Капкан для бессмертного адмирала

4

Сходни с громогласным лязгом рухнули на развороченную мостовую причала. Грохоча сапогами, бряцая доспехами и оружием, вниз побежали пираты Куроганэ. Сам адмирал, в окружении боевых командиров, направился вниз, когда на площади у причала уже скопилось несколько сотен его солдат. Толпа, вместе с бойцами Кэндзо, собралась впечатляющая. Никак не меньше шести тысяч. Еще несколько сотен глазели на происходящее с кораблей и крыш близлежащих зданий. Толпа раздавалась в стороны, пока лидеры новоприбывших не вышли на организованную для встречи площадку.

Кэндзо, набросивший на плечи тяжелый меховой плащ, вышел им навстречу и улыбнулся с видом хищника, глянув на шиноби Кровавого Прибоя, остановившихся на краю круга позади Куроганэ. Сделав еще пару шагов, он приветствовал адмирала второго флота, подняв руку с крепко сжатым кулаком. Традиционный жест пиратов, обращение как к равному. Как ответит Куроганэ? Тот, не колеблясь, повторил жест своего названого брата, хотя на лице его оставалась гримаса гнева и злобы. Не открытой ладонью, означающей отказ и отстранение? Уже хорошо. Значит, лис, задуривший мозги младшему брату, не до конца вытряс из него способность соображать.

— Из уважения к нашему славному прошлому, брат. — последнее слово Куроганэ выплюнул, словно ругательство. — Но, впредь — только раскрытая ладонь!

— Не говори о том, о чем можешь пожалеть, брат. — громко и с угрозой произнес Кэндзо. — Больше тридцати лет мы сражались бок о бок и защищали наши острова, а теперь ты появляешься здесь, перед мной и моими людьми, с бредовыми и невнятными обвинениями?!

— Бредовыми? Невнятными?! — Куроганэ взял из рук офицера и швырнул под ноги Кэндзо сначала отрубленную руку со свитком, а затем — мелкоячеистую сеть с четырьмя отрубленными головами. — Ты, — предатель! А это — твои новые друзья! Я сказал это достаточно внятно, брат? Ты продал нас чернокожим псам страны Облаков! Заключил с ними договор о военной поддержке и попросил об одолжении — избавиться от меня! Законного наследника! Единственного, у кого власти и влияния на наших островах столько же, сколько у тебя! Эти четверо, — он пнул головы в сети. — Приходили за моей головой, но оставили свои, и успели все рассказать перед смертью! Захотел титул дайме Морей и статус сына огня? Твоя прогнившая кожа достаточно черна для этого?

— Молчать! Ни слова больше, спившийся дурак, или я вышибу тебе последние зубы! — взъярился Кэндзо. — Хватит нести этот наркотический бред! Я не вел никаких переговоров с шиамами! Никого к тебе не подсылал! Мне крайне невыгодна твоя гибель, просто потому что в одиночку я не смогу одновременно управлять нашими островами и водить в бой корабли! А я никогда не делаю то, что мне не выгодно! Открой глаза, дурень! Лисы играют тобой, как марионеткой! Нарезали где-то чернокожих кочанов, нарисовали вензелей на гальюнной подтирке и сыграли спектакль с имитацией покушения! И ты повелся, как мальчишка? Я не узнаю тебя, Куроганэ! А я очень не люблю не узнавать друзей. Ты привел крыс из Кровавого Прибоя? У меня к вам только один вопрос: кто из вас златохвостый оборотень?!

— Опять лисий след? — зло рассмеялась Такасэ Мей. — Крестьяне злых духов реже вспоминают, чем нынешние правители эту всесильную и вездесущую богиню!

— Молчать! — Куроганэ гневно взмахнул стальной клешней. — Не встревай, бешенная кошка! Это наш разговор и наше дело! — он наставил на чудовище абордажный тесак. — Бессмертный Кэндзо! Демон, мой побратим, и единственный настоящий друг! Я, Железный Куроганэ, вызываю тебя на бой! Сила на силу! Жизнь на жизнь!

— О-о? — Кэндзо поднял одну бровь. — Мой брат никогда не бросил бы мне подобный вызов. Он знает что не выстоит против Багровой Тени, и к самоубийству у него тяги нет. Не знаю, как ты узнала кодовую фразу, но ты — не Куроганэ! Ты — лиса-оборотень! Где мой брат, и что ты с ним сделала, тварь?!

Куроганэ произнес несколько фраз, напоминая Кэндзо события, о которых могли знать только они, вдвоем. При каждом напоминании, глаза ходячего мертвеца становились шире и в них оживало сомнение.

— Твой разум захватили демоны, и, по негласному закону самураев, я, командир моих людей, обязан принять угрозу на себя. — сказал адмирал второго флота. — Считай меня кем хочешь, но сражайся, предатель!

— Не так быстро! Сначала — проверка. Я не хочу убить моего брата, пусть даже попавшего под чары проклятой лисы. — Кэндзо жестом руки подозвал лейтенанта, что принес большую деревянную доску со сложной силовой схемой на верхней плоскости. — Ты, и крысы Прибоя — один за другим, ладонь на центр доски! Отказ или попытка повредить доску равно признанию того, что вы — оборотни!

Куроганэ нетерпеливым и гневным взмахом руки подозвал лейтенанта к себе, снял перчатку и хлопнул пятерней в центр схемы, что отреагировала на его касание только легким мерцанием синих огоньков, неохотно распространившихся по внутреннему кругу и погасших при прикосновении к барьеру. Мей и трое шиноби, что стояли позади нее, так же уверенно приложили руки к доске и ни разу схема не среагировала на их прикосновение как на того, чей образец Ци был спрятан в переплетении ее силовых линий. Другая Ци. Другие люди. Ни один не Безликий Лжец.

— Хорошо. — Кэндзо протянул руки и вынул из ножен два длинных, слегка изогнутых меча, которые протянули ему лейтенанты. — Значит, я только слегка покалечу тебя, Куроганэ. Чтобы у тебя включились мозги и соображение!

Адмиралы ринулись друг другу навстречу и началась жаркая рукопашная сеча, с которой металл сталкивался с металлом так, что целые снопы искр разлетались в стороны, а на прочнейших клинках появлялись глубокие уродливые зазубрины. Меча в руках Кэндзо было два, но его противник орудовал стальной клешней так мастерски, что сводил на нет все преимущество йома. Целых пять минут они бились почти на равных, а затем Куроганэ, что не был неутомим так, как ходячий мертвец, начал отступать. Кэндзо знал все его приемы и уловки, а потому уверенно наступал, даже не применяя атаки дзюцу элементов. Сколько еще продержится человек против демона? Две минуты? Четыре?

Взгляд Куроганэ вдруг полыхнул злобным торжеством, а буквально через секунду, бок йома взорвался черной слизью, кусками гнилого мяса и осколками костей. Резко изменивший стиль боя на совершенно новый и незнакомый Кэндзо, бородатый пират ударил клешней, вырвал из тела ходячего мертвеца и раздавил полусгнившее сердце, а через миг снова атаковал, бросая на врага все свое умение, ниндзюцу и даже гендзюцу.

— Ублюдок! — заорал в бешенстве раненный монстр и пираты-зрители побежали с площади прочь, спасаясь от хаоса энергий, обрушившихся на Куроганэ. — Ты, безликая, лживая мразь!

