяти футах от дома, около недавно залатанного плетня, угадывались размытые дождем очертания человеческих фигур. Они почти не двигались, стараясь ничем себя не выдать – Моргана не могла даже приблизительно определить их число.

Девушка повернулась к терпеливо пялящ… ожидающему её решения Кевину, который поспешно перевёл взгляд вверх – на её приятное личико.

– Я согласна… – хриплым голосом через силу выдавила она.

Кевин мысленно ликовал. Подбрасывал шляпу, восхищённо хлопал сам себя по плечу и благодарил от имени Рика. Пока девушка собиралась, у него было достаточно времени для самовосхищения.

Найти Говорящих с Камнями в черте Риндейла оказалось не так сложно – при первом, самом поверхностном расследовании их обнаружилось семь человек. Правда, двое из них спились, третий работал в столичном Центральном Саду и получал приличное жалование, так что его вряд ли удалось бы подбить на совершенно непонятную авантюру, а четверо других просто‑напросто были мужчинами. А так как Кевин, равно как и большинство молодых людей, отдавал предпочтение общению с женским полом, то их кандидатуры он отмёл сразу же. Совершенно случайно, одна малограмотная девушка лёгкого поведения наболтала Кевину о ведьме, живущей в Триэле и работающей с камнями. Якобы когда её предыдущий клиент, более известный в криминальных кругах как Волчья Пасть, подаривший ей брошку, уличил ведьму в обмане и продаже бракованной бижутерии, глаза у неё стали лучиться переливающимся светом, а она сама так пригрозила клиенту, что тот ещё долго со всеми был мягок и покладист. Молодой человек был настолько шокирован историей, что выбежал из заведения, даже не заплатив за любезно предоставленные ему услуги.

Далее, Кевину не составило особого труда войти в роль городского повесы, посетившего Триэль проездом и находящегося в поисках достойного ювелира. Обойдя все злачные места – для укрепления своей легенды, Кевин собрал довольно важную информацию о Говорящей. Правда, крупицы этой информации пришлось вылавливать из мутной воды бессвязных, не блещущих фантазией и подчас противоречащих друг другу баек.

Подкупив за несколько кружек пива ничего не соображающих гуляк, он привёл их к дому Говорящей и прислонил к плетню таким образом, чтобы издалека создавалось впечатление если не окружения, то хотя бы пристальной слежки. Поскольку собутыльники уже давно не были в состоянии поддерживать вертикальное положение собственных тел, сопротивления они не оказали и покорно застыли в приданных им позах. Остальное было делом техники – точнее, умения правильно говорить. Рик часто прибегал к помощи Кевина в подобных вопросах: когда речь шла о чьём‑либо подкупе, найме или убалтывании строптивого клиента. Но вот то, что касалось финансовой стороны, было исключительно приоритетом лишь одного командира…

– Я готова, – раздалось сбоку.

Кевин обернулся и увидел стоящую в дверях спальни Моргану. Она была в черной рубашке с перламутровыми пуговицами, на шее покоилась золотая цепочка‑шнурок с маленьким кулоном в виде стрелы; на запястьях – парные браслеты‑змейки. Черные брюки заправлены в высокие сапоги; на плечи накинут багряный шерстяной плащ. Он хорошо гармонировал с темно‑каштановыми, спускавшимися до плеч волосами, которые слегка вились у кончиков.

– Отлично! – он кивнул и галантно подал Моргане руку. – Позвольте? Чтобы нагнать наших нанимателей, мне нужно будет воспользоваться "скрытой тропой" – мы и так отстаём на целых два дня.

Девушка, конечно, не поняла, что Кевин имел в виду под "скрытой тропой", но гнетущее чувство опасности подтолкнуло Моргану к этому человеку. Лучше уж он и эта непонятная работа "по профилю", чем попасться в руки Волчьей Пасти – единственному человеку, перед которым она, пусть даже поддавшись внезапно нахлынувшей ярости и злости, открыла свой настоящий облик.

Кевин благодарно улыбнулся и чуть сжал ладонь девушки. Тотчас окружающее пространство поплыло, становясь каким‑то вязким и непостоянным. Оно то удлинялось, то резко сокращалось, закручиваясь на манер широкого туннеля, в конце которого, словно путеводный маяк, мерцала звезда.

Кевин сделал шаг вперёд и потянул за собой Моргану. Та тоже сделала осторожный шаг, и её замутило. Голова закружилась, в висках противно застучало. Возникло ощущение, что они на бешеной скорости мчатся неизвестно куда, при этом на самом деле оставаясь на одном месте. Все вокруг неумолимо менялось, больше всего напоминая переливающиеся брошенные в лицо части головоломки. И эта головоломка каждый раз открывала новую картинку. Только делала она это настолько быстро, настолько молниеносно, что человеческий глаз просто не успевал уследить за метаморфозой пространства и посылал тревожные сигналы мозгу.

И не только он посылал тревожные сигналы – желудок, вкупе с вестибулярным аппаратом тоже бунтовал от этой неразберихи. Последней мыслью Морганы, прежде чем её сознание, не выдержав напряжения, отрубилось, была: "О великие Дети Камней – да когда ж это кончится?!"

Последней мыслью Кевина, покидающего резиденцию Говорящей, была: "Интересно, а что бы она сделала, если бы узнала, что это всего лишь фарс?"

Думаете, мне стало лучше? Как же, как же! Если честно, мне хотелось повеситься. Или выброситься из окна этой опостылевшей башни. Я закрыл глаза, чтобы не видеть гладкую поверхность Зеркала, в которой теперь отражалась моя невзрачная физиономия. Я не знал, какая связь между этой девушкой, красавцем кавалером и теми джентльменами удачи, что мы видели в первом фрагменте о мире У" шхарр, но меня сжигала ревность. Элегантный независимый Кевин пришел на выручку даме в трудную минуту, предложил ей руку помощи, и Моргана ее приняла. А я, как справедливо заметил Сырок, мог разве что напугать перевоплощенную в парня красавицу, попытавшись ей помочь. Ну вот объясните мне, какой из меня к ворку спаситель целой галактики?!

Видимо, судорожный вздох отчаянья, вырвавшийся из моей груди, деморализовал даже Сириуса. Кис перестал притворятся пыльным ковриком, лениво поднялся и боднул мое колено, потом тягучим движением, едва перебирая лапами, заскользил вдоль ноги. Пытался утешить, наверное.

Не знаю, сколько времени продолжалась бы наша совместная молчаливая скорбь о моей несостоятельности, если бы снизу вдруг не послышался шум, несколько незнакомых голосов сразу и пронзительные возмущенные вопли де Барануса. Нас с котом, как подкинуло. Не сговариваясь, мы кинулись на лестничную площадку. Крики приближались. Несколько пар ног тяжело топали по ступенькам, другие шаги раздавались из помещений где‑то в районе пятого‑шестого этажей, хлопали двери комнат и дверцы шкафов, верещал Аль. И вся эта какофония неумолимо продвигалась все ближе к нам.

Мы с Сириусом, изо всех сил напрягая слух, пытались понять, что же там творится. Прошло минут десять, прежде чем вся эта суета приблизилась достаточно, чтобы можно было хоть что‑то разобрать.

– Я повторяю! Вы не имеете права! Я буду жаловаться в Магистерию! – визжал Аль, судя по всему, оглашая свои угрозы далеко не первый раз. В ответ что‑то бубнил равнодушный занудный голос, который я пока не мог ни узнать, ни разобрать.

Мы с Творожком переглянулись и на всякий случай пригнулись пониже, чтобы не сразу попасться в глаза нежелательным визитерам, когда окажемся в их поле зрения. Правильно сделали. Буквально еще минуты через две визг Аля достиг апофеоза, чем, видимо, вывел‑таки из себя зануду. Бубнеж начал нарастать, пока не превратился в громовый рык.

– …подвергаете опасности благородного юношу! Король не прощает издевательства над своими вассалами!

Пусть я разобрал не все, но мне хватило и того, что я услышал, и того, что наконец узнал этот голос. К нам пожаловала не кто иная, как тетушка Лазалия – дальняя родственница моей покойной матушки и председательница комитета дворянского собрания по воспитанию подрастающего поколения. Да, доложу я вам, давно я не испытывал такого ужаса! Даром что причиной появления здесь этого одиозного персонажа стало спасение моей скромной персоны от надругательств старого звездочета. Если она меня увидит в этой рванине, да еще местами плешивого, да еще и… В общем, лучше всего сделать вид, что я – это совсем не я и даже не мой родственник. Типа, я здесь просто мимо проходил и никакого маркиза де Карабаса в глаза не видел и лично знаком не был. В общем, нельзя, чтобы она меня нашла. Не переживу я такого позора.

Судя по всему, учитель придерживался точно такого же мнения. Да и на Сириуса, похоже, госпожа Лазалия произвел остро негативное впечатление. Кис шипел, дыбил шерсть и злобно царапал пол выпущенными на всю длину когтями.

А голоса все приближались.

Схватив кота, я юркнул обратно в кабинет.

– Что делать будем? – прошептал Творожок. – Они же вот‑вот сюда доберутся. А тут спрятаться негде.

Увы, ответа у меня не было. Глаза лихорадочно метались по просторной комнате, не обремененной никакой мебелью, кроме расставленных вдоль стен стеллажей с книгами, письменного стола, пары кресел и магического Зеркала. Прямо хоть в мышиную нору прячься! Мышь, кстати, как раз высунулась из‑за ножки стола и с любопытством пялила на меня свои глазки‑бусинки, словно ожидая, что я сейчас попрошу политического убежища где‑нибудь в лабиринте прогрызенных ею переходов.

Шум раздавался уже на десятом этаже. Еще несколько минут, и меня ждет участь похуже спасителя галактики. Восемь лет прозябания в этой башне покажутся мне курортом по сравнению с нотациями и уроками хороших манер под надзором ревностной тетушки. У мыши сдали нервы, и она юркнула куда‑то в дальний угол первой. Кот дрожал, как осиновый лист и, кажется, готов был упасть в обморок. Интересно, как выглядят коты в обмороке? Никогда не видел. Ой, да о чем я думаю‑то!

Я зажмурился и взмолился всем известным богам, прося лишь об одном: чтобы меня не нашли. В следующий миг я почувствовал, как тело мое расслабляется и какая‑то сила неумолимо прижимает меня к полу. Когда меня распластало, как морскую звездочку, я сделал единственное, на что еще оставались силы – скосил глаза. Я хотел посмотреть, что происходит с Сырком, но взгляд уперся в то место, где должна была быть моя рука. Должна была. Но ее не было! Во всяком случае увидеть ее было невозможно.

Прежде чем потерять сознание, я успел почувствовать очередной укол в районе пояса и подумать, что так и не посмотрел, каким значком наградила меня Магистерия в прошлый раз.

Глава тринадцатаяАПГРЕЙДЫ И ИХ ПОСЛЕДСТВИЯМаркиз де Карабас(Kagami)

Она струилась по огромному, великолепно украшенному залу, лавируя среди застывших, словно окаменевших фигур. Все вокруг сияло роскошью придворного блеска, но ничто не могло сравниться с ней: с ее грацией, ее идеальными формами, Ее несравненной улыбкой. Казалось, Она не идет, а парит над полом в абсолютной тишине. Кроме Нее, похоже, лишь один человек здесь, одетый во все черное, способен был воспринимать действительность, но и он был обездвижен, лишь глаза на хмуром аристократичном лице жили и следили за каждым ее движением.

– Приветствую тебя, император! – с улыбкой пропела Она и склонилась в изящном церемонном поклоне. Волосы цвета мрака, живущие собственной жизнью, обволокли Ее тело, одев в великолепие бархата, непроницаемой тьмы, и рядом с ними одежды самого монарха показались невыразительными серыми тряпками.

– Что тебе нужно? – с трудом выдавил император.

– Мне? – смех рассыпался серебряными колокольчиками. – Фу‑у‑у! Ты правишь половиной этого мира, а так и не научился учтивости с дамами!

Я видел, как рука человека в черном попыталась потянуться к висящему на бедре мечу. Безрезультатно, но мне в голову ударила кровь. Да как он смеет! Мне хотелось броситься к Ней на выручку, но в этом сне я был лишь одной из застывших фигур статистов.

– Что тебе нужно, Этернидад?! – с силой повторил император.

– Ты забываешься! – усмехнулась Она. – Пока в сталь твоих доспехов вплетена прядь моих волос, слуга здесь ты, – по лицу мужчины пробежала судорога. – Плохой слуга! – его ноздри раздулись. – Даже не видишь врагов в собственной норе, – на этот раз монарх вздрогнул. – А еще смеешь разговаривать в таком тоне со мной!

– К‑каких врагов?! – с трудом выдавил он.

– Делимор плетет заговор против короны, а ты этого даже не замечаешь, – Она презрительно повела плечами.

Я почувствовал, как гнев поднялся во мне. Она дала ему все, а он – ничтожество. Он даже не может использовать ее дары, в то время как я готов целовать следы ее ног лишь за одну улыбку. И, словно услышав мои мысли, Она обернулась, выхватила меня взглядом из толпы и послала воздушный поцелуй.

Как ни странно, очнулся я не от пинка, вопля или полыхания чего‑то яркого и неприятного. Просто пришел в себя. В комнате царила тишина, но остро ощущалось напряженное присутствие кого‑то еще. Кот? Нет, не похоже… Можно было просто открыть глаза и посмотреть, но мне вдруг стало жутковато. От мысли, что любезная тетушка все‑таки меня сцапала, и теперь придется заново проходить весь курс хороших манер, изрядно подзабытый за годы жизни в башне, мне захотелось снова отключиться. Тем более что сон о прекрасной незнакомке с черно‑лиловыми глазами оставил привкус незавершенности, и я снова не мог вспомнить ее имени. Но, видимо, у апгрейдов есть свой лимит беспамятства. Каждый шорох, каждое дуновение ветерка вокруг воспринимались с особой остротой. К тому же вдруг взыграло любопытство и страшно захотелось выяснить, что же за значки появились у меня на поясе после двух последних прорывов.

Очень осторожно я приоткрыл глаза и попытался осмотреться, не привлекая к себе внимания. И сразу уперся взглядом в мерно покачивающийся носок незабвенного розового кеда. С души сразу отлегло, но на смену страху пришло удивление: с какого перепугу Аль сидит здесь и охраняет мой сон?!

