Камень Желания Антайо

Но Арека это вряд ли бы расстроило.

Костеголовый зашевелился, чем снова привлек к себе внимание. Протиснулся в узковатый для него проход, отталкивая остатки двери гибкими пальцами. Его уродливый череп повернулся сначала влево, а затем вправо.

Джейди молча наблюдал за ним через узкую полосу проема его тесного, мрачного убежища. И тихо радовался, что ему удалось в него вместиться. Оставалось только дождаться, когда вернется Арек… Или кто-нибудь вызовет полицию…

Раздалось глухое рычание – Костеголовый сгорбился и рывком метнулся к книжной полке в гостиной. С одного размаха разломал ее на куски. Книги раскрылись и повалились на паркет, а несколько листов, кувыркаясь, взлетело в воздух.

Эта литература принадлежала отцу Арека. Дэн Кауф часто любил скоротать свободный от работы вечерок в компании фантастических романов. Относился к ним очень бережно, отчего те походили на только-только купленные. Однако, его сын считал, что бумажные книги слишком бесполезные и не стоили своих денег. Да и зачем вообще на них растрачиваться, когда современные технологии все прекрасно заменяли…

Разодранные страницы с шелестом упали под полупрозрачные ноги. Схватив книгу в толстом переплете за обложку, существо бросило ее в стену и довольно заухало.

Плечо начало жечь. Похоже, в кровь проникла инфекция, или же, яд. Джейди попробовал пошевелить раненой рукой и почувствовал, как теплая жидкость потекла по рукаву. Было бы неплохо перевязать ее, но для начала, выиграть себе время. Может, эта тварь тоже взбесится и уйдет?..

Джейди снова выглянул в щель.

Чудовище, покромсав очередную книгу, развернулось и лениво шагнуло навстречу. Снова заухало. Оно повертело головой и упало на длинные передние лапы. Неспешно вышло в коридор и исчезло из поля зрения.

Раздался грохот разбившегося стекла. Следом стало тихо, и Джейди расслышал что-то, похожее на шуршание. Только от этого невинного звука холодело все внутри. Утерев тыльной стороной ладони пот со лба, он пристально уставился на распахнутый дверной проем. И понял, что слышал вовсе не шуршание. А звон.

Вдруг из-за угла вынырнул бокал, и, сверкнув стеклянной ножкой, покатился навстречу. Осторожно, неуверенно… Словно пытался не привлекать лишнего внимания. Джейди не отрывал от него глаз. Просто не мог.

Бокал наткнулся на ножку стола, и замер, проглотив с собой все звуки. Заворочал в душе парня проросшее зерно страха.

Опустившаяся тишина больно надавила на уши своей фальшивостью. Джейди чувствовал, как стали натягиваться струны его нервов, и как сознание мало-помалу начало поддаваться панике. Глаза забегали от одного угла к другому, но Джейди так и не мог понять, что же его беспокоило.

И тут он все понял. Красные капли… Они складывались в незамысловатую дорожку, ведущую в его убежище. Сигналили ярко-красным маяком. И их нельзя было не заметить.

Осознав свою глупость, Джейди прикусил язык. Если эта штуковина вздумает прийти сюда…

Полупрозрачный минотавр медленно высунулся из-за дверного проема и сгорбился. Мотнул шеей, и малость сползший череп одним глазом уставился прямиком на Джейди, отчего у того снова сжалось все внутри.

Правая лапа поднялась и толкнула голову. И та резко повернулась прямиком в анфас.

Воздух накалился. Джейди обреченно зажмурился, чувствуя, как обожгло его легкие. Как начала медленно закипать кровь. Но не мог ничего сделать – одно неверное движение, и он выдаст себя с потрохами.

Красный рывками зашел на кухню. Нельзя было не заметить, как под его челюстью извивался огромный язык. Остановившись посреди просторной комнаты, он сел на корточки. Длинные лапы опустились на прохладный кафель, на котором краснело несколько пятен. Обернувшись к холодильнику, стоявшему у стены возле входа, он захрипел.

– Не пытайся прятаться-я-я, – просипел Костеголовый. – Ты все равно мой-й.

Нависла тишина. Джейди затаил дыхание. И стукнулся затылком о трубу – череп резко повернулся к нему. Большие круглые глаза сверкнули бледным огнем, и парень понял, что его обнаружили.

Нет, нет. Нет! Этого не может быть! Джейди в панике заерзал, как тут его ладонь коснулась чего-то холодного. Опустив глаза, он с трудом разглядел старенький разводной ключ. Видимо кто-то забыл его здесь, когда последний раз чинил трубы… Недолго думая, парень схватил его.

Красный приблизился к высокой раковине, под которой находились приоткрытые двери-книжки, присел и замахнулся. Когти со свистом рассекли воздух, и левая дверца разлетелась в щепки.

Джейди вскрикнул и вывалился из ниши. Краем глаза увидел, как красная конечность потянулась к нему. Он дернулся и вонзил тяжелый ключ в мускулистую полупрозрачную ляху.

Металл беспрепятственно вошел в плоть, словно в масло.

Костеголовый в гневе заревел и резко выпрямился, поднял лапу. Но не успел Джейди выскочить из комнаты, как скользкие пальцы мертвой хваткой сомкнулись на его шее и силой припечатали к стене. Воздух невольно вырвался из его легких, а позвоночник болезненно заныл.

– Мер-р-рзко, – прорычало чудовище и схватилось за ржавую ручку полупрозрачной пятерней. Легко выдернуло ключ из себя, разбрызгивая розоватую слизь.

Оно провело свободной ладонью по глубокой дыре на бедре, и та затянулась, не оставив и следа.

– Не думал, что кому-у-у-то уда-а-а-стся ран-и-и-ить меня-я-я. Гр-р-р, ты не-е обычны-ы-ый человек… при-и-знаться, это во-о-с-хитительно-о-о…

С этими словами Костеголовый разжал пальцы и уронил ключ на кафель. Ударил по нему ногой. И инструмент, который мог спасти жизнь, со скрежетом укатился вдаль.

– Мо-о-о-жет, ты-ы-ы и есть он-н-н? – возбужденно загремел он и поднял пленившую Джейди лапу под потолок.

Из-под челюсти с плямканьем высунулся длинный толстый язык. Он коснулся лица, и Джейди отвернулся, подставив под удар щеку. Густые слюни закапали с нее на пол. Тут он ощутил, как жар во всем теле стал перетекать в правую руку. И, словно бы ведомая чужой волей, она поднялась и крепко схватилась за красное запястье. Надавила.

Однако, ничего не произошло.

Тварь зашипела и сжала хватку. Джейди захрипел, не в силах сделать вдох. Но это дало толчок к тому, на что он меньше всего рассчитывал.

Тело самопроизвольно выгнулось и врезало по желейной груди ногой. Стопа провалилась в мягкую плоть. Джейди засипел, и одним рывком вытащил ее из сочащейся жидкостью раны. Ударил снова.

Чудовище болезненно ухнуло.

Это был призыв к действию. Парень обеими руками вцепился за полупрозрачное запястье и надавил. Почувствовал приток живительного воздуха в легкие.

Красный утробно зарычал и с размаху швырнул Джейди на кафельный пол.

Перед глазами все задвоилось, а грудь взорвалась от боли. Внутри словно бы что-то треснуло. Но тут тепло в правой руке обожгло кожу. Джейди дернулся, пытаясь подняться, но боль заставила пожалеть об этом. Она жаром растеклась от руки по всему телу.

Красный облизнул зубы и медленно зашагал к нему. Его злобные глаза вновь засверкали, предвкушая сытный пир.

Внутренний стержень, влекший к спасению на пляже, и в маркете, пробудился вновь.

– Отли-и-и-чно-о, – с довольством прохрипел Костеголовый и замахнулся.

Джейди перекатился – смертоносные когти пропороли плитку, едва не задев его. На кафеле рядом с ногой осталось пять глубоких продолговатых борозд.

С трудом поднявшись на ноги, парень ахнул – тело вздрогнуло от теплой волны, принесшей желанный прилив силы и ловкости. Он прильнул к стене – черные крючки когтей мелькнули совсем близко. И, не желая больше испытывать судьбу, выбежал из комнаты. Оказавшись в гостиной, он судорожно задергал головой, в надежде найти выход. В голове возникла идея найти веревку, и сбежать через окно или балкон… Теперь оставалось лишь ее найти… Но только Джейди не знал, где.

Костеголовый, тяжело ступая, зашел в гостиную. Взмахнул мощными лапами, намереваясь располосовать парня в лоскуты. Однако, тот оказался не так прост – он пригнулся и ловко метнулся к растерзанной полке, возле которой стоял большой горшок с уцелевшим растением с огромными прорезанными листьями.

Когти полоснули по стене и рассыпали бетонное крошево.

Красный медленно развернулся. Сверкнув глазами, он присел, опершись на передние конечности. А через мгновение сорвался с места.

Джейди попытался увернуться, но неудачно – длинная лапа ловко схватила его за капюшон и резко подняла. Но следом за звуком разрывающейся ткани он повалился на спину. Вовремя заметил, как противник поднял ногу. И перекатился прежде, чем широкая стопа расплющила ему грудную клетку. Поднявшись на ноги, Джейди бросился прочь, но толчок в спину сбил его с ног, и он упал на живот. Перед глазами поплыло, а недавно съеденная картошка так некстати подобралась обратно к горлу.

Костеголовый зарычал и грубо перевернул парня на спину. Его череп навис над лицом, а крепкие пальцы кандалами стиснули запястья. Из-под челюсти вывалился шершавый язык, и завозился в волосах, покрывая их густой слизью.

Джейди закричал и заерзал, желая вырваться. Но лишь потянул мышцы.

Чудище над ним злобно заклокотало.

– Я же-е-е го-о-в-вори-и-л-л, – протянуло оно гнусавым голосом.

Парень с отвращением повернул голову, стараясь увернуться от настырного языка. И тут заметил среди валяющихся книг деревянный обломок, оставшийся от раскуроченной полки. Он дернул ладонью, намереваясь схватить его, но сильные лапы держали крепко, не позволяли дотянуться. Он поднажал – пальцы коснулись спасительной деревяшки.

Вдруг костяная голова резко откинулась в сторону широкого окна, видневшегося за кремового цвета тюлем. И из-под ее челюсти родился булькающий звук.

Улучив как нельзя вовремя момент, Джейди подмял ноги под себя и силой толкнул вверх. Мягкий живот изогнулся, и кроссовки вошли в него, как в подтаявшее масло. Давление на правую руку ослабло, и пальцы крепко схватили обломок.

Костеголовый повернулся обратно к своей жертве и зарычал. Замахнулся, широко растопырив длинные тонкие пальцы. Но не успел он атаковать, как тут в его толстую шею вонзился деревянный кол.

Почувствовав сопротивление, Джейди надавил. Однако, обломок не желал двигаться дальше. И, вложив остатки сил, он врезал по нему кулаком. Тот с плямкающим звуком вышел наружу.

Противник истошно взревел. Он откинулся от жертвы, и задергал лапами, пытаясь вырвать из себя деревяшку. Когти касались ее, но лишь сдирали опилки. Тогда он вскочил на ноги и неуклюже задел черепом люстру. Разбил в осколки несколько хрустальных плафонов.

Глаза засияли бледным лунным светом. Костеголовый неестественно выгнулся и схватился за край выпирающего из шеи деревянного обломка. Вырвал его и бросил себе под ноги.

Из глубокой раны потекла розовая густая жижа.

Джейди с тяжестью поднялся на ноги, чувствуя презрительную ломоту во всем теле. И услышал глухой рев сгорбленного противника перед собой. Он понял, что тот собрался атаковать.

В окне что-то сверкнуло.

Чудовище утробно захрипело и мягко опустилось на четыре конечности. Медленно повернулось к балкону. Согнуло ноги в коленях и, выгнув тело, село.

Джейди не понимал, что происходило. Почему тварь потеряла к нему интерес. Он только переводил взгляд от полупрозрачной фигуры на окно и обратно. Но что бы это ни было, оно давало отличный шанс, чтобы попытаться спрятаться. Снова.

Но не успел он дойти до растерзанной двери в комнату, как Костеголовый глухо зарычал и сорвался в прыжок.

Звон разбитого стекла громом ударил в уши и сверкающими осколками разлетелся по сторонам. Джейди резко припал к уцелевшей стенке шкафа, и, заметив, как что-то вспышкой мелькнуло рядом, свернулся и закрыл голову руками. Весьма вовремя – острые крупинки ливнем посыпались на спину.

Осторожно стряхнув с себя стекло, он осмотрелся.

Пол растерзанной гостиной блестел. Костеголовому тоже досталось – пронзившие его грудь большие куски торчали из спины. Тогда он оперся одной лапой об пол, а второй принялся вытаскивать их из себя. Что давалось непросто.

Последний, самый большой осколок стекла упал под похожие на человеческие, ноги и разбился вдребезги.

Внезапно тварь застыла и настороженно повернула череп к разбитому окну, по обеим сторонам которого колыхались шторы. Лоскуты разорванной занавески стелились по полу, открывая небольшой зазор.

Там снова ярко сверкнуло – Костеголовый резво припал к полу и рывками бросился прочь из комнаты, толкнув лапой и тем самым чуть не опрокинув шкаф.

Джейди выпрямился и выглянул в проем, куда удрало существо. Но там никого не было. Тогда он услышал позади себя возню и резко развернулся. Широко раскрыл глаза.

Девушка с красными волосами ловко перепрыгнула через оконную раму, из которой опасно торчали острые зубья стекла. В руке она держала странное оружие с четырьмя сросшимися лезвиями. Его металлические изогнутые лучи сияли.

– Где он? – с ходу вопросила незнакомка. – И что ты тут делаешь?

Она хмуро уставилась на Джейди. Тот же промолчал и осторожно зашагал к ней навстречу. Старался не наступать на осколки, но те все равно хрустели под ногами.

– Я пришел к другу, но дверь была не заперта. А потом я увидел… это, – прикусив губу, ответил парень. – Ты знаешь, что происходит?

– Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, – сдвинула брови красноволосая. – Надо признать, ты счастливчик.

– Так ты скажешь, что происходит? Я видел Тао… Думаю, он имеет отношение ко всем этим тварям! – яростно воскликнул Джейди. – Где Арек? Мой друг?

Девушка застыла.

– Что ты знаешь о трех болванах? – с гневом выплюнула она. – Откуда знаешь Тао?

Воительница мотнула головой, словно бы заметила что-то. Подняла руку с оружием и пригнулась.

– Это случайность! – выпалил Джейди, выставив ладони вперед.

Но тут красноволосая набросилась на него, схватила за капюшон и отшвырнула. Джейди рухнул на пол, и тот стеклом захрустел под ним. Так же, как и в маркете…

Только не это удивляло. А сила незнакомки. Все семьдесят кило она отпихнула как легонькую подушку…

Полупрозрачный громила ворвался в гостиную из коридора и накинулся на нее. Однако крановолосая, резво отпрянув, полоснула звездой по его широкой груди. Промахнулась – противник, несмотря на его габариты, оказался весьма гибок. Сгорбившись, он что-то неразборчиво прохрипел. И атаковал, намереваясь располосовать воительницу, ростом в полтора раза меньше его самого. Но та увернулась и наугад ударила оружием. Ей повезло – три пальца, брызнув кровью, упали на то, что осталось от книжной полки.

Тварь оглушительно заревела. Она молниеносно вознесла лапы вверх, и, сомкнув их в замок, обрушила на наглую девчонку.

Признать, у той была отменная реакция. Она как щитом прикрылась своим странным оружием, чем уж точно спасла себе жизнь. Только одного она не рассчитала – отдачу. И рухнула на усеянный стеклом пол.

Чудовище разразилось гортанным хохотом. Злобно захрипело, когда воительница, перекувыркнувшись, встала на ноги и застыла в боевой стойке, готовая вновь бросить вызов.

Замолкнув, Костеголовый подскочил к ней и замахнулся. В его белых выпуклых сферах отразились ее необычные фиолетовые глаза.

Девушка приготовилась атаковать. Как вдруг мускулистая лапа силой сомкнулась на ее шее. Воительница, захрипела и впилась ногтями в полупрозрачное запястье. Но сделать что-либо не успела – подняв под потолок, враг силой обрушил ее на пол и придавил огромной ладонью.

Оставшаяся целой мебель подпрыгнула. С полки посыпались оставшиеся книги. Наступила тишина.

– Во-т и в-с-с-е, – прохрипело чудовище и зашлось булькающим смехом.

Глаза его вспыхнули.

Совершенно позабыв о Джейди, Костеголовый тяжело упал на колени. Согнулся над побежденной воительницей и запыхтел. Под его костяной челюстью опять зашевелилось. И язык, показавшийся из своей норы, уронил на ее лицо несколько тягучих капель.

Слабо мотнув головой, воительница поморщилась. Плохо слушавшейся рукой потянулась за лежавшим на полу оружием. В ушах гремело, в глазах все двоилось, а спину разрывала острая боль. Наконец, она почувствовала свои ноги – сломанный позвоночник начал восстанавливаться.

Чудовище заухало и придавило ожившее тонкое запястье. Вторую лапу опустило девушке на грудь, чем окончательно обездвижило ее.

Стоявший столбом у стены Джейди понимал, что если не вмешается, то незнакомка погибнет. А покончив с ней, это… создание возьмется за него. И тогда шансов на спасение не останется никаких. Но в голову не лезло ничего толкового.

Джейди выругался на свою никчемность и пнул ногой по потрепанному фолианту. По пальцам растеклась тупая боль, а в голове родилась глупая, но все же, надежда на спасение. Схватив эту толстую книгу с пола, он бросил ее в полупрозрачную спину. И, как ни странно, попал прямо в цель. Однако, тварь отреагировала не так, как надо. Она вывалила слюнявый язык и громко зашипела.

Все становилось только хуже. Нужно было во что бы то ни стало помочь незнакомке. Джейди трясущимися руками схватил другой том и швырнул. Но тщетно. Его игнорировали.

Девушка заерзала, едва влажный язык коснулся ее щеки. И закричала, когда мускулистые ноги сомкнулись и сжали ей бедра, тем самым лишив любой возможности пошевелиться.

Не зная, что предпринять, Джейди подскочил к полупрозрачному атлету и ударил его ногой в бок. Тот раздраженно хрипнул и, приподнявшись, повернул к парню голову. Комната вновь сотряслась от его хриплой неразборчивой речи.

Растекшаяся в груди уверенность сподвигла совершить еще более безумный поступок. Закричав, Джейди со всей дури опустил кулак на белоснежный череп. И вскрикнул от боли.

Чудовище раздраженно рыкнуло и махнуло лапой. Джейди инстинктивно отпрянул, чем спас себе жизнь. И чуть не споткнулся о так неудачно лежавшую на полу книгу.

– Не-е-е-мыс-с-сли-мо, – забулькал гнусавый голос.

Атлет неосторожно поднялся и расправил широкие плечи.

– У те-бя… – прохрипел он.

Но так и не договорил – воительница, ощутив свободу, схватила оружие и рубанула. Изогнутые лезвия бодро вошли в желе и перерубили бескостную ткань – срезанная по локоть рука звонко шмякнулась на пол. Тонкие полупрозрачные пальцы несколько раз сжались и застыли.

Милое лицо девушки исказила злорадная ухмылка.

Костеголовый утробно завыл и повернулся к красноволосой. К его превеликому разочарованию, та уже стояла у стены рядом с телевизором.

Он набросился на нее.

Оружие сорвалось с руки девушки, и, закрутившись, обратилось в молнию. Описав небольшой полукруг и чудом не врезавшись в мебель, оно срезало нахально болтавшийся язык. И на стены со всхлипом брызнула розоватая густая жижа.

Голова слетела с гладкой шеи на пол. Грузное тело остановилось и затряслось. Потеряло равновесие и упало на груду обломков. Напрягшиеся пальцы на оставшейся руке безвольно распрямились.

Девушка резко развернулась к Джейди. Подняла руку – оружие врезалось в нее, представ в прежнем величественном виде. Только вот… Оно было слишком большим и тяжелым для такой изящной особы, как ее владелица.

Она открыла рот, дабы продолжить беседу – нечто схватило ее за лодыжку и дернуло, обрушило на живот, заставило выронить металлическую звезду. С трудом приподнявшись на локтях, красноволосая рывком перевернулась. Впилась взглядом в отрезанную лапу, крепко сжимающую ее ногу в районе щиколотки.

Лапа резко сжала пальцы; раздался хруст.

От боли помутнело в глазах, заставило выгнуть спину. Но девушка не издала ни звука, зная, что боль скоро пройдет, и сломанные кости вместе с мышцами начнут регенерировать. Нужно было как можно быстрее закончить начатое. И в этом ей могло помочь только ее оружие, лежавшее на осколках стекла, всего лишь на расстоянии вытянутой руки…

Здоровое однорукое тело вдруг зашевелилось. И, шатаясь, медленно поднялось. Выпрямилось и неуклюже шагнуло куда-то в сторону. Затем еще, и еще, с каждым разом обретая уверенность. Как тут оно остановилось, медленно развернулось к Джейди и двинулось к нему навстречу. Тот вновь ощутил закравшееся в правую руку предательское тепло, от которого по спине побежали мурашки.

Красноволосая схватила оружие и изогнулась, чтобы взмахом руки отрезать верхнюю часть сковывающей ее посиневшую лодыжку лапы. Но это не помогло.

Перед глазами снова поплыло от боли. Регенерация не начиналась, видимо, чудовище каким-то образом поглощало ее, раз обрело способность к движению. Причина живучести так же могла быть и в другом, но сейчас следовало сосредоточиться на уничтожении противника, а не на догадках его способностей.

Ведь так некстати заявившийся сюда человек не должен пострадать.

Все отступающий Джейди пяткой заехал по уродливому черепу. Тот качнулся и повернулся вбок. Его большие глаза без зрачков сверкнули.

Накачанное тело неуклюже дернулось и рухнуло на колени, с трудом поднялось на ноги. Сгорбилось и оперлось оставшейся рукой об пол, гладким срезом шеи заводило из стороны в сторону. Как вдруг оно снова двинулось к Джейди.

Понимание, почему чудовище опять выбрало его, до сих пор не приходило. Точно так же, как и причина, почему он до сих пор оставался жив. Джейди заводил головой по сторонам, намереваясь найти хоть что-то, что поможет отвлечь врага. Перешагнул через череп и тут заметил его сияющие огромные глаза.

Тогда Джейди все понял.

– Череп! – чуть не сорвав голос, закричал он. – Уничтожь его!

Тот в ответ грозно зашипел, как переполненный пчелами улей. Высунул наружу обрубок языка и завозил им по полу, тяжело пополз.

Джейди дернулся к нему, намереваясь пнуть. Но тут перед ним сверкнула молния, и серебристой звездой врезалась в костяную макушку.

Сделав еще несколько шагов, безголовое тело упало на одно колено. Через мгновение жизнь покинула его, и оно повалилось животом на пол.

Красноволосая, кряхтя, сбросила с себя помягчевшие пальцы и обнаружила неестественно повернутую посиневшую стопу. Она села поудобнее, стараясь лишний раз не двигать травмированной ногой. Глубоко вдохнув, взялась за лодыжку и дернула – реальность вмиг потеряла все краски. Но боль вскоре прошла. Воительница поднялась на ноги, и, прихрамывая, направилась к Джейди.

– Спасибо, – сказала она.

– Ты в порядке? – тот спросил первое, что пришло в голову.

В глазах незнакомки светилось замешательство и недоверие.

– Да. Спасибо за помощь. Хотя… я бы справилась с ним сама.

– Так откуда оно здесь? – тупо спросил Джейди, тыкнув скорее в дверной проем, нежели на красную гору.

Девушка нехотя перевела взгляд на полурастаевшее желе.

– Ты выбрал себе плохого друга, – после паузы заключила она.

Парень широко раскрыл глаза и громко закашлял.

– В смысле? Я знаю Арека с десяти лет! – возмутился он.

Воительница поняла, что парнишка еще не в себе. И постаралась говорить как можно мягче.

– Порой мы не знаем, с кем имеем дело.

И тут Джейди понял, что уже слышал ее голос. В том сне, где она говорила с неким Шейсом…

– Что-то не так? – нахмурилась она, заметив, как тот поменялся в лице.

– Кто ты? – низким тоном спросил Джейди.

Казалось, его тяжелый взгляд мог проделать сквозную дыру. Незнакомка заложила руку за руку и сощурилась.

– Антайо, – нехотя призналась она.

– Ты можешь объяснить, что происходит?

Антайо нахмурилась. Она не любила этот вопрос. И уж более того, не собиралась на него отвечать.

– Что ты знаешь о Тао? – раздраженно бросила она. – Знает ли о нем ваш офицер?

– Джон Льюис виделся с тобой?! – с удивлением распахнул глаза Джейди. – Я видел его по местным новостям… Вид у него… более чем подавленный.

– Я жду.

– Ах… Я соревновался с ним по серфингу… А потом случайно встретился с ним в кафе. Он и его друзья говорили что-то об осколках, – нехотя рассказал он.

– Какой серфинг? – допытывалась та.

– Спортивное состязание, – ответил Джейди.

Антайо недоверчиво посмотрела на него. Этот местный, похоже, тот еще фрукт. Она не понимала, что у него на уме, и уже начала жалеть, что встретила его здесь.

Джейди был похожего мнения. Он хотел еще о чем-то спросить, но вдруг боль огнем пронзила его правую руку. Нога подкосилась, и Джейди со вздохом упал на спину.

Спасительница подскочила к нему, помогла приподняться. Резко вытянула его окровавленную руку.

– Проклятье, он все же сильно ранил тебя, – с негодованием отметила она, прижимая его рану ладонью. – Надо перебинтовать. Я помогу тебе, парень. Но после вернись как можно быстрее домой.

– Джейди, – слабо ответил он. – Зови меня Джейди…

Красноволосая нашла должным промолчать.

– Как я уйду, если выход заблокирован… плитой? – слова давались с трудом из-за разливающейся в голове тупой тяжести.

– Подожди тут, я поищу, чем перевязать ее, – она вдруг рванула прочь из комнаты.

Плохо понимая, что к чему, Джейди принялся ждать.

– Барьера уже нет, – вырулив обратно в комнату с коричневой футболкой в руке, заявила Антайо. – Прости… Но твой друг не появится. Он мертв.

– Что? – Джейди все еще туго соображал. – Ты уверена?..

Антайо не ответила. Она присела перед ним и ловким движением разорвала футболку. Быстро перевязала рану, после чего, больше не сказав ни слова, перемахнула через стеклянные зубья оконной рамы и спрыгнула с балкона.

Джейди не знал, сколько времени провел вот так сидя на осколках стекла в одиночестве. Когда стало легче, он кое-как поднялся на ноги и поплелся в коридор. Плита действительно пропала. На ее месте стояла целехонькая входная дверь.

Способность мыслить вернулась только на подъездной площадке, когда дверь за спиной громко захлопнулась. Но вот ватные ноги шагали вниз по лестнице сами собой. А после – и по тротуару города.

Где-то в параллельной вселенной остались и прохожие, то и дело бросавшие на него косые взгляды. Кто-то даже предложил помощь, но Джейди отказался, слабо качнув головой.

И, когда перед глазами замаячила любимая кровать, он без чувств плюхнулся на нее и провалился в небытие.

5. Туман

Черное небо было усеяно россыпью ярких и тусклых крапинок. Часть из них собиралась в сказочные скопления, похожие то на туманные пятна, то на спирали. Самая яркая и крупная звезда роняла лучи на широкую поляну, окруженную цепью высоких обрывистых гор. И окрашивала ее в блестящий ярко-голубой цвет.

Эти треугольные горы, как суровые стражи, протыкали небосвод острыми верхушками. Свет небольших лун и крупной звезды не падал на них, лишь слегка освещал склоны, отчего они казались кривыми и мрачными. Их цвет плавно переходил от синего к черному, но не сливался с небом. Была здесь еще одна деталь, которая плохо вписывалась во весь этот антураж. А именно, возвышающиеся над всеми три остроконечные вершины. Горы, стоявшие по обеим от них сторонам, немного склонялись к ним, подобно верным слугам.

И нелегко было бы заметить полукруглую пещеру у склона центральной наикрупнейшей горы. Выточенная умелым мастером, она горделиво демонстрировала гладкие стены и потолок, под которыми мог пройти и довольно высокий человек. Пещера вела вниз по полированным, но не скользким ступенькам и выходила в просторную подземную залу. Здесь было темно, и даже тусклого света от кустов желтых кристаллов было недостаточно.

У самой дальней стены залы различались очертания здания, похожего на вросший в грунт человеческий череп. Окруженное сталактитами и сталагмитами, оно выглядело зловеще. В пустых огромных глазницах горела пульсирующая желтизна, придающая зданию еще более устрашающий вид. Нижняя челюсть отсутствовала. С верхней с обеих сторон в грунт врезались черные длинные колонны, создававшие иллюзию огромных клыков. Рядом из пола торчали две таких же, но наклоненных немного вперед. Казалось, череп в любой момент мог вырваться и поглотить заблудившихся путников, которым не посчастливилось обнаружить это место.

Между нижними колоннами можно было заметить широкую лестницу, ведущую внутрь жуткой постройки. По бокам ее сопровождали каменные зубы-сталагмиты, превратившиеся в изуродованное подобие перил.

Ступеньки выходили в просторный, выложенный рельефными кирпичиками, коридор. И уже метров через десять он терялся в густом, липком мраке. Множество различных дверей, непрерывной вереницей тянувшихся вдаль, скрывали в своих глубинах самого Хозяина. Находящийся здесь в заточении многие годы, он сумел собрать вокруг себя толпы верных подданных.

И тут, нарушив мертвую тишину, в коридоре раздались шаги. Судя по звуку, передвигающихся было трое. А вскоре стала слышна и речь, принадлежавшая, конечно же, Дарку, Кину и Тао.

– Такими темпами мы быстро получим то, о чем так долго мечтали! – радостно произнес Дарк и два компаньона, шедших рядом, недоверчиво покосились на него.

– На этот раз он будет доволен нашей оперативностью, может, даже мы поднимемся в его глазах, – закончил он после короткой паузы.

– Почему ты так уверен? – поинтересовался Тао.

– Я лишь предполагаю, – добродушно ответил тот.

– Твои предположения не имеют никаких оснований. Спустись на землю, Дарк, радоваться будешь, когда получишь бессмертие. От тебя требуется только выполнение работы, – холодно заявил Кин.

– Я сам знаю, что мне делать, – огрызнулся фиолетоволосый.

– Отлично, но пора бы тебе отринуть ненужную спесь, – заключил тот.

Дарку стоило многих усилий сдержать себя в руках.

– Мы уже пришли, – рявкнул он, останавливаясь. – Эй, Кин! Иди и закончи дело.

Тот хмыкнул. И молча остановился перед огромным полукруглым входом, выложенным каменной аркой, за которой протиралась чернота. Бросил взгляд на Дарка.

Фиолетоволосый натянуто улыбался и активно жестикулировал, приглашая Кина войти внутрь. Но умнику не был нужен этот глупый цирк. Только поддержка.

Так и не дождавшись ее, он вошел во мрак. И оказался в широком помещении, освещаемом только небольшим семейством кристаллов. Любого бы другого здесь сразу окутал бы ледяной трепет. Но не Кина. Он поистине хорошо держался. Хотя нет. Губы его дрожали.

Полудемон остановился на тусклом острове света, что давал этот разлапистый куст. Тут перед ним вспыхнули два ярко-красных круга. От них веяло холодом. Но мало того, откуда-то пришло тихое шарканье, похожее на то, словно бы кто-то точил когти в дальнем углу.

– Осколок…– загремел усталый голос.

– Да, господин, как вы и говорили, Красный Осколок, – промолвил Кин.

Он протянул распростертую ладонь. Раздался тяжелый вздох, и маленький кристалл на ней зашатался, медленно поднялся во мрак. Но, как ни странно, он не потерял своей яркости. Да к тому же, его грани искрились… Как вдруг он застыл.

Светящиеся красным глаза опустились на уровень вращающегося во мраке Осколка.

– Хорошая работа, – удовлетворенно произнес голос, и тут рядом с алым кристаллом из мрака выплыл еще один, но только коричневый. – Мне нравится, что вы, наконец, поняли, что от вас требуется… Ведь, наверное, вы знаете, что происходит с теми, кто нарушает сроки.

– Да, Хозяин, – покорно согласился полудемон.

– Отлично, – бархатным тоном сказал Хозяин. – Но впредь больше не испытывай мое терпение…

– Да, господин, – отвесил низкий поклон Кин.

Но не успел он повернуться и выйти, как что-то холодное схватило его за горло.

– Я ведь ясно сказал… не испытывать мое терпение, – умиротворенно произнес Хозяин. – Почему я до сих пор тебя вижу?

– Но… Я же направлялся к выходу… кхм… кх…

Кин с ужасом понял, что пришел не в то время. Нельзя было определить, когда Хозяин в духе, когда же разъярен по понятным только ему одному причинам. И Кин вспомнил, как Хозяин раздавил одного из своих слуг, когда был раздасован принесенной им вестью.

– Никто из моих подданных не позволял себе подобной дерзости… Ни великодушные герцоги, ни графы… – с упоением протягивал Хозяин.

Кин чувствовал, что задыхается. Владыка мог просто убить его, а завтра поставить в команду Дарку и Тао другого помощника. Но тут тиски резко разжались, и полудемон глубоко вдохнул.

Легкие чуть не загорелись.

– Этого больше не повторится, простите, – склонился Кин, приводя дыхание в норму.

– Не повторится?! – прогремел голос.

Черная гора нависла над ним. Полудемону стало страшно; мало того, еще и тело предательски затряслось.

Нечто снова нажало на горло, и уже сильнее. Кин схватился за шею и с ужасом понял, что кроме своих пальцев не чувствует ничьих более.

– Ты и твои дружки должны действовать быстро! Немыслимо! И как вы только позволили себе работать на меня?!

Хозяин с хищным восторгом наблюдал, как Кин корчился от нехватки воздуха. С извращенным удовольствием захлебывался беспомощностью подчиненного.

– Помимо вас здесь полно других смертных, и каждый из них хочет получить бессмертие и стать на голову выше своих собратьев. Делайте свое дело, иначе настанет день, когда ваше место займут другие, – с нотками снисхождения промурлыкал голос. – Да. Можешь передать своим помощникам, что я доволен. А теперь, все… Ступай.

Кин упал на пол. Он дрожащими руками схватился за горло, не до конца понимая, что свободен. И с хрипящей жадностью глотнул желанный воздух. Казалось бы, он даже ощутил его вкус.

– Не испытывай мое терпение, – повторил Хозяин, наблюдая за стоявшим на коленях подданным. И тот, все еще тяжело дыша, покорно поднялся на ноги.

Шатаясь, Кин выбежал в коридор и едва стукнулся в стену. Он уже раскрыл рот, собравшись что-то сказать приятелям, но, увы, коридор оказался пуст.

В городе М стояло раннее утро. Звезды на постепенно светлеющем небе становились все тусклее, и скоро им предстояло совсем растаять. Только неполная луна просвечивалась сквозь голубую завесу неба. Многие уже спешили кто куда – машины проносились по дорогам, увозя людей на работу, толпы на остановках метро ждали поезда, и лишь немногие ходили пешком.

Джейди встал пораньше. Кошмарный сон с участием Арека-чудовища заставил его пробудиться в холодном поту глубокой ночью. Тогда в голову закрались ужасные мысли о гибели друга, и Джейди, под неустанным наблюдением серповидной луны через окно, прокорчился на кровати до звона будильника.

Арек со вчерашнего дня не брал трубку. Еще до завтрака Джейди несколько раз звонил ему, но все тот же механический голос отвечал, что абонент недоступен.

Сегодня намечалась контрольная, а на руках так и не было материала. Стоило ли вообще идти в школу? Но ведь просто так отделаться не получится, и родители уж точно устроят хорошую взбучку…

Джейди цокнул. Опять вспомнил странные слова Антайо. Что Арек мертв. Разве могло такое случиться? Если уж только он не превратился в то чудовище с черепом вместо головы.

От этой мысли холод пробежал по спине, а позвоночник взялся ноющей болью. Джейди поморщился. Но скоро ему полегчало, и, приготовив себе нехитрый завтрак, он решился пойти в школу.

Пришлось пропустить один переполненный автобус. Следующий же оказался полупустым. Джейди по инерции уселся на свободное место возле окна и уставился на знакомый пейзаж, который проезжал несколько лет своей жизни почти каждый день. Мимо мелькали все те же машины и деревья, а крыши Делового Центра неизменно наблюдали за ним через пышные зеленые верхушки. Несколько раз в одном направлении промчались полицейские машины с включенными сиренами. Джейди проводил их взглядом, страстно желая узнать, куда же они так спешили.

Вот и школа. В здание уже стекались ученики. К счастью, время до начала урока еще оставалось. Джейди быстро поднялся по ступенькам на второй этаж и зашел в кабинет. Почти все учащиеся пришли. Вот только место Арека пустовало.

Джейди стало не по себе. Он уселся за свою парту и дрожащими пальцами набрал номер друга. Послышались надоедливые гудки. Через несколько секунд парень силой бросил трубку. Ярость и негодование наполнили его. А еще страх и горечь. Он ударил ладонью по парте, и одноклассники, весело обсуждающие повседневные проблемы, замолкли и повернули к нему головы.

Джейди, заметив их реакцию, улыбнулся и приветственно помахал им рукой.

Не успел он вытащить учебники и тетради, как тут к нему подсел Мэттью. Взъерошив волосы, в попытке отогнать раздражительность, Джейди повернулся к другу.

– Привет, – отсутствующе произнес он.

– Привет, Джей. Готов к контрольной?

Тот кивнул.

– Арек опаздывает, – сказал Мэт. – Уже десять минут до начала урока. Ты звонил ему?

– Да, – ответил Джейди, понимая, что совсем не хочется это обсуждать. – Он не берет трубку.

– У меня то же самое. Вчера мы с ним разговаривали, и все было в порядке… а сегодня он пропал, – тревожно сказал Мэттью. – Трубку не брал с вечера.

– Я тоже исчезал на несколько дней, но со мной все нормально, так? – нервно произнес Джейди.

И сразу пожалел. Он покосился на Мэта, и решил, что тот, похоже, ничего не заподозрил.

– Тут совсем все по-другому, – друг немного отстранился. – С тобой все в порядке? Ты весь взвинчен.

– Все хорошо, – буркнул собеседник. – Я просто не выспался.

– Брось, – Мэт ударил его по-дружески по плечу.

– Ты слышал о чудовище в маркете? – выпалил Джейди.

– Ты о чем? – Мэт непонимающе посмотрел на него. – Опять летаешь где? Все знают, что там засели террористы. Льюис потерял целую команду… Это большой удар для него… «Умная покупка» до сих пор не работает.

– Что ты думаешь по поводу всего этого?

– Не знаю… Стоп. Откуда у тебя эти глупые мысли о монстре?

– Я очень… переживаю за Арека.

– Я тоже – печально сказал Мэт. – Надеюсь, с ним все в порядке. Только больше не пугай меня так, хорошо? Я начинаю за тебя беспокоиться…

Наступила тяжелая тишина.

– Ты в последнее время не видел, иль не слышал ничего странного? – спросил Джейди.

– Нет. Больше не спрашивай у меня подобные вещи, хорошо? – нервно произнес Мэт. – Зачем ты напялил ветровку? Сегодня будет жарко.

Джейди осторожно высвободил правое плечо из-под рукава, чтобы никто не видел его перевязанной раны. Он подковырнул пальцем белый, замененный с утра бинт, и продемонстрировал другу длинный порез.

– Боже, что это? – изумился Мэт.

– Кое-что случилось вчера. Мне нужно поговорить с тобой после уроков. Это касается Арека. Хорошо?

– Да, – обеспокоенно кивнул тот.

– А как…– хотел что-то сказать Мэт, но режущий ухо скрипящий звонок заставил его шелохнуться и сосредоточить внимание на доске, где уже стоял пожилой учитель истории с указкой в руке.

– Мэттью Кроуз! – прогремел он. – Садитесь на свое место.

– Удачи, Джей, – сказал Мэттью и пересел на одну из последних свободных парт.

– Приготовьтесь, ребята. Я сейчас дам каждому задание, – с этими словами историк подошел к своему широкому столу.

Он с важным видом взял с него стопку бумаг и двинулся раздавать их. Его спокойный вид будоражил. Неужели он совсем не знал, что творилось в городе?.. Быть такого не могло.

Андреа Палара кашлянул и легким движением пальцев снял верхний лист, положил на парту. Джейди схватил бумагу и уставился на текст. Его лицо еще сильнее помрачнело. Он нервно сжал ручку, напряженно размышляя над одним из последних вопросов. Затем перевел взгляд ниже.

По спине пронесся холод, верхнее веко предательски задергалось. Да… Ну и вопросы… Можно забыть об институте… Даже и не мечтать…

Джейди повернул голову чуть-чуть в бок и, как позволял угол обзора, пытался подглядеть ответы Марка, сидящего сразу за ним. Но ничего не вышло. Он протяжно вздохнул – теперь уж точно, прощай, универ!

Раздался стук, заставивший всех присутствующих обратить внимание на дверь. Казалось, сама вечность утекла в ожидании, и Джейди сразу же ощутил легкий призрак беспокойства, вновь засевший между ребрами.

Дверь резко отворилась. И в кабинет тяжелой поступью вошел директор школы. Колоритный мужчина с проседью в волосах, был одет в деловой костюм. Он подошел к стоявшему у доски Андреа, и завел с ним беседу.

– Занимайтесь, – произнес историк, заметив повышенное к себе внимание.

И ученики принялись ломать головы над контрольной. Но не Джейди. Не отрывая глаз от одного единственного вопроса, чья суть так и осталась за гранью неведанного, он прислушался. Но, как бы того ни хотелось, Джейди не смог ничего понять из затянувшейся беседы директора и учителя. Кроме обрывков слов, за которыми терялся весь смысл.

Он украдкой посмотрел на двух взрослых.

Андреа Палара выглядел напряженным. Внезапно он замолчал и отвернулся к окну. Директор же стоял молча и смотрел ему в спину. Нельзя было не заметить, как нервно тряслись его руки, а лицо блестело при свете ламп.

И Джейди, пытаясь хоть что-то понять из происходящего, вдруг понял – у него самого начали тряслись ладони. А ручка, которой он возил по тетрадному листочку, тянула за собой ломаную линию.

Тут директор подошел к Андреа и что-то сказал ему на ухо. Учитель одарил его ошарашенным взглядом и нехотя кивнул. Директор как-то странно улыбнулся, и они оба покинули кабинет.

Едва захлопнулась дверь, школьники остались предоставлены сами себе. Незамедлительно поднялся галдеж, и весь стресс по поводу контрольной упал на нулевой уровень. Многие принялись перекатывать друг у друга ответы и кидаться бумажными комками.

Джейди облегченно вздохнул и тоже решил воспользоваться моментом. Повернулся к сосредоточенно корпящему над заданием соседу и принялся читать ответы на вопросы. Почерк оставлял желать лучшего, отчего пришлось зависнуть над его расшифровкой.

Ладонь опустилась на вожделенный текст.

– Что мне за это будет? – Марк немигающе уставился Джейди прямо в глаза.

– Эй, да ну брось ты! – протянул тот. – Можно и помочь хоть один раз…

– Ха! Рассмешил! Мне хватило твоей помощи два месяца назад.

– Ну, Марк!

– Никаких «ну»!

Джейди не стал вспоминать, что же такого он натворил пару месяцев назад. Пожав плечами, он повернулся и погрузился в изучение своего листа контрольной работы. Понимание, что дело туго, заставило его перевести взгляд на сидящего позади через две парты во втором ряду Мэттью. Вид у того был отсутствующий. То ли из-за контрольной, то ли из-за Арека.

Послышался едва отчетливый шум. Поначалу Джейди не придал этому никакого значения, ибо сосредоточился, наконец, на вопросах. Вокруг и так громко переговаривались ученики и спрашивали друг у друга ответы на вопросы из контрольной. Признаться, Джейди все же мог попытать счастья списать задание у Марка, которого то и дело отвлекал друг с задней парты. Но он все же решил заручиться помощью учебника.

И, игнорируя все нарастающий шум, Джейди с предвкушением отличной оценки за свою работу принялся старательно перекатывать ответы на вопросы.

Время незаметно утекало, а учитель до сих пор не вернулся. Джейди уже заканчивал писать контрольную, как тут в окне он краем глаза что-то заметил. И с удивлением посмотрел на верхушки Делового Центра, хорошо виднеющиеся отсюда. Однако, ничего необычного там не было. Но зато раненая рука предательски зачесалась.

Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком.

Тут Линда с парты напротив повернула голову к нему и резко вскочила на ноги. Тот с удивлением уставился на ее бледное лицо.

– Посмотрите, что это?! – прокричала она, тыкая пальцем на Джейди.

Тот с непониманием захлопал глазами. И, наконец, понял, что она тыкала не на него, а в окно за ним.

Многие ученики, как по приказу, повставали со своих мест, и настороженно направились к окнам. Их полные недоумения фразы были сродни вопросам Линды.

Джейди повернул голову и увидел над крышами трех небоскребов некое синее пятно. Шум продолжал нарастать, пока не превратился в самый настоящий глухой грохот, отдающий вибрацией в тело.

Столы задрожали, и на них нервно заплясала учебная утварь, которая вскоре посыпалась на вибрирующий пол. Ручки и карандаши покатились по всему кабинету.

Портреты известных исторических личностей, висевших на стене, закачались. Джейди взглянул на них, и понял, что не помнил имен и половины из них.

Пол со скрипом вздрогнул и качнулся – по стене у входа расползлась толстая трещина. Мэта так вообще подбросило, и он, вскрикнув, скорее от неожиданности, нежели боли, приземлился на худощавого ученика.

Синхронно подпрыгнувшие парты звонко брякнули, упав на деревянный пол, а одна из них опрокинулась, и чуть не придавила Марка. Парень ловко перекатился, и спас себя от переломов нескольких ребер.

Достигнувшее пика землетрясение начало идти на убыль, устремляясь дальше на окраины города. Грохот так же стал стихать, стыдливо уносясь вслед за тряской.

Когда все закончилось, ученики начали подниматься на ноги. Посыпалось море слившихся в единообразный гул вопросов. Джейди не стал присоединяться к пустым дискуссиям и настороженно осмотрелся. Как тут пулей метнулся к окну.

Синее пятно стремительно росло в размерах.

Ученики, так же разглядевшие нечто странное на улице, засочились к окнам. Джейди слышал, о чем они перешептывались, но догадывался, что их предположения далеки от истины.

Тут дверь в кабинет резко раскрылась, и все уставились на учителя истории, морщинистое лицо которого блестело от пота.

Большая часть гудевших учеников сразу заткнулась.

– Ребята, закрывайте все окна. Школу мы сейчас закроем и переждем это здесь. Не бойтесь, это лишь временная мера, – оборвал тишину дрожащим голосом Андреа.

– Учитель, что случилось? – с тревогой спросил Мэт.

– Поступило сообщение, что у зданий Делового Центра разорвалась не то бомба, не то снаряд с каким-то газом. Там сейчас все оцеплено.

– Террор? – спросил кто-то.

– Мы не знаем, – покачал головой учитель. – Быстро закрывайте окна!

Ребята принялись за дело. Они дрожащими руками хватали оконные ручки, как что-то мерзкое. И не забывали коситься на стремительно приближавшийся туман, напоминающий огромное синее облако.

Залипший у окна Джейди успел заметить медленно проезжающий автобус по опустевшей дороге. Резко повернув, тот наехал на бордюр и остановился на обочине. Прямо возле ворот школы. И терпеливо ждал своей участи.

Туман уже заволакивал верхушки деревьев, росших у перекрестка неподалеку. Может, в метрах двадцати от здания.

Послышалось перешептывание, но Джейди старался не слушать его. У него была другая проблема – жар начал распространяться по его раненой руке. Снова. Но визуально с ней ничего не происходило, поэтому, он решил переключить внимание на стремительно распространявшийся туман, поглощающий все, что встречалось на его пути.

Внизу что-то промелькнуло. Джейди опустил взгляд к воротам и заметил низкий силуэт возле скамьи, смазанный дымкой синего марева. Тут его глаза вспыхнули белым, и он рассыпался на синие клубы. А может, и нет – все сгущающийся туман попросту поглотил его.

Это что-то, чем или кем бы оно ни было, видело его. Эта мысль заставила Джейди подойти к ученикам, напряженно обсуждающим непонятное явление.

Послышался глухой треск – в кабинете нависла тревожная тишина. Некоторые ученики попятились от окон, другие же неотрывно смотрели на светло-синий фон, за которым ничего уже практически не было видно.

Снова треск. Несколько учеников тихо застонали и попятились, едва не задевая парты и опрокинутые стулья. Учитель же не проронил и звука – похоже, он даже не знал, что и сказать.

Джейди вздрогнул. Внутренний голос подсказывал, что сейчас случится нечто ужасное, но он не знал, откуда ждать опасности… В голову начали лезть воспоминания о Химере, о ее сияющих во тьме глазах. Нет, эта тварь не могла быть здесь… Никак не могла. Ее, должно быть, уже прикончили.

– Ребята… – несмело произнес учитель.

И смолк. Потому что случилось это.

Раздался тихий хлопок, и туман начал просачиваться в кабинет через трещины между оконными рамами. Его клубы возбужденно извивались, с жадностью завоевывая новое пространство.

Из девушек кто-то завопил.

– Быстрее, в коридор! – срывающимся голосом закричал Андреа.

Он распахнул дверь настежь.

Ученики, чуть ли не в давке, выбежали прочь. Джейди увидел здесь других напуганных одногодок из соседних классов и нескольких учителей. Следом из кабинета пулей выскочил историк, и, хлопнув дверью, быстренько запер ее на ключ.

Располагающийся между кабинетами проход сыграл с присутствующими злую шутку, скрыв от их глаз жутковатый синий туман. Лишь трескучий свет ламп с потолка нес некое притупленное успокоение, не позволяющее панике охватить молодые умы.

Ученики расселись на полу и стали ждать. Просидели бы так и час, перешептываясь, если бы к ним не подошел сам директор.

– Все вниз. Туман начал проникать в здание, но мне сообщили, что в подвале его нет, – спешно проговорил он.

Как только вся толпа из человек тридцати пяти ринулась вниз по ступенькам, с электрическим скрежетом погасли квадратные лампы на потолке.

– Скорее, – нервно бросил директор, подталкивая учеников у лестницы.

Джейди, один из замыкающих всю процессию, оглянулся – клубы синего дыма уже просачивались через запертые двери кабинетов и спешили навстречу.

Толпа шумно спустилась на первый этаж. Оказалось, что в углах широкого фойе под потолком уже висели крупные куски тумана. Несколько учеников удрученно завыли. Пожилая учительница как заботливая мать подбежала к ним, и принялась успокаивать.

Ей это быстро удалось.

Других учащихся нигде не было видно, возможно, их уже сопроводили в подвал. Но хватит ли там места на всех? Директор, помрачнев, поманил толпу к грязной лестнице, ведущей на нулевой этаж.

Со стороны входа что-то зашуршало. Напуганные ученики все как один уставились на двойную стеклянную дверь, за которой кроме синевы не было ничего видно. Просачивающийся через ее щели мелкими струйками туман стал собираться в клубок и приобретать похожие на голову очертания. Кто-то из учеников протяжно застонал. «Вряд ли кто из этих ребят встречал тех тварей», – подумал Джейди.

Но тут его настигло озарение, пронесшееся волной мурашек по спине – а вдруг это очередное чудовище?!..

– Давайте, в темпе! – прогремел директор, и все бросились за ним.

Джейди замешкался. Отчего-то он не мог оторвать глаз от кома. Тут его правую пятерню обожгло изнутри от подступающего тепла, и парень, ахнув, с испугом схватился за горящую кисть.

– Эй, ты! – позвал директор.

Но тот не отреагировал. Тогда он схватил Джейди за руку и дернул. Но что-то пошло не так и, выругавшись, директор рванул в убежище.

Джейди слышал его удаляющиеся шаги и чувствовал странную пульсацию в правой руке. Но и поделать с собой ничего не мог. Это нечто перед ним гипнотизировало его. И не позволяло двигаться.

Уплотняющийся сгусток тумана начал приобретать более-менее подобную человеческому телу форму. На его круглой, весьма крупной голове загорелись два белых кружка. Таких, как глаза тех тварей, подумал Джейди. В возникающей фигуре все больше и больше угадывался силуэт желейного атлета, с его длиннющими накачанными лапами. Только вот вместо черепа располагалась человеческая голова.

Белые круглые глаза вспыхнули.

Джейди не сомневался, что перед ним стоял состоявший из тумана его исчезнувший друг.

Синее существо подняло длинную лапу с такими же длинными пальцами. Его глаза снова сверкнули.

– Ты, – услышал Джейди у себя в голове отчетливую речь и встрепенулся.

– Ты действительно он, – раздался бесполый голос.

– Что? – парень произнес эти слова вслух.

– Они убили меня, – говорило существо с лицом Арека. – Следующей их жертвой можешь стать ты. Не жди пощады от них.

Оно замолчало, и опустило лапу.

– Твоя рука скоро окончательно проснется. Они будут искать тебя… И вот тогда их ничто не остановит, – услышал Джейди голос в своей голове. – Я могу помочь тебе…

Голос Арека. Как только Джейди это понял, его правую пятерню резко обожгло. Глаза незнакомца ярко вспыхнули, и он тут же распался на синие бесформенные клубы. Они извивались и накатывались друг на друга, словно живые.

Джейди стоял, не в силах вымолвить и звука. Он только смотрел на туман, который вдруг начал редеть. Видимо, вытекал через двойные стеклянные двери.

На потолке замерцали и застрекотали лампы, и через минуту коридор накрыл ровный люминесцентный свет. Постояв еще немного, Джейди на ватных ногах направился к выходу. Осторожно толкнул дверь, и та покорно раскрылась, вопреки наставлениям учителя, который утверждал обратное.

Может, в спешке ее напросто забыли закрыть?

Джейди вышел из здания. Дверь за его спиной силой захлопнулась.

Туман медленно исчезал, но улицы по-прежнему оставались пустыми. Автобус пропал – видимо, продолжил рейс. По дороге неторопливо проезжали одиночные авто, но и они быстро таяли синей пелене.

А Джейди все шагал и шагал по вымершему городу, которого прежде ему никогда не приходилось видеть. И вскоре добрался до небольшого сквера. Сел на лавку, осмотрелся.

Окружающий мир начал быстро обретать свои привычные цвета. Еще секунда – и солнце вновь засияло над головой.

Несколько минут спустя по дороге мимо проехала офицерская машина, сирена которой выла, как потерпевшая. Джейди проводил ее взглядом, и окончательно погрузился в тяжелые размышления. Он не хотел думать, что имело в виду то призрачное существо, и снова набрал номер Арека.

Тот был выключен.

6. Наваждение

Он пошел домой пешком – решил, что ждать транспорт пустая затея. По пустынным дорогам, на которых местами замечались синие облачка, до сих пор не проезжали машины.

Все уроки отменили, а завтрашний день объявили внеплановым выходным. Радости учеников не было предела. Они быстро повыскакивали и разбежались кто куда. Джейди попрощался с Мэтом, и тот, зависнув сам в себе, угрюмо поплелся домой.

На улицах встречалось мало людей. Джейди внимательно вглядывался в их полные тревоги лица. Ему так хотелось найти Тао, докопаться до него и во что бы то ни стало получить ответы на свои вопросы… И будь что будет. Но тот все никак не появлялся.

Дорога до дома заняла от силы полчаса, и за это время не раз слышался вой сирен пожарных машин, спешащих на вызовы. Открыв входную дверь, Джейди бросил школьный рюкзак в прихожей, а сам поплелся в спальню и упал на кровать. Сразу же провалился в сон.

Басистый рокот грома быстро прогнал сладкую дремоту. Джейди поднялся и выглянул в окно. Угрюмые тяжелые тучи накрыли небо, погрузив землю в серый безрадостный оттенок. По опустевшему двору гулял сильный ветер, и завывал в квартире, как голодный волк.

Начинало темнеть.

Вздохнув, Джейди направился в гостиную и включил телевизор. Помимо транслируемых речей до его ушей стали доноситься далекие раскаты – очень скоро погода обещала низвергнуть на землю потоки воды. Парень взял пульт и переключил канал. Томные беседы между парнем и девушкой сменились перестрелками. Ну, наконец-таки, нормальный фильм. Боевик, который полгода назад вышел на большие экраны. И, как ни кстати, встряла реклама. Некая улыбчивая блондинка начала твердить, что кошачий корм стал еще вкуснее.

Джейди и сам вдруг почувствовал голод. Свалившийся, как снег на голову. Но в этом не было ничего удивительного – нервное потрясение все равно рано или поздно бы кончилось, и вернулся бы потерянный аппетит. Парень двинулся на кухню и тут вспомнил о домашних блинчиках с мясом, которые ему оставила мама перед отъездом. Она накрутила их, наверное, с пару килограмм, и теперь в ее отсутствие можно было позволить себе объесться ими. Джейди достал несколько штук из морозилки. И пока те разогревались в микроволновке, он вспоминал, как еще в детстве ему не раз приходилось наслаждаться их сочным вкусом.

Устроившись поудобнее на любимом диване с тарелкой горячих блинчиков в руках, парень уставился в телевизор. Фильм полностью завладел его вниманием, и он не заметил дождя, мрачной мелодией начавшего накрапывать на окно.

А там и сама гроза не заставила себя ждать – вскоре начался ливень, а над головой вовсю загромыхали разозлившиеся небеса. Вспышки сбивали сигнал телевизора в помехи. Внезапно небо озарилось дрожащим светом – молния прошла совсем близко от дома. Квартира содрогнулась от резкого раската, взорвавшегося хлопушкой над головой, и телевизор смолк, как, в общем-то, и другие электроприборы.

Мрак больно ударил по глазам. Надо искать свечи, сказал Джейди сам себе. К счастью, у него имелось несколько в холодильнике. Он наощупь взял пару штук и двинулся за спичками. Нашел их в выдвижном ящике, где хранились столовые приборы.

Крупные капли забарабанили по оконному стеклу. Но тут их мерный звон прервался оглушительным громом. И Джейди невольно мотнул рукой.

Спичка потухла. Выругавшись, он взялся за следующую.

Как только зажглись свечи, кухня нехотя вырвалась из оков темноты. Пока умиротворенно подрагивали два маленьких огонька, парню вспоминались странные события, фильмом пронесшиеся перед мысленным взором. Все началось, вроде бы, с того соревнования по серфингу.

А что тогда будет дальше? Джейди почувствовал скользнувшую по спине волну холода. Его новая знакомая, воительница Антайо, много знала об этих чудовищах, а так же о трех компаньонах… Но какое отношение она к ним имела? Что вообще происходило в городе?

Некая игра, понял Джейди, в которой он, и остальные люди, просто пешки…

Вдруг в квартире снова стало светло, и заговорил включившийся телевизор. Теперь можно было потушить эти долбанные свечи и заняться чем-то более полезным.

Ливень закончился часа через пол, хотя яркие вспышки продолжали периодически освещать окрестность. Джейди уже смотрел полуночные новости, в которых сообщалось о происшествия в маркете.

Расследование затянулось. Эксперты нашли множество человеческих следов, и никаких улик, позволяющих определить, что же случилось в тот злосчастный вечер.

Однако, мысль, что в дверь могут в любой момент постучаться и попросить объяснений о случившемся в маркете, прожила только секунду.

Вскоре показали другое место происшествия. Располосованные обои и занавески, раскуроченная мебель, бледные красные следы на стенах и полу, – мрачно напомнили еще об одном инциденте.

Рана запульсировала. Джейди скривился от ее расплывшейся по телу вибрации, и уселся поудобнее.

На экране возник разбитый горем отец Арека. Немного помолчав, он заговорил о пропаже сына, о погроме, о том, что понятия не имел, кому вздумалось похитить у него всю его жизнь.

Старая соседка, как всегда, смотрела телевизор и ничего не слышала. Жившая этажом ниже молодая семья весь день провела в гостях, и вернулась только вечером, обнаружив растрескавшиеся потолки и штукатурку везде, где только можно. Они очень хотели знать, кто возместит им ущерб.

Медленно накатывала сонливость. Когда же зевать уже стало невмоготу, а веки все чаще встречались друг с другом, Джейди решил выключить телевизор. С первой попытки это не удалось – пульт напросто выпал из руки. Выругавшись, парень поднял его и нажал на большую красную кнопку. Живые картинки на прямоугольнике экрана исчезли.

Зевнув еще разок, Джейди двинулся в спальню. Он не чувствовал ни легкого жжения в правой ладони, и даже не слышал странное шарканье, слабо выделявшееся в тишине ночи.

Рухнув на кровать, Джейди сладко потянулся и засунул руки под подушку. Как тут резко раскрыл глаза – странный звук стал более чем различим. Громкое и пульсирующее, это шарканье мерно отбивало ритм. И это был не дождь – он закончился полчаса назад.

Рывком поднявшись на ноги, Джейди смущенно обвел взглядом все темные углы. И, когда его разум окончательно проснулся, понял, что шарканье доносилось с улицы.

Этот звук начинал бесить. Что там вообще творилось?

Одернув тюль, Джейди внимательно осмотрел видневшиеся окна и балконы – лишь в одной квартире горел свет. Как ни странно, но многие уже спали… По крайней мере, так казалось.

Он опустил взгляд.

Фонари по периметру его «П» образного дома тускло освещали пустую дорогу, на которой кое-где на ночлег примостились промокшие авто. Посреди двора находилась беседка, и рядом с ней стояла подстанция, с растущими вокруг нее вишневыми деревьями.

С высоты третьего этажа было видно практически весь двор. Только он был пуст. А вот шарканье никуда не делось, отчего оно стало бесить еще больше.

Наконец, обозначилось движение около подстанции – нечто метнулось в тень деревьев. Джейди присмотрелся к слившимся в одно громадное черное пятно вишням, намереваясь найти того, кто шарился во дворе издавал эти мерзкие звуки.

Внизу, под густой листвой различался бесформенный силуэт. Но, все-таки нет… Это просто казалось… Две встречи с чудовищами явно не прошли гладко, и теперь мозг искал их среди теней.

Джейди нервно хохотнул.

Силуэт зашевелился. Но что это было, так и не удавалось понять. Что-то, похожее на кучу песка… или глины.

Шарканье изменило ритм. Гора оттолкнулась от ствола и приросла снова. Правая ее сторона начала стекать.

Хрум-хрум. Шмяк-шмяк.

Слева прорычал глухой раскат – судя по всему, гром уходил на запад, к центру города. Словно в подтверждение этому темное небо задрожало в грязно-синем фоне от промелькнувшей вдали молнии. К сожалению, ее слабый свет не касался скрытого тьмой двора. Мало того, даже фонари, стоявшие по четырем углам просторной внутренней площадки, не могли справиться с этой задачей. Да и самый ближний к Джейди фонарный столб не работал – еще два месяца назад в нем сгорела лампочка.

Но природа всегда была щедра на сюрпризы. И Джейди пожалел, что попал под ее милость. Сверкнула ослепительная молния, и яркой полосой пронзенное небо разделилось на две половины. На одно мгновение ночь стала белее дня, раскрыв перед Джейди все карты, которые так скрупулёзно прятала темнота.

То, что там находилось, было не совсем горкой.

Парень шарахнулся от окна и обреченно покачал головой. Обхватил лицо ладонями и глухо застонал. Он не мог поверить, что это случилось снова.

Нахлынувшее лавиной отчаяние заставило сердце громко биться. Тело вспыхнуло огнем, а ноги непроизвольно подогнулись. Потеряв равновесие, Джейди упал на спину. Застонал от пронзившей затылок боли и с трудом поднялся.

Хотелось надеяться, что эта бесформенная штуковина не заметила его, и что скоро объявится та девушка… Антайо, и прикончит ее.

Джейди осторожно подошел к окну и выглянул через занавеску. Штуковина исчезла. Зато там, под соседним деревом, что-то мокрое тусклым бликом выдало себя. Джейди всмотрелся, с замиранием сердца пытаясь различить в нем бесформенную тварь. Но следом сверкнувшая молния заставила его пожалеть о содеянном.

Это оказалось никакое не чудовище, наполовину сожранное тело. Оно лежало под деревом, чья густая листва скрыла под собой то, что некогда было торсом. Объеденные до колен ноги кое-где просвечивали голые кости, а правый бок зиял обломанными ребрами.

Джейди прикрыл рот рукой, чувствуя, как ужин полез обратно. И тут он заметил у дальнего угла подстанции движение – ни что иное, как живую гору плоти, медленно выползающую из-за него. Ее большие глаза, расположенные друг под другом, сияли.

Парень шарахнулся от окна и едва не споткнулся о ножку компьютерного кресла.

Это шарканье… оно явно усилилось. И еще больше напоминало звук, как будто бы кто-то что-то жевал.

Рука, словно ведомая кем-то другим, закрыла распростертую форточку. Нажала, поворачивая ручку вниз, до хлопка. Сразу стало тихо. Но овладевшая разумом паника окончательно прогнала остатки шаткого сна. Что если… Что, если эта тварь проникла в жилище?..

Почувствовав, как по телу пробежала волна жара, Джейди пулей метнулся на кухню. В спешке закрыв ведущую на балкон дверь, он облегченно вздохнул, и спиной привалился к гудящему холодильнику. Холод и вибрация несколько сбавили тот страх, что начал брать над сознанием верх.

«Если я не буду шуметь, то все обойдется», – произнес сам себе Джейди. И эти слова, как ни странно, успокоили его. Едва усевшись на кровать и стерев с горячего лица влагу, парень вслушался в нависшую тишину.

К счастью, ничего подозрительного.

Вдруг громко зашаркало совсем рядом. И Джейди чуть не подпрыгнул на месте. Он впился глазами в широкое квадратное окно – его одурманенный инстинктом мозг уже не воспринимал стекло как преграду.

На край рамы вылез небольшой черно-сиреневый бугор. Он медленно наплывал на гладкую поверхность, накатывая все новые и новые слои на манер холма.

Джейди едва ли не врос в матрас. Что-то подсказывало, что не стоило терять время, но он даже не знал, как заставить себя пошевелить и пальцем. Тело словно бы налилось свинцом и онемело. В ушах расплылся звон.

Холм резко раскрылся наподобие створчатой раковины. Только вместо жемчужины внутри сиял большой желтый шар с тонкой щелкой посередине.

Полужидкая штуковина, которой становилось все больше, растеклась на половину окна. Остановилась.

Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком. Он не мог отвести глаз от круглого ока чудовища, которое смотрело прямиком на него.

Широкая пасть распахнулась прямо посередине огромной темной кляксы на окне. Кривые острые зубы завозили по стеклу, высвобождая неприятный скрип. Послышалось бульканье, в котором невозможно было не услышать слова:

– Ты не заслуживаешь…

Эти слова, повторяемые вновь и вновь, заставили почувствовать странное онемение от кисти до локтя – пришлось даже прислониться спиной к стене, чтобы сильно не опираться на правую руку.

Пасть резко отлепилась от окна и извергла из себя мутную черную жижу. Она стекала густыми разводами, заставляла думать, что стекло вот-вот расплавится и лопнет, и что эта бесформенная штуковина медленно просочится в квартиру.

Она напоминала слизня – только тронь ее скользкую кожу, и она сожмется в комочек. Но нет, это вряд ли; кто-то, видимо, уже пытался ее «погладить». А теперь лежал под деревом без правого бока… Мотнув головой, Джейди прогнал от себя эти глупые мысли.

Тварь забулькала и навалила новые слои. Пасть раскрылась еще больше. Острые зубы нажали и вновь провели по стеклу. Снова заскрежетало.

Ноги, как назло, потяжелели. Но оставаться здесь было слишком опасно. Джейди вскинул руку и с трудом поднялся. Оперся ею о стену. Хотел бежать. Но не ступил и шагу. Он тяжело вздохнул и замычал то ли от бессилия, то ли от того, что его частично парализовало. Но, если бы он сейчас посмотрел на свою правую руку, то увидел бы светящиеся голубым цветом кончики пальцев.

Тварь дрогнула, и ее глаз накрыли густые складки. Она медленно захлопнула пасть. Нельзя было сказать, сколько прошло времени, прежде чем она откинулась от стекла и, спрятав огромное око, убралась восвояси.

Джейди облегченно вздохнул и покачал головой. С изумлением уставился на свою правую руку – показалось, или же она действительно излучала легкое свечение? Нет, все же показалось. Больше смущало другое… Что спугнуло эту огромную амебу? Неужели Антайо пришла на помощь?

Вспышка молнии осветила ночь, приковав внимание к окну. И Джейди понял, что за жижа текла из зубастой пасти. Ее красноватый оттенок подтверждал самые худшие предположения.

Прямо над головой прогремел гром и тут же смягчился плавной мелодией дождя. Кровавые разводы смазались водой и потекли.

Скоро они совсем исчезнут.

Жар в руке спал, и на плечи навалилась дикая усталость. Не в силах стоять, Джейди рухнул на кровать. Только заснуть никак не получалось. Зато хоть исчезло шарканье, и только дождь трунил свою унылую мелодию.

Стояла глубокая ночь. Дождь прекратился, и только далекие раскаты грома напоминали о недавнем разгуле стихии. Джейди сидел на кухне за столом в компании чайника и банки кофе. Аромат, доносившийся от чашки с черным напитком, разносился по всей квартире. Но едва он поднес ее ко рту, как услышал удары в дверь. И чуть не упал со стула.

Некто по ту сторону, похоже, собрался выбить дверь с петель. Джейди сразу вспомнил высокорослого полупрозрачного атлета.

– Костеголовый, – едва слышно прошептал он и ударил себя по лицу.

Замечательно. Уже стал давать этим тварям имена, словно своим питомцам, которых даже никогда не решался завести. Разве так поступили бы нормальные люди?.. А что, если Слизень…

В дверь постучали снова.

Джейди нехотя поднялся и как старик засеменил к двери. С сомнением застыв на пороге, он глянул в глазок. И, нахмурившись, быстро открыл дверь.

Седая старушка в домашнем сером халате стояла на пороге. На ее побледневшем лице с трудом держалось спокойствие.

– