Насилу отвязавшись от приставучего библиотекаря, школьник поспешил домой, чтобы в спокойной обстановке разобраться со всеми этими ритуалами...
Отступление. Особняк Лонгботтомов.
- От твоих "знакомых" по-прежнему никаких новостей? - поинтересовалась гостья.
Августа отрицательно качнула головой.
- В Министерстве тоже глухо, - вздохнула Боунс. - Как в воду канула... Что будем делать?
- Пока ничего, но если в течение года положение не прояснится, то... - она многозначительно посмотрела на подругу.
- Ясно, - в ответ последовал скупой кивок: за минувшее время женщина примирилась со своей совестью, и напоминания о предстоящем убийстве школьника больше не оказывали на нее прежнего воздействия.
- Как Сьюзан? - неожиданно спросила старуха, после чего дальнейшая беседа свелась к категории "женские посиделки обыкновенные"...
Предпоследняя неделя августа.
- Ванесса, я хотел попросить тебя об одной услуге, - дождавшись окончания завтрака, хозяин дома начал свою вступительную речь.
С той поры, как Гарри чуть ли не клещами вытащил из нее историю последнего года жизни, девушка, словно наговорившись на несколько лет вперед, обмолвилась всего лишь парой слов. Вот и сейчас она, изобразив легкий интерес, безмолвно уставилась на парня. Мальчик в свою очередь потянулся рукой к затылку, но вовремя спохватился.
- Тут такое дело... - задумался он, не зная с чего начать. - В общем, это касается прощальных слов профессора Снейпа...
Далее последовала краткая интерпретация ритуала и ее роли в нем, по завершении которой вампирша как-то неопределенно повела плечами, то ли говоря "Не знаю", то ли - "Конечно, помогу, мог бы и не спрашивать". Настал черед мальчика наклонять голову и бросать вопросительный взгляд на брюнетку.
Девушка, коснувшись сначала своей шеи, а потом, обведя рукой комнату, кратко ответила:
- Я у тебя в неоплатном долгу.
- Спасибо, но вот насчет "неоплатного" ты погорячилась, - покачал головой Гарри. - Для меня это было вовсе несложно.
- Благодаря тебе сейчас я радуюсь жизни, - разговорилась она (две фразы за день - это был явный прогресс).
Подростку не пришлось играть роль сомневающегося, и он весьма скептически отнесся к данному заявлению.
- Что-то не заметил я в тебе особой "радости"...
Лимит слов оказался исчерпанным, и девушка промолчала. Поттер протяжно вздохнул и в который раз решил прояснить свое мнение по отношению к молчаливости гостьи:
- Не нравится мне твоя замкнутость... Если уж я в школе считаюсь нелюдимым, то с тобой вообще беда... Ладно, ты, главное, не волнуйся, тебе нужно лишь постоять в сторонке да в определенный момент взять меня за руку - вот и все, к чему сводится твое участие. Да... тут еще вот какое дело - старик-библиотекарь чуток не в себе... - он вкратце посвятил ее в свои взаимоотношения с мистером Холсом, дабы при встрече не возникло лишних проблем (а в том, что они будут, Гарри не сомневался).
На следующий день мальчик отправился в Лондон, чтобы договориться со стариком о дате проведения ритуалов, он планировал заняться ими в предпоследний день августа. Поттеру неслыханно повезло: в гостях у седого коротышки была его знакомая (та еще старая перечница), поэтому весь разговор свелся к "здрасте-досвидания", между которыми юный мастер втиснул свое предложение по поводу тридцатого августа.
По выходу из библиотеки Гарри направился готовить третий кирпичик для возводимой им защиты. "Зелье я сварил, насчет чар договорился, осталось только одно..." - с такой мыслью он потянул на себя ручку двери в артефактную лавку.
Тридцатое августа.
- Уже? - недоуменно переспросил Гарри, когда Холс сообщил ему, что можно покинуть зачарованный круг и приступить к ритуалу "Связь сердец".
- А ты что хотел? - Старик на несколько мгновений отвлекся от жадного разглядывания вампирши и посмотрел на мальчика. - Упрощенный в целях безопасности вариант. Я еще не все мозги растерял, чтобы на школьнике проводить сомнительные ритуалы... Если уж даже в книге черным по белому написано "не гарантируется" и "не безопасно", то сам Бог велел действовать со всей возможной осторожностью! Эх, молодость-молодость... - библиотекарь повернулся к Ванессе, на которую глазел практически не переставая с момента появления девушки на пороге его вотчины (он даже, как заметил Поттер, во время чтения заклинания нет-нет да косился на его знакомую).
"Вот старый хрыч! А свою "Связь" наверняка раскрутит по полной программе! Черт, а я так рассчитывал именно на эту "Защиту крови", но, судя по моим ощущения, чары не подействовали. Вредный старикашка..." - Пока Гарри переходил из одного круга в другой, больше походящий на сердечко, нежели на окружность, он успел тысячу раз проклясть тот момент, когда обратился за помощью к этому любвеобильному дедку.
"Может свалить отсюда? Что-то у меня какое-то странное предчувствие... не то чтобы нехорошее, но..." - однако эта мысль решила не выделяться и пришла к нему в голову тогда же, когда приходят другие здравые мысли, а именно - слишком поздно. Старый волшебник уже начал зачитывать заклинание, тыча палочкой в сторону мальчика, замершего в центре исписанной значками фигуры. К ритуалу старик подошел со всей доступной ему серьезностью, о чем прямо свидетельствовало то обстоятельство, что за все время "таинства" он ни разу не посмотрел на девушку, стоящую неподалеку.
"Вот это попал..." - Гарри осознал, что не может пошевелиться, и единственное доступное ему действие - это глазеть на вошедшего в раж Холса, который уже не читал - выкрикивал слова заклинания.
- Твоя очередь, - библиотекарь неожиданно для присутствующих оборвал себя на полуслове и обратился к девушке.
Ванесса ответила легким кивком, и аккуратно, стараясь не наступить на исчерканную мелом область пола, шагнула к своему бывшему хозяину, и взяла его за руку. На объединившихся запястьях появилась тоненькая серебристая ниточка явно магического происхождения. Покрасовавшись несколько секунд, она исчезла, словно втянувшись в предплечье мальчика, после чего к нему вернулась чувствительность.
- Что ж, объявляю вас мужем и женой. Невеста должна поцеловать жениха, - выдал старик, немного расстроенный получившимся результатом, "могло быть и лучше" - читалось на его лице.
Первой на сделанное объявление среагировала Ванесса. Она не знала, в какой момент следовало отпустить гаррину руку, и поэтому все еще продолжала ее держать, а, когда Холс вывалил пункт, ее ладонь непроизвольно сжалась...
- Ай! - вскрикнул очухавшийся школьник. - Успокойся! Он не всерьез...
Девушка вздрогнула и ослабила хватку, позволив ему провести операцию по спасению конечности из плена.
- Что-то вы не слишком похожи на парочку... - заметил улыбнувшийся старик. - Такая реакция на невинную шутку.
Вампирша едва заметно покраснела, что, несмотря на царивший в библиотеке сумрак, не смогло ускользнуть от взора мистера Холса.
- Вы же сами сказали выбрать из всех знакомых самую красивую.
- Да, ваша спутница не обделена природой, - кивнул дедок и парой взмахов палочки уничтожил ритуальные круги. - Вот только ваши чувства оказались не столь крепки, как ожидалось, и связь получилась слабой.
"Плевать! Пора валить отсюда, пока он еще чего-нибудь не придумал".
- Спасибо вам за все! Вот примите в качестве подарка. - Гарри протянул старику маленький футляр.
- Уже уходите? - разочарованным голосом осведомился тот, откидывая крышку.
Внутри оказалось четыре флакончика. Два из них отличались сиреневым цветом и являлись приворотными зельями, а вторая пара, как гласили бирки, представляла собой противоядия от них.
- Увы, - "расстроился" Поттер. - Скоро начнется новый учебный год, и нужно столько всего успеть...
- Да-да, понимаю... - пробормотал библиотекарь, прочитав названия зелий и зачарованно уставившись на сверкающие в глубине флакончиков разноцветные блестки. - Очень... интересный подарок.
- Собственного производства! - похвастался мальчик, не удержавшись, и продемонстрировал значок мастера. - Хоть их использование не приветствуется, но и в список запрещенных они также не входят.
- Это из-за Аммортенции: она проста в приготовлении и эффективна в применении. В результате остальные приворотные остаются за бортом...
- Не совсем так, - поправил его парень, детально ознакомившийся в свое время с этим вопросом. - Все дело в антидотах: Амортенция сильна, но нейтрализуется стандартными средствами, - мастер зельеварения прикоснулся к бесцветному флакончику с надписью, выполненной от руки: "Стандартный антидот. Прилагается к "Дыханию весны". - А вот, например, для "лепестков" это противоядие уже не подойдет, - он ткнул пальцем в ядовито-желтый флакон с надписью: "Специальный антидот. Прилагается к "Лепесткам любви". - Что в свою очередь повышает надежность использования: поди догадайся, что за зелье применялось, и было ли оно вообще.
- В Мунго на раз-два разберутся, у них там задействован целый комплекс диагностических чар, - возразил старик, слабо впечатленный этой мини-лекцией: уж кто-кто, а он и так все это знал.
- Это да, - Гарри согласно кивнул. - Но обычный обыватель максимум, что при себе имеет, так это стандартные средства и ничего более... Извините, мистер Холс, было приятно побеседовать, но нам, и правда, пора...
- Конечно! Спасибо вам...
Библиотекарь рассыпался в сердечных благодарностях школьнику и комплиментах его спутнице. Сцена прощания затянулась еще минут на пять, по истечении которых им с трудом, но все-таки удалось выбраться из обители знаний.
- Не знаю, как тебе, но с меня на сегодня хватит впечатлений, - поделился он своим мнением. - Предлагаю вернуться домой.
Отступление. Особняк магистра Нойма.
Встреча происходила в личном кабинете магистра, так как на этот раз в доме гостил все один единственный человек - светловолосый мужчина средних лет, одетый в стандартную мантию черного цвета, в которой ходила добрая половина магического населения Европы.
После обмена любезностями хозяин поинтересовался:
- Как успехи, Касьен? Есть какие-нибудь новости?
- А как же, я просто так не прихожу, чай, не безусый юнец, чтобы бегать и советоваться по каждому чиху, - усмехнулся прибывший мастер и пояснил, - их, как обычно, две: хорошая и плохая.
- Молодец! Информация есть информация, какой бы ужасной она не была. А человек, первым получивший ее, всегда сможет извлечь выгоду... Но все же уважь старика, начни с хорошей.
- Я вышел на след нашей беглянки. Вот только... - мужчина взял небольшую паузу. - А это уже плохая новость - она явно покинула Англию и затерялась где-то в Западной Европе.
- Есть идеи? - спросил магистр, задумчиво пробарабанив пальцами по подлокотнику кресла.
- Не без этого, - признал Касьен. - Учитывая ее внешний вид и женскую натуру... В общем, мои люди сейчас обшаривают пляжи, курортные зоны, гостиницы и все в том же духе. Вот только... - повторился мастер.
- Территория великовата, - закончил за него старик.
- Да, а уповать на призрачный шанс не в моих правилах. Скоро я сверну поиски и верну людей назад в Англии. Рано или поздно она вернется.
- И сколько ты намерен ждать? - саркастически осведомился Нойм. - Год? Два? Десять? Я, как никто иной, прекрасно понимаю, что наш девиз "Заказ взял, заказ выполнил" не всегда актуален, и...
- Год, - мужчина, нарушив этикет, прервал магистра. - У меня сложилось стойкое ощущение, что все решится в течение года.
- Хорошо, - хозяин хлопнул по все тому же подлокотнику. - Действуй.
Первое сентября
За четыре часа до отправки "Хогвартс-экспресса" на пустующем перроне появился черноволосый подросток в очках. Возникнув в каминной вспышке, первое, что он сделал, так это настороженно огляделся. Ему повезло: поблизости не наблюдалось ни одной любопытной рожи, впрочем, нелюбопытных тоже не было. "Ну, надо думать - было бы удивительно, если бы я в это время тут кого-нибудь встретил..." - съязвил мысленно Гарри, но, тем не менее, у него камень с души свалился, когда он пробежал через пустую посадочную площадку и ворвался в последний вагон.
Причина всех этих телодвижений крылась во внешнем облике Поттера: его чело украшал изящно сделанный бронзовый венец, инструктированный драгоценными камнями, на плечи был накинут белоснежный плащ, расписанный черными рунами, на груди болталась целая связка кроличьих лапок вперемешку с парочкой амулетов, внутренние карманы рвались от разнообразных оберегов и талисманов.
Успокоился мальчик только тогда, когда за ним закрылась дверь купе, и на нее легли чары "Коллопортуса", а ручка двери оказалась примотана к навесной полке. "В меня за всю жизнь столько раз пальцем не тыкали... Казалось бы, шагнуть в камин, пройти через портал и нырнуть в другой камин - минутное дело! Ан нет! Пока отстоял в очередях (и чего народу в такую рань не спится?) успел сто раз со стыда сгореть! Черт! Опять!.." - Гарри послал проклятья на голову Снейпа, почувствовав, как медленно, но верно нагревается обруч, ранее принадлежавший приснопамятному шейху.