Безумие сталкивающихся стихий расшвыривало людей и взметало высоко в черное небо пылающую землю, пока, выплюнув на противника всю свою ярость, Кэндзо не отскочил подальше. Со злобной ухмылкой, полной ненависти, он смотрел на существо, вышедшее из бушующего хаоса следом за ним. Фигура в лохмотьях одежды, покрытая черной броней и множеством ран средней тяжести, что стремительно на ней зарастали, после чего кожу покрывала затвердевающая в броню черная слизь. Точно такая же, как та, что текла в венах ходячего мертвеца вместо крови.

— Твое искусство лицедея все-таки сумело вырвать мне одно сердце. — сказал Кэндзо, глядя на обезображенную ударами хаоса рожу существа, что вцепилось себе в бороду, содрало ее и пренебрежительно швырнуло в сторону. — Но эффект неожиданности утерян. Что будешь делать дальше, лиса?

— Убивать тебя, бессмертный.

— А силенок хватит? — адмирал пиратов прогулочным шагом пошел вдоль свободной площадки, по периметру которой сотни пиратов выхватывали и изготавливали к бою оружие. — Вы, лисы, только обманом и спасаетесь. Последний лисенок, которого я поймал, даже не сопротивлялся, надеясь что его невинный детский облик, слезы и мольбы о пощаде, не позволят мне его убить!

— Он был еще слишком мал и неопытен. Думал, что его поймали люди, в которых может шевельнуться жалость к ребенку, но нет. Вы, демоны проклятых островов, — не люди. Вы — помойные крысы, принявшие человеческий облик! И никогда, даже через миллиард лет, вы не станете настолько людьми, чтобы почувствовать стыд или жалость! Я слышал, что ты заставил лисенка принять облик леди Хикари? Такой, какой запомнил ее тогда, в пылающем зимнем лесу, раненной выстрелом в спину и умирающей от страха за свою маленькую приемную дочь? А когда моя сестренка выполнила твое требование, ты изнасиловал ее и убил! Отрезал голову, чтобы продать доказательство своего «подвига» за три кровавых миллиарда!

— Первая лиса! — глаза Кэндзо заблестели злобой и жаждой убийства. — Златохвостая Кицунэ, собственной персоной! Я знал, что все слухи о твоей смерти — ложь! Ты, богиня дураков, обманула весь мир, но я знал, что ты не сгинешь, пока я лично не расшибу твою пустую голову о камни!

— Ха-ха! — прозвучал из облака рассеивающейся пыли задорный голос. — Еще один мечтатель, надеющийся лично убить Златохвостую Кицунэ! — уверенным шагом люди в форменной одежде со знаками Кровавого Прибоя приблизились к Безликому Лжецу и встали у него за спиной. Говорила стройная, светловолосая девушка. Настоящая красавица, с зелеными глазами и провокационной фигурой, одетая в наряд главы Кровавого Прибоя, но совершенно точно не являющаяся синим воином-драконом. — Эй ты, старый труп, что, газет не читаешь и радио не слушаешь? Опоздал, тупица! Златохвостая уже восемь лет как мертва, она просто успела перед смертью передать часть своей памяти моему брату, который в тот момент был поблизости и пытался ее спасти.

— Еще один лицедей? — адмирал пиратов крутанул кистями рук, заставив клинки мечей с гудением пару раз очертить в воздухе широкие круги. — Судя по тому, как она раскрыла себя, маленькая и глупая. За голову Черного дадут тридцать миллиардов. За мелкую лису еще четыре. Хебимару поставил вас на поток? Вы — неистощимая золотая жила!

— На меня направляли оружие люди пострашнее тебя, гниющий пират, — ответил Корио. — И многие кричали о том, что продадут мою голову. Вот только они лишились голов, а моя все еще при мне! И не ты, ублюдок, нашел меня, а я пришел к тебе! Я, черный лис Корио, пришел сам, чтобы смешать с грязью и прикончить тебя!

Тысячи вооруженных до зубов пиратов готовы были ринуться в атаку на горстку врагов, но Кэндзо остановил их.

— Мы сразимся, Черный Лис, но перед этим, скажи… где настоящий Куроганэ?

— О-о, твой обожаемый названный братец? — лис улыбнулся, губы его растянулись от уха до уха, а острые черные клыки, заполняющие пасть, заблестели в свете прожекторов. — Ему сложно позавидовать. Ты когда-нибудь слышал, что сотворенное зло возвращается своему творцу со стократно умноженной силой? Ты убил двенадцать лисят, причинил много боли и страданий мне. Сколько я должен был убить для отмщения? Сто? Тысячу? Миллион? Но созданный всеми моими врагами и лично тобой, я, обезумевший лис, преследователь, убийца, пожиратель душ, в твоем городе прикончил только двоих. Сначала, служанку-наложницу твоего братца, вздумавшую беспечно прогуляться за заказом к знакомому ювелиру. Не то, чтобы у меня к ней был особый счет, мне просто была нужна ее душа, облик и платье, что бы подобраться к твоему драгоценному братцу. Я тихонько сожрал душу бедняжки, перевоплотился в бандитскую шлюху, вошел в вашу цитадель через парадный вход и приготовил для лорда Куроганэ роскошный ужин! Представляешь, съев всего несколько кусочков и выпив пару глотков из кружки, твой обожаемый братец целый час корчился на полу и блевал кровью! Он изумлялся, почему не сработали ваши многочисленные лисьи капканы, а я, без объяснений, захватил беднягу в мир багровых кошмаров и заставил пережить такое, что когда он подох, то труп вашего железного, несгибаемого Куроганэ остался лежать в луже его собственной мочи и жидкого дерьма!

— Ах ты, мелкая гнида! — взревел Кэндзо, но прежде чем он ринулся в атаку, Черный Лис выставил перед собой ладонь.

— Погоди, еще не все! — с задором выкрикнул он. — Да, я убил только двоих! А потом — увел весь ваш флот прикрытия, оставив, для вида, только пару самых паршивых броненосцев!

— Что? — Кэндзо переменился в лице, похолодел и опустил оружие. — Ты…

— Ага! — Черный Лис сделал шаг вперед. — Командующие флотами страны Песков были жутко рады получить от меня информацию, где и когда им следует появиться, чтобы сполна отплатить врагам за кровь, грабеж и разорение! Под видом Куроганэ, я легко добыл карты фарватеров и укреплений. Я оставил десяток своих людей, чтобы те ударом с тыла заткнули ваши защитные батареи, подорвали оставшиеся корабли и уничтожили узел дальней радиосвязи. Ты знаешь пустынников, Кэндзо, и какой между вами кровавый долг. Они вырежут всех! Мужчин, детей, женщин! Спалят твои города, выжгут даже саму землю так, что на ней еще тысячу лет не взойдет ни травинки! Твоим кораблям некуда возвращаться! Все, что ты создавал, защищал и ценил, ВСЕ УНИЧТОЖЕНО! Вот тебе твои кровавые миллиарды! Вот тебе страдания и смерть моих маленьких сестер! Вот тебе расплата за все, ублюдок!!!

Бешеный рев обезумевшего йома, казалось, расколет небеса, ураганы дзюцу четырех стихий всесокрушающей лавиной ринулись от него к Черному Лису, но тот ждал подобной реакции.

Мощнейший импульс Ци ударил от лицедея, силовой волной сметая и огонь и воду, и разящие вихри и каменные клинки. Импульс повалил первые ряды ринувшихся в атаку пиратов, а через миг… начался ад. Завыла, в неистовой, нечеловеческой ярости, сама земля.

