Канону вопреки

"А эти леденцы на удивление безвкусны... Почему же все говорят, что они очень сладкие? Выходит, зря я тогда столько времени потратил на разгадку "тайны", ведь тайны-то, как оказалось, никакой и нет..." - размышлял юный спаситель, мчась за Дамблдором, держащим его за руку, точно шарик на веревочке, который только и делал, что болтался из стороны в сторону. А мысли подростка тем временем постепенно замедляли свой бег. Когда парочка свернула за очередной угол, над мальчиком безраздельно властвовала неестественная апатия, ему уже не хотелось не то что кого-то там спасать, даже шагать было лень. Все выглядело каким-то бессмысленным и серым.

- Я тут посижу, - заявил Гарри и, вырвав руку, уселся в переулке у стены ближайшего здания.

- Кажется, малость переборщил с дозировкой, - пробормотал Дамблдор, внимательно разглядывая результат долькотерапии. - Неужели он до этого ни разу не пробовал?

Директор со вздохом поднял свою замаскированную палочку, и в Поттера вонзился желтый искрящийся лучик света, который одарил его неслабым электрическим разрядом. Способ оказался эффектным и эффективным: школьника подбросило на ноги, а сам он ошалело крутил головой, пытаясь понять, что произошло, как он тут оказался, и кто он вообще такой. Гарри удалось собрать разбежавшиеся мысли в кучку только после того, как он приложился к вытащенному флакончику с "прояснителем мозгов". А затем парень под эффектом зелья задал один, но очень правильный вопрос.

- Спасибо, профессор! А что это было? - поинтересовался Гарри и тут же уточнил, - я имею в виду леденцы. Меня словно...

- Избавили от самого сильного желания, - подсказал Дамблдор, делая знак следовать за ним. - Порцию не рассчитал, и поэтому остальные эмоции тоже притупились, ты уж извини.

- А те конфеты, что вы дали мне на Хэллоуин, они тоже обладают подобными свойствами?

- Разумеется, - кивнул директор и выглянул из-за угла, оценивая обстановку на "финише". - Если заклинание не подводит старика, то мисс Ромика где-то на этой площади.

- А какое у вас самое сильное желание? - мальчик вцепился как клещ и старался выведать как можно больше информации по тесно связанному с ним вопросу. - И как вы догадались, что мне это поможет? А вы можете полностью убрать эти "порывы сердца"?

- Гарри-Гарри... - мягко укорил его седобородый волшебник. - Всему свое время и место. Обещаю, что потом я отвечу на твои вопросы.

- Когда?

- Как только вытащим отсюда Джинни, в смысле Ромику, и найдем профессора Снейпа, - перечислил необходимые условия Дамблдор и продолжил про себя: "А еще ты немного подрастешь".

Поттер задумался на мгновение, а потом его лицо озарилось улыбкой, и он загорелся новой идеей...

- Профессор, я займусь девчонкой, а Снейпа оставляю на вас! - заявил парень, и на глазах у Дамблдора, потерявшего от изумления дар речи, вытащил палочку, и шагнул в сторону площади.

Но профессор быстро опомнился и остановил высунувшегося за угол ученика, придержав новоявленного "Рэмбо" за локоть.

- Постой-ка, Гарри! А что это было за зелье, которое ты недавно выпил?

- А, успокоительный бальзам с небольшой модификацией: помимо основных свойств обладает рядом особенностей... - юный зельевар тут же переключился на новую тему, моментально позабыв о своем намерении "на белом коне въехать" на площадь, и разразился двух минутной лекцией о характеристиках его зелья.

Волшебник дослушал до конца, внимательно осмотрел предъявленный флакончик, понюхал оранжевую жидкость, лизнул с полкапли, пожевал губами и сделал вывод:

- Тут нужна консультация специалиста, могу сказать лишь одно - "этим" дольки лучше не запивать: у тебя явно пропала критичность мышления.

- Да? - удивился Поттер. - Странно, я себя отлично чувствую.

- Ладно, разберемся с этим позднее, а сейчас у нас есть дела поважнее, Гарри.

- А чем займемся? - оживился подросток, словно это не он пару минут назад хотел напасть на толпу с палочкой в руках.

- Хм... прикрывай мне спину, пока я буду изучать подходы! - поставил Дамблдор перед мальчиком задачу.

"Если я правильно разобрался в ситуации, это его займет на время", - подумал директор, с удовлетворением наблюдая, с каким энтузиазмом на лице Гарри подошел к возложенному на него поручению.

Когда через три минуты Альбус закончил разведку и стал поворачиваться к "группе прикрытия", он уже обладал необходимой информацией. Вот только поделиться ею было не с кем: его подопечного и след простыл. Но посетовать на судьбу волшебник не успел.

- Я тут, профессор! - из пустого места послышался голос, а вскоре там показался и сам его обладатель, снимающий с себя мантию-невидимку.

"Знакомая вещица, интересно, откуда он ее взял?" - пронеслось в голове у старого мага, с удивлением разглядывающего артефакт в руках парня. "Даже немного жаль, что в то время, я так и не смог изучить его, а теперь мне это уже неинтересно...".

- Молодец, Гарри! - похвалил мальчика директор Хогвартса, памятуя о его состоянии. - Сейчас я вызову подмогу, и мы обсудим, как нам лучше разрешить сложившуюся ситуацию, но сначала надо вернуть тебе старый облик, иначе потом по Министерству поползут всякие нехорошие слухи...

Слова о "подмоге" пронеслись мимо сознания Поттера, поскольку одобрение величайшего волшебника современности вознесло его на самую вершину воображаемого пьедестала почета, где он с чувством глубокого самоудовлетворения принялся упиваться собственной значимостью. Дамблдор беззвучно хмыкнул при виде впавшего в прострацию ученика, махнул над ним палочкой и сделал пальцами жест, изображающий работу ножниц. Тренькнуло разрываемой струной сигнальное заклинание, и через пару мгновений народу в переулке резко прибавилось.

Новоприбывшие фигуры огляделись, после чего опустили палочки и откинули капюшоны. Лицо командира отряда авроров было испещрено морщинами, а его волосы по цвету седины не уступали директорским. Правый глаз ветерана отсутствовал, его заменял сложноустроенный артефакт, который играл роль "всевидящего ока". Мужчина, окинув взглядом своих людей, поморщился при виде жизнерадостно улыбающейся розоволосой девушки, которая отряхивала плащ после неудачного приземления. Оценив обстановку и признав ее "умеренно-безопасной", он обратился к давнему другу:

- Альбус, что случилось?

- Аластор, я не нашел Северуса. У меня нет ни малейшего представления о том, куда бы он мог запропаститься. Но школьница определенно тут, и мне понадобится ваша помощь, чтобы ее оттуда вытащить. Слушайте...

Пока Дамблдор объяснял диспозицию, Тонкс подошла к своему школьному приятелю и потрепала его по плечу.

- Привет, Гарри! Как жизнь? Сочувствую, твоему несчастью...

Образ знакомой девушки оторвал мальчика от витания в облаках и заставил сфокусировать взгляд расширенных зрачков на начинающем авроре.

- Рад тебя видеть, Тонкс! О каком несчастье ты говоришь? - отозвался он и тут же невпопад добавил, вздыхая, - эх, хотелось бы и мне иметь такие же прекрасные розовые волосы, как у тебя...

- Спасибо... - с сомнением протянула девушка, не зная, как еще отреагировать на такой странный комплимент, а потом тряхнула локонами и закончила, - у тебя же похитили подругу.

- А! - воскликнул Гарри и, вспомнив о том, где и зачем они находятся, хлопнул себя по лбу. - Точно! Ромика, вернее Джинни... Кстати, что ты тут делаешь, Тонкс? - осведомился школьник, покосившись при этом на только что замеченную четверку авроров, один из которых о чем-то спорил с директором.

- Мы ваша группа прикрытия.

- О! Значит, сейчас будем брать штурмом, - пришел к неожиданному выводу паренек. - У меня есть отличный план! Надо рассказать профессору...

- С чего ты взял? Ты как-то странно разговариваешь, у тебя все хорошо? - взволнованно спросила девушка, но ее слова уже были обращены к удаляющейся спине...

Тонкс пожала плечами и шагнула вслед за Гарри.

- ...Выходит девочка находится в клетке на главной площади, и нет никаких шансов вытащить ее незаметно, а Поттер наглотался какого-то дурмана... - кратко резюмировал Хмури. - Я ничего не упустил, Альбус?

- Верно, - кивнул длиннобородый старик. - Поэтому я и позвал вас: мне нужно, что бы кто-то присмотрел за мальчиком, чтобы он не выкинул какую-нибудь глупость...

- Ну, знаешь ли, вызвать боевую пятерку Авроров для того, чтобы подтереть сопли мелкому шкету - это уже перебор, - одноглазый мужчина нахмурился, оправдав свою фамилию.

- Не надо преувеличивать, мой старый друг, - укоризненно покачал головой директор. - Оставь Тонкс, пусть присмотрит за Гарри - насколько я знаю, они хорошо знакомы. А мы тем временем займемся делом. У меня нехорошее предчувствие: скорее всего, договориться не удастся, и нам придется пустить в ход палочки.

- О, это - другое дело! - оживился профессионал. - Это по-нашему! Как в старые добрые времена! А, Альбус?!

- Да, давненько нам не удавалось размять старые косточки, - согласился Дамблдор.

- Вот только... а впрочем нет, ничего. - Обрадованный мужчина, отбросил мелькнувшую мысль о своей протеже, которая нуждалась в не меньшем присмотре, чем второклассник.

- Профессор Дамблдор! - раздался громкий мальчишеский голос позади пожилого аврора, но тот даже не шелохнулся, будучи прекрасно осведомленным о приближении парочки.

- Что случилось, Гарри? - с доброжелательной улыбкой поинтересовался директор. - Познакомься, мой мальчик, это - Аластор Хмури, аврор с богатейшим опытом, ставший легендой при жизни.

- Ты меня смущаешь, Альбус, - пробурчал расхваленный мужчина.

- А... здравствуйте, мистер Хмури, - легендарный аврор удостоился мимолетного взора, и внимание школьника вновь переключилось на Дамблдора. - У меня есть отличный план, как захватить штурмом вражеский помост! Только послушайте, профессор...

Старик в очках кинул многозначительный взгляд на своего старого товарища, мол, видишь: все так, как я и говорил, а потом сказал:

- Подожди, Гарри, мы сейчас сходим, посмотрим...

Директору пришлось несколько минут потратить на уговоры, но ему все же удалось убедить мальчика побыть в "запасе" и подумать над путями отступления.

- Что еще за "план отхода"? - спросил Аластор, едва они Дамблдор и четверка Авроров покинули переулок.

- Надо же было его чем-то озадачить... Главное, чтобы под ногами не путался.

- Да у меня та же проблема: я уже сто раз пожалел, что взял с собой Тонкс, - откликнулся аврор. - Рановато ее к серьезным делам подключать.

- Не ты ли мне в прошлом году все уши прожужжал о том, насколько она хороша? - с ехидцей поинтересовался старик.

- Талантлива без меры, я этого не отрицаю, - кивнул Хмури в то время, пока его магический глаз разглядывал пресловутый помост и подступы к нему. - Вот только у нее в голове не ветер даже, а целый ураган: такое иногда отчебучивает - хоть стой, хоть падай...

- А разве у тебя когда-то бывали другие ученицы? - деланно удивился директор, тоже сосредоточив внимание на центре площади. - Взять хотя бы Беллатрису.

- Не путай теплое с мягким, - проворчал мужик, настороженно рассматривая примыкавшие к помосту два барака. - Белла была одаренной стажеркой, но легкомысленностью там и не пахло. "Сумасшедшая стервочка" - такое прозвище закрепилось за ней в Аврорате. Да-а... было время, - с ностальгией протянул аврор. - Но мне до сих пор не ясно, как тогда все так получилось...

- У тебя было десять лет, чтобы навестить ее в Азкабане и узнать причины. Думаю, она не отказалась бы поделиться с человеком, которого уважала, - заметил Альбус, подходя практически к самому помосту. - А может быть, и сейчас уважает...

- Ты как всегда чертовски прав, но я... А чего уж там, прошлого не вернешь, - махнул он рукой, останавливаясь рядом с другом.

- У тебя еще есть шанс пообщаться со своей ученицей, тебе лишь нужно первому выследить ее.

Тяжелый вздох был ему ответом: ведь Аластор последние недели только этим и занимался. На этом разговор завершился, и двое старых волшебников вместе с расположившимися поблизости аврорами стали молча наблюдать за действом, происходящим на импровизированной сцене и именуемым торгами. Компанию им составляла разношерстная толпа людей числом не менее сотни.

Когда Ромика, сидящая в отдельной клетке, с деланным безразличием осматривала пялящихся на нее людей, то в один прекрасный момент она наткнулась на всепрощающий взор небесно-голубых глаз директора Хогвартса. Десяток секунд они мерялись взглядами, а потом, в один момент, ее лицо изобразило целую гамму чувств, и она низко опустила голову, скрыв за ниспадающими волосами покрасневшие щеки. Сжав челюсти до зубовного скрежета, девушка принялась мысленно перемалывать косточки Дамблдору: "Чертов старик! Какого демона у него такой выразительный взгляд?! Да знаю я, что виновата! Но почему у меня такое чувство, будто меня потрепали по голове и сказали: "Все хорошо, девочка, не плачь! Взрослые дяди о тебя позаботятся..." Тьфу, я ему что, трехлетний несмышленыш? Уж лучше бы это были укор и осуждение..."

Приведя свои щеки в норму, вампирша вскинула голову, намереваясь прожечь яростным взглядом не бог весть что возомнившего о себе директора, но тот уже отвернулся от нее к своему одноглазому спутнику и затеял с ним неторопливую беседу.

"Чего это я, в самом деле?" - опомнилась девушка. - "Пусть смотрит, как хочет, главное, чтобы побыстрее вытащили меня отсюда. Сейчас не время привередничать".

Пока гости из туманного Альбиона следили за проведением аукциона, а Ромика "наслаждалась" видами из своих апартаментов, владелец помоста, являющийся к тому же негласным хозяином сего городка, проводил в своем доме воспитательную беседу с одним из поставщиков.