Я повернул голову. И встретился взглядом с учителем. Наверное, нужно было что‑то сказать, но я потерял дар речи. Я не смог точно определить, что увидел в его глазах. Восторг, гордость? Да, несомненно, хотя в жизни не подумал бы, что он когда‑нибудь будет так на меня смотреть. Но не только это. К восхищению, столь несвойственному скупому на похвалы Алю, примешивались любопытство и… страх. Ну, по крайней мере, нескрываемое опасение.

С минуту мы играли в гляделки, а потом я сдался. Отвел глаза и спросил:

– Они ушли?

Звездочет презрительно фыркнул, покачал головой, подумал о чем‑то несколько долгих вздохов, а потом вдруг рассмеялся дребезжащим старческим смехом.

– Э‑э‑э… учитель, – не выдержал я, – я… а чем я… вас развеселил? – в том, что развеселила его не госпожа Лазалия, я не сомневался.

Аль перестал смеяться, строго посмотрел на меня и рявкнул:

– Ты чего это, вьюнош, развалившись, на полу возлегаешь, когда со старшими разговариваешь?!

Меня подкинуло и привело в вертикальное положение. Уж не знаю, старик постарался или со страху. Но, вытянувшись в струнку, я принялся есть его преданными глазами, в надежде избежать затяжной нотации. Снова повисла долгая пауза.

– Ладно, садись, чего уж там, – как‑то слишком миролюбиво махнул рукой звездочет и магическим пассом пододвинул мне втрое кресло. – Не сержусь, поди, – вздохнул он, – только диву даюсь тебе, маркиз в" Асилий, – я промолчал. Выяснять что‑то, а уж тем более, спорить с ним – себе дороже. Захочет – сам все объяснит, а не захочет – клещами не вытянешь. Одна надежда, что настроение у него все же благодушное. – Самочувствие‑то твое как, ученичок?

Я клацнул челюстью. А чего это он вздумал моим самочувствием интересоваться? Что‑то не то со стариком творится… Уж не ударили его чем добры молодцы из дворянской дружины?

– Н‑нормально… – промямлил я, понимая, что в этот раз промолчать уже не получается.

– И насколько нормально? – сощурившись, продолжал допытываться Аль.

– Ну… – я мысленно провел ревизию своего тела на наличие повреждений, ничего, внушающего опасения, не обнаружил и честно признался: – Никаких неприятных ощущений, учитель.

– Хм… – глубокомысленно изрек старик и снова надолго задумался.

Я обвел взглядом комнату и обнаружил Сириуса, прикидывающегося ковриком на одной из дальних полок. Словно почувствовав мой взгляд, кот открыл глаза, дернул ушами и подмигнул. Потом лениво потянулся, повернулся ко мне спиной и снова перестал двигаться. Заснул, наверное. Или сделал вид, что заснул.

Очень хотелось рассмотреть, что там у меня на поясе, но пошевелиться я боялся. Никогда не знаешь, чего ждать от Аля в следующую минуту, и что может вывести его из себя. Но мне повезло. Учитель вдруг весело сверкнул глазами, хекнул и сам ткнул пальцем в значки.

– Значится, ты у нас теперь еще и левитатор высшей ступени, говорящий с серебром и человек‑невидимка в одном флаконе, – он снова хихикнул, а я не выдержал и все же извернулся, чтобы увидеть новые символы. Рядом с белыми крылышками появились кокетливое зеркальце в узорной раме и серый силуэт человека, похожий на тень. Х‑м‑м…

– Э‑э‑э… учитель… – я замялся, поскольку не знал, какой из вопросов сформулировать первым, да и побаивался его реакции.

– Ну чего уж, спрашивай! – поразил меня своим великодушием Аль.

– А почему левитатор высшей ступени? – брякнул я первое, что пришло в голову.

– Так крылышки‑то беленькие, ангельские, а сие означает, что летун ты есть наилучший. И что, больше ничего не интересует? – ехидно добавил он.

Я набрался смелости и спросил:

– Почему они ушли? Почему оставили нас в покое?

– Ишь ты! – хмыкнул звездочет, но мне показалось, что в его смешке проскочила нотка гордости. – Мы, значится… Нас оставили… – он покачал головой. – Ценю, вьюнош, ценю… Отрадно…

– Так почему? – все же рискнул настоять я на ответе.

– Да потому что прав не имеют никаких более. Не по зубам им полимаг с тремя апгрейдами. А тут и сообщение из Магистерии пришло, что уже четыре. Они‑то тебя повязать после второго надеялись, ан нет… не успели! – старик снова разразился дребезжащим смехом. – А ты вот мне что скажи, маркиз. Это когда это ты левитатором‑то стал? Уж не тогда ли, когда перила напротив моей спальни порушил?

Я ухватился за невинное объяснение. Не рассказывать же ему, что мы их разговор с Шимми подслушивали! Я сделал виноватый вид и заныл:

– Да все из‑за этой ступеньки пакостной, учитель! Вы спали, я на нее наступать не хотел, попробовал перепрыгнуть, да темно было, не рассчитал, ну и… А когда понял, что падаю с пятого этажа… полетел.

– Я смотрю, у тебя(зпт) в" Асилий, что ни апгрейд, то со страху! – совсем уж развеселился Аль. Интересно, с чего бы это? – Пугать тебя, что ли, почаще? Глядишь, быстрее расти станешь. А то ведь, как я посмотрю, голодом да работой тебя не проймешь…

Он задумчиво пожевал губу, покосился на меня, а потом за считанные секунды сотворил огненный шар и швырнул его прямо мне в грудь. Я заорал и нырнул под кресло. Шарик пролетел мимо, описал дугу и снова нацелился на меня. Свободы маневра под креслом было маловато, пришлось вылезти и снова уворачиваться. В следующие пару минут я скакал по кабинету, демонстрируя чудеса акробатики, но сволочной шарик не собирался сдаваться. Он уже прожег дыры в спинке одного из кресел, в шторе на окне и в каком‑то древнем фолианте. Оказаться на их месте мне совсем не хотелось, но что делать, я не знал, а посему продолжал бегать. Реакция у меня была все же получше, чем у огненного снаряда, на поворотах он тормозил, и только это давало мне некоторое преимущество, но времени подумать все равно не оставалось. На очередном моем броске в сторону, шарик снова по инерции пролетел мимо, но я краем глаза успел заметить, что в этот раз он направлен прямо в спящего Сириуса. Я опять заорал. Видеть, как глупая шутка учителя испепеляет моего усато‑полосатого друга, не хотелось совершенно. И тут это случилось снова. Глубина зрения резко увеличилась, распространяясь вширь, я увидел мельчайшие капельки воды, взвешенные в воздухе. Они дрогнули от моего взгляда, стали собираться вместе, накапливать силу, чтобы мощным потоком обрушиться на злокозненный огненный шар. Послышалось злобное шипение, оглушительный возмущенный мяв, стеллаж заволокло паром, а через мгновение из него вылетел мокрый, подпаленный, очень злой, но живой Творожок.

Я счастливо улыбнулся, но кис, судя по всему, не разделял моей радости по поводу чудесного спасения. Промокшая шерсть топорщилась иглами дикобраза, приподнятая верхняя губа позволяла демонстрировать белоснежные и очень острые клыки, когти ятаганами были нацелены прямо мне в лицо.

– Сыр, – попытался я вразумить его, – я успел…

Но тут перед глазами все уже знакомо поплыло, я только подумал, что столько прорывов для моей глупой головы – это слишком, и провалился в беспамятство.

В чувство меня привел скандал. Я с тоской подумал, что на этот раз снова не помню сна, хоть расставаться с ним все так же не хотелось, а потом вопли врезались в мое сознание. Орали Аль и Сириус. Хорошо так орали, от души, выплескивая накопившиеся обиды.

– Ты нас уби‑уть мог! – это Сыр, красиво так, с подвыванием.

– Я его учу, балбеса! – ну, это, понятно, Аль.

– Ты‑у над ни‑ум издеваешься‑у! – ох, сколько эмоций, почти и не разберешь слов – одно мяуканье.

– Много ты понимаешь в магии да учении, недоразумение ты хвостатое!

– Это я‑у недоара‑умение?! Это ты‑у вру‑у‑ун!

– С чего это я врун?! На себя посмотри! – ой, а Аль‑то завелся. Врун‑то он, конечно, врун, но кис, кажется, в больную точку попал.

– И вор к томо‑у ж‑ш‑ше! – и Сириус, похоже, не на шутку зол.

– Я ничего не крал! Сам продулся!

– Я отыгра‑улся‑у! Р‑р‑р‑р!

– Аа‑а‑а‑а! Отцепись от меня!

– Верни‑у! Сапоги‑у! Мои‑у!

– Аа‑а‑а!

– Х‑х‑х‑х‑х! Ф‑ф‑ф‑ф! Ш‑ш‑ш‑ш!

– А‑а‑а‑а!

Тут я не выдержал и решил проявиться, пока они совсем друг друга не поубивали. Правда, они на меня внимания не обратили. Клубок из кота и звездочета катался по полу и не слишком беспокоился о том, что может ненароком снести одного маркиза. На всякий случай я взлетел повыше и завис, предпочитая наблюдать сверху и не быть втянутым в разборки. Минут через пять Аль решил применить запрещенный – магический – прием, и я понял, что коту может не поздоровиться. Поэтому, недолго думая, применил свое новое умение и окатил их холодным душем. И заслушался. О‑о‑о! Как они костерили меня на два голоса!

Наконец поток изысканных оскорблений иссяк, и я рискнул поинтересоваться:

– Ну что, мне можно спуститься? Убивать не будете?

Сырок фыркнул, Аль злобно стрельнул в меня глазами, пустил поток теплого воздуха на себя и кота и только потом снизошел:

– Спускайся, уж. Поговорим, – и добавил, когда я спланировал вниз. – Покажи хоть, что там тебе на этот раз прилетело?

На поясе, рядом с тенью, теперь красовался хрустальный водопадик.

– Силен! – печально констатировал звездочет. – И быстро‑то как! Пятый за три дня… хм… Я про такое и не слышал даже…

– Э‑э‑э… учитель… – забеспокоился я, – а это не опасно… ну, столько прорывов подряд?

– Опасно? Для кого как, – хмыкнул старик. – Видать, большую волну ты поднял, маркиз, своим предсказанием. Великая магическая сила тебе понадобится, чтобы все исправить. Куда уж опасней для целой галактики, коли не справишься. А коли справишься, так пусть об опасности темный властелин думает.

– Ага! – глубокомысленно изрек я, вычленив из всего сказанного только то, что никакой я тут не статист, и мир спасть все же самому придется, а не только героев набирать. Я гордо покосился на кота, в надежде, что тот тоже осознал свою неправоту, но Сириус сосредоточенно вылизывал чуть подсохшую шерсть. Ну и ладно, потом припомню. Ой, а рыжие пятна‑то на нем как смешно расположились! В шашечку! Но тут я вспомнил, что кому пятна, а кому и… Нет, ну так и есть! И тоже в шашечку! Ужас! Придется либо наголо бриться, либо на макушке волосы отпускать, чтобы прикрыть это безобразие. Настроение сразу испортилось, в то время как у кота и учителя оно начало медленно подниматься. Непорядок. Чем бы им его испортить?.. Хотя, себе дороже, еще и меня в очередную драку втянут. Лучше уж о себе любимом позаботиться, пока учитель в благодушном состоянии пребывает и не собирается морить меня голодом или еще как наказывать. Раз я такой весь из себя крутой полимаг, что даже дворянскому собранию не по зубам, пора бы мне как магу и выглядеть. И нечего джинсы мои зажимать, да по нычкам прятать. Если честно, по этому вопросу я и сам бы в Аля когтями вцепился, да только понимал, что ничего этим не добьюсь. Потому начать решил издалека и привести старика к мысли о штанах как бы невзначай. Да и любопытно мне стало, о чем это кис верещал. Можно, конечно, у него самого спросить, но судя по тому, как он болезненно реагировал на тему, мог и не ответить.

– А что это, великомудрый Аль, у вас Сырок про обувку какую‑то спрашивал? До зимы вроде как далеко пока, или нам путь на север, в снега предстоит?

Красиво загнул, правда? Мол, меня только предстоящий боевой поход интересует и его направление. Даже немного возгордился своей дипломатичностью. Ага, умник, как же! Пошел лужу по морю обходить. Сириус застыл, изогнувшись к собственной спине, забыв спрятать язык. У Аля глазки забегали, бороденка затряслась, пальчики зашелудили. Неуместная светская улыбка, прилипшая к моей физиономии, сходить почему‑то не желала, отчего я выглядел еще глупее, если такое вообще возможно.

– Ну‑у‑у? Сам скажешь, или мне‑у все‑у ему‑у выложить? – подал, наконец, голос Творожок.

– Да нет, да чего там… – засуетился звездочет. – В общем, мне это… дела у меня… срочные… Друга мне навестить нужно. Да!

Он замахал руками, не обращая внимания на снова принявшего распушенно‑агрессивную стойку кота, и в воздухе возникло марево. Прежде, чем я успел что‑то сказать, а кис прыгнуть, Аль сделал шаг и растворился в телепорте.

– Держи‑и‑и‑и! – завизжал Сыр и попытался ломануться следом за магом.

Всю жизнь меня учили, что лезть в чужие телепорты, да еще закрывающиеся, смертельно опасно. Не для того я пережил последний водный апгрейд, чтобы эта клетчатая муфта сгинула где‑то в межреальностном перепутье. Я взмыл в воздух и помчался наперерез Сириусу. Но кис летел, как таран. Даже когда я схватил его поперек туловища, он продолжал движение. Я с ужасом понял, что, еще мгновение, и мы оба врежемся в едва заметное остаточное марево телепорта. Не знаю, что я сделал, и едва ли смогу когда‑нибудь объяснить. Проход, сотворенный Алем, почувствовав мой страх, вдруг расширился снова, но нас не пропустил. Дымка начала рассеиваться и при этом приобретать материальность, и спустя мгновение мы с Сырком прилипли носами к некоему подобию стекла, за которым разворачивалось преинтереснейшее действо.

Я сразу узнал роскошный, увешанный зеркалами кабинет с резным ореховым столом и красивыми, но неудобными кожаными креслами. Помню, когда я оказался в нем первый и единственный раз, величие убранства произвело на меня подавляющее действие. Я казался себе ничтожеством, посягнувшим на недосягаемое звание мага. И было ужасно стыдно, что я отнимаю драгоценное время у великого мудрого Шимшигала.

Сейчас же хозяин кабинета не казался ни великим, ни мудрым. В прожженной рубашке, с дымящимися волосами, он прятался за креслом от наскоков похожего на разъяренного облезлого петуха де Барануса.

– Верни сапоги, гад! – верещал учитель, посылая в ректора всполохи шипящего пламени. – У нас был уговор!

– И ты его не хочешь выполнять, Аль! – хрипел, задыхаясь от дыма Шимми. – У нас был честный обмен!

– Ты согласился, что берешь их только до тех пор, пока не найдется хозяин! Ты говорил, что хочешь их изучить! И никакого обмена у нас не было!

– Верни мне мою вещь, сквалыга!

– Я не возвращаю подарков!

– Это был обмен!

– Это был дар за услугу!

– Не будет Ока – не будет и сапог! Мы магически договор скрепили, идиот!

– Не будет сапог – не будет и Ока! Не стой у меня на пути, Шимми. И у мальчика не стой! Нечего на нас дворянских псов натравливать!

– Я не имею к этому никакого отношения!

– Так я тебе и поверил! Ты придержал информацию из Магистерии!

– Я не имею влияния на Магистерию!

– Ты всего лишь ее почетный член!

Что было дальше, я не знаю. Когда на меня начала наваливаться темнота, стекло помутнело. Уже проваливаясь в беспамятство, я подумал, что так ничего толком и не узнал ни про сапоги, ни про наезд дворянского собрания, ни даже про собственные джинсы.

За круглым столом, ярко освещенным множеством горящих свечей, сидели четверо. Я не слышал, о чем они говорят, но чувствовал, что беседа очень напряженная. Меня не волновали ни суть этой беседы, ни отсутствие слышимости. Я знал, что звуки придут, как только увижу Ее, а до этих четверых мне не было дела. Поэтому я прятался в тенях в углу комнаты и ждал. Но они каким‑то чудом что‑то услышали, напряглись и обернулись, и хотя ни лучика света не проникало в этот дальний угол, я вдруг понял, что они меня видят. И сразу что‑то неуловимо изменилось в их лицах. Передо мной были хищники, увидевшие жертву.

– Лиз, полагаю, твое право первое, – обратился к единственной женщине тот, что сидел прямо напротив меня. Почему‑то он показался мне смутно знакомым.

Я вздрогнул от удивления, услышав голос, а в следующий момент мужчина улыбнулся, и две пары белоснежных клыков сверкнули в неверном свете свечей. Меня сковал ужас. Женщина, которую назвали Лиз, медленно поднялась и тоже улыбнулась. Клыков у нее не было, но я бы многое отдал за то, чтобы никогда не видеть этой улыбки – улыбки охотницы, загнавшей дичь. Она сделала шаг ко мне, а я не мог пошевелиться. Даже вздохнуть было трудно. Я чувствовал, что это конец, и все пытался понять, как я вообще мог здесь оказаться, и где Она, та, ради которой я вынужден видеть всех этих странных существ. Но тут же пришла мысль, что они могут причинить зло и Ей тоже. Меня они заметили, но пусть Она остается вне поля их зрения, пусть будет в безопасности.

Но Она решила иначе. Смех, похожий на звон эоловой арфы возвестил о ее появлении, и четверо застыли, в одно мгновение превратившись из хищников в напуганных детей. Кутаясь во мрак, из которого вышла, Она сделала шаг вперед и обвела их взглядом. Покачала головой, как недовольная мать, поймавшая отпрысков за недостойным занятием. Бросила мимолетный взгляд на меня и улыбнулась. Потом повернулась к женщине.

– Лиза Йолик, ты действительно думаешь, что вправе выпить энергию из моего единственного друга? И что у тебя хватит сил сделать это через грани всех миров? – вампирша потупилась и промолчала, а меня охватило ликование. Она назвала меня своим единственным другом!

– Сядь! – приказала Она, и женщина повиновалась. Она посмотрела на того, кто заговорил первым. – Ты всегда был затейником, Артес Торету, но почему мне кажется, что твои затеи не довели тебя до добра?

– О чем ты, Владычица Этернидад?! – вздрогнул вампир.

– О том, кто тебя предал, дружок, – усмехнулась Она. – Заметь, тебя, не меня. Мне он по‑прежнему верен, даже немного влюблен. Эта влюбленность и вела его по пути Ночи. Но не привела на путь служения. А что сделал ты, Артес, чтобы вернуть его?

– Я старался, Владычица! – заскулил Артес.

– Ты плохо старался! – припечатала Она, а потом повернулась ко мне.

Одно неуловимое движение, и вот Она уже стоит вплотную.

– Этернидад… – прошептал я Ее имя, моля всех богов, чтобы больше оно не ускользало из памяти.

Ее прохладная ладонь легла на мою щеку, лицо потянулось ко мне, еще мгновение, и Она коснулась бы своими губами моих.

Я очнулся и почувствовал, что задыхаюсь. Что‑то мешало дышать, давило на грудь, щекотало нос. Открыв глаза, я обнаружил сидящего у меня на груди Сириуса. Вот разожрался, скотина!

– Слезь, задушишь! – прохрипел я.

Кот послушно спрыгнул на пол и уселся столбиком, обернув лапы хвостом. Вид у него был понурый. Я тоже принял сидячее положение, огляделся. Разумеется, никакого "стекла" в кабинет Шимшигала больше не было.

– Много еще услышал? – спросил я, пытаясь понять, как действует эта магия.

– Ничего‑у, – вздохнул Сырок. – Как ты‑у мяукнулся, так и изображение пропало.

– Может, объяснишь?

– А чего‑у объяснять? Мои‑у это сапоги, и Аль должен их вернуть.

– Я так понял, ты их ему проиграл?

– Проиграл, – сознался Сириус и совсем загрустил. – Потом‑то отыгрался, да только тот, кто‑у мои сапожки‑у выиграл, уже Алю их отдал. Мыр‑ру‑ахр‑р‑р… Полгода я его искал. Наше‑ул вот…

– Понятно, а он тебя, вместо сапог, замагичил.

– Нет, не так… – кис вздохнул еще тяжелее. – На мне‑у же проклятие, я‑у еще две жизни волшебникам прислуживать должен. Вот он и предложил, чтобы я‑у ему служил, или тому, на кого он са‑ум укажет. Я‑у и согласился. Подума‑ул, что он, вроде как, ничего‑у, нормальный, получше многих… А тут ты‑у…

– А что я?

– Ну, в комнату к нему сунулся, да он нас и замагичил вместе. Связал, стало‑у быть.

– Так вот, почему ты так уверен! – дошло до меня, наконец.

– Ну да‑у. Оставшиеся две жизни я‑у, наверное, так и буду к тебе‑у привязан.

– Постой‑ка! У тебя же последняя жизнь – вольная. Получается, наша с тобой связь только к этой и относится.

Кот посмотрел на меня с сочувствием. Как на умственно‑отсталого. Даже мышь, прислушивавшаяся к нашему разговору и от любопытства почти сползшая с полки, презрительно фыркнула в мой адрес.

– Ты, в" Асилий, совсе‑ум дурак, или как? – Сыр почесал за ухом, демонстрируя свое умственное превосходство. – Моя‑у последня жизнь как раз в этих сапожках и спрятана. Потерять я‑у ее боялся. Вот попросил одного мяу‑мага поспособствовать. Да только Звездный покер – это такой аза‑урт… тебе не поня‑уть.

– Ну да, ну да, – покивал я. – Где уж нам, недоучкам. Выходит, Аль тебя с сапогами надул?

– Ну, не совсе‑ум… – замялся Творожок. – Он мне честно сказа‑ул, что они не у него‑у. Просто объяснил, что самому мне до этого мага не добраться. А он, мол, поможет.

– Да ладно, – не оправдывайся, – вздохнул я. – Что я, тебя судить что ли стану? Сам восемь лет, как последний лох на него пахал. Ты хоть знаешь, что он твои сапоги и вправду вернуть пытается. А вот я за что страдал – вообще не понятно.

– За прорывы свои‑у ты страдал, – лениво отозвался Сириус, пару раз лизнул грудку и показал язык мыши. Та пискнула и смущенно прикрыла острую мордочку лапкой. – А что‑у пытается, это хорошо. А то я‑у ему‑у…

Мы немного помолчали, думая каждый о своей нелегкой доле. Потом я решил проверить, что за значок у меня на поясе возник. Широкие шлейки штанов, вышедших из моды лет десять назад, перекрывали обзор. Я попытался оттянуть нужную в сторону, но ветхие нитки затрещали, и шлейка осталась у меня в руках. Мне подмигивал глаз. Странный такой, без ресниц, серый с грязно‑зеленым оттенком.

– Слушай, Сыр, – осенило меня вдруг, – как думаешь, Аль не может по этому символу догадаться, что мы за ним следили?

Кот оторвался от бесконечного процесса вылизывания – и как ему только не надоедает! – и покосился на ремень. Задумался.

– Мо‑ужет, – констатировал он через пару минут.

– И что делать будем? – испугался я.

– А не фиг было‑у штаны рвать, тогда и не увидел бы‑у, – хмыкнул этот гад.

– Слушай, – взъярился я, – эти штаны уже лет пять на ладан дышат. Это еще хорошо, я эту шлейку оторвал, а если бы она при Але прахом рассыпалась? Ворк! Я скоро вообще с голой задницей останусь, а этот сквалыга джинсы мои зажал!

– Ну ладно‑у, ладно‑у, не кипятись, – примирительно муркнул кот и продефилировал к нетопленному с зимы камину.

Внимательно обнюхав выметенное нутро, он сел на задние лапы и попытался передними дотянуться до дымохода. Не смог. Снова опустился на четыре конечности, тщательно примерился, смешно поводя задом из стороны в сторону, и прыгнул. Послышался скрежет когтей по кирпичу, возмущенный мяв, чих, а потом из дымохода кулем вывалилось нечто черное и взъерошенное, а сверху медленно планировали хлопья сажи. Черный монстр аккуратно сгреб их лапкой, сжал в когтистом кулаке и, продемонстрировав белые зубы и розовую пасть, мяукнул:

– Пойди‑у сюда!

Я ошалело потряс головой, но послушался: подошел к камину и опустился рядом с ним на четвереньки. Кис старательно затер значок сажей. Глаз обиженно заморгал, но закрылся и стал почти не заметен на черной коже пояса. Ну, если не приглядываться. Мы перевели дух. По крайней мере, есть шанс, что до следующего апгрейда Аль не обратит на него внимания.

– Спасибо, – растроганно сказал я и собрался было погладить Сириуса, но передумал. Сажа‑то никуда не делась. Но кот, видимо, заметил мой жест, смущенно потупился, а потом попросил:

– Ты, это… полил бы меня‑у… А? Хоть я‑у этого и не люблю…

– Да, да, конечно!

Я быстро собрал из воздуха капельки воды, подумал, заставил их двигаться чуть быстрее, и только потом позволил пролиться на кота мелким дождиком.

– Вау! Тепленька‑у! – благодарно промурчал Сыр, подставляя бока под душ.

– Жаль, я высушить тебя не смогу, – посетовал я.

– Ничего‑у, это я сам, вылижусь, – великодушно простил меня клетчатый чистюля. Но отряхнуться и обдать брызгами не преминул. – А зачем тебе‑у вообще‑у свой пояс Алю показывать, – задумчиво изрек он вдруг.

– Ага, как же, так он у меня разрешения и спрашивает! – фыркнул я.

– Ну, штаны он с тебя‑у стягивать не будет, мур‑рра‑у. За такое‑у и схлопотать можно. Он тебя‑у перехитрить попробует, сам тебе джинсы предложит. Хоть ты свое‑у получишь, – кот печально вздохнул.

Я задумался. Рациональное зерно в этом совете определенно было. Вот только я серьезно сомневался в успешности своих дипломатических ходов.

Сыр принялся сосредоточенно вылизываться, а я устроился в кресле и задумался. Что‑то беспокоило меня в последнем сне о Властительнице. Не то, что я очнулся раньше, чем она успела меня поцеловать – это было обидно, но вписывалось в рамки моего вечного невезения. И не то, что я опять не мог вспомнить ее имени – к этому я успел привыкнуть и смириться. Нет, было что‑то еще… И тут меня осенило. То кровожадное чудовище, что уступило женщине право первенства. Я вспомнил, где видел его и где слышал его имя.

Я подошел к зеркалу и ласково провел по посвежевшей раме.

– Милое, я не помню названия мира, в котором живет тот вампир, Винс, но не могло бы ты показать его снова? Мне очень нужно освежить кое‑что в памяти.

Зеркало задумчиво пошло рябью, на пару секунд помутнело, а потом радостно засияло радугой.

Глава четырнадцатаяВОСПОМИНАНИЯ И НАПОМИНАНИЯВинсент(Айлин.)

– Привет, Квир! Выпьем сегодня чего‑нибудь крепкого? – улыбнулся я, пожимая руку "энергетику" и усаживаясь за наш любимый столик в трактире.

– Обязательно, Винс! Ко мне же сестра приехала – это надо отметить! – улыбнулся он, плюхаясь напротив меня.

– Сестра? – прикинулся я дурачком, водворяя на лицо равнодушное выражение. Давно заметил – сделай вид, что ты интересуешься лишь из вежливости, и твой собеседник выложит все о нужном тебе предмете, чтобы тебя заинтересовать. И в этот раз сработало безотказно.

– Да. Анита. Ты ее видел? Нет? Зря! Она такая… Такая… Короче, умереть и не воскреснуть! Если бы не был ее братом – влюбился бы по уши!.. Спасибо, Той, виски сейчас в самый раз… – кивнул он бармену. – Так на чем я остановился?..

Через час я уже знал о ней почти все. Какая она тонко чувствующая, беззащитная, ласковая, улыбчивая, и как они ее любят. А когда я спросил у Квира, как они отнесутся к тому, что кто‑то из наших начнет за ней ухаживать – на всякий случай спросил, но, как оказалось, не зря – уже пьяный вдрызг Квир внезапно посерьезнел и так спокойно ответил:

– Тогда ему придется иметь дело с нами.