Почти незримый в ночной тьме, черный туман поднялся над руинами и сотни раскиданных повсюду трупов, самураев, пиратов и простых людей… зашевелились. Первый резкий рывок, первый испуганный вой человека, попавшего в лапы ожившего мертвеца.

— Йома! Йома! — в ужасе заорали пираты, оборачиваясь и направляя оружие на сплошную лавину изуродованных человеческих тел, пришедшую в движение и ринувшуюся на них от мест побоища. Пираты пустили в ход мечи, топоры и боевые дзюцу. Они отсекали трупам конечности и головы, обжигали их, пронзали и размазывали в кашу, но то, что всегда останавливало йома, сейчас совершенно не помогало. Потому что нападающие не были йома. Все эти разрозненные трупы, вся ненависть, которыми они были пронизаны, были единым существом. Нет, даже не существом. Природным явлением.

Йокай.

Даже до крайности истерзанные, мертвецы не останавливались. Они слипались и срастались в кошмарных существ, целые холмы плоти. Они ползли и поднимались, завывая множеством глоток, чтобы снова обрушить свою неистовую ярость на врагов. Мертвецы не обращали внимания на огонь, молнии и каменные колья. «Разящие Серпы» и «Вихри» были не более эффективны, чем холодное оружие. Пиратов сминали десятками, их ломали, давили и рвали, а едва стихала агония, как убитый поднимался и становился еще одной частицей бушующего шторма ненависти.

— Отступаем! Все на борт! — капитаны «Вечерней Зари» и «Черного Жнеца» размахивали руками и отдавали приказы впадающим в панику людям. — Машинная! Задний ход! Баржи, снимайтесь с мели и отходите от берега! Вода холодная! Демоны в ней подохнут за минуту! Передние ряды! Задержите врага! Задержите, или все погибнем!

Слаженный удар с тыла разорвал едва начавший формироваться строй из самых храбрых и отчаянных пиратов. Еще двое из четверых мнимых шиноби Кровавого Прибоя показали свои истинные личины, на глазах перепуганных людей обращаясь в громадных чешуйчатых монстров. От размашистых и сокрушительных ударов их лап, зашитые в звериные шкуры бандиты разлетались в стороны, как получившие пинка игрушечные солдатики. Одно чудовище ударило мощнейшими дуговыми электрическими разрядами, второе сжало кулак правой лапы, свернуло из воздушных потоков невидимую плеть и стегануло ею, оставив очень даже видимый кровавый след на толпе отпрянувших врагов.

«Не нападение, а защита»! — одернул своих солдат Корио. — «Йокай их всех передавит. Защищайте женщин! Держите оборону»!

Сам он вскинул из-под земли два каменных щита, что блокировали ураган воздушных клинков и огненную бурю, ударившие в его сторону справа и слева. Каменная щетина, что рванулась к лису из-под земли, разлетелась в пыль, будто бы от одного его взгляда, но через пыль и крошево, к нему уже рванулась стремительно движущаяся, почерневшая фигура.

Кэндзо взмахнул мечом и нанес удар, но лис парировал его клинок своим и тут же сделал ответный выпад, метя полоснуть врагу мечом по глазам. Не удастся. Слишком мала эта прореха в непробиваемой броне йома. Адмирал пиратов просто чуть-чуть повернул голову и вместо того, чтобы нанести рану, клинок Корио со скрежетом заскользил по почерневшей коже у виска. Металл истирался, клинок терял остроту, но не мог оставить на уплотнившейся шкуре чудовища даже мелкую царапину. Бесполезно. Даже пущенные в упор стрелы отскакивают от этой брони. Глаза враг бережет. Бить в стыки его тела? Все равно, что рубить воду. Разорванный и разрубленный, он не умрет. Однажды, генерал страны Песков даже разбил Черному Кэндзо голову и размазал мозги пирата по камням, но монстр и после этого поднялся. Восстановился, сформировав себе новую голову из черной протоматерии. Человек, не поглощенный, а сросшийся с акума воедино. Чудо из лабораторий Темных Инженеров, монстр сверхкласса… которому давно пора доказать, что он — не бессмертен!

Клинки столкнулись еще раз двадцать, рассыпая вокруг веера ярких искр. Корио, в последние годы нырявший из одной битвы в другую, собиравший отчаявшихся безумцев, нападавший на лагеря самураев и устраивавший ловушки целым армиям, подсмотрел и запомнил немало фехтовальных финтов. Даже когда глаза врага засветились алым и йома вдруг ускорился в десятки раз, клинок лиса неизменно отводил в сторону титанические по силе удары. Сам того не замечая, Безликий Лжец ускорялся следом за своим врагом. Алая и фиолетовая Ци текли по клинкам потоком, не позволяя металлу разлететься брызгами и осколками при столкновениях. Но что толку в фехтовании, если черную броню йома не пробить?

Там, где не помогает режущее оружие, поможет дробящее!

Корио сделал вид что потерял равновесие, выманил врага на удар и уклонился от клинка, а затем резко подался вперед и замахнулся левой рукой. Фиолетовые от смеси алой и синей Ци, силовые знаки загорелись на металле трофейного протеза.

«Вниз»! — прозвучала в голове Корио яростная и восторженная мысль. — «Щ-щас вжарит»!

Вняв предупреждению, Корио в движении припал к земле и ослепительно яркий луч не пробил его насквозь а всего лишь скользнул вдоль спины, чудовищным жаром испепелив плоть и обнажив кости. Над плечами Бессмертного Кэндзо, на черных змеевидных щупальцах, поднимались две уродливые черные головы, состоящие из черной слизи. Левая только что плюнула огненным лучом. Правая наклонялась, ловя ускользающего врага и готовясь продырявить его дюжиной завивающихся в ее пасти миниатюрных сферических вихрей.

Боль, словно плеть, подстегнула и без того безумствующий организм. Корио ускорился еще больше и нанес стальной клешней сокрушительный удар врагу в торс. От импульса Ци содрогнулось пространство, а материя, сталь и плоть, брызгами полетела во все стороны. Рука лиса с металлической клешней до локтя обратилась в кровавые ошметья, нанесшего удар безликого монстра отшвырнуло от врага. Но рассчет был верен.

Черная шкура йома… вмялась, как вминается стальная плита при попадании тяжелого чугунного ядра. Импульс удара прошел сквозь броню и смял, раздавил, то, что было целью лиса Украденное у шиноби сердце, генератор Ци элемента Земли, сильное и щедрое на энергию, обратилось в бесформенное месиво.

Покачнувшийся и отступивший на пару шагов назад, совершенно не обескураженный йома выпрямился и миниатюрные вихри из правой черной головы с жужжанием рассекли воздух.

Корио кувыркнулся, откатываясь назад и оставляя за собой диск из земли, насыщенной его Ци. Земля тотчас ожила и взметнулась вверх двухметровой каменной стеной. Вихри вонзились в нее, оставив за собой круглые ровные отверстия. Вошли на три дюйма. Вот только стена была толщиной в пять. Преграда из плотнейшего камня, напитанного фиолетовой Ци. Синюю Ци и камни, вихри пробили бы на вылет без сопротивления, но фиолетовая была смесью синего и алого. Человеческих и демонических сил.

В очередной раз с добром подумав о том, что когда-то приводило его в ужас и отчаяние, Корио поднял правую руку и над ней завился быстро набирающий силу, клубок энергии. Лис глубоко вдохнул, напитал до отказа воздух в своих легких и выдохнул его на миниатюрный энергетический смерч, тотчас засветившийся мягким фиолетовым светом.

