Канону вопреки

Глава 1

Азкабан. Начало июня.

Мрак и безмолвие безраздельно властвовали над этим местом, а еще холод... потусторонний и леденящий душу, он распространялся дементорами, которые время от времени неслышно проскальзывали по коридорам темницы, созданной волшебниками для волшебников.

С первой проблемой худо-бедно справлялись магические фонари, которые зажигались стражами-людьми на пару часов в день во время кормежки заключенных. Со второй узникам разобраться было гораздо труднее: тюремщикам не о чем было разговаривать со своими подопечными, к тому же они вовсе не горели желанием задерживаться в этих коридорах дольше необходимого, а потому охрана, исполнив свои обязанности, быстро покидала эту негостеприимную обитель и возвращалась в свой блок. Общаться же между собой собратья по неволе старались как можно реже, и причиной тому была третья и самая главная проблема всех здешних арестантов - дементоры: на любые звуки он слетались, точно мухи на мед, небезосновательно предполагая найти там источник душевных переживаний.

Любые попытки сопротивления воздействию тварей были заранее обречены на неудачу, потому как почти все волшебники без своих палочек становились обычными людьми, у которых не было ни малейшего шанса избежать пагубного влияния вымораживающей ауры этих созданий. А вот с последствиями высасывания эмоций каждый заключенный пытался справиться по-своему, но не всегда и не всем это удавалось: кто-то молча сходил с ума, кто-то, уже помешавшись, заканчивал жизнь самоубийством или нападал на охрану, однако, были и исключения...

Узники делились на две категории: на тех, кто был осужден пожизненно, и тех, чье пребывание здесь являлось временным. С последними все было ясно: холодными темными ночами их согревала мысль о том, что рано или поздно этот кошмар закончится, и они обретут долгожданную свободу. А вот первые варились в собственном соку, запертые наедине со своими мыслями и мечтами о мести виновникам их заточения...

Пятый тюремный блок, четвертый подземный этаж.

- Эй, кузен, ты еще не сдох? Ответь своей сестренке! - тишину пустого коридора разорвал женский голос, раздавшийся из-за одной из многочисленных запертых дверей.

В камере, что была напротив той, где сидела женщина, рискнувшая нарушить пелену безмолвия, лежал крупный черный пес самой "беспородистой" породы, какой только можно представить. В ответ на прозвучавшую речь уши спящей собаки встали торчком, а еще через полминуты, когда стало ясно, что его соседка не собирается успокаиваться, он по-человечески вздохнул, поднялся и подпрыгнул, вставая на задние лапы. Очертания животного пошли рябью, и уже через несколько мгновений в камере, на месте пропавшего пса, стоял небритый парень лет тридцати - тридцати пяти, его русые волосы были чуть подернуты сединой.

- Заткнись! - хрипло отозвался он и тут же, противореча сам себе, произнес, - чего тебе? Давно с дементорами не здоровалась?

- О, ты проснулся? Мне скучно. - Послышалось в ответ. - Расскажи-ка мне, братец, что от тебя понадобилось этому хрычу Фаджу.

- А то ты не знаешь, "сестрица", - передразнил свою собеседницу Сириус Блэк. - Как обычно: им всем хочется прикарманить наследство Блэков.

- Темнишь, мой милый Сири! Ты сам говорил, что все отписал отпрыску своего дружка Поттера. Придумай, что-нибудь поубедительнее!

- Ему не дает покоя пара старых легенд, - нехотя ответил тот. - Довольна, Белла? А теперь заткнись и дай мне поспать!

- Каких легенд? - тут же оживилась женщина, но из-за двери не донеслось ни звука. - Эй! Это не вежливо, братец!

Но сколько бы она не пыталась дозваться замолчавшего родственника, парень не откликался.

- Игнорировать скучающую девушку... я тебе еще это припомню, мой "дорогой" родственничек, - пробормотала и, ощутив резкое похолодание, на ощупь добралась до угла, где был накарябан странный рисунок, сокрытый в темноте, что царила в камере.

"Хорошо, что я в свое время не отмахнулась от матери и изучила ритуалистику", - подумалось ей, когда ощущение подавленности стало сходить на нет. - "Но как же, демоны меня разорви, бесит эта беспалочковая кустарщина! Интересно все-таки, а как Сириус с этим борется? Ведь наверняка тоже что-то припасено, недаром когда-то носили одну фамилию..."

Час спустя.

- Порой бывает приятно получить подтверждение своей паранойи, - сказала вслух Белла, рассматривая мертвого таракана - добровольного дегустатора очередного ужина. - А то иногда уже сама начинаешь гадать - не являются ли все эти перестраховки недостатком... Но вот, поди ж ты, теперь вспоминаю Хмури добрым словом... Он мог бы гордиться своей ученицей!

Женщина с длинными запутанными черными волосами некоторое время с задумчивым видом изучала тушку насекомого, а потом встрепенулась и достала из-под подушки железную вилку с заточенной ручкой. Скептически оглядев свое оружие, она едва слышно прошептала:

- Этот шанс я не упущу...

Попытавшись еще разок дозваться до двоюродного брата и не получив ответа, Беллатриса принялась готовить камеру к предстоящему визиту охраны, чтобы успеть до того, как погаснет магический фонарик.

Ранним утром следующего дня в тюремном коридоре четвертого этажа послышался шум, который вскоре превратился в тихие голоса. Если бы женщина не дежурила около двери, она не смогла бы уловить момент прибытия тюремщиков.

- Крис, зайди к парню, а я проверю тетку.

"За тетку сейчас кое-кто получит вилкой в глаз", - подумалось брюнетке, которая застыла под дверью и напряженно вслушивалась в происходящее снаружи. "Хотя, если тебя это успокоит - я бы все равно наделала лишних дырок в твоем теле, отравитель-неудачник!" - мысленно произнесла она, скривив губы в мстительной усмешке, и невпопад добавила: "Бедняга Сири, сомневаюсь, чтобы он был столь предусмотрительным..."

Вот в замке проскрежетал вставляемый ключ, Белла напряглась, но тут вмешался второй тюремщик, который, как выяснилось, уже открыл камеру напротив.

- Эй, Джон, тут труп собаки, Блэк куда-то делся!

- Что за дебильная шутка! Нашел время! - откликнулся охранник, прибавив на пол тона в громкости.

- Сам посмотри! - огрызнулся на него напарник.

Послышался скрип распахиваемой створки, и чертыхнувшийся Джон отправился в соседнюю камеру разбираться с неурядицей. Молодая женщина решила воспользоваться ситуацией и толкнула свою дверь, а потом беззвучно выругалась: ключ хоть и находился в замке, но повернуть его явно никто не успел. Немного разочаровавшейся Беллатрисе пришлось вернуться к прежнему плану, и она вся обратилась в слух, дабы не пропустить ни крохи информации.

- И правда, собака! - удивился старший и навскидку предположил, - может, он был каким-нибудь полуоборотнем?

- Тогда уж анимагом, - поспешил выдвинуть свои версии Крис. - Или нам всунули не то зелье, или...

- Если бы он был анимагом, то его держали бы в другом блоке, - возразил тюремщик, пресекая поток красноречия. - Да и зелье тут не причем... И вообще, все это неважно! Лучше подумай о том, во что это может вылиться: если парой трупов "вечных" никого не удивишь, то псиной обязательно заинтересуются, и тогда наша "подработка" всплывет!

- Что же делать? - растерялся подчиненный. - Избавимся от пса?

- Погоди, сначала все же убедимся в том, что он не анимаг... Фините Анимус! - произнес Джон заклинание развоплощения. - О! А у тебя голова варит, зятек! А я почему-то сразу про оборотней подумал...

"Так вот как он избегал внимание дементоров! Незарегистрированный анимаг... какой молодец", - мелькнуло в голове у женщины.

- Черт, да он живой! - приглушенно воскликнул Крис. - Авадой его?

- Себя заавадь, идиот! Не успел похвалить, как ты снова упал в моих глазах, - вздохнул Джон и пояснил, - ну, какая еще "Авада"? Неужели ты думаешь, я бы возился с этими склянками, если бы все было так просто? Вероятно, в анимагической форме действие отравы уменьшилось. Хоть он и при смерти, но не будем же мы ждать, пока он сам ни загнется?! Так что, дай-ка ему хлебнуть, думаю, в этот раз пройдет как надо.

- Я флакон в шкафу оставил... - тихим голосом признался зять, подозревая, что за этот неочевидный просчет ему сейчас прилетит по полной

- Ну, так сходи и принеси! Не развалишься! - не сдержавшись, рявкнул тюремщик. - Чай, не в соседней стране твой шкафчик стоит, а всего-навсего в другом блоке! А я пока тетку проверю... и пошевелись там! - крикнул он вдогонку утопавшему родичу.

Снова послышался скрип на сей раз закрываемой двери, а через десяток секунд в камере Беллатрисы распахнулось смотровое окошко, и одновременно зажегся тусклый свет: Джон, по всей видимости, изменил свои первоначальные планы и решил сперва убедится в отсутствии сюрпризов. Разглядев очертания человеческого тела, лежащего на кровати, он довольно хмыкнул, повернул ключ и потянул за ручку. Едва дверь приоткрылась, как перед мужчиной, не успевшим даже удивиться, промелькнула рука, и ему в подбородок вонзился заостренный предмет. Створка от пинка распахнулась, и хрипящего тюремщика, дернув за грудки, сноровисто затащили в камеру... А через пять минут изрядно запыхавшегося Криса, который бежал с зажатым в кулаке флакончиком, встретил красный луч невербального "Ступефая".

- До чего же приятно снова держать в руках палочку пусть и не свою! - прокомментировала Беллатриса падение растяпы-охранника. - Тобой займусь попозже, надо бы вначале навестить родственничка.

Женщина, забрав у второго тюремщика палочку и оставив его лежать связанным прямо в коридоре, зашла проведать брата.

- Опоздала, - констатировала она, едва взглянув в безжизненные глаза Сириуса. - Жаль - я надеялась, что он расскажет напоследок что-нибудь интересное... Например, какого черта он тут сидел десять с лишним лет, если мог попытаться удрать отсюда в первый же день?! Досиделся, идиот... И чем он помешал ей ни с того, ни с сего?

За полминуты ее отсутствия обстановка в коридоре разительно изменилась: бессознательного человека "страстно" обнимал дементор, запечатлевая на нем свой пресловутый поцелуй.

- Однако! - удивилась Белла. - До чего хитрые твари! Чуть что - и сразу выходят из-под контроля! Впрочем, этот кучерявый мне без надобности: я и так знаю имя заказчицы... Не стой у меня на пути, урод! Экспекто Патронум!

Вылетевший из конца палочки призрачный ястреб отпугнул стража Азкабана, уже шагнувшего к своей следующей жертве, и освободил тем самым дорогу к выходу.

- Настало время подышать свежим воздухом, но сперва мне хотелось бы подать на развод... В одностороннем порядке! - Беллатриса пока еще Лестрейндж кроводажно улыбнулась и направилась в ту сторону, откуда пришла охрана, попутно выписывая палочкой затейливые вензеля и мурлыча себе под нос какой-то веселый мотивчик.

Франция. Первое июня, время между полднем и вечером.

На улице, перед входом в особняк Поттеров, стояло двое школьников. Гарри держался за калитку с видом мученика и терпеливо ждал, пока его спутница налюбуется на иллюзию, показываемую охранным заклинанием. Ни он, ни она не горели желанием общаться, а потому практически весь путь от школы проделали в молчании, обмениваясь ничего незначащими фразами.

- Может, пойдем? - осведомился, в конце концов, мальчик. - Это ненастоящий фасад дома. Заверяю тебя - на самом деле он выглядит совсем не так...

- Жаль, - перебила она его. - Милый вид!

- Ну, конечно, у самой-то, по слухам, дома помойка почище этой, - едва слышно пробубнил мальчик, будучи уверенным, что его не услышат, однако, он ошибался.

- Мелкий, не равняй под одну гребенку отделку под старину и помойку! - попеняла ему Джинни.

- Да я старше и выше тебя на полголовы, пигалица! - не стерпел равенкловец.

- Сомневаюсь... - скривилась брюнетка, которая быстро охладела к спору с малолеткой. - Пошли уже. И я надеюсь, здесь все именно так, как расписал этот старикашка, иначе тебе придется самому переквалифицироваться в домовики... Эй, ты чего творишь? - воскликнула она, одергивая руку.

- Чтобы ты смогла пройти за границу охранных чар, я должен взять тебя за руку, - пояснил Гарри, недоумевая по поводу такой бурной реакции, и уставился на Уизли-младшую в ожидании объяснения.

Та смерила его мрачным взглядом и, невнятно пробормотав: "Чревато...", протянула руку своему носильщику (а в другом качестве она его и не рассматривала). Мальчик едва слышно вздохнул и смирился с очередной странностью, связанной с его новой постоялицей, но едва они пересекли незримую черту, как Джинни выкинула новый фортель.

- Ой, Гарри! А где это мы? - пропищала она тем тонким голоском, который наблюдался у нее ранее.

- Э-э, - озадачился хозяин дома, а потом осторожно спросил, всматриваясь в растерянное лицо гриффиндорки. - С тобой все в порядке?

- Я как-то странно себя ощущаю, - неуверенно произнесла девочка, непрерывно крутя при этом головой, а потом она заметила, что Гарри держит ее за руку.

Лицо Уизли мгновенно сменило цвет с белого на красный, уподобляясь переспелому помидору, а сама она с привычным ойканьем выдернула ладонь.

- Шкет, для своего же блага забудь все, что сейчас видел и слышал, - прошипела Джинни, чей вид постепенно возвращался в обычное и, как охарактеризовал его мальчик, "бледно-заморенное" состояние. - И еще: больше не смей прикасаться ко мне!

- Нужно повторить процедуру на входе в дом, - заметил малость ошарашенный паренек, но, словив мрачный взгляд, поспешно добавил, - если, конечно, ты не собираешься жить под открытым воздухом...

- Тц... просто прекрасно. На все про все тебе две секунды: провел и быстро выпустил ладонь! Уяснил? - уставилась она на мальчика, и весь вид ее говорил, что если она сейчас не услышит "Да", то до дома один из них попросту не дойдет.

- Хорошо-хорошо! Как скажешь, - Гарри поторопился обозначить свою готовность к сотрудничеству, в то время как по его лицу проскользнула тень вселенской тоски.