Это была серьезная угроза. Связываться с двумя "энергетиками", да еще и с братьями, решались лишь лучшие из лучших убийц да сумасшедшие. А я был и тем, и другим – разве влюбленные не сумасшедшие?..

– Здесь, – я резко остановился, и эта недотепа довольно‑таки болезненно врезалась мне в спину. Я зашипел – она отшатнулась. Приятно, когда тебя боятся.

– Что здесь? – вышла она из‑за моей спины, потирая нос и подбородок. Хорошо хоть не в кровь лицо разбила – пришлось бы рубашку стирать, да и… мог не удержаться. Так. О чем она? А!

– Здесь привал, говорю.

Мы разобрали вещи, пообедали, и я начал ее тренировать…

– Застынь… Как не можешь? Ты маг или хрен тертый?.. Ах, маг?! Так прими позу "идиот в окопе"… Не знаешь такую?! Как не знаешь?! Она еще по‑другому "маг в засаде" называется… Ну вот!.. Почему идиот? Да потому что только идиоты так в засадах стоят! Да еще с такой зверской рожей… Ах, рожу не обязательно? Это уже отсебятина? Ясно. Отставить рожу. В смысле, лицо попроще сделай, а то даже мне страшно становится… Конечно, правда! Жутко страшно, что тебя сейчас удар хватит, с таким лицом‑то!.. Эй‑эй! Стой на месте. Не надо на меня кидаться. Я, вообще‑то, учу тебя! Или на Рола ты так же кидалась?.. Не кидалась? И чем он лучше меня?.. Ах, он не упырь проклятый? Вот в следующий раз нажалуюсь ему, что ты его друга лучшего оскорбляла!.. Конечно, лучшего!.. А что Валет?.. Ну, он тоже лучший… Так, не отвлекаемся. Позу приняла?.. Замерла?.. Наконец‑то! Теперь закрой глаза и слушай… Меня, мать твою за ногу, слушай! А вообще‑то просто слушай. Попытайся услышать природу, этот лес вокруг нас. Слушай, погружайся в то, что слышишь. Почувствуй, что ты часть этого леса, что твое дыхание, удары сердца – все так и должно быть. Они не нарушают гармонию природы, лишь дополняют ее. Слейся с природой. Я сейчас замолчу, а ты постараешься это сделать. Я тебя позову, когда у тебя получится.

Она кивнула и покорно начала выполнять упражнение. Я лишь иронично улыбнулся. У нее получится. Маги отлично слышат природу. Так что… Только, думаю, ей мое дыхание будет мешать…

Я на мгновение прикрыл веки. Шелест травы, ветер, запутавшийся в кронах деревьев, ее сиплое, нервное дыхание, учащенное биение сердца… Мое дыхание – лишь ветер. Мое сердце – лишь отзвуки работы дятла на другом конце леса. Мои движения – лишь шепот травы и простая жизнь леса. Меня нет. Я лишь тень этого леса.

Я тут же открыл глаза. Она будет стоять несколько часов и для начала добьется только того, что перестанет нарушать гармонию леса, и то пока не двигается. Я же за мгновение стал Тенью. Сейчас мимо меня может гулять хоть стадо магов – никто меня не заметит, даже если я во всю глотку буду распевать похабные песни. Еще бы! Я – Мастер Тени. Но даже я смогу быть в таком состоянии лишь пять часов. Обычно этого хватает…

Я бросил еще один взгляд на Леру и, откинувшись на траву, снова предался воспоминаниям.

– Я заметил, вы часто сюда приходите, – она резко обернулась, заставив свои волосы очертить вокруг нее серебристо‑белую дугу. Она стояла на берегу небольшого ручья, одетая в легкую тунику, и смотрела на меня, испуганно распахнув глаза. Я оторвался от дерева, на которое опирался плечом, и спустился вниз к ручью.

– Кто вы? – я чувствовал, что она вот‑вот сорвется с места и оставит меня здесь одного. Поэтому я попытался как можно дружелюбнее улыбнуться и ответил:

– Я Винсент. Из клана Торету. А вы, полагаю, Анита Йолик?

– Да… Но…

– Наше поселение не такое уж большое, – перебил я ее. – Да и Квир много о вас рассказывал.

– Вы знаете Квира? – она немного наклонила голову в сторону, и я на мгновение забыл о ее вопросе, залюбовавшись каскадом волос.

– Знаю. Мы с ним частенько вместе сидим в таверне.

Внезапно она улыбнулась мне, отчего я совсем растерялся. Не ожидал от себя подобной реакции на такое простое действие. Все‑таки, когда ты влюбляешься, становишься конченным идиотом, и это не может не огорчать. И почему она такая красивая?

– Так вот вы какой, знаменитый Винсент! – ой, так я знаменит?! М‑да, я, конечно, знаю, что я один из лучших, но не знал, что это так широко известно.

– И какой же я? – улыбаюсь в ответ.

– Еще не знаю, но… Вы же позволите мне это узнать? – из невинного ребенка, восторгавшегося встречей со знаменитостью, она в мгновение ока превратилась в обольстительную красавицу, кокетливо строящую глазки.

– Зачем вам это?

– Я хочу больше узнать о Торету. Я, увы, мало общалась с другими вампирами, поэтому совсем не знаю ни их психологию, ни традиций – ничего! Но я собираюсь здесь жить, а здесь, как вы знаете, преобладает клан Торету. Поэтому я бы хотела, чтобы вы… помогли мне адаптироваться… Вы не против? Тем более мне кажется, вы интересная личность, и мы получим огромное удовольствие от нашей дружбы.

Я смотрел на посерьезневшую девушку и не верил собственным ушам. Не женщина, а бритва! Вроде ее так легко сломать пополам, но в то же время так трудно не порезаться.

– Вы предлагаете мне дружбу?

– Да.

– Но… Почему я, а не какая‑нибудь девушка, которая смогла бы стать вашей лучшей подругой?

Она издала странноватый смешок.

– Я не верю в женскую дружбу. Тем более имея таких братьев, как мои, всегда приходится гадать, из‑за чего девушки общаются со мной – из‑за меня, из‑за того, что я им интересна или только для того, чтобы быть ближе к моим братьям.

– Но вы же совсем не знаете меня. Почему вы считаете, что мы сможем стать друзьями?

– Противоположности притягиваются.

– И больше у вас аргументов для дружбы нет? – спросил я ледяным тоном. Я, конечно, люблю эту девушку, но она затронула святое – дружбу. Не люблю разбрасываться подобными связями – моим другом очень трудно стать.

Внезапно ее плечи поникли, и я понял, каких внутренних усилий ей стоило вот так уверенно стоять передо мной и выкладывать свои аргументы. И мой тон окончательно лишил ее уверенности в себе. Я очнулся, когда она уже ушла. Черт! Я только что оттолкнул ее от себя собственными руками! Черррррт! Я идиот! Я зло метнул звездочку, которую всегда носил с собой, в дерево. Черт! Так сильно метнул, что она застряла там. Все! Неудачный день – оттолкнул от себя любимую девушку, лишился любимой звездочки. И двести процентов из ста – ополчил против себя братьев‑"энергетиков".

– Чееееееееррррррррррт! – прошипел я, опускаясь на траву.

Что‑то изменилось в лесу. Я настороженно поднял глаза и понял, что не слышу и почти не вижу Леру. Молодец, девочка. У тебя получилось, вот только… что делать дальше? Если я сейчас обнаружу себя, то она вздрогнет, испугается и потеряет нужный настрой. И тогда будет очень сложно объяснить ей принципы Тени. Эх, Винс‑Винс, вспоминай, как тебя учили?! Черт… Не помню… Меня учить начали в пять лет – достаточно рано проявилась клановая принадлежность. Способности клана матери во мне преобладают – она у меня, в отличие от отца‑Хайли, Торету. Много лет ее, кстати, не видел… Она уже давно живет с отцом в другой стране. Я поздний ребенок – матери было уже за три сотни, когда она меня родила. Так что, как только меня приняли в клан, она перестала выполнять заказы и уехала к отцу, у которого свой бизнес заграницей. Я в последний раз был у них двадцать лет назад – приехал сразу, как отрекся. Не могу сказать, что они были мне рады, но, с другой стороны, все поняли и поздравили с тем, что отречение прошло удачно. Но что‑то я отвлекся…

Так‑с, ладно (зпт)попробуем поэкспериментировать…

Я сосредоточился и долго всматривался в то место, где должна стоять девушка. Через пару секунд ее нечеткая, расплывчатая тень прояснилась, и я увидел Леринею. М‑да, зря я на нее клеветал – она хорошая ученица и, судя по всему, неплохой маг, раз так легко вошла в гармонию с природой. Я подошел к ней почти в плотную (вплотную) и несмело сжал ее руку своей. Она чуть вздрогнула, но гармонии не потеряла. Ей сейчас, наверное, кажется, что какой‑то лист сорвался с ветки и прилип к ее руке. А, может, и нет… Кто знает, как она ощущает мою Тень. Я некоторое время не двигался, давая ей время привыкнуть. Потом тихо сказал:

– Потанцуй со мной вальс…

Она, не открывая глаз, несмело кивнула. Я положил руку ей на талию, она положила свою мне на плечо, и я аккуратно повел ее в танце. Первое время она была немного скованна, но вскоре доверилась мне, и мы легко заскользили в вальсе Теней…

Вообще, вальс традиционно танцуют в день солнцестояния. Его исполняют Мастера Тени, которых, увы, не так уж много… Я давно его не танцевал и уже забыл, как это завораживающе…

Лера счастливо улыбнулась и открыла глаза. Зрачки расширились в удивлении, когда она увидела меня. Она сбилась, и Тень темным плащом соскользнула с ее плеч. Мы остановились, и я тоже сбросил Тень.

– Это ты, – разочарованно протянула моя ученица перед тем, как обмякнуть в моих руках без чувств.

Я, проклиная себя на всех известных мне языках, уложил ее на свой спальник и сел на траву неподалеку. Это же надо было так забыться!!! Я так увлекся танцем, что совсем забыл, что Лера не Мастер и вообще вошла в Тень впервые. Хреновый из меня учитель, а Лере теперь за мою дурость отдуваться. Тень всегда берет своё – и платить нужно много, особенно новичкам. Я чуть не довел ее до энергетического истощения. У всей этой ситуации есть лишь один плюс – надолго мы здесь не задержимся. Леринея оказалась очень способной ученицей, так что завтра, когда отоспится, я научу ее частично входить в Тень. Плюс еще денек на тренировку и можно будет продолжать путь…

Я посмотрел на Леру. До завтра она точно не проснется – так что мне остается лишь… вспоминать…

– Винс, ты здесь нежеланный гость, – я стоял перед домом "энергетиков", а дорогу мне преградили братья моей возлюбленной. Квир явно колебался – мы были неплохими приятелями и, насколько я знаю его, он понимал, что я не стал бы ни с того ни с сего обижать девушку. Но то, что обиженная девушка была ему сестрой, не давало ему уйти с дороги. Даел же был холоден и хмур, как гранитные скалы осенью. Он всегда был такой – никогда не видел, чтобы он улыбался. Странный тип. И в отличие от его брата, он мне не нравился. И я ему, подозреваю, тоже. Но он не мешал нашему с Квиром приятельству, за что я не мог его не уважать. Будь у меня младший брат, я бы его с таким оболтусом, как я, вообще никуда бы не пустил… Но я здесь, собственно, не для того, чтобы размышлять над своими взаимоотношениями с братьями‑"энергетиками".

Я скинул плащ, показывая, что без оружия и не намерен драться, и непринужденно заметил:

– С чего это я нежеланный гость? – так, выгнуть бровь, натянуть насмешливое выражение на лицо и не дать им понять, как гулко сердце бьется о грудную клетку.

– Не придуривайся, – холодно ответило Даел. – Ты прекрасно знаешь, почему.

– Нет. Честно, не знаю. Просветите?

– Я сказал, не придуривайся и уходи отсюда.

Я не сдвинулся с места.

– Зачем мне уходить? Я пришел пригласить своего друга на вечернюю прогулку и не уйду, пока не сделаю этого.

Квир, чуть прищурившись, посмотрел на меня, потом перевел взгляд на брата и, к нашему всеобщему изумлению, отошел в сторону.

– Брат?

– Даел, это бессмысленно. Дай ему войти. Один ты с ним не справишься, а я тебе помогать не буду.

– Почему? – Даел уже почти рычал.

– Я не хочу ссориться с другом своей сестры.

Даел зло развернулся и молча вошел в дом. Мы с Квиром последовали за ним.

– Спасибо, – тихо шепнул я.

– Еще пока не за что, Винс. Только учти – не обижай Аниту. Я не хочу становиться твоим врагом.

Я все так же тихо хмыкнул.

– Взаимно.

Мы вошли в гостиную. Анита стояла у окна: серебристо‑белые волосы заплетены в эльфийскую косу, белая туника выгодно подчеркивает фигуру. Кхм, не хочется повторяться, но она прекрасна…

Анита посмотрела на братьев, и те покорно вышли из комнаты, оставив нас вдвоем. Я робко улыбнулся ей:

– Прости меня за мое утреннее поведение.

Она облегченно улыбнулась в ответ:

– Это ты меня прости за навязчивость.

– Да ладно, что было, то было. Но, быть может, все же попробуем подружиться?

Анита просияла.

– Я была бы счастлива, если бы мы попробовали!

– Тогда, может, сходим, погуляем?

– Плащ возьму – и пойдем!

Вскоре мы уже неторопливо шли по лесной тропинке. Между нами витало неловкое молчание, и я даже не знал, как его развеять – слова отказывались приходить в мою влюбленную голову. Положение спасла Анита, тихо засмеявшись и сказав:

– Спасибо тебе, все же, огромное. Ты не представляешь, как трудно найти друга в наше время. А у тебя много друзей? Не приятелей, а именно друзей?

Я задумался.

– Не так уж много, но я бы не сказал, что недостаточно.

– Расскажи, пожалуйста, о них.

– Ну… Я попробую. Первый мой друг – это Роллионарио, человеческий маг. Я познакомился с ним, выполняя один из своих заказов. Это честный, справедливый, остроумный и оптимистичный человек. Он перспективный чародей, поэтому уже состоит в Ковене Магов. Там ему приходится сталкиваться и с человеческой алчностью, и с завистью… В общем, со всей той грязью, что приводит к возникновению интриг. И если в этих интригах не участвовать, то очень легко можно стать их жертвой. Рол не святой в этом плане, но все же он смог остаться собой. Я уважаю его за силу духа. Он один из немногих, кому я действительно доверяю. Полностью и безоговорочно. Если понадобится, я пойду за ним в огонь и в воду. Как и он за мной.

Второй… Это один из клана Горли. Странный парень. Я видел его два раза в моей жизни, но считаю его своим другом. О подробностях нашего знакомства я, позволь, умолчу, но, в общем, он спас мне жизнь. А потом я ему. Я не просил его, он не просил меня. Просто… Пожалуй, мы увидели друг в друге что‑то такое, что сделало нас друзьями.

– А как зовут этого вампира? – Анита чуть нахмурилась.

– Не знаю, – улыбнулся я.

Она покачала головой, и ее губы тронула легкая улыбка.

– Ты счастливчик. А у меня нет друзей…

– Неправда. Теперь у тебя есть я.

– Спасибо, конечно, но я не уверена…

– Зато уверен я. Поверь, я немногим людям и нелюдям дарю свою дружбу, но если дарю – то навсегда. Так что знай – ты всегда можешь рассчитывать на меня.

– Спасибо еще раз, – теперь уже искренне улыбнулась она. И на моей душе стало чуточку светлее.

Памятка номер один: сказать Ролу, что он как всегда на высоте. Как он умудрился в обход Совета заполучить себе такую ученицу? Поработав с ней два дня, после того как она восстановила свои силы (быстро восстановила, между прочим), я разглядел тот потенциал, который развивал в ней мой друг. Она станет магистром, как минимум. Прекрасные адаптационные способности, мгновенное усвоение нового материала, интуитивное восполнение энергетического резерва из окружающего мира, без ущерба оному. Просто она слишком молода. Она еще не приобрела тот бесценный опыт, что помогает выживать в этом мире. Ее слишком опекали.

Путешествие без наставника покажет ей понять свою несостоятельность и необходимость совершенствовать знания и умения. Поэтому она вернется к Ролу. Вернется, он научит ее… А архимаг, имеющий верного ему магистра, а возможно и приемника‑архимага, имеет огромное влияние в Совете. Там всегда так: кто сильнее, перед тем все хвостом и метут.

Я только поспособствую тому, чтобы она эту несостоятельность почувствовала. Характер у меня такой. Но с другой стороны я буду ее защищать в меру своих больших (без ложной скромности) возможностей.

Рол, ты хитрый, изворотливый маг. Но великолепный друг, знающий меня, как никто другой. Ты знал, что я стану учить ее искусству Тени, да? А также знал, что мне нельзя сидеть без дела. Что я тогда утону в своих воспоминаниях…

В общем, увижу его, устрою разборки и выскажу свое восхищение. Стандартный набор моих чувств и намерений к нему.

Памятка номер два: не показывать вида Лере, что я оценил ее талант. Зазнается еще. Пусть я буду для нее злым и ехидным дядей Винсом. Такое амплуа дает мне возможность не сдерживать свою вспыльчивость, демонстрировать ей свой цинизм и ничего не отвечать на вопросы о Валете. Ах, да! Чуть не забыл! Могу постоянно ее поучать, потому что, хоть она сейчас двигается гораздо тише, но овладела этим искусством еще не полностью. Что не удивительно: за три дня этому не научиться. Но, когда я прислушиваюсь к тому, как она пытается двигаться в гармонии с лесом, я признаю, что, может, Мастером ей и не стать, но заворачиваться в Тень в будущем она будет неплохо.

Памятка номер три: решить свою проблему с Отречением. Это только кажется, что отречение это всего лишь отказ от Ночи. Нет. Отречение состоит из четырех этапов.

Первый этап. Когда ты понимаешь, что оставаться сыном Ночи тебе невмоготу, и проходишь обряд Рассвета.

Обряд заключается в том, чтобы без всех артефактов и прочего защищающего от солнца встретить Рассвет. Если ты действительно хочешь уйти из семьи Ночи, то солнце не причинит тебе вреда. Но если в твоем сердце есть сомнения… Твой прах развеет ветер.

Я помню ночь перед моим обрядом. Я прощался с Ночью, которая породила наш род. Что признала вампиров своими детьми. Я любил ее, как любит ее каждый вампир. Но я знал, что больше не могу принадлежать ее семье… И я твердо сказал ей о своих намереньях. И она поняла меня. Мать поняла своего сына и благословила его в дорогу. Солнце не причинило мне вреда.

Этап второй. Отказ от Зова. Между всеми вампирами существует ментальная связь. Мы как бы соединены в одну паутинку. Эта связь помогает нам общаться с Горли, когда они находятся в бестелесном облике. А также Звать на помощь. Зов стремится к тем узлам паутинки, которые находятся ближе всего к тебе. Удобно и частенько спасает жизнь.

Отказаться от Зова – это как отказаться от родственной помощи. Это сказать всем, чтобы они перестали надеяться на тебя, потому что ты на них больше не надеешься.

Я отказался от Зова пятнадцать лет назад. Вспоминая тот день, я испытываю не то, чтобы раскаянье, но, возможно, небольшие угрызения совести. Я вырвался из паутинки, когда ее сотрясал Зов молодого Хайли‑купца, попавшего в засаду разбойников. Я не откликнулся на Зов, но такое случается. Но кроме этого я оборвал свою связь, я дал всем понять, что больше не с ними…

Говорят, что этот Хайли там и погиб. И моя совесть укоряет этим меня, а я пытаюсь ей объяснить, что он сам виноват. Что не надо было искать коротких путей и экономить на охране. Но она ничего не хочет слушать, а я не хочу слушать ее. Так и живем, упорно игнорируя доводы друг друга…

Этап третий. Отказ от Жажды. Отказ от Крови. Этап, который я так не преодолел. Но в принципе я знал, что для Торету это самый сложный этап.

Кровь – это то, что дает нам энергию. Триста миллилитров крови хватает нам на три дня. Точнее не нам, а Горли и Хайли. А так как их способности работают непрерывно, то и охотиться они вынуждены каждые три дня. А если они еще и живут среди людей, постоянно появляясь на солнце, то каждый день вынуждены выпивать по сто миллилитров. Эта энергия тратиться на покров Ночи. Умный вампир был, что придумал его: покров похож на тонкую прозрачную пленку, защищающий нашу кожу от солнечных лучей.

С Торету все сложнее и в то же время проще. Наши способности мы активируем сами, поэтому высушив одного человека и строго дозируя полученную энергию, мы можем обходиться без крови около полугода. А при необходимости можем получать очень малое количество энергии из обычной еды. Я, почти не используя свои способности, максимум продержался полтора года, потом, правда, высушил Альберта, отличного друга, приютившего меня. Не без помощи одного чрезвычайно настырного вампира. Это было как раз до Инги. Совесть по этому поводу молчит – я их всех предупреждал о такой возможности, но они все считали себя моими лучшими друзьям и были уверены, что я слишком люблю их, чтобы осушить. Да, они все были мне дороги, но мои чувства не могли пересилить мою Жажду.

В общем‑то, этот этап – отказ от своей вампирской сущности, от своих способностей. Если, исчерпав себя до дна и увидев кровь, я смогу себя сдержать, то, наверное, преодолею этот этап. И мои способности атрофируются. Не могу сказать, что готов к этому: даже в битве с волками я использовал часть своих сил, но постепенно заставляю себя смириться с этим. А все потому, что сверхбыстрые рефлексы, сила, превышающая человеческую и навыки наемного убийцы – это все во мне, и никуда не денется, если отрекусь от Жажды.

Так что я все еще вампир по своей сути. И Отречение для меня не завершено.

Этап четвертый, завершающий: Отказ от Ночи. Если честно, неуверен, что смогу его преодолеть когда‑нибудь. Вампиры и Ночь – это больше чем семья. Мы любим Ночь, как нашу мать. Мы танцуем с ее Тенями, словно с любовницами. Мы улыбаемся от ласковых прикосновений Ночи, точно от одобрения старшей сестры. Можно ли отказаться от того, чтобы слышать ее голос? Не знаю. Все это еще только ждет меня. И я стараюсь лишний раз об этом не думать.

Памятка номер четыре: быть настороже!

Мой мозг не успел еще ничего осознать, а я уже сбивал Леру с ног. Прямо над нами в дерево вонзились два ножа. Так… И кто это к нам пожаловал?

Девчонка испугано вскрикнула подо мной, а я уже принимал вертикальное положение, стараясь заслонить Леру собой. Ножи… Знакомые ножи, однако.

– Разве так здороваются со старшим, Лет? – насмешливо протянул я.

– Как учили, так и здороваюсь, – не менее насмешливо ответил мне вышедший из‑за дерева парень. – На тебя и на нее открыта охота.

– На меня‑то с чего? – я удивленно выгнул бровь, тем временем оглядывая Лета. Серебряные волосы заплетены в косу, синие глаза безмятежно спокойны. Как всегда, верен себе.

Парень облокотился на дерево.

– Артес знает, что ты ее сопровождаешь. И попросил меня, открыть на тебя охоту тоже. А я только "за". Отречение – это слабость. И ты не имеешь права ее проявлять.

– Это одна точка зрения, но ты умолчал еще кое о чем. О том, что я до сих пор считаюсь лучшим, – я оскалился, специально выставляя клыки напоказ. – И тебе приходится быть в моей тени. А открыв охоту, ты либо меня убьешь, тем самым доказав свое превосходство, либо вернешь меня в Клан, где сможешь соревноваться со мной на равных. Так, Валет?

– Валет?! – пискнула Лера, но я ткнул ее локтем, призывая к молчанию. Еще ее ахов‑охов не хватает, ага!

– Возможно. Но я свой долг выполнил – предупредил тебя. В следующий раз я приду тебя убивать, – Лет отвернулся и пошел прочь от нас.

– Ты придешь всего лишь пробовать убивать, не забывай это, – тихо сказал я ему в спину, зная, что он меня услышит. Ответом мне было лишь легкое фырканье. Нагл, как всегда. Но как вымахал‑то. Сколько ж я его не видел?.. Десять лет? Двадцать?

– А что, Валет тоже вампир? – тихо уточнила Леринея.

– Увы и ах! Но… Ни слова о Валете. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Но я не собираюсь тебе об этом рассказывать. Идем! Ты же слышала… На нас объявлена охота. А это совсем не шутки…

– Интересно, интересно… – задребезжал у меня над ухом голос Аля, и я невольно вздрогнул – не заметил, когда он вернулся в башню. – Вампир‑отступник нравится мне все больше, вьюнош. Поверь, он, дитя Ночи, знающий ее, как никто, станет тебе отличным спутником и проводником.

– Возможно, – неопределенно ответил я.

Меня сейчас больше волновало имя, прозвучавшее в конце встречи с красавчиком Валетом. Артес. Вампир, глава клана Торету, как я понял. Слуга прекрасной незнакомки из моих снов. Хотелось бы мне верить, что это просто совпадение.

– Да и те добры молодцы с У" шхарра, должен сказать, надежные воины, знающие да и не трусы. Хороша, хороша команда собраться может!

– Да нет там никаких добрых молодцев, – отмахнулся я. – Мелькнули да сгинули. Один там только парень со шпаженкой, да девушка, Говорящая с Камнями.

– Как это нету?! – растерялся Аль. – Были же!

– Поначалу были, а потом, когда я смотрел, зеркало показало только парня и девушку. А тех сорвиголов я не больше не видел.

– Странно… – пробормотал звездочет и надолго задумался. Я покосился на кота, но тот снова делал вид, что спит. Когда только успел прикинуться? И почему, интересно? Вроде так лихо на старика наезжал, сапоги свои требовал… Ну да ладно, ему виднее. – Говоришь, девушка – Говорящая с Камнями? – прервал мои размышления Аль. – Интересный феномен… не в каждом мире такой встретишь… Может, в ней все дело?.. Только о каком камне речь?.. – он снова надолго задумался.

Признаться, меня не слишком беспокоили его размышления о смысле картин, которые нам показывает Зеркало. Гораздо сильнее меня волновала внезапно проявившаяся связь между ними и моими собственными видениями. Но рассказывать об этом Алю я не собирался. Пока, во всяком случае. В конце концов, ни мир бесконечного песка, где я увидел ее впервые, ни калека, которому она обещала власть неизвестно над чем, ни человек в черном, не были как‑либо связаны с теми мирами и людьми, на которые указывал волшебный артефакт. Может, это просто случайность и я вообще все напутал. Ну его на фиг, не хватало потом посмешищем оказаться. Сам разберусь!

– Камень… камень… камень… – бормотал между тем звездочет. – А вдруг? О нет… ведь тогда… да и не известно еще… нужно проверить… но как же… А если все‑таки… Шимми, гад, я тебе это припомню… или кошак подождет… А, может, и не тот… Нужно привести их… но это потом…

– Учитель, – негромко позвал я его.

– А? Что? – старик напугано заозирался по сторонам.

– Эм‑м… – растерялся я. Признаться, не ожидал такой реакции. Мне его даже жаль немного стало. – Я вот хотел спросить… – я лихорадочно придумывал, какой бы невинный вопрос задать, – а не расскажите ли вы мне еще о том маге… – брякнул я первое, что пришло в голову. – Ну, том… Эрмоте… для которого судьбой стала война, а не магия…

– Об Эрмоте? Ах, да! Да‑да! – старик просиял, словно я ему спасательный круг кинул. Похоже, нехило его что‑то беспокоило, раз он за соломинку схватился. Нечасто, я такое за ним наблюдал.

– Да, знаете, меня так тронула его судьба! – принялся я разливаться соловьем. – Вы так его хвалили. И я вот подумал… Вот понимаете, он же, как вы сказали, редких дарований юноша был. А с магического пути свернул. А я, хоть и бездарь, а все же не представляю, как после стольких прорывов смогу быть кем‑то, кроме волшебника…

– Дурак ты, маркиз! – захихикал вдруг Аль. – Тебе повезло в цивилизованном, магически развитом мире родиться. А ты уж и решил, что везде так! У нас за всем Магистерия присматривает, силу распределяет, способности учитывает. А тот бедняга… какие уж в его мире апгрейды! Чему научился, если не помер по ходу, то и знаешь. Сколько силы урвал, то и твое. Вот так‑то!