Его и врага разделял всего десяток метров, семь из которых вооруженный мечами пират уже преодолел.

— Кха! — Корио ударил клубком энергии себе в грудь и с силой вдавил его в центр ярко засветившейся силовой схемы. На долю мгновения его сознание помутилось. Ци из клубка наполнила всю схему, корни которой пронизывали все тело лицедея, от головы до пят. Подобным клубком псевдодуши, Корио сотни раз поднимал мертвых и потерявших сознание себе на службу, но это был уже новый уровень работы с тонкими материями, невозможный для исполнения человеком.

Сокрушив каменную стену ударом плеча, чудовищный морской бандит разметал камни и занес над лисом покрытый зазубринами клинок, как вдруг Корио рывком вскочил, сразу вправо и влево, на глазах изумленного врага буквально разделяясь надвое. Тот лис, что отскочил вправо, в движении обернулся и принял удар меча на собственный меч, а тот, что рванулся влево, кувыркнулся через голову и, припав на одно колено, сложил руками печать, помогающую высвободить энергию. Готовит атакующее дзюцу?

Кэндзо уже понял, что произошло. Обе фигуры, справа и слева от него, были соединены бесплотной силовой нитью. Одна из фигур — фальшивка. Кукла-марионетка! Какая из двух? Та, что с мечом. Да, двойник выглядел полноценным человеком, даже для демонического зрения, но нормально закончить свою копию Корио не успел. По руке копии, при столкновении мечей, от силы удара побежали трещины. Трещины? По коже?! Этот двойник — всего лишь сменившая цвет и форму демоническая броня, дополненная силовой имитацией души!

Меч бандита, ярко сияющий алым, взлетел и рубанул по нити, связующей марионетку и хозяина. Вот и все! Связующего канала с кукловодом больше нет, а без него фальшивка рассыплется через пяток секунд!

Пират выпустил рукоять меча из левой руки, подхватил на лету камень из рассыпающейся стены и ударом импульса Ци запустил его в лиса настоящего, а двойника… фальшивку шарахнул «Воздушным Кулаком», скользнувшим вдоль руки бандита и сметшим фальшивку, как пушечное ядро мешок соломы. Нет, не мешок. Все-таки полетел прочь, а не разлетелся в клочья. Крепкий доспех! Еще буквально пара секунд, и на месте одного серьезного противника могло бы стать двое, но эти две секунды лису не достались. Без нити, марионетка не может получать команды, ее энергия моментально тает и кукла рассыпается.

Камень, ударивший Корио в лицо, сломал лису нос, вышиб зубы и заставил, с кувырком через голову, упасть на землю. Фигура пирата, с занесенным для удара мечом, тотчас возникла над упавшим, но губы на жутко развороченной физиономии лиса растянулись в победной ухмылке.

Попался! Теперь бы только не подвести… самого себя!

Силовая нить была обманкой. То, что отбросил Кэндзо ударом «Воздушного Кулака», не было марионеткой. Внутри пустотелой оболочки, на буквально содранной с кожи лиса силовой схеме, жила полноценная копия его души. Корио разделился надвое и двойник смог бы выжить, если бы вернулся к своему создателю, но он не намерен был этого делать, четко зная, что здесь и сейчас должен пожертвовать своей жизнью.

«Как это необычно». — мелькнули мысли в голове двойника, тотчас перенесенные Корио демонической связью. — «Всего один миг знания, что я… фальшивка. И что сейчас я умру. Это… ужасно жутко».

Меч в руках рассыпающегося двойника рассек воздух, оставив за собой ярко сияющий след.

«Разящий Серп» из фиолетовой Ци, впитавший всю энергию двойника, в молниеносном движении понесся вперед и рассек щупальца из черной протоматерии, вскинувшиеся на защиту спины просчитавшегося йома. Сам бандит тоже начал двигаться, но человеческое сознание и тело обладает ужасной инерцией. Мгновение изумления, мгновения, необходимые на доставку команд от мозга и реакцию мышц…

Кэндзо не успел ни повернуться, защищая черные головы, ни разомкнуть свою спину для того, чтобы спрятать под черной шкурой извлеченные из тела сердца. Он попытался рвануть головы в разные стороны и спас одно из них. Серп, изначально нацеленный на обе головы, рассек только одну и подрубил толстое черное щупальце, на которой держалась вторая. Голова Воздуха начала падать, а голова Огня развалилась на два куска, вместе с разрубленным сердцем, агонизирующе дергающимся в сгустке черной слизи.

— Ублюдок!!! — взбешенный своей ошибкой, Кэндзо тут же совершил еще одну, в ярости обернувшись и метнув черное щупальце в опустошенную, мертвую оболочку. — Проклятые лисьи чудеса!!!

Корио, приподнявшись на культе левой руки, вскинул голову и поднес к своему развороченному лицу выставленные вверх указательный и средний палец. Резкий выдох в сторону врага, яркая вспышка искры над пальцами.

«Гори, урод»!

Облако раскаленной плазмы, в которое обратилась Ци с элементами Воздуха и Огня, объяло и поглотило ходячего мертвеца. Все тело Корио спешно залила и затвердела черная протоматерия, но жар был такой, что сам лис начал печься внутри своих доспехов, как черепаха внутри панциря, попавшая в лесной пожар.

«Больше брони на голову и плечи!» — командовал он той сущности, что угнездилась в нем и стала невозможным, противоестественным союзником. — «Еще больше! Еще!!!»

С ревом взбешенного буйвола вырвавшись из облака сияющей плазмы, йома замахнулся и отвесил свирепый удар кулаком в голову уродливой фигуры, похожей на человека, с ног до головы залитого плавящимся черным воском. Во все стороны полетели куски чешуйчатой брони.

Одежда йома сгорела. Меч расплавился.

Но нужно ли этому чудовищу оружие?

Не чувствуя боли, сверхчеловечески сильный, он опрокинул своего противника и начал его избивать. Расшибал ударами кулаков броню, ударами ног крушил кости плохо защищенного торса и ног.

— Да я тебя… — опрокинув очищенного от брони, оглушенного и беспомощного лиса на землю, бандит схватил у себя из-под ног здоровенный булыжник и замахнулся, намереваясь размозжить врагу голову. — Урою, щенок!!!

Прыжок двух фигур, из-за нагромождений колотого камня, из тьмы и дыма, был стремителен. Двое изуродованных людей, с удлинившимися лапами, деформированными туловищами и головами, ударили дружно. Один — в камень, готовый обрушиться на их командира, второй — в торс ходячего мертвеца. Кэндзо заорал от ярости и началась жаркая рукопашная потасовка между ним и парой чудовищ. Заплясали дуговые разряды, незримая воздушная плеть оплела тело Кэндзо и заскрежетала по черной шкуре, бессильная ее пробить. Ниндзюцу?

Кэндзо попытался ответить и похолодел. Генераторы Ци для Молнии, Земли и Огня, Корио уничтожил. Воды рядом нет, а Воздух…

— Ты как? — рядом с лисом приземлились две женщины. Юная лиса Бьякко, исполнявшая роль Такасэ Мей и еще одна, в боевом облачении шиноби спецвойск Кровавого Прибоя.

— Восхитительно! — на изуродованной физиономии лиса сияла улыбка. Лис расхохотался и поднял левую руку. Над культей его красовалась лапа из затвердевшей черной слизи, а в когтистой пятерне этой лапы было крепко сжато… агонизирующее человеческое сердце. — Злыдень так увлекся избиением меня, что не заметил, как я, через разруб, сунул руку буквально ему в брюхо!

