Капкан для бессмертного адмирала

6

Черный Лис попытался подняться, встать на трясущихся ногах, но колени его подкосились и он снова упал на четвереньки.

— Вот, как всегда. — рассмеялся он. — Чуть-чуть расслабишься, и заставить себя снова работать — целая проблема.

— Сядьте и успокойтесь, Корио-сама. — сказала Аканэ, положив руку на левое плечо лицедея и запустив в его тело потоки целебной Ци. — По вашему нынешнему состоянию, обычного человека я бы уложила в хирургическую печать на месяц…

— По моему состоянию, обычного человека добивать надо, из милосердия. Но умирать мне, увы, опять некогда. Сшейте как-нибудь то, что от меня осталось, Аканэ-сан. У вас пятнадцать минут. И одежду надо добыть. Не хватает еще, чтобы художники-реалисты, изображая разгром флота братьев-демонов, рисовали меня так, что дамам и детям не покажешь. Господа самураи, у вас в городе, случайно, нет офисов или школ Единства Культуры?

— К сожалению нет, Корио-сама. — ответил Мотохару. — В нашем захолустье даже школа юных талантов всего одна.

— Жаль, жаль. Честное слово, пробежался бы до их бункера и обратно! Представляете, целых шесть дней пришлось притворяться вонючим дегенератом! Каждый день как мимо шкафа с картами ходил, боялся в зеркало глянуть и проблеваться! Что вот все враги не могут шастать такими утонченными модниками, как мальчики и девочки Единства? — лис сделал указующий жест рукой в сторону кормовых надстроек. — Бьякко, сестренка, сбегай до капитанской каюты, пошурши в сундуке. На нем, отсюда вижу, нет ловушек. Найдешь хоть какие-нибудь штаны, без желто-коричневых пятен на промежности, тащи сюда.

— Ясно! — лиса унеслась словно золотая молния и один из серых стражей поспешил за ней. Йокай ведь вокруг притих, но не развеялся.

— Господа самураи, — Корио повернул голову, посмотрев вверх. — Сейчас без резких движений. Она не из ваших, но из наших.

Низринувшаяся с небес перепончатокрылая фигура уродливой химеры ударила вниз порывами взбесившихся ветров и приземлилась на когтистые чешуйчатые лапы. Чудовищная тварь недружелюбно посмотрела на самураев, оглядела развалившийся на куски труп демона-пирата, а затем сверху вниз глянула на Корио, но не произнесла ни слова.

— Шокирована? — довольно улыбаясь, ответил на ее взгляд довольный лис. — Я лично убил уже пятую Алую Тень, а вы все еще сомневаетесь во мне, Сумако-сан!

— Вижу, что Хебимару-сама не зря прощал тебе твои выкрутасы, облезлый лис. — сказала крылатая неожиданно красивым женским голосом. — Ты заслужил свой кусочек тофу. Мы тоже закончили, улов великолепный, хозяин очень доволен.

— Весьма рад, может хоть месяц-другой не будет смотреть на меня волком. — Корио поднял руку, указав пальцем в сторону, откуда доносилась артиллерийская канонада. — Что это там за пальба, Сумако? Я никого не приглашал. Пустынники должны быть далеко, а страну Лесов давно втоптали в донный песок.

— Синие флаги с золотым кольцом. Страна Морей.

— Морей?! — не сдержал изумления капитан Мотохару. — Они уже готовы сражаться?!

Крылатая гневно зашипела по змеиному, но Корио суровым взглядом заставил ее сдержать ненависть.

— Ох уж эти мне молодые императоры. — вздохнул лис, игнорируя вопрос самурая. — Просил же не безумствовать. Аканэ-сан, вы закончили?

— Сидите смирно, Корио-сама. — с возмущением и властностью в голосе ответила жрица. — Не заставляйте применять парализующее дзюцу.

— Как прикажете, сенсей. — Корио обреченно сник, прислушиваясь к отдаленному грохоту выстрелов и взрывов. — Сумако, у тебя из мешка кровь течет. Кто-то пытался доставить вам проблемы?

— Нет, мы просто не хотели наших йома через всю страну обратно тащить. — женщина-монстр сняла с плеч мешок, оказавшийся чьим-то рваным плащом, вынула из него свежую печень и разинув пасть пошире, в три глотка уложила ее целиком себе в отвисшее брюхо. — Пиратская группа перехвата, человек шестьсот, десантировалась с трех барж на юг от города. Мы бросили все наше гнилое мясо на место высадки и подорвали корабли, а когда удирающие из города пираты примчались спасать свои корыта, перебили их, подчистую. Вот в том побоище я разжилась всеми сортами ливера. Не желаешь пару сердец, или немного свежей печени? Говорят вы, лисы, очень ее уважаете.

— Нет, спасибо. Я же кицунэ, а не кумихо. Как ты, вообще, можешь жрать пиратов? Цирроз, глисты! Бр-р-р!

— Вот это, — крылатая людоедка указала на одну из разноразмерных шишек, уродующих ее и без того жуткую физиономию. — Считает мое тело своей территорией и убивает любого нахала, что вздумает подселиться. Не переживай, в крайнем случае хозяин даст горсть каких-нибудь таблеток. Ты здесь закончил? Могу отнести к нашим.

— Мы подчистили канцероген, — лис кивнул головой в сторону останков Кэндзо. — Но опухоль не дорезали. Оставим как есть, метастазы пойдут.

— А иммунная система что, без тебя как без рук? — оскалив клыки, Сумако посмотрела на самураев, искалеченных пиратами.

— У человечества сейчас кроме рака наблюдается запущенный менингит, ВИЧ, нехватка стволовых клеток и аутоиммунная реакция на фоне хронической депрессии организма. Нормальному иммунитету и без недочищенных волосатых уродов есть чем заняться.

— Ну-ну, воюй. — крылатая обернулась приветственно подняла переднюю лапу, увидев Бьякко, выбежавшую из входа в корабельные надстройки. — Эй, язва золотая! Шикарный вид! Не подскажешь страшной тетке где такой наряд добыть? Может тоже красивой стану?

— Ой, да мне его одна добрая тетя подарила! — Бьякко подбежала, отдала своему брату ворох добычи и принялась красоваться перед чудовищной химерой. — Выползла из своей крепости посреди ночи, от пяток до ушей в амулетах против акума и два раза попыталась меня убить, а я ее зелено-золотой Ци приласкала, и она сразу мне все-все, что у нее было, подарила!

Голос юной лисы звучал весело и дурашливо, но Корио, набросивший себе на плечи несоразмерную с ним самурайскую рубаху, вдруг помрачнел так, что зеленое сияние на его теле на пару секунд обратилось в синее.

— Дважды я пытался с той тварью покончить, оба раза убежала. Но теперь можно и за нее всерьез взяться. Всех серых соберу, поймаю одноглазое чучело и покажу ей «Багровый Кошмар», с фантазией.

— Да ладно тебе! — испугалась Бьякко. — Пошутить нельзя? Аканэ-сенсей, скажите ему! Что он сразу всех убивать рвется? Вообще-то, Такасэ Мей не на меня охотиться из Прибоя вылезла, а по своим делам куда-то плыла. Мне совсем случайно попалась. А убить меня попробовала уже после того как я на нее напала и захватила в Золотую Фантазию!

— У-ургх… — издал утробное бульканье лис. Скрючившись, он спешно подвинул неодетое тряпье в сторону и начал блевать желто-белым кровавым гноем, в котором виднелись лохмотья отмершей плоти. — Ну… ну тогда тебе надо… по ушам…

— Мне?! — с удивлением вытаращилась на него златовласая болтунья. — За что-о-о?!

— У тебя какой приказ был? — Корио сплюнул остатки гноя и вернулся к одеванию. — Раздобыть униформу Кровавого Прибоя! Четыре комплекта стандартной экипировки их шиноби. Требовалось что? Одурачить группу каких-нибудь косолапых генинов, грабануть их, и бежать обратно! Какой же черный демон тебя толкнул напасть на воина-дракона?!

— Никакой. Просто… ну-у-у… так получилось.

— Вот и поймаешь во весь рост, чтобы больше так не получалось. Ясно? Ремень выберешь сама, и в углу будешь стоять вместо вечерней сказки!

— У-у, демон. — обиженно надулась младшая лиса.

— Господин Корио… — осторожно встрял в диалог оборотней самурай, что едва не лишился сердца перед прибытием фальшивого Куроганэ. — Простите, но… сколько лет вашей сестре?

— Два года. — со вздохом ответил лис. — Молодежь совсем берега потеряла! Даже я в два года воинов-драконов не раздевал!

— Это потому что хозяин ослабил тебя воспитанием под демона. Меня вот Аканэ-сенсей правильно воспитывает, поэтому я и расту такая сильная! Еще чуть-чуть подрасту, и стану всех демонов мира подряд взглядом успокаивать, а злобных людей дурачить и проучивать, как в сказках!

— Бьякко! Прикрой хвасталку. — Корио, затянув потуже тряпичный пояс на неуклюже громадных штанах, кое-как подвязал рукава и штанины. — Вот так. Мне тут Широ-доно доложил, что и на камбузе и на складах и даже в капитанской каюте вся еда выжрана дорвавшимся йокай. Видимо, вечный голод нищих пиратов стал навязчивым желанием для захваченных мертвецов.

Серый страж, к этому моменту выбравшийся из трюма, сокрушенно развел руками.

— А значит, — продолжил Корио. — Ждать и делать мне здесь больше нечего. Аканэ-сан, спасибо вам, но продолжать лечение придется уже на базе. — лис поднял руку и хлопнул ею о палубу, одновременно с хлопком выдавая из всего своего тела импульс Ци, которым оттолкнул близко стоящих людей и сбил с себя зеленое сияние животворящей энергии. — Все за борт! Покинуть судно!

Огромный броненосец вдруг заскрежетал металлом и зашевелился под ногами людей, словно просыпающийся от спячки исполинский медведь. Из трюмов зазвучало многогласое завывание мертвецов, тяжкий рокот покатился по окрестностям.

— Йокай разбужен! — выкрикнула Аканэ. — В трюме растет энергоотдача, акума плетет силовые схемы! Уходим, быстро!

— Я помогу… — серый страж потянулся к крепчаку, но Корио поднял руку и сделал отстраняющее движение ладонью, подкрепляя этим жестом мысленный приказ.

— Господа самураи, позаботьтесь о крепчаке. С собой я его забрать не могу, нам, террористам, его не прокормить, а у вас, по бастионам вижу, проблема с защитой.

— Вы отдадите нам биоформу ценой в миллиард рю? — выпучив глаза в изумлении, охнул Мотохару. — Вот так… без всяких условий?!

— При условии, что не будете вспоминать ему службу пиратам. Видите дыры в его спине? Он был рабом, из которого выкачивали энергию. На флагманах пиратов были другие, верные и идейные, поэтому я позволил йокай их убить. На остальных кораблях… невинные жертвы войны. Не было ни времени, ни сил их спасать. Слава всем богам, хотя бы одного удалось вытащить. Забирайте бедолагу и ни слова о деньгах. Я не Кэндзо, чтобы считать медяки и бумажки.

Вокруг Корио, прорастая на металле черными завитками силовых знаков, развернулась широкая силовая схема. Фиолетовая от смешения алого и синего, Ци взметнулась высоко вверх и опала, впитавшись в тело сгорбившегося и скрючившегося лиса.

— Прости, Безликий… — с хрипом произнес оборотень, на коже которого начали снова расползаться пятна помертвевшей плоти. Из моментально ослепших глаз его тек алый туман, а при дыхании из рта вырывались облачка черного тумана. — …Но нам еще рано расслабляться.

«Я знал это и не засыпал. Хоть и было сложно. Твоя сестра и ее наставница… действительно могут исполнить то, о чем мы мечтаем».

«Да, но для этого нужно подготовить плацдарм. И некому сделать это. Кроме нас»!

«Клинок Мурамассы» с рокотом и плеском пополз назад. Земля шевелилась под ним, толкая корабль, вода поднималась, нахлестывала волнами и тянула к себе. Орудийные порты открылись, наружу полезла биомасса из сросшихся человеческий тел. Словно щупальца осьминога, забравшегося в раковину, они ударяли в землю и ворочались, помогая стальному гиганту выволочь свою тушу в море.

Самураи подхватили крепчака, серые стражи встали рядом с Аканэ, а Бьякко вдруг бросилась к окутанному алым туманом брату и обняла гниющее чудовище. Ни слова не говоря, она прижалась щекой к его щеке и улыбнулась, чувствуя как растягиваются в улыбке губы брата. Одно краткое мгновение, и юная лиса отскочила, уносясь прочь и увлекая всех за собой.

«Враги правы, я не могу быть всюду и защитить каждого». — алое призрачное пламя взметнулось высоко над головой Корио и разлилось вокруг, охватив весь корабль. — «А значит единственное, что я могу сделать, это… атаковать! Атаковать так, чтобы враг не смог наносить удары, нигде и никому»!

Захваченный демоническими силами, стальной корабль освободился от объятий земли, вышел на середину портовой акватории, развернулся носом к выходу из бухты и, набирая скорость, устремился в открытое море.

— Там же затонувшие броненосцы! — воскликнул Мотохару. — Расшибется!

— Зрением демонов, брат видит, где находятся затонувшие корабли. — ответила ему Бьякко, на глазах молодеющая и уменьшающаяся, превращающаяся в девчонку на вид лет десяти или двенадцати. — Не бойтесь, самурай-сан. Он найдет где пройти и вырвется.

— Поднимет волну и перебросит корабль через препятствие. — добавила Аканэ.

— Какая нужна волна, чтобы поднять корабль класса «Черепаха»?!

— Очень большая. — Аканэ с болью в глазах окинула взглядом руины. — Сколько погибло людей в порту? Тысяч восемь? Десять? Двенадцать? Все они сейчас на том корабле, превращенные в один огромный источник силы. Йокай вытягивает Ци из их мертвых тел, опустошает даже погибшие клетки досуха. Корио управляет всей этой энергией и может приказать йокай сосредоточить ее для титанической манипуляции любой из стихий.

— Чем больше трупов, тем сильнее демоны. — вспомнил самурай общеизвестное утверждение и получил от юной лисы удар сапогом по лодыжке.

— Да, сильнее! — зло воскликнула Бьякко. — Если пользоваться демоническими силами так плохо, тогда вы, гады, старайтесь справляться сами, чтобы моему брату не приходилось делать ничего плохого!

Флотилия пиратов впала в полнейшее смятение. Радиооператоры кораблей империи раз за разом перехватывали от врагов напряженные запросы командованию, в которых были требования приказов и разъяснения ситуации. Из этих запросов стало ясно, что оба пиратских адмирала заперты в портовой бухте, в которой началось форменное восстание мертвецов. Деморализованные морские бандиты не горели желанием сражаться, но страх перед Бессмертным Кэндзо удерживал их на месте и старательно поддерживать бравый вид.

Ментальный вопль подрубил остатки их боевого духа. При приближении «Исонадэ», потрепанные корабли морских бандитов отступили от старика «Мусаши», отошли ближе к побережью и сгрудились в беспорядочную кучу.

— Выйдите с ними на связь. — приказал Садаясу, поднимаясь с кресла. — Передатчик мне!

Он подождал, пока офицеры связи все подготовят и взял передатчик, который с поклоном подал ему самурай.

— Сбившиеся с достойного пути дети великой империи! — вдохнув поглубже, принялся громогласно вещать правитель. — Вам говорит ваш законный император, кровный наследник Единого Трона, восставший призрак и бог морей, Тэнно Садаясу! Этот бой — не тот, в котором должны погибать дети одной страны и братских народов, сплоченные борьбой с великими штормами! Близится новый шторм, невиданной силы, и для спасения всех нас, мы должны объединить наши силы! Я готов проявить милосердие и дать вам шанс на достойную человека жизнь! Отриньте кровавый морок, возвращайтесь в империю! В этом спасение от преследования Черной Лисы и империй материка! В этом ваш шанс на искупление злодеяний! Как ваш законный император, я приказываю вам закрыть орудийные порты и спустить незаконные флаги! Сложите оружие и мы не откроем огня!

Недовольства и споров среди имперцев не будет. Все они, до недавнего времени, промышляли морским разбоем и не видели в солдатах братьев-демонов кого-то ниже или грязнее себя. Проклятые Острова — земля отчаяния. Из страха голодной смерти, в ужасе перед творящимся вокруг злом и беспределом, люди тысячами старались примкнуть к тем, кто был сильнее. Черная Тень защищал острова от шиамов. Бессмертный Кэндзо обещал спасение от голода и угрозы со стороны соседей, от мести разграбляемых стран. И вот, Черная Тень исчез, а демона-адмирала пиратов убил Черный Лис. Защиты больше нет, но есть смертельная угроза со стороны Безликого Лжеца. Куда, к кому бежать теперь? Спастись от лиса можно, присягнув на верность законному императору Морей. Но император не может устранить угрозу шиамов. От детей огня придется защищаться самим и защищать от них императора, который защищает от лиса. Чем не взаимовыгодное сотрудничество? Их не запишут в бунтари. Тысячи солдат, растерянных и деморализованных из-за потери командования, могут стать прекраснейшим пополнением для вооруженных сил истощенного островного государства.

Четыре корабля Морей присоединились к своему флагману и подошли к деморализованному врагу на тройное расстояние прицельного огня.

— Займитесь спасением людей с тонущего броненосца и возьмите на буксир поврежденный корабль. — приказал пиратам Садаясу. — Мы не станем вас атаковать.

— Мы просим разрешения отправить паровой катер в бухту, для выяснения ситуации. — пришло сообщение от одного из пиратских кораблей.

— Катер будет немедленно расстрелян. — ответил адмирал империи. — Спустите флаги и приготовьтесь перевести старший командный состав на поврежденный броненосец! У вас пятнадцать минут на обсуждение и принятие решения! Корабли, экипажи которых окажут неповиновение, будут объявлены бунтарями и уничтожены!

Время, капля за каплей, таяло. Корабли империи уже снова изготовились к ведению огня, как вдруг из входа в бухту, на поднявшееся высокой волне, вывалился громадный корабль с покосившимися мачтами. Из труб его валил густой дым, но сигнальные огни не горели и флаги на мачтах отсутствовали.

— Радиорубка! — начал отдавать приказы имперский адмирал. — Установите с ним связь! Сигнальщики! Запросите принадлежность световыми сигналами!

Но эта суета потеряла значение буквально через минуту. Два боевых пиратских корабля, что продолжали держаться у входа в бухту с надеждой на возвращение флагманов, появление захваченного демонами «Клинка Мурамассы», конечно же, не прозевали. Вызывая недавнего собрата по радио и сигнализируя огнями, они устремились к нему с двух сторон и сразу же среагировали, как только тот повернулся, безмолвно устремляясь на таран корабля справа.

Жахнули носовые орудия атакуемого пиратского корабля. Второй начал поворачиваться, направляя на врага орудия левого борта.

— Залп!!!

В нестройном грохоте сорока двух орудий ядра роем устремились к борту «Клинка Мурамассы» и ударили точно в цель, взрывами и пробойными импульсами Ци изуродовав стальной панцирь. Листы брони смяло, в корпусе появилось с десяток разноразмерных рваных пробоин. Пламя разлилось в трюме корабля, порождая цепную реакцию из взрывов и пожаров, но корабль мертвецов продолжал движение и прежде, чем пираты успели перезарядить орудия, два корабля столкнулись. С зубодробительным скрежетом металла, великаны притерлись друг к другу бортами. С «Клинка» полетели абордажные крючья и мостки, люто завывающая орда изуродованных мертвецов хлынула на изготовившуюся к бою абордажную армию пиратов.

— Йома! Это всего лишь йома! — закричали командиры отрядов. — Бей их!

Типичная ошибка людей, видевших только жалкие ошметья «Затмений» и узнавших привычное в похожем. Яростный боевой клич быстро сменился на завывания ужаса.

— Они не подыхают! Что это за твари?! — пираты отхлынули от бортов, а масса мертвецов волной перехлестывала через их головы, подминала, опрокидывала на палубу и беспощадно рвала.

— «Хацукадзэ» — флоту! «Хацукадзэ» — флоту! Не подпускайте зараженные корабли! Мертвецы! Мертвецы неуязвимы!

— «Хацукадзэ», это «Усугумо»! — передал второй броненосец, развернувшийся и наводящий на врага орудия правого борта. — Держитесь, мы подпалим врага!

Пушки загрохотали, бронебойно-зажигательные снаряды пронзили броню захваченного демонами корабля, как вдруг весь его левый борт озарился ярким сиянием силовых схем и титанический шторм обрушился на не ожидавший такого сюрприза броненосец. Сдирающий кожу стальной песок в чудовищном урагане. Водный вал, шквал молний, облака безумствующего пламени.

— Закрыть порты! — орали артиллеристы. — Задраить люки и иллюминаторы!

— Все в укрытие! — гремел из внешней системы оповещения голос капитана. — Шторм бьет с правого борта, укрывайтесь за надстройками! Открыть люки с левого борта! Все внутрь!

— Капитан! — выкрикнул офицер-сенсор. — Одиночный враг от «Клинка»! Вижу алую Ци!

— Не позвольте ему приблизиться! Огонь из всех орудий!

— Невозможно! Из-за урагана орудийные порты не открыть!

— Враг в ста метрах! В пятидесяти!

Шторм утих, в одно мгновение, словно кто-то отдернул его прочь. Только облака пыли, дыма и мелких водных брызг продолжали окутывать корабль.

— Враг на корабле! — прокричал сенсор. — Взбежал по борту, теперь на палубе! Исчез… он исчез!

— Всему экипажу! — капитан «Усугумо» вцепился в микрофон переговорника и сжал его так, что чуть не смял стальной корпус. — Демон на верхней палубе! Всем надеть защитные повязки!

— Капитан!!! — распахнув люк, на мостик ворвался запыхавшийся юнец, служивший на этом корабле посыльным. — Там внизу… там в низу… РЕЗНЯ!!!

Все смотрели на него, а вокруг уже бушевало невидимое нечто, рубящее, пронзающее и ломающее людей.

С яростной руганью, капитан схватил из рук офицера одну из защитных повязок и хотел обернуть ее вокруг своей головы, как вдруг что-то острое полоснуло его по рукам и ногам. Мгновенно лишившись конечностей, командир корабля рухнул на палубу и раненным медведем заревел, бессильно суча изливающими кровь культями. Кровь текла по бронеплитам стен и стеклам иллюминаторов, вокруг падали агонизирующие офицеры, а перед капитаном, буквально из небытия, возникла вдруг фигура молодого темноволосого парня, одетого в мешком висящие рубаху и штаны.

— Ух, — силясь отдышаться, сказал он и взмахнул клинком легкой катаны, стряхивая с нее кровь. — Едва успел. В моем состоянии, драться с капитаном корабля и десятком его офицеров, было бы очень… — он еще пару раз вздохнул, стараясь прийти в себя. — …Очень затруднительно.

В распахнутый люк вошел, бледный как мел, мальчишка-посыльный. Тот самый, фантомом которого лис отвлек врага при атаке. Мальчишка сделал два шага, шаря руками у пояса в поисках катаны, но находя только пустые ножны. Его меч, столкнувшись с посыльным по пути на мостик, Корио сменял на два ножа, рукояти которых теперь торчали из груди мальчишки. Юный пират глянул в сторону лиса, открыл рот, из которого ручьями текла кровь, но, не издав ни звука, рухнул и ткнулся лицом в пол.

— Не повезло бедняге. — сказал Корио, с брезгливостью наступая в растекающуюся вокруг капитана лужу крови и склоняясь к командиру корабля. — Плыл, понимаешь, на звезды смотреть, волнами любоваться, свежую человечину есть и трупы насиловать, а тут раз! И никакого праздника!

Корио ухватил теряющего сознание врага за голову и пустил из ладони алую Ци, щедрым потоком хлынувшую в мозг жертвы. Капитан, уже фактически мертвый, вдруг изогнулся от боли и заорал бы, если бы Корио не зажал ему рот второй рукой. Кожа расползалась язвами, обнажая гниющие мышцы и кости. Акума с жадностью запустил лапу в мозги ненавистного человека и просеял их, выдирая содержащуюся в отмирающих клетках информацию.

— Пфы! — хохотнул Корио, убирая руки от головы убитого пирата и массируя изуродованные кисти, что из-за истощения сил потеряли способность к регенерации. Говорил он меняющим тональность, грубеющим голосом. — Они правда всем составом жрали и насиловали убитых горожан! А ведь офицеры, не какая-нибудь падаль из трущоб. Вот что за беда с этими пиратами?! Вершитель судеб мира, а чувствую себя чистильщиком выгребных ям!

Он поднялся, схватил микрофон внутренней связи и, переключая тумблеры на панели управления, начал отдавать приказы голосом капитана.

— Капитанский мостик атакован! Враг заблокирован в коридоре три-двенадцать! Вторую и третью группу поддержки сюда! Шиджеру, это Черный Лис! Поднимай своих чистильщиков и размажьте тварь по переборкам!

— Вас понял. — пришел короткий ответ от лидера пиратских демоноборцев.

Корио ехидно ухмыльнулся. Этот самый Шиджеру пылает жаждой мести за гибель нескольких жрецов в прошлых стычках лиса с пиратами. Помчится сюда, как на крыльях.

Информация, похищенная из мозга командира корабля, помогала ему не совершать ошибок. Лис лгал и запутывал врагов, управляя ими и создавая бреши в обороне.

— Вражеская пехота на волнах! — короткой фразой, Корио дал тысячам людей дезинформацию об атаке, подобной которым применялись только в минуту отчаяния. — Массированная атака со стороны зараженного корабля! Абордажные команды наверх! Приготовиться к отражению атаки! Орудийные палубы! Открыть порты! Зарядить картечь!

На волны с кораблей самураи сходили только в том случае, когда корабль их терял способность к движению и начинал тонуть. Испуская из ступней непрерывный поток Ци, самураи и шиноби могли держаться на зыбкой поверхности, но затраты энергии при этом были колоссальны и к вражескому кораблю солдаты подходили уже изрядно вымотанными. Уставшими, к стенам извергающей огонь вражеской крепости, без надежной опоры под ногами. Что это, как не жест отчаянья?

Но это справедливо в отношении людей. Вымотаются ли демоны и ходячие мертвецы?

— Не допустить заражения! — отдавал команды Корио. — Все на правый борт! Машинная! Полный ход! Руль лево, пятнадцать!

— Руль лево, пятнадцать! — повторил в переговорник, поднявшись, вахтенный офицер. Кишки свисали из его распоротого живота, кровь вытекла из жил, но это совершенно не беспокоило зомби, поднятого лисьей псевдодушой. — Машинная, полный ход!

Мертвецы поднимались вокруг Корио и занимали свои места. Мальчишка-посыльный подошел к лишенному рук и ног капитану, поднял его на плечи и взял в руки микрофон переговорника, чтобы изуродованный и мертвый капитан мог продолжать командовать кораблем. Сплетенная Безликим, силовая схема из черной протоматерии заменила зомби уничтоженный мозг.

Мертвецы заняли посты живых, а их предводитель, не теряя времени, улизнул с мостика, который должен через несколько секунд попасть под направление главной контратаки. Сражаться лисы никогда не любили. Единый принцип для них всех: нашкодил — убежал.

Когда на палубу, в отчаянном стремлении сбросить мертвецов в море, хлынули отряды пиратов, их встретили только несколько десятков ходячих трупов под управлением йокай, а главный творец бед, Корио, уже заскочил в трюм корабля через орудийный порт с левого борта.

Не обращая внимания на закипающее наверху побоище, он нанес несколько ударов мечом пиратам, видевшим его вторжение и, оставив позади одного умирающего, помчался по коридорам к… корабельному камбузу. Он посеял смерть. Йокай сделает остальное, а ему сейчас нужна еда, чтобы пополнить свои силы и безопасное место, где можно отсидеться до захвата корабля.

Адмирал Мунэхиро кивнул в ответ на доклад офицера и обернулся к императору, что снова занял свое место в кресле.

— Черная Лиса покинула бы порт только в одном случае. — ответил на его взгляд Садаясу. — Ее появление означает, что ментальный крик был знаком гибели именно Кэндзо. Передайте информацию на пиратские корабли и потребуйте сдачи еще раз.

— Мой император, что насчет мертвецов? Корабль, на котором видны сильные всплески алой Ци, направляется в нашу сторону.

— «Исонадэ» вперед, выходим на пересекающиеся курсы. Корио не станет нас атаковать.

Заражение распространялось с ужасающей скоростью. Бросившиеся к правому борту солдаты абордажных команд небыли готовы к тому, что притаившиеся по команде лиса мертвецы окажутся не перед ними, а буквально в их рядах. Началась ужасающая свалка, в которой люди гибли десятками в лапах неуязвимых, чудовищно сильных и стремительных мертвецов. Прошло два десятка секунд и первые неупокоенные трупы полезли в орудийные портики, через которые артиллеристы выискивали приближающихся врагов для залпа картечи.

— Шиджеру-сама! — четверо младших демоноборцев силовыми импульсами и всплесками зеленой Ци из заранее припасенных печатей из последних сил сдерживали лезущие со все сторон трупы. — Шиджеру-сама, скорее!!!

Жрец, довольно неплохой даже по меркам лучших храмовых школ, собирал всю возможную силу в золотой амулет, висящий у него на шее. Он видел, сколько вокруг бушует багровой ненависти. Что победит ее, если не золотая любовь? Он вспоминал свою семью, оставшуюся в пригороде столицы Гнезда Черепах. Отца, мать, сестру и брата. Фруктовый сад, соседских детей, приходивших слушать рассказы жреца о волшебстве. Обычно, этих мыслей хватало, чтобы пробудить месяцами закачиваемые в амулет силы. Настроить их и высвободить. Но сегодня нужно больше, и жрец подумал о женщине, работавшей в корабельном лазарете. Святая сестра Минори, никогда не покидавшая своей обители в недрах корабля во время рейдов, и не выходящая из больницы в мирное время. Нельзя, чтобы скверна и ужасы внешнего мира тронули эту чуткую и добрую девушку. Она исцеляет тела и очищает души. Минори…

Любовь легла в амулет золотой искрой и пространство вокруг дрогнуло. На две, три, четыре… на целых шесть секунд весь корабль был озарен целебной зеленой Ци и все, до единого, одержимые ненавистью мертвецы повалились, теряя богопротивное подобие жизни. Влияние йокай было развеяно.