- Самил-Самил, я считал тебя разумным человеком, - укоризненно покачал головой крепкого телосложения блондин средних лет. - А ты что творишь? Средь бела дня устроил посреди улицы беспорядок... плохой мальчик.

- Господин Бергил, возможно, мы позволили себе немного лишнего, но все остальное не наших рук дело! - оправдывался смуглый парень, чувствуя, как по спине стекают капли холодного пота. - Это все старик! Он напустил дым и оглушил половину моих людей...

- Заткнись! - оборвал его крепыш. - Если бы там валялся бессознательный "старик", а не твои люди, то и вопросов бы не было! Это твои проблемы, что попытался откусить кусок не по зубам! Проиграл, так будь добр оплатить ущерб!

- Конечно, господин Бергил! - выдавил подобострастную улыбку Самил, уже не надеявшийся отделаться так просто. - Мы все компенсируем, даже не сомневайтесь!

- Еще бы я сомневался! - хохотнул хозяин городка. - Раз ты все понял, то проваливай с глаз моих! Считай, что на первый раз я тебя простил.

Гость коротко поклонился, скользнул взглядом по бесстрастным лицам охраны и, попятившись, вывалился из комнаты. Вдогонку ему пронеслось:

- Вернешься, когда появится новый товар, не раньше.

- Нам тоже пора, - выглянув в окно, сказал чернявый мужичок с залысиной. - Скоро выставят главный лот. Возможно, сегодня найдутся достаточно богатые покупатели. Я вижу много новых лиц в толпе.

- Не волнуйся, рано или поздно ее купят, - успокоил Бергил своего торгового партнера. - Если бы мы в первый день выставили девчонку по закупочной цене, то в итоге сумма едва доросла бы до половины реальной стоимости.

- Да, все я понимаю. Требуется время, чтобы слух об уникальном экземпляре дошел до богатеев. Не нужно мне это повторять изо дня в день, словно ты не мне объясняешь, а сам себя успокаиваешь! - поморщился коротышка.

- Отчасти так и есть, - признался блондин, шагнув к выходу. - Горячий товар жжет руки. Я боюсь, как бы наши "дорогие" покупатели не решили, что дешевле будет забрать ее силой.

- А еще могут нарисоваться те, у кого поставщики увели девчонку, - подсказал мужичок, проследовав за хозяином дома.

- Не исключено, - согласно кивнул Бергил. - Мы прикрыли ее, как могли, от поиска вторых и усилили охрану для защиты от первых, но мы деловые люди и...

- ...не любим рисковать понапрасну, - договорил за него партнер, а потом, вздохнув, добавил, - ты как всегда сама осторожность.

- За то и держимся, уважаемый! За то и держимся... - усмехнувшись, ответил крепыш перед тем, как выйти на улицу.

Пять минут спустя.

- Последний на сегодня, но не последний по значимости! Этот лот не нуждается в представлении, но все же позвольте еще раз описать уникальность этого товара!

Еще некоторое время распорядитель аукциона изощрялся в красноречии, постоянно тыча в зачарованную клетку, но вот, наконец, цена была озвучена: полмиллиона золотых.

- Итак, уважаемые господа! Найдется ли человек, которого мы сможем поздравить с выгодной покупкой?

Толпа оживилась, и гомон заметно усилился, а над морем голов неожиданно для большинства взмыла рука.

- У нас первый претендент! - неподдельно обрадовался аукционист. - Седовласый мужчина из первого ряда!

Бергил, стоящий со своим компаньоном рядом с помостом, небрежным жестом отряхнул несуществующие пылинки со своего левого плеча. Данный сигнал предназначался подставному покупателю, роль которого сегодня исполнял молодой парень, выглядящий эдаким повесой, сынком богатеньких родителей. В воздух поднялась вторая рука, а секунду спустя, практически одновременно, к ней присоединилось еще пять. Распорядитель срывал голос, пытаясь успеть озвучить быстро растущую цену.

Когда цена поднялась до семисот тысяч, и осталось всего четверо конкурентов, то произошло несколько событий. Во-первых, повинуясь знакам нанимателя, сошел с дистанции фиктивный покупатель. Во-вторых, через толпу протолкался десяток смуглых черноволосых мужчин в разноцветных одеяниях и остановился около одного из претендентов, который с поклоном уступил свое место парню, выглядящему самым разодетым из всей десятки. В-третьих, Ромика решила немного побуянить, но охрана не дала ей особо развернуться. И, в-четвертых, чувствуя накаляющуюся обстановку, Бергил принялся стягивать к помосту всех своих людей

Юноша арабских кровей решил увеличить ставки, но не на пять тысяч, которые означала поднятая вверх рука, а на сумму побольше. Молодой брюнет, не сводя жадного взгляда с клетки, что-то шепнул своему слуге, и тот, воздев руку, выкрикнул:

- Мой господин дает миллион!

Дамблдор переглянулся с Хмури, который и был последним соискателем. Ему стало скучно, поэтому-то аврор и решил принять участие в представлении, которое являлось фарсом по той простой причине, что парочка стариков не собиралась никого покупать. Аластор пожал плечами - дескать, он пас, и отвернулся. Директор незаметно усмехнулся в бороду и поднял руку.

- Сто сверху! - повысил он цену, включившись в навязанную арабом игру.

Вскоре сумма достигла невероятной отметки в два миллиона галлеонов, но этому событию Бергил, в отличие от рядом стоящего партнера, не слишком обрадовался.

- Семьсот - еще куда ни шло, но когда цена начинает превышать реальную стоимость более чем в два раза, это может значить только одно - платить не собираются, - мрачно заявил блондин, пытаясь воззвать к осторожности и здравому смыслу мужичка.

- Или у них денег куры не клюют, - парировал чернявый коротышка. - Спокойно, я знаю этого молодчика. Этот новоявленный шейх - Азим Рахман ибн Фарах, если, конечно, ничего не напутал. Так вот, по слухам, для него это сущие гроши: так, пару раз по магазинам пройтись.

- Дай-то бог, дай-то бог, - тихо произнес Бергил. - Но я говорил не про разряженного павлина... Что-то мне эта парочка не внушает доверия ...

- Одноглазый и бородатый? - уточнил компаньон.

- Да, именно. Недавно "бородатый" дал прикурить парням Самила, а их было без малого восемь человек, и все маги!

Собеседник не придал значения данному обстоятельству и, похлопав по палочке в кармане, иронично откликнулся:

- Как будто тут есть и другие...

Блондин поморщился от такой трактовки.

- Я лишь имел в виду, что они знают с какой стороны хвататься за палочку. Все-таки они ходят в охотниках не первый год и не раз встречались с высшими!

- Ладно-ладно, - в примиряющем жесте мужичок поднял руки. - Даже если они мастера "палочкомашества", все равно, два старика и три охранника - это даже не смешно.

- Сила не всегда исчисляется количеством палочек.

- Как бы то ни было, от нас уже ничего не зависит. Смотри, сейчас определится победитель! - взбудоражено выпалил лысеющий человечек, чуть ли не припрыгивая от нетерпения. - Кажется, шейх заподозрил в старике нашего человека...

Вышеупомянутый смуглый парень не спешил поднимать цену и переводил наполненный подозрением взгляд от старика к распорядителю, который уже мысленно подсчитывал грядущую прибыль, ведь его доход напрямую зависел от стоимости сбытого лота. Нахмурившись, парень снова зашептал своему слуге и сунул ему в руки клочок бумажки. Тот, понятливо закивав, ринулся исполнять поручение, и вскоре записка оказалась в руках Дамблдора.

- "Если еще раз повысите - я вас убью", - вслух прочитал директор и переглянулся со своим старым боевым товарищем.

Два старика искренне улыбнулись и оценивающе посмотрели в сторону восточных гостей. Не известно, что они там увидели, но их улыбки стали еще шире, а потом парочка и вовсе рассмеялась. Азиму ибн Фараху не понравилась реакция на его предупреждение. Он прищурился и медленно поднял руку, сделав это первый раз за весь аукцион.

- Два миллиона триста пять тысяч! - тут же откликнулся распорядитель, он уже не расхваливал товар, а только озвучивал цены, разумно считая, что на данном этапе его красноречие никто не оценит.

Не успела толпа прокомментировать столь низкое повышение, как, реагируя на цифры, по волшебству появившиеся над головой старика, мужчина с помоста огласил вторую сумму:

- Два миллиона триста десять тысяч!

Шейх, посмотрев в сторону Дамблдора, вежливо улыбнулся, а после едва заметно кивнул, словно говоря: "Жест был красивый, я оценил, а теперь приготовьтесь к последствиям..." Парень перевел взгляд на аукциониста и покачал головой, тот, мгновенно уловив смысл знака, огласил результат торгов:

- Уникальная девочка продана за два миллиона триста десять тысяч седовласому мужчине в черном! Прошу нашего победителя подойти к владельцу лота, дабы обсудить финансовую сторону сделки.

Дамлбдор, безмятежно улыбаясь в бороду и опираясь при ходьбе на трость, проследовал к указанной кучке людей. Охрана хозяина помоста, повинуясь короткому приказу, раздалась в стороны. Директора встретило два человека. Крепкого телосложения блондин выглядел мрачным и смотрел на старика с настороженностью, а чернявый коротышка-компаньон наоборот лучился радостью и выглядел так, будто встретил долгожданного гостя, он и взял слово первым:

- Приветствую вас, господин?..

- Дамблдор, Альбус Дамблдор.

- О, это большая честь для нас - принимать столь знаменитого человека... - зачастил коротышка.

Крепыш же дернулся и нахмурился еще сильнее: имя, которым представился незнакомец, ни коим образом не ассоциировалось с работорговлей. "Запахло неприятностями", - мелькнула мысль, но лихорадочно работающие мозги не успели подсказать, какую линию поведения ему следует избрать.

- Я перейду сразу к делу, - взмахом руки Дамблдор оборвал мужичка с залысиной. - Я очень не люблю, когда обижают моих учеников, а эта девочка учится в моей школе... Я понятно намекаю?

- Вы не будете платить? - упавшим голосом спросил брюнет.

- А если мы не отдадим вам ее? - Бергил буквально выдавил из своего горла этот вопрос.

- Тогда мы заберем ее силой, разумеется, - легонько пожал плечами старый волшебник. - Но вы же разумные люди, не так ли?

- Вас всего пятеро... не маловато ли людей для таких заявлений? - облизав пересохшие губы, осведомился блондин, одновременно вспоминая, как этот дед в одиночку разобрался с восемью магами.

- С чего вы взяли, что нас тут "всего" пятеро? - приподняв бровь, поинтересовался в свою очередь директор. - К тому же, тут уместнее употреблять слово не "всего", а "уже". Но я что-то отклонился от темы... Итак, ваш ответ?

До коротышки, наконец-то, дошла вся тяжесть сложившегося положения, и он, промокнув мгновенно покрывшуюся потом залысину, скосил глаза на компаньона, тот в свою очередь ответил похожими жестами, только вытер лоб не платком, а рукавом. Наигравшись в гляделки, партнеры дружно вздохнули и кивнули друг другу.

- Мы не дураки, чтобы из-за сотни ссориться с государственными структурами: мы отдадим вам девочку... - блондин сделал паузу, а потом неожиданно заявил, - если вы подтвердите свою личность.

- За доказательством дело не станет, - улыбнулся Дамблдор, поправив очки. - А почему сотня? Мне казалось, речь идет о куда большей сумме.

- Ровно столько мы заплатили за нее тому, кто ее доставил, - пояснил Бергил. - А что касается двух с лишним миллионов... Жалеть об упущенной выгоде - вредно для нашего дела.

- Похвально, молодые люди, похвально. Я рад, что даже в вашем... бизнесе попадаются разумные личности, хоть мне и сложно называть так тех, кто занимается подобным...

- Так что там насчет доказательств? - оборвал его нотацию крепыш.

- И какого рода подтверждение вы хотите? Показать печать председателя Визенгамота? Рассказать о способах использования драконьей крови? Или, может быть, вас устроит небольшая демонстрация заклинаний?

Однако Бергил ответить не успел... С крыши двухэтажного дома (между прочим, являющимся жилищем блондина) с истошным криком рухнул головой вниз один из местных охранников. А его место занял, опираясь правой ногой на выступающий конек, черноволосый мужчина в плаще с откинутым капюшоном. Его глаза заметно отсвечивали красным.

Это происшествие послужило спусковым курком, и события мгновенно понеслись вскачь. Толпа всколыхнулась, воздух прорезало несколько красных лучей, но незнакомца там уже не было. Одновременно послышались удивленные вскрики со стороны группировки шейха и раздался предупреждающий возглас Хмури: "Альбус!". Дамблдор как-то ловко крутанулся, опершись на трость, и изогнулся, пропуская пару зеленых вспышек над собой. Одному из охранников Бергила не повезло, и он, обмякнув, осел на землю, остальные дернулись и начали поднимать руки. Директор не пытался ничего объяснять и извиняться, а просто махнул палочкой, принявшей свой первоначальный вид, и стоящие перед ним люди, пороняв "прутики", схватились за горло: их пыталась задушить собственная одежда. В критические моменты Дамблдор использовал трансфигурацию направо и налево, ведь не зря же он считался величайшим волшебником в этой области...

Полчаса назад.

Перед уходом директор предупредил Тонкс о том, что ее подопечный малость не в порядке, а потому за ним нужно хорошенько присматривать, но, пообщавшись с Гарри, девушка убедилась, что старик сильно преуменьшил проблему: мальчика постоянно захватывали странные идеи, и он рвался тут же их реализовывать. Тонкс боролась с этим как могла, но некоторые его задумки странным образом перекликались с ее извечным любопытством, именно поэтому они сейчас, свесив ноги, сидели бок о бок на крыше одного из бараков, которые располагались по бокам помоста.

- Почему с нас не сдувает мантию? - поинтересовалась девушка, болтая ногами.

- Так сделано, - пожал плечами Гарри. - В противном случае, если бы она развевалась при каждом шаге, от нее было бы мало толку. А этот тип нас точно не слышит? - в свою очередь спросил паренек и ткнул в сторону мужика, недавно забравшегося к ним и теперь скучающего по соседству.

- Да, чары тишины.

- А полезно, надо будет посмотреть! - воодушевился мальчик и, решив не откладывать в долгий ящик, полез в сумку за учебником. - Это за какой курс?

Тонкс, мгновенно сориентировавшись, ответила и облегченно вздохнула про себя: уж на что она считалась неугомонной, но этот ребенок переходил все допустимые границы, так что пусть лучше копается в книжках. Но она слишком рано ослабила бдительность... Девушка выпустила Поттера из виду на пару мгновений, а тот уже готовился чем-то колдануть в человека, стоящего рядом.

- Ты что творишь?! - одернула она его.

- Тренируюсь, - ответил Гарри, недоуменно глядя на подругу.

Та попыталась переключить его внимание на что-нибудь другое, более безопасное.

- Тебе же директор поручил задание, займись лучше им!

- А, у меня все готово! - обрадовался школьник новой теме. - Я просто переименовал план штурма на план отхода! Хочешь послушать?

- Конечно! - закивала девушка, изобразив воодушевление, а сама подумала: "Это займет его на некоторое время, вот же досталась работенка..."

- ...А после этого нам останется лишь достать Джинни из клетки и убраться отсюда подальше, - закончил он излагать свои мысли, и потянулся к сумке. - Что-то в горле пересохло... Ну как?

- Сумасбродно и очень оригинально. Ты это сам придумал? - улыбаясь, спросила Тонкс.

- А-то! - воскликнул Поттер и съел одну из лимонных долек, найденных в сумке, запив из оранжевого флакончика.

- Что это ты пьешь? - насторожилась Нимфадора, не заметив куска мармелада.

- Успокаивающий бальзам. Это мне профессор Дамблдор посоветовал, - ответил мальчик, все перепутав. - Хочешь?

- Да, пожалуй, мне не помешает, - услышав про директора, девушка успокоилась и протянула руку.

- Пару глотков, не больше, - мимоходом предупредил Гарри, занявшись важным делом, а именно подсчетом воробьев на соседней крыше.

Тонкс только-только вернула флакончик, как зелье подействовало. Лишние мысли словно разметало по закоулкам головы, спутанность уступила место кристальной ясности, а ее волосы перекрасились в темно-фиолетовый цвет.

- Сильная штука, - прокомментировала она голосом, утратившим даже намек на веселье и беззаботность.

- Ага, только не без побочных эффектов.

- И каких именно? - осведомилась начинающая аврор, с интересом оглядываясь: окружающее теперь виделось ей под совершенно новым углом.

- Если не примешь антидот, Тонкс, то придется поблевать денек.

На мгновение эффект зелья оказался преодолен, что особенно хорошо было заметно по ее порозовевшим волосам, а следом последовала бурная реакция.

- Что?! А если с антидотом?

- Ну, тогда полдня.

- Ха, вот спасибо, удружил, - усмехнулась девушка, но сделала это как-то вяло: действие бальзама снова входило в свою силу.

- Да не переживай ты так. - Закончив изучать местную летающую фауну, школьник переключился на помост. - От двух глотков ничего не будет... - а потом задумчиво добавил, - по крайней мере, если воспользуешься антидотом.

- Заладил... "антидот, антидот". А он у тебя есть? - поинтересовалась Тонкс, тоже бросив взгляд в сторону главной сцены.

- Да... Ты лучше посмотри туда, - Гарри ткнул в сторону клетки, чуть не сорвав с них мантию.

- Эй, полегче! - одернула его аврор.

Она быстро оглянулась на второго соседа: не заметил ли тот возникший из ниоткуда палец. Но им повезло, поскольку тот пялился в ту же сторону, что и мальчик. А посмотреть было на что... Ромика не выдержала вида разыгравшейся за ее тушку битвы и проявила свой пылкий темперамент, попытавшись выбраться из заточения, а начала она с того, что резко развела руки в стороны, показывав при этом совсем не детскую силу. Легкие кандалы разлетелись, будто были сделаны не из зачарованного железа, а из трухлявого дерева, а потом вцепившиеся в прутья девичьи ладошки попытались их разогнуть.

- Во, дает! - Гарри от избытка чувств хлопнул себя по колену и, решив подбодрить, неожиданно закричал, - давай зубами их!

- Тише, придурок! - Тонкс стукнула его по лбу палочкой, когда заметила, что мужик начал нервно озираться, ведь всякие чары имели свой предел...

Тем временем клетка, могущая теоретически выдержать даже драконий удар, не спешила реагировать на прилагаемые к ней усилия, чего нельзя было сказать об охранниках. Заклинание, сверкнувшее красной вспышкой, откинуло девочку на противоположную сторону, где она и затихла на какое-то время. Подобное обращение с молодой представительницей женского пола не нашло привычного отклика в душе Поттера, он благодаря леденцам сохранил твердую волю и почти "ясный" ум.

- А что с этой девочкой? Она точно человек?

- Как видишь, уже нет. Даже не представляю, что они с ней сделали... - изобразил он горький вздох и смахнул несуществующую слезу. - Бедная Джинни.

- Из тебя плохой актер, Гарри, - заметила Тонкс. - Колись! Я же вижу, что ты что-то знаешь...

- Так нечестно! Это из-за моего бальзамчика ты стала такой проницательной! - обвиняющее тыкнул он ее в грудь. - А вот мне что-то не помог... - пробормотал он под конец и полез за новой дозой.

- Эй, поосторожнее с руками! - возмутилась девушка.

- А? - отвлекся мальчик от поисков: он забыл, в какую из сумок запихал заветный флакончик.

- Ничего... А это я конфискую, - выдернула она у него из рук вынимаемую склянку. - Кажется, на тебя это плохо действует.

- Да ты... О, смотри! - Мальчик моментально забыл об обиде, когда в поле его зрения появился любопытный объект. - Вон там, на крыше особняка!

Тонкс повернулась и успела заметить, как мелькнувший силуэт врезался в охранника, отчего тот совершил незапланированный прыжок практически с третьего этажа. Брюнет, подсобивший наемному волшебнику в спуске, немного покрасовался перед публикой алым блеском в глазах и под лучами заклятий убрался оттуда, исчезнув в переулке.

Несколько мгновений потребовалось девушке, чтобы оценить происходящий на площади переполох, а все еще действующее зелье помогло принять правильное решение. Аврор, выпростав из-под мантии руку с зажатой палочкой, оглушила их третьего соседа, который развлекался тем, что посылал в толпу "Ступефаи". Вскоре благодаря стараниям Тонкс и незнакомца крыши окрестных зданий начали постепенно освобождаться от подобных "снайперов". Во время же перестрелки девушка заставляла своего подопечного перебегать с одного конца кровли на другой, благо у бараков она была пологой.

- Лучи нас демаскируют, - посерьезнев, объяснила она возмущающемуся школьнику, который пытался что-то достать из сумки.

- Вот и бегай одна, а меня отпусти! - негодуя, отозвался Поттер. - И вообще, раз такое дело - стреляй невидимыми!

- Самый умный, да?

- Нет, самый внимательный, - возразил он. - У наших там проблемы, а ты тут забег устроила!

Девушка посмотрела вниз, но в той толкучке единственное, что она смогла разобрать так это то, как с Дамблдором затеял дуэль какой-то смуглый юнец

- Если бы я не почистила крыши, сейчас было бы еще проблематичнее! - ответила Тонкс, наконец-то, останавливаясь и отпуская руку подростка.

- Так что тут у нас? - забормотал тут же паренек. - Всего два? Точно один остался на коллекционной полке. Какая досада... - цокнул он языком, а затем, повернувшись к подруге, произнес, - пора переходить на запасной план!

- А что, тот основной, что с призывом двух десятков демонов, уже не устраивает? - насмешливо поинтересовалась девушка, чьи волосы стали постепенно розоветь.

- И кто этим займется? - удивился парень, приняв все за чистую монету. - Я не умею, ты - тоже, а профессор сейчас занят...

- С чего ты взял, что директор разбирается в таких вопросах?! - опешила она.

- А почему бы и нет? - снова удивился он. - Хлебни бальзамчика, успокойся. Сейчас я решу все проблемы одним махом. Кстати, если я наложу "Импервиус" на склянки, а потом разобью, то зелье далеко разлетится?

- Да откуда я знаю?!

Девушка почувствовала, что повторное прояснение не помешало бы, а потому решительно откупорила ранее экспроприированный флакончик и сделала пару глотков.

- Так что ты говоришь, хочешь сделать?

Гарри в двух словах объяснил суть плана: подкинуть хрустальные бутылочки, разбить их и после порадоваться победе сил добра над силами зла. Аврор, будучи настроенной весьма скептично, чему способствовало принятое зелье, осведомилась:

- И что внутри?

Он отвлекся от размахивания палочкой над пузырьками, чтобы ей ответить:

- Концентрированное зелье неудачи.

- Первый раз слышу. И такое бывает?

- Конечно, на самом деле можно сварить практически все что угодно, были бы ингредиенты... Так, хватит отвлекать командира, рядовой Тонкс! - неожиданно рявкнул мальчик. - Мы попусту тратим время! Нам нужно причинить еще много правосудия!

Он размахнулся и швырнул первый снаряд вверх, метя поближе к центру толпы.

- Ступефай! Ступефай! Ступефай!

Последнее оглушающее заклятье попало в какого-то бедолагу, у которого не хватило мозгов слинять с площади на своих двоих (раз уж трансгрессии мешал антиаппарационный барьер). Но этот факт нисколько не порадовал школьника, наоборот, он чертыхнулся: попасть заклятьем в такой маленький и быстро движущийся объект оказалось для него непосильной задачей.

- Смотри как надо.

Девушка оттащила подопечного от края крыши, а потом сняла, чтобы не мешалась, мантию. Брошенный ею флакончик накрыло первым же заклинанием. Насколько Гарри мог судить, аврор жахнула чем-то объемным. Как только в небе раздался взрыв, к мальчику зашла в гости интересная мысль...

- Импервиус! - крикнул он в спешке, махнув палочкой в сторону мантии-невидимки.

Только укрыв их под водонепроницаемым самодельным "дождевиком", Гарри смог приступить к разбору полетов.

- Ты что творишь?! А если до нас долетит? Весь смысл плана заключается в том, чтобы выехать на белом коне и всех спасти, а не попасть под проклятье богини Фортуны и всю неделю потом спотыкаться на ровном месте! Хотя для тебя ничего не измениться...

- Не преувеличивай, - спокойным голосом попросила Тонкс. - От взрыва осколки должно было снести в другую сторону, да и одного флакона маловато для целой площади.

- Пф... Я же сказал, что там концентрат! Если правильно распылить, то вполне хватило бы на весь этот городок, не то что на какую-то площадь!

- Зачем ты сделал такую опасную вещь? - непонимающе нахмурилась девушка.

- А ты что предлагаешь? Возиться с сотней пузырьков? - поинтересовался Гарри. - Не было печали... Я слишком ленив для такого. Есть один-два флакона: достал, разбавил, сколько надо, и все!

- Нет, я имела в виду, зачем тебе вообще понадобилось зелье неудачи?

- А... да так, пошутить. - Провел он рукой по зачесавшемуся затылку. - Кстати, можем выходить. Думаю, уже безопасно.

Глава 4.

Немногим ранее. Площадь.

Когда задыхавшиеся люди потеряли сознание, директор снял заклинание, он не любил напрасных жертв и старался их избегать. Окинув взглядом толпу, разбитую на группки и воюющую под девизом: "Каждый сам за себя", Дамблдор пришел к выводу, что Ромике придется еще немного посидеть в клетке: к нему прорывался десяток смуглых лихих парней, и намерения у этих людей были крайне серьезные, о чем периодически напоминали лучи разных цветов, летящие в его сторону.

Старик, вернув себе нормальный вид, посмотрел в сторону своих спутников, которые развлекались на всю катушку. Втянутые в круговерть всеобщей схватки они не успевали придти к нему на помощь. "Придется тряхнуть стариной, но сначала..." - волшебник попытался повторить предыдущий фокус, вот только у него ничего не получилось, поскольку арабы были обвешаны защитными артефактами, как новогодние ели - елочными игрушками. "Досадно, но решаемо", - подумал Дамблдор и перешел, как советовали учебники, к "опосредованному воздействию на защищенные объекты".

Воздух перед нападающими потемнел и стал вязким, будто кисель, и на некоторое время это смогло их задержать. А у директора появилась новая забота - кто-то из толпы целенаправленно поливал клетку Авадами, видимо, руководствуясь принципом: "Да не достанется же никому!" Данная проблема разрешилась путем возведения небольшой баррикады из части помоста. Еще некоторое количество досок ушло на изготовление своего рода "помощников", выглядящих обычными грудами деревянных обломков, на деле же...

Перед людьми, прорвавшимися сквозь магическую завесу, предстало странное зрелище: несколько кучек шевелящихся деревяшек и три человека, стоящих плечом к плечу. Все бы ничего, вот только эта троица была похожа, как братья-близнецы, хотя скорее, как "старички-близнецы".

- Это - всего лишь иллюзия! - выкрикнул Азим и, подав пример, жахнул по копиям чем-то, сверкнувшим ослепительно-золотой вспышкой.

Седовласые волшебники даже не почесались, продолжив стоять, как ни в чем не бывало, а вот одна из куч мусора осыпалась пеплом, заслонив собой свои создателей. Начало было удачным и часть мужчин, не сговариваясь, рассыпалась по округе, а остальные устремились вперед с целью сократить расстояние и выйти на дистанцию, на которой палочки обычно не помогают. И группа прикрытия, и бегущие к помосту активно пользовались магией, нещадно уничтожая деревянных защитников.

Мирное время закончилось для подопечных шейха ровно тогда, когда одно из заклинаний разминулось с подпрыгнувшей грудой обломков и попало прямиком в грудь магу, стоящему слева. Ожидания нападавших оправдались на все сто процентов: луч проклятья пролетел сквозь "старика" и рассыпался безобидными искрами о покореженный трансфигурацией край помоста. Но событие, произошедшее следом, нельзя было назвать нормальным... особенно с точки зрения парней, в которых попали ответные заклинания, сотворенные иллюзиями. Копии просто подняли руки с палочками и исполнили всем известный жест "Ступефая". Падение трех охранников Азима, находившихся в десяти метрах от троицы и потому не успевших среагировать, сопровождалось красными проблесками оглушающих заклинаний.

