Карабас и Ко.Т. Как исправлять ошибки

Но вдруг, неизвестно откуда появилась мысль, что и сам я не эксперт по драконам, а значит, обида на то, что меня не взяли с собой, порождена точно таким же максимализмом и желанием ввязаться в драку не глядя, как и у этих юных авантюристов. Усмешка вышла горькой. Не пора ли повзрослеть, Винс?

И я принялся взрослеть. Никому не советую так поступать. Самокопание никогда не доводит ни до чего хорошего. Как результат – обязательно возникнет какая‑нибудь благородная идея, которую тут же, пока расковырянные назло инстинктам раны души взывают к действию, принимаешься воплощать в жизнь. Лично я вдруг воспылал благодарностью к пройдохе Шимми. А что? Если так посудить, то каждый раз, когда я в последние двадцать лет подбирался к мучительному рубежу вампирского голода, рядом появлялся Артес и устраивал мне провокацию с надкусыванием кого‑нибудь из моих близких. Сейчас Артеса рядом не было. Да и вообще не было вампиров, которые могли бы мне так подгадить. А я был голоден. Вот тебе, Винс, и испытание воли, как верно заметил Ася, и возможность пройти третью ступень отречения. Тебя не взяли на войнушку? Радуйся! Пока не видишь крови, ты можешь сдерживаться, а там, глядишь, и голод пройдет.

С этими радужными планами я растянулся в воздушной тюрьме, как в гамаке, и принялся утихомиривать свою вампирскую сущность. Смылись – и ладно. Старички‑маги вон тоже обо мне не вспомнили – как молодежь в другой мир сплавили, так и сами испарились. Одна радость: мне не удалось зайценосца подставить, а дурацкое желание Тима все равно привело к тому же результату. До чего же гадкий тип этот Шимми! Вот только ради того, чтобы одним таким меньше стало, имело смысл снова отодвинуть свое отречение на неопределенный срок. Но, раз не судьба – значит, не судьба.

Я даже не очень беспокоился о том, что мне, возможно, придется провести в заточении всю ночь – вполне удобно. Правда, поесть не мешало бы, раз уж решил не пить, но это малая плата за возможность сделать такой значительный шаг вперед, как третья ступень.

Я умудрился сам себя убаюкать этими размышлениями, поэтому, когда в кухне вдруг из ниоткуда снова нарисовался Ася, вздрогнул и даже на мгновение испугался, что рухну вниз, забыв о том, что из этого плена я по своей воле не выберусь. Прежде чем я успел проморгаться и что‑то спросить, маркиз снова испарился, правда, на этот раз, в башню. А спустя минут пять вернулся уже с Догом и Кевином. И сам вспомнил обо мне. Надо же!

– Винс, сгруппируйся, я тебя выпущу. Мы идем воевать с повелителями драконов, – безапелляционно заявил он.

Ну, сгруппироваться‑то я сгруппировался – все же падать не хотелось. Ася, правда приспустил мой "гамак", но все же. Но вот отправляться туда, где льется кровь, мне совершенно не хотелось.

– Я с вами не пойду, – решительно заявил я, когда ноги наконец коснулись пола.

– Почему?! – опешил юный идеалист.

– Волю воспитываю, – припомнил я ему его же слова. – Не хочу провокаций.

Ася на пару мгновений задумался, потом понимающе кивнул, а в следующую секунду их уже не было в этом странном мире.

Я так и сидел на кухне, размышляя о безрадостной перспективе на ближайшее будущее. Идея поесть обычной пищи плодотворной не оказалась. Принимать что‑то, кроме крови, мой организм отказывался. Поэтому я пил чай и прикидывал, смогу ли продержаться, и если все же сорвусь, то когда. А главное – на ком. Зайценосец оказался прав: выпивать кого‑то из этой шебутной компании не хотелось совершенно, но нам предстояло сражаться, а значит первая кровь, которую я учую, вполне может оказаться кого‑то из своих. И что я тогда сделаю? Я же не смогу остановиться! "До дна" выпью!

Эти безрадостные размышления были прерваны появлением всей частной компании. Нет, извиняюсь, не всей. Драконицы и эльфа с ними не было. Ну, а что с этой стервы еще взять‑то? Ей галактика по ногам – только свое болотце и беспокоит.

И тут я почувствовал кровь. Чтобы понять, что это значит, нужно быть вампиром. Перед глазами все поплыло. Кажется, я начал медленно подниматься, двигаясь на запах. Кто‑то закричал, а потом меня обхватили тонкие руки, я скорее почувствовал, чем услышал название родного мира, и земля рванулась из‑под ног.

Мы повалились на траву. Мне даже глаз открывать не нужно было, чтобы понять, что вернулись мы – непонятно за какой дуростью – в тот самый лес, откуда нас с Лерой похитил маркиз. И что, нельзя было более безопасного места найти? Но запах крови исчез, я смог перевести дыхание и оглядеться. Ночь. Здесь снова была глухая ночь. Плохо.

Рядом кто‑то заворочался.

– Что это за место?

Хм… А я думал, это моя дурная ученица нас сюда притащила. Не зря Ася говорил, что мальчишка сообразительный.

– Это лес, – глубокомысленно изрек я. Дог хихикнул. – Очень опасный лес, в котором на нас с Лерой охотились еще три дня назад, – пришлось давать пояснения. – Ничего лучшего ты, конечно, придумать не мог.

– Я пока не понял, по какому принципу при перемещении выбирается место высадки, – задумчиво сообщил мальчишка. – В Эмире мы попадали именно туда, куда хотели. А здесь сбой какой‑то. Или ты сам хотел именно сюда?

Я задумался на мгновение и понял, что паренек прав. Подсознательно я стремился именно на это место, чтобы узнать, как там Валет. Все же я его подранил изрядно, пока телом владел маркиз.

– Наверное…

Договорить я не успел. Чуть ли не нам на голову, посыпались остальные. Сначала напуганная Лера с очень недовольным и озабоченным Делимором, потом маркиз с котом. Кевина с ними не было.

– Ну и что, господа сопровождающие, вы собираетесь делать в моем родном мире? – поинтересовался я у этой компании, когда они немного отряхнулись и удостоверились, что мы с Догом не пропали без вести.

– Наверное, убивать Артеса Торету, – виновато развел руками маркиз Ася и зачем‑то добавил: – Раз уж мы здесь…

Знаете, я даже не засмеялся. Грешно смеяться над блаженными. Просто нужно знать Артеса и… Асю. Даже в комплекте с серьезным мальчиком Догом и крутым магом‑воином Эрмотом поединок маркиза с главой клана Торету будет выглядеть избиением младенцев. Поэтому я попытался пропустить это наивное замечание мимо ушей, но не тут‑то было. Ася собственной идеей вдохновился. Обвел восторженным взглядом присутствующих, посмотрел сияющими глазами на меня и открыл рот. Тему развить собирался. Наверное.

– Даже не думай! – пресек я на корню его поползновения.

– Что? – захлопал он глазами.

– Артеса здесь нет, где он – я не знаю, а убить его у вас все равно не получится.

– Почему? – насупился маркиз.

– Кишка тонка! – отрезал я.

В" Асилий вздохнул, почесал лысый затылок, нахмурился, но потом его лицо прояснилось, и он кивнул самому себе.

– Тонка или нет, а надо! – вынес он вердикт.

Тут уж пришла моя очередь хлопать глазами.

– Ася, ты хоть понимаешь, о чем говоришь?

– Угу, – как бы отмахиваясь, ответил он и посмотрел на Дога. – Без тебя не справимся.

Мальчик пожал плечами.

– Нужно нам сначала белые доспехи забрать, – высказался Делимор. – Вампиры – дети ночи, а артефакт как раз действует против мрака. Пожалуй, будь он у меня, я бы с этим Артесом разобрался.

Нет, ну точно детский сад в песочнице! Дайте мне лопатку побольше, я вам настоящий замок построю. Ага, щаз! Хорошо хоть у Аси нашелся веский аргумент. Он покосился на графа, задумчиво пожевал губу и изрек:

– Эрмот, мне очень не понравился тот мир. Лезть туда – большой риск. Если сейчас мы вернемся сюда хоть с одной царапиной, тебя белые доспехи, может и защитят от Винса, а вот на меня он набросится.

– Какие царапины?! – возмутился Делимор. – Там ж вообще ничего нет, ты сам сказал!

– Я сказал, что там никого нет, – назидательно изрек маркиз, – а что там есть, я не говорил, потому что не знаю. Мертвый тот мир или нет, а я не уверен, что доспехи прямо так на блюдечке выложены. Там наверняка какие‑то ловушки найдутся.

Беловолосый лорд нахмурился, но спорить не стал. Нет, я фигею, как они все безоговорочно приняли старшинство этого мальчишки! В" Асилий, конечно, парень правильный, но мозгов у него не больше, чем у моей ученицы. Ох ты ж! Вот ведь вспомнил не ко времени. А так хорошо молчала до сих пор.

– Так! – Лера уперла руки в бока, переводя взгляд с меня на Асю. – А теперь вы мне честно и без всяких ваших экивоков ответите, кто убил моих родителей, – потребовала она.

Час от часу не легче! Мне с сыном повидаться нужно, узнать, как он нашу последнюю встречу пережил, а тут такое. Я ж эту дуру охранять брался! И как я ее от самой себя охранять буду? Начни она на Валета кидаться, и парень не посмотрит, что девчонка – последний росток, выпьет из самозащиты и даже не утрется.

– Винс, надо ей сказать, – Ася виновато посмотрел на меня. – Она тоже имеет право на исполнение своего желания, – я молчал. Что я мог ему ответить. Маркиз был прав, но выполнять желание Леринеи, особенно сейчас, когда Валет мог ошиваться где‑то поблизости, мне совершенно не хотелось. Ну не знал я, чем это может кончиться! – Она умная девочка, – постарался успокоить меня в" Асилий, – ты ей объяснил, что заказ – это просто работа. Она поймет.

– Кто? – напряглась Лера, и сразу, разумеется, зло сверкнула глазами на меня. Ну да, как же, если что, я крайний. И так меня это разозолило…

– Кто? – я усмехнулся, а девчонка затаила дыхание. – Твой разлюбезный Валет, – она вздрогнула. – Принял заказ, сделал дело, даже законы вампирской чести соблюсти не забыл – тебя не тронул. Не принято у нас младшего в семье убивать, вот он и оставил эту честь кому‑то другому.

– Валет… – она растерянно хлопала глазами и, кажется, собиралась разреветься. Но нет, взяла себя в руки, нахмурилась, закусила губу. Зло зыркнула на меня: – Кто заказчик?

– Твой дядя.

Вздрогнули все, а я покрыл себя последними словами. Совсем расслабился, идиот! Лет стоял на краю поляны, с любопытством оглядывая нашу компанию. Леринея сжала кулачки.

– Ты так и бегал здесь три дня? – фыркнул я, чтобы как‑то разрядить обстановку.

– С чего бы? – пожал плечами Валет. – После того, как вы исчезли, я доложился Артесу. А он отправил меня сюда, патрулировать, на случай, если вы вернетесь, – он покосился на Леру и хихикнул. – Что, очень хочется меня убить?

– Н‑нет… – с трудом выдавила девчонка, но тут же решительно, гордо вскинув голову, добавила: – Мне нет до тебя дела. Спасибо, что назвал заказчика. Дальше я разберусь сама.

– Ух ты! – восхитился Лет. – Смелая девочка! Если захочешь, я могу принять заказ на него. Даже с удовольствием.

– Благодарю, – царственно кивнула наследница д" Элирой. – Я подумаю над твоим предложением.

Валет заржал. Ася взирал на Леринею с восторгом, граф – с пониманием. Дог с любопытством обводил взглядом всю компанию. Кот… А где кот?

– Ася, где Сириус? – озаботился я, и все принялись озираться по сторонам.

Кота не было, и маркиз откровенно занервничал. Но прежде чем он успел организовать поисковую экспедицию, нечто усато‑когтисто‑клетчатое прошелестело по веткам, рухнуло на голову Лету и с остервенением принялось мутузить его по лицу. Валет взвыл и попытался отодрать от себя агрессора, но мне лично показалось, что шансы были неравны. Ничего, у вампиров регенерация быстрая, оклемается отпрыск. Но вот что кота‑то так завело?

Соратники тем временем вышли из ступора и принялись на разные голоса уговаривать Сириуса прекратить безобразие. Однако на помощь Лету никто не спешил. Я покосился на Дога – он вроде лучше других с этим хвостатым ладит – но мальчишка явно получал удовольствие от зрелища. Самой смелой, как ни странно, оказалась моя ученица. Решительно преодолев расстояние до края поляны, она рывком сдернула кота с Валета и подвесила его на вытянутой руке, не давая дотянуться когтями до собственной кожи.

– Брейк, Сириус! – строго приказала она. – Успокойся и расскажи, из‑за чего ты так взбесился.

Кис шипел, урчал и щерился на недавнего противника и, хотя царапать Леринею не собирался, но свои претензии к Лету явно не считал исчерпанными.

– Пусти‑у! – провыл он, нелепо изгибаясь под разными немыслимыми углами. – Пусти‑у, сказа‑ул! Я‑у этому предателю глаза‑у повыцарапаю‑у‑у‑у!

– Ты на кого когти растопырил?! – прошипел Лет, оттирая кровь с лица. Глубокие царапины тут же затягивались, кое‑где уже исчезая совсем бесследно. Здоровый мальчик! – Ты кого здесь предателем обозвал, ошибка природы?

– Ты‑у! – снова заголосил кошак. – Ты‑у са‑ум не убьешь, так за другими‑у послал!

– Что? – растерялся Валет.

– Какими другими? – напряженно спросила Лера.

– Пусти‑у, – спокойно попросил Сириус, расслаблено обвисая в пальцах девушки. – Пусти‑у, расскажу.

– Ладно, только на… вампиров не бросайся.

Отпущенный на свободу кот стрелой метнулся к Догу и вскарабкался к нему на руки, словно прося защиты. Мы невольно подтянулись ближе, ожидая объяснений. Даже Лет, стараясь держаться за спиной у Леры, как‑то очень гармонично притерся к компании.

– Это‑ут! – кис ткнул лапкой в моего сына. – Оу‑н Леру не тронет. Сам. Он други‑ух позва‑ул. Они‑у убива‑уть идут! Винса!

– Других?! – воскликнули мы хором и громче всех, кажется, Валет.

– Ты чего лапшу вешаешь, уродец?! – снова ощерился на кота клыками мой отпрыск. – Не звал я никого. Я только Артесу условный сигнал послал, когда они появились.

– Как? – вздрогнул я. Лет недоуменно на меня покосился, но все же вынул из кармана что‑то вроде фибулы.

– Покажи‑ка, – протянул руку Делимор, и мальчишка, поморщившись, все же отдал лорду безделушку.

– Вешка, – вздохнул граф, покрутив фибулу перед глазами. – Ты ему координаты телепорта скинул.

– Молодец! – я старался говорить ровно, хотя в груди все клокотало от злости. – Сам со мной боишься не справиться, так решил на помощь позвать, кого посильнее?

– Кого посильнее?! – взвился Валет. – Посильнее только ты, но я сам смогу с тобой справиться!

– Сейчас со мной даже младенец справится, – отмахнулся я.

Мне захотелось, чтобы они все исчезли. Не обращая больше внимания на возмущенного потомка, я медленно побрел к краю поляны. Вот и все. Наивный Валет полагал вернуть меня в клан, но Артес, видимо, после разговора с Повелительницей, решил отказаться от этой благой идеи. Он шел убить меня. Шел наверняка не один, зная, что голыми руками меня не возьмешь. А я – вот он. Можно считать, голенький. Артес же не знает, что я снова голоден и ослаблен, Ингу с его подачи я всего две недели назад выпил. К тому же я безоружен. Одним эльфийским кинжальчиком много не навоюешь, хоть для вампира его укус и смертелен. Вот только, чтобы нанести удар, нужно подобраться к противнику, а я даже в Тень уйти не могу. И сбежать. Если я сейчас сгребу в охапку магов и свалю из родного мира под всеоправдывающим лозунгом "Я должен спасти галактику!", Артес прижмет Лета. Хорошо так прижмет. В лучшем случае охоту на него объявит за дезинформацию, в худшем – объявит предателем и шпионом врагов – неважно, каких. Он придумает. Обязательно придумает, просто, чтобы отомстить мне. Не с собой же тащить мальчишку. Да и куда? Ни в одном из миров моих соратников не живут вампиры. Во всяком случае, не живут так, чтобы я мог пожелать этого своему сыну. Резервации, охоты, связи с некромантами… Нет, это не для честных убийц Торету. Не для нас. Не для него. Добегался ты, Винсент. Здесь, на этой самой полянке, твоя дорожка и закончится. Может, и к лучшему. Я еще не отказался от Ночи и, если повезет, она будет ко мне достаточно добра, чтобы хоть там, за пределом Мрака, подарить мне еще одну встречу с Анитой. Скоро свидимся, любимая. Вот только… не тянуть же за собой этих идеалистов!

Я отвлекся от горьких размышлений и посмотрел на магов. Видать, знатно я отключился, жалея себя любимого. Диспозиция успела измениться. Эти четверо стояли спина к спине, готовясь держать круговую оборону. Вот чудики! Я вздохнул, отлип от дерева, к которому прислонился, покачал головой.

– Ася, – негромко позвал я, и маркиз вздрогнул, – это бессмысленно. Вам нужно уходить. Никто из вас не умеет магически сражаться с вампирами, а в обычном бою вы с ними не справитесь.

– Учить меня вовремя нужно было! – зло прошипела Леринея.

– И не говори! – Ася похлопал ее по плечу. – Больная тема.

– Эй, вы услышали, что я сказал? – прорычал я.

– Услышали, услышали, – отмахнулся Эрмот. – Только ты тоже дурака из себя не строй. Никуда мы не уйдем. Вместе здесь оказались, вместе и разбираться будем.

– Сейчас Лет и Сириус вернутся, и решим, как будем сражаться, – поддержал его Дог.

Я окинул поляну взглядом. Ни кота, ни отпрыска действительно нигде видно не было.

– Они на разведку пошли, – ответил маркиз на немой вопрос. – А еще Лет сказал, что должен тебе кое‑что вернуть.

– А они друг друга не поубивают в процессе? – удивился я.

– Не думаю. Скорее, Лет Артеса прирежет, если сможет к нему подобраться.

– И не надо думать о собственном сыне хуже, чем он того заслуживает! – вставила Леринея. – Он, между прочим, убивать тебя не собирался. Просто вернуть хотел. И я его очень хорошо понимаю! Мать умерла, отец бросил… Безответственный ты, Винсент!

Я клацнул отвисшей челюстью. Да что они все, с ума посходили?!

– Послушайте, – начал я, стараясь говорить как можно спокойней и рассудительней, чтобы донести до этих идиотов основную мысль, – поймите такую простую вещь: вам нечего противопоставить вампирам. Сражаться на равных с ними может только Лет, а он один. Вы в этой драке – балласт. Артесу нужна только моя жизнь, так пусть он ее возьмет. А вы уходите. Можете и Валета с собой прихватить, раз он вам вдруг стал так дорог.

– Это ты не понимаешь, Винсент, – пожал плечами Ася. – Во‑первых, мы тебя не бросим. Вот просто не бросим – и все. Мы – команда. А во‑вторых, Зеркало сказало, что нам нужен именно ты, так что умирать тебе пока рано. Не хочешь жить – скатертью дорожка за Пределы, но не сейчас, а когда дело сделаем.

Знаете, он меня устыдил. Я – одиночка. Все вампиры‑убийцы одиночки. Я не привык, что во мне кто‑то может нуждаться. Но бросить этих олухов я не мог. Так уж фишка легла. И мне вдруг до скрипа зубовного стало обидно, что я беспомощен. Может, хоть зверушку какую выпить? Много силы не прибавит, но, если постараться, в Тень уйти смогу, а там и повоюем. Я принюхался. Вокруг было пусто. Все зверье попряталось, ощущая надвигающуюся беду. Я сплюнул со злости. Но тут, словно прочитав мои мысли, снова подал голос Ася.

– Винс, сколько тебе нужно крови, чтобы стать дееспособным?

– Забудь, – огрызнулся я. – От одного запаха я слечу с катушек и выпью до дна того, кто ближе окажется.

– На слетишь, мы присмотрим, – отозвался этот наивный дурень и поднес кинжал к собственному запястью.

– Не смей! – я рывком преодолел разделявшее нас расстояние и вырвал у него оружие. – Совсем сдурел!

– Винс, но так надо! – попытался он сопротивляться.

– Повелительница уже пробралась в твою сущность, идиот! Если я хоть глоток из тебя выпью, все мое отречение псу под хвост!

– Тогда я, – спокойно предложил Дог и шагнул ко мне. – В моей крови Ее нет.

– Брысь! – рявкнул Делимор, плечом оттеснил мальчишку и протянул мне руку с обнаженным запястьем. – Ребенка‑то ты не тронешь, надеюсь.

Взгляд Дога наполнился ужасом, метнулся к Леринее, полный мольбы вернулся ко мне. Да что это с ними?! Они бы еще подрались за право помереть под моими клыками!

– Успокойтесь! Никого из вас я пить не буду! – прорычал я.

– Из них – не будешь, – Лера подошла ко мне вплотную. – Потому что можешь и не остановиться. А вот меня ты "до дна" не выпьешь. Ты Ролу обещал.

– Лера, уйди!

– Не будь идиотом, Винс! Если ты не восстановишь силы, мы все здесь погибнем.

– А так можешь погибнуть ты! – рявкнул я.

– Вот именно, только я, – кивнула девчонка.

– А ты отчаянная! – с уважением произнес Лет, выходя из тени, и добавил, обращаясь уже ко мне: – Тебе лучше поторопиться, они будут здесь минуты через три.

– А если‑у ты‑у ее обидишь, я‑у тебе‑у зенки выцарапаю, – флегматично сообщил кис, уютно устраиваясь на руках у Дога. Когда успел?

– Хорошо, что вы вернулись, – Лера порылась в карманах, достала глухо звякнувший мешочек, протянула его Валету. – Это все, что у меня есть. Ты примешь заказ?

– Тебе так не терпится? – усмехнулся тот, но мешочек взял.

– Просто хочу быть уверенной, что ты это сделаешь, даже если Винс меня убьет.

– Кто ему позволит! – рыкнул Лет и как‑то очень недружелюбно покосился на меня.

Мир сошел с ума, ага?

– У вас есть чуть больше трех минут, – сообщил Ася. – Я разрастил лес, им понадобится время, чтобы до нас добраться. Думаю, минут десять могу гарантировать.

– Пей! – Лера откинула волосы с шеи, наклонила голову.

У меня потемнело в глазах. Кровь еще не пролилась, но даже запах кожи пьянил, заставляя змею жажды скручиваться тугими кольцами спазмов в желудке. Я не остановлюсь! Не смогу! Я все еще вампир! Рол, прости меня! Ты верил в меня, как в друга. Ты доверил мне жизнь своей ученицы. Я не выдержу, я предам тебя… Смешной маркиз Ася, зачем ты спас эту девочку? Разве, настаивая на том, что ее нельзя оставлять в этом опасном лесу, ты думал, что ее жизнь придется принести мне в жертву? Ради меня, ради тебя, ради всех нас… Лет, мальчик мой, я действительно тебя бросил. И почему мне кажется, что сейчас я снова готов обречь тебя на одиночество? Что было в том твоем взгляде? Я ведь убью ее. Я просто не смогу остановиться, ты вампир, ты Торету, ты знаешь. Простишь ли ты меня?.. Леринея, прости! Видит Ночь, я не хотел ни твоего общества, ни твоей дружбы, ни, тем более, твоей жертвы! Ни ты, ни я не виноваты, что так случилось. Ни ты, ни я не могли предположить, что окажемся втянутыми в такие глобальные события. Все мы пешки, но именно тебя приходится разменять…

Клыки почти нежно коснулись тонкой шеи. Кровь – теплая, живая, вожделенная – хлынула в пересохшее горло, каждой каплей возвращая силы. Мир перестал существовать. Кровь! Только кровь! Только жажда и возможность ее утолить.

Кто‑то попытался оторвать меня от источника живительной влаги. Я зарычал и отшвырнул наглеца. Убью! Потом… Пить…

Чья‑то рука мягко легла мне на плечо.

– Винс, ты же понимаешь, что если сможешь остановиться сам, пройдешь следующую ступень отречения.

Реальность рассыпалась с печальным звоном битого стекла. Я отшатнулся, выпустил из рук свою жертву. Кровавая пелена перед глазами начала рассеиваться.

Леринея!

Упав на колени перед девушкой, столкнулся лбом с Валетом. Чадо сверкнуло на меня злыми алыми очами, продемонстрировало клыки.

– Не смей! – рыкнул я.

– Что "не смей"?! – огрызнулся Лет. – Думаешь, я ее трону? Я сыт, идиот! А ты!.. Ты, как всегда…

Нас синхронно дернули в разные стороны, заставив уступить место у тела Леры Догу. Я, на всякий случай, заехал локтем в солнечное сплетение доброхоту, оттащившему меня от потерпевшей. Ася хрюкнул. Лет извивался в железной хватке Делимора.

– Жива! – мальчик поднял на нас взгляд и улыбнулся. – Даже кровопотеря не слишком большая. Ты вовремя остановился, Винс.

– Я?! Я… – до меня начало доходить. Я остановился. Я не выпил Леру "до дна". Я перестал быть Торету. Третья ступень отречения. Через месяц, когда я снова почувствую вампирский голод, я уже смогу устоять. Сама мысль о том, что я могу не выпить жертву "до дна", спасет меня от покушения на чью‑то жизнь. Чью‑то кровь…

– Ты в порядке? – Ася покосился на меня, все еще потирая живот.

– А ты? – усмехнулся я.

– Нормально, но долго сдерживать лес я не смогу.

– Ну, значит, можешь меня отпустить. Пришло время поиграть с тенями, – сила, данная кровью Леринеи, бурлила во мне, стремилась вырваться наружу. Я хотел не просто битвы. Я хотел снова доказать свое превосходство.

– Эй, Винс! – Валет смущенно шагнул ко мне.

– Ну, чего тебе?

Действительно, чего ему? Это не его сражение. Он – вампир, он – Торету. И он слишком молод и неопытен, чтобы пойти против главы клана.

– Вот, возьми, – он протянул мне связанный из куртки узел. Внутри его что‑то звякнуло. – В лесу собрал. Здесь, неподалеку… – он замялся. – Столько сразу… и так быстро… я бы так не смог.

Я медленно раскрыл импровизированную торбу. Весь выпущенный в одержимого маркизом Валета арсенал, казалось, ждал моего прикосновения, поблескивая в свете звезд.

– Спасибо! – выдохнул я и принялся распихивать оружие на положенные места.

– Да не за что! – пожал плечами Лет и, подобрав с земли, накинул куртку на плечи. – Ну что, пошли?

– Пошли?

– Совсем плох, – покачал головой этот нахал. – Их там дюжина и еще Артес. Один с ними даже ты не справишься.

– Лет, не надо! – взмолился я. – Я уже, считай, отрекся, а тебе этого не простят.

– Посмотрим, – он пожал плечами и ушел в Тень.

Мне оставалось только последовать за ним.

Артес подстраховался. Из дюжины четверо были Мастерами Тени. Они прокладывали путь остальным, исполняя роль хорошо укрепленных форпостов. Я взял их на себя, пропуская Лета вперед, к менее опытным противникам. Он должен справиться, он способный мальчик.

Шелест листьев, игра звездного света, звон упавшей росинки, стон уставшего дерева… Тень… Танец невидимок на грани жизни и смерти…

Первого я застал врасплох. Он не ожидал нападения, к тому же со спины. Не понял! Артес что, не предупредил их, с кем предстоит иметь дело? Или за двадцать лет легенды обо мне были полностью преданы забвению? Впрочем, этот, хоть и Мастер, был достаточно молод, чтобы не помнить, кто такой Валет‑старший. Напрасно, напрасно! Знание новейшей истории тоже иногда может пригодиться в бою. Эльфийский клинок вспыхнул упавшей звездой, распыляя останки слишком молодого и рьяного вампира бликами лунной радуги. Мы, высшие, красиво умираем только при свете луны. Мы?.. Они…

Слишком красиво. Слишком ярко. Нельзя не заметить. Заметили. Фельст. Ну, здравствуй, старый друг‑враг. Узнаешь меня? Узнал. Обрадовался. И испугался. Изящное па менуэта – смертельное приветствие. Ничего не изменилось. Ты никогда не мог победить меня, Фельст. И ты достаточно умен, чтобы понимать, что, пусть я теперь не совсем вампир, но на моей стороне серебро. Бойся. Плавная мелодия дворцового танца сменяется буйством неистовой хабанеры. Скорость – главный аргумент вампира. Я больше не владею ей в достаточной степени, а ты всегда был быстр. Больно! Но тебе больнее. Звездочка, всего лишь с ладонь величиной, но с серебряным напылением, оставила на твоем боку незаживающую рану. И все, прощай, Тень! Тебе больше не спрятаться от меня. От меня? Какого?!..

Черрррт! Маркиз, дурак лопоухий! Я же приказал вам не лезть! Да что он творит‑то?! Я не верил своим глазам. К пальцам Аси из земли, из воздуха, отовсюду тянулись серебряные нити, сливаясь в его руках в острые смертоносные иглы, разлетающиеся во всех видимых вампиров. Видимых! Падуб задрожал осинкой прямо за спиной этого самоубийцы, и с пальцев моих сорвался еще один посеребренный кинжал. Вскрик, и маркиз не глядя послал туда одну из своих смертоносных игл.

– Он же нам все веселье угробит! – Лет вынырнул из тени рядом со мной. Сам я даже не заметил, как вышел из нее, испугавшись за Асю. – Уведи его, а я справлюсь с последним Мастером. Рядовых он всех положил, засранец!

– Где Атрес?

– В Тени. Я не смог его найти.

– Займись Мастером, Артес мой.

Лет недоверчиво покосился на меня, кивнул и исчез.

– Ася, это я, – позвал я маркиза. Он кивнул, но внимания не ослабил. Я подошел ближе. – Все, теперь уходи, – потребовал я.

– Я чувствую, есть кто‑то еще, – пробормотал в ответ он.

– Есть. Артес. Он тебе не по зубам.

– Я управляю серебром, – заупрямился юный выскочка.

– Артес – глава клана, он заговорен от серебра. Ты не сможешь его убить.

– А ты? Как тогда ты его убьешь? – не сдался он.

– Вот этим, – я сделал то, что не думал, что когда‑нибудь сделаю – достал самый обычный нож и вспорол себе запястье. Ася вздрогнул. – Главу клана можно убить, вызвав на открытый поединок вампиров, и я только что это сделал.

– Я тоже, – Валет возник из Тени и продемонстрировал глубокий порез на запястье, уже затягивающийся, в отличие от моего, и короткий окровавленный кинжал.

Я заскрипел зубами. Наглый самоуверенный мальчишка! Сопляк! У Артеса двести лет опыта за плечами! Но, что сделано, то сделано. Лет в игре.

– Уходи, Ася, – я легонько подтолкнул маркиза в спину. – Аретс не станет сейчас на тебя охотиться, он будет слишком занят нами. Но не пощадит, если ты подвернешься ему под руку.

У парня хватило ума кивнуть и подчиниться. Мы с Летом переглянулись и ушли в Тень.

Нас было двое, а Артес один. Но на стороне главы клана Торету были сила и опыт. Этот танец мог продолжаться до бесконечности. Вот только Мастером Тени Артес не был, и там, где он мог лишь почувствовать присутствие другого вампира, я мог видеть. Лет, пожалуй, тоже. Артес это понимал и, посчитав, что у поединка все равно нет наблюдателей, решился на крайнюю меру. Не знаю, на что он рассчитывал, пускаясь на эту бесчестную уловку. В поединке вампиров нельзя применять серебро. Сама по себе кровь на ноже уже может стать смертельной для вампира, если нанесена глубокая рана. Но для этого нужен ближний бой – в этом весь смысл. Метнуть в противника серебро – поступок труса. Артес просчитался. Думаю, он полагал, что не будет чувствовать меня как истинного вампира. Откуда ему было знать, что я пил кровь всего полчаса назад. Я удивился глупости противника, когда брошенный им дротик вонзился мне в плечо. На что он рассчитывал? И лишь когда рану обожгло холодом, я понял, что поймал серебро. В глазах потемнело от злости. Он принял меня за Валета! Он хотел его убить! Я закричал. Не от боли, от сознания его низости. А Артес решил, что я смертельно ранен и скользнул ближе, чтобы добить. Пальцы мои сомкнулись у него на горле, и эльфийский клинок ткнулся под ребра. Артес застыл.

– Вот ты и доинтриговался… друг! – последнее слово я выплюнул ему прямо в ухо.

– Поздравляю! – Валет стоял в паре шагов от нас и смотрел на меня с налетом зависти. Я ухмыльнулся.

– Мне он не нужен. Если хочешь, отдам тебе, – приглашающего жеста делать не стал – не такой я дурак, чтобы ослабить хватку. Глаза Лета расширились

– Ты серьезно? – выдохнул он.

– Если, конечно, смогу надеяться, что новый глава клана Торету не будет раскачивать чашу весов, заключая сделки с самой Ночью, – Валет нахмурился и кивнул совершенно серьезно. – Ну и, в качестве личного одолжения, не станет преследовать одного отрекшегося вампира, – добавил я.

Зубы Лета сверкнули в лунном свете. Одним неуловимым движением он преодолел разделявшее нас расстояние. Звездной молнией темный от вампирской крови кинжал отсек голову Артесу Торету. Тысячи лунных радуг заиграли между деревьями.

Я похлопал сына по плечу и, не говоря больше ничего, побрел в сторону поляны, где должны были ждать маги.

– Спасибо… – прошелестела мне вслед листва и, спустя долгое мгновение, ветер донес еще одно слово: – папа…

Глава тридцать седьмаяБЕЛЫЕ ДОСПЕХИМаркиз де Карабас(Kagami)

– Покормите‑у бедное‑у умира‑ующее‑у животное‑у! – Сыр, опрокинувшись на спину прямо на кухонном столе, изображал из себя жертву экономических репрессий. Получалось неважно. Толстый кошачий зад недвусмысленно намекал на его притворство. Желающих спасать страдальца от голодной смерти не наблюдалось – все были слишком измучены вылазкой в мир Винсента.

Лично я мечтал лишь об одном: найти в себе силы преодолеть холл и добраться до собственной постели. Остальные, похоже, разделяли подобные стремления.

– Сил даже на левитацию нет, – пробормотал Дог, – нужно было отдохнуть после боя с драконами

– Нервное перенапряжение сказывается, – отозвалась Леринея каким‑то совершенно ничего не выражающим голосом.

Делимор молча, но явно с трудом, отлепился от стены, шагнул к мальчику и довольно легко подхватил его на руки. Дог сдавленно пискнул.

– Нужно выспаться, – ни к кому не обращаясь, бросил граф и, чуть пошатываясь, удалился из кухни вместе с ошалевшим парнишкой.

Леринея проводила их задумчивым взглядом, но сама с места не сдвинулась. Винс, выглядевший, как ни странно, относительно бодрым, попытался повторить подвиг лорда, но был удостоен почти ненавидящего взгляда и хука в солнечное сплетение. Однако не сдался, быстро выпрямился, обманным финтом все же уцепил Леру за талию и небрежно закинул ее себе на плечо. Девушка дернулась, но через мгновение обмякла.

– Я тебя завтра убью, – пообещала она сонным голосом.

– Завтра, так завтра, – покорно согласился Винсент.

Я посмотрел на Сириуса. Вот так всегда! Кому‑то девушки, а кому‑то…

– Я пошел спать, – сообщил я.

– А я‑у? – очень удивился кис.

– Ну и ты пошел, – честно ответил я и поковылял к своей комнате.

И действительно, пошло оно все! Я не нанимался миры спасать без перерыва на обед и здоровый сон.

Я проснулся просто потому, что выспался. Редчайшее явление в истории! Никто не орал, не дергал, не требовал подать меня немедленно, желательно в свежем виде. Еще минут пять я валялся в постели, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Потом с чувством, с толком, с расстановкой принял душ, собрав для своих нужд всю воду в округе. Даже на свою весьма импозантную физиономию полюбовался. Нет, я действительно ничего! Эх, вот только девушки меня все равно не любят…

Кстати о влюбленных девушках… А чего это мышь не появляется? Сказать ей мне нечего или все еще боится, не доверяет? Хотя, я и в башенном кабинете‑то не был с тех пор, как мы от Шимми вернулись. Что‑то Аль совсем меня гонять перестал, все на самотек пустил. А еще учитель! Но мышь все же проведать нужно. Как она там, бедолажка? Небось, если Фелл никакого съедобного фолианта на столе не забыл, совсем оголодала. Я аж проникся благородной идеей покормить мышь немедленно, но тут заурчало в моем собственном животе. Ой, чего это я? Самому бы сначала подкрепиться!

В холле было на удивление тихо, хотя в кухне явно ощущалось чье‑то присутствие. Более того, там беседовали, но беседовали как‑то очень приглушенно, будто секретничали. Я насторожился, бесшумно пересек пространство между двумя комнатами и приоткрыл дверь.

Идиллия! С одного края стола подкрепляются Дог и Делимор, негромко о чем‑то разговаривая. Мальчишка даже не шарахается от лорда, только краснеет. С другой – Кевин вьется вокруг Леры, подкладывая ей на тарелку самые лакомые кусочки. Винсент и явно уже обожравшийся кис сидят на подоконнике, причем вампир взирает на кокетничающую парочку едва ли не с умилением.

– Хм! – я постарался привлечь к себе внимание.

Все дружно повернулись к двери и просияли такими радушными улыбками, что я ни на грош им не поверил. Определенно, тут готовился заговор! Причем против меня!

– Я не помешаю? – поинтересовался я и сделал шаг в кухню.

– Конечно, нет! – всполошилась Лера. – Садись, позавтракай. Ты наверняка голоден.

С этими словами она подскочила и засуетилась, доставая еще один прибор. Кевин поморщился. Винсент посмотрел на меня с укоризной. Сыр фыркнул и, спрыгнув с подоконника, принялся тереться об мои ноги. Я покорно сел за стол – кот тут же вскочил ко мне на колени – и с подозрением оглядел собравшихся. Вид у всех был до омерзения невинный.

– Какие у нас планы на сегодня? – небрежно поинтересовался я.

– Белые доспехи!

– Моя команда!

Ну вот и кончилось единодушие. Кевин и Эрмот сверлили друг друга недовольными взглядами. Я хмыкнул и принялся за еду. Ненасытный Сириус прихватывал когтями наиболее лакомые кусочки с моей тарелки. Все снова заткнулись, словно опасались меня голодного. Да ладно, я, в общем‑то, ни на кого не бросаюсь. Что они, в самом деле, как неродные?! Впрочем, в ответ на немой вопрос все как‑то смутились и деловито вернулись к прерванным занятиям.

Наконец, когда я уже баловал себя чашкой ароматного чая со свежей выпечкой – когда только Леринея все это успевает?! – все взоры снова обратились ко мне.

– Ладно, выкладывайте, – вздохнул я. – Вижу же, что вы что‑то без меня надумали.

Они переглянулись, помолчали, а потом слово взял Эрмот.

– Ася, ты не станешь спорить, что нужно достать Белые доспехи, – Кевин поморщился, я закатил глаза. – Но я думал, что сначала мы изгоним Ночь, отнимем у нее тело той несчастной женщины, а потом уже я смогу сразиться с Бессмертным Императором…. ‑ он помолчал. – Так вот, я ошибался. Мне кажется, что начинать нужно со слуг.

– Что ты имеешь в виду? – не понял я.

– Я был на Дракеросе, – пояснил граф, – я сражался с Повелителями Драконов. И понял, что с ними можно справиться. Винс с сыном смогли победить главу клана – мы все там были. И, думаю, это сыграло не последнюю роль. Пока мы держимся вместе, (можно тире) мы можем справиться с любым из Ее слуг.

– С ней‑то все равно придется иметь дело, – невесело покачал я головой.

– Да, – кивнул Делимор, – придется. Но, чем меньше у нее сподвижников, тем она слабее. Понимаешь… – он задумался, словно подбирая слова. – Ты и сам должен был это почувствовать: когда Кида и компания убили некроманта, мы сражались, но противники вдруг резко сдали позиции. Потом к ним присоединился этот Арий, и они снова начали брать верх. Потом он исчез, и мы их смяли, – я кивнул. Я тоже помнил, как странно проходил тот бой. – А вчера, когда погиб Артес, словно развеялся мрак, и лес стал обычным предрассветным лесом, а я… не знаю, как объяснить… нет, не видел и не слышал, а ощущал каким‑то шестым чувством, отголосок поражения, потери… Нет, у меня нет для этого слов, прости.

– Я понял, – медленно протянул я, потому что и сам почувствовал нечто подобное. Лера и Дог кивнули. – И что ты предлагаешь?

– Сначала достать Белые доспехи, потом отправляться в мир Кевина.

Я удивился. Кевин, похоже, тоже. Да и остальные как‑то очень недоуменно уставились на лорда.

– Почему именно Кевина? Почему не убивать Императора? – озвучила общий интерес Лера.

– Потому что монстр‑наниматель потащил команду за собой, чтобы найти что‑то очень важное для Нее. Зачем‑то ей нужна эта руна Эчей, а значит, мы должны успеть раньше.

– Мы… – ни к кому не обращаясь, протянул Кевин и очень тихо добавил: – Так странно…

– А что Аль по этому поводу думает? – озаботился я. – Вы с ним не говорили? И вообще, где он?

– Был с утра пораньше, навел шороху, – хихикнул Винс. – Мы твой законный сон, можно сказать, грудью отстояли.

– Да? – смутился я, но почему‑то стало очень приятно. – А что хотел‑то?

– А чего‑у о‑ун хотеть‑то может? – невозмутимо дернул усами Сириус. – Опять про Око‑у талдычил и на Кевина наезжал.

– А Кевин при чем?

– А о‑ун как раз ни при чем. Аль все‑у сетует, что‑у девчонку Говорящую не привели‑у. Влюбился, наверное‑у. Седина‑у в бороду, знаешь ли…

Кевин фыркнул и попытался отвесить коту подзатыльник. Сыр, разумеется, увернулся, но не ощерился, а одним прыжком перелетел на руки к Догу, удобно устроился и воззрился на наемника немигающими желтыми глазищами, забыв спрятать кончик языка. Провокатор!

– А сейчас‑то он куда делся?

– В башню поднялся, к Зеркалу, – проворчал наемник. – А меня не взял с собой.

– Ладно, тогда я к нему потом заскочу, – я поднялся. – А сейчас, если все готовы, пора за доспехами.

Как я и предполагал, жара здесь стояла несусветная. Не только палящее солнце сверху, но и раскаленный черный, гладкий, как стекло камень, казалось, прожигал насквозь подошвы. А вот то, что мы очутились не у подножия постамента, а довольно далеко от него, меня насторожило. До сих пор магия перемещения оправляла нас довольно точно именно в те места, куда мы хотели попасть, причем за координаты вполне могло сойти местонахождение кого‑то из знакомых. Так мы переместились в Эмир – поближе к героям, от которых умыкнули драконицу, так же мы и к Винсу попали. А вот сейчас я задумывал оказаться как можно ближе к доспехам, а не на расстоянии получасового перехода от них по этому солнцепеку. Да и Делимор, думаю, тоже не мечтал пились по жаре. Так что же случилось? Ответ возник через секунду, когда Дог сделал робкий шаг вперед. Монолитная твердь под ногами зыбко дрогнула, и нога мальчишки не нашла опоры, начала проваливаться, словно в голодный омут, не желавший отпускать добычу. Дог взвизгнул, как девчонка, но не растерялся и взмыл в воздух. Черная поверхность чавкнула и обиженно загудела.

– Спускайся, – почти приказал Делимор, глядя на висящего в воздухе побледневшего паренька.

Дог плавно опустился рядом с нами. Все молчали. Как я и подозревал, путь к Белым доспехам не обещал быть легким.

– Идиот! – ни на кого не глядя, пробормотал Эрмот и закусил губу. – Так и не научился…

Я почему‑то сразу понял, о чем он. Мне и самому показалось странным, что граф, единственный из наших магов, так и не попросил научить его левитации.

– Я слетаю на разведку, – предложил Дог. – Если получится, принесу доспехи сюда.

– Нет! – отрезал лорд слишком быстро и резко, так что Лера даже вздрогнула. – Мы пришли сюда вместе и вместе пойдем к доспехам, – смущенно пояснил Эрмот. – К тому же, артефакт может принять не всякого. Я даже не уверен, что он меня подпустит к себе. Но попытаться просто обязан.

Кевин понимающе кивнул. Я покосился на Винсента. Вампир явно чувствовал себя не в своей тарелке на этом лишенном тени пространстве. Его и без того бледная кожа, казалось, стала почти прозрачной – в отличие от остальных, медленно наливавшихся краской от несусветной жары. Сириус вскарабкался на руки Леринее и даже не пытался перебраться к Догу. Пышущая жаром твердь явно не пошла на пользу его пяткам – кот старательно вылизывал нездорово порозовевшие подушечки лап. Нужно было торопиться. Это место могло убить нас даже без всяких ловушек. Одного взгляда на Делимора было достаточно, чтобы понять, что он ни за что не отступит от задуманного, а значит, о досрочном возвращении не могло быть и речи.

– Я попробую телепортироваться к самому постаменту, – предложил я, – если там можно стоять, проведу вас.

Возражений не последовало – хотя на лицах спутников читалось сомнение – так что я принялся строить телепорт. Построил. И даже шагнул в него. Вот только оказался не возле доспехов, а за спиной у Винсента. Пустошь‑ловушка насмешливо предлагала не искать легких путей. Я даже не стал размышлять, почему так могло произойти. Тут теоретики магии голову бы себе сломали, а я уж точно не разобрался бы. Комментировать мое фиаско никто не стал.

Дог, присев на корточки, водил руками над предательской поверхностью, казавшейся такой твердой. Потом повернулся и растеряно посмотрел на нас.

– Я здесь вообще никаких токов силы не чувствую, – удивленно сообщил он.

Эрмот, прикрыв глаза, попробовал повторить его эксперимент, но уже через пару мгновений пожал плечами и отошел в сторону. Несколько минут мы молчали. Просто стояли и физически ощущали, как враждебное солнце чужого мира медленно выпаривает из нас влагу вместе с жизненными силами.

– Мы здесь помрем от перегрева, – пробормотала Лера и потянулась к сжатой в горсть руке Кевина.

Наемник с невозмутимым видом лузгал семечки, не предложив поделиться.

– Дай‑ка! – осенило меня и, опередив девушку, я сцапал у него драгоценные семена.

Закачав в них энергии под завязку, я веером рассыпал семечки по зыбкому камню. Через пару мгновений мы уже находились в тени высоченных подсолнухов‑мутантов. Все, особенно Винсент, вздохнули с облегчением. Поддерживать растения было сложно. "Болото", прикидывавшееся невинным стеклом, высасывало магию из корней прямо‑таки с вампирской жадностью. Я честно предупредил соратников, что эта лафа ненадолго. Но даже небольшая передышка в тени словно подстегнула всех нас.

– Ася, а тот мой гамак можно сделать прямым? – спросил вдруг Винсент.

– Гамак? – я совершенно не понял, о чем он говорит. Зато понял Дог и подскочил с места.

– Точно! Ася, нужно закрыть поверхность воздушной тюрьмой!

Я с сомнением покосился на сияющие вдалеке доспехи. Здесь все так сложно, что я при всем желании не покрою такого расстояния. Дог проследил за моим взглядом и понимающе кивнул.

– Будем строить острова, – тут же нашел он решение. – Ты покрываешь небольшой квадрат, мы все на него переходим, а я тем временем покрываю следующий. И так пока не дойдем.

Выходить из тени не хотелось смертельно, но засиживаться никто себе не позволил. Уже через минуту мы стояли над неверной гладью. Гладь очень возмутилась, заволновалась и пошла пузырями и мелкими смерчами, но достать нас через силовое поле тюрьмы не смогла. Продвижение шло быстро, хоть и приходилось прикладывать немалые усилия для создания новых щитов. Я уже почти уверился, что мы таким образом сможем подобраться к самой цели, но тут следующая опора, которую как раз строил Дог, словно уперлась в непроходимую стену и ушла вверх под прямым углом. Мальчишка это почувствовал, я тоже, но сделать мы ничего не успели: я уже занес ногу для следующего шага и по инерции продолжал двигаться вперед. Наверное, хорошо, что я растерялся и не левитировал, потому что тогда бы мы не узнали, что "болото" закончилось. Моя нога не утонула в вязком стекле, а коснулась твердой поверхности. Я спрыгнул с собственного щита и сделал остальным знак следовать за мной. Сириус отчаянно зашипел, едва его лапы коснулись черной тверди. Здесь действительно было еще жарче, чем там, откуда мы пришли. Как такое могло быть, я не знал, да и не собирался выяснять. Бесцеремонно сунув руку в карман Кевину, я вытащил очередную порцию семечек, нашел край предательской пучины и снова вырастил нам тень. Делимор задумчиво смотрел на сияющую искру доспехов вдали, но не пытался подойти к ним ближе. Мы преодолели не больше трети расстояния, и неизвестно, какие еще ловушки могли ждать впереди.

Собственно, этим вопросом я и озаботился, едва почувствовал, что ко мне возвращаются силы. А точнее, вопросом стены, в которую уперся силовой щит. Я поднялся и начал очень осторожно, маленькими шажками продвигаться вперед. Полное отсутствие каких‑либо ориентиров не позволило заметить место, о которое мы так неудачно споткнулись. У меня все время было ощущение, что я вот‑вот врежусь лбом во что‑то твердое. К тому же я продолжал поддерживать подсолнухи, а проклятое "болото" радостно принялось тянуть из меня энергию втрое быстрее, как только я вылез из тени. Соратники настороженно следили за мной. Шаг, второй, третий – никакого сопротивления я не чувствовал. Ноги тоже не проваливались и не спотыкались на ровном месте. Но чем дальше я продвигался, тем сильнее становилось ощущение приближающейся опасности. Уже через пять‑шесть шагов я покрылся испариной, но на этот раз не от жары. Это был липкий холодный пот ужаса, охватывающего меня все сильнее. Хотелось заорать в голос и броситься бежать, но было стыдно перед остальными. В глазах начало темнеть. Я подумал, что это от жары, от слепящего солнца, от напряжения, но мрак все сгущался, он становился почти осязаемым. А может, это я терял силы. И было во всем этом что‑то до боли знакомое. Казалось, это уже происходило, я это уже видел, уже чувствовал. А что я чувствовал? Разве я мог чувствовать вообще что‑то, кроме ужаса, который все сильней сжимал сердце? Солнце исчезло, жара исчезла, движение прекратилось, и не было больше ни времени, ни расстояния, ни друзей позади, ни вожделенного приза на горизонте, никого, ничего. Мрак. Бесконечный. Первородный. Страх. Всепоглощающий. Беспросветный. Нет выхода. Нет спасения. Никто не поможет. Да и голоса, чтобы позвать на помощь, нет. Я так и останусь навсегда в сетях этой вечности. Этернидад!

Что‑то с силой ударило меня в спину, заставило пролететь вперед, если только в этом мраке было такое понятие, больно шмякнуло всем телом о какую‑то твердую поверхность, проволокло по раскаленной жаровне, сжигая одежду, сдирая кожу с лица и рук. А потом вспыхнул невыносимо яркий свет, и меня обдало ледяным душем. Я задохнулся, ослеп, оглох. Но я закричал. А закричав, осознал, что еще жив.

Медленно, очень медленно я открыл глаза и встретился глазами с Винсом. Упырь не был бледен – он был бел. Всегда считал, что сравнение кожи со снегом – это гипербола. Это я просто с вампирами близко знаком не был. С очень испуганными вампирами. И перегревшимися. Мне его даже жалко стало. Прямо кровушки своей драгоценной предложить испить захотелось. А этот гад вместо спасибо вдруг с размаху заехал мне по лицу. И без того обгоревшую кожу опалило болью. А в следующий миг я пришел в себя окончательно и обнаружил себя в куче быстро тающего льда. Вокруг с очень озабоченными лицами толпились соратники. Где‑то далеко позади виднелись быстро увядающие подсолнухи. Я все же повернулся и посмотрел на доспехи. Они оказались намного ближе. С наслаждением запустив руку в обтекающие водой осколки, я загреб целую жменю и отправил ее в рот. Потом сделал приглашающий жест остальным. Уговаривать никого не пришлось. Еще не в силах говорить, я с благодарностью посмотрел на Леринею и заслужил в ответ смущенную, но счастливую улыбку. Все же она милая девочка… Если бы не Винсент…

– Что случилось? – смог я наконец поинтересоваться, когда спазм в горле немного отпустил.

– Что‑что… – пробурчал Винс и резко добавил: – Все то же!

Ага, спасибо, очень понятно. Я тихо зашипел, а вампир просто повернулся ко мне спиной. Пока я хлопал ртом от возмущения, рядом присел Дог.

– Давай полечу. Сам ты сейчас, наверное, не в состоянии, – предложил он и протянул руку к моей щеке. Я дернулся, но потом благодарно кивнул. В состоянии или нет, но вот сообразить сам точно не смог.

– Ты прошел сквозь стену, – сообщил мальчишка, глядя мне в глаза и при этом наращивая отсутствующую кожу.

– Какую стену? – не понял я.

– Она возникла ниоткуда. Ты шел‑шел, а потом вдруг показалось, что эта черная земля под тобой изогнулась и преградила путь. А ты все шел. Сначала просто переставлял ноги на месте. Мы подошли к тебе, хотели оттащить, а ты вдруг что‑то пробормотал и стал в эту стену входить. Как будто растворял ее собой. А Винс почему‑то очень испугался, попробовал тебя оттащить, но ты уже весь почти в стене был. Тогда он тебя толкнул со всей силы, и вы вместе с ним в эту черноту провалились, но за вами проход остался. А как только мы все прошли, стена исчезла.

– Пробормотал? – я покосился на вампира. Какие‑то смутные воспоминания не давали покоя, но я догадывался, что могло так напугать Винсента. – Я что, опять апгрейднулся? – спросил, обращаясь непосредственно к нему.

Винс соизволил наконец повернуться, смерил меня недовольным взглядом и пожал плечами. Потом, словно его осенило, толкнул в плечо и уставился мне на спину.

– Черрррт! – прорычал он спустя долгие десять секунд. – Ася, Она тебя уже без всяких апгрейдов достает!

– Это место такое, – как‑то подозрительно спокойно сообщил Эрмот. – Она охраняет свою смерть, – и, чуть помолчав, добавил: – Надо двигаться дальше, – обернулся ко мне через плечо. – Ты как? Сможешь? – я кивнул и встал. С промокшей одежды быстро испарялась вода, обволакивая меня облачком тумана. – Вперед не пойдешь, хватит с тебя. Я сам попробую.

Мы молча сгрудились за спиной графа, а тот, вынув меч из ножен и напрягшись, как струна, медленно пошел вперед. Сначала все было спокойно. Делимор делал шаг, убеждался, что этот шаг безопасен, и только потом на то же расстояние, но примерно на метр позади продвигались все остальные. Сильно отставать от лорда мы не рисковали – мало ли, вдруг и его, как меня, спасать придется. Шагов через двадцать напряжение достигло апогея. Доспехи были уже совсем близко – каких‑то метров десять преодолеть, и мы достигнем постамента. И тут это случилось. Эрмот занес ногу для очередного шага, когда черная твердь под ним взбунтовалась. Сначала маленький, но стремительно увеличивающийся смерч подхватил графа, скрутил, сжал так, что мы, кажется, даже услышали треск ломающихся костей, и, швырнув высоко в небо, исчез. Вместо него гладкая поверхность ощерилась вдруг обсидиановыми клинками острых и нереально тонких скал, и, повинуясь притяжению, безвольное тело лорда Делимора понеслось вниз, прямо на смертоносные клыки странного мира.

Короткий вскрик, а потом маленькая фигурка рванулась в воздух, успев перехватить воина и мага почти у самой границы сверкающей остриями тверди, и, продолжая плавную дугу полета, опустить на свободное пространство прямо у подножия постамента. Скалы исчезли. В десяти метрах от нас рыдающий мальчик пытался вернуть к жизни несостоявшегося паладина Белых доспехов, а мы стояли, не в силах пошевелиться. Первым сорвался с места почему‑то Кевин. Я вздрогнул и приготовился повторить подвиг Дога, но черное стекло, словно истратив весь запас сил на последнюю атаку, спокойно пропустило наемника. Тогда побежали все.

– Ася! Ася, помоги! – умоляющие глазищи паренька впились взглядом мне в душу.

Не знаю, что творилось с мальчишкой, мне показалось, что он напуган до потери сознания и просто начисто забыл все навыки целительства при виде искалеченного Делимора. Я даже растерялся. Граф находился в гораздо лучшем состоянии чем, например, Аль после обрушения шкафа, к тому же он был моложе и сильнее. Кто‑то помог приподнять раненого за плечи и положить его голову мне на колени. Пацан так и цеплялся за шею лорда, не отводя полубезумного взгляда от его лица. Помощи я от него так и не дождался, но и мешать он мне не мешал. Проблема заключалась в другом: я почти опустошил свой резерв за время нашего недолгого, но такого опасного путешествия. Но не оставлять же Эрмота умирать только потому, что Дог в истерике! Из последних сил я принялся сращивать ткани, стремясь хотя бы не допустить необратимых последствий. Если не смогу исцелить все и сразу, фиг с ним. Вернемся в башню, отдохну – закончу. Ну, или Дог успокоится. Но вдруг словно какая‑то ласковая сила толкнула меня в плечо. Я почувствовал, что больше не отдаю свою энергию, а лишь направляю токи какой‑то другой, гораздо более мощной и чистой, чем моя собственная. За спиной раздались изумленные вздохи и вскрики соратников, но я боялся обернуться, чтобы посмотреть, в чем дело, не мог позволить себе отвлечься. Происходило что‑то невероятное. Я не просто восстанавливал повреждения – точнее, не я, а эта чужая сила – весь организм графа словно менялся, подстраивался под тот свет, проводником для которого я стал. А потом я увидел, что меняется сам Делимор. Нет, не так. Меняться начала только его одежда. Точнее, сначала ее цвет. Ставшие уже привычными черные куртка, штаны и сапоги стали светлеть, пока не превратились в ослепительно белые, и лишь потом принялись менять форму.

А спустя еще пару минут граф Эрмот Делимор, уже облаченный в артефактный Белый доспех, открыл глаза и встретился взглядом с перепуганным Догом. Губы лорда тронула слабая улыбка, рука его взметнулась и прижала паренька к груди.

– Откуда такая нежная страсть к убийце твоих родителей?

Если честно, вялая перепалка Винса со своей ученицей уже начала действовать на нервы. Точнее, не сама перепалка, а бесконечные дифирамбы Валету в исполнении Леринеи. Что именно не нравилось вампиру, я так и не понял, но Винсент явно не одобрял увлечения девушки новым главой клана Торету. Вообще‑то, это совершенно не мое дело. Сами пускай в своем мире разбираются. Мы и так все, что могли, сделали. Вот только Кевин как‑то совсем сник.

– Он просто выполнял свою работу! – топнула ножкой Лера

– А тебе не кажется, что это моя реплика? – ехидно поинтересовался Винсент.

– Считай, что ты хорошо меня научил! – огрызнулась эта нахалка. – Лет ни в чем не виноват!

– Дурдом! – пробормотал вампир и схватился за голову.

Кевин вздохнул.

Я как раз размышлял над тем, как бы их отвлечь от столь навязшей в зубах темы, когда на помощь пришел Эрмот. Весь из себя такой сияющий, аж глазам больно. Не думайте, не только из‑за доспехов. Он вообще был какой‑то очень довольный жизнью.

– Думаю, нам всем нужно отдохнуть часа два, прежде чем отправляться в мир У" шхарр. Дог, ты идешь?

Мальчишка вскинул голову и как‑то слишком резко ответил:

– Я еще не наелся!

Делимор слегка сник, пожал плечами и вышел. Кевин печально покосился на Леру.

– Он прав, нужно отдохнуть. Не думаю, что нам предстоит всего лишь увеселительная прогулка, – сказал наемник и тоже удалился.

За ним последовал Винс, бросив Леринее, чтобы тоже не суетилась лишнего, а пришла в себя. Мы остались втроем.

Пацан заскрипел зубами, и вид у него был такой несчастный, что мне вдруг захотелось как‑то его отвлечь. Чтобы не раздумывать слишком долго, я задал вопрос, который давно меня мучил:

– Дог, а почему ты до сих пор не смотался в свой мир и не вернул девичье тело?

– Ты серьезно? – мальчишка отвлекся от своих переживаний и посмотрел на меня с долей жалости. – Ты же сам Винсенту доказывал, что сначала нужно дело сделать. А Аль говорит, что в собственном теле я могу лишиться магических способностей. Так что, я подожду… – на последних словах голос его совсем упал.

Леринея сочувственно потрепала паренька по плечу.

– Уже скоро, совсем чуть‑чуть осталось.

– Я знаю, – вздохнул Дог и с тоской посмотрел на дверь, в которой недавно скрылся Эрмот. – Вот только он раньше меня усыновит.

– Ничего, узнает – одумается, – засмеялась Лера.

Эм‑м? Я чего‑то не понимаю? Похоже, совершенно. Дверь снова распахнулась, и на пороге появился Делимор. Вид у него был очень решительный. И чего это он забыл, интересно?

– Дог! – граф смотрел прямо на мальчишку, словно всех нас и не было вокруг. – Я должен кое‑что тебе сказать… Предложить… – он совсем растерялся, но быстро взял в себя в руки и, решительно выдвинув подбородок, четко проговорил: – Я одинокий человек, у меня нет семьи. Я буду счастлив, если ты согласишься стать ею. Я хочу, чтобы в моем мире ты считался моим сыном и наследником.

Дог упал лицом на стол и застонал. Я хлопал глазами. Леринея кусала кулачок, чтобы не захихикать. Наконец паренек поднял голову и посмотрел прямо на меня.

– А вот скажи‑ка мне, Брюс Виллис местного разлива, – с какой‑то обреченностью в голосе поинтересовался он, а я всерьез озаботился, каким таким нехорошим словом он меня обозвал, – предсказательство – это что, заразно? Это я после того, как с тобой пообщался, таким провидцем стал?

– Эм… – я вконец растерялся и не нашел ничего лучше, чем поинтересоваться: – А кто такой брюсвилис, э….?

– Да есть один… – отмахнулся Дог, – в моем мире… в стране Голливуд. Вечно миры спасает. И тоже лысый.

– Дог? – привлек к себе внимание лорд, видя, что мальчик даже смотреть в его сторону не собирается. И сделал он это так робко, с такой надеждой, что жалко стало теперь уже его.

Дог вздохнул и обратил наконец свой взор на графа.

– Знаешь, Эрмот, давай я тебе потом отвечу, когда все закончится, – он покосился на Леринею, которая вдруг радостно чему‑то закивала. – А то ведь заранее не известно, кто из нас доживет до счастливого конца, – Делимор вздрогнул, а паренек тихо добавил: – и в каком виде…

Я решил все же навестить Аля и отчитаться о проделанной работе. В апартаментах старика не было, и я вспомнил, что Кевин говорил о том, что звездочет пошел к Зеркалу. Ну и жизнь пошла! Это сколько же я в башню не заглядывал? А там – мышь, между прочим. Надеюсь… Собрав последние силы, я все же взлетел на одиннадцатый этаж.

В башенном кабинете явно происходило что‑то неладное. Я это понял сразу, едва опустился на площадку одиннадцатого этажа. Не то чтобы там было шумно – ничего, кроме очень раздраженного бормотания звездочета слышно не было. Но из щели приоткрытой двери вырывались странные всполохи мертвенного и какого‑то очень недоброго света. Поежившись, я подкрался ближе и заглянул внутрь.

Картина, открывшаяся моим глазам, до разума дошла не сразу. Старикашка ползал на четвереньках туда‑сюда вдоль шкафа. Он нервно пыхтел и фыркал, как спесивый жеребец, припадая на переднюю правую, занятую магическим светляком.

– Ага! – взревел он, практически целиком заныривая под шкаф.

Я опасливо сделал пару шагов, силясь рассмотреть, чем он занят. Неприятно кольнуло нехорошее подозрение.

– Попалось, чудовище вредоносное! – истерично взвизгнул Аль, заставив меня вздрогнуть и попятиться, и шарахнул фаерболом под стеллаж. Полыхнуло синим, щепа брызнула во все стороны. Меня окатило такой волной животного ужаса, что я чуть в новые джинсы не наложил. – Стоять, проглотина! – я снова вздрогнул и весь сжался в комок, закрыв лицо руками, а де Баранус еще раз метнул под шкаф магический огонь. – Сдохни, прорва ненасытная!!! – и тут я понял, что это не мой страх, а…

Додумать я не успел: меня ослепило ультрамариновым светом, взметнулись клубы пыли, и шкаф стал медленно заваливаться на Аля. Раздался грохот, я, все еще дрожа, как осиновый лист, едва успел выставить шит от летящих во все стороны щепок. Но звездочет, вопреки сложившейся традиции, благополучно избежал столкновения с тяжелым предметом интерьера: волшебник уже переместился правее, остервенело шурша валяющимися в углу книгами, картами и черновиками, кажется, даже не заметив угрозы быть погребенным под грудой мудрости веков.

– Не уйдешь, паршивка! – бормотал он, истерично посмеиваясь, – убью тварь зубастую! – мое сердце провалилось куда‑то к желудку, когда визг Аля перешел в ультразвук.

Снова вспыхнуло – и груда фолиантов и свитков осыпалась пеплом.

И тут ужас накрыл меня полностью. Но не с головы до ног, а наоборот. Он вцепился крохотными коготками в ногу над ботиком и, быстро перебирая лапками, принялся прокладывать путь под плотной тканью джинсов. Уже ничего не соображая, я выскочил из кабинета и левитировал вниз.

Глава тридцать восьмаяУТРАЧЕННАЯ РУНАКевин(Kagami, Komandor)

Почти двое суток передвижения по высушенной, иссеченной оврагами земле измотали всех до предела. Даже Джефри уже не генерировал бесконечные и бессмысленные истории, хотя сейчас его компаньоны были бы рады даже такому аккомпанементу. Мутное небо давило, заставляя сутулиться, пригибаться, глотать пыль. Цвет его почти не менялся в зависимости от времени суток, лишь слегка варьируя оттенками серого. Только ветер завывал в трещинах спекшейся почвы, только крупинки глины шелестели под ногами, да еще тяжелое дыхание людей с хрипом вырывалось из глоток. Ночевали прямо на этой пустоши, сменяя друг друга в дозоре, не выспались. На дневки не останавливались вообще, ели на ходу, экономили воду. Хас торопил. Словно гончая, почувствовавшая след, с того самого момента, как Венн коснулся сигмара и открыл глайд, он несся вперед и теперь ни на шаг не отходил от команды. Рик с ним не спорил. Да и никому не хотелось. Этот мертвый мирок казался затаившимся хищником, готовым в любую минуту наброситься на зазевавшихся путников.

Моргана вздрогнула, когда Рик, шедший чуть впереди нее, вдруг ускорил шаг и поравнялся с возглавлявшим колонну Хасом. С некоторых пор она ловила себя на том, что присутствие рядом хамоватого, бандитского вида джентльмена удачи действует на нее успокаивающе. Рядом с Риком она чувствовала себя защищенной. Взгляд невольно начинал метаться, когда неугомонный главарь этой странной компании исчезал из поля зрения. Вот и теперь, едва силуэт Рика на мгновение скрылся за широченной спиной Скотта, она вскинула голову, перестала смотреть под ноги и, разумеется, тут же споткнулась. Шедший позади Феникс успел подхватить ее под локоть и весело подмигнул. Моргана фыркнула и снова посмотрела вперед. На этот раз вовремя. Рик и Хас остановились и о чем‑то отчаянно заспорили. Остальные тоже застыли, не считая, однако, нужным к ним приближаться. Потом Рик демонстративно сплюнул, рубанул рукой, бросил Хасу напоследок что‑то еще и решительно зашагал обратно. Лицо его было хмурым.

– В чем дело? – спокойно поинтересовался Скотт, когда командир приблизился к застывшей в нерешительности группе.

– Это уе… урод этот, не хочет останавливаться на ночлег! – рыкнул тот. – Говорит, мы уже почти у цели.

– И откуда он это знает? – спросил Венн.

– У него спроси! – огрызнулся Рик, резко повернулся к Моргане и ткнул в нее пальцем. – Могла бы и упасть! Это выглядело бы убедительнее!

– Все претензии к Фениксу! – не осталась в долгу Говорящая. – Это он меня поддержал.

Моргана сама удивлялась, как за столь недолгий срок успела привыкнуть к неожиданным подначкам наемника и научилась адекватно на них реагировать. Ей даже начало нравиться все время пребывать в неком моральном тонусе в ожидании этих самых подначек.

Рик неожиданно просиял и крепко ухватил девушку под руку.

– Пошли, – дернул он ее, окинув при этом остальных грозным взглядом, никого, впрочем, не напугавшим.

Закутанная в тряпье фигура Хаса виднелась далеко впереди – наниматель не собирался тратить драгоценное время на препирательства команды.

– Может, ты меня отпустишь уже, – проворчала Моргана, когда все выстроились в цепочку и снова потрусили за лидером.

– Пользуйся, пока я добрый, – буркнул Рик в ответ.

– Больно надо! – обиделась девушка и тут же снова споткнулась.

– Дура ба… леди! – хмыкнул наемник и перестал обращать на ее внимание, но руку так и не выпустил.

Хас оказался, как всегда, прав. Не прошло и получаса, как на безликом горизонте замаячило какое‑то темное пятно, а спустя еще час монотонного передвижения по пустоши стало понятно, что это какое‑то здание – большое, величественное и полуразрушенное. Близость цели сразу взбодрила путников. Джефри воспрянул духом настолько, что даже принялся рассказывать совершенно безумную историю о том, как однажды решился переночевать в заброшенном доме, который на самом деле оказался логовом сектантов, поклоняющихся богу Дорожной Пыли, и как его связали по рукам и ногам, а потом принесли в жертву этому самому злобному богу.

– Что, совсем принесли? – хихикнул Феникс.

– Конечно! – оскорбился таким недоверием Джефри и затянул продолжение байки о том, как ему удалось выплыть из океана пыли на необитаемый остров, где в небесном оазисе, начисто этой самой пыли лишенном, целый гарем прекрасных гурий воспылал к нему нежной страстью. На вопрос, что гурии делали на НЕОБИТАЕМОМ острове, он предпочел не отвечать.

И все же идти пришлось еще долго, так что к концу путешествия Джефри снова примолк. Если бы здесь вообще темнело, то, наверное, они подошли бы к храму – а Хас сказал, что это именно храм, хоть и сделал вид, что ничего больше о нем не знает – глубокой ночью. Но безликое небо оставалось по‑прежнему ни светлым, ни темным, словно боялось сомкнуть глаза и упустить из виду вторгшихся на подведомственную территорию мародеров. Архитектура строения навевала размышления о коллапсе. Изогнутые под разными углами стены, ассиметричные арки, окна и дверные проемы совершенно негеометрических форм, немыслимое переплетение внешних лестниц разной степени крутизны с изгибающимися змеями балконов. Моргана во все глаза смотрела на это зловещее чудо. Оно завораживало, гипнотизировало, подавляло волю и разум. Но наниматель не остановился полюбоваться на странное здание. Все так же стремительно он повел команду за собой к едва заметному из‑за обвала проходу.

Коридор, по которому предстояло пройти, местами был завален почти до потолка. Не только Моргана, но и ее спутники уже начали требовать передышки, но Хас был непреклонен. Почему‑то он очень спешил. Девушке даже показалось, что впервые в его голосе почувствовались какие‑то эмоции, правда, какие именно, она все равно не смогла определить. Первый завал разгребали вручную, отчаянно ругаясь и поминая нанимателя недобрым словом. Ко второму Феникс успел сплести какое‑то хитрое заклинание, и Скотт просто смел преграду одним ударом. К счастью коридор оказался не слишком длинным и уже очень скоро они вышли в огромный зал. В отличие от фасада здесь не было никаких изысков. По правде сказать, здесь вообще ничего не было, если не считать чем‑то причудливую конфигурацию стен – то ломающихся агрессивными неправильными углами, то изгибающихся почти эротически плавными линиями. Свет падал на эти завихрения чьей‑то извращенной фантазии из узких бойниц где‑то высоко под потолком и нескольких проломов в крыше. Темно не было, но неравномерные и неверные тени почти полностью скрывали дальнюю часть зала, так что ее практически невозможно было рассмотреть.

Сделав несколько шагов вглубь гигантского помещения, Хас остановился и посмотрел по сторонам.

– Мы пришли? – жестко спросил Рик.

– Да, – коротко отозвался наниматель.

Рик тут же повернулся к компаньонам и скомандовал привал. Хас дернулся.

– Не сейчас и не у стен! – рявкнул он. – Опасно! Идемте в центр.

Моргана тихо застонала. Она как раз приглядела очень уютную выемку‑карманчик, в которую собиралась забиться. Джефри, успевший первым плюхнуться на пол(зпт) тихо выругался. Но спорить с нанимателем никто не рискнул. Даже Рик. Слишком незнакомым и чуждым было все вокруг, и лишь странное существо, платившее им за это отчаянное путешествие, казалось, знало, чего можно ждать от старого храма.

Они были уже не в состоянии двигаться нормальным порядком и шли, сбившись в кучку, как напуганные дети. Только Хас бесшумно и ровно, словно парил над полом, да чуть впереди остальных уверенно шагал Рик. Вдруг наниматель застыл и вскинул руку в предупреждающем жесте. Резко остановились и все остальные.

– Говорящая! – хрипло, но повелительно позвал он. Моргана вздрогнула. – Подойди!

Девушка подчинилась, едва переставляя ноги. И дело было не только в усталости. От одной мысли, что Хас сейчас снова прикоснется к ней, начинало тошнить, и спину пронзала острая боль. Рука в алой перчатке легла ей на плечо, словно стремясь прижать к полу, но головы Морганы Хас не коснулся.

– Спроси у плит на полу, в каком направлении нам идти.

Говорящая вскинула изумленное лицо на закутанную в ветхий плащ фигуру.

– О чем спросить? – не поняла она.

– Делай свое дело, ты сама поймешь.

Больше не сопротивляясь, Моргана положила руку на каменную плиту, готовая сделать все, что угодно, лишь бы снова не подвергнуться ментальной пытке Хаса.

…вера… поклонение… благоговение… насмешка… любопытство… жажда познания…

Столько всего знали и помнили эти древние плиты, но Моргана почему‑то была уверена, что все это не то.

…страх… ненависть… непонимание… зависть… обида… покорность… жажда свободы…

Не то. Совсем не то. Что‑то чуждое, злобное, затаившееся.

…усталость… тоска… надежда… воспоминания… ностальгия… дорога домой…

Вот! Оно! Девушка резко выпрямилась и указала направление. Хас кивнул и поплыл дальше, подкорректировав курс. Рик помог Моргане подняться с колен. Команда снова двинулась за предводителем. За шарканьем собственных шагов они не сразу услышали посторонний звук. Точнее, вообще не услышали, насторожился, как всегда, Хас. Но на этот раз опоздал и он. Тени метнулись изо всех углов и закоулков немыслимых стен. Рванными пыльными росчерками, резкими рывками. Быстро, почти мгновенно они окружили команду, но не приблизились на расстояние удара клинка.

– Ты все‑таки набрался наглости прийти, Первый Узник, – голос из‑под серого капюшона звучал как‑то странно, непривычно. Венн вздрогнул. – Мы ждали. Мы всегда знали, что дождемся.

Хас подобрался, не обращая внимания на вытянувшиеся лица остальных. Первый Узник… легенда, в которую многие уже давно перестали верить, которую предпочитали забыть. Но когда он заговорил, в безликом голосе неожиданно прозвучала насмешка.

– Кельны! – презрительно выплюнул Хас. – Рабы, потерявшие память. Игрушки, возомнившие себя кукловодами. Привратники запертых дверей, – серые фигуры дернулись в ярости, слегка сжали круг. – Напрасно вы думаете, что вам снова удастся то, что удалось однажды. Вы же даже не помните, как ваши предки пленили моих братьев. Откуда вам взять силы справиться со мной. Можете радоваться, если у вашего вырожденного племени хватит сил справиться с этими людьми.

Рику очень хотелось огреть разговорчивого работодателя чем‑то тяжелым. Где ж его страшная, выматывающая душу сила, скрутившая их со Скоттом за доли секунды, способность применять магию без помощи Дарующих? Это же кельны! Хас – единственный, кто может сражаться с ними на равных. Не Венну же… Медленно, очень медленно Рик завел руку за спину, нащупал рукоять дороса. Краем глаза заметил, что подчиненные, будто и не двигаясь, уже успели окружить Моргану, прикрыв своими спинам, что губы Феникса двигаются, плетя какую‑то волшбу, что Скотт крепко держит Дарующего за руку. Вертеться, чтобы разглядеть Джефри и Венна он не рискнул – нужно было сосредоточить внимание на своем секторе окружения. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что сдаваться без боя никто не планирует.

– Нас не интересуют жалкие людишки, которых ты привел с собой, первый пленник, – снова прозвучал голос кельна. – Но они вторглись в запретный для них глайд и предстанут перед судом наместника Хранящих. Над тобой же суд уже свершился. И да будет исполнена Их воля.

– Я не подчиняюсь воле придуманных кем‑то богов, – ровно ответил Хас, и Моргана почувствовала прикосновение, которое так ненавидела – сухое, бездушное, насилующее разум.

"Где?!" – прогремело у нее в голове, и девушка заставила себя мысленно увидеть глубокую складку в стене, о которой рассказали камни. Ощущение вторжения тут же исчезло.

А потом Хас ударил. Не прямо перед собой, а чуть правее, в тот сектор, который прикрывал Венн. И, словно подчинившись не озвученному приказу, они все сместились именно туда. Сразу разорвался, перестроился круг, превратившись в боевую фалангу, все так же прикрывающую Говорящую, и двинулся в том направлении, которое указала Моргана.

Странная атака нанимателя привела к тому, что кельны замедлились, стали двигаться, словно увязали в воздухе, как в патоке, но это не помешало им выставить перед собой что‑то наподобие ощерившихся светящимися клинками щитов. Они не собирались пропускать путников к выбранной цели. Зато те, что были с флангов и сзади – напали. И тут же веером рассыпал вокруг себя боевую магию Скотт, одновременно ловко орудуя су‑теком и тем самым прикрывая шепчущего заклинания Феникса; с какими‑то бессвязными, но веселыми воплями принялся орудовать странными парными клинками Джефри, вдруг из несуразного увальня превратившись в боевую машину; запел протяжную песню смерти, прерываемую стаккато касаний и блоков, дорос Рика. Кельны падали или отступали, раненные. Но они явно стремились взять пленников живыми. Пока не выступил Венн. С его рук сорвалось кольцо, такое же огненное, как пики на щите кельнов. Именно к нему оно и направилось, гася магию нападавших, сметая их самих.

– Полукровка! – почти на грани ультразвука завизжал кто‑то, и атака перешла в новое качество. О ненависти хранителей сигмаров к собственным полукровкам ходили легенды. И хотя были нередки случаи похищения ими женщин, детей от подобных связей убивали сразу при рождении. Как матери Венна удалось спасти его от подобной участи, оставалось загадкой, но именно доставшаяся ему по наследству от отца способность открывать глайды, делала предприятие Рика таким успешным. Сам Венн отвечал племени родителя полной и абсолютной взаимностью и тоже стремился уничтожить любого его представителя при первой возможности. Так что, ничего удивительного в том, что он вошел в раж и потерял бдительность, не было.

Но вот кельны теперь стремились лишь к одному: убить. Их было много, слишком много. Может быть несколько десятков, может быть сотня. Но демарш Венна явно принес свои плоды. Путь к заветному карману в стене был почти свободен, и Хас, не мешкая, ринулся туда, увлекая за собой остальных. Под натиском обезумевших серых теней фаланга дрогнула и распалась, но Моргану по‑прежнему старались прикрыть, не давая кельнам добраться до нее. Почему‑то девушка была уверена, что это негласный приказ Рика, и снова, в который уже раз, удивилась теплому чувству благодарности к этому неуправляемому нахалу. Она все время старалась найти его взглядом в этой мясорубке и, наверное, именно поэтому не увидела того, что произошло на другом фланге. Тоненько, растерянно вскрикнул Феникс, зарычал, захлебываясь собственной кровью, Скотт, теплая алая жидкость окропила лицо Говорящей, а потом прямо ей под ноги рухнуло его большое тяжелое тело, уставившись на Моргану уже ничего не видящими глазами. Первым порывом было склониться к нему и попытаться хоть чем‑то помочь, но девушка в ужасе отшатнулась, когда под ноги ей подкатилась отрубленная голова Дарующего. На мертвом лице Феникса застыло выражение небывалого удивления.

А в образовавшуюся в защите брешь уже устремились серые тени. Моргана вскрикнула, шарахнулась назад, неловко схватилась за край серого плаща Хаса, но тот продолжал двигаться вперед, не обращая на нее никакого внимания. Издав низкий горловой звук, Рик рванулся на помощь, но фатально не успевал, отбиваясь от наседавших на него кельнов. То, что произошло потом, заставило Говорящую усомниться в собственном рассудке. Тонкая, хлесткая, слишком хорошо знакомая фигура выросла словно из‑под земли прямо между ней и врагами, и затанцевала в смертельной пляске так же хорошо знакомая шпага. Моргана застыла, не веря собственным глазам. А Кевин, обернувшись на мгновение, сверкнул белозубой улыбкой и совсем непочтительно произнес:

– Не тормози, крошка!

Только теперь девушка увидела, что их боевой строй приобрел новые, весьма раздутые очертания. На их стороне теперь сражались какие‑то незнакомые люди и некоторые из них были… кельнами? Пленниками? Не важно, кем, но услугами Дарующих они явно не пользовались. Моргана огляделась и увидела, что Хас и Венн уже приблизились к вожделенной нише. Рик и Джефри прикрывали их с флангов. Какой‑то беловолосый громила не подпускал к ним кельнов, кося тех направо и налево маленькими, но явно смертоносными огненными шариками. Хас на мгновение обернулся и поманил ее к себе, но, слишком растерянная, Говорящая не поняла этого знака.

– Моргана, сюда! – рявкнул Рик, даже не глянув в ее сторону.

На этот зов она кинулась, не раздумывая.

И снова холодное касание, проникающее до самых потаенных уголков мозга, снова мелькание нездешних, зачастую пугающих картин, а потом, уже почти теряя сознание, она увидела проход, открывшийся в глубине каменной кладки.

– Я не знаю вас и не просил о помощи! – пророкотал Хас, разглядывая новых соратников.

– Заткнись! – неожиданно резко оборвал его Рик. – Даже если они слуги самого Куолема, они вернули Кевина.

– Если, конечно, он не упырь, – тут же добавил Джефри, и Моргана вздрогнула, вспомнив собственные страхи. – А то знаете, я как‑то тоже вот так обрадовался, повстречав старого приятеля, а потом…

– Ты тоже заткнись! – осадил Рик и его. Сам он разглядывал возродившегося друга со смешанным чувством радости и страха.

– Он не упырь, – обиженно сообщил черноволосый и очень бледный мужик, от которого у Говорящей почему‑то мурашки по коже бегали. – Упырь, точнее, вампир, здесь я. Да и то почти бывший. А за спасение вашего мальчика‑зайчика можете вон Дога поблагодарить, – он кивнул на парнишку, почти совсем ребенка, устало привалившегося к плечу белокурой девушки. На руках у мальчика уютно устроился неизвестно откуда взявшийся кот. В клеточку. Моргана потрясла головой, пытаясь рассеять морок, даже ущипнула себя за руку, но вместо того, чтобы исчезнуть, наглая тварь открыла глаза, окинула Говорящую внимательным взглядом и… подмигнула!

Рик тоже внимательно разглядывал пацана и наконец решился спросить.

– Скотт? Феникс?

Тот понял его с полуслова и печально покачал головой в знак отрицания. Плечи Рика поникли.

– Они не твои подчиненные, – снова подал голос Хас, – ты не можешь за них поручиться.

– Я могу, – пожал плечами Кевин и впился взглядом в лицо своего командира. Пару мгновений между ними, казалось, происходил немой диалог. Потом Рик едва заметно кивнул. – Я могу поручиться за них перед Риком, и тогда он сможет поручиться перед тобой. Так устроит?

Хас снова обвел странную компанию вновь прибывших недобрым взглядом, покосился на Рика и бросил:

– Отвечаешь! – потом развернулся и поплыл вглубь коридора. – За мной, – негромко приказал он, когда никто не сдвинулся с места. На этот раз ослушавшихся не нашлось.

Моргана только теперь посмотрела по сторонам, пытаясь понять, где они оказались. Коридор не слишком отличался от того, по которому они попали в храм, если не считать отсутствия завалов. И оказался ненамного длиннее.

Вот только вывел он их не в помещение, а на открытое пространство. Хотя, открытым его назвать можно было с большой натяжкой – это был лес, или джунгли, или просто непролазные заросли. Оглянувшись, девушка обнаружила, что они только что выбрались из дупла у основания гигантского дерева. Но в этом буйстве растительности отчетливо прослеживалась хорошо утоптанная тропинка. Было похоже, что ею пользовались много и часто. Не только Говорящая, но и все остальные с любопытством озирались вокруг. Лес выглядел первозданным, не пуганным, он царил. И потому полной неожиданностью стала широкая поляна почти идеально круглой формы.

Посреди поляны стоял… человек? Так показалось поначалу. Но уже скоро стало понятно, что очертания фигуры плывут, меняются, перетекают из одной формы в другую, так и норовя сбить с толку, рассеять внимание. Рик, а следом за ним и все остальные, застыли на краю свободного от древесной растительности пространства. Только Хас сделал несколько шагов вперед, но тоже остановился, не приближаясь к незнакомцу.

– Хас" сса Нур" ген… – со смешком позвенел в воздухе голос, похожий на перебор струн. – Твоему создателю следовало наделить тебя осмотрительностью. Ты вторгся туда, где тебе не место.

– Где хозяин? – коротко спросил Хас, и Рику показалось, что слова дались ему с трудом.

– Хозяин? Ты что себе возомнил, дурачок? – на этот раз смех – чистый, звонкий – был уже совершенно откровенным. – Это мир первоосновы, кукла. Таким, как твой творец – исполнившимся гордыни, стремящимся к познанию того, что не должно быть познано, объявившим себя богами – не место здесь. Конечно, я его изгнал! И, кому бы то ни было, придется долго искать затерянный глайд, ставший миром его упокоения. Ему никогда оттуда не выбраться! – прокричало вдруг странное существо – надрывно, истерично, словно оборвалась струна под пальцами виртуоза. Но тут же вкрадчиво добавило: – А вот ты останешься здесь, Хас" сса Нур" ген. Не могу же, я, в самом деле, тебя отпустить, – капризные нотки сделали голос еще нежнее. – Твой хозяин… он… он… Он даже лишил меня возможности убить тебя! Негодяй! Ты слишком много знаешь, сумевший сбежать! А если ты умрешь, он будет знать все то же, что и ты! Это несправедливо! Это неправильно! Кто позволил ему создавать таких големов?! Таких… таких… Ты даже сюда добраться умудрился! Наверное, специально, чтобы умереть именно здесь, чтобы он узнал путь в главный мир! О вероломство!

– Я пришел не за смертью, – ровно ответил Хас.

– Да? – текучая форма выгнулась, изображая из себя знак вопроса. – А зачем же?

– Моему хозяину не нужна твоя милость. На его стороне милость Повелительницы!

– О Тьма! – воскликнуло существо и захихикало, но на этот раз глухо, злорадно. Бледнокожий мужик, не стеснявшийся того, что он упырь, вздрогнул. – Эту красотку выпустили из психушки? Забавно, забавно… Я буду рад с ней встретиться. Может, мы еще найдем общий язык. Если, конечно, она не свихнулась окончательно. Надо попробовать… Определенно, надо попробовать… – фигура незнакомца почти рассеялась, превратившись в туманное пятно, а потом снова собралась, на миг явив образ прекрасной женщины. На этот раз вздрогнул бритоголовый сероглазый парень. – Так зачем она прислала тебя, враг мой, Хас" сса Нур" ген?

– Ей нужна руна Эчей, Хранящий, и ты мне ее отдашь.

– Что? Что?! Что?!!! – возмущение взвилось дискантом, заставив листья посыпаться с верхушек вековечных деревьев. – Она безумна! Она совершенно точно безумна! Не для того я разодрал этот мир на крошечные глайды, заточил темных богов, поставил этих тупиц кельнов охранять ключи, чтобы Она явилась – и снова волей истинной руны собрала мою головоломку воедино! Ей нужна война! А она будет! Будет, как только эти проклятые собственным любопытством лже‑боги сойдутся вместе! Я не хочу войны! Я уже видел одну. Тотальную. Вторая будет слишком скучна! Нет!

Хас снял перчатки.

Никто из зрителей не сумел разглядеть того, что произошло потом на поляне. Схватка была более чем скоротечной, движения противников настолько быстры, что просто смазывались перед глазами. Через несколько секунд мелькания все снова остановилось. Хас застыл подвешенным в воздухе, изогнувшись в какой‑то нелепой позе. Плащ с него был сорван, черные щупальца безвольно обвисли. Хозяин же этого странного места ленивым вихрем, больше похожим на спиральную амебу, медленно тек вокруг.

– Вот и все, враг мой, Хас" сса Нур" ген! – мелодично пропел он. – Так ты и проведешь остаток своего никчемного существования – в виде не слишком эстетичного украшения этой милой полянки. Хотя… Я, пожалуй, повешу тебя вон на ту секвойю. Она не слишком стара, еще пару тысяч лет проживет, а тебе будет не так одиноко в ее обществе, – существо снова засмеялось – весело, беззаботно, задорно.

– Ты проиграл, Хранящий, – медленно проговорил Хас. Казалось, он произносит слова, не двигая ни одной мышцей, только усилием воли.

– Я не могу проиграть, глупенький! – отмахнулось существо.

– При моем пленении срабатывает встроенная программа самоуничтожения, Хранящий. Хозяин снова обставил тебя.

А в следующий миг тело нанимателя, столь много наобещавшего команде Рика, разлетелось даже не на мелкие кусочки – на атомы.

– Не‑е‑е‑ет! – истошно завизжал монстр и заметался по поляне, постоянно меняя форму.

– Нужно уходить, – резко сказал Рик, приводя в чувство опешивших спутников.

Увы, предложение несколько запоздало. Странный хозяин леса, обратил на них внимание.

– А вы! Вы кто?! Кто пустил?! – рука ставшей вдруг снова человеческой фигуры вытянулась, покрыв разделяющее их расстояние, и обхватила петлей всю группу – не сжимая, но и не давая вырваться. – Жрецы псевдо‑бога? Неофиты умершей веры? Бойцы невидимого фронта? Кто он вам? Почему вы были с големом? Вы его сподвижники?

– Совсем нет, – ответил за всех высунувшийся вперед лысый парень. Рик удивленно вскинул брови, покосился на Кевина, но тот только усмехнулся в ответ. – Как раз наоборот. Если он друг повелительницы, значит, он наш враг.

– Ах вот как… – задумчиво протянуло существо. – Враги этой дурочки… И что же вам нужно?

– Руна Эчей, – спокойно ответил бритоголовый. – Но только для того, чтобы она не досталась ей.

– Ха! Ха‑ха! – изобразило смех странное существо, а потом не выдержало и расхохоталось в голос. – Как трогательно! Не досталась ей! Ха!

– Разве это не то, чего вы сами хотели? – все так же ровно поинтересовался сероглазый парламентер.

– Хотел! – капризно произнес хозяин этого мирка. – Но больше не хочу! Пусть будет объединение! Пусть будет война! Все лучше, чем дать возможность выбраться, а значит, и власть над глайдами этому… этому… Нет! Я сам к ней отправлюсь, сам попрошу ее восстановить целостность мира. И пусть они сами поубивают друг друга!

И сразу после этих слов в мире образовалась прореха и стала втягивать в себя аморфного обитателя поляны.

– Куда?! – заорали сразу в несколько глоток странные пришельцы и кинулись следом, пытаясь перехватить исчезающего монстра. Кевин почему‑то рванул за ними. Но впереди всех несся именно лысый парень, и чуть‑чуть отставал от него клетчатый кот. Он почти добежал, когда пространственная дыра стала быстро затягиваться. На мгновение обалдевшим от такого безрассудства наблюдателям показалось, что он сейчас кинется прямо в нее и будет раздавлен сомкнувшимися краями коллапса. Но лысый успел затормозить почти вплотную. Перед ним оставалась лишь узкая полоска надпространства, похожая на вертикальный змеиный зрачок, но тут кончики пальцев парня полыхнули силой. Он явно собирался накинуть на портал какое‑то заклинание. Однако прежде чем он довел волшбу до конца, что‑то заставило дернуться, схватиться за грудь. Бритоголовый сгреб ворот собственной рубашки в горсть, но что‑то вырвалось оттуда, маленькое, издалека показавшееся серой точкой. Нет, скорее, запятой. И это что‑то цапнуло храбреца за палец так, что тот резко отдернул руку, и, махнув тонким хвостиком, в последний момент нырнуло в щель. Кот взвился в прыжке, стараясь достать исчезнувшую мелкую пакость, и отчаянно взвыл, когда не дотянулся. Пространство тяжело вздохнуло и приняло свою нормальную форму. Сила, скопившаяся на руках лысого, медленно рассеялась.

К краю поляны эти безумцы вернулись понурыми. Главный затейник (а судя по всему, именно этот лысый и был в их команде главным) печально посмотрел на Рика.

– Нужно отсюда уходить, – сообщил почему‑то именно ему.

– Если найдем сигмар, – подал голос Венн. – Если же этот гад уволок его с собой, боюсь, мы застряли здесь на всю оставшуюся жизнь.

– Это неважно, – покачал головой тот, все еще глядя только на командира. – Вы двое, положите руки мне на плечи.

Только теперь Рик понял, что в напряжении все это время крепко прижимал к себе Моргану. Та почему‑то не сопротивлялась. Удивившись и смутившись одновременно, он кинул быстрый взгляд на Кевина и получил в ответ вздернутую бровь и чуть насмешливую улыбку. Потом Кевин с независимым видом обнял за талию белокурую девицу. Бледнокожий упырь тихо рыкнул и взял девушку за руку с другой стороны. Беловолосый гигант подхватил под руки Венна и Джефри. Мальчишка взял на руки кота.

– Отдыхай…те, – фыркнув, сказал Кевин и покосился на Моргану, чья недавно вымытая головка была увенчана высоким тюрбаном из полотенца. – Утром старик‑звездочет собирался пообщаться с Говорящей, так что будьте морально готовы. Он зануда и психопат, но в принципе невредный.

– Ты уверен, что должен идти с ними? – тихо спросила девушка.

Кевин пожал плечами.

– Это не твоя битва, не твои враги и даже не твой интерес, – Рик оторвался от бутылки, содержимым которой упорно интересовался на протяжении всего рассказа Кевина, и пристально посмотрел на друга.

– Кто‑то же должен отработать твое право поучаствовать в Звездном покере, – хмыкнул молодой человек, совершенно не обращая внимания на серьезный тон собеседника.

– Может, нам все же самим его отработать? – лениво предложил командир.

– Да толку с вас! – отмахнулся Кевин. – На ногах еле держитесь. Сам же сказал, что больше суток не спали, – и уже серьезней добавил: – Расслабься, Рик. Все идет по плану.

Помахав рукой Моргане, он решительно скрылся за дверью.

– По плану, да только по‑твоему, – хмуро пробормотал Рик ему вслед, – а это тебя никогда до добра не доводило.

Глава тридцать девятаяРАЗВЕДКАЭрмот(Kagami, Lancer.)

Эрмот и Винс при перемещении выпали на берегу озера. Легкий ветерок гонял по водной глади небольшие волны. Закатное солнце, выглядывающие из‑за гор, которые вздымались на другом берегу, играло последними лучами на воде. За спиной стеной стоял лес, доносилось щебетание птиц. Царившая атмосфера несла умиротворение и покой, и никак не вязалась с дальнейшим походом.

– Ну и что ты на это скажешь? – глядя на плавающий в воде листок, со стоическим пофигизмом спросил вампир. – Где мы оказались?

Делимор поморщился. Вышло действительно не слишком удачно. Сама по себе идея отправиться вдвоем с вампиром на разведку с самого начала была безумной. Граф и сам не смог бы себе объяснить, почему согласился взять Винсента себе в напарники. Когда тот отказался сражаться с драконами, Эрмота захлестнуло презрение к слабаку, испугавшемуся за собственную шкуру. В родной мир Мастера Теней он рванул на всех парах в страхе за судьбу Дога, драться на одной стороне с вампиром согласился исключительно из чувства долга и сам был готов убить упыря, если бы тот решил все же выпить собственную ученицу. Но Винс сумел остановиться, и доверие к нему лорда выросло многократно. А то, как самоотверженно этот парень спасал маркиза Асю на пути к Белым доспехам, окончательно утвердило Делимора во мнении, что трусом Винсента считать нельзя. И все же эту вылазку граф предпринял исключительно из желания защитить всех остальных (Дога, разумеется, в первую очередь), и поначалу предложение Винсента составить компанию, его насторожило.

А началось все с того, что расстроенный неудачей с руной Эчей в" Асилий заявил о нежелании заканчивать день на такой пораженческой ноте. А из этого, по его словам следовало, что нужно отдохнуть и сегодня же идти убивать Бессмертного Императора. Все остальные с энтузиазмом маркиза поддержали, и только Винсент покрутил пальцем у виска. Самому Делимору идея тоже не показалась удачной. Сегодняшний день и так принес достаточно не самых приятных приключений, а граф точно знал, что восстание против императора не станет увеселительной прогулкой. А больше, собственно, о предстоящем походе он ничего не знал и с ужасом представил, как через три часа его начнут пытать об особенностях укреплений, обороноспособности противника и прочей рекогносцировке. А ведь за те несколько дней, что Эрмот не был в столице, Император вполне мог сменить резиденцию или отправиться на кого‑то войной. Именно эти невеселые размышления и привели его к решению смотаться домой и выяснить все на месте. Граф совсем не чувствовал себя уставшим, а потому, убедившись, что все разбежались по своим комнатам, спустился на кухню. Почему именно на кухню? Да потому, что именно отсюда они уже четырежды отправлялись в путешествия между мирами, и ломать традицию не хотелось. А на кухне как раз таки и был Винсент. И почему‑то Делимора несказанно обрадовало, когда тот предложил составить ему компанию. Интересно, почему?

– Это западная часть эльфийских владений. Кровавые Горы, – лорд снова окинул взглядом пейзаж и поплотнее закутался в плащ. – Когда то давно, ещё в первом веке правления Бессмертного Императора, эльфы не хотели мириться с властью людей. Они считали нас недостойными и слабыми. В итоге, после нескольких десятилетий кровавых войн, длинноухие были наказаны за свою гордыню, которая их и сгубила. Даже видя, что проигрывают, эльфы не согласились подписать мирный договор с гномами. После войны, их обратили в рабство, всех до одного. Но эта затея не принесла плодов. Дети лесов, как они себя называли, скорее умрут, чем согласятся работать на людей. Они умирали. Умирали сотнями, но так ничего и не сделали на благо Империи. Тогда их сослали в резервацию, как раз в эти леса, и с тех пор о длинноухих глупцах ни слуху, ни духу, – Эрмот покосился на спутника, сомневаясь, что тому интересно, и чуть виновато добавил: – Я изучал историю тех войн. Союз с гномами опрокинул бы людей в два счета, но… Ладно, это не имеет значения. Нам сейчас нужно пройти через лес, там я смогу взять координаты телепорта, и мы окажемся у стен Ридера. Откуда собственно меня и вытянул Ася.

– А мы разве не в столицу? – удивился вампир.

– Потом – в столицу. Но сначала хотелось бы узнать что‑то о союзниках, а потом уже о врагах, – пояснил Делимор, и Винс кивнул.

Вот тоже странность. Почему они оказались у подножия Кровавых гор? Какое подспудное желание заставило Эрмота подумать об этих местах и захотеть переместиться именно сюда? Тщательно проанализировав свое состояние на момент перехода, граф пришел к выводу, что его беспокоила судьба соратников по заговору, а те как раз таки собирались в Кровавые горы за артефактом. А значит, они, наверное, в пути и очень скоро встретятся с разведчиками. Что ж, в этом было определенное преимущество.

– А чего эти горы названы Кровавыми? Из‑за войн? – вернулся Винс к расспросам.

– Есть много легенд по этому поводу, но скорее всего из‑за этого. Посмотри.

Подняв глаза, вампир увидел как закатное солнце, окрасило верхушки гор в алый цвет.

– Красиво, не правда ли? – раздался сзади приятный баритон.