— Успел? — Шиджеру обвел взглядом заваленную трупами палубу корабля и прислушался ко внутренним ощущениям. Безумия рядом нет. — Успел…

— Шиджеру-сан! — пробираясь сквозь завалы изрубленного такелажа и мертвых тел, к осевшему жрецу бросилась красивая молодая девушка. — Шиджеру-сан! На лазарет напали! Мы пробились к вам! Вам плохо? Вы ранены?

— Все в порядке, Минори… — жрец поднял руку, чтобы обнять и прижать к себе девушку, что конечно же, пробивалась сюда не из желания встать под его защиту, а потому что хотела быть рядом и знать что с ним, ее любимым, все в порядке…

Из страха за его жизнь, она и бледна вот так. До полного сходства с трупом.

Не меняя выражение лица, жрица выхватила из рукава припрятанный нож и без колебаний нанесла два точных удара. Первый — в сердце, второй — в горло.

— Шиджеру-сама! — взвыли в ужасе демоноборцы, на которых снова набросились несколько солдат, покрытых кровью и страшными, несовместимыми с жизнью ранами. Причем сражались эти солдаты в разы лучше обычных мертвецов, лезших на врага безумно и напролом. Эти были вооружены, умело фехтовали и не стеснялись пускать в ход боевые дзюцу.

— Опять вы, ублюдки, забыли, что Черный Лис, это не только демон, но еще и человек. — сказала Минори и повернулась на месте, показав умирающему жрецу свою спину, с ужасающей раной под левой лопаткой. — Самый обычный человек, с синей Ци, против которой не рисуют печатей и не плетут амулетов! Ты выпустил много зелени, жрец! Но за пеленой человеческой синевы, во мне скрывается столько багровых ужасов, что хватит на армию таких же ублюдков, как ты!

Захваченная псевдодушой лиса, мертвая жрица подняла ногу и несколько раз, с ненавистью, ударила жреца ботинком в лицо. Била и била, пока череп умершего не раскололся, брызгами разметав вокруг мозги.

Чистые и даже добродетельные люди на добровольной службе у чернейших людоедов? Корио убивал бандитов без колебаний. Резал глотки маньякам с торжеством и злорадством. Но таких как эти «чистюли», выискивал с особым чувством и давил, как чумных крыс. Демоноборцы на службе у демонов. Врачи на службе у убийц.

— Поверили, что все закончилось? — Корио вырвал клинок катаны из смотровой прорези в шлеме капитана группы охраны камеры крепчака и позволил агонизирующему трупу упасть. — А теперь, продолжим.

Воспоминания. Одно, второе, третье. Мертвые тела и могилы близких. Мертвые города. Хохочущие лица ублюдков, уверенных в собственном всесилии и неуязвимости. Нужно ли вспоминать так много? Нужно ли, если… достаточно вспомнить одного старика, одну женщину и одну маленькую девочку, чтобы сердце обратилось дорогой в Ад?!

— Всплеск алой Ци на «Усугумо»! — воскликнул офицер-сенсор «Исонадэ». — Что за безумие?! Весь… весь корабль охвачен!

— Это Черная Лиса. — с напряжением в голосе, сказал Садаясу. — Открытие пятых Внутренних Врат, на отрицательных эмоциях и демоническом заражении. Никто другой на подобное не способен.

— «Усугумо» не снижает скорость! Идет прямо на нас!

— Продолжаем движение. — приказал император. — Крепчакам: энергию на нос! Я смягчу столкновение «Высокой Волной», мы их остановим. Приготовиться к лобовому удару!

— Шесть с половиной километров до цели! Расчетное время… пять минут, тридцать секунд до столкновения!

На пиратском броненосце что-то рвануло, пламя выплеснулось из орудийных портов и разлилось по надстройкам. Люди с воплями прыгали за борт, напрасно надеясь спасти свои жизни, а по корпусу броненосца скользили дуги электрических разрядов, из разворачивающихся силовых печатей били огненные шары, стальные шипы и всераздирающие вихри воздуха. Ледяная океанская вода вокруг корабля бурлила и бесновалась, жадно подхватывая и утаскивая в пучину все, что попадало в ее объятия. Нечто, мешающее дышать, мертвящее прикосновением, холодящее кровь и вытягивающее жизнь, было разлито в воздухе, растворено в воде, прорастало черными каплями слизи сквозь стальные переборки. Безликий не щадил врагов. Хрипя и задыхаясь, люди падали на палубу и корчились в агонии, а попытавшиеся сбежать барахтались в холодной воде, пока не теряли последние силы.

— Пространственные искажения! «Хацукадзэ» и «Клинок Мурамассы» исчезли!

— Что?! — адмирал и офицеры подались вперед, с ужасом глядя на дикую пляску энергий, возникающих при нарушений законов природы в трех километрах прямо по курсу их корабля.

— Появились! Вплотную к «Усугумо»! Сияют алой Ци! Деформируются! Покрываются черной протоматерией! Это Затмение! Затмение!!!

— Право на борт! — проорал император. — Особый боезапас в орудия! Приготовиться к сражению с матриархом!

Он поднял высокую волну и «Исонадэ» тяжко застонал перенапряжением в металле, когда волна начала разворачивать его, порождая чудовищные силы инерции.

— Две минуты до дальности прицельного огня!

С пиратскими кораблями творилось нечто истинно кошмарное. Все три судна ломало, на их корпусах металл выгибался кричащими человеческими лицами. Из трюмов вырывался огонь от детонации боезапаса, черная протоматерия живой слизью хлынула на палубы и потекла вниз, стремясь поглотить корабли целиком. Нечеловеческий вой сотряс океан, скалы и город. Чудовище рождалось из бури отрицательных энергий, но… что-то пошло не так, как это обычно происходит при Затмении. Исполинский монстр не рыскал взглядом в поисках жертв, не рычал от безумного бешенства, не жег все вокруг сокрушительными всплесками разрушения материи.

Волна океанской воды поднялась, набрала скорость и отбросила подальше броненосец императора, без стремления его раздавить или разломить на мелкие кусочки. Не враждебен? Возможно ли, чтобы воплощенная в материю гибель всего живого не стремилась исполнять свое предназначение? Может ли истинный демон забыть единственный смысл собственного существования?

Во вспышках молний и огня, над тремя сросшимися кораблями поднималась фигура исполинского черного лиса. Безликий, акума, выросший из зараженной души Корио и впитавший множество черт характера своего носителя, смотрел сверху вниз на стальные лодочки с перепуганными человечками. Он поглотил всю отрицательную энергию, впитал йокай и черным призраком воплотился в материальном мире, но не атаковал. Только смотрел, пылающими глазами демона заглядывая в каждую из тысяч трепещущих душ.

«Бьякко! Аканэ! Ну где вы там?!»

Золотая искра завершила круг, диаметром не меньше тридцати километров. На воде и в небесах, парой зелено-золотых кругов ярких рунических символов, расцвели две исполинские силовые печати. Такие, какие сплести мог только истинный и сильный ками. Четыре колоссальных силовых знака разгорелись на боковых поверхностях цилиндра, отмечая направления на восток, запад, север и юг по магнитному полю планеты. Еще четыре, в половину размера первой четверки, полыхнули под сорок пять градусов к основным линиям. Золото и зелень обрушились на черную фигуру чудовища. Края верхней печати пошли вниз, а нижней вверх, сомкнувшись точно посередине и заключив смирно сидящего черного лиса в сферу сияющей энергетической паутины.

— Вы это видите? Кто-нибудь это снимает? — раздались полные потрясения, возгласы людей на мостике «Исонадэ».

— На нашем корабле два военных репортера, и на других тоже есть. Не упустят!

В восхищении и изумлении, тысячи людей смотрели, как огромная фигура жуткого пятихвостого лиса начинает таять и бесследно растворяться в воздухе.

— Потрясающе! Он вобрал все ментальное эхо, и позволил себя развеять!

