Камень Желания Антайо

– Это был в последний раз, когда я спасаю тебя от демона. В следующий раз пеняй на себя, – отрезала Антайо, поднявшись с корточек.

– Интересно, ты это говоришь каждому, кого спасаешь от лап тварей? – натянуто улыбнувшись, бросил Джейди.

Он поднял взгляд на смотревшую на него сверху вниз воительницу. Та была одета в легкую удлиненную толстовку и в джинсовые бриджи с высокими сапогами без каблуков.

Джейди попробовал подняться, но чуть не упал. Тогда он зафиксировал свое положение на присядках и попробовал снова – и у него получилось.

Антайо сощурилась.

– Мне никому не приходилось повторять, – заявила она.

Джейди угукнул и заметил в ее правой руке ее странное оружие.

– Как я понял, ты патрулируешь город, – продолжал он, осмелившись посмотреть ей в глаза. – Что значит «демон»?

Способность трезво мыслить возвращалась очень быстро. И, ко всему прочему, неумолимо крепло убеждение, что воительница была еще и ведьмой, умеющей заживлять раны.

– То и значит, – сухо ответила она. – И ты второй раз попадаешь под раздачу. Это что, совпадение?

– Та штука сожрала кого-то из моего дома, – решил перевести тему Джейди.

– И пришла за тобой?

– Похоже на то.

Джейди озадаченно скрестил руки на груди, как тут почувствовал нечто странное. Опустил взгляд и обнаружил рваные лохмотья вместо одежды.

– Ох, черт! – уронил он.

Но, сколько бы Джейди ни хлопал себя по лицу, бокам или животу, ни совал пальцы в громадные дырки на одежде – так и не нащупал ни рубца. Осмотрел, где мог, тело – и не нашел ни единого шрама.

Небо озарила мерцающая вспышка – в свободной руке Антайо что-то держала… Похожее на небольшой пузырек. Наверное, с мазью, которой она так щедро намазала страшные раны.

Но, заметив пристальное и совсем ненужное внимание, воительница быстро спрятала лекарство в карман толстовки. И застегнула его на молнию.

– Что значит «демон»? – повторил Джейди, с трудом оторвав глаза от ее пузатого кармана.

Вздохнув, Антайо ударила себя по лицу. Скривилась, отведя взгляд в сторону. Но все же, заговорила. И по ее тону Джейди понял, что ей совершенно не хотелось распространяться об этом.

– Сущность иного мира, которую невозможно убить вашим оружием. Если вы не остановите вмешательство, то… Я не смогу все контролировать.

– Сложно быть героем.

– Я и не герой, – отстраненно произнесла Антайо.

И заглянула в его глаза. Но, нет. В саму душу.

Джейди ощутил странную дрожь в теле – в бездонных фиолетовых глазах Антайо было… Что-то манящее.

– Вы ворошите улей, желая выпустить пчел, однако не подозреваете, что он полон шершней, – прошептала девушка.

– Улей? – удивленно поднял бровь Джейди.

Антайо кивнула и нацепила на лицо суровую маску. Ее ясные глаза помутнели, а пальцы крепко обхватили райктен. Четыре лезвия сверкнули в мокрую ночь.

– Ступай домой, – бросила она. – Нечего тут толпиться.

Металлическая, с изогнутыми, обоюдоострыми клинками звезда засияла серебром. Тут от нее стали отделяться и подниматься искрящиеся гранулки. Они быстро таяли и оставляли после себя пустоту.

Буквально через несколько секунд райктен исчез.

– Разговор окончен, – буркнула воительница и повернулась к Джейди спиной. Зашагала прочь.

– Антайо! – закричал тот.

Но та проигнорировала.

До чего же вредная девчонка… Джейди нервно посмотрел на свои ладони, словно бы искал в них ответа. Ни единого следа от ран.

Наконец, он нашел что сказать. И, подняв взгляд, раскрыл было рот. Но вместо девушки предстала одна лишь темнота… Джейди выругался. И не придумал ничего лучше, кроме как пойти домой. Но тут, как обычно, вовремя вспомнил, каким путем сбежал из дому.

Он нахмурился и вновь выругался. Сунул руки в карманы, сжал кулаки. Нащупал что-то гладкое и металлическое.

Джейди немедля вытащил предмет наружу.

Это был ключ от квартиры. Немного подпаленный кислотой, но все равно пригодный для использования…

С неба снова начал накрапывать дождик. И Джейди услышал приглушенное шарканье. Резко развернувшись, он увидел тающие останки Слизня, расползающиеся по асфальту. Подождал, пока они полностью исчезли, и только тогда двинулся домой.

Джейди вздрагивал на каждом шагу и бормотал под нос бессвязные слова Его мокрые полуразъеденные обноски прилипли к телу, поглощая и без того дефицитное тепло. Вдруг подул сильный ветер, принес с собой сладкий аромат.

В животе предательски заурчало. Джейди погладил его, и почувствовал, как на спине поднялись мурашки.

В голове закрутились дурные мысли. Не оставалось сомнений, что поблизости кто-то был. Прятался в темных углах. Даже несмотря на то, что повсюду горели уличные фонари, и давали немало света.

– Антайо? – неуверенно позвал парень.

Ему никто не ответил. И Джейди прибавил шагу. Он постоянно озарялся, и успокоился лишь тогда, когда завернул в ставший родным двор. Но и тут было что-то не так. Слишком ярко… Слишком шумно.

Перед глазами все пошло кругом. Джейди прислонился спиной к ближайшему фонарному столбу и глубоко отдышался. В ушах стояло шарканье, а в горле – проклятущие блинчики с мясом. Вскоре приступ прошел, и принес горькое осознание случившегося.

Небольшую площадку заняли две полицейских машины и одна скорая. Вся «П» образная внутренняя сторона дома, подстанция и промокшие деревья вспыхивали красно-синими огнями, превратив место трагедии в мрачный танцпол.

Близ подъездов под зонтами стояли группы людей. Жильцы. Многие из них переговаривались, похоже, делились последними новостями. Джейди нахмурился, заметив, как несколько полицейских подошли к одной из групп и принялись, по всей видимости, допрашивать их.

Прогнав остатки наваждения, Джейди нахмурился и подошел ближе к машинам, стараясь в то же время держаться подальше от людей. Он разглядел огороженный яркой лентой участок, примыкающий к стене подстанции. Возле него стояли сотрудники «Скорой помощи» и погружали что-то накрытое простыней на каталку. Огромное красное пятно на ней выдавало то, что скрывалось под тканью – еще одна жертва чудовища.

Оно все же добралось до кого-то… И едва не поужинало им самим. От этой мысли Джейди понял, что устал и замерз до костей. Ему хотелось домой, но так, чтобы не привлечь внимание полиции. Ведь его внешний вид мог вызвать множество ненужных вопросов… И если кто-то вздумает пристать к нему, то уж точно повезет в участок. А Джейди совсем не хотелось терять там время.

Сквозь рваные куски туч начали проступать звезды. Дождь закончился и появилась полная луна. Джейди заметил, как трое полицейских двинулось к нему навстречу, и спрятался в тени росшего поблизости дерева. Отсюда было лучше видно место происшествия, и толпу, собравшуюся возле него.

Может, события стали бы разворачиваться иначе, если бы среди людей не промелькнул темноволосый компаньон Тао.

Не может быть! Джейди бросился вперед и принялся протискиваться через толпу, стараясь не терять с виду самодовольное лицо. Но тут синий отблеск мигалки скользнул к нему. И осветил уже пустое место.

В тишине мрачного коридора послышались шаги, а следом и скрип старых дверных петель. Двое осторожно вошли в тесную комнату, освещенную стоявшими высоко на полках толстыми, наполовину растаявшими зажженными свечами.

Лепестки огня задрожали и бросили на неровные стены резкие, извивающиеся тени.

Каменный потолок угрюмо прятался в темноте и казался выше своих двух с половиной метров. Интерьер же был составлен довольно скупо – старый трухлявый сундук, длинный и низкий стол из красного дерева, да маленький шкафчик с дырявыми грязными тряпками, примостившийся в углу. На сундуке лежала примятая от многолетних терзаний подстилка из соломы. На ней, оперившись о каменную холодную стену и погрузив голову во мрак, сидел человек. Светлые волосы до плеч выдавали его с потрохами. Один из пришедших сел на стол и заложил ногу за ногу. Второй решил постоять рядом.