- Говорил про тридцать первое число, а сам, гад, потом всю ночь пытался добраться до моей тушки! И сегодня с утра покоя нет, вот ведь... - возмущенно бубнил он себе под нос. - Хорошо еще догадался лечь спать, не снимая "амуниции", а то чувствую, к утру превратился бы в какую-нибудь мышку...
Самыми действенными средствами оказались трофейный венец и, как ни странно, кроличьи лапки. Однако если бронзовый артефакт был предметом многоразового пользования, то совсем иначе обстояло дело с высушенными кроличьими конечностями: время от времени они просто "срабатывали", превращаясь прямо на глазах в прах. "Теперь понятно, почему они продаются только связками по двадцать штук, и как же хорошо, что я прикупил сразу две... Интересно, как проверить есть ли толк от ритуала и моих зелий? Или это как раз тот случай, когда отсутствие проблем считается за положительный результат?" За всеми этими размышлениями Гарри не заметил, как его сморило...
Проснулся он от стука в дверь.
- Поттер, какого черта вы сделали с дверью? Если вы сейчас же не откроете, то вам придется чинить ее за свой счет! - раздался приглушенный голос.
"Снейп?!! Что он тут забыл?!" - паникующий мальчик судорожно заметался по купе, пытаясь разобраться в обстановке. "Так, на перроне куча народа. Время... сорок минут до отправки. Что делать-то?.."
- Поттер, даю вам последний шанс...
"Придется открывать". Он вдохнул-выдохнул и, поправив съехавший набок венец, с решительным видом направился к двери
- Минутку, профессор. - Веревка сопротивлялась недолго, и едва эта последняя преграда пала, как дверь на удивление плавно отъехала в сторону, пропуская внутрь купе нежданного гостя.
- Наконец-то, - недовольно произнес Снейп и, отодвинув школьника с прохода, быстро проследовал к окну.
Мужчина задернул занавески, после чего непринужденно устроился на сиденье.
- Что вы там застыли, Поттер? Проходите, не стесняйтесь, - милостиво разрешил он. - Кстати, вы, часом, ничего не попутали? Это - Хогвартс-экспресс, и его конечная станция - школа, а не бал-маскарад.
Гарри качнул головой, стряхивая мимолетное наваждение, прикрыл дверь и вернулся на свое место. Некоторое время они разглядывали друг друга, и если мужчина в основном уделял внимание экипировке ученика, то самому мальчику не был интересен привычный облик профессора - он всматривался в лицо преподавателя. Безусловно, такая передышка оказалась на руку подростку: он успел придти в себя от неожиданного визита и составить какой-никакой план на предстоящий разговор. Прокрутив в голове экспромтную речь, Гарри набрался храбрости и открыл рот, чтобы выпалить первый вопрос, но учитель его опередил.
- Любопытная штучка у вас на голове. Это самая занимательная вещь из всего вашего клоунского наряда... Где взяли? - последовал резкий вопрос.
- Трофей, с араба снял, - ляпнул от неожиданности мальчик, будучи подверженным гипнотическому влиянию черных глаз.
"Черт, Тонкс меня точно убьет!" - ужаснувшись про себя, подумал Гарри, когда понял, что практически выдал их общую тайну. - "Как пить дать, сейчас отберет все, что нажито честным и непосильным трудом..."
- Какого такого "араба"? - прищурился Снейп и, чтобы собеседнику лучше думалось, вынул из-за пазухи соломенную куклу.
Учитель выжидающе уставился на мальчика, и тот, покосившись на куклу, вздохнул и поведал, как экспроприировал у шейха безразмерную сумку и как отыскал в ней венец. Про Тонкс он решил не упоминать...
- ...В общем, мне повезло: вспомнив про трофей, я сунул руку в сумку и пожелал вытащить что-нибудь от магии вуду - как-то так все и было, - Гарри закончил свой рассказ, а затем, видя, что Снейп погрузился в раздумья, осведомился, постаравшись не выдать своей заинтересованности:
- Профессор, а когда официально начинается учебный год?
- А он никогда и не заканчивался, Поттер. С тех пор, как вы два года назад сели в поезд, и до той поры, пока Дамблдор не вручит вам диплом, вы считаетесь учеником... И должны слушаться учителей, если вы об этом, - мужчина ухмыльнулся и продолжил, - вижу я угадал.
- Но вы не говорили, что будете испытывать на мне свою куклу сутки напролет!
- Я и не утверждал обратного. Ты же не думал, что так легко отделаешься за попытку убийства любимого преподавателя? - вкрадчивый шепот Северуса ознаменовал переход на "ты". - Расслабься, еще парочка экспериментов, и будем считать, что я тебя простил. Начнем с того, что ты подробно опишешь все, чем ты столь удачно воспользовался... Про "корону", бедных кроликов и бесполезный кусок белой ткани на твоих плечах я понял, выкладывай остальное.
Догадавшись, что профессор вряд ли станет тратить почти целый день на то, чтобы добраться до школы на поезде, Гарри также сообразил о том, что Снейп по всей видимости покинет его перед самым отправлением. Именно поэтому его рассказ изобиловал подробностями и включил в себя помимо запрашиваемого описания еще и кучу личных умозаключений на тему: "Почему я "это" выбрал и как именно я "это" использовал". Ответ по теории явно затянулся, уже прозвучал первый гудок паровоза, предупреждающий о десятиминутной готовности, а мальчик продолжал распинаться перед преподавателем с целью избежать пресловутые эксперименты. Но мужчина не подал и вида, что куда-то спешит, он с таким скучающим выражением вертел в пальцах палочку, что школьник усомнился в сделанных выводах... Неизвестно, чем закончилась бы эта встреча "старых друзей", если бы за пять минут до отправки экспресса дверь снова не отъехала в сторону.
- Привет, Гарри. Здравствуйте, профессор. Кажется, я не вовремя...
- Нет, что ты! Привет, Полумна. Проходи! - В этот раз Гарри успел среагировать первым и, придвинувшись к окну, похлопал по сидению.
Преподаватель промолчал, но его красноречивый взгляд о многом сказал мальчику. Проблем не хотелось, и Гарри попытался найти компромисс:
- Профессор, может, будет лучше, если я все изложу на пергаменте? А эксперименты проведем на дополнительных занятиях...
Последнее предложение он произнес словно нехотя, выдавив буквально через силу, но Снейпу ничего не стоило разгадать его задумку.
- Каких "дополнительных занятиях"? Наш договор истек в начале лета, и можете даже не мечтать о его продлении!
Неожиданно для самого себя Гарри заявил:
- Тогда можете забыть о дополнительных проверках: "наш договор" истек вчера вечером" и...
Поначалу черноволосый мужчина уставился на говорившего подростка, будто увидел его первый раз в жизни, но с охватившим его изумлением справился он довольно быстро.
- Поттер, поверьте, мне не требуется ни ваше разрешение, ни ваша добровольность: свои опыты я проведу в любом случае.
- Тогда я пожалуюсь... - не стал сдаваться мальчик.
- Директор после ваших выкрутасов меня еще медалью наградит, а то и сразу двумя, - ухмыльнулся в ответ Снейп.
- ...профессору Флитвику или МакГонагалл, - закончил школьник, с удовольствием наблюдая за скривившимся лицом преподавателя Защиты.
- А вам не приходило в голову, что портить со мной отношения - это плохая идея? - профессор на этих словах почему-то покосился на Лавгуд, которая все это время разглядывала лежащую на столе куклу и делала вид, будто ее тут и нет.
- Так я и хочу договориться... - начал было Гарри, но Снейпу, как обычно, хватило услышать начало предложения, чтобы понять, о чем идет речь.
- Никаких дополнительных занятий, - отрезал профессор. - Не хватало еще снова тратить свое свободное время на одного из тех оболтусов, что по дикому недоразумению называются учениками Хогвартса. Мне хватило и прошлого года.
- Может, вас устроит сдельный вариант? - Как парень понял, Снейп в принципе не против соглашения, нужно лишь было достигнуть компромисса...
Приподнятая бровь преподавателя была ему ответом.
- Ну, знаете: вы - мне, я - вам...
- И что же вы можете мне предложить помимо вашего "разрешения"? - Его сарказм можно было черпать не ложкой, а целым половником.
- Зелья? - произнес мальчик первое, что пришло на ум. - Могу венец одолжить...
- Уверяю вас, Поттер, те навыки, которыми вы так гордитесь, что без своего значка не выходите даже в туалет, вполне можно получить через многолетнюю практику, было бы желание и прямые руки. Так что мои зелья вашим ничуть не уступают. А насчет "короны"... я не мастер-артефактор, чтобы разбираться в побрякушках, и не шут, чтобы напяливать их на себя!
Через десять секунд Снейп, не дождавшись других предложений, проговорил:
- Похоже, с этим определились: вы представляете ценность только в качестве подопытного кролика, да и то весьма сомнительную. Перейдем к обратной стороне. Что же вы хотите получить от меня за эту пустячную услугу? - спросил он и тут же, не дожидаясь ответа, предложил, - могу разрешить вам посещать занятия первокурсников. На мой взгляд, там вам самое место.
В этот момент раздался прощальный гудок, и поезд тронулся, но беседующие не обратили на это особого внимания, разве что Снейп едва заметно поджал губы, тем самым выразив свое негативное отношение к несколько затянувшемуся разговору.
- Как насчет, обучить парочке заклинаний... - осторожно закинул удочку Гарри.
- Поттер, не нужно мне каждый раз доказывать отсутствие у вас логики. Чем по-вашему отличаются "дополнительные занятия по Защите" от "обучения парочке заклинаний"? Открою вам секрет - ничем. Повторюсь - я не собираюсь наблюдать за вашими многочасовыми потугами в освоении простейших заклинаний.
"Ну, хоть перестал прямо называть тупым. Вот уж не думал, что он испытывает такой пиетет перед девочками", - подумал Гарри, не догадываясь, что своему внезапному "наезду" на профессора обязан именно сидящей бок о бок особе. Вслух же он спросил:
- А что вы предлагаете?
Профессор только этого и ждал и тут же отозвался:
- Почасовую оплату. Сколько "наиспытаете", столько я уделю вам времени. Все просто, не так ли?
- А чем мы будем заниматься? - заикнулся, было, мальчик, но, схлопотав обжигающий взгляд, поспешил уточнить, - я имею в виду тему занятий.
- Это уже ваше дело, на что вы будете бездарно тратить свое время, - усмехнулся мужчина и поддел, - но я советую начать с "Люмоса". Припоминая ваши "ярко-алые" заклинания оглушения, которыми только мышей гонять, для вас это самое то.
- Я бы попросила научить вызову морщерогих кизляков, - Лавгуд уловила, что накал беседы существенно понизился, и решила принять участие в разговоре. - Или заклинанию отпугивания мозгошмыгов.
- Из входящих в школьный курс, - поморщился Снейп в ответ на вопросительный взгляд школьника, проигнорировав при этом саму девочку. - Я не собираюсь вас обучать какой-нибудь "Аваде Кедавра" даже понарошку.
- Патронус, - выбрал Гарри, немного подумав.
- Договорились, Поттер! - профессор расплылся в зловещей улыбке. - О! Это будет любопытное зрелище! Готов прозакладывать собственную палочку, что, когда вы через десять лет наконец освоите это заклинание, у вас получится превосходный Патронус дуба, - словно в доказательство своих слов, он постучал по купейному столику.
- А у меня будет розовый летающий единорог, - мечтательным тоном Полумна внесла очередную ремарку.
- Мисс Лавгуд. - На этот раз Снейп не вытерпел и в очередной раз доказал, что является мастером язвительных отповедей. - Да будет вам известно, все Патронусы серебристо-серые. Так что у меня большие сомнения по поводу того, что даже столь эксцентричной особе, как вы, удастся изменить этот факт.
- Но, профессор! - вступился за свою знакомую мальчик, при этом стараясь подражать злоехидному, но вместе с тем бесстрастному тону учителя. - Не думаю, что я настолько "исключительный", что у меня первого за всю историю получится Патронус в виде дерева!
- Если вы не способны распознать сарказм - это ваши проблемы. Да, и на будущее: думайте почаще и молча, берите пример с мисс Лавгуд, она в отличие...
В этот момент дверь распахнулась, и на сцене появился новый действующий персонаж. Рыжие волосы и усыпанное веснушками лицо принадлежали, как нетрудно было догадаться, Рону Уизли. За его спиной маячила еще парочка третьекурсников.
- Ла... в... у-у-у... - восклицание оборвалось и сменилось непродолжительным подвыванием.
Радость, возникшая на его лице в тот момент, когда он заметил девочку, перешла в панический ужас сразу, едва Уизли встретился глазами со Снейпом. Обосновавшиеся в купе люди имели сомнительное удовольствие наблюдать за изменениями цветовой гаммы на лице "гостя": с белого на красный и наоборот.