— Переломы? Разрыв мышц? Сотрясение мозга? — быстро спросила женщина в униформе. — Передоз от черной протоматерии?

— Не надо меня лечить, Аканэ-сан! — лис раздавил сердце в руке и рывком вскочил на ноги. — Не сбивайте отрицательный настрой во всем теле! Эй, Безликий! Как насчет добить этого урода?

Горло и нижнюю часть лица оборотня захватила скользящая сквозь плоть, жуткая тьма неведомой природы.

— Его… и весь его флот! — произнесли почерневшие губы лицедея. — Йокай мщения жаждет Тишины! Вперед, мечтатель! Твори Тишину! Убьем их! Убьем их всех!!!

— Все, кто мешает демонам спать… — Корио пригнулся, готовясь к рывку. Все тело лиса засветилось от оплетающих его силовых схем. — …Подохнут!!!

Импульс из ног швырнул его к месту яростной потасовки трех чудовищ. Едва коснувшись ногами земли, лис совершил новый рывок и, врезавшись в Бессмертного Кэндзо, смел его. Импульс из плеча! Новый рывок! Удар ногой! Импульс! Рывок! Удар кулаком! Импульс!

Стена городских укреплений!

Пролетев через все поле боя, получая один сильнейший удар за другим и едва успевая блокировать их руками или ногами, Кэндзо врезался спиной в толстенную каменную стену и вошел в нее на почти на метр, выбив в камне глубокую и покрытую трещинами воронку. Удар приземлившегося следом лиса заставил содрогнуться и начать рассыпаться без того разбитый бастион. Этот удар был тоже нацелен на последнее сердце ходячего мертвеца. До чего настырный малый!

Корио и Кэндзо намертво сцепились. Лис с рычанием тянулся к торсу йома, намереваясь еще раз запустить лапу в нутро врага, мертвец с руганью держал руки лицедея.

— Эй, штопаный куль с говном! — лис оскалил удлинившиеся клыки. — Жизнь тебя не готовила к тому, что придется драться не с маленькими девочками, а с мужчиной? Ты был таким грозным волком, когда насиловал детей! Что же ты теперь зажимаешься… — он рванулся назад, отскочил от врага и вцепился в поваленный столб опоры освещения, камень на которой обкололся и обнажил стальную арматуру. — Как ссыкливая подзаборная шавка?!

Лис сжал ладонью арматуру, рванул на себя и «Разящим Серпом» отсек верхнюю часть столба. Лишний камень осыпался, оставив в руках монстра двухметровое подобие кузнечного молота с металлической рукоятью и тяжеленным каменным навершием. Горящие алым, знаки силовых схем зазмеились, оплетая и укрепляя оружие.

Действия оборотня заняли две секунды, за которые его враг, конечно же, попытался освободиться. Йома рванулся, прилагая все свои сверхчеловеческие силы и только теперь обратил внимание, что камень вокруг него не просто потек, стал мягким и прилипчивым как тесто, а облепил его торс и ноги. В один миг, каменное тесто затвердело и украсило алыми знаками силовых схем. Лисьи фокусы… не просто лисьи, а проклятого лиса! Ци, пропитавшая камень, алая, и ее не развеять силами йома!

— В эпоху Металла… — тяжело дыша и собираясь с силами, Корио посмотрел на монстра, рычащего и вырывающегося из каменного плена. — Была одна религия… советовала любить своих врагов. Так вот тебе, враг мой… — окутанный ярким ало-синим пламенем беснующейся Ци, лис подскочил к йома и замахнулся молотом. — Лисий поцелуй!!!

Молот прочертил навершием широкую дугу, Кэндзо не смог поднять увязшие в камне руки и получил удар точно в морду.

— Тварь! — выругался он и тотчас получил новый удар. — Сучонок! Паскуда! Я! Тфебя! Уфр-рою!

На седьмой удар, черная броня бандита украсилась трещиной, а на восьмой голова его раскололась и взорвалась черной слизью не хуже арбуза, попавшего под пушечное ядро.

Облепленное тягучим камнем, обезглавленное тело корчилось и трепыхалось, словно здоровенная муха в клею.

«Скорее!» — мелькнула в голове лиса чужеродная мысль. — «Он генерирует радиоволны»!

Зрением демона, зараженный оборотень глянул сквозь дым и пыль в сторону моря и увидел два скопища по полторы тысячи синих огней. Каждый из огней — душа человека. Каждое скопище — тяжелый линейный броненосец!

Лучшие броненосцы армады Бессмертного, «Багровая Касатка» и «Клинок Мурамассы».

«Мертвяк наводит их на нас! Весь берег разнесут!»

Лис отшвырнул молот, одним прыжком с места отскочил от врага метров на пять, скрючился и начал стремительно обрастать черной щетиной. Руки обратились лапами, шлем-морда закрыла голову.

Демон-лис встал на четвереньки. По шкуре черного монстра, в туше которого буквально утонуло человеческое тело, побежали всполохи алого пламени.

— Матриарх! Настоящий матриарх! — Бьякко приподнялась над руинами, служащими укрытием ей и еще нескольким воинам в рванье, оставшемся от униформ спецотряда Кровавого Прибоя. — Сейчас плюнет?

— Назад! — женщина-целитель бесцеремонно схватила ее за шиворот и оттащила под прикрытие стен. — Пригни голову!

— Юная госпожа! — изуродованный деформацией акума, серый страж указал рукой в сторону моря. — Пираты наводят на нас пушки! Поднимите земляной купол! Мы напитаем его нашей Ци и укрепим!

— Поднимаю! — Бьякко применила дзюцу, камень волной начал подниматься вокруг них. — Широ, Хидекадзу! Деформацию пора убирать! Протоматерия в ткани врастает! Зафиксируется!

— Готовьте схему! — ответил ей солдат. — Надеюсь, будет не больше одного залпа…

Юная лиса поспешила встать в центр защищенной зоны, где уже разгорались призрачным пламенем переплетения золотисто-зеленых символов, разворачивающиеся на камнях и в воздухе вокруг жрицы храма Стихий, для которой униформа дзенина была только маскировкой. Бьякко соединила руки в молитвенном жесте и зеленая Ци ударила от нее ураганом, обращая символы энергопроводящей сети в тысячи миниатюрных солнц.

Зараженных, при появлении матриарха начавших терять контроль над заключенными в их телах безумными сущностями, окутал успокаивающий мягкий свет. Черная протоматерия разрушалась и истаивала. Уродливые деформации тел йома обращались обычными ранами и увечьями, которые жрица и ее незримый помощник, ками, сразу же исцеляли и вправляли. Оставались только шрамы, от которых на телах серых стражей давно уже не осталось свободного места.

— Не расслабляться! — выкрикнул Широ. — Больше Ци в купол! Держать! Держа-а-ать!

«Тишина»… — матриарх, Безликий, не удержался и устремил взгляд в сторону бушующего среди руин зелено-золотого вихря.

«Эта — не вечна.» — Корио собрал все силы, концентрируя внимание на враге. — «Вечная Тишина должна быть… мертвой»!

Алое призрачное пламя, пляшущее на жесткой шерсти черного лиса, заструилось по его телу, скользя вдоль спины к кончикам хвостов. Гладить по шерсти проще, чем против… а с хвостов уже можно слить ее туда, где энергия больше всего сейчас нужна.