– Поздравляю, ребята, почти половина работы выполнена, – подытожил Кин и фальшиво улыбнулся, заметив, как Тао обратил на него внимание.

– Какая радость, – сухо заметил Дарк.

– Все было довольно просто, – хихикнул Тао. – Я вовремя удрал. Хорошо, что все случилось на улице.

– И прошло отлично, – с гордостью сказал Кин.

На что Дарк усмехнулся и поудобнее устроился на столе.

– Да, что бы вы без меня делали, – во все зубы засиял блондин.

– Много мозгов на это не требуется, Тао всех ослепляет красотой, кому не попадя…, – развел руками сидевший на столе Дарк. – Эти уроды просто не могут напасть на тебя.

Тао грозно сжал губы.

– Я могу передать обязанность на извлечение Осколков тебе, – процедил он и протянул Дарку черный кристалл.

Тот с пренебрежением отмахнулся.

– Ты поймал его на улице, – с издевкой начал Дарк. – А все благодаря кому? Благодаря мне…

– Прошла неделя, мы должны поторопиться, – оборвал его Кин. – Раз так все хорошо пошло, нам стоит как можно скорее закончить дело.

– Ты боишься за них? – удивился Дарк, повернувшись к другу. – Брось, им никогда не добраться до нашего красавчика.

– Осторожность не помешает, – ответил Кин, подправив очки.

Дарк расхохотался, похлопал друга по плечу.

– Ха-ха-ха! Осторожность! Если не будем валять дурака, никто не перехватит Осколок. Ты, наверное, забыл, что я слежу за процессом выполнения.

Кин недобро посмотрел на фиолетоволосого и убрал его руку с плеча.

– Я помню. Но не стоит терять бдительность. Ты же заменишь Тао в случае чего.

– Конечно, – усмехнулся Дарк. – Мы продолжим наше дело прямо сейчас.

– Ты не оборзел? Я только что добыл Осколок и еле спасся от той склизкой твари!

– Скрыться с открытого места не сложно, Тао. Он бы не напал на тебя.

– Он сильнее, чем я предполагал, и материализовался намного раньше. Я ушел, но мог и не успеть, – возразил Тао.

Он вспомнил, как изменился на его глазах человек, из которого он вытащил Осколок. Дарк владел морем информации и считал себя круче всех. Но он так же во многом ошибался. Тао думал, что рано или поздно самонадеянность задиры может стать для всех них занозой в одном месте.

– Мы устали. Теперь мы движемся быстрее графика, – довольно произнес умник. – Как на счет отдыха, ребята?

– Особенно он нужен тебе, – бросил Дарк.

– Что-то я не вижу вас у его кабинета, – мрачно буркнул Кин. – Полагаю, что когда-нибудь вы узнаете, что значит стоять перед ним.

– Хорошо, – нехотя согласился Дарк, махнув рукой, – может, и так. Отдохнем пару дней и за работу.

В подтверждение его словам, по коридору эхом пронесся протяжный хриплый стон, слабыми отголосками растаявший вдалеке.

– Осколки, – поежившись, произнес Тао. – Это они?

– Да. Их сущность, – прошептал Кин, словно боялся, что его могли услышать.

– Успокойтесь, ребят, – бодро вскрикнул Дарк. – Они не должны занимать ваши головы.

– Я как-то посмотрел на один из них, – сказал Тао. – Знаете, что я увидел?

– Нет, – отрезал Кин.

– Себя, – с отвращением ответил Тао. – Только в то же время это был не я.

– Хватит, – Кин приставил палец к губам и внимательно оглядел комнату. – То, чем вы с вами занимаемся, лучше громко не обсуждать. Бессмертие не дается легко. Доходит?

– Нет, – выронил Дарк.

– Это задание гораздо значимее, чем нас заверили сначала.

– Хм, я слышал, будто бы Осколки позволяют видеть настоящие лица, – усмехнулся Дарк.

– Ты прав. Но это лишь ничтожная часть их силы. Все дело в том, что Осколки – источник невероятного могущества во всем мире, – объяснил Кин.

– Да ладно? И из-за этого он так переполошился? Если он захочет, то любого порвет одним пальцем.

– Мне удалось кое-что подслушать… В общем, так. Вы же знаете, что Шейс сидит в одной из комнат. Он разговаривал со слугой. Признать, я раньше этого не знал. Оказывается, Осколки составляют красивейший ограненный камень.

– Подожди. Хозяину нужен этот камень? – искренне удивился Тао.

– Не перебивай меня. Из рассказа я слышал, что с помощью этого камня была создана Вселенная.

– И ты веришь? – буркнул Дарк. – Шейс славится своей хитростью, недаром он пользуется почестями у Вышестоявших.

– Так же и преданностью. Неужели ты забыл? Он – проклятая душа, а получил титул приближенного. К тому же граф Арсед подарил ему Онтора, – произнес Тао. – Он всегда хорошо выполнял порученные задания, за что часто щедро вознаграждался…

– Я видел Онтора. И у меня язык не поворачивается назвать это демоном. Он ни шагу не ступит без приказа своего хозяина, – с отвращением заметил Дарк.

– И как ты думаешь, кто он? – обратился к нему Кин.

– Гибрид. Возможно, один из экспериментов Арседа. Ты прекрасно знаешь, чем известен этот граф.

Умник неохотно кивнул. Нависло тревожное молчание, заставившее компаньонов о чем-то задуматься.

– С помощью камня Хозяин снимет оковы? – шепотом спросил Тао.

– Возможно, – продолжал Кин. – В нашем мире поднялся огромный переполох. Многолетнее спокойствие нарушено.

Внезапно он различил на стене под потолком подле себя выпуклость – что-то поймало блик на дрожащем свету. Кин присмотрелся. Пламя свечи дрогнуло и нечто пропало.

– Заманчиво, – усмехнулся умник и провел пальцами по подбородку.

– Что такое? – удивился Дарк.

Он поднялся со стола.

Кин повернул к нему голову. Лицо его напряглось.

– Не разбрасывайтесь информацией налево и направо.

Те переглянулись, затем удивленно посмотрели на него и кивнули. Кин двинулся к дверному проему и, выскользнув через щель как змея, растаял в коридоре.

Проскочив к подъезду, где только что стоял неприятель, Джейди нахмурился. Убрал сползшую на глаза прядь мокрых волос. Он не хотел знать, что сподвижник Тао забыл здесь. Но и не мог не подавить в себе желания проследить за ним.

Покосившись на полицейских, бравших показания у бородатого лысого мужчины в очках, Джейди рванул к подъезду.

Дверь резко открылась, и ему навстречу вышла грузная фигура. Джейди вовремя остановился, иначе бы врезался в огромный живот. Шагнул в сторону – пропустил полицейского.

Тот словно бы, ничего не замечая, неторопливо двинулся к толпе. Как вдруг остановился и резко повернулся. Пуговицы на его служебной форме едва держались, казалось, могли в любой момент вылететь, не в силах больше стягивать брюхо.

Толстяк выпучил глаза. Его лицо вытянулось и стало донельзя забавным.

Джейди подавил улыбку. Как тут он вспомнил, что прежде встречал этого толстяка, когда не так давно ждал своей очереди у кабинета Льюиса. Приятных воспоминаний о той встрече осталось мало, потому, не очень хотелось снова стать объектом интереса у служителей закона.

– Эй, парень! – позвал полицейский. – Что с твоей одеждой?

Джейди не ответил. Ему совсем не хотелось выкладываться начистоту. Да и вообще разговаривать с этим толстяком.

Тут он заметил в его руках планшет с документами.

– Простите, я только хочу попасть домой, – жалостливо пробурчал Джейди.

– Ты живешь в этом доме? – подняв бровь, напрямую спросил полицейский.

Джейди кивнул. Ему повезло, что толстяк оказался довольно глупым.

– Сегодня вечером было совершено нападение на жильца твоего подъезда. Убит один человек. Мне надо собрать показания. Я возьму у тебя некоторые сведения… Погибший жил на пятом этаже… так-так… его имя… – полицейский принялся листать документы, ища инициалы.

Но его любопытный взгляд периодически скользил по разодетому в лохмотья парню.

– Что же с тобой случилось? – с интересом повторил толстяк, оторвавшись от бумаг.

Его круглое лицо напряглось.

Джейди все думал, что ответить. И опустил взгляд, надеясь, что это хоть как-то поможет растормошить мозги. Но… те отказывались работать.

Кусочек бетона со звоном ударился о твердь возле левого дырявого кроссовка и раскололся на несколько частей.

Почувствовав неладное, Джейди машинально поднял голову. Глаза широко раскрылись – там, на темном фоне неба у края крыши различалось нечто интересное.

И, как ошпаренный, он бросился в подъезд.

– Эй! – закричал полицейский.

Он кинулся за ним и застрял в узком проходе.

Джейди не собирался тратить на толстяка драгоценные минуты. С нетерпением ожидая, когда же двери лифта, наконец, откроются, он нервно переминался с ноги на ногу. И вот, заскочив в пустую кабину, резко стукнул кулаком по кнопке «К». Лифт издал звук, похожий на хрюканье, и понесся вверх, лениво скрипя механизмами.

Но парень вскоре понял, что от усталости начинает паниковать в этой узкой клетке с коричневатыми стенами. Стало жарко, лохмотья прилипли к телу.

Тяжелое ожидание начало раскачивать маятник раздражительности. И, как только двери распахнулись, Джейди выскочил на волю.

Холодный ветер ударил в лицо и растрепал волосы. Парень ахнул и замер на месте. А перед собой видел лишь стоявшего спиной к нему на бетонном возвышении человека. Но не Дарка.

Черная короткая шевелюра была взлохмачена. Плащ до колен с длинными рукавами выглядел совсем новым. Кроссовки на толстой подошве пестрели грязными пятнами. Этот тип, похоже, ждал его. Он плавно, подобно артисту на сцене, повернулся лицом к Джейди, отсалютовал и улыбнулся. Вернее сказать, оскалился.

Это оказался молодой человек. На вид ему вряд ли можно было бы дать больше двадцати пяти. Он острым взглядом впился в Джейди, который вмиг ощутил себя неуютно.

Тип недобро ухмыльнулся и спрыгнул с возвышения и сделал несколько шагов навстречу. Его сосредоточенная, уверенная походка выдавала упорство и решительность, которых иногда не хватало самому Джейди.

В правой руке незнакомца что-то сверкнуло. Но не выходило разглядеть, что.

За спиной послышались невнятные звуки, но Джейди они не волновали. Он не отрывал глаз от этого человека, неспешно приближающегося к нему.

Незнакомец в плаще застыл. А затем пошел обратно, вперед спиной, не переставая смотреть Джейди в глаза. И, зачем-то кивнув, бросился наутек.

За считанные секунды он набрал большую скорость.

В нескольких сантиметрах от ограждающего бордюра чернявый взметнулся ввысь. Правая рука поднялась над головой, и сверкающее серебром запястье мигнуло тусклым отсветом. Но Джейди тупо стоял, не в силах поверить тому, что видел.

Таинственный незнакомец мягко опустился на крыше соседней многоэтажки и слился с окружающей чернотой.

Человек явно не мог прыгать на такие расстояния, и Джейди почувствовал, как по оголенным рукам побежали мурашки.

– Тебе нужны неприятности, парень? – послышался за спиной запыхавшийся голос полицейского. – Я могу тебе их устроить.

Джейди кисло осмотрел на свои обноски и лениво развернулся к толстому.

– Не то, что вы подумали, – потупил глаза он.

Полицейский с удивлением вскинул бровь. Джейди собрался еще что-то сказать, но лишь махнул рукой. Попробовал вежливо улыбнуться ему, в надежде разбавить тяжелое молчание, но каменное лицо служителя закона оставалось непроницаемым.

– Хорошо, – произнес толстяк и зашелестел бумажками. – Приступим.

Ночь выдалась бессонной. Проворочавшись в постели до двух часов, Джейди поднялся и задернул все шторы в квартире. Но эти хитрые манипуляции не помогли спрятаться от лунного света, нагло проникающего в комнату.

Он сильнее укутался в легкое одеяльце. Но заснуть не удавалось – из мыслей так и не выходил тот грушевидный полицейский, да каталка с трупом. Тогда Джейди поднялся с кровати и выглянул в окно. Увидел утонувшие во мраке ближайшие шестиэтажки и темное небо. Тяжело вздохнув, он провел по лицу ладонью и покачал головой.

– К черту, – уронил Джейди в пустоту.

Он не знал, сколько простоял так у окна. В голову лезли воспоминания о чудовищах и об Антайо, а на языке крутились слова, сказанные ею об Ареке.

Внезапно в лицо ударил яркий свет. Джейди зажмурился и широко раскрыл глаза на звездное небо. Он смутился, не понимая, действительно ли видел это. Или же с ним играл злую шутку уставший мозг…

Тучи лениво разрывались и превращались в черных одиночных странников. Меланхолично проплывали над и под округлившейся луной, обращая ее в некое подобие сияющего ока. Она гипнотизировала темными пятнами морей, рассматриваемыми, как в телескоп, и была в два раза крупнее обычного, норовясь в любой момент сорваться на землю.

Он чувствовал под ногами щекотавший пятки холодный песок. И, улыбнувшись, взял девушку за руку. На что та, засмеявшись, чуть не уронила босоножки, которые держала.

Море ласково шумело. Переворачивало волны, и мешало мелкую гальку, ежесекундно меняя берег. А полная луна роняла зыбкую дорожку на ее гладь и казалась несколько больше, чем обычно.

Он нежно взял девушку за руку и прижал к себе. Та мягко улыбнулась и положила голову ему на плечо. Ее взгляд от усыпанного звездами темного неба перекочевал на луну – рядом с ней сияли еще несколько крупных звезд, собранных в рваный ряд. И он не вызывал страха. Наоборот, восхищал. Символизировал начало нового, ни с чем не сравнимого явления – Великого Парада Планет, повторяющегося раз в несколько десятков тысяч лет.

– Говорят, время Парада Планет символизирует начало новой эры, – прошептала девушка. – Чего бы ты ожидал от нее?

– Я не верю в эти сказки, – буркнул он. – Парад – редкое явление, но в нем нет ничего необычного.

Та бросила на него полный негодования взгляд.

– Неужели?

– Хорошо, хорошо, – виновато сказал он и задумался. – У меня все есть. Чего же мне еще желать?

И с нежностью посмотрел на нее.

– Э, ну брось ты! В такой момент можно загадать желание. Ну что это с тобой? – она игриво тыкнула его локтем в живот.

– Желание? – тот широко улыбнулся. – Новая машина и, пожалуй, вилла на каком-нибудь острове…

Та скривила губы. Ее лицо перекосилось от обиды.

– Постой! – расхохотался он и приобнял ее.

Девушка скрестила на груди руки.

– Ты всегда такой легкомысленный?

– Лиза, да брось ты, – извинился тот и положил широкую ладонь на женское плечо.

Девушка отстранилась и отвернулась.

– Дорогая, может, поедем домой?

Та вздохнула.

– Я что-то не так сказал? – тот нахмурился. – Что за глупости?

– Нет, ничего, – Лиза повернула к нему голову и широко улыбнулась.

Ее глаза заискрились на лунном свете.

– Я обещаю… – крепко обняв ее, прошептал он. – У нас все будет хорошо…

Лиза обняла его в ответ. И они простояли так несколько сладких минут. Как тут девушка услышала треск. Но не успела придать этому значения.

Треск раздался вновь.

Лайт повернул голову в сторону звука – на растительность, пышной бахромой обвившую кованое ограждение, отделявшее проезжую часть от территории пляжа.

– М? – заметив, как возлюбленный напрягся, подняла бровь Лиза.

И, стоило ей отодвинуться, как опять затрещало. Словно бы кто-то продирался сквозь заросшую зеленью изгородь. Или застрял там.

Не решившись помочь ему, парочка прошла дальше и свернула за песчаный бугор. Их вниманию предстал мост, широкой дугой раскинувшийся над пляжем. Но, несмотря на то, что его освещали фонари, их свет не доставал донизу. Напротив. От моста на пляж падала густая широкая тень.

Во тьме что-то шелохнулось. Заметив это, Лиза указала парню в сторону одной из двух широких мостовых колонн. Там море врезалось в берег, образуя небольшую песчаную бухту. Через нее частично и проходил этот широкий мост.