– Учитель, ну расскажите! Что с ним дальше‑то было? Интересно же! – заныл я.

– Ладно, – благодушно просиял Аль. – Расскажу.

Глава четырнадцатаяВОСПОМИНАНИЯ И НАПОМИНАНИЯВинсент(Айлин.)

– Привет, Квир! Выпьем сегодня чего‑нибудь крепкого? – улыбнулся я, пожимая руку "энергетику" и усаживаясь за наш любимый столик в трактире.

– Обязательно, Винс! Ко мне же сестра приехала – это надо отметить! – улыбнулся он, плюхаясь напротив меня.

– Сестра? – прикинулся я дурачком, водворяя на лицо равнодушное выражение. Давно заметил – сделай вид, что ты интересуешься лишь из вежливости, и твой собеседник выложит все о нужном тебе предмете, чтобы тебя заинтересовать. И в этот раз сработало безотказно.

– Да. Анита. Ты ее видел? Нет? Зря! Она такая… Такая… Короче, умереть и не воскреснуть! Если бы не был ее братом – влюбился бы по уши!.. Спасибо, Той, виски сейчас в самый раз… – кивнул он бармену. – Так на чем я остановился?..

Через час я уже знал о ней почти все. Какая она тонко чувствующая, беззащитная, ласковая, улыбчивая, и как они ее любят. А когда я спросил у Квира, как они отнесутся к тому, что кто‑то из наших начнет за ней ухаживать – на всякий случай спросил, но, как оказалось, не зря – уже пьяный вдрызг Квир внезапно посерьезнел и так спокойно ответил:

– Тогда ему придется иметь дело с нами.

Это была серьезная угроза. Связываться с двумя "энергетиками", да еще и с братьями, решались лишь лучшие из лучших убийц да сумасшедшие. А я был и тем, и другим – разве влюбленные не сумасшедшие?..

– Здесь, – я резко остановился, и эта недотепа довольно‑таки болезненно врезалась мне в спину. Я зашипел – она отшатнулась. Приятно, когда тебя боятся.

– Что здесь? – вышла она из‑за моей спины, потирая нос и подбородок. Хорошо хоть не в кровь лицо разбила – пришлось бы рубашку стирать, да и… мог не удержаться. Так. О чем она? А!

– Здесь привал, говорю.

Мы разобрали вещи, пообедали, и я начал ее тренировать…

– Застынь… Как не можешь? Ты маг или хрен тертый?.. Ах, маг?! Так прими позу "идиот в окопе"… Не знаешь такую?! Как не знаешь?! Она еще по‑другому "маг в засаде" называется… Ну вот!.. Почему идиот? Да потому что только идиоты так в засадах стоят! Да еще с такой зверской рожей… Ах, рожу не обязательно? Это уже отсебятина? Ясно. Отставить рожу. В смысле, лицо попроще сделай, а то даже мне страшно становится… Конечно, правда! Жутко страшно, что тебя сейчас удар хватит, с таким лицом‑то!.. Эй‑эй! Стой на месте. Не надо на меня кидаться. Я, вообще‑то, учу тебя! Или на Рола ты так же кидалась?.. Не кидалась? И чем он лучше меня?.. Ах, он не упырь проклятый? Вот в следующий раз нажалуюсь ему, что ты его друга лучшего оскорбляла!.. Конечно, лучшего!.. А что Валет?.. Ну, он тоже лучший… Так, не отвлекаемся. Позу приняла?.. Замерла?.. Наконец‑то! Теперь закрой глаза и слушай… Меня, мать твою за ногу, слушай! А вообще‑то просто слушай. Попытайся услышать природу, этот лес вокруг нас. Слушай, погружайся в то, что слышишь. Почувствуй, что ты часть этого леса, что твое дыхание, удары сердца – все так и должно быть. Они не нарушают гармонию природы, лишь дополняют ее. Слейся с природой. Я сейчас замолчу, а ты постараешься это сделать. Я тебя позову, когда у тебя получится.

Она кивнула и покорно начала выполнять упражнение. Я лишь иронично улыбнулся. У нее получится. Маги отлично слышат природу. Так что… Только, думаю, ей мое дыхание будет мешать…

Я на мгновение прикрыл веки. Шелест травы, ветер, запутавшийся в кронах деревьев, ее сиплое, нервное дыхание, учащенное биение сердца… Мое дыхание – лишь ветер. Мое сердце – лишь отзвуки работы дятла на другом конце леса. Мои движения – лишь шепот травы и простая жизнь леса. Меня нет. Я лишь тень этого леса.

Я тут же открыл глаза. Она будет стоять несколько часов и для начала добьется только того, что перестанет нарушать гармонию леса, и то пока не двигается. Я же за мгновение стал Тенью. Сейчас мимо меня может гулять хоть стадо магов – никто меня не заметит, даже если я во всю глотку буду распевать похабные песни. Еще бы! Я – Мастер Тени. Но даже я смогу быть в таком состоянии лишь пять часов. Обычно этого хватает…

Я бросил еще один взгляд на Леру и, откинувшись на траву, снова предался воспоминаниям.

– Я заметил, вы часто сюда приходите, – она резко обернулась, заставив свои волосы очертить вокруг нее серебристо‑белую дугу. Она стояла на берегу небольшого ручья, одетая в легкую тунику, и смотрела на меня, испуганно распахнув глаза. Я оторвался от дерева, на которое опирался плечом, и спустился вниз к ручью.

– Кто вы? – я чувствовал, что она вот‑вот сорвется с места и оставит меня здесь одного. Поэтому я попытался как можно дружелюбнее улыбнуться и ответил:

– Я Винсент. Из клана Торету. А вы, полагаю, Анита Йолик?

– Да… Но…

– Наше поселение не такое уж большое, – перебил я ее. – Да и Квир много о вас рассказывал.

– Вы знаете Квира? – она немного наклонила голову в сторону, и я на мгновение забыл о ее вопросе, залюбовавшись каскадом волос.

– Знаю. Мы с ним частенько вместе сидим в таверне.

Внезапно она улыбнулась мне, отчего я совсем растерялся. Не ожидал от себя подобной реакции на такое простое действие. Все‑таки, когда ты влюбляешься, становишься конченным идиотом, и это не может не огорчать. И почему она такая красивая?

– Так вот вы какой, знаменитый Винсент! – ой, так я знаменит?! М‑да, я, конечно, знаю, что я один из лучших, но не знал, что это так широко известно.

– И какой же я? – улыбаюсь в ответ.

– Еще не знаю, но… Вы же позволите мне это узнать? – из невинного ребенка, восторгавшегося встречей со знаменитостью, она в мгновение ока превратилась в обольстительную красавицу, кокетливо строящую глазки.

– Зачем вам это?

– Я хочу больше узнать о Торету. Я, увы, мало общалась с другими вампирами, поэтому совсем не знаю ни их психологию, ни традиций – ничего! Но я собираюсь здесь жить, а здесь, как вы знаете, преобладает клан Торету. Поэтому я бы хотела, чтобы вы… помогли мне адаптироваться… Вы не против? Тем более мне кажется, вы интересная личность, и мы получим огромное удовольствие от нашей дружбы.

Я смотрел на посерьезневшую девушку и не верил собственным ушам. Не женщина, а бритва! Вроде ее так легко сломать пополам, но в то же время так трудно не порезаться.

– Вы предлагаете мне дружбу?

– Да.

– Но… Почему я, а не какая‑нибудь девушка, которая смогла бы стать вашей лучшей подругой?

Она издала странноватый смешок.

– Я не верю в женскую дружбу. Тем более имея таких братьев, как мои, всегда приходится гадать, из‑за чего девушки общаются со мной – из‑за меня, из‑за того, что я им интересна или только для того, чтобы быть ближе к моим братьям.

– Но вы же совсем не знаете меня. Почему вы считаете, что мы сможем стать друзьями?

– Противоположности притягиваются.

– И больше у вас аргументов для дружбы нет? – спросил я ледяным тоном. Я, конечно, люблю эту девушку, но она затронула святое – дружбу. Не люблю разбрасываться подобными связями – моим другом очень трудно стать.

Внезапно ее плечи поникли, и я понял, каких внутренних усилий ей стоило вот так уверенно стоять передо мной и выкладывать свои аргументы. И мой тон окончательно лишил ее уверенности в себе. Я очнулся, когда она уже ушла. Черт! Я только что оттолкнул ее от себя собственными руками! Черррррт! Я идиот! Я зло метнул звездочку, которую всегда носил с собой, в дерево. Черт! Так сильно метнул, что она застряла там. Все! Неудачный день – оттолкнул от себя любимую девушку, лишился любимой звездочки. И двести процентов из ста – ополчил против себя братьев‑"энергетиков".

– Чееееееееррррррррррт! – прошипел я, опускаясь на траву.

Что‑то изменилось в лесу. Я настороженно поднял глаза и понял, что не слышу и почти не вижу Леру. Молодец, девочка. У тебя получилось, вот только… что делать дальше? Если я сейчас обнаружу себя, то она вздрогнет, испугается и потеряет нужный настрой. И тогда будет очень сложно объяснить ей принципы Тени. Эх, Винс‑Винс, вспоминай, как тебя учили?! Черт… Не помню… Меня учить начали в пять лет – достаточно рано проявилась клановая принадлежность. Способности клана матери во мне преобладают – она у меня, в отличие от отца‑Хайли, Торету. Много лет ее, кстати, не видел… Она уже давно живет с отцом в другой стране. Я поздний ребенок – матери было уже за три сотни, когда она меня родила. Так что, как только меня приняли в клан, она перестала выполнять заказы и уехала к отцу, у которого свой бизнес заграницей. Я в последний раз был у них двадцать лет назад – приехал сразу, как отрекся. Не могу сказать, что они были мне рады, но, с другой стороны, все поняли и поздравили с тем, что отречение прошло удачно. Но что‑то я отвлекся…

Так‑с, ладно (зпт)попробуем поэкспериментировать…

Я сосредоточился и долго всматривался в то место, где должна стоять девушка. Через пару секунд ее нечеткая, расплывчатая тень прояснилась, и я увидел Леринею. М‑да, зря я на нее клеветал – она хорошая ученица и, судя по всему, неплохой маг, раз так легко вошла в гармонию с природой. Я подошел к ней почти в плотную (вплотную) и несмело сжал ее руку своей. Она чуть вздрогнула, но гармонии не потеряла. Ей сейчас, наверное, кажется, что какой‑то лист сорвался с ветки и прилип к ее руке. А, может, и нет… Кто знает, как она ощущает мою Тень. Я некоторое время не двигался, давая ей время привыкнуть. Потом тихо сказал:

– Потанцуй со мной вальс…

Она, не открывая глаз, несмело кивнула. Я положил руку ей на талию, она положила свою мне на плечо, и я аккуратно повел ее в танце. Первое время она была немного скованна, но вскоре доверилась мне, и мы легко заскользили в вальсе Теней…

Вообще, вальс традиционно танцуют в день солнцестояния. Его исполняют Мастера Тени, которых, увы, не так уж много… Я давно его не танцевал и уже забыл, как это завораживающе…

Лера счастливо улыбнулась и открыла глаза. Зрачки расширились в удивлении, когда она увидела меня. Она сбилась, и Тень темным плащом соскользнула с ее плеч. Мы остановились, и я тоже сбросил Тень.

– Это ты, – разочарованно протянула моя ученица перед тем, как обмякнуть в моих руках без чувств.

Я, проклиная себя на всех известных мне языках, уложил ее на свой спальник и сел на траву неподалеку. Это же надо было так забыться!!! Я так увлекся танцем, что совсем забыл, что Лера не Мастер и вообще вошла в Тень впервые. Хреновый из меня учитель, а Лере теперь за мою дурость отдуваться. Тень всегда берет своё – и платить нужно много, особенно новичкам. Я чуть не довел ее до энергетического истощения. У всей этой ситуации есть лишь один плюс – надолго мы здесь не задержимся. Леринея оказалась очень способной ученицей, так что завтра, когда отоспится, я научу ее частично входить в Тень. Плюс еще денек на тренировку и можно будет продолжать путь…

Я посмотрел на Леру. До завтра она точно не проснется – так что мне остается лишь… вспоминать…

– Винс, ты здесь нежеланный гость, – я стоял перед домом "энергетиков", а дорогу мне преградили братья моей возлюбленной. Квир явно колебался – мы были неплохими приятелями и, насколько я знаю его, он понимал, что я не стал бы ни с того ни с сего обижать девушку. Но то, что обиженная девушка была ему сестрой, не давало ему уйти с дороги. Даел же был холоден и хмур, как гранитные скалы осенью. Он всегда был такой – никогда не видел, чтобы он улыбался. Странный тип. И в отличие от его брата, он мне не нравился. И я ему, подозреваю, тоже. Но он не мешал нашему с Квиром приятельству, за что я не мог его не уважать. Будь у меня младший брат, я бы его с таким оболтусом, как я, вообще никуда бы не пустил… Но я здесь, собственно, не для того, чтобы размышлять над своими взаимоотношениями с братьями‑"энергетиками".

Я скинул плащ, показывая, что без оружия и не намерен драться, и непринужденно заметил:

– С чего это я нежеланный гость? – так, выгнуть бровь, натянуть насмешливое выражение на лицо и не дать им понять, как гулко сердце бьется о грудную клетку.

– Не придуривайся, – холодно ответило Даел. – Ты прекрасно знаешь, почему.

– Нет. Честно, не знаю. Просветите?

– Я сказал, не придуривайся и уходи отсюда.

Я не сдвинулся с места.

– Зачем мне уходить? Я пришел пригласить своего друга на вечернюю прогулку и не уйду, пока не сделаю этого.

Квир, чуть прищурившись, посмотрел на меня, потом перевел взгляд на брата и, к нашему всеобщему изумлению, отошел в сторону.

– Брат?

– Даел, это бессмысленно. Дай ему войти. Один ты с ним не справишься, а я тебе помогать не буду.

– Почему? – Даел уже почти рычал.

– Я не хочу ссориться с другом своей сестры.

Даел зло развернулся и молча вошел в дом. Мы с Квиром последовали за ним.

– Спасибо, – тихо шепнул я.