Не ожидавшие от иллюзий подобной прыти люди в спешке отхлынули от оборонительного рубежа директора. Опешивший шейх посмотрел в сторону помоста, и черты его лица исказились: наметанный взгляд и специальный артефакт дали ему возможность разглядеть в белой дымке, направляющейся к клетке, фигуру ненавистного старика, очевидно, находящегося под дезиллюминационным заклинанием. Понаблюдав пару секунд за безуспешными попытками своих людей поразить бесплотные создания, он принял решение.

- Вы не сможете им навредить! - заорал парень. - Попытайтесь лишить их палочек! Они-то точно настоящие!

Прокричав указания, Азим что-то зажал в левом кулаке и сосредоточился на помосте. Вот он крутнулся, как при аппарации, раздался неразличимый в шуме драки хлопок, и парень пропал, тут же показавшись на подмостках.

Дамблдору осталось пройти несколько шагов, но он был вынужден развернуться, расслышав позади себя звук телепортации. Ударившись о выставленный директором щит, неизвестное заклинание рассыпалось по округе красивыми золотыми блестками, но и сама полусфера "Протего" не выдержала и, мигнув напоследок мягким голубым светом, отключилась.

- А ты не прост, дед, - произнес брюнет, а по его лицу скользнула покровительственная усмешка. - Но не слишком ли ты стар для подобных игр? Уйди с дороги, и я, так и быть, забуду о твоем существовании.

- Молодежь нынче наглая пошла, ни в грош ни ставит прежнее поколение, - осуждающе покачал головой Дамблдор. - Я преподам тебе пару бесплатных уроков, юнец.

- Ты знаешь несколько трюков, не спорю. Вот только... - Азим отступил, пропуская мимо себя шальной луч, прилетевший с площади. - Вот только этого недостаточно, чтобы одолеть Карающую Руку Востока!

- "Карающую Руку Востока"? - смакуя слова, медленно повторил директор. - Это не тот юнец, который мотается по миру, пытаясь доказать, что он "самый-самый"? Нет, не слышал.

Вместо ответа парень резко махнул палочкой крест-накрест, и вокруг старика образовалось стремительно сужающееся черное кольцо дыма. Дамблдор дернулся и исчез, объявившись на дальнем конце помоста: ему в отличие от араба не были нужны артефакты, чтобы совершить подобный прыжок даже под действующим антиаппарационным барьером. Юнец выругался и попытался переместиться к противнику, с целью познакомить его поближе со своим кинжалом, висевшим на поясе отнюдь не для красоты. Вот только седовласый англичанин не захотел меряться физической силой с молодым парнем и снова телепортнулся к клетке. Какое-то время парочка играла в салки, но вскоре им пришлось перебраться в пустующий загон для рабов, который находился с другой стороны помоста. Сделали они это по одной простой причине: "дуэлянты" представляли собой отличную мишень, и шальные одиночные проклятья превратились в прицельный беспрерывный поток.

Пока главы двух отрядов выясняли отношения, их подчиненные решали другие проблемы. Телохранители шейха с попеременным успехом продолжили воевать с клонами старика, а вот спутники Дамблдора занимались чем-то непонятным. Разобравшись с местной охраной, троица авроров сгрудилась на свободном пяточке и ушла в глухую оборону, лишь вяло огрызаясь на особо настырных нападающих. Четвертый член отряда, пожилой одноногий мужчина, был надежно укрыт за спинами своих молодых коллег и что-то поспешно вычерчивал на разровненном клочке земли.

Ни первые, ни вторые, ни покупатели, которые пытались вырваться с площади, ни охранники, которые старались их задержать - никто не обратил внимания на взрыв над своими головами. И это было неудивительно, так как последние пять минут подобные звуки не являлись чем-то из ряда вон выходящим. Только черноволосый человек в плаще, осторожно высунувшийся из переулка, посмотрел на небо, но не обнаружив ничего примечательного, перевел взгляд на помост, решительно кивнул сам себе и вышел из-за угла. По площади начал распространяться странный аромат...

Спустя десять секунд после взрыва, Хмури со вздохом облегчения быстро поднялся с колен. То, что завзятый параноик не обратил внимания на полузнакомый запах, можно было объяснить лишь тем, что аврор, стремясь поскорее помочь другу, изрядно торопился закончить свое дело. А вот то, что он не заметил, как стер неловким движением небольшой кусочек рисунка, проистекало уже из первого фактора. Ветеран Аврората размашисто ткнул в центр узора палочкой и при этом произнес:

- Фините Инкантатем!

Послышался треск, и чертеж окутало сеточкой красных разрядов. Аластор нахмурился: цвет не соответствовал ожидаемому. Звук внезапно усилился, и антиаппарационный барьер рухнул. Не успело на лице волшебника проявиться облегчение, как рисунок погас, успев напоследок выплеснуть всю накопленную энергию на окружающих. Четверка авроров под треск электрических разрядов магического происхождения, покачнувшись, мягко осела на землю. Перед тем, как сознание покинуло одноглазого мужчину, в его мыслях почему-то промелькнула картинка улыбающейся стажерки...

Едва барьер рухнул, как четыре пятых оставшихся на ногах волшебников, предпочло слинять оттуда подальше, правда, их никто не предупредил, что трансгрессия под действием зелья, изготовленного из желчи пятнистого клешнепода - дело весьма небезопасное... История умалчивает о том, какая судьба постигла невезучих во всех смыслах людей, но, судя по всему, им пришлось нелегко. Тем, кто остался, тоже не слишком повезло, и парочка то тут, то там пропадающих и появляющихся "дуэлянтов" была ярким тому подтверждением.

Дамблдору было как-то не до принюхиваний: оппонент не давал ему ни секунды передышки, пытаясь подобраться к нему поближе, директор в свою очередь не горел желанием знакомиться с арабом вплотную, но и покидать импровизированную арену не спешил. Перемещаясь по пяточку, он с присущей старикам основательностью готовил ловушку излишне прыткому шейху. Азим же, видя, что его тактика не приносит успеха, тем не менее, продолжал гонку и готовился воспользоваться козырем, припрятанным в прямом смысле слова в рукаве.

Противостояние востока и запада совершенно неожиданно подошло к кульминации. Альбус, после очередного прыжка не обнаружив противника поблизости от себя, разумно предположил какую-то пакость и решил незамедлительно ретироваться на помост, к тому же ловушка уже была практически готова, а значит оставаться в этом загоне больше не было никакой нужды. Однако вместо того, чтобы появиться на дощатом настиле подмостков, он возник, как и планировал, на той же двух метровой высоте, но только над центром площадки, прямо рядом со столбом, к которому крепились кольца для цепей и веревок. Шальной "Ступефай", прилетевший с площади, помешал Дамблдору воспользоваться левитацией, и оглушенный директор рухнул вниз...

Незадолго до этого момента брюнет воспользовался артефактом для телепортации. Азим не ждал никаких проблем, так как за последние пять минут он неоднократно проделывал данное действие. Поэтому парень "малость" ошалел, когда, поздоровавшись лбом с огромным врытым в землю бревном, отлетел на землю с набухающей на голове шишкой. Придти в себя ему не дали. Над шейхом раздался хлопок телепорта, и едва "самый-самый" успел поднять лицо, как на него свалилось бесчувственное тело его противника. Мир для Азима ибн Фараха погрузился во тьму.

Площадь.

Высший вампир с очень символичным именем Влад, скрыв лицо под капюшоном, осторожно продвигался вдоль домов по направлению к правой пристройке помоста. В принципе, такая осмотрительность с его стороны была излишней, ведь даже иди он с барабаном на плече и транспарантом "Я - вампир!", его бы все равно никто не заметил, потому как сделать это было некому. Вся округа была усеяна телами, какие-то шевелились и стонали, некоторые хоть и находились в неподвижности, но явно были живыми, другие же уже свели знакомство с костлявой. Всех их объединяло одно - они пребывали в лежачем положении. Еще каких-то пару минут назад Влад мог лицезреть три десятка волшебников, выясняющих между собой отношения (особенно старалась группка магов, прямо около "сцены" сражающаяся с двумя стариками). Но потом количество участников стало стремительно убывать, апогеем этого процесса стал раздавшийся сильный взрыв. На месте двух дедов клубилась воронка, а дравшиеся с ними разлетелись кто куда с разной степенью помятости.

Пройдя с четверть пути, мужчина догадался, что можно особо не конспирироваться, и чуть ли не бегом бросился прямо через площадь, жалея, что нет времени оказать первую и последнюю помощь всем пострадавшим. Задумываться над тем, почему в такой эпической битве не осталось победителей, он не стал, предпочтя сконцентрироваться на выполнении поставленной самому себе задачи. Пару раз растянувшись на земле и списав все на "излишнюю засоренность", Влад добрался до клетки, и теперь он стоял около нее, и, пробуя ее разломать, размышлял: "Будь нас хотя бы трое-четверо, мы бы ее в момент растащили, или целиком унесли, или... Черт!" У вампира не получилось ни отогнуть, ни расшатать прутья, и он в сердцах ударил кулаком по замку. "Проклятые маги! Это у них плюнул, дунул и все в шоколаде, а я, потратив целую неделю, чтобы сюда добраться, все равно прибыл первым... Ладно, попробуем по-другому".

- Эй, девочка! - черноволосый мужчина просунул руку и потормошил пленницу за плечо. - Да, очнись уже!

Как ни странно у него все получилось: школьница дернулась и, глухо простонав, открыла глаза.

- Ты кто? - спросила Ромика, увидев перед собой провал капюшона и выглядывающий из него небритый подбородок. - Где старик?

- Не знаю, о каком старике идет речь, но я тут, чтобы помочь тебе, младшая, - с этими словами он открыл лицо.

Увидев перед собой вампирскую харю, то есть лицо соплеменника, девочка вопреки ожиданиям Влада нисколько не обрадовалась. Она нахмурилась и посмотрела по сторонам, оценивая обстановку, но рядом больше никого не было.

- Не волнуйся, - поспешил ее успокоить спаситель. - Сейчас мы освободим тебя. Кстати, ты сможешь воспользоваться этой штукой, чтобы открыть замок? - Он протянул пленнице только что подобранную палочку.

Ромика молча покрутила ее в руке, а потом изобразила жест, отдаленно похожий на оригинал, и произнесла:

- Алохомора!

По навесному замку будто ударило гигантским молотом, его вместе с дужками оторвало от дверцы и отбросило точно на ногу мужчине. Тот не преминул мысленно ругнуться и почесать ушибленное колено, но спустя секунду он дернул дверцу и, пригнувшись, сделал шаг внутрь.

- Отлично! - Влад протянул руку. - Пойд...

- Люмос!

Получившаяся вспышка едва не ослепила саму девочку, о том же, каково пришлось вампиру, небритая рожа которого находилась всего в полуметре от кончика палочки, можно и не упоминать. Мужчина вскрикнул, прижал руки к лицу и отпрянул, совсем позабыв, что находится он не где-то там, а в конкретном месте, в тесной камере. Через секунду он уже не знал, за что следует хвататься: то ли за глаза, которые испытывали на себе сильное жжение, то ли за затылок, который в данный момент обзаводился стремительно растущей шишкой. Конец его сомнениям положила парочка ударов, нанесенных маленькой ступней с недетской силой, и Влад, опустив руки к паху, упал на пол и, скрючившись, принялся тихонько подвывать.

- Да пошел ты со своей помощью! - Пнув валяющуюся тушку под ребра, Ромика переступила через нее и выскочила из клетки. - Ну, и куда запропастился этот старый пень?! Демоны! Что тут произошло? - Она уставилась на побоище.

Юная особа отвлеклась всего на миг, пока разглядывала усеянную телами площадь, но этого хватило, чтобы весы снова качнулись, но на сей раз не в ее сторону.

- Маленькая дрянь! - послышалось сзади, а на ее шее сомкнулись пальцы. - Ты за это ответишь! Уж я научу тебя уважать старших, даже не сомневайся! Как только окажемся подальше отсюда... Ах, ты!..

Ромика попыталась снова повторить свой коварный удар и даже попала пяткой, только, увы, не туда, куда целилась. Ее старания были оценены по достоинству, и ладонь Влада стала сжиматься, перекрывая дыхание. Девочка вцепилась в чужую руку, силясь вернуть доступ к кислороду, и хватка чуть ослабла, но в том не было ее заслуги: вампир дернулся, разворачиваясь, а через то место, где он только что стоял, пролетел красный луч.

- Я благодарен вам за то, что вы вытащили мою ученицу из клетки, но сейчас, мистер, для вас разумнее было бы отпустить девочку, - произнес поднимающийся на помост старик, за спиной которого маячили девушка и мальчик.

- И поторопитесь, пожалуйста, у него очень плохое настроение! - дополнил паренек в очках.

По правде говоря, лицо Дамблдора вопреки обыкновению выражало одни лишь усталость и желание побыстрее закончить это дело. Его палочка была нацелена на мужчину, и чувствовалось, что ее вот-вот используют по прямому назначению. Влад окинул взглядом троицу и решил внять голосу, вернее крику своей интуиции. Вампир подхватил на руки полузадушенную девочку и рванул в сторону ближайшего закоулка, однако, не успев сделать и пары шагов, запнулся, выпустил ношу и попытался освободиться от удушающего захвата, который ему организовала его же собственная одежда. Избавиться от хватки незадачливому похитителю удалось, только разорвав на клочки капюшон и половину плаща, а потом ему в голову пришла весьма здравая мысль: "Пора валить..." вот только у Ромики, которую уронили с метровой высоты, было свое мнение по данному вопросу, и она не замедлила им со всей своей природной "щедростью" поделиться с ближним...

Поначалу директор терпеливо ждал, пока девочка отведет душу, пиная несопротивляющуюся тушку, но терпение волшебника не было безграничным, и через минуту, когда увещевания не принесли желанного эффекта, он поступил более практично...

Немного погодя с помоста спустились трое, а за ними по воздуху плыла связанная школьница.

- Профессор Дамблдор, а как мы будем отсюда выбираться? - спросил мальчик директора, едва они остановились около Хмури, валяющегося в окружении своих подчиненных. - В книге не советовалось аппарировать под действием зелья.