- Настоящий гриффиндорец, - преподаватель счел нужным прокомментировать алые щеки заглянувшего на огонек школьника. - Вы что-то хотели, Уизли?
Долговязый паренек пару раз неуверенно кивнул, отсутствующе уставившись на черную мантию профессора, а затем опомнился и, сильно побледнев, отчаянно замотал головой.
- Раз так - почему вы со своими приятелями еще здесь?
Рыжий судорожно дернулся и, развернувшись, приложился плечом об косяк. Еле справившись с управлением непослушного тела, он растолкал своих друзей, застывших соляными столбами, и вырвался на просторы коридора. Через секунду опомнилось и его сопровождение. Топот повторился.
- У нас еще будет время, мистер Поттер, обсудить ваши "великие" познания в теории высшей магии. А сейчас у меня появилось желание прогуляться по вагонам. Оговоренное расписание "дополнительных занятий" получите на первом уроке Защиты.
Последние слова Снейп произносил, уже находясь за порогом, а спустя еще секунду мужчина бесшумно скрылся в проходе, создав ощущение, будто он стоит за стенкой и только и ждет момента, чтобы вернуться.
- Ушел, - со вздохом облегчения Гарри озвучил свои мысли, когда расслышал испуганные крики со стороны перехода в другой вагон.
- Жаль, - ответила девочка, пересаживаясь на освободившееся сиденье. - Он забавный.
- Да, если можно так выразиться, - согласился он с блондинкой и, поправив сползшие очки, отправился закрывать дверь. - Главное - не попадать ему под горячую руку. Коллопортус. А что от тебя понадобилось Уизли? Неужели опять взялся за старое?
- Нет. Это лето было на удивление спокойным, наверное, из-за того, что Джинни осталась в Хогвартсе... - покачала головой Полумна. - Я отобрала жабу у его друга.
- Зачем? - удивленно поинтересовался Поттер, разумеется, не став уточнять по поводу того, где проводила каникулы черноволосая Уизли.
- Спасла от трагической смерти. Быть расплющенной рассеянным мальчиком - не самая хорошая доля.
- А стать ингредиентом, по-твоему, намного лучше? - пошутил он, намекнув на лягушачьи лапки, повсеместно используемые в зельеварении.
- Я ее выпущу, - отозвалась школьница и, подумав немного, добавила. - В озеро.
Острить при Снейпе - заранее гиблое дело, а потому с моментом ухода преподавателя у чувства юмора Гарри наступило время реабилитации.
- Кракена подкормить?
- Русалок, - то ли шутя, то ли всерьез ответила она,
- Перебьются. Озерные слишком страшные, не то что морские сирены. Между прочим, ты знала, что у сирен нет рыжих?
- С чего ты взял?
- Прочитал, вот послушай... - сказал он и начал по памяти цитировать куски текста.
Мальчик не прогадал, и развернувшиеся дебаты на тему "рыжей наследственности" позволили скоротать время чуть ли не до самого Хогвартса.
Глава 6.
Для третьекурсников из Равенкло третий год обучения начался со всеми "любимой" "Истории магии".
- В 1740 году произошел небольшой инцидент, не получивший широкой огласки. Позднее этот случай был назван "Пятнадцатым гоблинским вопросом" за свою... - монотонно вещал учитель-призрак.
"Опять про гоблинов... определенно, в парке аттракционов было куда веселее", - подумалось Гарри, который на тот момент с трудом сдерживал зевок. - "Конечно, на этом уроке можно отоспаться, но если его однажды отменят, я не сильно расстроюсь". Опершись левым локтем на парту и подставив щеку под ладонь, мальчик равнодушно наблюдал за работой самопишущего пера. Данным времяпрепровождением грешило большинство учащихся, а некоторые пошли еще дальше и самым бессовестным образом дрыхли или и вовсе занимались собственными делами. "Даже Гермиона что-то читает, и, бьюсь об заклад, это не учебник истории". Он лениво повернулся и, прищурившись, подтвердил свою догадку: перед девочкой, сидящей за соседней партой, лежал толстый справочник по трансфигурации. "И перо не использует... она наверное за лето все учебники перечитала вплоть до седьмого курса. Бедняжка..." - пожалел он ее. - "Добровольно превратить каникулы в дополнительный семестр... А с другой стороны... Не мне ее осуждать. Подумаешь, одержима знаниями - не самое плохое хобби. Ладно, что-то я отвлекся, у меня и своих проблем полно..."
Внезапно его посетило чувство, будто он что-то забыл, и это было что-то крайне важным. В течение следующих пяти минут Гарри исследовал появившийся зуд в пятой точке, но ничего путного в голову так и не пришло. Заунывные учительские интонации мало располагали к копанию в собственной памяти. "Уф... еще немного и эта нудятина меня доконает! Нужно отвлечься и тоже что-нибудь почитать". Пока парень выбирал чтиво на ближайший час, профессор Бинс, не останавливаясь ни на секунду, продолжал размеренным голос преподносить исторические факты, при этом он как обычно уделял особое внимание датам, вставляя их буквально в каждое предложение.
- Перейдем к следующему историческому событию. Как вы знаете, в 1689 году был принят международный Статут о секретности. Рассматриваемый случай произошел спустя шестьдесят с лишним лет, и стал первым серьезным нарушением Статута, и ко всему прочему получил широкую огласку. Так называемый "Вампирский инцидент".
"Что-что?" - Поттер отвлекся от листания журнала "Практики зельеварения" и прислушался.
- Все началось в 1747 году, на территории современной Румынии. Именно в этом году, в июне, вампирский клан Сакрис, проживающий в районе османского города Драков, устроил беспричинную резню мирного населения. Представители магического сообщества узнали о произошедшем только после того, как вампиры отметились аналогичными действиями в нескольких соседних городках. Распространение слухов остановить было уже невозможно, и ситуация вышла из-под контроля, вылившись в повсеместную охоту немагического населения на вампиров, ведьм, колдунов и прочих. Местные волшебники попытались приструнить озверевших нелюдей, но те не поддались ни уговорам, ни угрозам, и вскоре, в 1748 году, по округе прокатилась череда стычек. В то время данные представители магического народа были куда многочисленнее, а заклинания магов, наоборот, не могли похвастаться разнообразием, поэтому далеко не всегда обладатели палочек выходили из поединков победителями. Противостояние магов, вампиров и маглов подошло к своей кульминации в 1749 году, когда войска тогдашнего султана Османской империи Махмуда первого огнем и мечом прошлись по территории, охваченной беспорядками, уничтожая и первых, и вторых, и третьих. Несмотря на то, что все началось в 1747 году, знаковой датой исторических хроник стал именно 1749 год как год, в котором Статут о секретности подвергся серьезным испытаниям. На то, чтобы уладить возникшую проблему, волшебникам из европейского сообщества потребовалось целых два года, по истечению которых, в 1751 году магическая Европа перевела вампиров из категории "разумные" в категорию "существа", тем самым обозначив их бесправный статус. Следующее событие, которое мы рассмотрим, происходило параллельно с предыдущим. В 1748 году в Альпах произошло очередное выступление гоблинов. Из-за короткого срока и малой территории его нельзя назвать полноценным восстанием, но сей факт не умаляет его исторической ценности...
"Что-то слишком коротко про "первое серьезное нарушение Статута". Обычно он въедливо размусоливает вплоть до мельчайших подробностей. А тут как-то скромненько. Зуб даю - данный материал не просто так не вошел в школьную программу. Наверняка тут скрывается какая-нибудь тайна". Едва закончился урок, как парень незамедлительно направился в библиотеку, Гарри захватила эта история, и он поспешил удовлетворить свое любопытство, найдя в книгах ответы на интересующие вопросы. Но по прибытию его планы изменились. "Если есть возможность избежать контакта с этой старой каргой Пинс, то ею следует воспользоваться", - подумал Поттер, приметив знакомое лицо, и решительно направился к дальнему столику. "К тому же у меня все равно к ней была пара вопросов".
- Привет, Джинни!
Ромика мрачно глянула на парня, но промолчала, вновь уставившись в книгу.
- Я хотел поинтересоваться... - начал он, аккуратно присаживаясь напротив девушки.
- Тс... Отвали! Ты будешь последним, кому я расскажу о своем "путешествии".
"Так и знал, она не в духе. Многодневное пребывание в клетке явно не улучшило ее и без того не "ангельский" характер. Видимо, про работорговцев придется спрашивать у директора..."
- Я и не собирался! - Гарри изобразил на лице почти натуральное возмущение. - Мне просто требуется твоя консультация.
- Чего? - второкурсница снова отвлеклась от толстого фолианта и несколько удивленно посмотрела.
- Сейчас Бинс рассказал нам про "Вампирский инцидент" 1749 года, вот только вопреки традиции ограничился парой фактов. Вот я и подумал, что тебе об этом должно быть известно на порядок больше.
Брюнетка хотела во второй раз отмахнуться от надоедливого школьника, но, будто вспомнив о чем-то, окинула его оценивающим взглядом и насмешливо произнесла:
- Спасибо, хоть в очевидицы не записал. Что, возомнил себя великим исследователем секретов прошлого? Хорошо, я в подробностях поведаю тебе о второй попытке вампиров воскресить своего дурацкого божка и о том, к чему это все привело.
"Черт! Умеет же интриговать! Сразу столько вопросов появляется... Сколько было всего попыток? Что значит "воскресить"? Почему "своего", а не нашего? И что это еще за "божок"?"
Убедившись, что наживка была проглочена, она невзначай добавила:
- За символическую цену - десять флаконов свежей крови. Старый хрыч дает только трансфигурированную, а от нее меня уже тошнит, - скривилась Ромика. - Ну же, обрадуй и скажи, что привез ее в школу? И вообще, тебе не кажется, что ты должен был поделиться просто так, а не вымогать у подруги ее секреты?
На переваривание подначки ушло несколько долгих мгновений, но Гарри успешно справился с этим непростым делом.
- Это работает в обе стороны: разве настоящие друзья не должны бескорыстно предлагать свою помощь?
- Вот и поможем друг другу, - улыбнулась девушка, не разжимая губ. - Так ты согласен?
- Конечно, - пожал плечами парень, лихорадочно вспоминая, найдется ли в его закромах достаточное количество оной жидкости. - Она мне все равно без надобности. Вот только... почему ты попросила всего десять флаконов? Что-то раньше я не замечал за тобой такой скромности.
- Я реалистка, можно и сотню попросить, только откуда ты ее возьмешь? А так, глядишь, пяток-другой флаконов вполне могли заваляться в твоей сумке.
- Тогда встретимся после занятий...
- Здесь же, - подсказала Ромика. - А потом уже решим. И не забудь прихватить обещанное... в противном случае, это будет совсем не по-дружески.
Неиспользуемая аудитория. Четыре часа спустя.
- Амброзия! - Со стороны было странно наблюдать за тем, как юная девушка смакует кровь из высокого бокала, прихваченного из трапезной. - Не хочешь попробовать?
Гарри замотал головой, в ответ на это "подруга" за пару секунд ополовинила бокал.
- Ну, нет, так нет, - она усмехнулась и, облизав губы, продолжила. - Мне больше достанется... Тогда вернемся к нашей сделке. С чего же начать историю... - задумчиво протянула вампирша. - Пожалуй, расскажу в том виде, в котором в свое время я услышала ее от дяди, а тот, если верить его словам, от деда, во времена которого эти события и происходили. Причем дед был не просто свидетелем - он был участником! Так, с чего же начать...
Январь 1746 года. Затерявшаяся в лесу охотничья заимка.
Треск прогорающих в печи поленьев, гул ветра в дымоходе, перекликающийся с резвящейся на улице вьюгой, размеренный танец отсветов свечи, бросаемых на бревенчатую стену избушки... Все это настраивало на умиротворяющий лад и напрочь отбивало желание говорить. Хотелось неотрывно наблюдать за изгибающимися языками пламени, которые устроили в комнате безмятежную пляску теней. Но двое присутствующих мужчин собрались здесь отнюдь не из созерцательных побуждений, однако, до поры до времени они просто сидели, наслаждаясь царившим уютом и время от времени уделяя свое внимание кружкам, в которых плескалось красное вино.
- Что скажешь, Алин? - первым нарушил молчание гость - стройный брюнет моложавого вида, в чьих глазах нет-нет да проскальзывали алые искорки, впрочем, второй вампир мог похвастаться точно такими же.
Худощавый мужчина среднего роста, обладающий хищными чертами лица, мрачно посмотрел на спрашивающего и медленно, словно оттягивая момент, произнес:
- Ты и без меня прекрасно знаешь, что добром это не кончится. Как только маги прознают про "план", они раскатают весь Сакрис тонким блином по округе. И не важно, сколько времени на это уйдет, месяц или год, но итог будет именно таким.
Потеребив куцую бородку, собеседник печально вздохнул, кивнул в ответ и с обвиняющими нотками в голосе отозвался:
- Как же тяжело с тобой... Не придирайся к словам! Ну, хорошо, спрошу по-другому: что нам делать?