– Еще пока не за что, Винс. Только учти – не обижай Аниту. Я не хочу становиться твоим врагом.

Я все так же тихо хмыкнул.

– Взаимно.

Мы вошли в гостиную. Анита стояла у окна: серебристо‑белые волосы заплетены в эльфийскую косу, белая туника выгодно подчеркивает фигуру. Кхм, не хочется повторяться, но она прекрасна…

Анита посмотрела на братьев, и те покорно вышли из комнаты, оставив нас вдвоем. Я робко улыбнулся ей:

– Прости меня за мое утреннее поведение.

Она облегченно улыбнулась в ответ:

– Это ты меня прости за навязчивость.

– Да ладно, что было, то было. Но, быть может, все же попробуем подружиться?

Анита просияла.

– Я была бы счастлива, если бы мы попробовали!

– Тогда, может, сходим, погуляем?

– Плащ возьму – и пойдем!

Вскоре мы уже неторопливо шли по лесной тропинке. Между нами витало неловкое молчание, и я даже не знал, как его развеять – слова отказывались приходить в мою влюбленную голову. Положение спасла Анита, тихо засмеявшись и сказав:

– Спасибо тебе, все же, огромное. Ты не представляешь, как трудно найти друга в наше время. А у тебя много друзей? Не приятелей, а именно друзей?

Я задумался.

– Не так уж много, но я бы не сказал, что недостаточно.

– Расскажи, пожалуйста, о них.

– Ну… Я попробую. Первый мой друг – это Роллионарио, человеческий маг. Я познакомился с ним, выполняя один из своих заказов. Это честный, справедливый, остроумный и оптимистичный человек. Он перспективный чародей, поэтому уже состоит в Ковене Магов. Там ему приходится сталкиваться и с человеческой алчностью, и с завистью… В общем, со всей той грязью, что приводит к возникновению интриг. И если в этих интригах не участвовать, то очень легко можно стать их жертвой. Рол не святой в этом плане, но все же он смог остаться собой. Я уважаю его за силу духа. Он один из немногих, кому я действительно доверяю. Полностью и безоговорочно. Если понадобится, я пойду за ним в огонь и в воду. Как и он за мной.

Второй… Это один из клана Горли. Странный парень. Я видел его два раза в моей жизни, но считаю его своим другом. О подробностях нашего знакомства я, позволь, умолчу, но, в общем, он спас мне жизнь. А потом я ему. Я не просил его, он не просил меня. Просто… Пожалуй, мы увидели друг в друге что‑то такое, что сделало нас друзьями.

– А как зовут этого вампира? – Анита чуть нахмурилась.

– Не знаю, – улыбнулся я.

Она покачала головой, и ее губы тронула легкая улыбка.

– Ты счастливчик. А у меня нет друзей…

– Неправда. Теперь у тебя есть я.

– Спасибо, конечно, но я не уверена…

– Зато уверен я. Поверь, я немногим людям и нелюдям дарю свою дружбу, но если дарю – то навсегда. Так что знай – ты всегда можешь рассчитывать на меня.

– Спасибо еще раз, – теперь уже искренне улыбнулась она. И на моей душе стало чуточку светлее.

Памятка номер один: сказать Ролу, что он как всегда на высоте. Как он умудрился в обход Совета заполучить себе такую ученицу? Поработав с ней два дня, после того как она восстановила свои силы (быстро восстановила, между прочим), я разглядел тот потенциал, который развивал в ней мой друг. Она станет магистром, как минимум. Прекрасные адаптационные способности, мгновенное усвоение нового материала, интуитивное восполнение энергетического резерва из окружающего мира, без ущерба оному. Просто она слишком молода. Она еще не приобрела тот бесценный опыт, что помогает выживать в этом мире. Ее слишком опекали.

Путешествие без наставника покажет ей понять свою несостоятельность и необходимость совершенствовать знания и умения. Поэтому она вернется к Ролу. Вернется, он научит ее… А архимаг, имеющий верного ему магистра, а возможно и приемника‑архимага, имеет огромное влияние в Совете. Там всегда так: кто сильнее, перед тем все хвостом и метут.

Я только поспособствую тому, чтобы она эту несостоятельность почувствовала. Характер у меня такой. Но с другой стороны я буду ее защищать в меру своих больших (без ложной скромности) возможностей.

Рол, ты хитрый, изворотливый маг. Но великолепный друг, знающий меня, как никто другой. Ты знал, что я стану учить ее искусству Тени, да? А также знал, что мне нельзя сидеть без дела. Что я тогда утону в своих воспоминаниях…

В общем, увижу его, устрою разборки и выскажу свое восхищение. Стандартный набор моих чувств и намерений к нему.

Памятка номер два: не показывать вида Лере, что я оценил ее талант. Зазнается еще. Пусть я буду для нее злым и ехидным дядей Винсом. Такое амплуа дает мне возможность не сдерживать свою вспыльчивость, демонстрировать ей свой цинизм и ничего не отвечать на вопросы о Валете. Ах, да! Чуть не забыл! Могу постоянно ее поучать, потому что, хоть она сейчас двигается гораздо тише, но овладела этим искусством еще не полностью. Что не удивительно: за три дня этому не научиться. Но, когда я прислушиваюсь к тому, как она пытается двигаться в гармонии с лесом, я признаю, что, может, Мастером ей и не стать, но заворачиваться в Тень в будущем она будет неплохо.

Памятка номер три: решить свою проблему с Отречением. Это только кажется, что отречение это всего лишь отказ от Ночи. Нет. Отречение состоит из четырех этапов.

Первый этап. Когда ты понимаешь, что оставаться сыном Ночи тебе невмоготу, и проходишь обряд Рассвета.

Обряд заключается в том, чтобы без всех артефактов и прочего защищающего от солнца встретить Рассвет. Если ты действительно хочешь уйти из семьи Ночи, то солнце не причинит тебе вреда. Но если в твоем сердце есть сомнения… Твой прах развеет ветер.

Я помню ночь перед моим обрядом. Я прощался с Ночью, которая породила наш род. Что признала вампиров своими детьми. Я любил ее, как любит ее каждый вампир. Но я знал, что больше не могу принадлежать ее семье… И я твердо сказал ей о своих намереньях. И она поняла меня. Мать поняла своего сына и благословила его в дорогу. Солнце не причинило мне вреда.

Этап второй. Отказ от Зова. Между всеми вампирами существует ментальная связь. Мы как бы соединены в одну паутинку. Эта связь помогает нам общаться с Горли, когда они находятся в бестелесном облике. А также Звать на помощь. Зов стремится к тем узлам паутинки, которые находятся ближе всего к тебе. Удобно и частенько спасает жизнь.

Отказаться от Зова – это как отказаться от родственной помощи. Это сказать всем, чтобы они перестали надеяться на тебя, потому что ты на них больше не надеешься.

Я отказался от Зова пятнадцать лет назад. Вспоминая тот день, я испытываю не то, чтобы раскаянье, но, возможно, небольшие угрызения совести. Я вырвался из паутинки, когда ее сотрясал Зов молодого Хайли‑купца, попавшего в засаду разбойников. Я не откликнулся на Зов, но такое случается. Но кроме этого я оборвал свою связь, я дал всем понять, что больше не с ними…

Говорят, что этот Хайли там и погиб. И моя совесть укоряет этим меня, а я пытаюсь ей объяснить, что он сам виноват. Что не надо было искать коротких путей и экономить на охране. Но она ничего не хочет слушать, а я не хочу слушать ее. Так и живем, упорно игнорируя доводы друг друга…

Этап третий. Отказ от Жажды. Отказ от Крови. Этап, который я так не преодолел. Но в принципе я знал, что для Торету это самый сложный этап.

Кровь – это то, что дает нам энергию. Триста миллилитров крови хватает нам на три дня. Точнее не нам, а Горли и Хайли. А так как их способности работают непрерывно, то и охотиться они вынуждены каждые три дня. А если они еще и живут среди людей, постоянно появляясь на солнце, то каждый день вынуждены выпивать по сто миллилитров. Эта энергия тратиться на покров Ночи. Умный вампир был, что придумал его: покров похож на тонкую прозрачную пленку, защищающий нашу кожу от солнечных лучей.

С Торету все сложнее и в то же время проще. Наши способности мы активируем сами, поэтому высушив одного человека и строго дозируя полученную энергию, мы можем обходиться без крови около полугода. А при необходимости можем получать очень малое количество энергии из обычной еды. Я, почти не используя свои способности, максимум продержался полтора года, потом, правда, высушил Альберта, отличного друга, приютившего меня. Не без помощи одного чрезвычайно настырного вампира. Это было как раз до Инги. Совесть по этому поводу молчит – я их всех предупреждал о такой возможности, но они все считали себя моими лучшими друзьям и были уверены, что я слишком люблю их, чтобы осушить. Да, они все были мне дороги, но мои чувства не могли пересилить мою Жажду.

В общем‑то, этот этап – отказ от своей вампирской сущности, от своих способностей. Если, исчерпав себя до дна и увидев кровь, я смогу себя сдержать, то, наверное, преодолею этот этап. И мои способности атрофируются. Не могу сказать, что готов к этому: даже в битве с волками я использовал часть своих сил, но постепенно заставляю себя смириться с этим. А все потому, что сверхбыстрые рефлексы, сила, превышающая человеческую и навыки наемного убийцы – это все во мне, и никуда не денется, если отрекусь от Жажды.

Так что я все еще вампир по своей сути. И Отречение для меня не завершено.

Этап четвертый, завершающий: Отказ от Ночи. Если честно, неуверен, что смогу его преодолеть когда‑нибудь. Вампиры и Ночь – это больше чем семья. Мы любим Ночь, как нашу мать. Мы танцуем с ее Тенями, словно с любовницами. Мы улыбаемся от ласковых прикосновений Ночи, точно от одобрения старшей сестры. Можно ли отказаться от того, чтобы слышать ее голос? Не знаю. Все это еще только ждет меня. И я стараюсь лишний раз об этом не думать.

Памятка номер четыре: быть настороже!

Мой мозг не успел еще ничего осознать, а я уже сбивал Леру с ног. Прямо над нами в дерево вонзились два ножа. Так… И кто это к нам пожаловал?

Девчонка испугано вскрикнула подо мной, а я уже принимал вертикальное положение, стараясь заслонить Леру собой. Ножи… Знакомые ножи, однако.

– Разве так здороваются со старшим, Лет? – насмешливо протянул я.

– Как учили, так и здороваюсь, – не менее насмешливо ответил мне вышедший из‑за дерева парень. – На тебя и на нее открыта охота.

– На меня‑то с чего? – я удивленно выгнул бровь, тем временем оглядывая Лета. Серебряные волосы заплетены в косу, синие глаза безмятежно спокойны. Как всегда, верен себе.

Парень облокотился на дерево.

– Артес знает, что ты ее сопровождаешь. И попросил меня, открыть на тебя охоту тоже. А я только "за". Отречение – это слабость. И ты не имеешь права ее проявлять.

– Это одна точка зрения, но ты умолчал еще кое о чем. О том, что я до сих пор считаюсь лучшим, – я оскалился, специально выставляя клыки напоказ. – И тебе приходится быть в моей тени. А открыв охоту, ты либо меня убьешь, тем самым доказав свое превосходство, либо вернешь меня в Клан, где сможешь соревноваться со мной на равных. Так, Валет?

– Валет?! – пискнула Лера, но я ткнул ее локтем, призывая к молчанию. Еще ее ахов‑охов не хватает, ага!

– Возможно. Но я свой долг выполнил – предупредил тебя. В следующий раз я приду тебя убивать, – Лет отвернулся и пошел прочь от нас.

– Ты придешь всего лишь пробовать убивать, не забывай это, – тихо сказал я ему в спину, зная, что он меня услышит. Ответом мне было лишь легкое фырканье. Нагл, как всегда. Но как вымахал‑то. Сколько ж я его не видел?.. Десять лет? Двадцать?

– А что, Валет тоже вампир? – тихо уточнила Леринея.

– Увы и ах! Но… Ни слова о Валете. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Но я не собираюсь тебе об этом рассказывать. Идем! Ты же слышала… На нас объявлена охота. А это совсем не шутки…

– Интересно, интересно… – задребезжал у меня над ухом голос Аля, и я невольно вздрогнул – не заметил, когда он вернулся в башню. – Вампир‑отступник нравится мне все больше, вьюнош. Поверь, он, дитя Ночи, знающий ее, как никто, станет тебе отличным спутником и проводником.

– Возможно, – неопределенно ответил я.

Меня сейчас больше волновало имя, прозвучавшее в конце встречи с красавчиком Валетом. Артес. Вампир, глава клана Торету, как я понял. Слуга прекрасной незнакомки из моих снов. Хотелось бы мне верить, что это просто совпадение.

– Да и те добры молодцы с У" шхарра, должен сказать, надежные воины, знающие да и не трусы. Хороша, хороша команда собраться может!

– Да нет там никаких добрых молодцев, – отмахнулся я. – Мелькнули да сгинули. Один там только парень со шпаженкой, да девушка, Говорящая с Камнями.

– Как это нету?! – растерялся Аль. – Были же!

– Поначалу были, а потом, когда я смотрел, зеркало показало только парня и девушку. А тех сорвиголов я не больше не видел.

– Странно… – пробормотал звездочет и надолго задумался. Я покосился на кота, но тот снова делал вид, что спит. Когда только успел прикинуться? И почему, интересно? Вроде так лихо на старика наезжал, сапоги свои требовал… Ну да ладно, ему виднее. – Говоришь, девушка – Говорящая с Камнями? – прервал мои размышления Аль. – Интересный феномен… не в каждом мире такой встретишь… Может, в ней все дело?.. Только о каком камне речь?.. – он снова надолго задумался.

Признаться, меня не слишком беспокоили его размышления о смысле картин, которые нам показывает Зеркало. Гораздо сильнее меня волновала внезапно проявившаяся связь между ними и моими собственными видениями. Но рассказывать об этом Алю я не собирался. Пока, во всяком случае. В конце концов, ни мир бесконечного песка, где я увидел ее впервые, ни калека, которому она обещала власть неизвестно над чем, ни человек в черном, не были как‑либо связаны с теми мирами и людьми, на которые указывал волшебный артефакт. Может, это просто случайность и я вообще все напутал. Ну его на фиг, не хватало потом посмешищем оказаться. Сам разберусь!