- Ничего, Гарри, я как-нибудь разберусь, - сказал волшебник, скривившись от воспоминаний о своем болезненном падении.

- А может...

Следующие пять минут, пока директор небезуспешно приводил в чувство отряд прикрытия, ему пришлось выслушать вагон и маленькую тележку "полезных" советов и предложений от Поттера. Наконец старику надоело этот балаган, и паренек был пристроен рядом с Ромикой в том же самом виде, что и вампирша.

- Для его же блага, - ответил Дамблдор на вопросительные взгляды пятерки Авроров. - Он сейчас не в себе. Через пару часиков должен придти в норму, тогда и развяжу. Все, уходим!

Некоторое время спустя. Площадь.

- Хозяин! С вами все в порядке?

Около Азима ибн Фараха столпилось восемь его слуг, двое из них как раз помогали подняться своему господину. Трое отсутствующих не пережили близкий взрыв, и их тела сейчас лежали неподалеку.

- Да, - отозвался пошатывающийся шейх и, одной рукой схватившись за раскалывающуюся голову, другой потянулся к поясу. - Какого?!

Его невольное восклицание относилось к пропаже безразмерного кошелька, а вот последующие проклятья - к отсутствию большинства артефактов.

- Старик! Клянусь своей честью, ты за это ответишь!

- Господин, нам надо убираться отсюда.

- Да знаю я...

Отмахнувшись от суетящихся телохранителей, он отдал команду на аппарацию. А меж тем зелье еще продолжало действовать...

У Влада дела обстояли чуть лучше: не будучи магом, он не мог воспользоваться телепортом, а потому сумел избежать большинства проблем, но, тем не менее, положение у вампира было незавидное. Мужчина ковылял прочь от негостеприимного городишки, удаляясь в сторону виднеющегося леса. Оступаясь через каждые пять шагов и падая через каждые десять, Влад сыпал проклятья на головы всех, кого только смог приплести к виновникам своего плачевного состояния. В первую очередь досталось знакомому, нашептавшему по большому секрету о появлении на торгах уникального экземпляра, затем он перемыл косточки главе клана, который слишком долго думал, и в результате Влад оказался тут в полном одиночестве. Досталось ругательств и на долю старика, что появился так некстати, а вот любые мысли о девочке вампир старательно гнал прочь, чувствуя, что в противном случае он будет долго и нецензурно ругаться во весь голос.

"Значит, "профессор Дамблдор", да?" - подумал выпустивший пар мужчина, с облегчением присаживаясь в тени первого же дерева. - "Англия, Хогвартс... Жаль, что с мелкой ничего не вышло, но, по крайней мере, мне удалось выбраться из той заварушки живым, хоть и не совсем целым... Думаю, что подтверждение существования вампирши с талантом мага способно растормошить наших стариков, а уж информация о месте ее пребывания..." По лицу усталого Влада скользнула довольная улыбка при мысли о том, какой ажиотаж поднимется, когда он принесет эти новости главе клана.

Два часа назад площадь.

- ...кстати, можем выходить. Думаю, уже безопасно.

Слова мальчика совпали с раздавшимся взрывом. Парочка подошла к углу крыши и молча осмотрела результаты их совместной выходки. Мальчик ткнул подругу в бок и показал влево. Там, посреди огороженной площадки, лежало бессознательное тело директора.

- Нужно вернуть в строй нашу самую сильную единицу, - истолковал Гарри свой жест. - А то кто знает, сколько продлиться затишье.

- Согласна, - кивнула девушка и, не мудрствуя лукаво, просто спрыгнула с крыши.

Коротким жестом палочки замедлив себя у самой земли, она поспешила к Дамблдору, и Поттер, по старинке воспользовавшись лестницей, последовал за ней, вот только цель у него была другая.

- Гарри, что ты делаешь? - спросила Тонкс, закончив дирижировать палочкой над профессором.

- Трофеи достаются победителям, - пыхтя отозвался мальчик, стараясь свинтить с пальца шейха один из перстней. - А кто, как не я, тут самый главный победитель?

- Эй, подожди! Так не честно! - возмутилась девушка и поспешила присоединиться к нему. - Без меня у тебя ничего бы не получилось!

Когда минуту спустя Дамблдор пришел в себя, будучи прислоненным к столбу, ничто уже не напоминало о проведенной операции по изъятию ценностей. Над стариком нависло два обеспокоенных лица, а к его губам был приставлен флакончик с каким-то зельем.

- Пейте, профессор. Это обычный рябиновый отвар, - пояснил мальчик.

- Спасибо, Гарри, - поблагодарив ученика, он сделал несколько глотков, а потом спросил, покосившись на лежачего рядом Азима, - что произошло?

"Виновники победы" переглянулись, и мальчик, поскольку это была его идея, пожал плечами, мол, не вопрос, и принялся рассказывать... с самого начала. Прежде всего, он коротенько изложил свой "демонический" план, затем, где-то в середине рассказа, шло описание того, как парочка занимала выгодную снайперскую позицию на крыше одного из бараков, а закончил он повестью об исполненной задумке по выведению из строя всех наличествующих сил противника. Дамблдор, выслушав их версию событий, тяжело вздохнул, но комментировать не стал, сделав скидку на коктейль, бродящий в мозгах Гарри.

- Ясно, - неопределенно кивнул старик и, подобрав свою палочку, с неслышным кряхтением поднялся. - Идемте, дети, нам пора домой.

Восточный Китай. Приблизительно то же время.

По полузаросшей тропинке шагал хмурый человек, его развевающаяся черная мантия вкупе с нетипично длинными для мужчины волосами того же цвета лишь усиливала впечатление от его мрачного настроения. Странник являлся магом, об этом говорила и едва светящаяся аура, отпугивающая насекомых, и палочка, которую он иногда использовал, чтобы расчистить себе путь. На левой ладони у него лежала странная конструкция, состоящая из второй палочки и обмотанных вокруг нее десятком волос. Кончик самодельного компаса совпадал с направлением тропинки, исчезающей в дебрях джунглей, что донельзя устраивало человека, вышедшего на эту дорожку всего полчаса назад, а до этого ломившегося прямо через лес.

"Почти две недели... целых две недели я иду по следу этой сумасшедшей", - размышлял Снейп, попутно срезая мешающие ветки и настороженно поглядывая по сторонам. - "За это время я бы закончил свой эксперимент, а то и не один... Эх, это все ослиное упрямство! Любой другой давным-давно бы оставил эту затею и вернулся домой! Но нет, как же: "Глупо бросать дело, когда зашел уже так далеко!", "Я обещал директору!", "Метлы для идиотов!" Тьфу, вспоминать противно... И теперь я почти десять дней мотаюсь по всей Азии! Неуверен даже, что мои отчеты доходят до Англии, наверное нужно было воспользоваться услугами местных почтовых служб... Но ничего, я чувствую, что конец пути близок, уже скоро я..." Откуда-то сбоку послышался приглушенный рык, который заставил профессора отвлечься. Вздохнув, он произнес:

- Опять ты? Как же ты мне надоела, драная кошка.

За сегодняшний день на него уже трижды пытался наброситься тигр, при чем он был полностью уверен, что это был один и тот же индивид. "Ступефай" исправно сводил на нет любые усилия животного полакомиться свежатиной, но снова и снова полосатый приходил в себя и бросался в погоню за раздражающим его двуногим.

- Ты меня достала, - произнес Снейп, обращаясь к кустам. - Видят боги, я терпеливый человек, но таких борцов за дебилизм еще поискать! Хотя чего это я, у меня полная школа подобных. Ладно, живи.

Припомнив некоторых своих подопечных, профессор передумал в последний момент, и вместо зеленого луча кусты пронзил красный, но в этот раз одним им дело не ограничилось, и мужчина послал вдогонку первому заклинанию связывающие чары.

- Через два часа веревки спадут, надеюсь, тебя никто не съест за это время, - ответил он на воцарившуюся тишину.

"Без сомнения, Ромика, ты победила в конкурсе по выведению меня из себя, с большим отрывом обогнав близнецов Уизли и даже Люциуса. Надеюсь, тебе понравится приз..." - злорадно улыбнулся Северус, представив себе, как заменяет у своей куклы вуду локон Малфоя на прядь волос недовампирши. До затерянной в лесу деревеньки идти ему оставалось полчаса...

Тридцать минут спустя.

Перед тем, как выйти из-под полога растительности, Снейп немного поколдовал и внимательно изучил подходы к поселку, сам поселок и его жителей. Ему не хотелось в конце пути нарваться на лагерь работорговцев или какой-нибудь культ демонопоклонников, практикующий жертвоприношения. "Лачуги-китайцы, лачуги-китайцы. Ничего нового, необычного или настораживающего", - резюмировал он увиденное и решительно шагнул вперед. "Так-так, она явно тут", - удовлетворенно кивнул сам себе мужчина при виде реакции местных: они, конечно, провожали его любопытными взглядами, но и не пялились так, будто видят чужака первый раз в жизни.

Вскоре палочка-компас привела его к двери ничем не примечательной хижины. Поскольку Снейп не исключал возможности, что школьницу тут держат против ее воли, да и не тот он был человек, чтобы сломя голову лезть неизвестно куда, поэтому волшебник перед тем, как постучать, махнул палочкой и прошептал: "Гоменум Ревелио". Удовольствовавшись результатом проверки (в доме присутствовало всего три человека), мастер темной магии на всякий случай еще раз осмотрелся, а потом постучал костяшками пальцев по косяку (он просто побоялся, что ветхого вида дверь не выдержит подобного издевательства) и отступил на пару шагов. Сначала Снейпу показалось, будто он недостаточно громко заявил о присутствии гостя за порогом, но едва эта мысль посетила его голову, как послышались шаркающие шаги, и старческий голос произнес:

- ... ... ...? (Что случилось?)

Северус не был уверен, что это именно вопрос, а не какой-нибудь посыл подальше, да он даже сомневался насчет пола говорившего, не то что насчет каких-то там интонаций. В китайском языке в отличие от чародейских наук Снейп экспертом не являлся, но что-то следовало ответить и мужчина, ощущая себя немного не в своей тарелке, произнес:

- Я пришел к мисс Ромике.

Обладатель (или обладательница) той же самой шмыгающей походки удалился вглубь хижины, что не могло остаться без комментария со стороны гостя. "Сомневаюсь, что эта халупа знает такие слова, как "расширяющие чары" или "многокомнатное жилье". Сколько можно там ходить? Или они решили посовещаться, открывать или не открывать? Ну, надеюсь, они примут верное решение, и это произойдет до того, как мое терпение иссякнет".

- Кто там? - внезапно раздалась из-за двери английская речь, исполненная женским голосом, ничуть, правда, не похожим на искомый.

Снейп нахмурился. Он не расслышал шагов женщины, и в его копчике поселился пока еще слабый зуд. "Не к добру", - подумалось волшебнику, и он, освобождая себе руку, спрятал вторую палочку в карман.

- Профессор Снейп из Хогвартса, - представился мужчина, сделав пару шагов назад и в который раз оглядевшись. - Могу я увидеть Ромику?

"Дверь" многозначительно молчала. "Про Ромику я уже упоминал, значит, обдумывают тот факт, что я из Англии", - здраво рассудил визитер, когда собеседница замешкалась с ответом.

Наконец был выдан ответ, и сделан он был в категоричной форме.

- Тут таких нет.

- Я почему-то так и подумал, что вы скажете это, - усмехнулся профессор, отступая еще на пять метров. - Вот только, я пришел сюда за девочкой и без нее не уйду! Даже если для этого мне потребуется применить силу. Так что лучше дайте мне поговорить с ней, и тогда никто не пострадает...

Дверь распахнулась, и у Снейпа появились проблемы. Нет, он, конечно, догадывался, что возникнут трудности, но маг и подумать не мог, что они будут такими... специфическими. Он ожидал увидеть вылетающий луч заклятья или на худой конец выпрыгивающего вампира с отращенными когтями... но никак не то, что из дверного проема высунется рука с магловским оружием, и по нему начнут стрелять.

Первая пуля попала ему в левое плечо. "Вовремя "поисковик" убрал", - мелькнуло в голове брюнета, когда он приступал к выполнению запасного плана по "смазыванию пяток салом", но прежде, чем мужчина смог аппарировать, ему "повезло" поймать еще пару свинцовых подарков.

Появившись из ниоткуда, Снейп свалился на тропинку, по которой он всего полчаса назад проходил на своих двоих. Теперь же ругающийся сквозь зубы маг еле-еле дополз до ближайшего дерева и, прислонившись к нему спиной, стал приводить себя в норму.

- Акцио, пуля!

Из бедра, заставив пациента застонать, вылетел кусочек металла. Данное действие повторилось еще и еще, и в результате к первой пуле присоединились две ее подруги, ранее располагавшиеся в руке и правом боку. Затем профессор выдернул зубами пробку из вынутого флакончика и щедро полил зельем свои раны, потратив на их обработку около двух третей целебной жидкости, остаток был опрокинут в горло раненого.

Прикрыв глаза, Снейп расслабился настолько, насколько это было возможно в данной ситуации. Данная мера выступала катализатором для лечебного зелья, и немного погодя мужчина ощутил, как магия, заключенная во флаконе, начинает действовать. Через полминуты от ран остались лишь розовые рубцы, но человек не спешил покидать свое лежбище. Достав еще пару склянок, он отпил поочередно из каждой и только после этого, пошатываясь, поднялся на ноги.

- Так... - зловеще протянул путник и одернул заляпанную кровью мантию. - Кому-то сейчас станет больно, а с Дамблдора стрясу прибавку к отпуску за вредность. Думаю, пара-тройка месяцев меня вполне устроит...

На этот раз, перед тем как вернуться в поселок и стребовать моральную компенсацию, Снейп десять минут издевался над кистью с зажатой в ней палочкой, заставляя свою руку выделывать разные акробатические трюки. Наконец, сочтя себя готовым, он на пару секунд задумался, выбирая точку прибытия, и аппарировал.