Лайт, шепнув девушке подождать его, зашагал к толстой колонне. Завернул за нее и… Исчез.

Не миновало и пяти минут, как Лиза забеспокоилась. Она испуганно позвала его, но тот не откликнулся. И не вышел из-за того проклятого столба.

Ветер принялся завывать между массивными мостовыми колоннами. И Лиза вдруг поняла, что осталась одна одинешенька. Диковато озарившись, она обеспокоенно скрестила руки на груди. Но, собрав хилую волю в кулак, осторожно направилась к огромной колонне. И попыталась заглянуть за нее.

Как бы ей того ни хотелось, Лайта там не было.

Волна горького осознания всколыхнула ее с головы до пят. Зря она согласилась на эту романтическую прогулку; ведь же неоднократно слышала о терактах по новостям. А так же видела местные выпуски о невиданных доселе животных – маленьких круглоротых хищниках, которых иногда можно было встретить в подворотнях.

Лиза остановилась и подбоченилась.

Лунный свет осторожно падал лишь к краю колонны, а остальное же пряталось под широкой лапой мрака. Она сделала еще шаг. И еще.

Пятку пронзило неприятное ощущение, заставившее девушку скривиться. Поглядев себе под ноги, она заметила в песке вытянутую ракушку, и пожалела, что оставила обувь в машине.

Лиза сменила направление и осторожно приблизилась к широкой бетонной башне. Внезапно она остановилась, увидев нарастающую тень, и облегченно перевела дыхание, когда из-за колонны показался Лайт.

– Господи, не пугай меня так больше, – произнесла она.

Ей в ответ задорно улыбнулись.

– Сильно испугалась?

– Будто бы и нет, – буркнула она. – Так что там было?

– Я ничего и не нашел, может, ветер просто завывает, вот и кажется бог знает что.

– Да ну, могу поклясться, что видела кого-то…

– Да ладно…– он приложил губы к ее шее.

Она отпихнула его. Могло даже показаться, что грубо.

– Хватит… Не тут…

– Ну, чего ты такая трусишка?

– Твоей «шутки» было достаточно, – обиделась она и неожиданно заметила мелькнувшую на берегу тень.

Сердце гулко забилось в горле, готовясь выскочить наружу. Их следы были там, где только что… Мелькнуло снова. Уже ближе.

– Неужели ты не видел? – дрожа, прошептала она и прижалась к нему.

Парень не ответил, лишь крепко схватил подругу за руку. Спешно зашагал к колонне и спрятался за ней. Теперь и он почувствовал накатывающую волну страха. Где стояла машина? Прямо у входа? Не важно. Ведь все равно они единственные, кто не побоялся приехать сюда.

Выглянув, Лайт увидел невысокий человеческий силуэт. Как и Лиза, не устоявшая перед любопытством.

Он стоял у кромки воды. Лицом к морю, спиной – к ним. Из одежды только рваное тряпье, прикрывающее бедра и ноги. Его недлинные голубые волосы развевались на ветру.

Луна, зависшая в зените, бесстыдно окрашивала кожу незнакомца в неестественный зеленоватый цвет. Местами виднелись непонятные наросты на спине, похожие на огромные черные нарывы.

Этот парень не мог их видеть. Но Лизе и Лайту все равно было от этого не легче. Они все не могли отвести от него глаз. Особенно, с левой руки.

Та выглядела больной и опухшей. До локтя ее покрывали выступившие жилы. Но дальше она вообще переходила во что-то непонятное.

Лиза что-то прошептала. Однако, Лайт не расслышал. Он продолжал молча смотреть. На ту больную руку, на которой не было пальцев. Но вот она очень странно шевелилась, словно не имела костей.

Тихо застонав, девушка спряталась за колонной. Лайт положил ладонь ей на плечо, и почувствовал дрожь. Но приободрить не успел.

Незнакомец повернул голову. И парень мигом прижался спиной к холодной опоре. В его груди молотом заколотилось сердце.

Маленькие красные круги на месте глаз существа, как он надеялся, не заметили его.

Минуту спустя Лайт набрался храбрости и осторожно выглянул, но жуткого человека уже не было. Широкий пляж зиял пустой. От края до края стелился бесконечный искрящийся песок. Крупная луна равнодушно висела на звездном небе и роняла блеклую дорожку на воду.

Что-то громко закопошилось в зарослях неподалеку. Парочка, услышав с той же стороны писк, пулей вылетела из укрытия и бросилась к выходу. К счастью, на пути им больше никто не встретился. Сиганув в машину, одиноко притаившуюся на обочине, нерадивые романтики покатили прочь по шоссе. Парень внимательно следил за дорогой… Но авто почему-то постоянно виляла на ровном месте.

Лиза обреченно сжалась на переднем сидении и глядела вникуда. Но если бы она повернула голову направо, то посреди пляжа увидела бы одинокую фигуру, красными глазами провожающую их авто.

Здесь не горел ни один фонарь. Дома, сплошной стеной тянувшиеся вдоль пустынной проезжей части, мрачно нависли над Джейди. Они сменялись один за другим, но им не было конца и края. В их маленьких оконцах кое-где горел свет, но что-то подсказывало, что звать на помощь бесполезно.

Эта асфальтированная автомобильная дорога казалась бесконечной. И Джейди уже начал чувствовать немую боль в ногах. Он хотел остановиться передохнуть, но не мог. Дыхание сбилось, а в боку закололо. Грудь налилась свинцом.

За спиной послышалось сопение. Нет, нельзя останавливаться! Надо поскорее спрятаться где-нибудь в укромном углу, где оно ни за что не найдет…

Джейди бросил взгляд на подъездную дверь многоэтажного дома справа. Но та была закрыта, что более вероятно, на кодовый замок.

Сопение усилилось. По телу пробежала холодная дрожь. Джейди посмотрел назад, не поворачивая головы, насколько было возможно. Но не смог ничего различить в темноте.

Уши наполнил хохот, больше похожий на рычание. Парень жалобно всхлипнул, пытаясь ускориться, но, увы, ноги продолжали нести с прежней быстротой.

Внезапно впереди появился маленький желтый островок. Это оказался небольшой участок дороги, освещенный придорожным фонарным столбом, за которым виднелся поворот.

Да, если все сделать правильно, то можно выиграть время, как тогда. Оставалось всего несколько метров до спасения, но и те же несколько метров отделяли от смерти.

И вот она, цель! Джейди круто повернул и чуть не упал. Выровнялся и начал быстро набирать скорость. Боль в ногах усилилась, дышать стало еще тяжелее. Но тут нога подогнулась.

Прокатившись на животе по дороге несколько метров, как по льду, Джейди с трудом поднялся. Уперся разодранными ладонями об асфальт и рывком вскочил.

Сопение резко прекратилось, и парень облегченно вздохнул. Но тут он опять едва не споткнулся; ноги вмиг налились тяжестью, а голова предательски закружилась.

– Бесполезно, – как бы ты ни пытался, все равно не сбежишь от меня, – сказал хриплый, словно бы умирающий голос за спиной.

Джейди пустился в бег, но упал, будто бы кто-то схватил его за лодыжку. Попытался подняться, но снова упал. Ударившись грудью об асфальт, он захрипел. И пополз. Но преследователь быстро нагнал его. Обойдя парня, он остановился.

– Зачем ты так поступаешь? – голова существа, похожая на овал, наклонилась к плечам. – Ведь делаешь хуже сам себе.

Едва слова растаяли в тишине, оно медленно двинулось навстречу.

Джейди в ужасе напряг ноги, пытаясь подняться, но смог только перевернуться на спину. Словно бы кто-то положил ему на плечи невидимый многотонный груз. Высокий силуэт осторожно перешагнул через него и присел. Плоская морда нависла прямо над лицом. Длинные тонкие руки согнулись в локтях, и загнутые шипы на голове коснулись шеи. Стало щекотно. Парень замычал и заставил себя взглянуть прямо в овальную бездну. Но так и не смог различить черт лица.

Голова наклонилась, и на черном фоне осветились ломаной линией белые острые зубы. Джейди ахнул, почувствовав распространяющееся по телу тепло… То самое тепло. Он как можно сильнее замахнулся и вмазал кулаком прямиком в овал.

Неприятель отступил и молча схватился за плоское лицо своей широченной лапой. Джейди поднялся, еле сдерживая равновесие. Хотя эта сила пробудилась вновь, отчего-то она не внушала должной радости.

Силуэт вытянулся и фыркнул, расправил широкие плечи и уперся руками об асфальт.

– Да ну? – произнес он.

Вытерев пот со лба рукавом, Джейди и наградил незнакомца тревожным взглядом. Что-то показалось ему знакомым.

– Это становится уже интересно, – в смягчившемся голосе зазвучали нотки хитрости.

Существо сгорбилось и опустилось на передние длинные конечности. Осторожно направилось навстречу. Джейди попытался бежать, но непослушные ноги на сей раз окончательно приросли к асфальту.

Пришлось с неизбежностью наблюдать, как въедаясь в него пустыми глазами, оно приняло на себя наглость распоряжаться чужой судьбой.

– Однозначно, ты владеешь тем, что отделяет тебя от остальных… М-м-м, интересно. Хочешь узнать, откуда оно? Для тебя же это… непостижимо.

Вытянутая голова снова нависла над лицом Джейди. Длинная лапа приподнялась, такие же длинные узловатые когтистые пальцы взяли его за подбородок. И по спине парня пробежали мурашки, когда тонкий коготь провел по нижней стороне его челюсти полосу, и, к удивлению, даже не порезал кожу.

– Она спасла тебя от Слизня. Если бы не твоя сила, ты был бы уже мертв, и никакая Антайо тебе бы не помогла, – захихикало существо, и снова провело когтями по лицу. Нежно, не поранив кожу.

– Тебе надо сказать ей спасибо, не так ли? – плохо подавляя хихиканье, говорил плоский овал.

На нем снова возник словно бы вырезанный из бумаги белый полукруг.

Джейди не мог двинуться. И говорить тоже не мог. Теперь он вообще мало что понимал.

– Ты еще не до конца знаешь, кем являешься… – просипело существо и мотнуло головой. – То… создание, хе-хе-хе, поведало тебе правду… Там, в школе… они будут охотиться на тебя… Она будет охотиться на тебя… ты будешь самым лакомым куском в этом городе. Потому что ты особенный…

Джейди с ужасом заглянул ему в глаза, точнее, в место, где они должны располагаться. Но поверхность овала была гладкой, как стекло. А вот голос существа, мертвый, искаженный, проникал в саму душу.

– Это твой дар и одновременно твое проклятие…

Пальцы нежно отпустили лицо. Создание плавно отстранилось и оперлось на длинные лапы. Почувствовав свободу, Джейди закашлялся и глубоко втянул в себя воздух. Сорвался в бег. Но ноги не сдвинулись. Парень ухнул, делая над собой усилие, но очередная попытка оказалась тщетной. Раздалось презрительное хихиканье, и, сомкнув цепкие пальцы на футболке, нечто дернуло парня к себе.

Джейди неуклюже рухнул на пятую точку. Тело взорвалось от волны жара, воздуха стало совсем не хватать.

– Я понимаю твой Страх, – склонив голову, утробно сказало существо напротив.

Оно стояло уж слишком близко. Могло легко схватить и прикончить свою жертву, едва бы та попыталась бы сбежать. И Джейди вдруг осознал, что не мог пошевелить и кончиками пальцев.

– Я признаю… он оправдан… Но, когда ты столкнешься с ним, сможешь ли побороть?

Полукруг резко перекатился, превратил овал в гримасу страдальца.

– Если ты не победишь, ты умрешь, – сочувственно произнес голос. – Сила делает тебя наравне с твоей новой подружкой… с Антайо… Но на твоем месте я бы не стал доверять ей…

– Почему? – это были первые слова, которые сказал Джейди.

– Она опасна. Она убивает их, и спасает людей… Но у них руки не светятся, ведь так? – существо пожало плечами. – Это сокрыто в тебе…

Только оно договорило, как тут рядом пронесся легкий порыв ветра. Парень шелохнулся – что-то теплое потекло по щеке.

Он вытер кровь ладонью.

В паре метров от долговязой тени мягко приземлилась Антайо. Она держала свое странное оружие в руке. И все так же пренебрежительно смотрела на Джейди, не отводя глаз. Но не замечала, или же не видела никого подле себя.

– Эта девушка многое скрывает, – произнес темный силуэт, указав тонким пальцем на Антайо. – Неужели ты не хочешь узнать, кто она такая?

– Хочу, – кивнул Джейди.

И услышал хихиканье. Полумесяц на плоском лице снова перевернулся.

– Но она не говорит… Должно быть, у нее есть свои причины… Ты считаешь это верным?

– Да. Она не обязана открываться, – ответил Джейди.

– Тогда что ее отделяет от палача? Она убила Ма… Арека… А если она узнает о твоей силе, то убьет ли и тебя?

Настала пауза. Существо протянуло Джейди руку и помогло подняться. Антайо же стояла на своем месте. Ее освещенная фигура ярко выделялась из мрачного мира.

– Ты имеешь удивительные акробатические способности, как она… Ты не думал, что можешь оказаться таким же как они, Джейди? Тем, кого она убивает?

Существо замолчало, отошло в сторону. Антайо же открыла рот.

– Ты что-то скрываешь от меня? – обвиняющее спросила она.

– Ты уверен, что хочешь ей сказать? Что, если и ты обратишься в чудовище? – с интересом говорило существо.

Нет, оно шептало на ухо.

– Ты скажешь мне правду? – давила воительница.

В руке блестело ее страшное оружие.

– Что, если ты всему причина? – шептало существо. – Что, если эти создания стали появляться из-за тебя?

Джейди отвел глаза.

– Да, из-за тебя, – силуэт сделал шаг навстречу.

Внезапно дорога озарилась ярким голубым светом. Резкий контраст лег на фигуру существа. Глядя на него, Джейди понял, что перестал чувствовать собственные ноги. Перед ним гордо стояло высокорослое нечто, с гладкой темной кожей, словно обкатанной в смоле. Короткие ноги твердо стояли на земле, а сухие руки казались довольно сильными. Но весь ужас заключался не в этом; к шее крепилась человеческая голова, из которой росли черные шипы, похожие на дреды.

Широкая клоунская улыбка сияла острыми акульими зубами.

Морда существа… Это было лицо Джейди!

– Чудовище… – прохрипел Джейди, роняя звуки.

– Чудовище… – оно расхохоталось. – Чудовище это ты.

Антайо отмерила гневным взглядом Джейди и вскинула оружие. Неистовая ярость сверкнула в его обоюдоострых лезвиях.

– Как я раньше не догадалась? Ты – причина всех бед и смертей! – закричала она и набросилась на него.

Райктен молнией сорвался с ее рук.

Парень закричал и сел на кровати, качнулся и чуть не рухнул на пол. По его лицу струился холодный пот. Он с трудом заставил себя лечь и поплотнее укутаться в одеяло. Но его все равно била дрожь.

Незримо утекло около получаса. Джейди поднялся и взял с полки на кухне неглубокую коробку с аптечкой. Достал пузырек с валерьянкой и залпом выпил несколько таблеток.

Сон пришел еще не скоро.

Хрупкое забвение нарушило щекотание, пришлось открыть глаза. Холодная капля стекала по щеке, парень стер ее ладонью, и легонько коснулся пальцами чего-то под челюстью. Того, чего не должно было быть.

Джейди подошел к зеркалу в прихожей и присмотрелся к своему отражению – под челюстью краснела недлинная полоса. Он нахмурился и провел по ней пальцем, вспоминая, где мог поцарапаться.

8. Начало дружбы

Прошло уже четыре дня с момента «инцидента». Но забыть его было сложно – перед глазами так и стояли объеденные до костей пальцы да красные потоки воды. Джейди догадался, что не просто так огромная амеба избрала его своей целью. Но что ее могло привлечь?..

Рука, вдруг понял Джейди. Та самая сила. Он внимательно осмотрел ее, но не нашел ничего, что можно было бы назвать ненормальным.

Парень вздохнул и положил книгу на стоявшую справа тумбочку. Он никак не мог заставить себя читать, несмотря на то, что ее многие хватили за интересный сюжет и сильную идею. Там был эпизод про потерявший управление туристический автобус, слишком уж похожий на то, что случилось на днях.

Как ни странно, но в городе уже многие знали о произошедшем. И не из-за постоянного мусоливания темы по телевизору. Напротив, местные власти старались списать все на поломку машины и слабую реакцию водителя, которая и послужила причиной аварии. Но новости не могли конкурировать с «сарафанным радио» от некоторых выживших, которые сбежали из автобуса после того, как он перевернулся. Кто-то даже успел сделать смазанные фото сиреневой горы, ползущей по салону.

Вчера в школе объявили, что занятия ограничатся четырьмя уроками в день. Контрольную по истории всему классу засчитали автоматически на «хорошо». Арек так и не появился. Мэт уже три дня ходил подавленным. Джейди пытался разговориться с ним, но тот, похоже, не был на это настроен. У него прямо на лице читалось, что он что-то знал. Однако, распространяться об этом он не хотел.

Сегодня по новостям передали, что стоит соблюдать повышенную осторожность. Участились убийства, визитной карточкой которых были круглые раны на спинах. Зверства продолжались уже как два дня. Трупы находили в разных районах, и все на улице. Их часто обнаруживали спешащие на работу горожане в безлюдных переулках.

Особо обсуждаемым стал найденный на лавке в сквере мертвец, сидевший, как прикорнувший горожанин. Его нашла молодая девушка. Она направлялась рано утром в институт и решила сократить дорогу. И тут ей на глаза попался мужчина, которого уж явно здесь не должно было быть. Подойдя к нему, она неуверенно поздоровалась. Тот не отреагировал. В этот момент девушка заподозрила неладное. Она поинтересовалась за самочувствие незнакомца. Но оставшийся без ответа вопрос заставил ее встревожиться. Тогда она спросила о чем-то еще. Однако, человек в легкой курточке и стянутой на лицо кепке совершенно не обращал на нее внимания. Но стоило ей коснуться его плеча, как бездыханное тело упало к ее ногам, предоставив на обозрение проступающий через одежду на спине кольцевидный кровавый след.

«Круглый маньяк», которого уже искала полиция, уже навел трепетный ужас на жителей города. Мало ли под каким обличьем он мог скрываться… Ведь он убивал сугубо в людных местах. Так, что никто этого не замечал.

Девять загубленных душ уже висело на его счету.

Но через день поползли слухи, что городе появятся военные. Полиция не могла больше контролировать ситуацию, и это заметили многие… Да и информация о странных существах начала просачиваться в интернет. Джейди видел размытое фото молочного отдела «Умной покупки», в котором угадывалась массивная фигура с длинным хвостом. Комментарии к нему пестрели всякого рода небылицами – многие не верили в его подлинность.

Но Джейди-то знал – этот силуэт с длинными мясницкими ножами был, что ни есть, самым настоящим.

Патрулирование улиц заметно усилилось. С окна можно было увидеть полицейские машины, рассекающие дороги напротив его дома каждые часа три. В новостях постоянно предупреждали о скором введении комендантского часа. Не так давно офицер выступил с заявлением, что город сам разберется в своих проблемах, но региональная власть выразила ему ярый протест. Она распорядилась направить в злосчастный город специальную комиссию, которая позволила бы расставить все точки над «i», и принять соответствующие меры. Это могло успокоить горожан, но Джейди прекрасно знал, что толку не будет никакого.

Арека объявили пропавшим без вести. На некоторых фонарных столбах можно было увидеть листовку с просьбой о помощи в его поисках. Довольно плохое черно-белое изображение на ней превращало Арека в совершенно другого человека. Не так давно Джейди наткнулся на одну из них. Сорванная, она лежала на тротуаре, и он едва не наступил на нее.

Не раз приходилось слышать и о других странностях – многие люди на улице разговаривали о неких шестиглазых червях. Джейди решил поискать что-нибудь о них в интернете, но так ничего и не нашел.

Следующим утром он быстро накинул на себя футболку и выскочил из дома. Раны, нанесенные Слизнем, исчезли без шрамов – спасибо целительной мази Антайо. А вот воспоминания… Стараясь не думать о плохом, Джейди повернул за угол.

Двор школы пустовал. Странно, ведь учащиеся часто выходили на улицу на переменах. Поднявшись по ступенькам, Джейди дернул за дверную ручку. А затем еще. Но та не открылась.

Тогда на глаза попался листок, наклеенный на доску объявлений слева от входа. Крупные буквы гласили: «В связи с происшествиями в городе, школа до неопределенного времени будет закрыта. Администрация».

Джейди выругался, сетуя на то, что об этом не предупредили заранее и поплелся обратно. Как тут заметил подростка, спешащего по ступенькам наверх. Джейди остановился и крикнул ему, что школа закрыта.

Но тот не отреагировал; лишь замер возле входной двери и принялся дергать за ручку.

Делать было нечего. Сунув руки в карманы, Джейди направился домой. Но только он вышел из ворот двора школы на тротуар, как едва не налетел на невысокого человека в балахоне с накинутым на голову капюшоном. Он хотел было извиниться перед ним, но слова застряли в горле – вместо лица на него смотрела тьма.

Незнакомец молча обошел его, но неуклюже толкнул плечом. Достаточно сильно.

– Эй! – возмущенно закричал Джейди ему в след.

Но тот даже не обернулся. Только вот что-то закопошилось под его левым рукавом. Джейди мотнул головой и присмотрелся – странное видение исчезло. Отринув начавшие проникать в голову глупые мысли, он направился к остановке.

Нечто скользнуло во мрак, к холодной каменной стене, сторонясь маленьких островков света, пронеслось мимо кристалла и мелькнуло на стене резкой тенью. Некрупный, в тридцать сантиметров вытянутый силуэт, скользил все дальше и дальше по коридору, мимо множества старых закрытых дверей. Он остановился напротив одной, выделяющейся среди остальных деревянной текстурой и аркообразной формой. Наполнив окружающую тишину похожим на писк звуком, существо выждало небольшую паузу.

Дверь, скрипя, приоткрылась. Доски застонали, выдавая свой немолодой возраст. Существо деловито заскользило в узкий проем и очутилось в окутанной мраком комнате.

Внезапно вспыхнул яркий свет, чем заставил гостя попятиться. Огонь начал блекнуть, пока не обратился в дрожащий лепесток, в ореоле которого угадывались силуэты стола и стула.

Существо осторожно подползло к большому деревянному столу. Тут огонек свечи сдвинулся и выхватил из окружающего пространства человека. Он сидел на старом стуле, не двигаясь, и больше напоминал восковую фигуру. Половину его тела скрывала чернота, а та, что была освещена, казалась бледной тенью.

Гость остановился, но, переборов себя, выполз к ногам старика.

– Я ждал тебя. Почему так долго? – обратился властный голос в пустоту.

Существо приподняло плоскую морду и взвизгнуло.

– Ясно. Они позволяют себе развязывать язык, даже не боясь быть замеченными?

Тот же звук ответил ему.

– Отлично… Ты мне поможешь? – промурлыкал старик, и его лицо перекосила жуткая ухмылка.

Он повернул голову к маленькому гостю, неясными контурами выделявшемуся посреди темного пола. Мягко улыбнулся и щелкнул пальцами.

Толстый, с бугристой кожей, червь прыгнул на колени деда и растянулся, как ленивая кошка. Во всех шести крупных глазах, окаймляющих верхнюю часть его головы, отражалось хрупкое пламя свечи. Старик не пошевелился даже тогда, когда огромная и круглая, похожая на присоску, пасть, с выпирающим обручем маленьких шипов-зубов, повернулась к нему.

Тварь заурчала и клацнула зубами. Но старик даже и не посмотрел на нее. Лишь плавно опустил руку на ее грубую спину и начал поглаживать, отчего та заскрежетала от удовольствия. Она приподняла левый, покрытый волдырями бок, позволяя пальцам сминать грубую кожу.

– Не стоит им знать, какую игру они затеяли… Думают, что они умнее Хозяина… Смешно! Продолжают жевать сопли друг друга, надеясь, что это им чем-то поможет. Ах, какие наивные дети! Даже и не подозревают, сколько таких же как они, он уничтожил. Их жалкая высокомерность быстро растает перед сюрпризом, который я им подготовил… Ох уж эти сладкие предсмертные стоны… Придется вспомнить былые времена.

Существо взвизгнуло в знак согласия.

– Хе-хе-хе… скоро тебе придется потрудиться, мой друг, – старик ухмыльнулся и сдвинул брови.

Он еще раз провел по бугристой спине ладонью, а затем опустил пальцы под мягкий живот. Поднял антарва на уровень глаз. Тот заурчал, и под его брюшком что-то запульсировало. В красных полусферах отразилось морщинистое лицо старика.

– Умница, – растекся по комнате елейный голос.

Опустив тварь на колени, дед снова принялся ее гладить. Но стоило ему сжать одну складку на зеленой спине, как комната наполнилась звуком, напоминающим мурчание.

Стрелки часов в домах жителей города М указывали на цифру три. На небе зависли оборванными кусками крупные, похожие на белые мешки с потемневшими боками, облака. Они с неподдельным интересом наблюдали за внешне обыденной жизнью в городе и безостановочно плыли по ярко-голубому небу.

Джейди стоял перед распростертыми воротами, ведущими в парк. Через главную сквозную аллею он мог здорово сократить расстояние до остановки. Но больше ему хотелось отвлечься от ужасных воспоминаний последней недели. Чудовища… Исчезновение Арека… Кошмары.

Он прошел мимо распахнутых ворот, щедро оплетенных плющом. Зашагал по выложенной камнем широкой дорожке и оказался в пределах парка. Да, давно ему не приходилось бывать в этом красивом месте, хотя с ним связано столько воспоминаний… Джейди вздохнул, засунул руки в карманы, и пошел дальше.

Парк окружал небоскребы с трех сторон – с юга Деловой Центр выходил на автопарковку, где стоял пропускной пункт, ограничивающий ее от проезжей части.

Сзади раздался треск. Словно бы кто-то наступил на сухую ветку. В голове непроизвольно возник расплывчатый образ Антайо. Но почему именно она, Джейди так и не понял. Он пугливо оглянулся – деревья и кустарники, как и гуляющие люди неподалеку не собирались на него нападать. Но желание и дальше оставаться тут бесследно испарилось.

Парень ускорил шаг и через несколько минут поднялся по небольшой лестнице на стоянку Делового Центра. Тут практически все светлое время суток стояла тень, за исключением утра, когда солнце не пряталось за тремя прямоугольными башнями.

Парковка пестрела от машин. Тут стояли как и бюджетные иномарки, так и солидные авто бизнес-класса. Но людей нигде не было видно… Тогда откуда появилось это приторное чувство, что совсем рядом кто-то прятался? Кто-то с далеко не благими намерениями?

Джейди сплюнул и двинулся вдоль машин. Старался отогнать от себя глупые мысли и не искать врагов там, где их не существовало. Как вдруг яркий луч света ударил в лицо. Джейди поморщился и прикрыл глаза рукой. Вгляделся в проемы между пальцами – солнце лениво высунулось меж зданий и оттенило их стены. Но нельзя было не заметить темный бесформенный бугор, простиравшийся до первого внешнего коридора.

Небоскребы соединялись такими полупрозрачными рукавами каждые девять этажей. И разделяли здания на три части. Но это странное образование занимало примерно четыре этажа, и было похоже на огромную пиявку.

Джейди посмотрел на остальные здания Центра. И нашел несколько похожих штуковин на стеклянных стенах, разбросанных в хаотичном порядке.

Ремонтные работы? Странно, не похоже…

Поблизости хрустнула ветка, и Джейди встрепенулся. Он окинул взглядом машины, но среди них по-прежнему никого не было. Зато… Тут можно было легко спрятаться. Воскресив в памяти сиреневую гелеобразную тварь, которая едва не переварила его заживо, Джейди нервно двинулся к пропускному пункту.

Как ни странно, эта небольшая будка, где обычно всегда сидел охранник, была пуста.

Шагнув на тротуар примыкающей к парку дороги, Джейди облегченно вздохнул. Наконец, это место осталось позади. До чего же жутким оно стало.

По проезжей части мелькали машины, и кругом ходили люди. Тут, в обществе себе подобных, Джейди почувствовал спокойствие и безопасность. Перейдя ближайший перекресток, он не сразу заметил сидящую к нему боком на остановке девушку в модной кожаной курточке и черных джинсах. Если бы не ее яркие красные волосы, он бы даже не обратил на нее внимания.

Едва захлопнув отвиснувшую челюсть, Джейди неуверенно подошел к девушке.

– Антайо? – осторожно позвал он.

Красноволосая повернула к нему голову, убрала вполне заурядную кожаную сумочку на колени. Судя по всему, она не была рада его видеть.

– Ты? Что тебе надо? – грубо бросила Антайо.

– А что такое? – Джейди с вызовом скрестил на груди руки.

– Чего ты хочешь?

– Поговорить, – спокойно сказал тот.

– Мы с тобой уже все обсудили, – Антайо нервно усмехнулась. – Я и так рассказала тебе больше, чем положено.

– Так что произошло с Ареком? – Джейди старался говорить тихо. – Неужели Тао превратил его в чудовище? Что за наросты на трех зданиях…

– Нет, – осекла его Антайо. – Полагаю, что тебе совсем не нужно знать. Он погиб. Чего не понятно?

– Я хочу понять, что происходит. Неужели все началось с явления Четырех Комет?

Она опустила голову, задумавшись.

– Ты уверен, что хочешь знать? – последовал тихий вопрос.

Джейди кивнул.

– Хорошо, – сказала воительница. – Да.

– Почему они превращаются? – не думая, выпалил он.

Антайо удивленно уставилась на него и часто заморгала. Затем отвела взгляд.

– Ты ворошишь улей, Джейди… Видишь только вершину айсберга. Все гораздо глубже и серьезнее. Не думаю, что эта информация тебе нужна.

– Как не нужна! Они в любой момент могут убить меня. Как я могу быть уверен, что выживу? – с испугом набросился парень. – Сколько это будет продолжаться?!

– Тс-с, не кричи, – прошептала Антайо, покосившись на собравшихся на остановке людей. – Я вообще больше не скажу ни слова, если будешь орать.

– Прости, – виновато произнес Джейди, подвинулся ближе к ней.

– Понимаю твои чувства, но смирись, – она опустила глаза. – Осталось чуть больше двух недель потерпеть… Потом все стабилизируется… Наверно.

– Что значит «наверно»? – в тревожном замешательстве вопросил Джейди.

– Если вы будете мешать мне, то сыграете противникам на руку… Скажу тебе так, – она придвинулась к нему и зашептала. – Их будет пятеро, и я не могу сказать, когда высвободится следующий. Твоему другу не повезло. Может, повезет тебе?

– О чем ты? – Джейди услышал, как дрогнул его голос.

На сей раз ему стало не по себе.

– Тао может прийти и в твой дом… Кто знает, – зловеще произнесла она. – Прости… Поэтому я не могу говорить большего.

– Ты издеваешься?

– Я серьезно, – заявила она, и бросила на него строгий взгляд.

Настала пауза.

– Это Начало Конца Света, – отчеканила Антайо, нарушив неловкое молчание. – И прошу тебя, не помогай ему свершиться.

К остановке как нельзя не вовремя подъезжал автобус. Тяжело ухнув, как живое существо, он остановился. Раскрыл створчатые двери. Три человека быстро заскочили в его просторный салон.

– Мне пора, – сказала Антайо. – Прощай.

И юркнула вслед за ними.

9. Городская больница

Джейди все смотрел на удаляющийся автобус. Он был уверен, что от Антайо можно узнать все о происходящем… Если только задать ей верные вопросы. Только вот как ее привлечь…

На глаза бросилось яркое пятно на скамейке. Джейди перевел на него взгляд и широко распахнул глаза. Понял, что ему предоставился отличный шанс получить ответы на свои вопросы. Он немедля схватил леопардовой расцветки маленькую сумочку и помчался за набирающей скорость массивной махиной.

Антайо сидела у окна и бесстрастно наблюдала за проносящимися за окном улицами большого города. Рядом с ней место пустовало – вероятно, местные чувствовали ее принадлежность к другому миру и остерегались приближаться.

Эти минуты спокойствия, не омраченные головной болью предчувствия, давали возможность побыть наконец-таки наедине с собой. Но и без него порой остро ощущалась в груди тяжесть чувства долга. И горечь вины.