– Камень… камень… камень… – бормотал между тем звездочет. – А вдруг? О нет… ведь тогда… да и не известно еще… нужно проверить… но как же… А если все‑таки… Шимми, гад, я тебе это припомню… или кошак подождет… А, может, и не тот… Нужно привести их… но это потом…

– Учитель, – негромко позвал я его.

– А? Что? – старик напугано заозирался по сторонам.

– Эм‑м… – растерялся я. Признаться, не ожидал такой реакции. Мне его даже жаль немного стало. – Я вот хотел спросить… – я лихорадочно придумывал, какой бы невинный вопрос задать, – а не расскажите ли вы мне еще о том маге… – брякнул я первое, что пришло в голову. – Ну, том… Эрмоте… для которого судьбой стала война, а не магия…

– Об Эрмоте? Ах, да! Да‑да! – старик просиял, словно я ему спасательный круг кинул. Похоже, нехило его что‑то беспокоило, раз он за соломинку схватился. Нечасто, я такое за ним наблюдал.

– Да, знаете, меня так тронула его судьба! – принялся я разливаться соловьем. – Вы так его хвалили. И я вот подумал… Вот понимаете, он же, как вы сказали, редких дарований юноша был. А с магического пути свернул. А я, хоть и бездарь, а все же не представляю, как после стольких прорывов смогу быть кем‑то, кроме волшебника…

– Дурак ты, маркиз! – захихикал вдруг Аль. – Тебе повезло в цивилизованном, магически развитом мире родиться. А ты уж и решил, что везде так! У нас за всем Магистерия присматривает, силу распределяет, способности учитывает. А тот бедняга… какие уж в его мире апгрейды! Чему научился, если не помер по ходу, то и знаешь. Сколько силы урвал, то и твое. Вот так‑то!

– Учитель, ну расскажите! Что с ним дальше‑то было? Интересно же! – заныл я.

– Ладно, – благодушно просиял Аль. – Расскажу.

Глава шестнадцатаяЗА ТЕХ, КТО В МОРЕКиниада(Н7)

– Вот и все, что я о нем знаю, – закончил старик.

Я заслушался. Все‑таки Аль прекрасный рассказчик. Неожиданный и страшный финал такой благополучной до последнего момента судьбы просто на слезу меня прошиб. Но что‑то неприятно кольнуло в самом конце. Я никак не мог понять, что именно. И чем больше думал, тем дальше ускользало это ощущение. В конце концов, я решил не заморачиваться. Со мной так часто бывает: пытаюсь что‑то вспомнить и не могу, а когда не думаю, само в голову приходит.

– Ладно, – звездочет вдруг стал серьезен, – давай‑ка посмотрим на эту твою Говорящую с Камнями.

– Э‑э‑э… учитель, – я понимал, что Аль прав, да мне и самому хотелось еще разок взглянуть на ту очаровашку… Хотя, Леринея тоже миленькая… Но Кида мне нравилась больше, и я решил, наконец, устранить возникшее в самом начале недоразумение, – помните девушку, которую нам показало Зеркало в мире Эмир? – Аль на мгновение задумался, потом нахмурился и погрозил мне пальцем. – Нет‑нет! Не подумайте ничего дурного, просто… просто я потом снова ее видел, и она… она дракон.

– Дракон?! – опешил звездочет.

– Ну, да, дракон. Это она в человеческом облике так выглядит. А еще с ней команда героев путешествует. И я вот подумал…

– Интересно… Дракон, говоришь… Весьма странно. Но ты меня заинтриговал, – он недоуменно поджал губы и покачал головой. – Ну что ж, уговорил. Давай посмотрим на твою драконицу.

Я кивнул и подошел к зеркалу.

– Покажешь нам Киду? – ласково спросил я, и зеркало мигнуло радугой.

Мне плохо… мне очень плохо…

И это все из‑за этих отвратительных тварей – вейстов. Неужели нельзя придумать такие корабли, чтобы бедные драконши не страдали от морской болезни? Мы плывем второй день, и второй день меня жутко укачивает. А еще эта вода! Почему бы не держаться поближе к берегу? Куда не глянешь – жуткая картина. Это море медленно высасывает из меня жизнь. Серьёзно, я это чувствую! Мне очень‑очень тяжело… Даже нет сил проклинать "Повелителя драконов", Хайрона и Георгора, по вине которых я так мучаюсь. Но не херковых вейстов! Эти отвратительные создания, пусть и не узнали во мне дракона, так как Хайрон дал мне напоследок блокирующий амулет, но и не почувствовать мою суть не могли. Капитан корабля с идиотским непроизносимым именем постоянно меня унижает! Да и вся команда издевается над моими страданиями… Гады! Я найду в себе силы, чтобы отомстить.

Лежать в каюте и ругаться, глядя в потолок, надоело, и я решила подняться на палубу. Но и там я, наверняка, долго не продержусь, и, в очередной раз осквернив океан, я вновь спущусь вниз. Ох‑хо‑хох! Скорей бы мы приплыли.

Я кое‑как встала с койки и подошла к зеркалу. Жуть. Глаза запавшие, лицо зеленое, волосы рыжие. Да‑да, рыжие! Мне пришлось перекраситься в совершенно не идущий мне цвет, дабы не привлекать внимания своими огненными прядками. Господа герои впали в легкий ступор, когда меня увидели на утро перед отплытием. Но зато Сайрус обрадовался, сказав, что я наконец‑то стала полностью соответствовать своему имени. (Kiniada в дословном переводе на общий означает "Огненный демон", но более близким по значению является выражение "Рыжая бестия")

Кое‑как приведя себя в относительный порядок, я поднялась на свежий воздух. Хотя какой он свежий, если весь провонял запахом вейстов. Скривившись, как от вкуса лечебной настойки дяди Тириуса, осторожно, стараясь не поскользнуться на свеженадраенной палубе, подошла к мирно беседующим Георгору и капитану этого корыта – Блиорлитосулисту. Вейсты вообще жутко отвратительны, и внутренне и внешне, но этот побил бы все рекорды. Невысокий, тонкий, вместо кожи мелкие‑мелкие светло‑бирюзовые чешуйки, покрытые слизью, длинные четырехпалые руки с перепонками, ступни ног больше напоминают утиные, чем человеческие. Овальная, гладкая голова; чуть пониже места, где должны были бы быть уши – здоровенные жабры, раскрывающиеся при каждом вздохе; большие, выпуклые и очень широко расставленные глаза; маленький тонкогубый рот, полный мелких клычков, и сразу над ним какое‑то подобие носа. Ур‑род, страшный! Люди, как и остальные расы, давным‑давно привыкли, вполне спокойно относятся к этим чудовищам, но я их на дух не переношу…

– Что‑то случилось, леди Кида? – поинтересовался паладин, прерывая мои размышления о том, как хорошо было бы, если бы все вейсты вдруг передохли.

– А что, не видно? – я патетично показала на себя. – Если мы в самое ближайшее время не закончим плаванье, я умру.

Георг закатил глаза и тихонько застонал. Похоже, я своими жалобами достала даже непробиваемого паладина… А так ему и надо! Можно было и пешком пройтись до Дракэроса.

– Уважаемая госпожа, смею вам напомнить, что от морской болезни еще ник… Засохни океан! – вейст резко посерел и с ужасом смотрел на море. Мы с Георгором проследили за его взглядом, но ничего не увидели. Ненавидимая мною вода была вполне спокойна.

– Кракен, – похоронным тоном ответил на наши вопросительные взгляды капитан.

Хаос меня побери! Да уж, везет так везет! Мы встревоженно переглянулись с паладином и молча разбрелись искать остальных. Тем временем Блио‑как‑там‑его отдавал приказы команде приготовить пушки, сети, гарпуны и все, что хоть немного могло бы причинить вред чудовищу, так как убежать от него не стоило даже пытаться. Слишком большая разница в скоростях. Наверняка он уже где‑то под кораблем… Ой, папа, я боюсь. Не такой смерти себе желала.

Пошарив глазами, я увидела среди снующих туда‑сюда вейстов спокойно стоящего и бормочущего под нос заклинания Сайруса. Надеюсь, он прикидывает, чем можно угрохать кракена, а не управляет им. Насколько я помнила, все морские чудища вполне мирные, но весьма уязвимы для ментальной магии.

Георг уже заметил Реймона и Фелла, и направился к ним. Я решила поискать Тима и куда‑нибудь спрятаться в относительно безопасное место, так как от нас вряд ли можно было ждать существенной помощи. Нет, я, конечно, умела сражаться, но в человеческом облике против кракена? Спасибо, не надо.

Хотя совсем безоружной встречать опасность, пожалуй, тоже не стоит. Все равно Тим где‑то внизу.

Забежав в свою каюту, я схватила меч и пристроила его на бедре. Не подведи, моя умница! Уже закрывая дверь, увидела, как мальчишка выскочил в коридор и растеряно протирал глаза, и подбежала к нему.

– Что случилось, Кида? – испуганно озираясь, спросил он.

– Да так, ерунда. Кракен должен сейчас напасть, – пока Тим недоуменно таращил глаза, я схватила его за руку и потащила поближе к Реймону, решив, что местечко, где можно спокойно отсидеться, я херк найду, а Темный, вроде как, благоволит парню.

К моему неудовольствию возле мага был Ша‑Нор.

– Кида, думаю тебе и Тиму лучше спрятаться внизу, – в голосе Реймона слышно было искреннее беспокойство. Интересно, за кого?

– А я так не думаю. Мальчишку можешь засунуть куда угодно, но я не собираюсь торчать в каюте, не зная, что происходит. Да и уверенности, что там безопасней, у меня нет…

Тим обижено вскинул голову на "мальчишку", а Ша‑Нор пробубнил себе что‑то под нос и поспешно удалился. Мысленно поливая меня грязью, я полагаю. И почему наемник так меня избегает?

Вампир так ничего и не успел ответить – корабль резко тряхануло.

Упс, похоже, за разговорами мы не заметили, что кракен успел подобраться совсем близко… Ближе некуда…

С проклятиями (мужчины) и визгом (ну, я, я) мы разбежались во все стороны. Громадное буро‑зеленое щупальце с противными розовыми присосками сильно ударило по тому месту, где мы только что стояли. Отовсюду в кракена полетели копья и здоровенные гарпуны, но пробить его броню не смогли. Корабельный заклинатель безуспешно швырял в чудище слабенькими молниями (вейстские маги всегда были самыми немощными).

Тим, все еще державший меня за руку, споткнулся на какой‑то доске, и мы вместе шлепнулись на пол.

– О Аргор! – взвыла я, поспешно вставая и поднимая Тима. Тот подниматься не хотел и снова рухнул назад.

– Кажется, я ногу подвернул, – пробормотал мальчишка, а я еще раз ругнулась. Раньше всегда думала, что ноги вывихивают, подворачивают и ломают в самые неподходящие моменты только в сказках. Так нет…

Кракен вновь треснул по кораблю, но, к счастью, с другой стороны. Какой‑то он неповоротливый… И слава Аргору!

Херк! Накаркала! Пока я помогала Тиму кое‑как встать, морское чудовище ле‑е‑егеньким взмахом щупальца сбило мачту. Я еле успела отскочить, прежде чем она с жутким грохотом свалилась. Только перевела дух, как корабль вновь затрясло. Кракен, облепив судно щупальцами, пытался утащить нас под воду. От страшной участи спас меткий выстрел эльфа прямо в глаз чудовища. Кракен со всей силы возмущенно тряхнул корабль так, что я, стоя на четвереньках, попятилась назад, но потом щупальца его разжались, и он нырнул под воду. К несчастью, только на несколько секунд. Я, в который раз, шлепнулась на свою хвостовую часть. Избавившись от стрелы (живучая скотина, обычно от подобного умирают, особенно если учесть, что эльфы любят смазывать свои стрелы ядом) (зпт) морской монстр принялся мстить за причиненный физический ущерб: крушить все подряд, махать щупальцами, плеваться и кушать попавшихся вейстов. А, не жалко, лишь бы не меня, а то уж больно близко шарит его конечность. К счастью, маги наконец вспомнили про свои способности, и в кракена полетел пушистый черно‑красный шарик. "Кровавая сфера"? Угу, она родимая. Дотронувшись до чудовища, шарик взорвался. Красиво так взорвался. Из черной сферы молниеносно выскочили тонкие красные ленты, беспрепятственно разрезавшие все, к чему прикасались. Кракен, хоть и стал похож на сито, разваливаться на кусочки не спешил. А даже наоборот, проявил излишнюю активность, направившись единственным непострадавшим щупальцем ко… мне. Хаос! Где мой меч?! Херк, рукоять запуталась в ремне ножен, а тот за что‑то зацепился! Чем бы его перерезать?..

– Кида? – я быстро развернулась на окрик Ша‑Нора и еле успела поднять его кинжал, брошенный мне. (Он что, мысли читает?) Но я успела освободить свою красавицу и рубануть по омерзительной конечности этого осьминога‑переростка. К моему удивлению, меч без проблем прошел сквозь броню кракена, заставив несчастного монстра возмущено взреветь. В придачу Фелл запустил еще парочку стрел в глаза чудовища.

Сам кракен собирался нырнуть под воду, но тут наконец подоспела помощь Сайруса. Сложнейшая "Воздушная сеть" резко вытащила чудовище из воды. Кракен, издавая бульканье, повис напротив корабля. Остатки щупалец извивались в дикой пляске. Хм, а маг‑то силен, такую тяжесть удерживать… Размеры монстра действительно впечатляли, по‑моему, это грязно‑зеленое существо с огромным зубастым ртом и остатками щупалец было ненамного меньше корабля. Тем временем вейсты наконец вытащили пушку, и, после того, как Темный что‑то там наколдовал над ней, выстрелили. Взрыв был впечатляющим. От кракена не осталось ничего, кроме окровавленных ошметков плоти, щедро заляпавших корабль.

В напряженной тишине раздался невозмутимый голос Сайруса:

– Хорошо, что он еще маленький был. Легко отделались.

Хорошо? О да! Просто восхитительно!

Капитан корабля, вернее его остатков, был того же мнения:

– Ну знаете! Оплата проезда не предусматривала нападение кракена. По прибытию вы заплатите сумму в два раза превышающую стоимость судна. Или добирайтесь до Сашита сами.