Безликий задрал голову, открыл пасть и, взмахнув хвостами, загнул их так, чтобы энергия с них лилась ему в раззявленную глотку. Здесь алое пламя подхватывала еще одна силовая схема, начинающая сжимать и закручивать силовой поток в клубок безумствующих энергий. Больше, больше!

Над изуродованной, пылающей гаванью промчался свирепый ураган, в миг унесший облако пыли и дыма. Орудийные портики открыты, пушки заряжены и готовы к стрельбе. Цели как на ладони!

Вот только корабль чуть-чуть недовернули…

«Багровая Касатка», изначально готовившаяся дать залп по облепленным мертвецами кораблям, продолжала разворот и наводила пятьдесят орудий левого борта на ничем не примечательные руины. Туда, где не виделось почти никакого движения, но откуда вдруг повеяло страшной и смертельной опасностью.

— Огонь! Огонь! Огонь! — гремел из динамиков радиостанции гневный голос бессмертного Кэндзо.

Еще чуть-чуть… еще пару мгновений…

Содрогнулась материя и пространство.

Черный Лис плюнул.

Сияющий ярче солнца, ослепительно-белый шар вырвался из пасти акума, в миг разросся, пронзил расстояние, отделяющее его от цели и ударил в громадный боевой корабль, но не взорвался и не погас, а полетел дальше, явно не заметив, что вообще с чем-то столкнулся. Будто бы для него «Багровая Касатка» состояла не из броневой стали, а из призрачного тумана. В туше броненосца же мгновенно образовалась сквозная пробоина девять метров в диаметре. Шар улетел дальше, а в погибающем корабле от чудовищного жара продолжал испаряться металл, горело все, что могло гореть. Из орудийных портиков вырвалось пламя, начал детонировать боезапас. Рванули угольные погреба. Корабль преломился, начали обрушаться мачты. Сорванные взрывами, стальные плиты обшивки и палуб дождем сыпались на воду вокруг тонущего великана.

Капитан «Клинка Мурамассы» округлившимися глазами смотрел на гибнущий броненосец и благодарил всех богов за то, что сияющий шар не зацепил его корабль. Если бы враг пальнул не в центр «Касатки», а в нос, «Клинок» точно лишился бы кормы. Недорасчет? Промах?

Небо залил яркий свет отдаленного взрыва. Улетевший далеко в океан, гибельный шар детонировал, взметнул пламя до небес и заставил отпрянуть облака. Какая же будет ударная волна?!

Капитан обернулся и, за миг до того как обрушившийся с моря ураган залил грязными каплями бронестекла капитанского мостика, увидел, почему уцелел его корабль. Демон не промахнулся. У входа в бухту, кренясь и взрываясь, гибли еще два линейных боевых корабля. Вернейшие капитаны, услышав что Кэндзо и Куроганэ угрожает смертельная опасность, повели своих великанов на помощь и первые из них как раз входили в порт, когда неведомый враг нанес свой чудовищный удар.

«Слово Вечных». То, чем демоны зачищали мир, уничтожая целые города.

Один броненосец тонул с широкой раной вдоль борта. Второй полыхал, пронзенный выше ватерлинии, от носа до кормы. В грохоте взрывов и стоне ломающегося металла, оба гиганта пошли на дно, своими тушами наглухо заблокировав возможность остальным войти в бухту.

Ударная волна разбилась о поднятые перед бухтой скалы, назначение которых было в ослаблении прилетающих с океана штормов. Беснующиеся ветра и ливень грязной воды обрушились на город, но никому не причинили серьезного вреда.

Корио припал на четвереньки. Черная броня осыпалась с него, сознание мутилось, пораженная алой Ци, живая плоть отчаянно боролась с гибелью и гниением. Все его силы сейчас уходили на то, чтобы просто остаться в сознании. Поэтому… поэтому носителей великих зверей пока только дважды использовали для уничтожения городов и скоплений вражеских войск. Слишком сложно спасти носителя и удержать акума под контролем после такого. Хорошо, что Безликий — первый в истории лояльный демон и не вырывается…

«Не первый, а единственный». — поправил, услышав мысли Корио, чудовищный монстр. — «Ты обещал мне чудо и я дал тебе шанс, из любопытства. Провалишься, и твой путь будет отвергнут, до конца времен. Тишина, полная гибель такой неудачной разумной жизни как человечество, все так же привлекательна для нас».

«Как будто у вас есть примеры удачнее, чем мы».

«Было бы хорошо, если бы и вашего не было»!

Грохот удара и обрушающихся камней.

Обезглавленный йома поднапряг силы и ударил вокруг себя импульсом Ци еще раз. Трещины побежали во все стороны и монстр, рванувшись, расколол каменные захваты на своем теле. Освободившийся адмирал пиратов упал на четвереньки. Он тут же вскочил и хотел рвануться к бессильному Черному Лису, но зрению йома открылся целый отряд врагов, две жрицы и четверо йома, что уже спешили на помощь своему командиру и были готовы к бою.

Их шестеро, а у него всего одно, последнее, сердце.

Мгновенно поменяв решение, адмирал рванулся в сторону и, ударяя импульсами Ци из ног в покрытую трещинами мостовую, помчался к краю причала, возле которого болтались на воде насколько роскошных яхт местных аристократов. Очередной прыжок и безголовое чудовище приземлилось на крышу одной из них. Алая Ци тотчас окутала маленький кораблик и распространилась по воде, захватывая ее под контроль. Вода пришла в движение, рванула яхту и сорвала ее со швартовых. Волна поднялась, уволакивая и разворачивая утлую посудинку. Кораблик повернулся носом к броненосцу, уцелевшему после удара «Слова Вечных». Не жалея Ци, Кэндзо помчал свою лодчонку сквозь бушующую акваторию порта.

«Огонь! Огонь по ориентиру, если хотите жить»!

Голос адмирала из радиоприемников заставил экипаж «Клинка Мурамассы» очнуться от ступора. Корабль дал задний ход, избегая столкновения с берегом и начал разворачиваться. Орудия борта направились на заданную точку. Направились и… корабль продолжил разворот.

— Не туда! Не туда!!! — в диком бешенстве проорал Кэндзо, на плечах которого из черной протоматерии только что сформировалась новая голова. — Ориентир…

Он замер, увидев и поняв, почему «Клинок» не стал разряжать орудия. Ненависть к лису совершенно ослепила адмирала, демон в нем просто отказывался смотреть на что-либо кроме уничтожителя всех его начинаний.

Загрохотали орудия, засвистели каменные ядра, а мимо захваченной демоном яхты пронесся, кормой вперед, громадный стальной корабль, обросший завывающей и шевелящейся биомассой.

«Черный Жнец», флагман пиратского флота и личный корабль Кэндзо. Теперь это была многотонная самодвижущаяся могила для тысяч людей, умерших жуткой смертью. Их останками завладел вихрь ненависти. Йокай набирал силы и готов был переродиться в нового матриарха, но пока еще беспрекословно слушался сильнейшую демоническую сущность, что находилась поблизости. Черного Лиса!

Град снарядов обрушился на захваченный чудовищем броненосец, изрешетил стальные листы и «Жнец» затрясся от внутренних разрывов, но движение не прекратил. Лис подсказывал йокай, как управлять водой и ветром с помощью Ци. Многотонная туша, окутываясь огнем и дымом, продолжала нестись на впадающих в панику врагов.

Удар!!!