Четыре кометы… Ведь с них все и началось.

Красноволосая прислонилась затылком о высокую спинку сидения и закрыла глаза. Проступивший на языке кислый привкус растворился. Но не чувство вины. Рассказывать кому-либо о происходящем разрешалось только в крайних случаях, дабы не поселять в людях панику, повторила Антайо шепотом одно из основных правил наставников. Но этот человек… каким чудом он выжил, проведя один на один столько времени с демоном?

Наверное, все дело в том, что полупрозрачный не раскрыл свою силу на полную. Чего он опасался?.. Антайо нахмурилась, перебирая возможные ответы. Как тут заметила на себе внимание пассажиров, стоявших у дверей. Неужели… кто-то узнал ее?..

Рука потянулась к лежавшей на коленях сумочке. Пальцы мягко коснулись ткани джинс. Щекотно… «Что за бред?» Антайо резко опустила глаза – сумки не было. На свободном сидении рядом – тоже.

Воительница принялась вращать глазами, не понимая, куда делась сумка. И тут она вспомнила: оставила ее на лавочке, пока вела никому не нужные беседы.

Пришлось выйти на следующей остановке и поспешить обратно. Может, сумку еще никто не забрал… Иначе это была бы катастрофа.

Антайо резко остановилась и поменялась в лице. Знакомая фигура среди немногочисленных прохожих быстро приближалась. Мало того, он зачем-то махал рукой, и это совсем не придавало ему адекватности.

Чего он хотел?.. Антайо сдвинула брови. Как тут услышала невнятно выкрикнутое свое имя. Она решила, что этот местный лишен мозгов. Удивительно, как он вообще выжил… тогда.

Некоторые прохожие, давясь улыбками, поворачивали к Джейди головы. С ними можно было согласиться – этот парень выглядел смешно.

И неожиданно для самой себя Антайо улыбнулась.

Джейди остановился прямо перед ней.

– Это же твое? – спросил он, протянув ей сумочку.

Она фыркнула и вырвала сумку из его рук.

– Что такое? Ты еще и не довольна?

Антайо одарила Джейди пристальным взглядом, в котором не ощущалась агрессия.

– Надеюсь, ты не проверял содержимое, – бросила она.

Джейди нахмурился, переваривая услышанное. Даже не успел отреагировать на зашагавшую прочь Антайо. А когда очнулся, то нервно направился вслед за ней. Уже собрался высказать ей все и открыл было рот. Но тут ощутил волну дрожи, пронесшуюся по правой руке. Затем уши наполнил срывающийся писк.

Парень резко повернул голову к источнику звука.

Помятая иномарка, мчавшаяся по дороге, моталась из стороны в сторону. Тут она резко свернула и едва не смела фонарный столб, а также ехавшую по встречке машину. Та засигналила и резко остановилась, наследив на асфальте черными полосами.

В глаза сразу бросилась одна деталь, от которой у Джейди похолодело внутри – на лобовом стекле белела жирной паутиной россыпь трещин. Словно бы кто-то бился об него головой. И размытый силуэт водителя, проступающий в салоне, уж слишком нездорово покачивался.

Проглотив поднявшийся к горлу ком, Джейди приготовился к худшему.

Машину резко крутануло. Она едва не ушла в занос и все-таки разминулась со столбом, который могла поцеловать. И, выпустив неприятный звук стертой резины, неуклюже выровнялась на своей полосе. Ее хрипло ревущее сердце было готово в любой момент воспламениться. А колеса, так шатко держащие прямой курс, немного повернулись.

Джейди, впав в ступор, не мог понять, что эта трехтонная дура неслась прямиком на него.

– Джейди! – закричала Антайо и, схватив его за грудки, грубо толкнула.

Он спиной рухнул на росшую за тротуаром траву – совсем рядом мелькнули вращавшиеся колеса машины; раздался грохот и звон разбитого стекла, растекшийся пульсацией между висками.

Нависла тяжелая тишина.

Антайо устремила на синюю легковушку тяжелый взгляд. Нахмурилась.

Смявшийся в гармошку капот в стене здания. Растущая на тротуаре под ним темная лужа. Осколки, яркими пятнами блестевшие на асфальте. Куски кирпичей и металлические детали, валявшиеся повсюду.

Антайо почувствовала себя скверно. И услышала, как надрывно закашлял Джейди. Она подошла к нему и помогла подняться. Но тот и на ногах плохо стоял. Видимо, еще находился в состоянии шока… Несчастный парнишка.

Антайо не ошиблась.

Джейди едва не споткнулся на ровном месте – голову разрывала боль, потерявшая краски реальность поплыла, а звуки растянулись в низкочастотный гул. И он попытался сосредоточиться, вернуть себе ясность ума… Услышал, как кто-то закричал. А следом увидел, как кто-то клацал на кнопки мобильника. Наверное, собирался вызвать скорую помощь.

Антайо обеспокоенно замотала головой. Словно выискивала кого-то. Джейди заметил это. Он раскрыл было рот, но ничего не сказал.

Потому что рука принялась медленно нагреваться.

Люди побежали к месту аварии, за ними сорвалась и Антайо. Она просочилась через начавших кучковаться бубнивших местных жителей поближе к разбитой машине.

В приоткрытом водительском окне проступала скрюченная человеческая фигура. Вслед за слабым дуновением ветра почувствовался запах крови.

Из-под авто выскочило вытянутое тельце. Оно проскользнуло через широкое отверстие дырявой ливневки, примостившейся под бордюром прежде, чем Антайо поняла, что это такое.

– Антайо? – переспросил остановившийся рядом с ней Джейди.

Та глядела в пустоту.

– Скоро здесь будет полиция… Советую поскорее убраться, иначе весь остаток дня снова проведешь в участке, – плохо сдерживая себя, просипела она.

Тот заметил, как она помрачнела.

– Что? – он искренне удивился ее переменившемуся настроению.

– Я не шучу.

– Спасибо, что спасла меня…

– Нет, – прервала его Антайо, похоже, думая о чем-то своем. – Это не просто авария.

Тот вопросительно уставился на нее.

– Человек внутри был давно мертв, – последовало объяснение. – Боюсь, я уже не смогу сдерживать это.

– Что ты имеешь ввиду?

Молчание.

За их спинами, через все разрастающуюся толпу прошел низкого роста человек в темном балахоне с капюшоном на голове. Но никто не обратил на него внимания; люди с нетерпением ждали полицию и скорую помощь. Они возбужденно гудели, и в их речи различались нотки плохо скрываемого страха.

Некоторые расходились. Но этого юродивого, подметающего тротуар полами своих драных тряпок, почему-то никто не замечал. Он остановился за спиной Джейди, поводил зевом капюшона из стороны в сторону, и тенью зашагал в своем направлении. Под его левым рукавом что-то закопошилось.

Уловив спертый запах, Джейди обернулся. И заметил его. Вспомнил, что уже встречал этого человека сегодня утром… Внезапно он почувствовал необычайное жжение в спине и почесал ее. Но вместо того, чтобы пройти, неприятное ощущение распространилось до шеи.

– Что такое? – встревожилась красноволосая, заметив, как Джейди скривился.

– Ничего, – неуверенно ответил тот, оглядываясь по сторонам, и снова почесал между лопатками. Рука нащупала нечто странное.

Очертания разбившейся машины вдруг немного поплыли. Джейди протер лоб, намереваясь прогнать наваждение. Но тут резкая боль пронзила спину, и парень согнулся напополам. Он замычал, не в силах сказать и слова – язык словно бы парализовало.

– Джейди? – переспросила Антайо, оборачиваясь. – Что…

Ноги подкосились, а перед глазами все заискрилось в подобие калейдоскопа; не было сил стоять. Джейди рухнул на спину и вновь увидел, как Антайо склонилась над ним. На ее все больше расплывающемся лице читалось замешательство.

Неотложка прибыла минут через десять. Из нее выскочил врач, и наспех осмотрел тело в машине. Кто-то из толпы сказал, что вызвал полицию. Затем женщина в возрасте закричала, что тут еще и парню стало плохо. Она сопроводила пожилого врача к потерпевшему, и тот, проверив пульс на руке, дал команду санитарам вытащить каталку. После того, как Джейди положили в машину, доктор попросил молодого сотрудника измерить ему давление. Тот не заставил себя ждать.