- И что ты хочешь от меня услышать? - приподняв бровь, хозяин вопросительно уставился на бородача. - Эти фанатики совсем с ума посходили. Уговоры бессильны... Да и как ты себе это представляешь? К главе клана придут два самых младших представителя совета и начнут объяснять: "Знаете, уважаемый Мастер, все свои три века вы прожили впустую, веря в какую-то наивную детскую сказочку о райских кущах для вампиров. Времена изменились, и теперь нам нужно отринуть прошлое и жить настоящим". Уверен, как только ты ляпнешь что-то подобное, через секунду у тебя появится прекрасная возможность взглянуть на свое безголовое тело со стороны...
- Не меняй тему, - попросил гость и едва заметно скривился: очевидно, описанная перспектива его не обрадовала. - Есть идеи, как нам выбраться из этой... непростой ситуации?
- А ты видишь тут особый выбор? - пожал плечами Алин.
- Честно говоря, я его тут вообще не вижу...
- Не преувеличивай, Георг, - укоризненно попенял мужчина. - Какими бы плохими варианты не были, их нельзя отбрасывать.
- И что же это за варианты? - весьма язвительно откликнулся парень. - Бросить вызов Сергиусу? Или может удрать из клана?
- Я реально оцениваю свои силы, так что второе.
- Ты спятил! - убежденно заявил Георг, как только окинул собеседника внимательным взглядом и убедился, тот не шутит. - Едва по нашим родичам начнет гулять слух о том, что мы решили податься в бега, как нам тут же устроят вызов на внеочередное собрание Совета и подробно разъяснят нашу ошибку, да так доходчиво, что мы навряд ли эту процедуру переживем.
- А ты что, собрался рвать когти прямо сейчас да еще и со всей своей веткой? - с насмешкой в голосе осведомился хозяин домика и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Друг мой, это чересчур максималистки даже для тебя.
- А по-другому и не получится: сообщим ближайшим родичам, у них найдутся свои ближайшие, у тех - еще одни, и так до тех пор, пока ветвь, а то и весь клан, не будет в курсе наших планов. А учитывая, что фанатиков и у нас хоть отбавляй, то на это уйдет от силы неделя-другая!
- Фанатики есть везде, да и не только они... - несколько туманно выразился Алин, но тут же пояснил, - предатели - вот кого нам следует опасаться.
- Ха! - хмыкнул гость и совершил неопределенный взмах рукой. - А мы тогда кто? Хотим уйти из клана перед "событием, наступление которого клан столь долго ждал", - весьма умело передразнил он Сергиуса. - Так что это мы плохие, а они, стало быть, как раз изобличают предателей клана.
- Клан то, клан се, - скривившись, седьмой старейшина раздраженно отмахнулся от своего собрата. - Каждый адекватный вампир знает, что Род превыше клана и никогда не забывает об этом. А если при этом он верит в древнего бога, который спит и видит, как начнет одаривать своих верующих направо и налево... это его личное дело. Главное, чтобы эта вера не переросла в фанатизм, за которым не видно ни клана, ни рода, ни самого себя...
- Мы снова отвлеклись, - прервал его Георг. - У тебя есть конкретные предложения?
- У нас впереди целых полгода, а это, как ни крути, солидный запас времени. Нам нужно дождаться подходящего момента и уже только после этого сматывать удочки.
- Тоже мне рыбак нашелся... И каким же ты видишь этот свой "подходящий момент"?
- Предварительно... Ну, например - если за неделю до начала жертвоприношений несколько десятков соклановцев "внезапно" передумают принимать участие в сим мероприятии, то, предполагаю, у них будет в запасе две-три недели форы, прежде чем намечаемая катавасия завершится. А уж если некая парочка старейшин прикроет отход своих близких, то проблем вообще не возникнет.
Второй участник посиделок, он же восьмой и самый младший из вышеупомянутых старейшин, призадумался.
- Да, дельце может выгореть. Ежели мы будем все время крутиться поблизости от Сергиуса и его прихвостней, то... - Георг начал озвучивать плоды своих двухминутных размышлений, и в это мгновение его посетила неожиданная мысль. - Погоди-ка! Только не говори мне, что ты решил подстраховаться на тот случай, если байка Старейшего окажется правдой!
Худощавый вампир издал тяжелый вздох и спросил:
- Сколько раз можно повторять одно и то же? Я не отрицаю возможности существования вампирского бога с не выговариваемым именем: в конце концов, наш мир достаточно безумен, чтобы это могло оказаться правдой. Но я не верю, что бог, для призыва которого необходимы гекатомбы жертв, поведет нас в светлое будущее. Да и если уж на то пошло, я вообще не верю, что его можно призвать таким способом.
- Если бы тебя сейчас услышал Сергиус, то он бы, несомненно, очень расстроился, - ухмыльнулся приглашенный гость.
- Поэтому мы постараемся его не расстраивать... до поры, до времени, - усмехнулся в ответ Алин.
Некоторое время собеседники мерялись клыками, а затем, как-то разом поскучнев, Георг вернулся к предыдущей теме:
- Пожертвовать собой ради своих родичей - это, конечно, достойный конец для главы Рода, однако не гарантирует...
- Не торопись хоронить нас раньше времени, - излияние сообщником сомнений оказалось прервано самим вдохновителем побега. - Главное - не давать повода для подозрений, поэтому будет лучше, если покамест наш разговор останется только между нами. Впрочем, если тебя вдруг озарит гениальная идея, как нам выбраться из этой задницы - милости просим, я всегда готов к конструктивному диалогу.
- Моя единственная идея заключается в том, что в один прекрасный день ударившая с небес молния насмерть пришибет этого старикашку-маразматика, - пробубнил себе под нос Георг.
- Из-за своей козлиной бороденки ты кажешься старше его.
- Уж чья бы корова мычала, - тут же отозвался молодой мужчина, посмотрев с намеком на подернутые сединой волосы друга.
- Ну, на то он и сильнейший клана, чтобы выглядеть юнцом при своем-то трехсотлетнем возрасте - справедливо отметил Алин. - Думаю, закончим на этом. К тому же еще рановато задумываться о чем-то конкретном, так что лучше перейдем к другим вопросам...
Бородатый вампир оживился: обсуждение минувшего собрания старейшин, на котором Сергиус "обрадовал" всех своими планами, успело ему надоесть еще по дороге в это захолустье, поэтому он с большим энтузиазмом воспринял предложение собрата и принялся щедро делиться с ним мало-мальски интересными сведениями, накопленными за те пару недель, что они не виделись.
"Да, выбор сделан", - подумал владелец избушки, с едва заметной усмешкой поглядывая на разошедшегося друга. - "А насколько он был правильным, покажет время ..."
Апрель 1747 года, маленькая деревушка в окрестностях города Драков.
- Алинчик, не юли, старейшине это не к лицу. Ты ведь сам вызвался для этой работенки, хотя мог просто послать кого-то другого, - проворковала миниатюрная черноволосая девушка, легкой грациозной поступью меряющая конек дома, в котором до недавнего времени обитал местный староста. - Сергиус четко приказал - поставить зарвавшихся людишек на место, да так, чтобы этот урок они запомнили надолго. А теперь ты убеждаешь меня, что нам стоит ограничиться одним трупом?! Я пришла сюда, в надежде хорошенько повеселиться... Ты понимаешь, о чем я говорю?
Седьмой старейшина мысленно поморщился и, водрузив ногу на пресловутое тело, посмотрел на сливающийся с ночным небом силуэт вампирши, а потом проникновенно произнес:
- Джаэлл, козочка ты моя ненаглядная. Мне не жалко этот корм, но если мы вырежем тут все и вся, то "запоминать" будет просто-напросто некому - это во-первых. А во-вторых, чем больше мы убьем сейчас, тем меньше останется потенциальных жертв к началу события, на планирование которого, между прочим, главой клана было потрачено добрую пару сотен лет. Как думаешь, твой незабвенный Старейший сильно расстроится, если вдруг окажется, что для задуманного ему не хватает парочки-другой немытых крестьян?
Пятая старейшина и по совместительству левая рука Сергиуса оскалилась и безликой тенью слетела вниз, а ее правая ладонь размытым движением метнулась к горлу Алина. Хоть девушка и опережала напарника по рейтингу глав родов на целых две строчки, это не помешало ему с легкостью перехватить запястье взбешенной особы и не позволить украшенным когтями пальцам дотянуться до его горла.
- Да как ты смеешь! - прошипела она, пытаясь второй рукой расцарапать лицо мужчине.
После парочки незамысловатых телодвижений спина Джаэлл оказалась прижата к груди защищающегося, который, крепко стиснув девичье тело в объятьях, старался удержать его, при этом не позволяя излишне своевольничать дергающимся рукам.
- Пусти, мерзавец! - Извивалась высшая вампирша. - Тебя Сергиус на ленточки нашинкует, когда узнает, что ты непочтительно отзывался о нем! Нет! Сначала я покрошу тебя на винегрет!
- Ой, ли? А не свою ли судьбу ты только что расписала? - прошептал он на ушко трепыхающейся старейшины. - Ведь это ты переиначиваешь его приказ и пытаешься, пусть и невольно, навредить основному плану. К тому же в моих словах не было ничего "непочтительного" или, не дай бог, оскорбительного. К нему как ни к кому другому применимо слово "незабвенный", да и в том, что при неудаче он сильно расстроится, сомневаться не приходится.
Уговоры возымели эффект, и Джаэлл, успокоившись, перестала барахтаться.
- Сергиус не "мой", - сдавленно произнесла она. - Может, уже отпустишь? И с каких пор ты стал таким сильным?
Объятья разжались, и в спину замешкавшейся на мгновение особы последовал легкий толчок, который, тем не менее, придал ей значительное ускорение.
- Как скажешь, милая. Но ревность до добра не доведет, особенно если ревновать Вторую к Первому, являясь при этом всего лишь Пятой. Это я тебе как друг детства ответственно заявляю. - Последний вопрос был благополучно пропущен мимо ушей.
Девушка снова дернулась к напарнику, но с трудом удержав себя, огрызнулась:
- Заткнись! Много ты понимаешь!
- Да уж побольше твоего, козочка, - он не выдержал и ухмыльнулся, когда в ответ на "козочку" Джаэлл неосознанно оскалилась.
Она на несколько секунд опустила веки, а когда усмирила вышедшие из-под контроля эмоции, мрачно уставилась на мужчину. Глаза, тлеющие ранее алыми угольками, превратились в пару небольших темных колодцев со вспыхивающими в глубине красноватыми искорками.
- И это мне заявляет тот, кто за сотню лет не смог обзавестись спутницей жизни. Что это за глава Рода такой, если у него ни кола, ни двора, ни семьи? - под конец в ее голосе пробились насмешливые интонации.
- Как будто ты можешь чем-то похвастаться на этом поприще, - ухмыльнулся Алин.
- Я живу в роскошном особняке, а не ючусь в жалкой лачуге с дырявой крышей, к тому же еще и не в своей, а принадлежащей этому простачку Георгу. И на обед у меня отнюдь не корки хлеба с плесневелым сыром!
Со стороны седьмого старейшины, продолжающего попирать тело несчастного старосты, послышались редкие наигранные хлопки аплодисментов.
- Раз начала язвить, значит, пришла в себя. Прими мои искренние поздравления, - он шутливо поклонился девушке.
- Ты у меня дождешься: однажды мое терпение иссякнет, и я забуду, что мы когда-то были друзьями. И как только это произойдет, Сергиус получит подробнейший...
Тяжкий вздох, изданный Алином, заставил ее осечься и с некоторым недоумением уставится на напарника.
- Жаль. Очень жаль слышать от тебя такое. Придется тебя убить, - самым обыденным голосом заявил мужчина.
Джаэлл не успела и глазом моргнуть, как вампир, стоящий в семи метрах от девушки, вдруг оказался прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки. Той самой руки, которая на тот момент, совершала резкий замах по направлению к ее голове. Отращенные когти смотрелись куда более угрожающе, чем ноготки, несколькими минутами ранее украшавшие пальцы вампирши. Она, не успев и пискнуть, испуганно зажмурилась и затаила дыхание, а перед внутренним взором мелькнула юное лицо главы клана, смотрящего на нее с легкой укоризной, дескать, не справилась, дуреха, с простейшим заданием, расти тебе до правой руки и расти.
- Страшно? - весело поинтересовался мужской голос, и одновременно с этим вопросом на макушку девушки опустилась ладонь и легким движением взлохматила короткие черные волосы. - Не бойся, вампир козленка не обидит.
- Не смешно! - выдохнула сквозь зубы Джаэлл, а открывшиеся глаза зло уставились на "друга".
Она попыталась сбросить поглаживающую руку, но не тут-то было. К первой руке присоединилась вторая, и когда девушка через пару мгновений вырвалась из-под опеки напарника, ее прическа успела прийти в состояние сильной растрепанности.
Алин, изобразив умиление на лице, наблюдал, как его давняя подруга, бормоча ругательства и недобро поглядывая в его сторону, старательно приглаживала волосы.