— Удержать Матриарха может только тысяча мастеров духа, и еще тысяча нужна для отдачи энергии! Лисы справились вдвоем!

— Вы видели золотую искру, что блестела в небе перед появлением печатей? Это был ками! Настоящий, воплощенный ками!

— Ками золотой лисы? Даже великая мать храма шиамов, Аканэ-химе, могла создать только призрачный образ!

— Золотая, младшая сестра… новая святая! Я же говорил, что скоро святая должна появиться? Сто лет прошло, как пустынники убили Тихую Горбунью…

— Младшая — та, кем стала бы Златохвостая, если бы не погибла! И та, кем стала бы Черная, если бы не попала под Затмение!

— Если бы не почернела, в нашей бесконечной войне. Златохвостая Кицунэ передала свою память и мечты Корио, а та передала их Бьякко, для того, чтобы… мы, люди, не избавились от нее так же просто, как от других святых!

— Эта многоликая хвостатая фантазерка… — сказал император, снимая шлем, поднимаясь во весь рост и расправляя плечи. — Творец монстров сплел фантастический генокод для ее тела. Старик-сказочник подарил ей мечту, а добрейшая из женщин мира научила любить. Вы правы, господа. Так просто от нее людям уже не избавиться. Те трое, сами того не замышляя, случайно создали возможно последнюю, но самую живучую и самую упрямую святую в истории нашего мира!

Когда «Исонадэ» приблизился к изуродованным корпусам трех пиратских кораблей, те уже разваливались и тонули. Объятые пожарами, они были покрыты трещинами, через которые заливало трюмы, но некому было спасать несчастных гигантов от воды и огня. Экипажи мертвы. Все, до единого человека, погибли.

Или не все?

Шустрая и легкая фигурка, состоящая на первый взгляд, из одних тряпок, длинными прыжками по волнам устремилась от изуродованных кораблей к подошедшему. На плечах у этой фигурки, двумя несоразмерно большими горбами, пристроилась пара существ, которых многие сочли бы жуткими или безобразными. Вырванные сердца погибших кораблей, биогенераторы, крепчаки.

Солдаты абордажных команд на «Исонадэ» напряглись, но оружие из ножен не вынули, когда йома со своей добычей взбежал по борту корабля и прыгнул на палубу. Самураи расступились перед вторженцем, одни с благоговением, другие со страхом, а лицедей снял свою ношу и посадил обоих ошалевших, шокированных крепчаков на палубу.

Жестом руки приказав охране остаться позади, император Садаясу несколькими шагами приблизился к слегка съежившейся, но не отступившей лисе. Правитель мертвой страны и та, кого называли сегуном мертвецов, поклонились друг другу.

Два или три мгновения длилась заминка, а затем Садаясу вдруг шагнул вперед и, обхватив руками тощую фигуру в тряпье, с силой и чувством прижал ее к себе. Сделанный из куска тряпки, капюшон соскользнул с головы Корио, открыв всем длинные черные волосы и бледное лицо девчонки-подростка, со впалыми щеками и большими глазами, в которых на пару секунд засветилась растерянность. Всего на пару секунд, а потом Корио подняла руку и приложила ладонь к виску Садаясу.

Белый туман сгустился перед глазами императора и отпрянул, унося с собой стальную корабельную палубу, мрачное, черное небо и сотни посторонних людей. От горизонта до горизонта, вокруг раскинулось бескрайнее каменное поле, под мрачным черно-алым куполом небес, на котором не было солнца. Напряженная угроза витала в воздухе. Пахнущий дымом, ветер скользил над равниной и шелестел стеблями ломкой сухой травы, жалкая поросль которой виднелась меж камнями.

— Ох! — Садаясу слегка отшатнулся и прикрыл глаза рукой, силясь совладать с приступом дурноты. Он находился рядом с проклятой лисой в реальном мире всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы вдохнуть тошнотворный смрад разложения, которым веяло от тряпок и тела лицедейки. — Корио, что это за жуткое место?

Он отнял руку от глаз и посмотрел в сторону лисы, надеясь увидеть удивительной красоты девушку, но на месте лицедея стояла черная металлическая фигура. Женщина в пластинчатых доспехах, пронизанных, словно сетью вен, алой паутиной пульсирующих силовых линий.

Вынырнув буквально из небытия, в багровую иллюзию ворвался огромный волк из золотистого света. Ками великой матери храма Огня, в полете очертил круг, заключив обоих людей в кольцо, обвился вокруг Корио, ткнул ее носом в щеку сквозь шлем и… исчез.

Прекрасно. Теперь, возможно, получится исправить то, что натворил император Морей своим неожиданным вмешательством.

Из земли и камней, вокруг Корио и Садаясу поднялось целое облако синих искр. Тысячи бесплотных призраков, тысячи людей из экипажей восьми боевых кораблей.

— Ты напрасно вмешался в это дело, Садаясу. — прозвучал от черно-алой фигуры мрачный голос демона-лисы. — Ты и твои люди встали на пути моей мести. Я была намерена уничтожить всех пиратов и пустить на дно их флот. Теперь будут проблемы.

— Да, я не ожидал, что ты тоже нападешь на Кэндзо, и прости, если помешал в чем-то важном, но разве не лучше для всех будет захватить эти корабли и принять их на службу, вместе с экипажами?

— Нет. Спасая уцелевших пиратов, ты получаешь не верных подданных и солдат, а саботажников и бунтарей в твоем собственном флоте.

— Но…

— Иначе быть не может. Устраивая ловушку для Кэндзо здесь, я подговорила флот страны Песков напасть на Гнездо Черепах и оставила своих людей для диверсий на портовых бастионах. Я передала адмиралу морских стражей карту фарватеров, мелей и ловушек, подарила подробные схемы оборонительных крепостей. Больше семидесяти тяжелых кораблей, с осадными мортирами, по моему указанию направились к логову пиратов.

Садаясу слушал речь лицедейки и стремительно бледнел.

— Ты… — в потрясении выдохнул он. — Ты с ума сошла?! Пустынники не успокоятся разрушением крепостей и порта! Они сожгут города и уничтожат всех, без разбора! Мирных жителей. Детей, стариков!

Корио с удовлетворением отметила, как замерцали, выдавая, всплески эмоций, тысячи огоньков вокруг них.

— Да. По докладу моих диверсантов, сейчас, к этой минуте, последнее сопротивление защитников сломлено. Бастионы горят, начинается расстрел пиратской столицы. Мортиры бьют по районам бедноты, для создания паники и изгнания людей из города. Как только основная масса побежит в горы, начнется десант, для истребления оставшихся и грабежа брошенных домов. А когда ценности будут вывезены… в благодарность за услугу, я попросила у адмирала Песков только одно. Сделать с проклятым островом то же самое, что корабли пиратов творили с прибрежными городами стран Лесов и Песков! Тотальное опустошение! Ядовитым газом и напалмом вытравить всех из самых глубоких нор! Вырезать, без оглядки на пол и возраст! Земля уже горит под ногами у гнилых кровососов по всему Гнезду Черепах, и нигде не будет им спасения! Все гордые ублюдки, с радостным хохотом разгребавшие окровавленную добычу и смеявшиеся над слабостью людей материковых империй, познают что такое произвол сильного на своих собственных поганых шкурах!

Садаясу схватил лицедейку за плечи и встряхнул, словно пытался заставить очнуться.

— Что ты творишь, Корио?! — закричал он. — Что ты творишь, безумное чудовище?! Там же шесть миллионов! Шесть миллионов запутавшихся и натворивших зла, но людей! Это же целая маленькая страна, в которой только четверть или треть была повязана с пиратством!