Но не успела парочка отойти от ограды и на пять шагов, как любопытство Поттера взяло вверх над чувством самосохранения.

- Послушай, Джинни... - осторожно повел свою речь мальчик. - А что у тебя случилось с голосом?

- Возрастные изменения... - процедила брюнетка, ясно давая понять, что она не настроена на откровенный разговор.

Школьник в сотый раз за день вздохнул и, задавив в зародыше шутку про ее возраст, продолжил шагать к особняку. Через полминуты перед нахмурившимся хозяином дома и открывшим дверь Пильси повторилась сценка с перевоплощением стервы в ничего не помнящую пай-девочку.

"Тут определенно что-то не так!" - подумал Гарри и выпустил руку своей гостьи.

- Кажется, я предупреждала тебя насчет двух секунд...- произнесла она, как только перестала изображать вышеупомянутый овощ, и следом сделала шаг в его сторону.

Но Гарри, наконец-то, смог договориться со своим внутренним "Я". Они после недолгих переговоров пришли к выводу, что их помощь данной персоне более не актуальна: черноволосая Уизли сама кому хочешь "поможет", догонит и еще раз "поможет".

- А ты не хочешь ничего объяснить? - поинтересовался хозяин дома, своим спокойным видом приглашая собеседницу к конструктивному диалогу.

Но его надежды оказались тщетны, и призыв к голосу разума юной особы пропал втуне.

- Не суй нос не в свое дело! От тебя лишь требовалось предоставить жилье на лето, вот и займись этим, давай, показывай, где моя комната!

- Ты только потом не обижайся, если на завтрак тебе подадут чай, разбавленный сывороткой правды... - пошутил Гарри и, повернувшись к девочке спиной, отправился к гостевым комнатам.

Но не успел он сделать и двух шагов, как собеседница ему показала, насколько новая Джинни невосприимчива к подобным шуткам. Второкурсника развернуло и припечатало к стенке, а когда в его горло вцепилась тонкая девичья рука и начала медленно приподнимать над полом, мальчик осознал, что все это проделала его гостья.

Пока Поттер пытался вдохнуть воздуха, а Пильси очумело хлопал глазами, брюнетка с блеснувшими алым глазами прошипела:

- Жаль, что придется нарушить обещание, данное бородатому сморчку, но ты меня конкретно достал, сопляк!..

Про какое обещание она толковала и что собиралась сделать с незадачливым шутником, так и осталось не выясненным: у Гарри первый раз в жизни получилось невербальное заклинание. Красная вспышка озарила прихожую, и одновременно на ковер упали два тела: сначала рухнула оглушенная Джинни, и уже на нее свалился схватившийся за шею хозяин дома с зажатой в кулаке палочкой.

- Никогда бы не подумал, что смогу поднять руку на девочку, - проговорил он, когда, отдышавшись, поднялся на ноги, а затем вперил обвинительный взгляд в сразу же сжавшегося домовика. - А ты почему не помог?!

- Так, домовики не вмешиваются в семейные сцены, - робко возразил малыш.

У Поттера даже слов не нашлось, чтобы ответить на эту фразу: он вроде давно уже смирился со странной логикой этого народца, но они вновь и вновь откалывали те еще поленца.

- Ладно. - Школьник совершил неопределенный жест рукой, отмахиваясь от эльфа, рассыпавшегося в извинениях. - С ней-то что прикажете делать?

- Может, стоит перенести юную госпожу на кровать, - тут же предложил домовенок, воспрянувший духом из-за того, что хозяин больше на него не злится. - Отдохнет...

- Ну да, ну да! А как очнется, открутит мне голову, - покивав, ответил мальчик.

- Напоите ее кровью, как прошлую гостью, - выдал следующий совет Пильси, радостный тем, что кому-то интересно его мнение.

- Ванесса была вампиром, а Джинни лишь подражает, так что не думаю, что подобное "успокоительное" тут к месту, - рассеяно пояснил Гарри, всерьез задумавшийся над проблемой.

- Почему подражает? Вампир как вампир, - изумился домовик и тут же принялся дотошно перечислять, - темные глаза, черные волосы, бледный вид, повышенная физическая сила...

При упоминании о последнем черноволосый паренек машинально провел рукой по горлу, где все еще краснел отпечаток правой ладони.

- Это действительно странно, - проговорил он, как только удостоверился, что с его шеей все в порядке. - Но что-то не припоминаю, чтобы за Ванессой числились подобные умения...

- Как же так! - вскинулся Пильси и тут же стал изливать свое негодование на хозяина, - вы разве не видели, как она срывала яблоки с веток? Ударом кулака по стволу! А еще...

Поттер, краем уха вслушиваясь в поток жалоб на прежнюю постоялицу, склонился над оглушенной и приоткрыл той рот. Обнаружив там клыки, явно не укладывающиеся в человеческие нормативы, школьник удивленно присвистнул и прокомментировал:

- Ну и дела...

Спустя четверть часа. Бывшая комната Ванессы.

Гарри стоял около кровати и с сомнением посматривал то на флакончик в своей руке, то на первокурсницу молча извивающуюся, точно жертва паука, которая пытается выбраться из кокона паутины. Роль паутины играла веревка, а тишина данного действа обуславливалась кляпом, которым мальчик заботливо снабдил свою пленницу.

- Я надеюсь, она не испортилась за год. Хоть склянки и зачарованны на гораздо более долгий срок хранения, но и кровь не зелье... - задумчиво протянул он.

Джинни услышав про содержимое флакона вдруг резко успокоилась, и сквозь ее убийственный взгляд проступила заинтересованность. Поттер, заметив проблеск адекватности, поспешил воспользоваться моментом и освободил девочку от кляпа.

- Если она протухла, то клянусь - ты будешь жалеть об этом дне ровно до той поры, пока я не освобожусь! - она сочла нужным вставить свое веское слово, не отрывая при этом глаз от пузырька, что Гарри протягивал ей.

- У меня есть альтернативное предложение - я упакую тебя в ящик и отправлю прямиком твоей рыжей семейке или Дамблдору, пусть сами с тобой возятся... - не остался в долгу паренек, наблюдающий за тем, как быстро опустошается флакончик

Через минуту "успокоительное", как и предсказывал Пильси, подействовало, и вампирша (а теперь у Поттера в этом не осталось никаких сомнений), прикрыв глаза, спокойным голосом произнесла:

- Я ошиблась, когда посчитала, что теперь мне не требуется кровь. С ней определенно... комфортнее. Подумать только: и от такого как ты может быть какая-то польза.

- Вот уж спасибо! - с сарказмом поблагодарил он девочку. - Может, расскажешь теперь, что с тобой приключилось?

- Почему бы и нет, - неожиданно пошла навстречу Джинни. - Только сначала ответь: откуда у тебя кровь, и можешь ли ты достать еще? И да... развяжи меня, наконец, придурок!

- Что-то "успокоительное" не слишком помогло, - пробормотал Поттер, борясь с узлами, которые по его просьбе нагородил эльф.

- Ты не прав, - не согласилась с этим утверждением брюнетка. - У меня пропало желание немедленно убить тебя, разве этого не достаточно? Или ты ожидал, что я буду петь, танцевать, восхищаться цветочками и заниматься всепрощением?

- Тебе бы это точно пошло на пользу, даже не сомневайся! - съехидничал мальчик, с трудом справляющийся с поставленной перед ним задачей, и немного погодя позвал на помощь домовика, - Пильси! Помоги мне...

Два часа спустя. Ужин.

- Теперь понятно ваше пренебрежение к второкурснику, - вздохнул паренек. - У нас слишком разные возрастные категории.

- Перестань выкать, - поморщилась Ромика, размазывающая по тарелке манную кашу, потом ей надоело это занятие, и она, отставив тарелку, задала риторический вопрос, при этом глядя в упор на домовика, - и какой идиот додумался приготовить это убожество на ужин?

- А Ванесса, никогда не жаловалась на еду, - он встал на защиту эльфа.

- Не путай меня с этой неудачницей! - с готовностью отозвалась девушка и прервала Гарри, попытавшегося что-то сказать, - даже не спорь: другие в рабство не попадают!

- Да, вас сложно спутать: ты за последние десять секунд сказала больше, чем она за все три месяца!

- Сочту за комплимент... А скажи: тебя, что, совсем не беспокоит судьба твоей подружки? - она неожиданно сменила тему.

- Какой такой подружки? - переспросил мальчик, не поняв, о чем идет речь.

- Джинни Уизли! Какой же еще, бестолочь! - ответила девушка вполне добродушно, поскольку ее мысли были поглощены второй тарелкой жареных куриных крылышек.

- А... ну, как тебе сказать... - замешкался Гарри. - Я как-то не задумывался.

- Так задумайся сейчас!

Поттер последовал ее совету и по истечении пяти минут размышлений и бесед с внутренним голосом, сопровождаемых хрустом пережевываемых хрящей, выдал ответ:

- Я ее практически и не знал, так пересекались пару раз, и все... Жаль ее, конечно, но ведь она и не умерла, не так ли? - дождавшись подтверждающего кивка, он продолжил, - зато ты жива, и думается мне, что жизнь за жизнь в данном случае - это справедливо.

- Молодец! - похвалила его Ромика. - Практичный подход, не то что директор с этой старой кошелкой МакГонагалл: "Ох, бедная девочка, ей еще жить да жить!" Тьфу...

- Это их обязанность - заботиться об учениках, - заметил мальчик. - А ты для них кто?

- В точку. Будь такая возможность, они бы меня затолкали за седьмой круг ада, только бы вернуть рыжей ее тело...

- Так какие у нас планы? - настала очередь Гарри задавать вопросы.

- Что значит "у нас"? - удивилась девушка. - Делай, что хочешь, только про обещанную кровь не забывай! А больше мне от тебя ничего не нужно.

- А я думал, ты будешь приставать ко мне с просьбами о тренировках с палочкой... - поинтересовался школьник ее мнением на эту тему.

- Нет, - качнула она головой. - Северус проводил для меня дополнительные занятия, так что я не нуждаюсь в подобной помощи от второкурсника.

- Э-э-э, - протянул, было, паренек, но потом сообразил и с облегчением вздохнул. - А, профессор Снейп... Теперь все понятно! Что ж, я только рад. Так чем, если не секрет, ты намерена заняться?

- Купаться, валяться на песке и ничего не делать! - с мечтательными нотками в голосе поделилась своими планами наевшаяся до отвала и потому ставшая более благодушной Ромика.

Поразмыслив, мальчик с удивлением понял, что с удовольствием присоединился бы к вампирше, собирающейся, как следует, отдохнуть, но в ближайшие дни ему предстояло провести за котлом: на днях его "сестричка" прислала новый список. Пока юный мастер зельеварения разбирался в себе, пытаясь определить причину внезапной смены приоритетов, собеседница покинула его, удалившись в гостевую спальню.

Три дня прошли согласно их расписанию: девушка отдыхала, а Гарри усиленно выполнял очередной заказ от экс-Гермионы, но на четвертый, в пятницу, на пороге владений Поттеров появилась неожиданная гостья. Мальчик, услышав от Пильси о том, кто именно стучится в их калитку, подавил желание чертыхнуться и полез в свою "походную аптечку", клятвенно заверяя самого себя, что уж этот раз точно будет последним...

- Здравствуйте, миссис Боунс. Чему обязан вашему визиту?

- Здравствуйте, мистер Поттер. Сожалею, что отвлекаю вас от дел, - женщина покосилась на заляпанную рабочую мантию и продолжила, - но меня привела к вам исключительно забота о вашем благополучии. Подозреваю, вы не читали еще новый "Пророк"? Вот ознакомьтесь, - начальник отдела магического правопорядка перебросила хозяину дома свежий утренний выпуск английской газеты.

Гарри, оценив объем материала, предлагаемого ему для изучения, решил, что будет лучше проявить вежливость, а потому провел представительницу министерства в сад, в беседке которого они оба и разместились. В дом приглашать эту тетку паренек не стал в основном из-за неприятного осадка, оставшегося от прошлого инцидента.

Статья, заголовок которой был размещен прямо на главной странице, носила незатейливое название: "Побег из Азкабана!"

"Вопиющий случай произошел ранним утром второго июня в крепости-тюрьме Азкабан! Тридцатишестилетняя Беллатриса Лестрейндж в девичестве Блэк, убив голыми руками двух тюремщиков, завладела их палочками и с боем прорвалась на аппарационную площадку. По пути к выходу женщина свела личные счеты, убив своего двоюродного брата Сириуса Блэка, а также братьев Лестрейндж - своего мужа и его брата. Все трое, как и сама сбежавшая, отбывали пожизненный срок за совершенные ими злодеяния. Помимо этих пяти людей на счету ее жертв числятся шестеро коллег первой пары убитых и смотритель площадки. Данная особа чрезвычайно опасна! Просьба ко всем, кто владеет какой-либо информацией касательно ее местонахождения, обращаться в аврорат! Подробности см. на странице 2".

Один крохотный абзац и название, а всю оставшуюся часть листа занимала фотография молодой девушки с длинными черными волосами. Снимок был изъят из архивов Хогвартса, о чем свидетельствовала школьная мантия слизеринского цвета, надетая на Беллатрису. Мальчик перевернул страницу и утонул в ворохе подробностей, предположений, догадок, а также интервью с различными чиновниками, очевидцами и даже участниками. Битых полчаса Гарри пытался продраться через развернувшиеся перед ним словесные баталии оживших картинок, и нельзя было сказать, что он сильно преуспел в этом деле. Мадам Боунс терпеливо ждала, пока Поттер не изучит газету, и, в конце концов, школьник сдался и задал представительнице министерства единственный вопрос, который он смог извлечь из статьи.

- И каким боком это относиться ко мне? - спросил он разочарованным тоном и тут же, не удержавшись, поддел женщину, - только не говорите, что меня подозревают в пособничестве, и у вас есть тому свидетели!

- Вовсе нет, просто мы считаем... министерство считает, - поправилась она, - что вы, мистер Поттер, ее первоочередная цель! Вы же видели список убитых? Имя Сириус Блэк вам ни о чем не говорит?

Мальчик глубоко задумался, об интенсивной циркуляции бальзама в голове говорили наморщившийся лоб и периодическое почесывание затылка. Итог его размышлений неприятно удивил гостью.

- Спасибо за предупреждение, мадам Боунс, и... до свидания, - попрощался Гарри.

Начальник отдела магического правопорядка нахмурилась и, раздельно выговаривая слова, словно общаясь с маленьким ребенком, произнесла:

- И тебя совсем не интересует, что на этот счет предлагает министерство?

- Если бы все обстояло именно так, как вы мне сейчас расписали, то ко мне еще позавчера нагрянули бы либо отряд авроров, либо сбежавшая из Азкабана, либо все вместе сразу. А тут, через два дня появляетесь вы, а затем, как и в прошлый раз, начинаете полоскать мне мозги! В другое время я обязательно обменялся бы с вами парой шпилек, но сейчас, извините, у меня, и правда, нет на это времени: через десять минут начнется очередной этап варки, и мне бы не хотелось испортить результат суточных усилий, - Гарри с легкостью придумал повод избавиться от непонятно чего добивающейся от него дамочки.

- Что ж, мистер Поттер, до свидания, - поджав губы, попрощалась она и, поднявшись со скамейки, направилась к выходу, но у калитки обернулась и добавила, - это был крайне опрометчивый поступок с вашей стороны - отказаться от помощи властей.

- А я и не отказывался, - произнес мальчик после хлопка трансгрессии. - Но почему-то у меня такое ощущение, что вы приходили не для этого...

Через несколько дней, когда его работа оказалась завершена, и школьник вернулся к реальной жизни, то за первым же совместным завтраком он с удивлением обнаружил, что его гостья сильно изменилась.

- Тебе не кажется, что море и солнце слишком уж быстро привели тебя в норму? - поинтересовался Гарри у девушки, которая уже не могла похвастаться аристократической белизной кожи.

- Это не солнце, это кровь, и, между прочим, она заканчивается, - намекнула она на нежелательность такого варианта развития событий.

- Я думал, тебе этого хватит на две-три недели! Ты ее, что, вместо чая пьешь? Как же вы тогда выкручиваетесь в своей Румынии? - спросил озадаченный мальчик.

- Темными ночами ловим одиноких путников и... Ты, правда, хочешь это знать? - вкрадчивым тоном осведомилась брюнетка.

- Когда вернемся в школу, начни, пожалуйста, со своего факультета, - пошутил в ответ Гарри.

- Непременно воспользуюсь твоим советом, если возникнет такая необходимость, но, вообще-то, такие объемы нужны лишь поначалу...

- И почему я должен тратить свое время и деньги на то, чтобы каждое лето поить страдающих от жажды представительниц Румынии? - пробурчал он, дожевывая остатки завтрака.

- Вот же пристал со своей Румынией! К твоему сведению я родилась во Франции, - ответила Ромика, благополучно пропустив мимо ушей основную часть вопроса.

- Ты уже навещала родные места? - тут же полюбопытствовал школьник. - Я сейчас как раз в Париж собираюсь, можем пойти вместе. Мне интересно посмотреть на то, как вы живете.

- Как-как... прячемся среди маглов, скрываясь от работорговцев и таких интересующихся, как ты, - с ядом в голосе отозвалась девушка. - А насчет "родственников"... представься мне такой шанс, я бы с удовольствием убила их еще раз.

- О! - воскликнул паренек и с задумчивым видом протянул, пошутив, - а сколько стоят твои услуги? У меня есть на примете три родича-магла, они, кстати, ведут похожий образ жизни: тоже пьют кровь... в переносном смысле.

- Пятьсот галлеонов за каждого, адрес и к утру твоей проблемы не будет, - с выражением скуки на лице огласила он свои расценки.

- Ты серьезно? - недоверчиво переспросил он, одновременно всматриваясь в собеседницу, чтобы понять, шутит девушка или нет.

- Разумеется, нет! Обычно я беру по тысяче с головы. Так что цени мою щедрость.

- Не в деньгах счастье и даже не в их количестве, как думают некоторые... а в возможности их потратить! - наставительно произнес мальчик и, имитируя Дамблдора, пригладил свою несуществующую бороду. - Вот скажи, наверняка же у тебя пятьдесят лет назад была куча денег, которыми ты так и не воспользовалась.

- Было б что тратить... Ты так говоришь только потому, что у тебя золото куры не клюют, - ответила Ромика с насмешкой в голосе. - К твоему сведению, я умерла нищей и всеми преследуемой оборванкой, которую загнали, как дикого зверя, и расстреляли из пис... из магловского оружия.

- У тебя была бурная жизнь...

- О, да, но я не жалуюсь... Так что извини, но тут у меня нет мест, которые навевали бы мне приятные воспоминания, - подвела девушка итог своему короткому рассказу.

- Но, я так понял, где-то все же есть? - поинтересовался мальчик, пытающийся за разговором оттянуть момент своего "торжественного" выхода из дома прямиком под нахмурившееся небо.

- Да, есть парочка... в Китае, - протянула вампирша и, явно вспомнив что-то хорошее, улыбнулась.

- Прости, но к таким путешествиям я пока не готов, да и, если честно, желания нет никакого, - сознался Гарри.

- Аналогично.

- Кстати, бьюсь об заклад, директор не выделил тебе ни монетки... тогда как насчет того, чтобы немного подзаработать? - серьезно посмотрел он на Ромику.

- Сейчас будет очередная попытка от второкурсника пошутить по-взрослому? Давай, начинай, - милостиво разрешила черноволосая девушка.

- Да нет, ничего такого. Все просто: ты у нас вампир бывалый, а мне нужна охрана... За мной охотится сбежавшая преступница! - громким шепотом поделился Поттер министерской "тайной". - Смекаешь?

- Больше, чем ты думаешь, - усмехнулась она. - Ты хочешь свести меня со своей... - Школьница пощелкала пальцами, загоняя нужную мысль в голову. - ...Мисс Аддерли, чтобы не ходить туда самому каждый день.

- Слушай, а вы со Снейпом не родственники часом, или это на тебя так повлияло общение с ним? - осведомился паренек и пробормотал, - иногда мне кажется, что он читает мои мысли безо всякой Легилименции...

- Иди уже, - ткнула она пальцем в окно, на стекле которого, появились первые водяные отметины. - И без крови не возвращайся! Иначе сегодня в меню у меня будет "равенкловский" напиток. Смекаешь? - передразнила его девушка. - А я, пожалуй, пойду отдыхать...

Ромика протяжно зевнула, показав клыки, и отправилась в свою комнату, а мальчик, выглянув в окно, вздохнул и стал готовиться к выходу наружу, надеясь, что в Англии подобного безобразия не будет.

Несколько часов спустя.

"Телепортация - все-таки классная штука", - подумалось Гарри, когда он вышел из здания департамента по международному учету и поймал в глаз солнечный зайчик. - "Из хмурого Парижа в солнечный Лондон! Хотя обычно бывает наоборот...". Задумавшийся школьник едва успел спуститься с крыльца, как сбился с полушага и, развернувшись, отправился обратно: ему нужен был камин.

- Это совсем другое дело, - обратился к самому себе Поттер. - А то чуть было пешком не пошел через десять кварталов. Надеюсь, мне не придется ждать до вечера, и у мисс Аддерли получится сразу раздобыть пару пакетиков с кровью...

- Амиэль Аддерли? - оживилась пожилая администраторша, дремавшая за справочной стойкой. - Она теперь миссис Аддерли и больше тут не работает: куда-то переехала сразу после свадьбы.

- Э-э-э, - протянул растерявшийся от таких новостей мальчик и машинально провел рукой по шее: ему не хотелось проверять, насколько серьезна была Ромика насчет "равенкловского коктейля".

- А ты по какому вопросу? - поинтересовалась седовласая женщина и уставилась на посетителя взглядом опытной сплетницы.

- По личному. - И не успела тетка вставить ни слова, как он продолжил. - Мы знакомые: встретились на конференции по внедрению технологий массовых производств в... фармацевтику. - Гарри воспользовался уже испытанным приемом.

- А, ясно... - потеряла она интерес к продолжению разговора.

- Послушайте, миссис Стоквуд, а ее подруга здесь еще работает? Кажется, ее зовут Эви - светловолосая девушка лет двадцати... - Гарри решил использовать все возможности перед тем, как рисковать своим горлом.

- Эвисанна Локвелл, - откликнулась работница станции. - Пригласить?

- Да, будьте так добры, - кивнул в ответ мальчик.

Пока женщина неспешно набирала номер подруги миссис Аддерли, юный волшебник успел узнать, что данная особа работает на третьем этаже помощницей какой-то миссис Коллинз, а также то, что Эви и Ами поссорились незадолго перед увольнением последней.

- Эвисаночка, тут к тебе пришел паренек...

- ...

- А я откуда знаю? Сказал, что он друг Амиэль.

- ...

- Хорошо, сейчас передам... держи, - миссис Стоквуд сунула трубку Поттеру.

- Мисс Локвелл? Здравствуйте, можно с вами увидится? - перешел он сразу к делу.

- А что ты хотел, мальчик? - послышался из трубки молодой женский голос.

- Помните, мы как-то встречались с вами? - произнес школьник и, чувствуя себя немного неловко, добавил, - в магазине женского белья...

- А, это благодаря тебе гардероб моей сестренки изрядно пополнился? Сейчас спущусь, подожди у входа.

Поблагодарив администраторшу, Гарри покинул станцию и устроился на лавочке неподалеку. Девушка не заставила себя долго ждать: не прошло и пяти минут, как двери открылись, и к мальчику устремилась блондинка в белом лабораторном халате.

- Это, в самом деле, ты, - констатировала подошедшая Эвисанна. - Спасибо за вещи! Тебя, наверное, проинформировали насчет Ами? - Мальчик кивнул в ответ. - Так, чем могу помочь?

- Вам, случайно, ни о чем не говорит фраза: "Нас свела вместе кровь"? - осторожно осведомился Поттер.

- О, так ты из "этих"? Насколько все-таки разномастный контингент у вас работает. - Вежливый взгляд сменился заинтересованным. - Всегда задавалась вопросом, откуда Ами достает деньги...

- Так, значит, я угадал - перед уходом она оставила свою вторую "должность" вам? - обрадовался мальчик спасению своей драгоценной шеи.

- Да, верно, - поморщилась девушка. - Только тут оказалась не та "зарплата", о которой она говорила: пятьдесят фунтов за пакет, это, конечно, здорово. Но когда за месяц берут один-два... это заставляет задуматься на тему: "А стоит ли рисковать работой из-за этих грошей?"

- Тогда примите мои поздравления: вы дождались крупного клиента! - улыбнулся Гарри. - Мне нужно пакетиков сто.

- Сразу все не получится, - не задумываясь, заявила Эви. - По несколько штук в день, не больше. И давай на "ты"...

- Да-да, я понимаю, с мисс Аддерли у нас была такая же договоренность: два пакета за раз. Сейчас сможешь достать первую партию? - школьник с надеждой уставился на блондинку.

- Нет, - покачала она головой и сказала, - около камеры хранения много народа в этой время, только вечером.

Поттер вздохнул и через силу произнес:

- Хорошо, тогда до завтра. Завтра вечером встретимся у...

- У запасного выхода, - подсказала ему мисс Локвелл. - До встречи... Постой, а ты не мог бы узнать, куда делась Ами? После того, как она вышла замуж за одного из ваших "курьеров" и переехала куда-то на юг, то написала всего пару писем, а потом пропала...

- Эм... сделаю, что смогу, - заверил ее мальчик и, еще раз попрощавшись, ушел.

Остаток дня он потратил на поиски исчезнувшей "сестры-близняшки" Тонкс, и вскоре выяснилось, что новоявленная супружеская парочка додумалась отправлять письма совиной почтой на обычный магловский адрес...

"Надо будет познакомить двух розовласок, уверен - скучно не будет ни им, ни окружающим!" - мысленно "баловался" с сарказмом Гарри, пока составлял для Амиэль письмо не менее ехидное, чем собственные мысли. В послании он описывал правила пользования совиной почтой, и начиналось оно с описания различий между почтовым ящиком и "птицами, коих люди прозвали совами".

Покинув здание почтовой службы, куда завели его поиски пропавшей девушки, мальчик с камнем на сердце направился домой.

- Ну, и? - таковы были первые слова вампирши, когда она вышла из комнаты на ужин.

- Я договорился - завтра будет первая партия, - незамедлительно отозвался хозяин дома и постарался сменить тему, - а тебе точно хватит на год того, что я натаскаю за лето?

- Угу... - вяло ответила девушка, больше интересуясь хорошо прожаренными ломтиками мяса.

Далее трапеза проходила в молчании: Ромика не имела желания вести беседы с набитым ртом, а школьник никак не мог придумать безопасную тему для разговора. Под конец брюнетка, словно ненароком, обронила:

- Спустя недельку-другую я тебя покину, когда вернусь - не знаю, но точно не раньше, чем через седмицу.

- Э-э, хорошо, Ромика, - сделав небольшую паузу, ответил Гарри.

- Что значит: "Хорошо, Ромика"?! - неожиданно рассердилась нахмурившаяся девушка. - Повторяю специально для непонятливых: мне нужны деньги и вещи!

- А... нет проблем! Деньгами я тебя снабжу, и ты сможешь купить то, что тебе нужно...

- Мне нужны не эти старперские мантии, а нормальная цивильная одежда! А последний раз я была в магловском городе пятьдесят лет назад... На этот раз я понятно намекаю? - вкрадчиво осведомилась она, вертя меж пальцев вилку.

- Да, - Поттер покорно кивнул. - Тебе нужен сопровождающий, и в оном лице ты видишь меня.

- В точку, а еще мне нужны - одна из твоих безразмерных сумок, запасная палочка и что-нибудь... эдакое из твоих зелий, - Ромика пощелкала пальцами пытаясь подобрать более конкретное описание.

- Сумку купим новую: я не жадный, но на кой тебе сдалась вторая палочка, если ты и своей-то пользоваться не умеешь? - удивился мальчик.

- А что, какие-то проблемы? Если уж ты можешь позволить себе купить десяток зачарованных котомок, то с одной палочкой никаких сложностей возникнуть не должно, верно?

- Никаких проблем, - заверил он собеседницу. - Просто стало любопытно... В лабораторном столе, в первом ящике слева, валяется пара штук: можешь взять любую.

- А что насчет эликсиров?

- Да мне не жалко, - юный мастер пожал плечами, - но я не думаю, что ты сможешь их применить с пользой для дела. Нужная доза в нужное время нужного зелья - с этим непросто разобраться новичку.

- Я и не собираюсь использовать мудреные составы, пары лечебных зелий вполне будет достаточно, - пояснила девушка.

- Хорошо.

- Мне нравится твоя покладистость. Что, не терпится избавиться от меня? - усмехнулась Ромика и встала из-за стола.

- В точку, - хозяин дома, проигнорировав подначку, последовал за постоялицей в сторону спален: на завтра были запланирован поход за одеждой, и поэтому он решил лечь пораньше.

На следующий день...

К удивлению мальчика прогулки по магазинам не затянулись надолго: вампирша явно не являлась поклонницей большого и разнообразного гардероба и, выбрав приглянувшуюся вещь, покупала еще одну точно такую же на смену. Когда же Гарри поинтересовался о причине подобного подхода, она ответила, что ей представляется донельзя глупым проводить еще одну примерку, когда на руках уже имеется необходимый предмет, и про запас нужно лишь купить второй такой же. Поразмыслив, школьник пришел к выводу, что в этом есть логика, о чем прямо и заявил своей спутнице.

- Еще бы! - развеселилась девушка. - Не первый год живу! Так что мотай на ус, малец, пока я добрая! Хоть у меня и рябит в глазах от этих светящихся вывесок, но свои мозги я не растеряла...

- А могла бы, - ехидно заметил школьник, намекая на ее недавние прыжки по эскалатору, когда она едва не пересчитала головой половину ступенек.

- Случайность, - поморщилась Ромика и съязвила в ответ, - сам-то, небось, и не так скакал в первый раз?

- Да, - вынужден был признать Гарри, а потом, не вдаваясь в подробности своего первого опыта покорения самодвижущихся лестниц, сменил тему, - ну что, все? Домой?

- Ты забыл о самом главном, - она ткнула в рекламную вывеску магазина нижнего женского белья, расположенного этажом выше.

- А... думаю, тут моя помощь будет излишней. Я подожду тебя у входа.

- А тебя никто и не зовет внутрь, - насмешливо откликнулась она, направившись к эскалатору. - Уж как-нибудь сама справлюсь.

Когда они подошли ко входу в магазин, их окликнула выходившая оттуда женщина.

- Мистер Поттер! Какими судьбами? У вас закончились лифчики для ваших опытов? Или решили приодеть подругу? - Незнакомка при ближайшем рассмотрении оказалась Амелией Абанкур - тетей Дафны Гринграсс.

- Второе, - на автомате ответил мальчик.

- Давайте, я вам помогу! Проходите, - она посторонилась, пропуская школьников внутрь.

Через десяток секунд удивление от внезапной встречи сменилось любопытством, и Гарри поинтересовался:

- Миссис Абанкур, вы тут работаете?

- Не совсем, - она улыбнулась. - Я хозяйка сети магазинов, и этот - как вы, наверное, уже догадались, тоже моя собственность. Так что вы хотели, мисс...

- Уизли. Джинни Уизли, - представилась девочка. - Мне нужна пара одинаковых комплектов.

- Жузель, займись моей гостьей!

- Да, мадам, - отозвалась молодая блондинка, одетая в форму продавца-консультанта.

- А ты тот еще сердцеед! - шутливо произнесла женщина, наблюдая за тем, как ее подчиненная водит подругу Поттера вдоль модельных рядов. - Сначала Дафна, теперь эта красотка-третьекурсница... У тебя слабость к длинноволосым брюнеткам? Кстати, Уизли - знакомая фамилия...

- Она первокурсница, - поправил ее Гарри.

- Надо же! - удивилась мадам Абанкур. - Ладно сложена для первогодки.

- Специальная диета, - пошутил мальчик, ничуть не покривив при этом душой, и натянуто улыбнулся.

- Не поделишься рецептом с Дафной? - поддержала она шутку и спросила его, - между прочим, как она там?

Тот не надолго задумался и голосом полным сомнений медленно проговорил:

- Хорошо... Наверное.

- Неужто поссорились? - полюбопытствовала женщина.

- Как вам сказать... Не то чтобы ссорились, просто после моего визита в особняк Гринграссов мы больше не общались, - признался мальчик.

- О, узнаю свою племяшку: нашла крайнего в своих проблемах. Ничего! Перебесится, и помиритесь: дело молодое...

- А какие у нее проблемы? - проявив вежливость, поинтересовался Гарри. - И чем все-таки закончилась та история с браком? Меня так и не посвятили...

- С удовольствием поведаю, - с готовностью откликнулась миссис Абанкур. - Слушай...

- Дела... - протянул школьник, когда она закончила свой рассказ в лицах. - Эти Лонгботтомы и сюда влезли!

- Ты знаком с ними? Августа - старуха себе на уме, я бы посоветовала тебе не связываться с нею, - предупредила его женщина. - К тому же...

- Нам пора, - вмешалась в их разговор незаметно подошедшая "Джинни".

- Быстро! - подивилась хозяйка магазина и вновь вернулась к официальному тону. - Что ж, рада была встретиться с вами! Мистер Поттер, мисс Уизли... Заходите еще!

- Полезные у тебя знакомства, - сказала девушка, едва они попрощались с мадам Абанкур. - С меня даже денег не взяли.

- С каких это пор ты начала экономить мои деньги? - не удержался мальчик от того, чтобы не подначить ее.

- С тех самых пор, как они стали моими... - откликнулась она, при этом высматривая что-то по сторонам.

- Ладно, куда дальше?

- Домой, - ответила Ромика, закончив озираться. - На сегодня хватит впечатлений.

- Как скажешь, - пожал он плечами. - Тогда я провожу тебя до камина, а сам отправлюсь в Лондон.

Ромика кивнула в ответ, и парочка направилась к выходу из торгового центра.

Глава 2.

Лечебница Святого Мунго. Середина июня.

Из палаты, расположенной на пятом этаже, где лежали больные с недугами от заклятий, вышла колоритная парочка. Пухлый мальчик и высоченная худая старуха - эти двое были здесь частыми гостями. Августа Лонгоботтом приходила вместе с внуком проведать его родителей, но в этот раз у нее, помимо встречи с сыном, пребывающим в состоянии растения, была и еще одна, истинная причина посетить больницу, именно поэтому вместо того, чтобы повернуть направо и направиться к лестнице, она дернула Невилла за плечо и потащила его вглубь коридора. Мальчик удивился, но, не подав и виду, безропотно подчинился властной руке.

- Подожди меня тут, - фактически приказала бабушка, когда они остановились около палаты, возле которой уже стояло два человека в форме служащих аврората.

Пройдя небольшую проверку, женщина попала внутрь охраняемой комнаты. Некоторое время она рассматривала свою старую подругу, которая лежала на койке и пялилась в потолок безжизненными глазами, а потом покашляла, обозначив свое присутствие, и произнесла:

- Выглядишь не ахти... Только не говори, что паре жалких Круцио удалось сломить твой дух.

- Я посмотрю, как ты будешь выглядеть после часовой пытки! - начальница отдела магического правопорядка вяло огрызнулась и передернула плечами, видимо, вспомнив вышеупомянутый промежуток времени.

- Нет уж, спасибо. Я слишком стара для такого, - притворно вздохнула посетительница. - Ты жива, а это - главное...

Далее последовал ничем не примечательный разговор двух давно не видевшихся подруг, который продолжался до той поры, пока Августа не закончила размахивать палочкой, накладывая невербальное заклинание от подслушивания.

- Фух, - старуха прервалась на полуслове. - Выполнять подобные трюки - это не то, чем я планировала заниматься в этом возрасте.

- Не прибедняйся: твой опыт даст сто очков форы многим молодым, - ответила пострадавшая.

- У нас мало времени. Расскажи, что произошло... - попросила Лонгботтом и присела на стул.

Амелия, поморщившись от парочки неприятных моментов, всплывших в памяти, начала объяснять свое виденье событий двухдневной давности.

Означенные два дня назад.

Миссис Боунс очнулась в незнакомом месте лежащей на холодном каменном полу, связанной по рукам и ногам, а также с кляпом во рту. Последнее, что женщина запомнила это то, как она направилась вслед за Августой, промелькнувшей в проулке Косой аллеи... Но, повернув за угол, служащая министерства наткнулась лишь на красную вспышку...

Повертев головой, плененная волшебница неожиданно встретилась взглядом со своей подругой. Та сидела на стуле, не по-стариковски закинув одну ногу на другую, и постукивала палочкой по ладони. Внезапно Амелия поняла, что шляпа "этой миссис Лонгботтом" лишь отдаленно смахивает на всем известный оригинал. Это в свою очередь означало, что перед ней была самозванка. Сердце миссис Боунс замерло на миг, а потом быстро-быстро забилось, пытаясь вырваться из грудной клетки: начальница местного правопорядка догадалась, кто скрывается под этой личиной...

- Может быть, это прозвучит немного напыщенно, но, тем не менее... добро пожаловать в ад! - раздался хорошо знакомый старческий голос. - Признаться, когда я сумела добыть пару волос нашей общей знакомой, то даже не надеялась на такую удачу, как встречу с тобой. В такие моменты приятно осознавать свою исключительность на фоне окружающих тебя идиотов! Что-то я увлеклась... настало время устроить небольшой обмен: ты мне информацию, а я тебе "проценты" за каждый день, проведенный в Азкабане. По глазам вижу, что подобные условия пришлись тебе по вкусу, что ж, тогда начнем... Круцио!

Десять минут спустя.

- Кажется, я что-то "забыла"... ну, да ладно. Круцио!

Прошло еще десять минут.

- А ты не слишком разговорчива, мне следовало бы сказать "уважаю", но, прости, я не знаю таких слов... Круцио!

На исходе получасовых пыток Беллатриса решила разнообразить затянувшееся мычание и "вспомнила" про кляп.

- Подозреваю, что ты горишь желанием поделиться со мной кое-какими сведениями, не так ли? - поинтересовалась новоиспеченная вдова и взмахом палочки вернула пленнице возможность говорить, но ответа не последовало.

- "Что б ты сдохла, тварь", - интерпретировала выражение лица Боунс брюнетка, к которой уже вернулся ее облик. - Ай-яй-яй, как нехорошо! Но ничего, я знаю отличное средство от грубости, да и амнезию, говорят, лечит на "ура"... Круцио!

Прошло еще какое-то время, прежде чем истязаемая женщина созрела для общения.

- Что тебе нужно? - обессилев, прошептала она.

- Я пошутила, я уже узнала все, что хотела, - бывшая заключенная махнула каким-то флакончиком и хищно улыбнулась, облизав губы. - Каюсь, мне просто захотелось послушать, как ты будешь кричать, так что... Круцио!

- ...примерно так все и было, - закончила свой рассказ Амелия и устало прикрыла глаза.

- Мда... - протянула старуха, задумчиво пожевав губами. - Значит, эта девица знает о нашей возне вокруг Поттера. Возможно, она захочет защитить мальчишку... тут-то мы от нее и избавимся, а заодно и "Избранного" припрем к стенке, уличив в содействии опасной преступнице... Или можно...

Погруженную в себя бабушку Невилла выдернуло из омута мыслей раздавшееся покашливание.

- Не думаю, что такой план актуален, - качнула головой Боунс. - Я не поведала еще самое интересное: перед тем, как отправить меня ко входу в министерство, она сказала: "Смерть - это слишком просто. Я заставлю вас трястись от страха каждый день, каждый час и каждую секунду, в ожидании моего появления... Я подожду, пока вы не сделаете грязную работу, а потом приду и отниму у вас все, к чему вы так долго стремились". Почти дословно.

- Хочешь сказать, что она сама не прочь избавиться от поцана? К чему ей это? Бывшая Блэк уже не имеет никаких прав на наследство, да и вообще вне закона, не вижу в этом никакого смысла...

- Беллатриса всегда была малость не в себе, а после тюрьмы наверняка потеряла остатки разума, - отозвалась пострадавшая. - Теперь ее не волнуют такие понятия, как "выгодно" или "не выгодно" и "логично" или "нелогично".

- Хоть мы и достигли основной цели в Азкабане, но она может стать большой занозой, - старуха согласно качнула головой и тут же поморщилась. - Даже не сомневаюсь, что побег произошел из-за сиволапости исполнителей! Нужно было ограничиться одним Сириусом, а не пытаться решить все проблемы одним махом... Эх, осознание этого просчета заставляет чувствовать меня виноватой в том, что с тобой произошло.

- Брось, всего не предусмотришь, а желание отомстить за сына вполне понятно... Так что у меня даже мысли не возникло обвинять кого-то другого в моей собственной неосторожности.

- Спасибо... - покивала она в такт каким-то своим мыслям и чему-то слабо усмехнулась.

На полминуты в комнате воцарилось молчание, обе женщины погрузились в размышления. Первой тишину нарушила Лонгботтом: она почувствовала, что ее подруга пока неспособна вести долгие беседы, и поэтому решила плавно завершить их встречу.

- А у меня есть хорошая новость. Я вышла на тех людей, о которых мы недавно разговаривали.

- И как успехи? - заинтересовалась Амелия.

- Ведем переговоры по оплате. Думаю, это лишь вопрос времени. И не надо так вздыхать, мы же уже все не раз обсудили, - укорила ее старуха. - Да вот еще что... не хочу оглядываться всякий раз, когда выхожу из дома, так что нужно поскорее разобраться с нашей новой проблемой. Ты подумай, как ее можно решить, а завтра обсудим...

- Может, стоит подключить к делу этих твоих "умельцев"? - сходу предложила пострадавшая.

- Сомневаюсь, что несколько человек смогут найти ту, которую уже полмесяца ищут всем министерством. Впрочем, стоит попробовать, оплачивается все равно только результат... - миссис Лонгботтом задумалась. - Решено, так и сделаю, но ты все же подумай над другими вариантами.

- Конечно, мне самой не хочется повторения случившегося.

- Тогда я пойду, Невилл наверное заждался. - Пожилая дама поднялась со своего места. - Поправляйся.

- Постараюсь, - блекло улыбнулась миссис Боунс. - До завтра.

Несколько дней спустя. Где-то в Европе. Точное место неизвестно.

В этом коттеджном поселке все дома, больше напоминающие небольшие поместья, были обнесены глухими кирпичными заборами. Жители селения обладали немалыми властью и деньгами и очень не любили направленный на них интерес. В один из воскресных дней июня у двухэтажного дома, что стоял в самом центре этого скопища богатеев, с самого утра стали появляться гости. Посетившие данное место люди все, как один, были закутаны в плащи, а лица скрывали под капюшонами. Еще их объединял способ прибытия: они возникали, словно из воздуха, прямо во внутреннем дворике. Хлопки аппарации выдавали в них волшебников, но стоит отметить, что и среди магов были свои "уникумы"...

Через распахнувшиеся ворота, шурша шинами по новенькому асфальту, к дому подъехала спортивная машина ослепительно белого цвета, и из нее выбрался стройного телосложения молодой человек. Наблюдая за тем, как створки вновь возвращаются на место, парень достал из кармана белого костюма пачку дорогих сигарет и небрежным, но ловким движением выщелкнул одну из них. С понятием "зажигалка" он оказался незнаком: франт пальцем мимолетно прикоснулся к кончику сигареты, а через мгновение на том месте заалел огонек, и вверх поползла струйка дыма. Вот только ему не довелось покурить вдоволь ... Через входную дверь просочился белесо-серебристый сгусток тумана, оказавшимся Патронусом. Призрачная птица хищной породы сделала пару кругов над головой блондина и растаяла в воздухе, успев при этом передать сообщение.

- Эй, Ворхис, ты задержался! Тащи свою задницу сюда, пока дед не обиделся!

Волшебник (а никем иным он и быть не мог) вздохнул и, затушив сигарету носком своих лакированных белых туфель, скрылся в доме.

Может по внешнему виду все здания в поселке и походили друг на дружку, словно кучка братьев-близнецов, но того же самого нельзя было сказать о внутреннем содержании. В одной из комнат отделанного под старину коттеджа, во главе стола круглой формы, сидел седовласый хозяин дома. Его главенствующее положение определялось креслом с высокой спинкой, отличающимся от обычных стульев, которыми пользовались гости этого человека. У него за спиной, в камине, гудело пламя магического огня, и пусть оно не давало тепла, но зато создавало превосходный антураж, чем умело и пользовался пожилой мужчина.

Дождавшись, пока опоздавший Ворхис займет свободное место, морщинистый дедок окинул властным, не потерявшим силы взглядом десяток сидящих перед ним людей и начал свою вступительную речь.

- Приветствую вас! Рад, что вы смогли найти время, чтобы навестить больного старика.

На лицах большинства присутствующих изобразилось что-то вроде: "Да ты еще всех нас переживешь, старый маразматик!", но хозяин дома не стал делать вид, будто ничего не заметил, и угрожающим тоном осведомился:

- Что-то не так? Давненько мы не собирались вместе, дорогие родственнички!

По комнате разнесся скрипучий старческий смех, поводом для которого служил тот факт, что их последняя встреча была не так давно: всего-то пару недель назад. Но вскоре этот скрип "несмазанного колеса" разнообразил громкий хлопок. Восседающий на символическом троне старик, умолкнув, слегка дернулся и покосился в ту сторону. Несколько мгновений посверлив тяжелым взглядом человека, издавшего звук, и сочтя такое наказание достаточным, глава рода возобновил свой монолог.

- Итак, не буду ходить вокруг да около, вы, наверное, уже поняли, зачем я позвал вас? На всякий случай поясню... - его снова прервал хлопок.

Темно-карие глаза седовласого вперились в светло-голубые. Дед грозно нахмурился, но это не произвело никакого впечатления на девушку, и она равнодушно продолжила наблюдать за извивающимися языками пламени за спиной старика. Молодая особа, несмотря на то, что ее возраст перевалил за двадцатипятилетний рубеж, выглядела сущим подростком. Невысокий рост, коротко подстриженные светлые волосы, прикид а-ля "я - тинэйджер", состоящий из джинсов, легкомысленного вида футболки, кучи фенечек на запястьях и жвачки за щекой - все это делало ее больше похожей на школьницу, чем на опытную волшебницу, коей она и являлась. Закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку стула, девушка даже не думала скрывать свои скуку и пренебрежение этим, как она считала, дуракцим собранием.

Гнев старика, который должен был пролиться на голову блондинки, нашел себе другой, более доступный объект. С противоположного края стола донесся едва слышный смешок, но этого хватило, чтобы он переключился на новую цель.

- Ворхис! Что это за выпендреж? Не мог, как нормальные люди, просто трансгрессировать?

- Ну... - замешкался молодой человек, стараясь не встречаться взглядом с хозяином дома.

- Что "Ну"? Думаешь, если деньги из задницы сыплются, то можно сумасбродничать? Ничем иным назвать твой эпатаж я не могу!

- Но, деда, что такого? Подумаешь, добрался с комфортом...

- Заткнись! Я не люблю привлекать внимание, сколько можно вбивать это в твою пустую голову?

- Она у него не пустая, просто забита не тем, чем надо, - поправил его мужчина, сидящий по правую руку от старика. - Он не стоит нашего времени, магистр Нойм. Давайте вернемся к сути вопроса...

- Да, конечно, - седовласый взял себя в руки. - Так вот, - раздался третий хлопок, веко хозяина дернулось, но в этот раз он не прервался, - недавно ко мне за помощью обратилась одна персона. Хоть оплата и была щедрой, но само задание не выглядело настолько сложным, чтобы привлекать к нему больше одного человека. Однако недавно от нее поступило куда более интересное предложение...

Человек, названный магистром Ноймом, принялся разъяснять детали. Но в середине рассказа был вынужден прерваться и замолчать: хлопки, зазвучавшие с издевательской частотой, все-таки вывели его из себя, о чем свидетельствовали вздутые жилки на висках. Старик уставился на неправдоподобно большой розовый пузырь, надутый из жвачки, а его создательница в это время разглядывала "пейзаж" за окном. Остальные присутствующие с интересом следили за развитием событий. Хлопок, похожий на небольшой взрыв, стал последним камешком на весах...

- Гэбри! Ты... - "переполнила чашу моего терпения!" - так хотел сказать дед, но осекся.

- Э? - Черты девушки исказились, а взгляд, брошенный на старца, нельзя было охарактеризовать иначе, как зверским.

"Ты что-то хотел? Если да, то хорошенько подумай, прежде чем открывать рот!" - вот что читалось в ее глазах. Удовлетворившись произведенным эффектом, Гэбриелла вернулась к своему первоначальному образу школьницы и, состроив невинное лицо, спросила:

- Так, что ты хотел, дедушка?

- Если бы ты не была моей родной внучкой, то...

- Старый пень снова взялся за старое, - девушка, вновь надев маску скучающей особы, отвернулась от старика и громко посетовала, обращаясь в пустоту потолка. - Свое имя забывает по пять раз на дню, а все туда же... лезет читать нотации.

- С меня довольно! Пошла прочь с моих глаз! И не возвращайся, пока не научишься, как вести себя в приличном обществе! - Нойм постепенно повышал голос и не переставал при этом тыкать в нее узловатым пальцем.

- Наконец-то, - облегченно вздохнула "малолетка". - Мама бы расстроилась, если бы я просто свалила из этого клоповника, ну а раз меня "выгнали"...

- Эй, а ну постой-ка! - опомнился он.

Седовласый бухнул кулаком по столу, но этот жест пропал втуне. Малышка Гэбри, как звали ее родственники и близкие друзья, стремительно поднялась, а ее плащ, прежде висящий на спинке, оказался на ее левом локте. Затем она озорно улыбнулась и, показав на прощание дедушке язык, трансгрессировала вместе с зажатой в руке палочкой, наплевав на антиаппарационные чары.

- Тьфу, чертовка! - выругался в сердцах магистр.

- Стерва, - добавил франт в костюме, с завистью покосившись на опустевшее место.

Многие были согласны с ним, но высказывать свои мысли вслух не спешили, и, как показало время, они были правы.

- Помолчал бы, "белоручка"! Она в отличие от тебя может позволить себе такие выходки! - одернул он своего внука, а потом, немного погодя, тихо добавил, - но не слишком часто, иначе я взаправду обижусь на "старого пня" или "клоповник"...

Молодой человек, зовущийся за беспричинную любовь к белому цвету "белоручкой", лишь досадливо пожал плечами, словно говоря: "Я не виноват, что ей с рождения перепало чуть больше таланта, чем мне".

- Оправдания неудачника! - старик верно угадал мысли парня, а потом его понесло, и он разразился десятиминутной лекцией. - Почему каждое собрание превращается в балаган? А я отвечу! Потому что молодое поколение совсем отбилось от рук и перестало уважать наши традиции!..

- Отец, давай ближе к делу, - на сей раз Нойма попытался вразумить мужчина, сидящий по левую руку. - У нас еще полно дел, а день не может длиться бесконечно.

- Хорошо, - магистр, словно только и ждал момента, чтобы вернуться к основной повестке. - Итак, все вы вкратце ознакомились с предложением клиента, а теперь вопрос - кто из вас хочет заняться этим заказом?

Эти слова означали, что выступление хозяина дома завершилось, и сейчас очередь гостей высказывать свое мнение.

- Хм...найти сбежавшую преступницу и предоставить доказательства ее смерти? - протянул хрипловатый женский голос из-под капюшона. - Я пас. Хлопотно это, пусть молодые бегают.

- А что с оплатой? - проявила рациональный подход одна из представителей того самого молодого поколения.

- Более чем щедра, - заверил ее седовласый. - Помимо денег, которыми, впрочем, никого не удивишь, есть несколько недурных артефактов. Вот список.

В течение последующих десяти минут за столом проводилось обсуждение: звучали шепотки, раздавались возгласы, а листок кочевал от одного человека к другому. Но вот утихли последние споры, люди напоследок обменялись взглядами, и вверх поползли руки: одна, две... четыре - именно столько нашлось желающих взяться за это дело.

- Отлично! Спасибо, что пришли, на сегодня все, - подвел итог магистр Нойм. - Те, кто согласился - я буду ждать планы ваших действий! Вот тут все, что касается задания. - Перед четверкой появились стопки пергаментных листов. - Надеюсь, вы меня не разочаруете... особенно ты, Ворхис! Предупреждаю сразу, если у тебя случится очередное "гениальное" озарение - лучше не возвращайся!

Тем временем во Франции...

Пока вокруг Беллатрисы закипали нешуточные страсти, Гарри просто наслаждался заслуженным отдыхом, не подозревая о том, что за его головой не так давно была объявлена охота, правда, временно отложенная в долгий ящик. Через несколько дней после похода по магазинам Ромика, как и обещала, покинула своих гостеприимных хозяев и исчезла в неизвестном направлении... "Наконец-то, дождался этого дня", - размышлял он, лежа на пляже и лениво разглядывая набегающие на песок волны. - "Избавился от нее и будто целую гору с плеч скинул! Теперь меня ждет неделя каникул...".

Проблем с проведением досуга у него не было, ведь перед ним были распахнуты двери в магловский мир развлечений. Требовалось всего лишь поменять золото на фунты или франки, а уж при наличии денег надо было сильно постараться, чтобы заскучать в одной из двух столиц. Аттракционы сменялись кинозалами, те в свою очередь были променяны на зоопарк, на исследование которого был потрачен не один день. Музеи, выставки, цирки и прочее, до чего смогла додуматься фантазия двенадцатилетнего мальчика - все это чередовалось, а то и повторялось, в течение последующей пары недель.

Под конец означенного срока Гарри все чаще стали посещать тревожные мысли. Нет, за Ромику он не сильно переживал: у него не было привычки давать взрослым советы по их времяпрепровождению, но вот если бы объявился кто-то из семейки Уизли... дело сразу запахло бы керосином. Все, что он мог ответить на вопрос "Где?" укладывалось в коротенькую фразу "Здесь нету", и с этим нужно было что-то делать.

- А чего это я, собственно, всполошился? Пусть этим озадачиваются те, кому положено, а у меня... дел немерено, - пробормотал мальчик и отправился искать писчие принадлежности.

Возложив на Пильси великую миссию по отправке письма, школьник отбыл в Париж через свой собственный камин, который ему все-таки на днях подключили по заявке, сделанной еще в начале июня. Каникулы продолжались...

Несколько дней спустя. Хогвартс.

Дамблдор разбирал утреннюю почту. Хотя, где вы видели великих магов, собственноручно занимающихся подобными делами? Вот и директор не был исключением, и пока он, прихлебывая кофе, пролистывал Пророк, над столом кружил хоровод из целой пачки писем. Они летали не просто так, и время от времени от "бумажной стаи" отделялись конверты, устремляющиеся каждый к своей цели. Большинство попадало в кучку, которую можно было назвать "Прочтению не подлежат", некоторые направлялись прямиком к клетке с фениксом, а тот в свою очередь, будучи в скверном настроении, уподоблялся огнедышащим драконам и с особой жестокостью расправлялся с непрошенными гостями. И только малый процент удостаивался чести познакомиться с бородатым волшебником поближе.

Вскоре от "летной дивизии", барражирующей воздушное пространство директорского кабинета, осталась всего пятерка "асов". Когда старик отложил газету в сторону, перед ним, словно повинуясь мысленному приказу (не исключено, что так оно и было), выстроились полукругом уцелевшие "пилоты", демонстрируя адреса отправителей на боках своих "машин". Один из адресатов заинтересовал Дамблдора, и он, подманив пальцем конверт, извлек из него письмо.

- Так и знал, что рано или поздно начнутся проблемы, - вздохнул директор. - Не в том я возрасте, чтобы носиться по окрестностям в поисках пропавшей "девочки"... Ничего не поделаешь: придется попросить Северуса. Пусть проверит, что там к чему.

Патронус в облике феникса вылетел в окно, и Альбус, усмехнувшись в бороду, пробормотал:

- Могу себе представить, как он "обрадуется"...

Немногим позднее. Предместье Лондона.

Обветшалый одноэтажный кирпичный домик изнутри выглядел примерно так же, как и снаружи. Старенькая мебель, слой пыли на полках, понаставленные то тут, то там табуретки, поражающие кривизной своих ножек - эта обстановка производила крайне унылое впечатление, но тем самым позволяла не выделяться среди своих соседей. Однако на самом деле эта развалюха таила в себе немалые секреты... Начать с того, что дверь, ведущую в подвал, найти было архисложно, а уж про "открыть" и речи не шло: хозяин дома явно не пожалел времени, сил и заклинаний на то, чтобы скрыть ее от посторонних глаз. Лестница, которая начиналась за ее порогом, тоже была окутана ворохом чар, вот только на сей раз отнюдь не маскировочных...

Но самым интересным местом был подвал здания, и сейчас там на карачках ползал молодой мужчина. При одном взгляде на этого человека сразу становилось понятно, что он очень занят своим делом. Разумеется, подметание помещения мантией не было его целью, Снейп (а это был именно он) кропотливо вычерчивал мелом на полу сложный орнамент, сплошь состоящий из витиеватых загогулин. В центре рисунка, который пока был сделан только наполовину, лежала простенькая тряпичная кукла, набитая соломой. Многие люди, лишь взглянув на нее, тотчас бы заявили, что они именно так и представляли себе куклу вуду... И первое впечатление было абсолютно верным: эта вещь с примотанным к ней чьим-то белым волоском являлась самим воплощением вудуизма.

Преподаватель Хогвартса время от времени сверялся с открытой книгой, но любой более-менее сведущий человек моментально бы догадался, что маг не полагается полностью на чародейский фолиант, а вносит какие-то свои поправки и изменения... Впрочем, это не играло никакой роли, поскольку завершиться его трудам в этот день явно было не суждено.

- Ни минуты покоя, - так мужчина прокомментировал появление серебристого феникса, светящейся каплей просочившегося через потолок. - Ну, что там еще?

Выслушав послание, профессор поначалу проявил выдержку и изобразил непроницаемое лицо, но потом, подумав, что его тут никто не видит, скривился, с заметным сожалением покосился на незавершенный узор и вздохнул. Чисто для приличия обругав Ромику, которой "так не вовремя подпала вожжа", он принялся набивать свою походную сумку разной всячиной, могущей пригодиться в предстоящей прогулке.

"Запасная палочка, сборник поисковых чар, парочка зелий, ингредиенты, кое-чего по мелочи... ничего не забыл?" - задумался Северус и тут же от досады хлопнул себя по бедру. "Ну, точно! Чуть было самое важное не оставил! Да уж... давненько я не покидал Англию..." - с такой мыслью он опустил в безразмерную сумку глухо звякнувший мешочек с монетами и направился к выходу. - "Не думаю, что это займет много времени..."

Две недели спустя.

Сказать, что Гарри был удивлен, это значит и вовсе ничего ни сказать. В один прекрасный день к нему в гости нагрянул безо всякого предупреждения сам Альбус Дамблдор, величайший волшебник современности. "Интересно, он знал, что именно сегодня я никуда не собирался, или ему просто повезло?" - размышлял паренек, шагая к ограде и разглядывая директора, стоящего за ней.

- Гарри, мальчик мой! У тебя все в порядке? - Школьника встретил пристальный взгляд голубых глаз.

- А... да, спасибо, все хорошо... - ответил хозяин дома, открывая калитку. - Что-то случилось, профессор?

- Да, можно сказать и так... - кивнул старый волшебник. - Северус... профессор Снейп пропал.

- О! - только и смог выговорить школьник в ответ на такую новость.

- Он ведь был у тебя и спрашивал о Ромике? А ты случайно не знаешь, куда он потом направился? - гость перешел сразу к делу.

- Извините, директор, но он ничего такого не говорил, - покачал тот головой, вспоминая визит двухнедельной давности. - Профессор Снейп очень торопился: он поинтересовался, откуда я узнал про вампиршу, задал несколько вопросов да попросил поискать пару ее волосков...

- Хм... - Дамблдор поправил съехавшие очки.

- Что же мы стоим у порога? - опомнился Поттер. - Проходите, профессор!

- Спасибо, Гарри, но я не надолго. - Старик махнул рукой в сторону беседки. - Вспомни, пожалуйста, все, что рассказывал Северусу.

Десять минут спустя.

- ...а потом, перед уходом, сказал: "Поттер, даже у двенадцатилетнего должно было хватить ума, не отпускать "маленькую девочку", ничего не знающую о современном мире, не известно куда! Но я, видимо, переоценил ваши умственные возможности. Если уж самому не достает мозгов, то в следующий раз, прежде чем что-то сделать, спросите совета у взрослых!" - закончил свою повесть мальчик.

- Говоришь, начала пить кровь? Это интересно... - задумчиво произнес длиннобородый директор, пропустив мимо ушей основную часть рассказа. - А откуда она ее берет?

Гарри пустился в путанные объяснения.

- Так, подожди! Что еще за Ванесса? - остановил его старик. - Давай-ка по порядку.

Еще десять минут спустя.

- ...ну, тут эта тетка и говорит: "Если вы не прибудете в зал суда, то вас приведут силой!" А я в ответ...

- Стоп-стоп! При чем тут миссис Боунс?! - вконец запутался Дамблдор.

Парень пожал плечами, дескать, увлекся немного.

- Хм. Оказывается, современная молодежь весьма активно проводит каникулы... - протянул гость, а потом, окинув изучающим взглядом своего ученика, он внезапно спросил, - Гарри, не хочешь составить мне компанию в поисках профессора Снейпа? Заодно поподробнее расскажешь об этой Ванессе...

- Э-э, - Поттер не стал скрывать замешательство от неожиданного предложения. - Звучит интригующе, но это не слишком... - тут он замялся.

- Опасно? - подсказал директор. - Нет, ни сколько. Все же я не абы кто, а председатель Визенгамота Англии, а это, уж поверь мне, предоставляет обширные возможности, даже за границей.

Мальчик, вспомнив гуляющие по школе слухи о показанном Дамблдором мастер-классе во владении палочкой, зажегся идеей лично понаблюдать за работой живой легенды, а потому, отбросив сомнения, уверенно закивал.

- Очень хорошо! - лучисто улыбнулся в ответ Альбус. - Тогда не будем мешкать: собирайся, и отправляемся.

- А что брать-то? - поинтересовался Гарри, а затем, похлопав по карману, поправился, - ну, кроме палочки.

- Немного еды, денег и теплую одежду: никто не ведает, в какое место нас может занести, - после коротких размышлений отозвался пожилой гость.

- Профессор, а вы разве не знаете, куда надо идти?

- К сожалению, нет, - покачал головой Дамблдор. - Если бы я был в курсе того, где сейчас находится Северус, то не стал бы беспокоить тебя понапрасну. Мы займемся поисками мисс Ромики и последуем по его пути. Уверен, что, найдя ее, мы отыщем и профессора Снейпа.

- А... понятно. - Удовлетворив любопытство, мальчик поспешил к своему дому. - Я быстро!

Буквально через пару минут Поттер выскочил наружу как ошпаренный с парой котомок на плечах, в одну из них он запихивал бумажный кулек с едой, по-видимому, бутербродами.

- Вот, держите, профессор. - Гарри протянул маленький сверток. - Тут несколько волос, правда, Пильси, то есть, домовик не уверен, чьих именно: то ли Ванессы, то ли Ромики...

- Ох, Гарри, не стоило беспокоиться! У меня другие методы, - сказал Дамблдор, но свернутую бумажку все-таки взял, умолчав о том, что у него в кармане лежит целая прядь. - Ну что, готов? Тогда бери меня за руку и крепко держись.

- А разве нам не следует выйти за пределы ограды? Тут же антиаппарационный барьер... - усомнился школьник, едва поняв, к чему ведут все эти приготовления. - По крайней мере, должен быть.

- Не волнуйся, он тут есть, - успокоил его директор и пояснил, - просто именно я его и ставил, поэтому кому как не мне знать о недостатках этих чар.

- Другими словами, мне не угрожает однажды проснуться в окружении незнакомых людей, которые "по ошибке" трансгрессировали в мой двор?

- Сомнительно, - улыбнулся старый волшебник. - Ладно, Гарри, надеюсь, с вопросами закончено? У нас еще будет время пообщаться на отвлеченные темы, а теперь пора в путь!

Берлин, ресторан "Витрам". Начало июля, один из будней.

- И из-за этого ты затащил меня в такую даль? - светловолосая девушка скептически уставилась на мраморную статую по центру зала. - Из-за этой поделки?

- На тебя не угодишь, Гэбри! - вздохнул франт, одетый в белый костюм. - Мне казалось, что совсем недавно ты была без ума от всего античного и наряжалась исключительно в тоги, щеголяя с голыми лодыжками и лавровым венком в придачу.

- Дорогой кузен! - ласково обратилась к нему спутница, одетая в строгий деловой черный костюм. - Спешу тебя "обрадовать"... Ты ни черта не разбираешься в искусстве! Тут античностью и не пахнет, это - итальянский стиль. И вообще, вся эта древность - вчерашний день, а сегодня миром правит прогресс! - В подтверждении своих слов она достала из кармана мобильный телефон.

- Ты слишком зациклилась на этом своем... - он задумался, пытаясь вспомнить нужное слово.

- Косплее, - подсказала ему девушка, усаживаясь за столик. - Это называется "косплей".

- Да-да, он самый! Эта твоя манера менять имидж по пять раз на неделе изрядно сбивает с толку! - сказал Ворхис, занимая место напротив. - Бери пример с меня: элегантность и безукоризненность - вот основа моего облика!

- Да я умру от скуки на второй день! - собеседница иронично усмехнулась и потянулась за меню. - К тому же я не только меняю одежду, но и пытаюсь вжиться в новую роль. Способствует нашей "работе", знаешь ли.

- Ага, и жутко бесит дедушку, - блондин иронично улыбнулся. - Ну, так что - остаемся здесь или поищем другое место?

Гэбриелла провела рукой по длинным волосам, ничуть не напоминающим недавний ершик, и ответила:

- Раз уж мы тут, не вижу смысла уходить. Я просто удивилась, зачем стоило забираться за три девять земель из-за обычной встречи?

- Я хотел сделать тебе приятное...

- Не дорос еще делать мне приятное! - фыркнула девушка, перебивая его. - Скорее ты хотел избежать случайной встречи с одним из родичей, я права?

- Да, - сознался парень.

- Начинай выкладывать свою очередную "великую нужду", - милостиво разрешила она, а сама, поправив на запястье серебряный браслет, всерьез занялась изучением списка сегодняшних блюд.

- А что тут объяснять? - Ворхис пожал плечами, скользнув взглядом по артефакту. - Будто сама не догадываешься: я взялся за последнее задание, а дедушка, как обычно, потребовал предоставить развернутый план действий. Но у меня всегда с этим были проблемы, ты же знаешь...

- Рыба. Рыба. И снова рыба. Тьфу! Ненавижу рыбу... - Гэбриэлла, бормоча под нос, отложила меню в сторону и посмотрела на двоюродного брата. - И что же ты хочешь от меня?

- Этот самый план или хотя бы совет, - попросил франт. - Я уже две недели топчусь на месте, но так и не смог придумать ничего стоящего! Мне нужно с чего-то начать...

- Совет говоришь? Что ж слушай: идешь к магистру и говоришь, что отказываешься от задания. Он пожурит и простит.

- Но...

- Даже более того: он будет рад, когда его внук, наконец-то, проявит толику здравого смысла! - перебила она своего спутника.

- Почему? - нахмурившись, спросил парень.

Родственница показательно вздохнула и поинтересовалась:

- Кроме тебя еще кто-нибудь принял тот заказ?

- Да, еще трое, это...

- Подожди, сейчас сама угадаю. - Она наморщила лобик, вспоминая присутствующих в тот день. - Кесси, Тимми и либо мастер Касьен, либо мастер Абигайл.

- Мастер Касьен, - уточнил Ворхис. - А старая перечница сказала, что, мол, пусть молодые бегают.

- Это лишь одна из причин, по которым здравомыслящие люди послали данную работенку куда подальше. Ведь поиски волшебника, не желающего, чтобы его обнаружили, - дело крайне неблагодарное. Но все же основной мотив для отказа заключался не в этом, а в том, что это тебе не глупых маглов подкарауливать у дома, а выслеживать потенциально опасного мага, за которым охотится весь английский аврорат! Поэтому-то на задание и согласились три желторотых юнца и профессионал, которому захотелось размять старые косточки и проверить свои навыки в настоящем деле. Насчет последнего не берусь утверждать, быть может, наш "адреналиновый маньяк" просто заскучал...

После короткой просветительской лекции девушка выжидающе уставилась на него.

- То есть у меня никаких шансов найти эту тетку? - уныло откликнулся Ворхис.

- Кузен, ты что, совсем тупой? - скривилась собеседница. - Это еще вопрос - кто кого быстрее найдет, ты ее или она тебя. Если эта сумасшедшая хотя бы вполовину так крута, как расписал ее лондонский "Пророк", то она сначала кинет "Аваду", а потом подойдет и посмотрит, что там шевельнулось в кустах.

- А ты не преувеличиваешь? - осторожно поинтересовался призадумавшийся парень.

- Нисколько. Почему ты думаешь, я пошла на конфронтацию с магистром? Мне нужен был достойный повод отказаться от этого дурно пахнущего задания. Дедушка Нойм догадался и слегка мне подыграл, - пояснила Гэбри.

- Хочешь сказать, что все это представление было лишь для того, чтобы смыться до начала определения исполнителей?! - изумился он.

- Только дошло? Сначала я лишь хотела позлить дедулю, но едва уловила суть работы, как сразу поняла, что такое "счастье" мне не нужно. Не вижу смысла нарываться на пустом месте. В нашем деле важно знать свою планку и...

- Ага, я знаю: "... и не пытаться перепрыгнуть через нее", - закончил за нее блондин.

- Ты забыл ключевое слово "никогда", - подсказала ему девушка. - Ну, так что, я тебя не убедила? Если нет, то ты знаешь мои расценки: двадцать пять процентов от прибыли, и у тебя через пять минут будет самый эффективный план действий, какой только можно представить. По крайней мере, возьмись я за это дельце, то действовала бы именно таким образом.

- Ты же сама сказала, что заказ тебе не интересен, так откуда план? - не понял он женской логики.

- Я не говорила, что не интересен. Наоборот, очень даже любопытен. Эдакая разминка для мозгов: сможешь ли ты выследить хитрую лисицу, ориентируясь лишь по парочке оставленных ею знаков. Так что я по своим каналам навела справки о цели... Но сейчас вопрос состоит в другом: ты действительно решил рискнуть своей головой, даже после того, что я тебе сказала?

- Э-э, пожалуй, нет, - пошел на попятную парень.

- Тогда давай закончим с этим. Ты определился с меню? - сменила она тему.