- Тебе что, десять лет? - Брюнетка устранила последствия и сконцентрировала внимание на соклановце. - Может, хватит придуриваться и строить из себя не пойми кого? То-то ты на совете молчишь в тряпочку и только и делаешь, что машешь хвостом перед Мастером!
- Прости-прости, - он поднял руки, словно защищаясь от ее словесных нападок. - Ничего не могу с собой поделать: твой сердитый взгляд, козочка, навевает воспоминания о далеком прошлом. Ностальгия...
- Сам козел! Засунь себе ее куда подальше! - ответ был довольно эмоциональным.
- Ты ранишь мое сердце, и на глазах наворачиваются слезы... - он показательно шмыгнул носом.
- Иди, поплачься в жилетку Георгу!
- М-м-м, я бы предпочел твою рубашку. Кстати, я тебе еще не говорил, что она тебе очень идет?
В этот момент где-то вдалеке скрипнула дверь, и перепалку пришлось свернуть.
- Раз ты так настаиваешь ограничиться одним старостой... тогда не вижу смысла продолжать торчать здесь и впустую трепать языками: нужно зайти еще в две деревушки. - Не дожидаясь ответа, Джаэлл развернулась, совершила несколько стремительных шагов и точно растворилась в окружающей темноте.
"Хм. Я, и правда, немного увлекся. Задерживаться с выполнением приказов Мастера не входит в мои планы... пока", - подумал Алин, последовав за исчезнувшей девушкой.
Май 1747 года, резиденция Сергиуса, главы клана Сакрис.
- Отличная работа, братья и сестры! - вместо приветствия первый старейшина расщедрился на толику похвалы. - Подготовка практически завершена, остался последний рывок. Близится время, которое мы так долго ждали! Уже очень скоро мы... нет, наш клан... весь наш народ займет в этом мире место, по праву причитающееся ему. По праву сильного! Следующим нашим шагом будет...
Мысли некоторых присутствующих были далеки от восторженных: "Достал уже со своим пафосом. Тоже мне "юнец с горящим взором" выискался... Черт!" Этот самый "юнец", будто что-то почувствовал (не исключено, что так оно и было), внимательным взглядом окинул своих приверженцев, но, не обнаружив ничего подозрительного, вернулся к постановке задачи.
- Итак, повторюсь еще раз, - ораторские нотки сошли на нет, и Сергиус перешел к коротким фразам, а в интонациях появился знакомый старейшинам не понаслышке приказной холодок. - Порядок действий не изменился. Вначале блокируем город и окрестности, этим займутся ветви Георга, Литы и Алима. - Восьмой, четвертая и седьмой старейшины синхронно кивнули. - Затем избавляемся от волшебников и прочих... могущих вмешаться - это ложится на совет, то есть всех нас, и мою ветвь. Остальные родичи должны сгонять людей на городскую площадь. Ветвь Джаэлл и Корнеля займется ближайшими деревнями. - Пятая и третий старейшины повторили жест своих коллег. - К полуночи у нас должно набраться достаточно жертв для первой части ритуала. Соседние города обработаем в следующие новолуния по той же схеме. И запомните, нужно избежать слухов любой ценой! - он немного помолчал и добавил, сверкнув алыми глазами, - надеюсь, вы не подведете меня, иначе... - трехсотлетний вампир выразительно покосился на пустующее место, которое еще недели две назад занимал шестой старейшина Лоиз.
- Уверена, они хорошо постараются, - мелодичным голоском отозвалась девушка, которая сидела по правую руку от главы клана, она была обладательницей длинных волос редчайшего для вампиров светлого окраса. - Осечек больше не будет.
Джаэлл злобно зыркнула в сторону блондинки, но та лишь мило улыбнулась в ответ.
- Я тоже так думаю, - Сергиус подарил своей фаворитке легкую улыбку, а сам внимательно осмотрел сидящих за столом вампиров.
Глаза моложаво выглядящих третьего и четвертой старейшин были наполнены фанатичным блеском, в очах миниатюрной брюнетки плескались волны обожания, а заискивающие взгляды двух самых молодых членов совета тешили его самолюбие. "Так слабые смотрят на сильного, порой это так приятно... даже если все это фальшиво от первого и до последнего движения ресниц. Они настолько правдоподобно изображают преданность, что нет никакой разницы между притворством и верностью... Впрочем, качеством службы всегда можно пожертвовать в пользу приверженности, что я им сейчас и продемонстрирую. Пусть помнят свое место и не пытаются прыгнуть выше своей головы, как это сделал тупица Лоиз, и тогда их головы останутся при них. Еще какое-то время".
- За подробностями обращайтесь к Илине. - "Юноша" кивнул на улыбающуюся соседку. - Она в курсе всех деталей плана. А теперь поприветствуйте нашего собрата Марко, отныне он заменит безвременно покинувшего нас Лоиза и займет место самого младшего члена совета.
Парень хлопнул в ладоши и кинул многозначительный взгляд на дальний конец стола. Его поняли правильно: Алин пересел поближе к Джаэлл, отчего та едва заметно поджала губы, а Георг расположился на его месте. Пока освобождалось кресло для нового старейшины, дверь в залу открылась, и в проеме показался стройный юноша, выглядящий едва ли не моложе самого главы.
- Мое почтение, старейшины. По воле Рода и с разрешения Мастера Сергиуса я занимаю это место.
- Добро пожаловать, в наши ряды, брат, - прозвучало в комнате.
- На этом с формальностями и закончим. Георг и Алин, поручаю вам ввести новичка в курс дела... В общем, пока он не освоился, возьмите над ним шефство, - приказал глава клана. - Дальнейшее оставляю на тебя, Илина, а я вынужден вас покинуть.
Сергиус не стал опускаться до использования банальностей наподобие двери: Старейший просто шагнул в самый темный угол комнаты. Очертания главы подернулись рябью, тени, словно ожив, потянулись к нему, и высший вампир исчез, за какую-то пару мгновений полностью растворившись в окружившем его полумраке.
Царившие среди старейшин мнения насчет продемонстрированной в очередной раз способности перемещения были разделены на два лагеря. Первые пять членов ныне действующего совета истово верили в то, что данное умение даровано Мастеру самим богом, Георг и Алин не были столь категоричны, но держали свои мысли при себе. Первый был убежден, что это - результат действия человеческой магии, проще говоря, артефакта, второй же предполагал, что это - врожденный талант, которым мог овладеть любой высший вампир путем развития своих способностей, и именно поэтому он все свободное время посвящал изучению и совершенствованию возможностей тела. Новичок, в котором шестой и седьмой старейшины небеспочвенно подозревали ставленника Сергиуса, был заочно приписан к первой когорте инакомыслящих.
- Вернемся к делу, - нарушила молчание светловолосая Илина. - Старейшина Корнель, вот, что вы конкретно должны сделать...
Дальнейший разговор свелся к разъяснению нюансов грядущей операции.
- ...И последнее - через две недели, по приказу Старейшего, будьте готовы приступить к выполнению плана. До этого времени следует вести себя тише воды, ниже травы. Считайте это заслуженным отдыхом. Вопросы?
Старейшины синхронно качнули головами: их роль в предстоящем деле была размусолена от и до, а внесение корректив в планы главы клана, мягко говоря, не приветствовалось. Ответ девушку вполне устроил.
- Что ж, тогда до встречи через две недели... Да и еще: Алин и Марко задержитесь на секунду. У меня для вас есть небольшое поручение от Мастера.
"Вот стерва! "Небольшое поручение". Три раза "ха"! Ты еще скажи "просьба"...", - мужчина с проседью в волосах, выдержав каменное лицо, снова присел на свое место. А вот его сосед даже не пытался подняться, что наводило на некоторые мысли.
- Сергиус хочет, чтобы ты поднатаскал этого мальчика... показал на практике, что значит быть высшим вампиром со стажем, - тихо произнесла Илина сразу, как только закрылась дверь в залу, и они остались втроем.
- Конечно, - столь же спокойно отозвался Алин. - Не вижу препятствий для этого.
- Ну, и славно, тогда не буду вас задерживать. Ах да... Мастер сказал, что лично проверит результаты тренировок.
- Как ему будет угодно...
День спустя. Особняк Георга.
Юноша, не скрывая скептицизма, оглядел десяток манекенов, расставленных на тренировочной площадке.
- "Наставник", - он с неуловимой интонацией выделил это слово. - Вам не кажется, что это несерьезно?
- На чем же ты хочешь отрабатывать навыки? На людях? Так они слишком непрочные.
- Зачем же, уважаемый Алин. Почему бы нам не устроить небольшой тренировочный бой? Один на один. Уверен, толку от этого будет куда как больше.
"Учитывая, что никаких Марко в ветви Лоиза отродясь не водилось, слова Илины о том, как "Мастер горит желанием проверить результаты "тренировок", предстают совсем в ином свете: кажется, проверять будут именно мое состояние... Да и просьба "поднатаскать этого мальчика" вполне возможно была обращена не ко мне. Меня назвали "мальчиком", какой позор... Так, что же теперь делать?" - окинув невзрачного паренька, стоящего перед ним, пристальным взглядом, Алин задумался. - "Если бы Сергиус захотел моей смерти, то не стал бы так заморачиваться. Может быть, ему нужен неофициальный повод скинуть меня на восьмое место? Что обязательно произойдет, проиграй я в этом "учебном" поединке. Хотя нет, ему достаточно было лишь сказать, и мы бы еще вчера поменялись местами. Выходит, мне просто хотят показать, кто в доме хозяин. Или я чего-то не понимаю...Черт, но это все же приятно, когда тебя недооценивают. Так. Нужно потянуть время, если я ему сейчас надаю по шее, Сергиусу это явно не понравится..."
- Не думаю, что это хорошая идея, - медленно произнес новоявленный шестой старейшина. - Ты можешь серьезно пострадать, а поскольку это произойдет в преддверии первой части ритуала, то Мастер меня за такое по головке точно не погладит. - Понимая, что так просто ему не удастся отвертеться, мужчина решил схитрить. - К тому же ты ставишь телегу впереди лошади: сначала надо оценить уровень твоих навыков, и только после этого, исходя из результата, подбирать тебе оппонента. Вполне может статься, что лучшим выбором будет кто-то менее опытный из моей ветви. Повторюсь, нам дали эти две недели на отдых, а не для того, чтобы калечить друг друга.
- Так что мне нужно сделать, чтобы приникнуть к источнику вашей мудрости?
Алин сделал вид, будто не заметил легкой издевки в словах молодого коллеги, и ответил:
- Ничего такого, - он обвел рукой площадку. - Я всего-навсего хочу убедиться, что ты не пострадаешь от рук оппонента, кем бы он ни был.
Парень молча кивнул и, шагнув к ближайшему манекену, парой быстрых ударов превратил его в груду щепок, а затем повернулся и выжидающе уставился на "наставника". Тот не замедлил прокомментировать расправу над безобидным куском деревяшки, что и проделал, подпустив в голос немного укоризны:
- Если бы мы тут тренировали силу удара, то на каждое занятие нам бы пришлось делать не одну дюжину деревянных человечков. Раз тебе так приспичило начать с демонстрации своей силы - прошу вон в тот угол, там у нас имеется отличное приспособление для этого.
- Это вы постарались? - поинтересовался Марко, с любопытством разглядывая на боку огромной наковальни отчетливую вмятину в форме отпечатка кулака.
- Нет, - улыбнувшись, покачал головой старейшина. - Это работа Мастера. Плоды моих усилий куда более скромные.
"Надеюсь, он сломает себе руку... Это ж надо додуматься, чтобы поверить в эту байку! Сергиус, надо отдать ему должное, не из тех, кто со всей дури будет лупить по металлической болванке, да у меня бы язык не повернулся назвать главу "молодым и глупым", а только такие индивиды способны на подобное безрассудство. Ох, сейчас что-то будет..." - прервал он свои размышления, видя как его "ученик" примеривается к наковальне. Марко застыл, видимо, выбирая место будущего удара. "Давай-давай", - мысленно подначил его мужчина. - "Поединка со мной тебе не видать как своих ушей вне зависимости от результата: или окажешься "слишком" сильным, или слишком слабым. Серединка в моей градации не предусмотрена".
Молодой (а Алин считал таковыми всех, кто был моложе его) вампир не устоял перед искушением померяться силой с самим Мастером, пусть и чисто гипотетически, но зато без опасений за свою жизнь (последний случай, когда кто-то оспорил главенство Сергиуса, был эдак лет сорок назад, и закончился он весьма печально для вызывавшего на поединок). Звон потревоженного металла слился с криком гостя, переоценившего свои силы. "Лавры вампира, превзошедшего Мастера, не дают покоя глупым юнцам... Георг уже устал гонять своих раздолбаев из этого угла, и недели не проходит, как словно из ниоткуда появляется очередной олух с перебинтованной рукой, мотающейся в перевязи". Пока мужчина, изображая беспокойство, мысленно смеялся над Марко, тот, баюкая пострадавший кулак, бормотал сквозь сжатые зубы проклятья. "Нет!" - вдруг понял Алин. - "Прямо отказывать не стоит, иначе, когда это дойдет до Сергиуса (что непременно случится), он может осерчать на меня раньше срока. Сделаю-ка лучше так..."