— Да, а остальные готовили пиратам жратву, ковали им оружие, строили дома и ублажали, выпрашивая окровавленные монетки! Я видела какие торжества гремят, с флагами и фейерверками, когда храбрые добытчики возвращаются в главный порт! Весь город сбегается любоваться на своих героев, вопить и махать им руками! На том корабле мой папа, а на том — мой брат! Они везут нам подарочки, украденные из сожженных домов и снятые с трупов! Я слышала разговоры взрослых и знаю, чему они учат детей! Я видела своими глазами, как обессилевших и заболевших рабов режут на мясо, словно обычный скот!

— Легко обвинять людей в том, что они стали демонами, когда Ад захватил их страну! Весь мир сошел с ума и мы все поддались… но ведь ты хотела помочь нам! Ты уже уничтожила причину безумия! Оставь этих людей мне! Позволь… позволь дать им шанс снова стать людьми!

— Дать шанс? Спасти? Простить? Я не занимаюсь этим, император людей. Я — боль и ненависть! Я — темное ментальное эхо, жаждущее уничтожить своих создателей. — утробный рык разъяренного монстра вырвался из глотки ужасной лицедейки и алое призрачное пламя полыхнуло на силовых линиях ее доспехов. — Шесть миллионов? Шесть миллионов творцов тьмы, сгрудившихся на клочке земли, отравленной их испражнениями! За сорок четыре года существования Гнезда Черепах, Кэндзо и его кровавые выродки сожгли сто тридцать городов! Убили больше пятидесяти миллионов людей и двадцать миллионов угнали в рабство! Пусть сгорят. Пусть сгорят все! Мужчины, женщины, старики и дети! И те, кто помогал творить кошмарное зло, и те, кто нашел теплое местечко за столом у людоеда!

Алое пламя над черной фигурой взвилось до небес, опало и развернулось широкими крыльями, ударом которых иллюзорный мир в миг был разорван и исчез.

Садаясу упал на четвереньки, а вокруг повалились его солдаты.

Костлявая фигура ходячего мертвеца, замотанная в тряпки и источающая гнилое зловонье, стояла над дрожащим и плачущим человеком.

— Ты был наивен и слишком мечтателен, молодой император. — сказала Корио, глядя на своего недавнего друга сверху вниз. — Увидев тени угасшего золота, ты сам нафантазировал себе богиню там, где ее нет. Сними нелепую лисью символику со своих флагов. Ее нет ни на флагах малых стран, ни на флагах стран Камней и Песков. Даже храмы Инари, фанатики и серые стражи никогда не носят мою символику. Черная Лиса всегда сражается одна, лжет и прячется за чужими лицами, чтобы манипулировать людьми. Потому что даже те, кому я когда-то в чем-то помогла, быстро понимают что я такое, и человек от подобного… не может не отречься.

Ударив импульсами Ци из ступней, Корио подбросила себя высоко в воздух и низринувшаяся с небес крылатая химера развернула когтистые лапы, ловко подхватив лицедейку на лету. Еще миг, и оба чудовища исчезли в черном ночном небе.

Садаясу сделал несколько глубоких вздохов, а затем, взревев яростным зверем, ударил кулаком о палубу перед собой.

— Проклятье! — проорал он. — Проклятие ненависти затмило рассудок Черной Лисы! Организуйте связь! Сообщите всем кораблям, и нашим и пиратским, что флот Песков напал на Гнездо Черепах!

— Мы знаем, мой император. — приблизившись, адмирал Мунэхиро преклонил колено и помог правителю страны подняться. — Золотой волк… показал нам все.

— Хорошо. — Садаясу крепко зажмурился, овладевая собой и унял дрожь в голосе. — Приказ всему флоту! Курс на Гнездо Черепах! Полный ход! Свяжитесь с углевозами, организуйте встречу! Нам понадобится много топлива.

— До Гнезда Черепах двое суток пути полным ходом, мой император!

— «Исонадэ» потребуется около полутора суток. Я вступлю в переговоры с адмиралом флота Песков и сделаю все, чтобы выторговать у него жизни мирных людей. Всех, кого за потерянное нами время, солдаты пустынь не успеют истребить.

Аканэ, Бьякко и двое серых стражей ждали на берегу, на одной из череды скал волнолома, защищающих портовую бухту от лютых штормов буйного океана. Сумако, снизившись, сбросила свою ношу и унеслась прочь, а Корио, приземлившись, без слов обменялся с остальными многозначительными взглядами. Волк-ками, конечно же, показал произошедшее в иллюзии и им тоже. Вопросов не было ни у кого. Бьякко только, до слез расстроенная, попыталась что-то сказать, но Корио потрепал ее рукой по волосам и улыбнулся, утешая. Действительно, что плакать-то? Ну расстроен и разочарован бывший друг, так ведь жив остался! Всякая там романтика, любовь и семья давно похоронены в мечтах о великой и окончательной победе в войне за все хорошее против всего плохого. Сердце, конечно, немного щемит, но ведь Корио была морально готова к разрыву. Принимая путь смерти, беспредела и зла, зараженная лиса вынуждена была смириться с тем, что люди не смогут оставаться рядом с ней. Ну и ладно! У нее ведь есть сестренка, мудрая наставница и несколько чудовищ, похожих на нее саму. Этого достаточно, чтобы выдержать любые ужасы и раз за разом возвращаться… домой.

До обнимашек дело не дошло, очень уж воняло от демона-лиса мертвечиной и он сам не позволил Бьякко мараться об себя.

— А ты шустрая! — сказал лис, отвлекая сестренку от слез и сочувствия тому, кто этого не заслуживает. — Где все такое красивое зацапать уже успела?

Сжегшая практически всю себя на производство титанических объемов зеленой Ци, юная лиса не пожелала изображать из себя жертву анорексии и уменьшилась, приняв облик зеленоглазой и рыжеволосой девочки лет семи на вид. Наряд, снятый с непримиримой злыдни, Такасэ Мей, стал ей так же несоразмерен, как одежда самурая для ее брата и пока Корио добивал врагов на море, Бьякко успела раздобыть себе теплые зимние сапожки, чулки из белого кроличьего пуха, шерстяной сарафанчик, пальто с меховым воротником, шапочку и даже рукавички. Такая чудесная и настоящая девочка получилась, что лис едва нашел в себе силы сдержаться и не стиснуть в объятиях эту милоту.

— Это Оками-сан для меня нашел! — радостно похвасталась Бьякко, указав пальчиком в сторону города. — Там, возле порта, гостиница есть. В ней, перед нападением, жило много каких-то людей, которые, скорее всего, приехали в город из сел, за покупками. Они все убежали и кучу вещей бросили! Оками-сан посмотрел там и сказал мне, где есть нужные вещи. Вот только у нас денег нет, чтобы компенсацию оставить…

— Ничего страшного. — Корио вздохнул. — Если те люди погибли, то вещи эти им больше не нужны. А если выжили… то это небольшая цена за спасение.

— Угу, я тоже так подумала! — Бьякко кивнула пару раз, радуясь тому, что ее никто не собирается укорять за присвоение чужого. — А мы с Оками и для тебя тоже одежду нашли! Тебе женскую, или мужскую?

— Мужскую.

— Ну-у, — юная лиса недовольно надула губы. — Угадала. Там так много было красивых женских вещей! Но я так и знала, что ты — зануда. Парень, парень… а девушкой ты мне гораздо больше нравишься!

Корио, улыбнувшись, щелкнул сестренку по носу и посмотрел на нарочито громко кашлянувшую леди Аканэ. Жрица шиамов указала рукой на стопку мужской одежды, аккуратно уложенной на камень, а затем на банные принадлежности.

— Корио-сама, — сказала целительница. — Здесь, за скалой, мы подготовили небольшой бассейн и подогрели воду. Вы, должно быть, желаете смыть с себя омертвевшие ткани и кровь?