Корма «Жнеца» с грохотом врезалась в середину корпуса «Клинка Мурамассы». Крепчак пиратского корабля сделал свое дело хорошо, «Клинок» пострадал от столкновения мало, а «Жнец» начал с треском разваливаться на куски, но бесчисленные кошмарные твари из сросшихся как попало людей волной хлынули с тонущего гиганта на новый плавучий островок, полный перепуганной добычи.

— Абордажные команды на палубу! — орал в передатчик капитан корабля. — Огонь! Жгите этих тварей огнем!!! Пепел не восстанет!

— Не дайте им закрепиться! — громогласно подбадривал солдат генерал абордажной армии, пока десятники и сотники простыми импульсами Ци и всеми доступными дзюцу отшвыривали чудовищ, пытаясь сбросить их за борт. — Пусть тонут вместе с обломками! Всех на дно!!!

Кэндзо расшиб свою яхту о борт «Клинка» и в несколько прыжков взлетел на палубу. С ходу схватив какого-то пирата, струсившего и прячущегося за палубным орудием, он разорвал ему спину, выдернул сердце и швырнул за борт фонтанирующие кровью останки.

— К бою! — проорал адмирал. — Трусов я прикончу лично!

Струсивших было немало и Кэндзо быстро пополнил свой запас сердец, разорвав еще троих.

— Генерал! — крикнул он командующему обороной. — Это — йокай! Я захвачу его под контроль и усмирю, а вы зачищайте!

— Вперед!

Приободрившиеся пираты начали контратаку, как вдруг из дыма и огня появился еще один исполинский корабль, движущийся кормой вперед.

«Вечерняя Заря».

Корабль Куроганэ, захваченный беснующимися трупами, ударил «Клинок» в районе носа, мертвецы новой лавиной посыпались на палубу пиратского броненосца, но первыми приземлились не они, а темноволосый молодой мужчина, из одежды на котором были только штаны, получившие немало прорех в прошедшем бою.

— Кэндзо!!! — заорал подлеченный жрицами лис, взмахивая двумя изогнутыми клинками. — Иди сюда, гнилая гнида!

Генерал абордажной армии был к нему ближе. Едва взглянув на красавчика-героя, яростно врубившегося в ряды пиратов, он понял, кто это, развернулся и сделал первый шаг…

Справа и слева от него шли, прикрывая генерала, двое лучших бойцов его армии. Сильнейшие и храбрейшие. Генерал с изумлением и ужасом обернулся вправо, а потом влево, увидев как его лучшие солдаты и телохранители вдруг начинают страшно мутировать и, с завыванием, обращаться в уродливых тварей.

Мутант справа взревел, вздымая над головой когтистые крюкообразные лапы со вросшим в них мечом. Он намеревался обрушить удар когтей на генерала, но тот опередил чудовище и стремительным ударом рассек ему туловище.

— Генерал!!! — заорал второй телохранитель, видя внезапное нападение командира и гибель первого. — Стойте!!!

Второй удар обрушился на него. Неостановимый клинок генерала, без сопротивления рассекающий даже усиленную сталь, прорубил и щит и меч и доспехи лейтенанта.

Пираты завыли в ужасе, а взбесившийся генерал принялся рубить всех вокруг себя так, как будто от этого зависела его жизнь.

И не он один. Сотники, десятники, и даже многие рядовые солдаты сходили с ума. Одни набрасывались на товарищей, другие кончали жизнь самоубийством, третьи с дичайшими криками валились на палубу и начинали корчиться в жуткой агонии.

— Это морок! — проорал Кэндзо. — Лисий морок!!! Черный Лис дурачит вас иллюзиями!

— Мои иллюзии стали неодолимы для простых людей, — сказал Корио, одним взмахом меча обезглавливая упавшего на колени и рыдающего генерала. — Это могло бы сделать меня богом, но алая Ци повреждает мозг жертвы, и поэтому, применяю «Багровые Кошмары» я только тогда, когда иду… убивать.

— Да, ты уже не тот маленький лисенок, что пускал сопли и прятался за мамину юбку. — подобрав пару мечей, йома-пират изготовился к бою. Противники начали кружить и сходиться. — Не зря говорят, что вас, оборотней, нужно убивать во младенчестве.

— Со мной вы опоздали. А вот таких как ты, гнилая мразь, не поздно убить в любом возрасте!

Поединщики сошлись и, окруженные форменным безумием из гибнущих людей и неистовствующих мертвецов, принялись фехтовать, с жаром обрушая друг на друга целые ураганы рубящих ударов. Клинки сталкивались и отлетали друг от друга, издавая жалобный звон. Мечом шкуру йома не пробить… и Корио прекрасно знал это.

Отбив очередной выпад йома, лис вдруг сделал обманный маневр и поднырнул под клинок врага, мгновенно приблизившись к Кэндзо вплотную. Выпустив меч из правой руки, Корио сложил пальцы в щепоть и ударил… в рот врага, в один миг погрузив руку ему в глотку по самый локоть. Рывок, и рука лиса вынырнула обратно, крепко сжимая вырванное сердце. Буквально только что восстановленная, голова йома еще не закончила формирование и не обрела его хваленой непробиваемости.

Раздавив и швырнув сердце прочь, Корио сделал новое движение и оказался у врага за спиной. Здесь, вдоль спины, у ходячего мертвеца, при движении, разошлись края разруба между кусками плоти. Рука лиса нырнула в гниющую рану и вцепилась в очередное сердце, тотчас раздавив его, но это было ловушкой. В один миг, куски мертвеца сомкнулись и крепко стиснули руку лиса, а два клинка в руках йома повернулись и ударили, крест-накрест пронзив оборотню грудную клетку.

Кэндзо, не медля, рванул клинки в стороны, разрубив лису позвоночник в двух местах. Твердо уверенный, что этих ран недостаточно для убийства ненавистного лицедея, адмирал пиратов отделил верхнюю часть собственного туловища и развернул ее на черных щупальцах. Так, что оказался к врагу спиной и лицом, одновременно.

— Умри!!! — взревел пират и, не освобождая руку врага из капкана, принялся шинковать лиса клинками. Удар, удар, удар! Еще удар, и еще!

Срубил руки и ноги. Расчленил туловище на несколько кусков и снес голову с плеч.

Он не повторит ошибки! Не поверит в смерть лиса, пока от того не останется только куча истекающего кровью мяса!

Последний удар, сразу обоими мечами! Разрубить голову! На четыре куска, забрызганных разлетающимися мозгами!

Клинки со скрежетом заскользили по стали…

Вопреки всему, расчлененный лис отказывался умирать.

Брызги черной слизи, вырывающиеся из разрубленных вен лицедея пополам с кровью, свернулись в толстые прочные нити, связавшие куски тела оборотня и потянувшие их друг к другу. Меч в левой руке лиса, разрубленной у запястья и плеча, взлетел на защиту головы, принял удар и отразил клинки Кэндзо.

Два йома вынырнули из толпы безумствующих вокруг мертвецов и заставили адмирала пиратов отскочить. Они дали своему командиру время на восстановление, но атаку не продолжили, а тотчас отступили. Ну, еще бы. Обычные йома, без всяких фокусов вроде регенерации или отпечатка души на черной протоматерии. Смертные и уязвимые, в отличие от… той жути, что ими командует.

— Да что ты за тварь?! — Кэндзо в потрясении смотрел, как изрубленный на куски, Черный Лис собирается обратно в единую фигуру и начинает срастаться. Нити черной протоматерии штопали края ран оборотня точно так же, как сшивали воедино куски мертвой, мумифицированной плоти самого адмирала-мертвеца.