Синхронно повернувшись, разведчики увидели, опиравшегося на сосну эльфа.

– А вот этого не советую делать, немёртвый, – заметив едва уловимое движение Винса, потянувшегося за сюрикеном, промурлыкал эльф. – Вы сейчас находитесь под прицелом четырёх лучников, так что… – он демонстративно развел руками. – Лучше тогда вам самим перерезать себе глотки.

Одет он был необычно. Бесформенный плащ, коричнево‑зеленого цвета скрывал очертания фигуры, а маска того же невнятного оттенка закрывала большую часть лица, оставляя на обозрения только миндалевые глаза и длинные уши.

Делимор клял себя последними словами. Как он мог упустить из виду опасность? Почему не почувствовал? Глупец, решил рассказать Винсу об истории мира, покрасоваться, прелести природы продемонстрировать – и проглядел ловушку. Нет, определенно, эта идея с разведкой была чистой воды авантюрой. Но потом мысли стали работать в совсем другом порядке. Винить он будет себя после, сейчас важнее выйти живыми с этой передряги. Что мы имеем? Эльф что‑то упоминал о четырёх лучниках. Следовательно, он сам – пятый. Пятерка. Какой смысл в этом? Кто они? Пограничники? Нет, вряд ли, не похоже. Охотники? Тоже не то. И тут он вспомнил, хотя, правильнее сказать, воспоминания обдали его холодным и липким потом. Звезда!!! Боги, за что?! Нет, не та звезда, не спутница ночного светила. Звезда Безликих. Лучшие из лучших убийц всех времен и народов. Даже ассассины Дельфорена казались перед этими слугами смерти безобидными щенками. Поборов вспыхнувшие чувства, граф вернул себе самообладание.

– Я так понимаю, мы попали к "Несущим смерть в ночи"? – он вежливо поклонился, а сам почему‑то подумал, что за каких‑то три дня совершенно отвык так выражаться и даже просто себя вести. Как же нервируют эти высокопарные обращения! Ну почему маркиза можно запросто называть несуразным именем Ася, а этому длинноухому требуются словесные реверансы?!

– Вижу, вы прекрасно осведомлены, лорд Делимор, – ухмыльнулся эльф, от глаз которого не ускользнула смертельная бледность на лице лорда, тут же, впрочем, сменившаяся удивлением. – Нам многое о вас известно, и поэтому мы здесь. Магическая активность, созданная порталом, оповестила нас о вашем прибытии. Был получен приказ доставить вас во дворец Правящего Дома. Так что не беспокойтесь о ваших драгоценных… – эльф сделал нарочитую паузу, презрительно покосился на вампира и с сарказмом договорил: – жизнях. Вам ничего не угрожает. И, опережая ваш вопрос, скажу, что это не займет много времени. Портал уже открыт, прошу вас господа.

Сказать, что Делимор был удивлен, ничего не сказать. Мало того что встретить эльфа считалось большой редкостью, а узнать что у них слаженное управление это вообще ни в какие рамки не лезло. Он подал знак Винсу следовать за безликим. Пусть ведет, посмотрим, что им нужно.

Портал был открыт не просто в покои замка, а, как оказалась позже, непосредственно в кабинет правителя. Комната поражала своей изысканность и рациональностью. Массивный, с искусной резьбой письменный стол был идеально убран. Пушистый ковер, считавшийся у аристократов неизменным атрибутом роскоши, заменяли искусно сплетенные, почти кружевные циновки. Стены не украшало ничего кроме батальных полотен. Эрмота приятно удивило отсутствие чучел животных, которыми любили украшать свои кабинеты представители знати. Несколько удобных кресел, два резных книжных шкафа и камин в углу дополняли интерьер.

– Ну и когда нас примет Его Величество? – невинно поинтересовался Винс, изучая обстановку холодным взглядом наемного убийцы.

Глаза эльфа не выдали ничего, но лорд с вампиром почувствовали, что ушастый на мгновение напрягся.

– Видите ли, – чуть замявшись, ответил провожатый, – Правитель не любит титулов, так как ему их никто не жаловал. Он просто выбран Верховным советом Слушающих на эту должность. У нас это – работа, и ничего больше. Ответственная работа, от которой не принято отказываться. Назвав его Величеством, вы нанесли обиду всему лесному народу, – Винс сглотнул. Видя, что его слова произвели должный эффект, эльф продолжил: – Я промолчу, и постараюсь, чтобы об этом никто не узнал, но попрошу вас больше такого не произносить.

Не успел он окончить, как в комнату вошел высокий, стройный эльф. Одет он был под стать интерьеру: черный бесформенный хитон, на ногах – плетеные из коры дерева тапки. Черные волосы придерживал венок из листьев лавра. Лицо было молодым, по крайней мере, так казалось. Высокие скулы, узкий нос, раскосые черные глаза с густыми бровями и длинными ресницами. Ни единой морщинки нельзя было разглядеть на его челе.

Не тратя лишнее время на церемонии, он вежливо кивнул гостям и сел за стол.

– Приветствую вас путники, – Эрмот и Винсент коротко, не теряя достоинства, поклонились. Правитель это явно оценил, и губы его тронула едва заметная улыбка. – Разговор у нас не будет долгим, времени не осталось, поэтому перейдем сразу к делу. Распахните плащ, лорд.

Делимор не пошевелился. Выставлять на всеобщее обозрение легендарные доспехи раньше времени он не хотел. Тем более, он даже не знал, что на уме у этих остроухих. Нет, снять с него доспехи едва ли было кому‑то под силу. В конце концов, если верить Асе и остальным, артефакт сам его выбрал. Но нельзя было допустить, чтобы слух дошел до Императора. Предупрежден – значит вооружен.

– Боюсь, я не могу выполнить вашу просьбу, – как можно мягче произнес он. – Для этого есть особые причины…

– Распахните плащ! – в голосе правителя не осталось ни нотки былой любезности. В тоже мгновение распахнулось с десяток скрытых дверей, и из них вылетели лучники, которые тут же наставили на гостей стальные жала стрел.

Вампир подобрался. Лорд с тоской подумал, что самому ему абсолютно ничего не грозит – с такой‑то защитой! – а вот Винса могут очень быстро превратить в ежика. В совсем мертвого ежика. От всех стрел ему не увернуться – скорость после отречения уже не та, он сам говорил. Таким образом, для Эрмота, графа Делимора выбор стоял между целью всей его жизни и просто жизнью. Причем даже не своей, а одного, стыдно сказать, вампира. И почему‑то в этом вопросе мнение Эрмота – честного и прямолинейного мага, любящего и любимого, – значительно перевешивало мнение графа Делимора – воина и заговорщика. Медленно, словно сопротивляясь самому себе, лорд поднял руку и расстегнул фибулу с фамильным гербом у ворота плаща. Тяжелая ткань распахнулась, явив эльфам сияющие Белые доспехи. По ряду лучников пронесся благоговейный вздох, а на лице Правителя заиграла уже не вежливая, а самая искренняя улыбка. Не отрывая взгляда от груди Эрмота, Верховный эльф поднялся и, как завороженный, сделал шаг вперед. Даже руку приподнял, словно собирался коснуться бесценного артефакта. Но, правда, вовремя спохватился, посмотрел в лицо Делимору, а потом поклонился.

– Что, интересно, ты пытаешься там рассмотреть? – поинтересовался Делимор, присаживаясь рядом с Винсентом.

Вампир лежал на траве, закинув руки за голову, и бессмысленно пялился в небо. Все его поза выражала презрение к окружающим. Эрмот понимал, что Винс имеет на это полное право, но было все равно обидно. Да и неловко тоже. Уж слишком неуважительно отнеслись к вампиру эльфы, и слишком испугались его люди. И чего в нем такого страшного?

– Винс, со мной ты тоже не хочешь разговаривать? – вздохнул граф.

– У тебя есть дела поважнее, чем вести беседы с ночным убийцей, – ответил вампир, но голову все же повернул и воззрился на собеседника прошлогодними глазами. – Ну чего ты приперся? Что, все стратегические планы уже разработаны? Все соратники при деле, все спланировано? Осталось только меня куда‑нибудь приткнуть?

– Перестань, – поморщился Делимор. – Стратегов там и без меня хватает. Правитель с Гралиофоргом спелись и теперь ругаются с князем, как базарные торговки. Я вообще себя чувствую не человеком, а символом. На все мои предложения у них только один ответ: убей Императора. Они решают, как мне ковровую дорожку до самых его покоев расстелить, и я им для этого не нужен. А я, между прочим, каждый закоулок в столице знаю!

– Хороши соратнички! – фыркнул Винсент, но взгляд его потеплел.

– Какие есть, – покачал головой лорд.

Противников Бессмертного Императора к удивлению Делимора оказалось совсем не так уж мало. Одни только эльфы выставили три сотни лучников и дюжину Звезд. Желающих, на самом деле, было намного больше, но Правитель категорически отказался отпускать в бой необстрелянных юнцов. Эрмот был с ним согласен.

Сначала неприятным, а потом очень даже положительным сюрпризом стало обнаружение в эльфийских темницах всех тех, с кем граф расстался во время памятной драки в кабаке. Господа заговорщики, как оказалось, благодаря магистру и вовремя открытому им телепорту счастливо избежали плена в тот роковой день и, не теряя времени, отправились в Кровавые горы на поиски Белых доспехов. Чтобы уже на второй день попасть в плен к эльфам. Ушастые конспираторы ни на грош им не поверили, приняли за шпионов Императора, и упаковали в свои лесные казематы. На хранение. Пока решат, что с ними делать дальше.

Но Верховный совет насторожился. С тех самых незапамятных времен, как эльфов сослали в резервации, существовало у них пророчество, гласившее, что придет воин, в волосах которого не живет Тьма, и будут на нем Белые доспехи, и поведет он угнетенные народы на бой с тираном, и победит его, и даст свободу лесному народу. А поскольку кто‑то из пленников успел высказаться в том ключе, что беловолосая сволочь, скорее всего, и есть предатель, который навел на почтенное собрание внутреннюю стражу, а сам смылся, эльфы окончательно потеряли веру в незадачливых искателей бесценного артефакта и принялись искать сами. Только не доспехи, а их носителя. Беловолосого воина. Графа Делимора. Ну и нашли, и пленники оказались очень кстати, особенно князь, у которого давно тысячная дружина только ждала приказа о выступлении против Императора. Да и магистр был не лишним, боевой маг, все‑таки. Правда, граф честно предупредил, что один из этой компании может оказаться предателем, и посоветовал эльфам держать ухо востро. Эльфы почему‑то на предложение обиделись. Не так поняли, наверное. Хотя виду показывать не стали и относились к Эрмоту с прежним почтением.

Еще одной неожиданной находкой в древесных узилищах оказался бывший барон Гралиофорг. Этот, казалось, совершенно искренне обрадовался Делимору и чуть ли не со слезами на глазах кинулся целовать ему руки, как своему благодетелю, чем поверг лопоухих в легкую прострацию. Однако, когда бедолагу отмыли и приодели в привычный эльфам балахон, затем покормили в нормальной обстановке нормальной пищей, чем заставили несчастного вспомнить о своем благородном происхождении, Гралиофорг своими речами и манерами вызвал у хозяев леса немалое уважение. К тому же, узнав о предстоящей заварушке, он с восторгом пообещал в течение часа, если, конечно ему предоставят телепортиста, собрать под свои знамена не менее пяти сотен лихих людей.

Зато Винсен у эльфов никакой симпатии не вызвал. В отношении вампиров ушастые оказались такими же расистами, как незабвенная леди Киниада. Не то, чтобы они как‑то особенно унижали спутника своего нового кумира, но игнорировали уж очень демонстративно. Вот поэтому Винс игнорировал теперь уже их и всем своим видом показывал, что не имеет к происходящему никакого отношения.

– Знаешь, – сказал он вдруг, – я вот думал, что с этим лопухом Асей каши не сваришь, а он вон какую команду собрал. Ты ведь тоже одиночка, Эрмот, ты должен понимать, что не ко всяким так за несколько дней прикипеть можно. Теперь вот даже не знаю, как я без вас буду…

– Я буду заглядывать в гости, – улыбнулся граф. – Я ведь теперь тоже по мирам путешествовать умею, – но вдруг, помрачнев, добавил: – если, конечно, выживу.

Винсент покосился на него, пожевал травинку.

– А мне, может быть, лучше и не выжить… – задумчиво произнес он.

– Сдурел? – напрягся граф.

– Нет, – вздохнул вампир и снова откинулся на спину, – просто не знаю, как дальше строить свою жизнь. Я, знаешь ли, никогда прежде не был человеком.

– Разберешься, – неопределенно пожал плечами лорд Белых доспехов, которому совсем не хотелось думать о смерти перед предстоящей битвой. Потом пихнул приятеля локтем. – Да что ты опять в небо уставился?!

– Десант жду, – невозмутимо ответил тот.

– Какой десант? – не понял Эрмот и тоже взглянул вверх. Небо было совершенно чистым.

– Мы с тобой на разведку почти три с половиной часа назад отправились, – пояснил Винс, – остальные вот‑вот начнут нас искать. Если уже не начали. И выкинет их прямо сюда, они же будут страстно желать оказаться к нам поближе.

– Ну не в небо же! – поморщился Делимор, только теперь сообразив, что совершенно не представляет, как объяснять Правителю эльфов и остальным повстанцам, откуда взялась эта магическая подмога. О том, где и при каких обстоятельствах он нашел Белые доспехи, граф в родном мире не распространялся. Почему – он и сам бы не смог объяснить, но что‑то в подсознании настойчиво требовало хранить в секрете место, куда, в случае чего, могущественный артефакт снова можно будет спрятать.

Граф хмуро обвел взглядом лагерь. Вид с холма, где чуть выше по склону стояла штабная палатка, откуда он сам позорно сбежал, открывался почти зловещий. И хотя Делимор прекрасно знал, что там, внизу, собралось не больше двух тысяч бойцов, не мог отделаться от ощущения, что перед ним несметное воинство. И все эти люди и эльфы готовы были пойти за ним. Все они вручили свою судьбу, жизнь и свободу ему одному – лорду Белых доспехов. Пройдет не больше часа, и маги откроют телепорты прямо на улицы столицы. Пока люди и лучники будут сражаться с укрепленным гарнизоном города, Звезды станут прокладывать путь в замок. Путь для него. Сколько из них погибнет этой ночью? Сколько останутся калеками? И все ради одной единственной схватки с Императором. Схватки Света и Тьмы.

А что потом? Вопрос возник неожиданно, заставив растеряться, удивиться, даже испугаться. И Эрмот, граф Делимор, лорд Белых доспехов понял, что, как и вампир‑отступник, не знает на него ответа.