Его появление между двумя домиками прошло незамеченным. Конечно, прежде всего это обуславливалось удачно подобранным местом, но не последнюю роль сыграл тот факт, что за то время, пока его не было, поселок изрядно опустел, и обнаружить вторжение было попросту некому. Решив не забивать голову всякой чепухой (до местных дикарей ему не было ровным счетом никакого дела), он вынул "компас" и убедился, что местоположение цели не изменилось. Дезиллюминационное заклинание и взороотводящие чары стали завершающим штрихом, и Снейп уверенной поступью вышел из закоулка.

До точки экстренной эвакуации он добрался очень быстро, а вот дальше, мельком посмотрев на пятна крови, уперся взглядом в приоткрытую дверь и задумался. "Все-таки хамелеонские чары не отличаются большой надежностью, и сунуться туда было бы крайне опрометчивым поступком, а значит..." - мужчина тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и ткнул палочкой в сторону негостеприимного домика.

- Бомбардо! - "поприветствовал" маг хозяев, и разнесенная в щепки дверь возвестила о его возвращении.

Маскировка слетела, и Северус настороженно замер в ожидании ответной реакции, которая не замедлила последовать. Время словно отмоталось назад, и все повторилось: та же рука, тот же пистолет, вот только на этот раз пули не достигли своей цели и защелкали, отскакивая рикошетом от волшебного щита, слабо вспыхивающего голубым светом от каждого попадания. Снейп злорадно усмехнулся, а когда рука отбросила магловское оружие, ставшее вдруг бесполезным, и на него выскочил из дома стрелок, он саданул по нему оглушающим проклятьем. Улыбка профессора несколько померкла, когда красный луч бессильно уткнулся в крышку стола, удерживаемого незнакомцем. В правой руке, отведенной немного назад, "радушный" хозяин, настроенный весьма серьезно, держал длинный узкий слегка загнутый меч. Профессор не пожелал проверять на прочность свой щит и просто аппарировал, появившись сбоку от противника (телепортироваться за спину он не стал, поскольку справедливо опасался повернуться спиной к дверному проему). Луч только уже зеленого цвета метнулся в незащищенный бок, но женщина (а именно ею и оказался враг) среагировала на хлопок трансгрессии и вновь подставила под удар кухонную утварь. Снейп состроил зверскую рожу, которую можно было охарактеризовать одним словом "задолбало" и навел палочку...

- Бомбардо!

Стол повторил судьбу несчастной двери и разлетелся в щепки, однако, заклинание взрыва не принесло особого вреда самой хозяйке дома. Молодая черноволосая женщина, словно предугадав действия оппонента, за миг до сработавшего заклятья бросила верно послуживший ей щит в мага, затем, перехватив рукоять двумя руками, стремительным движением прыгнула следом и в ворохе остатков стола возникла перед человеком, готовясь сделать из одного чародея двух. Однако Снейп тоже клювом не щелкал, и начавший опускаться меч встретила вскинутая палочка, клинок, казалось, неумолимо падающий на мужчину, замер в каких-то сантиметрах от кончика волшебного кусочка дерева. Брюнетка пыталась преодолеть чары, но, несмотря на все усилия, прикладываемые ею, полоска металла не сдвинулась с места. Черные глаза гостя встретились с серыми, которые от проскальзывающих алых искорок подсвечивались красным. На губах профессора заиграла снисходительная улыбка, лицо же женщины осталось неизменным. Пару секунд они мерялись в молчании взглядами, а потом наступила внезапная развязка.

Вампирша неожиданно выпустила рукоять заблокированного оружия и, крутнувшись на левой ноге, ударом правой с разворота выбила палочку. Пользуясь растерянностью противника, она резко шагнула к нему и одновременно нанесла удар незнамо как очутившимся в ее руке кинжалом, метя в горло. Снейп не ожидал, что, лишившись оружия, женщина проявит подобную прыть, но как бы то ни было, теперь был черед хода мага, а у хорошего волшебника всегда найдется, чем ответить на любую пакость. Северус сжал в левом кулаке загодя приготовленный артефакт, и мужчину окружил молочного цвета кокон, попав в который, нападающая замерла. И на этот раз паралич затронул не только оружие, но и саму владелицу.

- Ловко, - признал Снейп, покосившись на остановленный около его шеи кинжал. - Однако вы проиграли, мисс Как-Вас-Там.

Мужчина, удерживая артефакт в сжатом состоянии, потянулся правой рукой в карман за второй палочкой.

- Вы сделали свой выбор.

Не нужно было быть мастером в легилименции, чтобы прочесть на лице брюнетки тесно переплетенные между собой отчаяние и ненависть. Профессор поморщился от исходящих от нее эмоций и ткнул палочкой в переносицу проигравшей, от чего та обмякла, но продолжила висеть удерживаемая заклинанием. Убивать он ее пока не собирался: раз получилось взять врага живым, то стоило воспользоваться этим и извлечь какую-нибудь пользу. Сделав шаг назад, Снейп деактивировал артефакт, и пленница грохнулась на землю, а сам маг, убирая запаску в карман, склонился за своей палочкой.

Краем глаза заметив движение, волшебник, и не думая разгибаться, угостил нового нападающего оглушающим проклятьем. Подкреплением вампирши оказалась юная черноволосая особа, которая теперь валялась без сознания на полдороге к дому. "Следует подстраховаться", - мелькнуло в голове у преподавателя Хогвартса и, он, вернувшись в вертикальное положение, снова махнул палочкой.

- Гоменум Ревелио!

Заклинание показало, что в доме больше никого не осталось. Северус нахмурился и в который раз на дню потянулся за "компасом", после чего помрачнел еще сильнее: конец стрелки указывал на девушку, вот только это, насколько он успел разглядеть, была ни разу не Ромика. Снейп решительно направился к "не-Ромике", уткнувшейся носом в траву. А тело женщины после пары легких взмахов укуталось веревками и, взмыв в воздух, последовало за магом. Перевернув носком сапога девушку на спину, он всмотрелся в черты лица, а после навел на нее палочку, но, оглядевшись по сторонам, передумал: место явно не подходило для колдовских изысканий. Профессор ухватился за парящую особу и аппарировал, через несколько секунд маг появился на том же месте, чтобы спустя пару мгновений исчезнуть в воздухе со второй пленницей на руках.

То же время. Маленькая полянка на берегу лесного ручья.

Переместив двух связанных людей на место своей прошлой ночевки, Снейп принялся за дело. Хоть ему и хотелось убедиться, что это не та, кого он так долго искал, но сначала требовалось обезопасить место. Через пять минут нехитрых манипуляций у него, наконец-то, дошли руки до основной задачи, вот только результатов не было, точнее были, но сплошь отрицательные.

- И как это следует понимать? - осведомился мужчина, уставившись на бегущие по небу облачка и чувствуя, как в душе поднимается волна раздражения.

Тяжело вздохнув и не дождавшись ответа, Северус стал приводить пленниц в чувство, искренне жалея, что не догадался прихватить флакончик-другой Веритасерума. Брюнетки заворочались, огляделись, а потом уставились друг на друга.

- Так, дамы, - пощелкал он пальцами, привлекая внимание. - У меня к вам появилось несколько вопросов, и я тщусь в надежде, что у вас есть на них ответы, а иначе... - с угрозой в голосе, закончил он на многозначительной паузе.

- Ты пришел по наши души, демон? - нарушила образовавшееся молчание старшая.

- Душу? Очень смешно! - Снейп блекло улыбнулся. - Меня интересуют более приземленные вещи. Вот, например: вы знакомы с кем-нибудь по имени Ромика?

Парочка отозвалась синхронным покачиванием голов.

- Может быть, Джинни? - Получив тот же ответ, профессор пробормотал, - что ж, не следовало ожидать, что она везде будет представляться своим настоящим именем. Попробуем по-другому.

- Легилименс!

Палочка указывала на молодую представительницу вампирской расы. "Раз уж именно на эту девушку навел "поисковик", значит, она точно как-то связана с Ромикой", - примерно таким образом размышлял Северус, накладывая заклинание чтения мыслей.

- Какие у тебя ассоциации с Францией или Англией? - задал он первый наводящий вопрос.

И это было попадание в десятку. Заметив в воспоминаниях мелькнувшее лицо одного из учеников, Снейп, преисполненный нехороших предчувствий, поспешил уточнить:

- Как ты связана с Гарри Поттером?

Через пять минут Снейп разорвал контакт, вспотевшая девушка, тяжело дыша и дрожа всем телом, кое-как расслабила сведенные судорогой мышцы. Мужчина сидел, спрятав лицо за упавшими на лоб волосами. Его тело тоже сотрясала мелкая дрожь, но причина ее заключалась отнюдь не в последствиях применения легилименции...

- Я убью этого мелкого поганца! - прошипел преподаватель. - Авада Кедавра!

Он весьма экспрессивно отреагировал на увиденное, а затем высвободил накопленную ярость, послав зеленый луч в дерево. Заклятье вместо того, чтобы бессильно расплескаться зеленой вспышкой по коре, как случилось бы при обычных обстоятельствах, на этот раз впиталось в лесного жителя. От места попадания по стволу поползли быстро черные язвы, и через несколько мгновений перед тремя зрителями предстала засохшая почерневшая деревяшка, в окружении облетающих листьев. Пленницы шумно сглотнули, чем привлекли к себе внимание мага, который, малость успокоившись, о чем-то задумался. Окинув взглядом побледневших (хотя казалось, куда еще больше) девиц, он произнес:

- С вами все ясно. Неувязочка вышла, и в качестве моральной компенсации я, пожалуй, выделю вам десяток монет, - взмахом руки не дав женщине заговорить, Снейп продолжил, - и забуду о том, что прояви кое-кто немного вежливости и здравого смысла, то данное недоразумение давно разрешилось бы само собой! Сейчас я верну вас назад, так что не делайте глупостей.

Парочка промолчала. Подхватив женщину, он исчез, чтобы через пару секунд вернуться за ее младшей соотечественницей. А вот по возвращению в деревню мужчину ждал очередной сюрприз: едва маг появился около положенной на траву сероглазой брюнетки, как позади него послышался хлопок аппарации. Снейп среагировал, как настоящий параноик: не разбираясь кто, зачем, откуда и почему, он тут же трансгрессировал. Профессор заметил краем глаза мелькнувшую зеленую вспышку, а через мгновение оказался в проходе между хибарами, где и поздравил себя с удачно принятым решением. И только там Северус заметил, что все еще держит на руках девушку.

- Тсс, не шуми, - прошептал он, опуская ее на землю, но решил не ограничиться одной просьбой. - Силенцио. Полежи-ка пока, а я пойду, посмотрю, кто это тут такой умный выискался, что разбрасывается смертельными проклятьями направо и налево.

Проводив взглядом направившегося к углу мужчину, юная вампирша поежилась: усмешка, которая змеилась на лице человека в черном, не предвещала ничего хорошего.

Осторожно выглянув из-за хижины, Снейп увидел троих людей, стоящих над связанной женщиной и о чем-то оживленно жестикулирующих в процессе разговора. Преподаватель махнул палочкой и сливающиеся, еле различимые слова, стали отчетливо слышны так, будто маг стоял в метре от их компании.

- ... ... ...? (Что это за хрен с горы? Какого рожна он тут позабыл?) - надрывался мелкий китаец.

- ... ... ... (Не знаю, увидел впервые. Но, кажется, это был иноземец) - пожал плечами второй.

- ... ... ... (Спокойно, парни. Сегодня конкурент есть, завтра его уже нет... сами знаете, как бывает опасно ходить по нашим джунглям) - ухмыльнулся третий самый высокий азиат.

- ... ... ...! (Верно, сегодня без добычи не остались, а это самое главное!) - второй его поддержал кивком.

"Так, что это еще за мартышки?" - раздраженно подумал Снейп. - "Хотя какая разница. Друзьями этой парочки они точно не являются, а на остальное плевать с высокой колокольни! Ну, понеслась!" Позади троицы раздался хлопок, но они в отличие от англичанина не смогли вовремя сориентироваться. Удивленные китайцы повернулись, и в лоб стоящего ближе всех коротышки прилетел зеленый луч. Совсем уж тормозами работорговцы не были, и в воздухе сверкнули ответные вспышки того же цвета, однако, на том месте уже никого не было. Когда рядом с оставшейся парочкой прилетела еще одна "Авада", среднего роста мужик первым сообразил, что надо рвать когти и желательно не с пустыми руками, он вцепился в связанную женщину и задействовал порт-ключ. Его напарник не был столь же расторопным и словил в спину оглушающее проклятье.

- Хм... - Северус остановился рядом с двумя телами, соображая, что делать дальше. - Так, по всем законам логики третий скоро вернется с подкреплением. Пора сваливать. Только... не пропадать же добру, - с этими словами он присел у трупа

Через пару минут ситуация на берегу лесного ручейка повторилась, только на этот раз вторым пленником был связанный китаец. Вернув девушке способность говорить, Снейп по доброте душе решил выделить некоторое время для разъяснения сложившейся ситуации, но Ванесса (маг узнал имя, когда копался в ее мыслях) не торопилась задавать вопросы и просто молча смотрела на волшебника. Мужчина пожал плечами, дескать, его дело предложить, и повернулся к бессознательной тушке.

- Рассказывай, - приказал профессор, как только китаец был возвращен к жизни.

Желтокожий мужик завозился в путах и что-то залопотал на своем родном наречии. Снейп недовольно поморщился и сказал, сопроводив свой очередной приказ ударом сапога по ребрам:

- Так, ясно, заткнись!

Затем он взмахнул палочкой, при этом чуть не выбив пленнику глаз.

- Легилименс!

Через минуту, после просмотра несвязных мыслей китайца, выяснился один интересный факт. Китаец знал английский, пусть и очень коряво.

- И кого ты надумал обмануть, жалкий дилетант?! - Данный вопрос сопровождался неслабыми пинками: поскольку Поттера поблизости не наблюдалось, то Снейп продолжал вымещать раздражение на доступном пленнике.

- Твоя моя не бить, не колдовать! Моя все сам говорить! - не выдержал китаец.

- Поздно! - зло рассмеялся запыхавшийся профессор. - Легилименс! Подумай-ка о своем месте работы.

Допрос не продлился долго. В какой-то момент Северус, всматривающийся в карие глаза, наполненные ужасом, скривился от омерзения и разорвал контакт, а его палочка, выписав затейливую завитушку, исторгла зеленый луч.