— Кто я? — ухмыльнувшись, ответил лис, голова которого снова оказалась на плечах и была приштопана черной протоматерией к обрубку шеи. — Посмотри на пылающий город. Посмотри на кости мирных и добрых людей, которыми усеян весь наш изуродованный мир. Как и запах от трупов… как и вся людская ненависть… как и тот йокай, что беснуется сейчас вокруг нас, я… всего лишь эхо. Эхо того, что вы все, вся ваша поганая, кровавая кодла, с нами сотворили!

Кэндзо едва успел заслониться мечами, когда сорвавшийся с места лис в один миг приблизился к нему и нанес удар. Импульс Ци от лиса швырнул врагов в разные стороны. Пират сделал шаг назад, пытаясь сдержать чудовищную инерцию. Швы на его теле начали расходиться. Новый сокрушительный удар заставил его сделать еще шаг назад, третий опрокинул йома. Кэндзо замахнулся в падении, целясь рубануть врагу по ногам, как вдруг сразу десяток рук вцепился в него, крепко обхватывая торс, руки и ноги. Адмирал пиратского флота упал на люто завывающую массу из изуродованных, но сросшихся и продолжающих двигаться, трупов. Йокай перебил всех, кто был на палубе, захватил надстройки, добрался до тех, кто пытался спастись на вершинах мачт. Теперь монстр с воем пытался выломать люки или крышки орудийных портов, добраться до забаррикадировавшихся в трюме, перепуганных людей.

«Это-враг»! — Корио указал монстру на Кэндзо и йокай, послушный матриарху, без колебаний напал. Уродливая биомасса обхватила адмирала и начала тянуть в разные стороны, силясь его разорвать. Остаточная энергия Ци потоками текла по костям и мышцам мертвецов, десятикратно увеличивая их силу и прочность. Швы на теле йома начали расходиться и неугомонный лис нанес колющий удар мечом, глубоко вогнав его в живот врага. Он прекрасно видел, где йома прячет сердца и не упустил момент. Третье из пяти, осталось всего два.

Кэндзо закрыл глаза. Все кончено?

Нет!

Получавший удар за ударом, вынужденный отступать и почти загнанный в угол, Кэндзо сделал главное. Сумел сберечь единственное сердце, что не выбил из него проклятый лис на причале. Нужно было время для того, чтобы остальные четыре вросли в систему энергообмена и три из них, не вросших, он сейчас потерял. В отличие от последнего действующего!

Тончайшая плеть стеганула вправо и влево, рассекая на куски держащих адмирала мертвецов. Йома взревел в бешенстве, сосредоточился и десятки таких же бичей, принялись хлестать все вокруг него, без сопротивления вспарывая мясо и кости.

— Водные клинки! — Корио отскочил подальше, кувырком ушел от взмахов сразу нескольких плетей и подхватил лежащий на палубе цельнометаллический ростовой щит. — Берегись!

Несколько хлестких ударов тотчас обрушились на металлическую пластину, которой он заслонился. Вода оставила на металле глубокие шрамы. Еще несколько извивающихся водяных лент взметнулись высоко вверх справа и слева от него, готовясь хлестать врага сразу со всех сторон, как вдруг ураган клинков ветра ударил в их сторону от цели и рассек струи воды на множество кусков. Но разлетевшаяся брызгами вода не осыпалась вниз безвредным дождем. Большие и малые капли вытянулись в острейшие иглы, все как одна направившиеся на лиса и окружившие его сплошным куполом прочнейших шипов.

Кэндзо резко совместил ладони рук, издав негромкий хлопок и послушный его рукам купол игл схлопнулся, но лис не стал этого дожидаться и, выставив перед собой щит, в стремительном рывке врезался в водную преграду, сталью и силой удара пробив в куполе солидную брешь. Иглы пронзили воздух уже позади него, не причинив лидеру йома никакого вреда.

Воздух был насыщен водой. Второй купол, а за ним третий и четвертый, возникали вокруг Корио в тот же миг, как схлопывался предыдущий. Отчаянное повторение безуспешной атаки?

С каждым рывком, лис по ломаной линии приближался к врагу. Покореженный щит его стойко принял на себя еще несколько ударов водяных бичей, бессильно разбившихся о стальную поверхность. Еще один рывок, и можно будет шарахнуть врага этим щитом, а затем…

Ухмыляющийся в свирепом безумии, Кэндзо вскинул вверх правую руку и вода, залившая палубу уже на целый дюйм, вскинулась перед ним широким полупрозрачным барьером. Из барьера навстречу лису ударило несколько острых водных шипов, заставивших Корио остановить атаку. Две водяные стены поднялись справа и слева от лиса, ударили и расшиблись друг о друга, с рокотом и плеском. Лис защитился сильнейшим встречным импульсом Ци, но упал, когда покрывающая палубу вода под его ногами вдруг резко рванулась в сторону. Лис потерял равновесие, распластался на палубе и едва успел прикрыть голову щитом, прежде чем обратившиеся в иглы капли от разбившихся водяных стен пронзающим градом обрушились на него. Ноги и нижняя половина туловища лицедея обратились в ежа, мышцы и жилы разорвало в брызжущий кровью фарш, но боль, к удивлению Корио, была слаба и несущественна. Приподнимаясь на четвереньки, лис мельком глянул на себя и заскрежетал зубами. Кровь из ран текла черная, а кожа ужасала бледностью и трупной синевой. Специальная очищающая печать, кольцом охватывающая шею, пока защищает мозг, но мышцы и внутренние органы практически мертвы. Акума хоть и помог сшить тело после расчленения, но реанимировать погибающее тело не был способен. Его силы — буквально отрицание жизни. Можно только ужасаться тем мучениям, с которыми приходилось бороться несчастным клеткам человеческого организма. Поглощать кислород из ядовитого заменителя вытекшей крови, бороться с мертвящим дыханием отрицательных энергий и делиться, буквально переламывая желание остановиться и умереть. Тело гнило изнутри и будь на месте наследника йомигаэри кто угодно другой, он уже был бы безумным и безвольным ходячим трупом.

— Ты никогда не был силен в ниндзюцу, безликий лжец? — Кэндзо поднял руку и направил раскрытую ладонь на стену. — У тебя три элемента, но это неважно, если ты не умеешь ими пользоваться! Всего одним элементом, я тебя… размажу в черно-красную грязь!

Из водного заслона ударил град капель, каждая из которых, благодаря скорости и укреплению Ци, в силе удара не уступала крупнокалиберной пуле. Целый ураган этих пуль обрушился на стальную пластину щита, которым заслонился лис, выбоины и вмятины начали уродовать и без того искореженный металл. Кэндзо поднял вторую руку и два водных бича поднялись справа и слева от лиса.

«Держитесь, господин»! — передал через демоническое единение своему лидеру один из серых стражей. — «Еще мгновение»!

Сердце Корио вырабатывало Ци трех элементов. Огонь, Земля и Воздух. Теоретически, это давало ему огромное преимущество над врагом в любой ситуации, но это только в теории.

Едва сражение превратилось в поединок ниндзюцу, Корио отдал своим помощникам приказ. Ветер увязнет в потоках Воды, управляемой мастером. Вода заглушит Огонь. Земля давит и заставляет отступать Воду, вот только вокруг много воды, а земли под ногами нет. Значит нужно… отбить у врага кусок земной тверди!