- Ты как? - участливо осведомился старейшина.
- В норме, - процедил юноша, с ненавистью уставившись на едва заметную вмятинку.
- Ну-ну, не стоит так переживать. Ведь Мастер находится на совершенно ином уровне... На то он и Мастер!
- Да, вы правы, - сказал тот, успокаиваясь. - Так, что насчет поединка? Мне кажется, я уже доказал...
- Вне всяких сомнений, - тут же согласился Алин, даже недослушав парня. - Я вижу вы, старейшина, весьма перспективная личность. Я с радостью займусь вашим обучением, - внезапно перешел он на "вы". - К завтрашнему дню ваша рука придет в норму?
- Э-э, думаю, да... - Марко поначалу растерялся, по потом спохватился и уже уверенно произнес, - безусловно! Почту за честь сойтись с вами в поединке, старейшина Алин.
"Хе-хе. А ведь я не сказал, что "тренировка" будет именно завтра. На следующий день у меня запланирован "срочный" вызов по делам Сергиуса, при чем на всю неделю, а то и дольше. А вообще этот тип непрост: похоже, он использовал, хорошо, если половину своих возможностей..."
- Что ж, тогда увидимся завтра...
Неделю спустя. Лесное озеро.
"Весенне-летний ветерок, пение пташек, отсутствие комаров, ряски и этого придурка Сергиуса... Определенно, жизнь удалась", - подумалось мужчине, чьи короткие черные волосы были слегка разбавлены сединой.
- Клюет? - раздалось из-за ближайших кустов.
- Не-а, - отозвался ничуть не расстроенный этим фактом Алин, забрасывая насаженную на крючок наживку на новое место, подальше от берега.
- Ха! Неудачник! Иди сюда, я уже двух поймал.
Думал вампир недолго и, подхватив снасти, направился к другу: ведь они и разделились только для того, чтобы побыстрее отыскать рыбное место.
- Если бы озеро выбирал я, то мы бы уже ведро наловили, - с усмешкой произнес мужчина, рассматривая плавающих в ведре рыбок, размер которых не превышал и половины мизинца. - Что это за головастики?
- У самого и таких нет, - хмыкнул Георг, взглянув на улов расположившегося рядом соседа.
- А зачем мне подобная мелочь? Я лучше поймаю одну, но такую, чтобы не стыдно было ее в руки взять.
- Боюсь, здесь таких нет, - показательно вздохнул более "удачливый" рыболов. - Тебя же не устроит обычная рыба? Помнишь, как тебе привиделся русалий хвост в болоте?
- Что значит "привиделся"? - возмутился Алин и кинул в товарища кусочком хлеба. - Я видел! Чуешь разницу? И вообще, это был пруд...
- Который превратился в болото, когда ты загнал туда половину ветви, между прочим, моей.
- Зато было весело.
- Хе-хе. Нам-то да, а вот те, кто был по уши в тине и ряске да с покусанным комарами лицом, что-то не выглядели особо радостными. После того случая они тебя до сих пор "боготворят".
- А, - протянул он. - Бестолочи, не смогли выловить одну сирену из крохотного водоемчика.
- Которую совершенно случайно занесло в наши края океаническим течением и только для того, чтобы голой показаться на глаза одному сумасшедшему вампиру. Признайся уже наконец, увидел купающуюся человечку, а хвост нафантазировал?
- Угу, десять человечек, - съехидничал Алин. - Если бы ты видел то же, что и я, то ты бы слюной захлебнулся, и нам бы пришлось в срочном порядке искать нового старейшину.
- "Угу", - передразнил Георг друга. - Потрясла грудью и куда-то пропала. Очень интересный рассказ, а главное - какое "правдоподобное" объяснение.
Собеседник фыркнул и сделал вид, что обиделся. Следующие двадцать минут они не разговаривали, сосредоточившись на рыбалке.
- Что будем делать? - нарушил молчание бородатый парень, когда ему надоело пялиться на замерший поплавок.
- Ты про Марко или ситуацию в целом? - быстро откликнулся Алин, тоже порядком заскучавший.
- Новичок, как ни крути, определенно относится к "ситуации в целом".
- Верно, - охотно согласился мужчина. - Но комплексный подход для решения обеих проблем здесь не годится.
- Какой-какой подход?
- Обобщенный, неуч, - подколол он друга. - Так вот, по ритуалу менять ничего не будем, действуем, как и договаривались, а с Марко я разберусь, - подозрительно покосившись на еле шевелящегося червяка, вампир забросил удочку, после чего вкратце обрисовал, каким ему видится выход из этого положения, - найдем полянку в глуши. Я "проиграю", а он отправится "домой".
На то, чтобы правильно понять последнюю фразу, у Георга ушла добрая минута.
- Если он не вернется к главе, будут проблемы, - заметил парень.
- Но не такие, как если один из нас просто покалечит другого.
- Почему?
- Если я - его, то это не понравится Сергиусу, если наоборот - то мне.
- Очень доходчиво объяснил, - хмыкнул сосед и, помолчав, спросил, - уверен, что юнец тебе не противник?
- Расслабься, - легкомысленно отмахнулся от него Алин. - Считай, он уже нежилец.
- Самоуверен, как и всегда, - хмыканье повторилось.
- Моя уверенность основана не на пустом месте... Марко, конечно, силен, но он совсем не понимает, что значит быть высшим вампиром...
- Да-да, давай без этой мути: "Сила - не сила, жажда - не жажда". Ты мне ей все уши прожужжал, - оборвал Георг друга. - И когда ты планируешь "посвятить" нашего коллегу во все тонкости своей философии?
- Завтра, - ответ был исчерпывающе короток.
- Чего это вдруг? - не понял парень. - Мы же хотели еще пару дней порыбачить...
- Надоело, - честно признался Алин и одновременно с этими словами потянулся к удочке, с явной целью свернуть снасти. - Если бы тут были сирены или хотя бы рыба, тогда другое дело. А когда за неделю всего пять поклевок... это несерьезно.
- Вынужден согласиться, - Георг повторил движение соседа. - Кабы не твои байки про пышногрудых хвостатых красоток, я бы тут со скуки помер.
- Красотка была одна и вовсе не пышногрудая! Не преувеличивай! - недовольно поморщился мужчина от столь грубого искажения правды.
- Это из-за того, что их размер меняется от количества выпитого вина.
- Один раз приукрасил, а ты и рад напраслину навести.
- Да, я такой, - улыбнулся вампир, но тут же посерьезнел. - Я тебя давно знаю, Алин... Ты ведь не настолько уверен в своих силах, как пытаешься показать?
- О чем ты? - удивился он. - Я же сказал, что разберусь с ним. Единственное, о чем я на данный момент тревожусь, это Сергиус с его проклятым ритуалом.
- Думаешь, будут проблемы? - осторожно поинтересовался Георг.
- С первой частью - нет. А вот потом... - возникла многозначительная пауза, а за ней последовало пояснение, - даже если все пройдет без сучка и задоринки, за месяц до следующего новолуния люди всяко успеют прознать о случившемся: скрыть уничтожение целого города не получится, такое клану не по зубам, чтобы ни думал об этом "Мастер". И как только тут появятся маги, начнется самое веселье.
- Может тогда стоит свалить после первой части, не дожидаясь второй, как планировали изначально?
- У него будет слишком много времени, чтобы успеть достать нас хоть из-под земли.
- Но если Марко умрет, ты можешь не дожить не то что до второго новолуния - ты и первое-то не переживешь!
- Ты забываешь об одной очень важной вещи... Сергиусу не нужны предлоги, чтобы убить кого-то из нас. Вернется Марко или куда-то пропадет - его это не волнует. Главное, чтобы он справился с задачей. А уж избитый вид я себе смогу обеспечить, в крайнем случае тебя попрошу. Ты ведь не откажешься помочь своему другу в эдакой малости? - улыбнулся Алин.
- О чем речь, дружище! - воскликнул седьмой старейшина, а про себя подумал: "Надеюсь, ты не ошибаешься..."
Полдень следующего дня. Особняк Георга.
"А они-то что тут делают?!" - мысленно нахмурился Алин, а второй из вернувшихся рыбаков-любителей и не думал скрывать свои чувства: скривившееся лицо говорило само за себя. Такая реакция была вполне естественна, ведь помимо Марко, которого они и ожидали тут встретить, у входных дверей стояли вторая и пятая старейшины собственной персоной.
- И чем вы объясните такое пренебрежение к приказу главы клана? - Парочка приятелей не успела спешиться, а блондинка уже выставила претензии. - А, старейшина?
- О чем вы, уважаемая Илина? - с искренним недоумением откликнулся мужчина с проседью в волосах. - Всю неделю мы только и делали, что выполняли приказы Мастера.
- Какие же? - нахмурилась девушка.
- "Вести себя тише воды, ниже травы и отдыхать" - это же ваши слова? Разве нет?
Даже искушенный Сергиус не нашел бы и грамма издевки, чего уж говорить о его правой руке. Вторая на пару секунд задумалась над ответом, и Джаэлл, стоящая слева от нее, поспешила воспользоваться заминкой.
- Как ты смеешь насмехаться над приказами Мастера? - подруге детства не составило особого труда уловить скрытый сарказм.
- Помолчи, - осадила ее блондинка. - Он прав... но лишь наполовину. Ведь у тебя был еще один наказ, не так ли, Алин?
- Поручение, - с безмятежным видом уточнил вампир. - Без конкретных временных рамок.
- Ты же понимаешь, что такая отговорка не понравится Сергиусу, ему нужны результаты, - не менее спокойно ответила девушка. - И он прислал нас проверить, как продвигается обучение нашего нового брата.
- Хм, наверное, это стоит спросить у него. - Мужчина повернулся к парню, держащемуся чуть в стороне от членов "ревизионной комиссии". - Марко, расскажи этим красавицам, что ты вынес для себя из нашего первого занятия?
- Не было у нас никакого занятия, хотя вы обещали провести его еще шесть дней назад, - юный старейшина, не раздумывая, сдал своего "учителя".
- Мда... Дела обстоят хуже, чем я предполагал, - сокрушенно покачал головой Алин. - Ты даже не понял, что это был урок.
- Чему же вы хотели меня научить? - со скрытой насмешкой поинтересовался молодой старейшина.
- Например, тому, что член совета не должен идти на поводу эмоций и уж тем более поддаваться на глупые провокации. Вмятина на наковальне? Не смеши меня! Мастеру не нужны подобные доказательства его силы. Думаешь, ему заняться больше нечем, как бить кулаками по железке, когда можно оторвать головы у пары-тройки сомневающихся? По поводу моего "обещания"... - улыбнулся от этого слова Алин. - Помнится, я лишь поинтересовался состоянием твоей руки. Глава Рода не разбрасывается обещаниями направо и налево, потому что должен их выполнять.
- Может, пройдем в дом? - вмешался Георг, предчувствуя неприятности.
- То есть, вы не собираетесь сдерживать свое слово, несмотря на то, что сами только что сказали? - Марко, как и прочие гости, пропустил предложение хозяина особняка мимо ушей.
- Парень, не нужно меня подначивать, используя такие дешевые трюки. Будет тебе тренировка, будет. Причем гораздо раньше, чем ты думаешь, - мужчина махнул рукой, показывая на тренировочную площадку, которая располагалась между правым флигелем и домом. - Не будем заставлять прекрасных дам ждать, наверняка им не терпится отчитаться в проделанной работе перед Мастером.
Такой ответ пришелся гостям по нраву, и трое встречающих, приняв не высказанное приглашение, проследовали в сторону виднеющихся за углом манекенов. Шагающая позади парочка обменялась взглядами, при этом Георг выразительно покосился на спину идущего впереди юноши и изобразил жест, будто что-то откручивает. Алин в свою очередь неопределенно пожал плечами, мол, еще не решил, может быть, и не стану убивать при свидетелях... "Действительно, что мне с ним делать? Пф... Как же не вовремя приперлись эти девицы".
Замершие в десяти метрах друг от друга вампиры не торопились начинать поединок и пока только приглядывались к сопернику. Эта небольшая пауза дала возможность зрителям обменяться парочкой комментариев.
- Смотри внимательно. Сейчас твоего милого Алина спустят с небес на землю, - прошептала Илина, наклонившись к стоящей рядом "подруге".
- Раз он тебе так мил, можешь забирать себе. Из вас выйдет отличная парочка, у вас даже имена практически одинаковые, похоже, это - судьба!
Блондинка, улыбнувшись одними губами, ответила:
- Пожалуй, ты права. Так и поступлю: когда его убьют, возьму тело себе и сделаю из него чучело. А когда оно мне надоест подарю тебе... если к тому времени должность второго помощника главы клана не перейдет к кому-нибудь другому.
Джаэлл поиграла желваками и процедила:
- Конечно, перейдет... Должен же будет кто-то встать на мое место, когда я займу твое!
- Дамы, дамы! Неужели никто кроме меня не желает Алину победы? Одна из вас - его давняя подруга, вторая и вовсе - практически родная тетя! Я уж не говорю про то, что мы все вместе на протяжении стольких лет делаем одно и то же дело! - поспешил вмешаться Георг, исполнив привычную роль простоватого парня.
- Ха! - хмыкнула Илина, сбросив на мгновение маску бесстрастной особы. - Ты бы еще прошлый век вспомнил. Это было слишком давно, и...
- И не правда, - поддакнула соперница.
- ...и мы уже не те вампиры какими были когда-то.
- О, времена... О, нравы... - печально вздохнул Георг.
- Все, заткнулись оба! - белокурая старейшина поставила точку в разговоре. - Сейчас начнется...
И в самом деле, фаза безмолвных взглядов явно подходила к своему логическому завершению. Марко решил не ограничиваться оружием, данным ему природой, и извлек из поясных ножен кинжал. При виде посеребренного лезвия его противник только ухмыльнулся, словно говоря: "Тебе это не поможет. Сейчас я покажу, что значит быть "высшим вампиром со стажем", а вслух он произнес:
- Только не говори, что спрятал в штанах еще и пару пистолей, - видя, что юноша не спешит нападать, он добавил, - ну, же смелее, мальчик! Разве не ты пять минут назад рвался в бой? Давай же, покажи свою решимость, или что там у тебя вместо нее... Не просто же так ты достал эту длинную железяку?
Продолжившееся капанье на мозги увенчалось успехом, и Марко сдвинулся с места, начав приближаться к оппоненту, с каждым шагом забирая немного влево, что превращало весь его маршрут в дугу, связавшую двух лиц мужского пола.
- По-моему, кто-то позабыл о том, что он высший вампир и член совета клана Сакрис. Что за помесь черепаха и краба ты тут нам изобразил? Ничего умнее придумать не смог?
Новоявленный старейшина не выдержал и огрызнулся, сделав это в первый раз, за все пять минут непрерывного потока сарказма:
- Ты только языком болтать горазд, старик!
- О, значит, признал-таки себя мальчиком? Прогресс на лицо... Что ж начнем наш первый урок.
Он быстро отступил на пару шагов назад и остановился около врытого в землю столба с прикрепленным к перекладине манекеном. Последовал быстрый удар кулаком по основанию. Раздался треск, и ближайшие несколько метров вокруг мужчины оказались усеяны разлетевшимися щепками. Недобро улыбаясь, Алин с бревном наперевес ступил навстречу остановившемуся Марко.
- Сейчас я продемонстрирую, что старый добрый кол, гораздо эффективнее твоей овощерезки.
- Ты его и полминуты не продержишь. Лучше выбрось и возьми прутик, самое то, для такого старика, как ты! - посоветовал парень и сделал шаг вперед.
- Вот как? Тогда я перейду к уроку номер два... - Шестой внезапно остановился и ухмыльнулся еще злее прежнего.
У Марко сердце похолодело от нехороших предчувствий, а потом и вовсе замерло на долгие мгновения, когда он осознал, что последние секунды противник смотрел не на него, а сквозь, куда-то за спину. Резко сместившись в сторону, парень дернул головой, оглядываясь назад. И этот взгляд ему пришлось поневоле задержать, поскольку мимолетный осмотр тылов не смог сразу выявить опасность. Свист рассекаемого бревном воздуха помог сообразить, в чем именно заключался "урок номер два", и тело даже успело среагировать, начав пригибаться, но было уже слишком поздно: последовал удар, и Марко, выронив кинжал, отправился в короткий полет, закончившийся встречей с землей. Прокатившись пару раз, он кувыркнулся, моментально оказался на ногах и прошипел:
- Ах ты!..
Закончить он не успел. Ветер позади юноши прошелестел что-то о третьем уроке, и тушка вампира снова воспарила в воздухе. Посадка на этот раз вышла жестче (одно дело, когда твоя задница встречается с сыроватой землицей, и совсем другое, когда лицо "здоровается" с манекеном, чьим собратом приложили по спине двумя секундами ранее). Покосившись вначале на бесчувственное тело своего противника, Алин посмотрел на зрителей и зацепил взгляд второй старейшины.
- Предлагаю на этом закончить, и вернуться к теоретическим основам. У нашего юного коллеги обнаружились серьезные пробелы в некоторых областях.
- Кажется, я вас недооценил... учитель, - послышавшийся голос избавил Илину от необходимости отвечать.
Неторопливо, словно на показ, он повернулся на звук и поджал губы, увидев отряхивающегося парня с быстро наливающимися алым цветом глазами. "Раз не понимаешь намеки, пеняй на себя", - подумал он. - "Плевать на Сергиуса... Как я там недавно говорил Георгу? "Ему не нужны предлоги, чтобы убить кого-то из нас". Что ж, посмотрим, как далеко я смогу зайти".
- Ты хочешь продолжить? - спросил Алин и ткнул так и не выпущенным из рук бревном в оппонента.
- О, да! Мне не терпится отблагодарить вас за полученные уроки.
- Как мне надоел этот фарс... - мужчина сокрушенно качнул головой и практически без замаха швырнул свое оружие "ученику", после чего сделал пару быстрых шагов в сторону и, подняв валяющийся на земле кинжал, шагнул к противнику. - Пора заканчивать.
Скривив презрительную усмешку, Марко небрежным движением уклонился от летящего подарка и двинулся навстречу. Две фигуры остановились метрах в шести друг от друга. Парень кровожадно скалился, глядя на Алина, и, казалось, его нисколько не смущало ни бесстрастное выражение, застывшее на лице "учителя", ни непринужденное поигрывание сталью, которое тот демонстрировал, ни тень, набежавшую на лицо блондинки (на которую он, впрочем, ни разу не посмотрел с самого начала схватки).
На этот раз вампиры обошлись без минутного предисловия и после всего лишь трехсекундной задержки перешли к делу: две стремительно двигающиеся тени встретились аккурат на серединке, обменялись ударами и разорвали дистанцию. Алин показал зрителям окровавленное лезвие и с подчеркнутым пренебрежением отбросил его подальше, словно намекая на то, что ему эта игрушка больше не понадобится. Шестой старейшина сохранил присущую долгоживущим вампирам невозмутимость, а вот оскал "ученика" претерпел изменения и, потеряв немалую часть своей выразительности, превратился в восковую маску. Поводом для этой перемены послужила кровоточащая рана на левом предплечье.
Но и эта передышка не продлилась долго. Издав глухой рыкающий звук, Марко ринулся к своему обидчику, который на сей раз решил остаться на месте. Поднырнув под замах когтей, мужчина неуловимым движением оказался вплотную к нападающему, однако, не успел ничего сделать (или не захотел) и был сметен, казалось, хрупкой тушкой юноши. Сцепившись в страстных объятьях, словно парочка молодоженов, они покатились по земле. Сначала в одну сторону, затем в другую...
- И "это" - поединок старейшин?! - поморщилась Илина, наблюдая за барахтаньем. - Человеческие крестьяне и то красочнее кулаками машут.
- Со всем уважением, из Марко получился слабый ученик... Так что тут скорее драка, нежели тренировка, - поправил Георг.
- Это из Алина вышел плохой наставник, - парировала старейшина, а мысленно добавила: "От него вечно одни проблемы. Ну, что за безбашенный тип? Вместо того, чтобы спокойно получить свое и угомониться, он устроил этот цирк..."
Выступление "артистов" под названием "туда-сюда", как его окрестила втихомолку троица, продолжалось. "Почему он не воспринимает меня всерьез? Странный парень... Неужто его специально выставили на убой?" - на протяжении всей возни в голове Алина мелькали подобные мысли, но, в конце концов, ему осточертело разгадывать чужие загадки, и он перешел к заключительной фазе своего плана, не заботясь об особой правдоподобности.
- Урок номер четыре: всегда выкладывайся на полную. Особенно если на кону твоя жизнь, - над ухом пойманного в удушающий захват парня пронесся тихий шепот.
Руки мужчины изменили положение, и шея "подопечного" стала изгибаться, приближаясь к опасному углу, при котором организм перестает подавать признаки жизни. Марко такое положение дел категорически не устраивало, и вампир перестал сдерживаться, рванувшись изо всех сил, но... опоздал. Раздался тихий хруст, и тело обмякло. "Как же так!" - в тускнеющих алых глазах проскользнуло неприкрытое изумление, вот только прочитать его было некому: победителя это не интересовало.
- Чем они там занимаются? - с недоумением поинтересовалась Джаэлл, глядя на замершую спину бывшего друга и "спрятавшуюся" за ней тушку Марко.
- Уже ничем, - ответила та самая "спина", поднимаясь с земли.
Первой сообразила блондинка.
- Ты убил его, - спокойно констатировала она очевидный факт.
- Я?! - удивился Алин. - Побойся бога, тетя! Он просто неудачно упал. Вот помню, мне мама рассказывала, что мой троюродный дедушка подавился помидорным семечком! Бывает же такое...
- Посмотрим, как ты будешь хохмить в лицо Мастеру. Я возвращаюсь в резиденцию клана. - Она кивнула на прощанье хозяину дома и зашагала в сторону конюшни.
Нельзя было сказать, что произошедшее чем-то ее расстроило, впрочем, и особой радости заметно не было. Пятая отвлеклась от изучения трупа, бросила странный взгляд на приближающегося мужчину и, молча развернувшись, направилась вслед за удаляющейся Илиной. Двое оставшихся старейшин переглянулись, и участник недавней схватки махнул рукой, показывая на спины двух девушек, дескать, иди, проводи сначала, а поговорим после. Георг шутовски поклонился в знак того, что он все понял.
Вернувшись спустя десять минут, парень решил обрадовать друга новостью.
- Мне тут твоя подружка шепнула по секрету, что наш канувший в лету собрат, - последовал кивок в сторону тела, - принадлежит ветви Сергиуса. Что на это скажешь?
- Скажу, что мы крупно ошиблись. Глава хотел наказать этого юнца, а не меня. Правда, я перестарался немного... Просто слишком поздно догадался.
- И что планируешь делать?
- Ничего, - пожал он плечами. - Сделанного не воротишь, а нам пора начинать готовиться к грядущему ритуалу, иначе Мастер действительно рассердится.
- А так он, по-твоему, не рассердится? - насмешливо отозвался Георг.
- Вот заладил! - мужчина неожиданно вспылил. - Я-то откуда знаю? Нашел, блин, эксперта! Неужели других тем нет?
- Ладно-ладно, успокойся! Ты слишком много думаешь, у тебя кровь загустеет. Кстати, раз уж ты напомнил... что ты там про помидоры говорил? Мне на мгновение почему-то показалось, что Илина кинется и разорвет тебя на клочки после этой фразы.
- А-а-а, старая история. Отравили одного дедка, и было заявлено, что он просто подавился. Потом пошли слухи, будто в тот день дед не ел ничего кроме пары помидор.
- Первый раз слышу... - старейшина наморщил лоб, пытаясь припомнить что-либо похожее.
- Ты в то время под стол пешком ходил. А учитывая, что в этом деле была замешана наша дорогая Илиночка... Ну, ты понимаешь - слухи быстро сошли на нет, и все сделали вид, словно ничего и не бы... - тут он закашлялся. - Пойдем лучше промочим горло.
- И то верно! - улыбнулся Георг. - Я не прощу себя, если гость умрет от жажды прямо на пороге моего дома.
Хогвартс. В районе полуночи.
- Что-то мы засиделись, - заметила Ромика, зевнув в кулачок. - Пора и честь знать.
- А как же остальное? - расстроился Гарри.
- Ну, когда придумаю, тогда и подходи... через пару недель, - ответила она. - Да, и крови захвати.
- Что?! "Придумаешь"? - неверяще уставился он на девочку. - То есть все, что я сейчас услышал, было неправдой?!
- Почему же? Правдой, просто немного приукрашенной... для достоверности. Или, может быть, ты хочешь, чтобы я рассказала тебе в двух словах? Хорошо...
- Нет-нет, подожди, Ромика! Ты права, остановимся на этом. Спокойной ночи!
Пока он по темным коридорам неспешно шествовал в сторону башни Равенкло, ему пришли в голову интересные мысли: "Ничего она не придумывала. Врет и не краснеет! Просто хочет развести на кровь, догадывается, зараза, что у меня больше ее нет, поэтому и дает время... Нужно завтра же послать сову Ванессе, пусть поделится запасами. Если бы не расстояние, то достаточно в выходные выйти за пределы Хогвартса и можно было бы воспользоваться помощью Пильси, а если бы в прошлом году МакГонагалл не заметила Кикимера с мешком ингредиентов, то вообще не пришлось бы никуда ходить. Эх, мечты..."
Прошло два дня. Урок по Защите от темных искусств.
Дождавшись, когда последний выходящий ученик захлопнет за собой дверь, Снейп протянул сидящему мальчику пергамент.