— Да, лучше сделать это сейчас, чтобы не мучить вас трупными ароматами до ближайшего озера и не стирать изгаженную одежду. — Корио кивнул с благодарностью, зашел за выступ скалы и, сбросив с себя пиратское тряпье, залез в небольшой бассейн, глубиной ему по пояс. Бассейн был рукотворным и созданным явно только что. Вода опреснена и подогрета, Позаботились. Знают, что после боя он лезет в первую попавшуюся лужу, чтобы смыть с себя невыносимую грязь. Недосмотришь, и вылавливай потом лиса из морских волн, посиневшего от холода, лязгающего зубами и несчастного.

Корио вошел в воду, окунулся, потянулся за уложенными на край бассейна губкой и флаконом жидкого мыла, когда с другой стороны от камня прозвучало возмущенное восклицание Аканэ:

— Бьякко! Ну-ка вернись! Не подглядывай! Вы с ума сошли, юная леди? Стыдно!

— А я не подглядываю! — еще больше возмутилась в ответ маленькая лиса. — Я хочу посмотреть, как работает заряженная вода! Она ведь хорошо помогает? Помогает, правда?

— Конечно помогает. Сядь и успокойся.

— А можно к нему Оками послать? Пусть покружится рядом чуть-чуть!

— Великий божественный волк очень устал и лег отдыхать. Плохо быть слишком назойливыми.

— У-уф… скорее бы найти святое место и призвать моего собственного ками! Хотя бы совсем маленького. Крошечного, пушистого золотого лисенка! Тогда он, когда великий Оками устанет, тоже будет нам помогать.

— Из всех родственных вам с Корио кланов, призывать ками мог только род Йомигаэри. — рассмеявшись, сказала Аканэ. — И их ками не лиса, а аист.

— А я не хочу аиста! У меня будет лисенок. Самый милый, теплый и пушистый на свете! Вот такой! — судя по веселому смеху, маленькая волшебница показала своей наставнице иллюзию.

В меру возможности отмывшись, Корио вытерся чистым махровым полотенцем, надел нательное белье, штаны и рубаху, обулся в утепленные демисезонные ботинки и позвал сестру:

— Бьякко, иди сюда! Теперь можно!

Тотчас, перескочив через разделяющее их нагромождение камней, юная лиса прыгнула к брату и бросилась ему в объятья.

— Ах ты, мелочь моя плюшевая. — певучим от нежности голосом произнес Корио, крепче прижимая сестру к себе и поглаживая ее ладонью по голове. — Не переживай ты так. Все со мной хорошо.

Бьякко подняла голову и Корио увидел ее лицо, залитое слишком долго сдерживаемыми слезами. Маленькая лиса плакала, счастливая от того, что этот бой закончен и собравшая обильную жатву, смерть отступила от этих берегов. Враг исчез, ужасное чудовище больше никому не причинит вреда, а ее брат вернулся к ней живым. Что еще нужно для счастья?

Долгих пять минут, крепко обнявшись, лисы сидели вот так, в тишине, наслаждаясь простой близостью друг друга. Даже когда Аканэ потревожила их, напомнив, что поезд вечно ждать не будет, ни Корио ни Бьякко не произнесли ни слова. Старший лис поспешно закончил одеваться и, посадив сестру себе за спину, побежал по волнолому следом за жрицей и одним из серых стражей. Второй серый страж пристроился в хвосте группы, прикрывая командира, жрицу и малолетнюю балбеску, что за полтора года своим сочувствием, добротой и любовью спасла от погружения во тьму восемь человек. В то время как сам Корио сумел речами о мести и силе создать только семь серых стражей, за пять лет, и из этих семерых дотянули до появления юной лисы только четверо. Черный лис Корио внушал зараженным ненависть и желание мстить. Белая лиса Бьякко возвращала чудовищам человечность и любовь к жизни. Корио вел на войну. Бьякко помогала израненным солдатам вернуться с поля боя.

Близки великие перемены. Нападения и террор Черного Лиса — последнее предупреждение злодеям всех мастей и требование к зарвавшимся самодурам опомниться, пока не поздно. Не пройдет и года, как оперативные группы из пары серых стражей и целителя начнут странствовать по миру, верша демонический суд над теми, кто оставляет темное ментальное эхо. Многих придется убить? Едва ли. В монстров людей превращает безнаказанность, и уже сейчас, когда Черный Лис показал, что отвечать за преступления придется, статистика злодейств обрушается по всему миру. Нужно только немного помочь, армия охотников на темное эхо быстро приструнит всех несознательных, больных на голову и слишком агрессивных граждан. Стоит пресечь беспредел, призвать разномастных феодалов к порядку, и сплотившиеся страны сумеют достойно ответить на агрессию шиамов. Дети Огня не смогут победить. А что будет после? Возможно ли заключение долгосрочного мира меж всеми странами? Возможно ли то, что шиамы присоединятся к уже начавшемуся воссоединению правящих домов и слиянию крови наследников? Возможно ли… окончание Эпохи Войн?

Регион Хивасы — владения грозной страны Лесов, великий дайме которой объявил многомиллиардные награды за головы лис, но некому было мешать движению отряда серых стражей. Пираты истреблены, бандиты попрятались, а капитан Мотохару и его люди заняты предотвращением мародерства в торговом квартале. Простые горожане, шальные от пережитой паники, начинают тушить пожары, возвращаться в свои дома и искать потерявшихся родных. Вокруг полный хаос, но два-три дня, и город вернется к нормальной жизни. Прибудут подкрепления самураев, будут восстановлены бастионы и начнется сбор добычи с затонувших пиратских кораблей. А когда будут утихомирены оставшиеся пиратские кланы Свободного Альянса, этот город снова станет процветающим перекрестком путей морской торговли.

Корио почувствовал, как напряглась и приподняла голову Бьякко. Серые стражи бежали, перескакивая длинными прыжками с крыши на крышу и, когда старший лис посмотрел в ту же сторону, что и его сестра, он тотчас заметил в отдалении большую неоновую вывеску студии юных талантов. Той самой, о которой упомянул капитан самураев, когда лис спросил о базе Единства. О, да, понятно, что встревожило мелкую вертихвостку. Все маленькие лисята, без исключения, восхищенно замирали в мечтаниях, при упоминании о сцене и ярких выступлениях юных звездочек. Солнечными зайчиками скакать под светом сценических прожекторов, самыми красивыми песнями дарить людям то веселье, то светлую печаль… а в награду получать ураган внимания и всеобщую любовь.

Ох уж эти дети!

Рассмеявшись на бегу, Корио поднял руку и потрепал юную лису по голове.

«Знаешь что, сестренка»? — сказал он, применяя легкую иллюзию на Бьякко.

«Что»? — тем же способом отозвалась та.

«Тебе ведь всего два года, да»?

«Да».

«А великая война ожидается через три-четыре года. Еще четыре-пять лет мы будем сражаться, а потом… потом… наступит мир»!

Корио помедлил мгновение и добавил:

«Ты понимаешь? Когда закончится война, тебе будет всего десять-одиннадцать лет! Именно в этом возрасте и принимают новых звездочек в студии юных талантов»!

Бьякко затрепетала, сердце ее забилось учащенно, а потом она вдруг крепче обняла брата за шею и, подавшись вперед, ласково прижалась щекою к его щеке.

«А… а ты»? — неслышно ни для кого, кроме Корио, спросила она.

«Я»? — ответил ей лис и улыбнулся. — «А я, мой маленький лисенок, с восхищением и счастьем буду смотреть на тебя из зрительного зала. Надеюсь, ты не будешь сердиться, если рядом с тобой в тенях дня и темноте ночи будет тихонько прятаться такой ужасный монстр как я? А как иначе? Кто-то ведь должен следить, чтобы никакая беда не коснулась самого чудесного и волшебного сокровища нашего измученного мира».

«Глупый». — Бьякко прижалась к нему еще теснее и Корио почувствовал на своей щеке ее слезы. — «Даже после войны, если тебя не будет рядом, я… умру».