Ворхис кивнул и поднял руку, подзывая официанта. В течение следующей четверти часа за этим столиком раздавалось лишь клацанье вилок по тарелкам да журчание вина, разливаемого по бокалам.

- По глазам вижу, что у тебя еще что-то имеется. Выкладывай! - в приказном порядке "попросила" Гэбриелла, едва они отпрянули от стола и откинулись на спинки.

- Ну, видишь ли, тут такое дело... - белобрысый франт замялся. - Незадолго до последнего собрания, дедушка предложил мне выполнить одно плевое, но выгодное дельце... я, конечно, не стал сразу соглашаться и попросил пару дней на "подумать". Собрал данные по цели, обследовал подходы - в общем, все выглядело именно так, как и было описано в письме заказчика. Но пока я все проверял, заказ был отозван. Магистр Нойм сказал, что у клиента появилось другое, более срочное дело, но как только эта новая проблема разрешится, то первое задание вновь станет актуальным... - парень замолчал, собираясь с мыслями.

- И-и-и? - поторопила его девушка. - В чем вопрос-то?

- Меня настораживает легкость миссии и ее стоимость, я никак не пойму из-за чего цена настолько завышена... В общем, на будущее мне нужны гарантии того, что это никакая не подстава, иначе говоря, я бы хотел услышать твое мнение, - закончил он свою мысль и полез за пазуху, откуда и достал пачку листов.

- Вот, это - информация по цели, полученная от заказчика, это - то, что удалось собрать мне, а это - мои мысли по данному делу, - перечислил Ворхис, тыкая в разложенные перед его собеседницей стопки.

- Неужели небо рухнуло на землю, раз ты "что-то там" заподозрил? Пятнадцать процентов, и я, так и быть, займусь этими бумажками, - бескомпромиссным тоном заявила та.

- Побойся бога, Гэбри! - возмутился ее спутник. - Какие пятнадцать?! Я уже проделал всю работу, тебе лишь нужно глянуть одним глазком, нет ли там чего подозрительного... Пять процентов.

- Ага, а еще надо проверить всю эту так называемую "информацию" по своим источникам, а это, как ты понимаешь, делается не за красивые глазки! И потом, сколько можно стараться сбить стоимость на мои услуги? Отрабатывай свои навыки на ком-нибудь другом: я всегда назначаю справедливую цену - это раз, и два - как я уже говорила, ты еще не дорос, чтобы тягаться со мной, - язвительно заметила девушка, но потом, немного погодя, решила пойти на встречу. - Ладно, я сегодня в хорошем настроении, так что скину тебе пару процентов за возможность насладиться твоими "гениальными" умозаключениями! Двенадцать - последнее слово.

- Согласен, - быстро кивнул он

- Так, что тут у нас, - произнесла Гэбриелла, быстро роясь в кипе и просматривая отдельные экземпляры.

Молодой человек настроился на долгое ожидание, но к его удивлению через пять минут сестра бросила копаться в бумажках и вынесла вердикт:

- Тут все ясно: ты идиот, Ворхис.

- И что на этот раз? - осведомился он, не осознанно скорчив при этом гримасу.

Блондин болезненно реагировал всякий раз, когда его умственные способности ставились под сомнение, а Гэбриелла периодически пользовалась этим, чтобы подтрунить над кузеном.

- Ты чем занимался в школе, на уроках по истории магии? Дрых поди беспробудно? - едко ответила она вопросом на вопрос. - Только этим можно объяснить тот факт, что ты настолько слабо разбираешься в новейшей истории.

- Если ты про "легенду о Мальчике-Который-Выжил и Лорде Волан-де-Морте", то я с ней ознакомился первым делом, - откликнулся с недовольным видом парень. - Ты бы сначала спросила, прежде чем обзываться.

- Да-а? - ехидно протянула собеседница. - Интересно послушать, и какие же ты выводы извлек из этой своей "легенды"?

- Она не моя, - огрызнулся Ворхис. - Там все ясно, как божий день: Лорда убрало министерство, а чтобы перевести стрелки, а заодно подбодрить население, выдумало эту байку.

- Зачем "переводить стрелки"? - не поняла девушка. - В жизни ничего глупее не слышала, если бы правительство разобралось с той угрозой самостоятельно, то, уж поверь, оно не стало бы ничего скрывать, а сразу бы раструбило о своем успехе.

- У последнего "завоевателя мира" была куча сторонников, и министерство опасалось мести с их стороны. А так с него взятки гладки: произошло чудо, и Лорд умер...

- М-м-м, хорошо, предположим, что учебники врут, и дело обстоит так, как ты только что рассказал. Маловероятно, конечно, но и полностью исключать тоже нельзя. Тогда объясни мне - почему мальчика десять лет берегли как зеницу ока, а потом внезапно отпустили на вольные хлеба? - спросила она, подпустив в речь скучающих ноток, дескать, давай, удиви меня.

- Ну, сначала его спрятали как живое знамя победы. Ведь согласно их версии он единственный, переживший "Аваду", ну, и все в том же духе...

- Звучит логично. Продолжай, - подбадривающе кивнула Гэбри.

- А потом опасность миновала и...

- И они сказали: "Гуляй, малыш, ты нам больше не нужен!" И вручили ему мешок золота, - насмешливо улыбаясь, закончила за него девушка. - Знаешь, в чем состоит твоя проблема? Нет, я ничего не имею против твоей версии, но рассматриваю ее лишь как одну из многих. А ты, вбив себе в голову какую-то идею, сразу зацикливаешься на ней. И это не правильно: ты должен учитывать всевозможные варианты и, оценив задачу с разных сторон, творчески подойти к ее решению.

- Да я и не спорю, - вздохнул Ворхис. - Но ты так и не ответила, почему назвала меня идиотом.

- А, ну да, - рассеянно кивнула она, наблюдая за раскачивающимся в ее руке бокалом. - Если не вдаваться в подробности, то за этого паренька тебя достанут из-под земли, а потом оторвут голову и даже не будут говорить, что так и было, а наоборот гордо заявят: "Это сделали мы!" И половина населения Европы будет аплодировать им стоя.

- У меня была такая мысль...

- И что же с ней случилось? Она не прошла фейс-контроль, и ты ее запинал ногами? - не замедлила съязвить девушка.

- Да нет, - пожал плечами ее собеседник. - Просто не вписалась в общую логику. Ведь, если бы Поттер был настолько важен, он бы не мотался в одиночестве по чужой стране!

- Так-то оно так, - согласилась Гэбриелла. - Вполне вероятно, что сильные мира сего сняли эту фигуру со своих шахматных досок. Но голову тебе все равно оторвут, поскольку если живой парень никому сейчас не интересен, ну кроме заказчика, то мертвый "Мальчик-Который-Выжил" - это плевок в лицо всему магическому сообществу! И когда оно плюнет в ответ... - Она сделала многозначительную паузу, давая время переварить сказанное ею.

- Тебя послушать, то каждый заказ таит в себе интригу мирового, а то и вселенского масштаба! - возмутился он, но сделал это как-то вяло, больше шутливо, чем всерьез.

- Дело твое, конечно. И может статься, что это я преувеличиваю... в конце концов, твоя кузина - обычный человек и тоже может ошибаться...

- А если сделать все так, что комар носа не подточит, то риск разоблачения сведется к минимуму, - подхватил парень. - Ведь не обязательно использовать стандартные средства.

- Я гляжу, ты настроен решительно, и мне тебя не переубедить... Но тогда ты не к тому обратился: психоанализом не занимаюсь и потерянную уверенность в себе по фотографиям не возвращаю. Иди за этим к своим цыганкам из борделя...

- Да понял я, понял, - досадливо отмахнулся он от продолжения. - Ты всегда была жуткой перестраховщицей.

- Я всего лишь высказала свое мнение, как ты и просил, - ответила она. - Насчет последнего: лучше уж я упущу выгоду, чем вляпаюсь по уши в нечто скверно пахнущее. А от твоего "маленького дельца" прямо-таки разит крупными неприятностями. Играть на одном поле с такими игроками как Дамблдор... уж поверь мне - это не наш уровень.

- А при чем тут этот старпер из Англии?

Девушка громко рассмеялась, но затем ее веселая улыбка переросла в ухмылку зловещего вида.

- Кузен, ты даже не знаешь такой банальной вещи? - вкрадчивым шепотом осведомилась блондинка. - Тогда тебя ждет много нового.

- А ты разве не собираешься просветить меня? - поинтересовался нахмурившийся Ворхис.

- Не-а. - мотнула головой собеседница. - Потом сюрприз будет. И как это дедушка мог такую подлянку подкинуть? И не кому-нибудь, а своему любимчику! Наверное, магистра достала твоя непроходимая тупость, и он решил избавиться от тебя таким экстравагантным способом.

На пару минут за столиком поселилось молчание. Гэбри неторопливо потягивала вино, а парень тем временем пытался взглядом просверлить в ней дырку. Стук, вызванный прикосновением ножки бокала к столешнице, ознаменовал завершение встречи двух родственников.

- Спасибо за то, что не перестаешь удивлять меня своей простотой. До встречи, кузен. - Девушка, изображающая бизнес-леди, легко поднялась, снова поправила браслет и, не оглядываясь, устремилась к выходу.

- До встречи, - пробормотал парень ей вслед.

Пребывая в расстроенных чувствах, он посмотрел на кучу разворошенных пергаментов, оставленный сестрой. Увиденное не добавило ему положительных эмоций, и молодой человек, намереваясь поскорее покинуть ресторан, сгреб весь ворох в охапку и запихал за пазуху... А потом еще минут пять сидел, откашливаясь от полбокала вина, которое он решил прикончить одним глотком.

Бухарест. Середина июля.

- Это было логично, профессор, что ваше заклинание привело нас именно в эту страну, - высказался Гарри, как только они, соблюдя бюрократические формальности, покинули здание, в котором находился международный портал. - Я всегда знал, что все эти слухи о вампирах и Румынии возникли не на пустом месте.

- Так и есть, - подтвердил директор, останавливаясь у входа в ближайшее кафе местного магического квартала. - Здесь находится их прародина. Именно тут появился первый вампир... Давай-ка зайдем, давненько я не ел мороженого.

Парень оживился: за последний час он только и делал, что рассказывал что-то Дамблдору, но пять минут назад поток вопросов иссяк, и теперь ему был предоставлен полный карт-бланш.

- Вы имеете в виду Дракулу? - не замедлил поинтересоваться мальчик, чуть ли не наступая на пятки лавирующего между столиками волшебника.

- Нет, вампиры появились задолго до рождения Влада. - Старику приглянулся пустующий столик в дальнем углу, куда он и направил свои стопы.

- То есть такой человек, в смысле вампир, существовал?

- Разумеется, и можешь мне поверить - он был не самым лучшим представителем этого народа, - сказал Дамблдор, с едва заметным облегчением опускаясь на стул. - С утра на ногах...Староват я стал для такого.

- А как же тогда они появились? - продолжил гнуть свою линию школьник.

- О, это занимательнейшая история! Но она весьма длинная, так что тебе лучше самому ознакомиться с нею.

- Но я просмотрел все книги из школьной библиотеки с упоминаниями о вампирах, и там не было ничего подобного... - озадачился Гарри.

- Разумеется, "такой" исторический материал имеется только в Запретной секции, но разве не там ты проводишь половину своего свободного времени?

Старик повернулся к стойке и что-то изобразил на пальцах, от чего спустя полминуты на столике из ниоткуда появилось две вазочки с мороженным.

- Никогда бы не подумал, что в закрытой части библиотеки помимо сборников заклинаний хранятся еще какие-то книги... - растерянно произнес мальчик.

- Гарри, знание правдивой истории, какой бы она неприглядной ни была, зачастую гораздо полезнее самого сильного заклинания... - расплывчато ответил Дамблдор. - Уж поверь моему опыту.

- Что значит "правдивой"? - поспешил уточнить юный волшебник.

- Тот материал, что вам сейчас подает профессор Бинс, мягко говоря, неполон. Многие моменты либо заретушированы, либо вообще не упоминаются. Ни к чему молодому поколению знать малопривлекательные подробности из жизни наших далеких предков. Так что ты там особо не увлекайся, - предупредил его напоследок директор. - Кушай мороженое, Гарри, мы скоро отправимся дальше.

Школьник послушно склонился над своей вазочкой и поэтому не заметил, как директор обменялся с кем-то знаками.

- Профессор, а почему мы не могли сразу перенестись в Румынию? Зачем делать столько переходов через половину европейских столиц? - Поттер, умяв за раз половину порции, решил немного передохнуть, а заодно и переключиться на другую тему.

Волшебник пустился в путаные объяснения, из которых мальчик сделал пару выводов: "можно, но сложно" и "магия не всесильна". Следующий вопрос о заклинании поиска, используемом Дамблдором, остался без ответа.

- Гарри, не забывай, что мы не на прогулке, - мягко улыбнувшись, укорил его старик. - Уверен - профессор Снейп с удовольствием просветит тебя по этому вопросу, когда мы его найдем.

Мальчик, не осознав, насколько ловко у его собеседника вышло перевести стрелки, подумал: "Да уж Снейп "ответит"... Так ответит, что потом неделю кошмары будут сниться!"

Несколько минут спустя. Закоулок, расположенный неподалеку от кафе.

- Профессор Дамблдор, что это? - полюбопытствовал школьник, дождавшись, когда директор закончит водить палочкой над веревкой, моток которой он вытянул прямо из воздуха.

- Порт-ключ, - ответил директор, разглядывая творение своих рук, а потом, не дожидаясь следующего вопроса, принялся объяснять, - мы не можем использовать трансгрессию, не имея никакого представления о конечной точке. А с порталом... такие старые люди, как я, могут позволить себе обойти некоторые общепринятые ограничения. Держись крепче, с непривычки могут возникнуть неприятные ощущения!

Раздался щелчок, и переулок опустел, на землю упала половина пресловутой веревки. А несколько секунд спустя оставленный директором второй портал обступили пять безликих фигур в плащах и капюшонах, и стало ясно, с кем именно он обменивался сигналами.

Через десять минут, один из пятерки не выдержал и молодым женским голосом поинтересовался у старшего:

- И долго нам тут стоять? Может, пора последовать за Дамблдором?