- Это расписание "дополнительных" занятий, Поттер. Я надеюсь, вы проявите достаточно прилежания, иначе можете позабыть про Патронуса. Хотя овладеть им в ближайшие лет эдак пять вам не светит в любом случае. Я вижу, вы не согласны с моим мнением? - отреагировал преподаватель на изменившееся лицо Гарри. - Одного желания мало. Чтобы освоить то, к чему у вас нет ни капли таланта, нужно проявить усердие и упорство, граничащие с одержимостью. Вы слышали, Поттер? Упорство, а не ослиное упрямство, которым безмерно одарен каждый ребенок, считающий, что он умнее взрослых.
- Но, профессор! Я серьезно отношусь к занятиям! - мальчик посчитал нужным выразить свое возмущение.
- Да кто ж спорит, - насмешливо усмехнулся Снейп. - Со школьным курсом вы справляетесь более чем успешно. Но что такое "школьный курс"? Это лишь первая ступенька, ведущая к вершинам мастерства. Чтобы достигнуть чего-то большего, следует отдать всего себя... Листанием со скуки старых фолиантов из Запретной секции этого не добиться. Вот скажите мне, Поттер, зачем вам понадобился Патронус?
Гарри не стал заморачиваться над придумыванием причины, поскольку знал, что с профессором этот номер не пройдет.
- Удобная штука - раз и связался с кем хочешь, и никаких сов не надо, - высказал он первую пришедшую на ум мысль.
- Радует, что в вашем ответе не прозвучала фраза "любопытства ради". Что ж, пожалуй, начнем. - Из недр мантии была извлечена знакомая мальчику кукла, а в руке профессора появилась палочка, которой Снейп незамедлительно тыкнул в сторону двери.
Школьник поспешил подтвердить свои подозрения и впился взглядом в бумажку, и мужчина не замедлил прокомментировать данное событие:
- Да, первое занятие прямо сейчас. И не волнуйтесь, ваш клоунский наряд в этот раз не понадобится
"А может ну его, этот Экспекто Патронум? Куда торопиться? Через четыре года само собой выучится. Мне все равно не с кем переписываться..."
- Расслабьтесь, сейчас вы приобретете бесценный опыт, испытав на собственной шкуре каково это, когда тебя проклинают... Когда-нибудь вы еще скажете мне спасибо.
Две недели спустя. Очередное "дополнительное" занятие.
- Можете разоблачаться, Поттер, - милостиво разрешил Снейп, вытаскивая из куклы зачарованные иглы. - Я выяснилвсе , что хотел. Со следующего "дополнительного" занятия начнется изучение Патронуса.
- Уже?! - невольно вырвалось у Гарри.
- А вы думали, я буду корпеть над этой безделушкой полгода? - незамедлительно последовал встречный вопрос, заданный со здоровой долей сарказма. - Вынужден разочаровать, это вам не тайны мироздания разгадывать о первоначальности курицы и яйца. Так что в вашем распоряжении всего шестнадцать часов и ни минутой больше! Да, и вот еще что - я буду очень разочарован, если при следующей нашей встрече тет-а-тет "внезапно" выяснится, что вы не удосужились разучить движения палочки. Свободны, Поттер.
Сдержав на этот раз рвущийся наружу вздох облегчения, школьник поспешил покинуть обитель Снейпа и устремился на "свидание" с Ромикой. Его ждало продолжение байки о вампирах...
Утро дня ритуала. Город Драков.
- А где все? - удивился Георг, встретив в условленной точке мрачного друга, стоящего в полном одиночестве (если не считать время от времени пробегающих вампиров-посыльных).
- Сергиус просил извиниться за то, что тебя не подождали.
- Смешно.
- Угу, мне тоже, аж живот надорвал, - поморщился Алин. - Вся толпа минут пять назад разбрелась по городу, к своим целям.
- А чего такой хмурый?
Парень остановился рядом с напарником по предстоящей миссии и стал проникаться обстановкой городка, утопающего в предрассветных сумерках. То тут, то там раздавался треск выламываемых дверей, приглушенные стенами людские крики, взволнованный лай собак, суетливый топот сапог переругивающихся в полголоса вампиров.
- Если Лита не появится в течение ближайшей минуты, то пойдем вдвоем. Мы итак опаздываем, Сергиус нам головы оторвет, если напортачим, - пояснил старейшина. - Хорошо хоть ты пришел - я уж думал мне придется одному воевать.
- Это у тебя и тридцати человек в ветке не наберется, а у меня под пару сотен лоботрясов набегает! И за каждым глаз да глаз нужен. Я их по местам разводил чуть ли не за ручку. Уверен, у Литы та же проблема.
- Ты смотри такое Мастеру не ляпни, - зловеще ухмыльнулся Алин. - В противном случае получится картина: "Георг расписывается в собственной несостоятельности в качестве главы Рода", и первый вопрос, который он тебе задаст, будет звучать так: "Какого рожна ты делал две недели, отведенные на подготовку?"
В ответ мужчина услышал неразборчивый шепот: друг явно не горел желанием продолжать дискуссию на эту тему. Помолчав немного и не дождавшись внятного возражения, он предложил:
- Нам пора. Думаю, Лита догонит. Причины задержки могут быть разные, - принялся рассуждать Алин, срываясь на быстрый шаг. - Вдруг ее перехватил посыльный от Мастера, и она вообще не придет?
- Или просто заплутала по дороге, или ее... - подхватил напарник, на закончить свою мысль не успел, так как его лоб встретился с пролетающим мимо куском черепицы, что и перевело озвучивание догадок в поток проклятий.
- А вот и твоя подруга объявилась, - мужчина однозначно истолковал появление на крыше одноэтажного домика стройной фигурки молодой женщины.
От второго снаряда, предназначавшегося уже ему, Алин незатейливым образом увернулся, сделав шаг в сторону.
- Кончай дурачиться, Лита! У нас мало времени!
- Тогда попридержи свой острый язычок, Алин. Ты меня раздражаешь еще больше, чем твой дружок! - Она спрыгнула, кувыркнувшись, точно заядлая акробатка, и подошла к остановившейся парочке.
- Если тебе так противно называться нашим другом, как же нам к тебе обращаться? - Мужчина поднял руки в примиряющем жесте. - Сестра по клану?
- Хотя бы и так, но лучше просто по имени.
- Хорошо, сестренка, но нам все же пора... - он изобразил на пальцах бегущего человечка и махнул рукой вперед.
Сероглазая девушка вняла здравому смыслу, и не стала затевать очередную склоку, и последовала совету, устремившись легкой трусцой к центру города. Однако последнее слово она пожелала оставить за собой:
- Черт, теперь я понимаю, почему при одном упоминании о тебе Джаэлл начинает скрежетать клыками.
Старейшины поспешили присоединиться к Лите, из мужской солидарности выдерживая дистанцию в пару метров.
- Только теперь? Неужели хочешь сказать, что ты только сейчас это поняла, и тридцать лет нашего знакомства прошли впустую?
- Эй, хватит заигрывать со всеми подряд! - Георг, бегущий рядом с Алином, наконец-то, решил поучаствовать в разговоре и пихнул друга локтем в бок, чтобы тот воспринял слова серьезно. - Хватит с тебя Пятой!
- Прости, друг, но в любви каждый сам за себя. Они не могут разглядеть тебя в тени, падающей от моей нереальной мужской притягательности... Это суровая правда жизни, и тут ничего не поделаешь.
- Ага, то-то я гляжу, тебя постоянно толпы поклонниц преследуют...
- Ай-яй-яй, нехорошо! Я слышу нотки зависти в твоем голосе, - укорил его Алин.
- Было бы чему завидовать...
Выбранная Георгом тема не нашла сильного отклика в душе мужчины, и он решил перейти на другую. Правда, назвать ее новой язык бы не повернулся. Алин начал с того, что ткнул в спину бегущей девушки, потом перевел указующий перст на соседа, а затем быстро собрал ладонь в кулак с выставленным вверх большим пальцем.
"Симпатичная. Полностью поддерживаю твой выбор", - перевел про себя парень, но ответить должным образом не смог: в их безмолвный разговор вмешался женский голос.
- Заканчивайте пялиться на мою задницу и пошевелите своими!
- Георг, тебя заметили. И вообще, как ты мог? - пристыдил его друг. - Это некультурно - так нагло разглядывать красивую девушку!
- Ха, лучше за собой следи! - отозвался старейшина. - За тобой слюнный след тянется на полкилометра, будто женщину первый раз в жизни видишь!
Так время от времени переругиваясь и подначивая друг дружку, они продолжили бежать по одной из центральных улиц города. В пути им постоянно попадались вампиры. Одни конвоировали связанных пленников, другие занимались непосредственной добычей будущих жертв, а третьи бегали туда-сюда без видимых на то причин. Однако когда троица свернула в грязный проулок, оказалось, что сородичами там и не пахло: улочка была девственно пуста. Впрочем, уже на следующем повороте они наткнулись на местного жителя - заспанного вида мужика, сидящего на крыльце. Вампиры было притормозили, но Лита, справившись с удивлением первой, скомандовала:
- Не останавливаемся! Это не наша работа!
Миновав еще один поворот, Алин, в конце концов, не смог удержаться от комментария.
- Какая умная у тебя невеста! Я бы еще минут пять репу чесал, гадая, что с этим мужиком делать.
- Да, сам себе завидую... - согласно кивнул напарник. - До дрожи в коленках.
Девушка резко остановилась, и Алин, забоявшись расплаты, поспешил укрыться за надежной спиной друга, вцепившись тому в куртку, чтобы "щит" не вздумал рыпаться. Георг дернулся раз, другой и замер под уничижительным взглядом четвертой старейшины, словно грызун под взглядом кобры. Лита снова проявила мудрость и не стала ввязываться в очередную перепалку.
- Мы почти на месте. И раз мы опаздываем, то предлагаю разделиться. Нас трое, и домов магов тоже три.
- Опасно, - после короткого раздумья ответил посерьезневший Алин, выходя из-за спины друга, а затем аргументировал свой взгляд на проблему, - волшебников нельзя недооценивать. Хоть Сергиус и выдал нам полный боекомплект всяких магических штучек, но, уверяют тебя, чародеи тоже не лаптем щи хлебают.
- Если мы не поспеем к сроку на площадь, Мастер может сильно расстроится, - высказался Георг. - Предпочту рискнуть с магами, чем попасть Ему под горячую руку. Вы же сами видели - вчера у него было на редкость скверное настроение, и не думаю, что за ночь что-то изменилось.
Поделившиеся точками зрения старейшины переглянулись, обменялись задумчивыми взглядами, и Лита подытожила:
- Двое за, один против.
- Ну, тогда и идите вдвоем, - тут же сориентировался Шестой и, не особо скрываясь, подмигнул другу. - А я, так и быть, пойду в гордом одиночестве.
Георг моментально понял намек (сказывалась долгая практика общения с Алином) и сразу среагировал:
- Голосуем! Я за!
- Поддерживаю, - отозвался мужчина. - Двое против одной.
- Мой голос за три идет, - на удивление невозмутимо ответила девушка. - Так что прекращайте паясничать и приступайте к делу!
На распределение целей ушло до смешного мало времени: Лита, руководствуясь предыдущим опытом, обошлась без долгих дискуссий и сама назначила каждому, как она выразилась, "недостарейшине" по дому. На ближайшей развилке троица рассталась, по крайней мере, Алин далее отправился в одиночестве, а вот сладкой парочке предстояло совершить небольшую совместную прогулку: их цели располагались неподалеку друг от друга.
"Кажется, это тут", - Алин внимательно рассматривал скромных размеров двухэтажное здание. Оценивать каменную постройку приходилось из-за угла соседнего дома. Цель в отличие от окружающих строений имела крохотный палисад, опоясанный кирпичным заборчиком метровой высотой. - "Хоть с пленниками возиться не надо. Как сказал Мастер: "Нет человека - нет проблемы", а может, повезет и там вообще никого не будет? Ладно, настало время опробовать артефакты, выданные Сергиусом. Вон то приоткрытое окно на втором этаже выглядит очень многообещающе..."
- Все, - неожиданно закончила Ромика, и, чтобы у слушателя не осталось никаких сомнений по этому поводу, она, потянувшись, поднялась с кресла.
- Как все?! - опешил Гарри, настроенный как минимум на многочасовой рассказ. - Ты же только-только начала!
- Ты бы еще позже пришел, - произнесла она, направляясь к выходу из комнаты.
- Я же извинился! Меня задержал профессор Снейп! - негодовал мальчик.
- Вот пусть он тебе и бает дальше, а от меня ты сегодня больше ничего не услышишь. Приходи завтра.
Времени на ответ у Гарри не осталось: девушка уже добралась до своей цели. Раздался слабый скрип, за которым последовал стук хлопнувшей об косяк двери. Внепланово уединившись, Поттер решил заняться чем-нибудь полезным. "В самом деле, раз уж сна ни в одном глазу, почему бы мне ни потренироваться с палочкой? Я ему через неделю такие движения покажу, что он локти искусает от зависти! Надо только профессора Флитвика попросить помочь..."
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