- Собаке собачья смерть, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд. - Так, а что делать с тобой? Твою приятельницу или родственницу, уж не знаю, кем она там тебе доводится, стащили прямо у меня из-под носа, и теперь она где-то на полпути к базе работорговцев, и заявляться туда у меня нет ни малейшего желания. - Мужчина не стал говорить, что троицу падальщиков привлекла творимая в поселке магия.

Молчание затягивалось, девушка, не выдержав игры в гляделки, нехотя ответила:

- Она моя родственница только на словах, и я была с ней только потому, что мне некуда было идти.

- Ты хочешь сказать, что тебе на нее наплевать?

- Нет, но... было бы лучше, если бы я не встречалась с моей "тетей".

- Хм... Разве ты не сама ушла из Франции, как только появилась такая возможность? Поменять особняк на эту халупу - предел мечтаний, не так ли? - с ироничной улыбкой осведомился профессор. - Судя по твоим воспоминаний, непохоже чтобы кто-то тебя принуждал.

- Тогда... - запнулась она и отвела взгляд. - Тогда это казалось хорошей идеей. Но в итоге...

- Реальность все расставила по своим местам и выбила из тебя ту дурь, что зовется "детскими мечтами о прекрасной жизни", - закончил за нее Снейп.

- Да... - она склонила голову, а потому не заметила злорадной усмешки, которая появилась на лице собеседника.

"Как вспомню лицо Поттера, когда Дамблдор сообщил ему, что Ромика будет жить у него, так на душе сразу становится легче. А если к нему еще одну поселить? То-то он "обрадуется" старой знакомой! А может даже не одну, а сразу пару-тройку притащить? Он не откажет, уж я-то знаю..." - коварный план мести оформился в голове у преподавателя, и он, не мешкая, приступил к его реализации.

- Скажи, Ванесса, ты ведь не против того, чтобы вернуться во Францию, к Поттеру в гости? - голосом змея-искусителя с вкрадчивыми интонациями спросил Снейп.

Девушка недоверчиво посмотрела на мага.

- Я тебя до туда подброшу, мне не трудно. Я порядочный человек и не могу оставить в джунглях несовершеннолетнего ребенка! - пояснил он с изрядной долей пафоса.

- Да.

- А ты не многословна, - констатировал Северус очевидную вещь. - Но в моем понимании это скорее плюс, чем минус. Кстати, у тебя в деревне остались нужные вещи?

Девушка задумалась на секунду, но потом качнула головой, и в тот же миг с нее спали веревки.

- Что ж, мисс, надеюсь, вы не станете совершать необдуманные поступки во время нашего путешествия, - предупредил ее мужчина, протягивая руку и помогая встать.

"А куклу я все равно на нем испытаю", - мелькнула у Снейпа такая мыслишка перед тем, как он трансгрессировал по направлению к Шанхаю.

Англия, здание международного портала. Двумя днями ранее.

Дамблдор, попрощавшись и еще раз поблагодарив за помощь, аппарировал вместе с Ромикой в Хогвартс, пятерка авроров и радующийся переезду гостьи Поттер остались стоять в вестибюле.

- Ну, и как тебе, Тонкс, впечатления от первой проведенной операции? - неожиданно улыбнувшись, поинтересовался Хмури.

- Увлекательно, но все произошло так внезапно, - честно призналась девушка. - По плану этого не было.

- Ха! Запомни: если ты достала палочку, то пришло время отбросить все эти пустые планы и сосредоточится на главном - сделать дело и вернуться домой живой и невредимой! - наставительно заявил мужчина, притопнув для убедительности протезом. - Так нам пора в аврорат, отчитываться по миссии и разбирать ошибки...

Последние слова были встречены раздавшимися среди четверки подчиненных тоскливыми вздохами.

- А может, сегодня устроим выходной? - робко предложила девушка. - В честь удачного завершения дела?

- Какого такого удачного дела?! - рассвирепел ветеран, а его глаз бешено завращался. - Снейпа не нашли и опозорились, как щенки! И все из-за некоторых... безответственных личностей!

Последующие две минуты пожилой мужчина распекал своих сотрудников, и школьнику тоже перепало между делом.

- Ладно, я пойду, Тонкс. - Гарри надоел этот концерт, и он решил, что пора возвращаться домой. - Удачи, господа авроры.

Девушка кивнула в ответ, а от кучки мужчин донеслись неразборчивые бурчания слов прощания. Поттер направился назад в портальную комнату, а пятерка служащих Министерства просто аппарировала.

Хогвартс, кабинет директора. Два дня спустя.

"Ромика, наконец-то, успокоилась, а всего-то требовалось забрать у Поттера пару сумок с вещами. Одной головной болью меньше... но тут она будет в безопасности. Вот только, что делать со Снейпом? Куда же он запропастился..." - размышлял Дамблдор, наблюдая за очередным хороводом, который устроила его утренняя почта. Словно в ответ на его слова, в окно ворвался Патронус Северуса, имевший вид маленькой то ли газели, то ли лани (по заверениям преподавателя Защиты, он и сам не знал, кого изображает магический вестник...) Сгусток магии, распугав бумажную свору, сделал круг почета над головой директора и замер около его лица. Ясное дело старик обрадовался такому событию и радовался бы и дальше, но тут вестник начал говорить.

- Альбус, куда ты меня послал?! - С таких слов начался монолог парнокопытного. - Требую полугодичный отпуск, иначе я прибью Поттера, как только его увижу!..

По завершении получасового рассказа Дамблдор уже не знал, чего ему хочется сильнее: засмеяться до слез или заплакать от смеха.

- Ладно, будет тебе отпуск, - пробурчал он, а затем, погладив бороду, с рассеянным видом добавил, - только не в этом году. Может быть, в следующем... или, скажем, через пару-тройку лет...

Глава 5.

Прибрежный французский городок Лесон, особняк Поттера.

Четверых людей, стоящих рядом друг с другом, и мальчика лет двенадцати разделял невысокий ржавый заборчик и видавшая виды калитка (по крайней мере, картина казалась таковой при взгляде на ограду со стороны четверки). На дорожке, ведущей к дому, стоял хозяин, сам Гарри Поттер собственной персоной. С внешней же стороны ограды находился высокий мужчина-брюнет с черными глазами. Одет он был в мантию того же цвета. Эту Личность школьник прекрасно знал, а потому не торопился открывать перед ней калитку. Снейп явился в гости к своему ученику вместе с компанией, в которую входило три девицы, одна из них была так же хорошо знакома мальчику, и ее появление настораживало не меньше внезапного визита преподавателя.

- Э, профессор? Вы вернулись? - Гарри задал нелепый вопрос, при этом не отрывая взгляда от Ванессы.

До парня стало что-то доходить, и он, сложив два и два, тут же переменился в лице и сделал первый крохотный шажок назад. Потом еще один, длиннее. Третий был уже совсем полноценным... Ему оставалось сделать "всего-навсего" с полсотни подобных движений, но раздавшийся окрик "предводителя" девушек и девочек приморозил его намертво прямо к дорожке.

- Куда это вы, Поттер? - ядовито прокомментировал неуклюжее бегство своего ученика Северус. - Я всегда считал, что "никто тебя не сможет обмануть больше, чем ты сам", но вы заставили меня изменить свое мнение!

- Профессор! - запаниковал мальчик, мгновенно подумав, что прогулка, затянувшаяся на две с лишним недели, не очень хорошо сказалась на душевном состоянии собеседника. - Это все домовик! Он просто попутал волосы! Ну, вы знаете они такие похожие...

"Прости, Пильси. Это твоя судьба - уберечь хозяина от страшной участи быть пущенным на ингредиенты. Твоя жертва не будет напрасна...". Но его попытки увильнуть от расплаты лишь развеселили Снейпа.

- Кого вы хотите обмануть, Поттер? - вкрадчиво поинтересовался улыбающийся профессор. - Я даже сейчас могу процитировать дословно те ваши слова: "Пильси, принеси мне пару волос из комнаты Ромики!"

- А... Ну... это...

- Прекратите мямлить и откройте наконец калитку! Вас не учили, как нужно себя вести с "дорогими" гостями? И поспешите: вы же не хотите, что бы мое мнение о вас упало еще ниже?

Гарри замялся, тяжело вздохнул и поплелся "отворять парадную дверь и расстилать красный ковер".

- Смелее! - подбодрил Снейп, наблюдая за его неуверенным приближением. - Сегодня я вас не сильно убью.

"Да, это радует, вот только..." - хозяин дома мрачно покосился на двух оставшихся личностей женского пола: светловолосую девушку в солнцезащитных очках, одетую в коротко обрезанные синие джинсы и узкую полоску растрепанного джинсового топика того же цвета, и русоволосую малявку лет семи отроду с красным воздушным шариком в руке (другой она деловито ковыряла в носу).

В то время, пока у школьника стремительно падало настроение, у профессора дела обстояли с точностью да наоборот: выражения, сменяющиеся на лице подростка, приводили его в хорошее расположение духа и успокаивали жажду крови. "В такие моменты начинаешь жалеть, что под рукой нет фотоаппарата", - с чувством удовлетворения Снейп разглядывал реакцию мальчика на проходящих мимо гостий, сам он зашел последним.

- Что ж, Поттер, думаю, вы уже поняли, что к чему, не так ли? - профессор повел свою речь, едва за ним закрылась калитка. - На всякий случай поясню. Раз Ромика перебралась в школу, я попросил вашу старую знакомую и ее подружек составить вам компанию, чтобы развеять одиночество. Так что принимайте новых постояльцев! Можешь начинать благодарить, - милостиво кивнул Северус, переходя на "ты".

Гарри хватило лишь на то, чтобы кисло кивнуть в ответ, но, задержав взгляд на шарике, он внезапно оживился.

- "Это всего лишь на месяц, а потом я уеду в Хогвартс", так? - поинтересовался Снейп, но тут же отмахнулся, - можешь не отвечать, у тебя все на лице написано. А мне на ушко сейчас нашептали, что, оказывается, у Ванессы не две подружки, а больше... И месяц покажется годом, а то и двумя. Намек понятен?

Но по завершении фразы мужчина уже точно знал ответ: нет, не понятен. В глазах у школьника появился торжествующий блеск, и он выпалил:

- Нет, профессор!

Данное заявление, по мнению преподавателя, было насквозь безосновательным... и очень опасным для говорившего. Паренек решил на практике показать, что именно имелось в виду. Медленно, явно рисуясь перед учителем, он достал палочку, а потом с размаху стукнул ею по макушке семилетки. Неизвестно, какого результата ожидал Гарри, но события стали развиваться по стандартной схеме: присутствующие уставились на хозяина дома, а девочка, выпустив шарик, заплакала. А дальше случился маленький переполох. Подросток перевел ошеломленный взгляд с русоволосой девчушки на удивленную блондинку и, недолго думая, ткнул ее палочкой в голый живот, но на этот раз, учтя предыдущую неудачу, несильно. Схлопотав оплеуху, уже ничего не понимающий Гарри, наконец-то, посмотрел на Снейпа. Профессор поначалу тоже ничего не понимал, но когда их глаза встретились, у мужчины уже было такое лицо, словно он хотел стукнуть по лбу... и совсем не факт, что по своему.

- Я думал, это - иллюзия, - растерянно пробормотал парень в свое оправдание, глядя, как девушка успокаивает плачущего ребенка.

Преподаватель парой жестов палочки вернул улетающий шарик, еще одним касанием убрал боль и только после этого повернулся к Гарри.

- Поттер, поверьте, мне льстит, что вы сравнили мои навыки с директорскими, но слово "думать" и вы - это как две параллельные прямые: всегда рядом, но они никогда не встретятся...

- Дядя, хорош заливать! Гони пятерку и столько же сверху, иначе я позову родителей! - Очередное фирменное "злоехидство" от Снейпа было прервано блондинкой, заговорившей на французском.

- Тебе заплатит он, - мужчина ткнул пальцем в почесывающего щеку школьника.

Он хотел добавить еще пару нотаций, но сдержался и просто молча пронаблюдал за процессом передачи денег.

- Эм, профессор, кто это был? - проводив взглядом ушедшую парочку, полюбопытствовал мальчик без особой надежды на ответ.

- Без понятия, наверное живут поблизости, - пожал плечами преподаватель. - Посулил денег, поклялся в отсутствии злых намерений и дело в шляпе. Впрочем, свою часть сделки они выполнили.

- А это?.. - мальчик показал взглядом на не произнесшую ни слова брюнетку.

- Все, - поморщился Снейп, - с меня хватит! Вам нужно было вручить значок не мастера зельеварения, а мастера "Каждый мой следующий вопрос тупее предыдущего". Чем дольше с вами общаюсь, тем больше убеждаюсь, что ваш навык в этом деле зашкаливает за все мыслимые и немыслимые пределы!

Волшебник поводил палочкой, и через пару секунд на его ладони оказался клок волос Гарри. Профессор, ни слова не говоря, направился к выходу, но в последний момент ему на ум пришла какая-то блестящая мысль, правда, глядя на зловещую ухмылку обернувшегося человека, мальчик так не считал.

- Поттер, - задушевно протянул Северус, - как вы думаете, зачем мне понадобились ваши волосы? И, зная, что вы сейчас ляпните очевидную тупость, предупрежу сразу: нет, не для оборотного зелья. Еще варианты?

- Э-э-э...

- Вам знакомо такое понятие, как "вуду"? - осведомился профессор. - О! Можете не отвечать, ваше вытянутое лицо все сказало за вас! Так вот, если бы я испытал свою новую куклу, не предупредив вас, это было бы не правильно... ведь должны же вы знать, за что именно на вас сваливаются неприятности? Но я все-таки преподаватель! Суровый и справедливый. А потому дам вам шанс: я задействую куклу тридцать первого июля, у вас будет целый месяц, чтобы попытаться избежать наказания. Получиться - я вас прощу, ну, а если нет, то кто-то первого сентября не попадет в школу... а может и не только первого.

Снейп нехорошо ухмыльнулся напоследок, сделал пару шагов и аппарировал. Гарри посмотрел на то место, где стоял учитель, и вздохнул. Каникулы продолжались...

- Привет, так это и правда ты? - школьник посмотрел на свою "новую" постоялицу и счел нужным таки задать этот вопрос, дабы расставит все точки над i.

Девушка кивнула, но отвечать не торопилась.

- Верю, - вздохнув в тысячный раз, он почесал затылок: сколько парень не пялился на знакомую, так и не смог встретиться с ней взглядом. - Пошли что ли? У меня неожиданно появилась куча дел, которые надо успеть за месяц...

По пути к дому Гарри не преминул напомнить:

- Делай что хочешь, только не заходи, пожалуйста, в лабораторию. Насколько я помню, ты с ней не в ладах. Ну, а если возникнут вопросы, или понадобится чего, обращайся... Да, чуть не забыл, так что все-таки случилось?

Начались расспросы...

Отступление. Где-то в Испании, берег Средиземного моря.

"Покинуть на время туманный Альбион было верным решением", - с ленцой рассуждала светловолосая женщина, развалившись на шезлонге, оборудованным зонтиком. "Тишь да благодать. Ни тебе авроров на каждом углу, ни непонятных личностей, вынюхивающих под каждым кустом... Солнце, пляж - одним словом, красота!"

Беллатриса, изобразив иностранную туристку, успешно затерялась среди тысяч других отдыхающих. Маскировка была минимальная и не содержала ни грамма магии. Коротко стриженные волосы были окрашены (с применением обычных магловских средств) в золотистый цвет. На носу красовались изящные солнцезащитные очки. Одежда была также не магического производства, впрочем, на данный момент весь ее гардероб состоял только лишь из одного купальника. Молодая женщина чувствовала себя неуверенно без палочки под рукой (деревяшку приходилось носить в обычной дамской сумочке), однако, настолько явная демаскировка в ее планы никоим образом не входила.

Поначалу окружающие бросали на иностранку любопытные взгляды, ведь десятилетнее пребывание в тюрьме не самым замечательным образом сказалось на коже. Но недельное ничегонеделанье на пляже принесло свои плоды, и женщина, утратив землистый оттенок, окончательно растворилась в многоликой толпе курортной зоны.

"Думаю, я с годик-другой воздержусь от посещения Родины. Пусть старушка понервничает, да и неуютно что-то стало в Англии, никак за меня решили взяться всерьез... С недельку еще тут побуду, а затем рвану... ну, например, в Египет: пусть ищут хоть до посинения". - Белла помучала трубочку, торчащую из упаковки с соком, и перевернулась на живот, подставив легкому ветерку, дующему с моря, свою спину. "После двух с лишним месяцев параноидальных блужданий по магической части страны, такие моменты вдвойне приятнее". Черты ее лица приняли умиротворенное выражение.

Неделю спустя.

- Столько времени потратил впустую, нет бы сразу мозги включить!" - шепотом корил себя мальчик, освобождая стол от сборников по защите от различного рода проклятий. - Ну, нашел я кучу заклинаний и ритуалов, но мало того, что они мне не по зубам, так еще и нет никакой гарантии, что они именно те, которые нужны! Мне следовало сразу искать что-нибудь более близкое к зельеварению, а то и вовсе попросить у кого-нибудь помощи. Но второй вариант наверняка не понравится профессору... Да и у кого спрашивать-то? Директор небось в курсе и после моих "геройств" на аукционе с радостью разрешит Снейпу провести пару опытов надо мной, а то и сам примет в них участие. Пойти в Аврорат? Да уж это будет то еще шоу... даже страшно представить, как они отреагируют на мое: "Учитель Хогвартса хочет меня проклясть с помощью куклы вуду", самому было бы смешно, если бы это случилось не со мной, а, например, с Уизли... Я бы обратился к Тонкс, но после того, как я забыл дать ей антидот, и она провела пару дней в Мунго, думаю, будет лучше, если я не стану пересекаться с ней пару ближайших месяцев. Если вспомнить ее "благодарственное" письмо... хотя, это уже лишнее.

Парень тряхнул волосами и, поправив скользнувшие очки, посмотрел на выложенную стопку новых книг. На этот раз на их обложке красовался значок кипящего котла.

- Что ж приступим, - пробормотал он, беря в руки первый справочник по зельям. - В конце концов, разве не я совсем недавно убеждал Тонкс, что сварить можно все что угодно, были бы ингредиенты?..

Через два дня у Гарри имелся список из двух дюжин различных эликсиров более-менее подходящих к его случаю, а ведь он просмотрел только половину отобранных книг, а уж при мысли о том, сколько бы он смог найти нужного материала в городской библиотеке или в той же Запретной секции, ему становилось дурно.

"Нет, столько я не смогу приготовить, да и что мне потом с ними делать? Можно рискнуть и принять одновременно пару-тройку, но никак не два десятка... Последствия от такого выкрутаса могут оказаться куда страшнее, чем возможный эффект от магии Снейпа".

- Так как же выбрать? - Поттер снова начал разговаривать вслух. - Практически во всех рецептах графа "Используется для" сводится к одной фразе "защита от наведенных чар", а это слишком неопределенно. Черт, кажется, я опять облажался! Нужно начинать с другого конца - с магии вуду. Может у профессора Снейпа проконсультироваться? - мальчик улыбнулся от такой мысли. - То-то он обрадуется... Ладно, сначала пойдем по простому пути: посетить библиотеку и книжные магазины, если уж дело не выгорит, тогда и буду думать...

Сказано - сделано. Уже через тридцать минут школьник метался по Косой аллеи в поисках информации. Однако, как оказалось, магия вуду не являлась востребованной у магического сообщества Англии, и было немудрено, что из-за этого возникли проблемы с приобретением нужных книг. Потрепанную брошюрку по азам использования магии африканских колдунов, приобретенную в антикварном магазинчике, Гарри считал бесполезной и купил только лишь из-за всеобщего мнения о том, что на безрыбье и рак является рыбой.

"Что ж осталось последнее место - библиотека. Так и придется вновь столкнуться с тем стариком..." - следуя по уже знакомому маршруту, Поттер продумывал предстоящий разговор.

- Приветствую, молодой человек... а помню-помню! С чем пожаловали на этот раз? - поинтересовался старикан, и посетитель его не разочаровал.

- Здравствуйте, мистер Холс, у меня снова проблема с девушкой, - паренек состроил несчастное лицо. - И я сразу вспомнил о вашем огромном опыте...

- Ну-ну, успокойся, - лысый старичок вышел из-за прилавка и сочувствующе похлопал мальчика по плечу. - Эх, молодость... Так что, ты говоришь случилось? Да не робей! Помогать подрастающему поколению - это обязанность таких старперов как я.

- Понимаете, одна девушка сильно обиделась на то, что я отверг ее чувства... - начал Гарри, но закончить мысль не успел: сгорающий от любопытства библиотекарь, едва получив начальные данные, тут же вывалил на посетителя ворох уточняющих вопросов.

- Отверг? А почему? В твоем возрасте нельзя пренебрегать такой возможностью! - зачастил дед, но не успел Поттер ответить, как мистер Холс сменил тему. - И насколько же сильно она обиделась?

- Просто у меня уже есть девушка, даже не одна, - "скромно" признался парень, посчитав, что такое уточнение произведет на старика хорошее впечатление.

И Гарри не ошибся в своих расчетах: лицо библиотекаря "засияло" от расцветшей на ней "полузубой" улыбки.

- Молодец!

- К тому же она страшная как черт... - дополнил Гарри, вообразив Снейпа в виде девушки.

- О! Это многое объясняет...

- А расстроилась она очень сильно, - подросток поспешил продолжить свой рассказ до того, как его снова перебьет старый коротышка. - Обещала отомстить и...

Тут школьник пересказал отредактированную версию профессорского условия. Основной упор делался на то, что "отвергнутая школьница в запале грозилась применить любовные чары, и сделать это она собиралась посредством магии вуду прямо накануне учебного года"

- ...за любовные чары я не опасаюсь, поскольку читал, что они не могут оказать эффекта на тех, кто уже любит...

- Все верно, - покивал старичок. - Но...

Гарри, словно не слыша, закончил свою мысль:

- ...но вот помимо этого она может использовать и что-то другое... И это меня тревожит. "Надеюсь, он не спросит, с каких это пор у тринадцатилетних подростков разыгрываются любовные драмы?"

- Крхм... - мистер Холс задумался. - Любовь - это такая тонка штука, в которой нельзя быть уверенным до конца... Так что на твоем месте я бы подстраховался.

- Да, только не знаю как... Я настолько несведущ в вуду, что даже не в курсе, с чего следует начать... Может, вы что посоветуете?

- Надо подумать. Вуду-вуду... что-то такое было, - пробубнил под нос старик. - Эх, память уже не та... Зайди-ка ко мне завтра поутру, уверен, к тому времени я обязательно что-нибудь вспомню.

- Спасибо, мистер Холс!

- Не за что, мистер Поттер. Пока еще не за что. Но не волнуйтесь, вы в надежных руках! - заявил он, снова переходя на "вы".

Попрощавшись с библиотекарем, парень поспешил покинуть говорливого старичка, пока тот не ударился в воспоминания о временах своей бурной молодости.

"Куда теперь?" - задумался Гарри, мысленно перебирая список мест. В результате лень победила, и было решено идти домой. "За мороженным можно и Пильси послать, а крови я натаскал на два года вперед, так что лучше еще пороюсь в справочниках..."

На следующий день, в восемь часов утра, мальчик стоял перед обшарпанной дверью городской библиотеки.

- Заходите, молодой человек! У меня прекрасные новости, - перед старичком лежала какая-то книга, открытая ближе к концу. - Здесь, - он ткнул пальцем в страницу, - описан один очень интересный ритуал.

Дедок развернул сборник заклинаний в сторону посетителя и указал на нужную строчку.

- "Связь сердец", - озвучил Поттер, а после сразу перескочил на заголовок "Применение", дальше шло предложение "Устанавливает гарантированную защиту от наведенных любовных чар сроком не менее седмицы, продолжительность и качество зависит от силы чувства..."

"Не то... Сомневаюсь, что Снейп воспользуется именно этим разделом магии". Как бы то ни было, разочароваться он не успел, поскольку краем глаза смог зацепить очень знакомое и такое интригующее слово - "вуду". Мальчик тут же впился взглядом в абзац, а потом, через пару минут чтения, заглянул в оглавление и принялся судорожно листать книгу. Мистер Холс недовольно хмыкнул, но мешать читателю не стал, ограничившись наблюдением и скептически поджатыми губами.

- Вот! - в тишине библиотеки прозвучал торжествующий вскрик. - То, что нужно!

- Ну-ка, посмотрим, - дедок отобрал фолиант и сноровисто пробежал глазами строчки описания ритуала "Защита крови", столь заинтересовавшего парня.

- "Защита от шаманизма, магии крови, магии вуду и прочих направлений, которые основаны на принципах, позволяющих наложение проклятий без прямого взаимодействия с объектом, но посредством использования частичек плоти. Подробнее о принципах читайте во втором томе "Старая магия и методы борьбы с нею"... Так, это пропустим... "Ритуал не отличается универсальностью и надежностью. Присутствует небольшая вероятность срыва в заключительной части ритуала", - Ты точно уверен, что девушка воспользуется чем-то еще помимо приворота? Описание не слишком обнадеживающее...

- У нее есть старший брат. Неприятный тип, скажу я вам. И у него достаточно большие познания в этой самой "устаревшей магии", - пояснил Гарри.

- Хорошо, - после непродолжительного молчания старик дал согласие. - Я помогу тебе провести оба.

"Эй-эй, мне нужен только один!" - подумал мальчик, а вслух произнес:

- А разве я не справлюсь в одиночку?

- Ты невнимательно читал описания: заклинания нельзя обратить на самого себя. Да и как ты это себе представляешь? Объект выходит из круга и накладывает чары, а затем возвращается обратно? С такими вещами не шутят, парень. - Мистер Холс был серьезен и сосредоточен, как никогда.

Подобное изменение не осталось незамеченным. Увидев, что школьник проникся сделанным внушением, библиотекарь вернулся к официальной манере разговора и продолжил:

- Я так понимаю, у вас нет под рукой специалиста по ритуалам, иначе бы вы не обратились ко мне за помощью. Так что жду вас с вашей спутницей...

- К-какой спутницей?! - опешил Гарри.

- Ты вообще читал про "Связь сердец"? - спросил старичок и, не дожидаясь ответа, тут же пояснил, - впрочем, тут и читать ничего не надо - все ясно из названия. "Связь, образованная между двумя возлюбленными, служит надежной защитой от любовных чар и приворотных зелий", - процитировал он.

- Ясно... Спасибо, мне надо подумать...

- Выбираешь, кого привести? - догадался библиотекарь. - И это правильно! Чем сильнее связь, тем будет надежней защита. Так что из списка своих подружек выбирай самую красивую...

"Интересная логика", - Поттер не смог скрыть удивление, и взметнувшиеся вверх брови выдали его с головой.

- А почему именно "самую красивую"? - поинтересовался он, не удержавшись.

- Для улучшения качества чар, - не моргнув и глазом, соврал дедок, загадочно улыбаясь.

- Хорошо, тогда я возьму эту книгу и еще тот второй том.

- Пятьдесят галеонов залога, - предупредил мистер Холс. - Это не самые распространенные экземпляры.

- Спасибо, - поблагодарил школьник, а затем запихал книги в сумку и, попрощавшись, собрался покинуть обитель знаний, когда прозвучавший уже в спину вопрос застал его врасплох.

- Так, когда вас ждать? - увидев непонимающий взгляд Поттера, старик пояснил, - мне же нужно все подготовить.

- Я забегу на днях, - выкрутился парень. - Как только ознакомлюсь с книгами: вдруг еще что-то найдется.

- Знаешь, а мне вот сейчас пришло в голову, что мы не с того начали. - Холс не торопился отпускать посетителя. - Попробуй послать ей букет цветов, а в записке черкни пару строк с извинениями.

- Не тот случай, - вздохнул Гарри, представив, как "обрадуется" профессор такому подарку.

- Тот, не тот, а цветы никогда не бывают лишними! - наставительным тоном произнес дед. - Что ж, с нетерпением буду ждать вашего следующего визита. Кстати, у тебя случайно нет с собой фотографий подруг? Я бы мог помочь с выбором...