- Кажется, мы слишком рано перевели тебя из стажеров... - громыхнуло басом в ответ. - Тонкс, мы тут не погулять вышли! У нас операция прикрытия! Так что не расслабляйся... это и к вам относится! - обратился мужчина к остальным. - Постоянная бдительность - залог успешного выполнения задания!

Выдержав паузу, в течение которой подчиненные должны были проникнуться важностью речи, командир отряда постучал по брусчатке протезом ноги и добавил:

- Что касается твоего вопроса... Мы выдвинемся только в том случае, если потребуется наша помощь. Это было предварительно оговорено с Дамблдором. Так что забудьте про инициативу там, где нужно четко следовать плану!

Заставить Тонкс молча стоять на месте - было невыполнимой задачей, а потому никто из присутствующих не удивился, когда через пять минут послышалось:

- А что будет, если эта штука откажет?

Невидимые под капюшонами взгляды перекрестились сначала на девушке, а потом сошлись на хрустальном брелке, висящем на ниточке, конец которой был зажат в кулаке главного плащеносца.

- Вот так возьмет и просто откажет? - съязвил одноногий. - Запомни, девочка, "так просто" в этом мире ничего не происходит! К тому же у меня есть запасная...

- А...

- Так. Отставить вопросы! - одернул ее мужчина. - Раньше нужно было задавать, а не трепаться попусту, теперь стой молча, иначе...

Угроза так и осталась недосказанной. Сигнальный кристалл задрожал и принялся переливаться всеми цветами радуги.

- Накаркала, - констатировала одна из трех молчащих до сих пор фигур.

- Выдвигаемся! - скомандовал мужчина своим подчиненным и, подав пример, выхватил палочку и первым схватился за веревку.

Нимфадора замешкалась и едва успела прикоснуться к порталу, как тот сработал, унося пятерку авроров в неизвестность.

Глава 3.

Восточная область Румынии.

Над бескрайним диким лугом пронесся хлопок аппарации, и посреди разнотравья появилась парочка человек: высокий старик в серебристой мантии и мальчик в магловской одежде, которая, судя по ее виду, уже не раз успела познакомиться с брызгами кипящих котлов.

- Профессор, а...

"...а нам точно сюда?" - хотел спросить Поттер, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, что отличалось бы от пейзажа поля, заросшего по пояс бурьяном.

- Да, Гарри, мы прибыли куда надо. Определенно, мисс Ромика жива и находится там. - Директор махнул рукой в сторону виднеющихся вдалеке зданий.

Школьник вытягивал шею, поднимался на цыпочки, даже подпрыгивал, но ни одно из ухищрений не помогло ему разглядеть что-либо, кроме травинок, покачивающихся на ветру.

- А что там? - полюбопытствовал он, не удовлетворившись результатами собственных исследований.

- О, меня это тоже интересует! - улыбнувшись, откликнулся Дамблдор и потянулся к карману мантии.

"Безразмерный", - подумал мальчик, наблюдая за появлением длинной подзорной трубы, которая никак не могла уместиться там обычным образом.

Под конец разглядывания далекой деревушки с лица старика полностью исчезла добродушная улыбка, на ее место пришли серьезность и собранность, а брови нахмурились, что не предвещало жителям селения ничего хорошего.

Оторвавшись от окуляра, волшебник прокомментировал увиденное:

- Как я и думал, это - работорговцы. Могут возникнуть проблемы, поэтому нам надо замаскироваться. Ты ведь не против, Гарри? Твое появление в подобном месте обязательно привлечет к нам внимание: двенадцатилетние школьники обычно не гуляют по рынку рабов, даже за ручку с дедушкой.

- Конечно, профессор! А кого будем изображать?

Дамблдор не стал терять время на ответ и начал дирижировать палочкой над головой подростка.

"Догадайся, Поттер!" - именно так парень охарактеризовал мелькнувшую усмешку, но тут же отбросил эту мысль, списав на то, что это ему почудилось: представить директора в роли Снейпа у него не выходило. "Кстати о Снейпе..." - внезапно вспомнилось ему, и он поспешил озвучить всплывший вопрос:

- А профессор Снейп? Вы смогли узнать, с ним все в порядке?

- Я рад, что ты так беспокоишься о своем преподавателе, - отозвался маг, как только дотронулся палочкой до макушки мальчика, завершая этим нехитрым жестом свое заклинание. - Вот только, боюсь, что не знаю ответа. Профессора Снейпа там нет...

"Или он мертв", - мысленно закончил Альбус, не торопясь, однако, высказывать это предположение вслух. Старик отступил на шаг, оценивая результат чародейства, и, признав его удовлетворительным, занялся изменением уже собственного имиджа. А Поттер тем временем принялся рассматривать свое отражение. Одна рука держала карманное зеркальце, вынутое из сумки, а вторая - щупала черный кожаный ошейник, появившийся на шее. На одежду, принявшую потрепанный вид, он не обратил внимания, будучи поглощенным куда более занятным зрелищем: лицо в зеркале изображало такие скорбь и тоску, что мальчику сразу припомнилась его первая встреча с Ванессой. "Это гениально!" - пришел к выводу Гарри, проведя ладонью по щеке. Хоть парень и улыбался сейчас, но зеркальная поверхность, не переставая, показывала его унылую рожу. "Пару раз небрежно взмахнул палочкой и вуаля: тут тебе и иллюзия, и трансфигурация, а может и еще чего намешано..."

- Не волнуйся, это временно, - успокоил его старый волшебник, который сменил мантию на черный сюртук, укоротил бороду в два раза, убрал дурацкую "тюбетейку" и каким-то образом превратил свою палочку в трость.

- Все хорошо, - замотал головой школьник и не замедлил поинтересоваться, - но как вы это сделали так быстро?

- Опыт, - пожал плечами Дамблдор. - С возрастом приходит понимание, что можно и пренебречь несколькими правилами при наложении чар... Ты готов, Гарри? Сейчас аппарируем поближе. Главное запомни: что бы ни случилось, держись рядом со мной! Хотя не думаю, что возникнут какие-то трудности.

Через три секунды они уже стояли на площадке, специально выделенной для приема телепортирующихся гостей. Местные приспособили под это дело довольно приличных размеров участок земли, посыпанный песком. Перед взором школьника открылся вид на кучку зданий, обнесенную частоколом (и не сказать, что он был шибко "частым").

- Нам туда, - директор показал тростью на широкий проход в здешней изгороди, оборудованный ныне поднятым шлагбаумом. - Не отставай...

Поттер последовал за своим "хозяином" через жиденькую толпу, а Дамблдор ловко прокладывал путь среди прохожих, двигаясь к видимой одному ему цели. Тамошний быт мальчика не впечатлил. После заветных слов "рынок рабов" мальчик ожидал большего, нежели обычных людей, снующих между зданиями с вывесками. Да, на некоторых индивидах красовались украшения подобные тому, которым его снабдил Дамблдор, но особого негатива увиденное не вызывало. "Люди как люди. Будто и не по вотчине работорговцев гуляют, а в магазин за хлебом пришли", - к такому выводу пришел Гарри, как только проникся обыденностью окружающей обстановки. Но все изменилось, стоило на улице появиться первым "пунктам продажи открытого типа". Разглядывание вампиров, выставленных на продажу, навевало неприятные ощущения, а потому он перестал таращиться по сторонам и сосредоточился на спине директора, попытавшись завязать разговор.

- А что мы будем делать, когда ее найдем? - тихо поинтересовался паренек, подойдя вплотную к волшебнику.

- Можешь говорить громче, Гарри. Нас никто не услышит, - посоветовал старик, а потом ответил, - если удастся договориться по-хорошему, то просто заберем, в противном случае...

Окончания фразы мальчик не услышал: посмотрев в сторону громкого вскрика, выбившегося из гомона толпы, он буквально примерз к месту. Картина маленькой девочки, прячущейся за спиной своей старшей подруги по несчастью и жмущейся к ее ногам, успела врезаться в его память, прежде чем Гарри успел отвести глаза. Ошейники на обеих представительницах прекрасного пола, затравленное выражение на лице девушки, испуганный взгляд младшей, толстый хмурый мужик, наступающий на парочку с палкой в руках - все эти и куча других деталей произвели на него неизгладимое впечатление, а еще выпустили его "внутреннего демона", как он его называл, наружу.

- "Им надо помочь", - нашептывал ему "внутренний голос". - "Посмотри, как они страдают"

- "Нет!" - пробивался "голос разума". - "Это не наше дело, если помогать всем встречным, поперечным, то никакой жизни не хватит! К тому же у нас другая задача, и мы не можем подвести директора!"

- "Не слушай его! Бесчувственный ублюдок! Он думает только о себе!"

- "Не перевирай факты: помогать незнакомым, конечно, надо, но не по любому поводу или без оного! И уж точно не во вред себе".

- "Только послушайте этого эгоиста! Не хочет помочь двум девочкам, попавшим в беду! Да какой ты после этого человек?.."

В целом Гарри был на стороне "голоса разума", поскольку именно тот выступал от лица мальчика, но их оппонент отличался хитростью и коварством, давил на жалость, а иногда действовал и грубой силой. Догадываясь, что проигрыш в данном противостоянии не приведет ни к чему хорошему, Поттер вознамерился сражаться до последнего. Ноги остановившегося мальчика подкосились, и он упал на колени. Вцепившись левой рукой в перехватившее горло, правую протянул в сторону удаляющейся спины директора. "Профессор!" - хотел он позвать на помощь, но из его сжатого судорогой горла вырвался только жалкий хрип, растворившийся бесследно в гуле толпы.

На сидящего в пыли подростка искоса бросались взгляды, но попытки помощи не предпринимались, очевидно, что виной тому был ошейник, черной лентой окаймляющий означенную часть тела. Прохожие просто огибали мальчика по маленькой дуге, спеша по своим делам. Такое положение дел продлилось недолго, ровно до того момента, пока из ближайшего дома ни вывалилась шумная компания, оказавшаяся бригадой охотников за живым товаром.

- Гляди, Самил! - толкнул локтем в бок своего товарища щетинистый мужик. - Бесхозное добро, прямо посреди улицы!

- И впрямь, - почесал затылок смуглый парень. - Если прибавить этого к уже сданным, то получится двенадцать. Отличное число! Так, парни, давайте глянем, что там с нашим новеньким. Возможно, придется потратить время, чтобы привести его в норму... Ну, да ничего: без труда не ловится и рыбка из пруда!

Над задыхающимся мальчиком с палочкой в руке присел тот самый небритый мужчина, а остальные семь человек обступили парочку, скрыв ее от взглядов прохожих, и продолжили балагурить.

- Его жизнь вне опасности, какой-то временный приступ, - отчитался разогнувшийся эксперт. - Но тут одна проблема... это человек.

- И что? - удивился Самил, оказавшийся главным. - На десяток монет перепадет поменьше, только и всего. Дареному коню в зубы не смотрят!

- Минуточку, господа... - позади знатока устного народного творчества раздался старческий голос.

Полминуты назад.

- ... не будем загадывать, Гарри, скоро мы придем на место, и там все проясни... - Дамблдор неторопливо объяснял ученику текущие планы, но внезапно взвывшее шестое чувство заставило его осечься на полуслове.

Директор сразу осознал, что конкретно тревожило его в последнюю минуту, а потому резко обернулся, но, как он только что и предположил, мальчика за спиной не оказалось. Два десятка шагов потребовалось сделать длиннобородому волшебнику, чтобы найти своего подопечного. А на то, чтобы оценить ситуацию, понадобился всего один взгляд, брошенный на Поттера, полусидевшего в окружении восьми человек, каждый из которых, как отметил вскользь Дамблдор, был магом. "Вот старый дурень! Совсем из головы вылетело..." - мысленно обругал он себя. Для него причина текущего состояния школьника не являлась тайной, но за всеми этими разговорами, профессор просто-напросто позабыл позаботиться об этом моменте. "Еще эти идиоты нарисовались", - вздохнул про себя Альбус, расслышав последние слова смуглого парня. "Ничего не поделаешь: надо попытаться договориться, но сначала..." - старик ловким движением закинул в рот дольку. - "Так-то лучше".

- Минуточку господа, этот мальчик принадлежит мне.

Несколько мгновений обернувшиеся охотники пристально изучали возникшее препятствие, но потом расслабились: пожилой человек не внушал им должных опасений.

- А зачем тебе этот больной шкет? - миролюбиво ответил Самил, выставив перед собой открытые ладони. - Старик, ты знаешь, что "курица, отошедшая на пять метров от забора, является дичью"? Хоть он больше похож на цыпленка, но тут похожий принцип...

- Молодой человек, если вы не понимаете по-доброму...

- Эй, эй, дед... Не кипятись! - перебил его парень, раздраженно махнув рукой. - Уверен, ты найдешь себе более надежного носильщика! А на вещи твои мы не претендуем... - он сделал знак одному из своих подчиненных, и тот, понятливо кивнув, шагнул в сторону Гарри с намерением избавить его от лишней поклажи, дабы вернуть ее хозяину.

Дамблдор поудобнее перехватил трость и приготовился, было, преподать молодым людям пару уроков вежливости, но не успел...

Немногим ранее.

Мальчик, послуживший камнем преткновения для девяти человек, устал бороться с самим собой, да и горло сжималось все сильнее и сильнее, лишая даже той слабой струйки воздуха, что покамест поступала в его легкие.

- "Сдаемся! Мы сейчас же приложим все усилия..." - капитулировал "голос разума".

- "Поздно, я сам приложу "все усилия"! - злорадно отозвался оппонент, и рука мальчика полезла в сумку.

- "Раздвоения личности мне еще не хватало! А ну, быстро заткнулись!" - Как только школьник принял решение помочь, все его недуги разом исчезли, словно их отродясь не бывало, и он смог оглядеться, вот только увиденное ему не понравилось.

"Плохая это была идея одушевить свой внутренний голос. В следующий раз буду страдать молча или сразу сдамся..." - успел подумать Гарри перед тем, как разбил вытащенный флакончик. Округу начало заволакивать черным облаком, а сам он, пользуясь прикрытием, рванул в сторону запримеченной ранее парочки. Вот только далеко убежать ему не удалось, и где-то на полдороге паренька перехватили. Одна рука удержала его за шкирку, а вторая попыталась чем-то накормить. Послышался шепот директора: "Ешь скорее". Гарри поначалу дернулся, но, узнав знакомый голос, расслабился и послушно открыл рот.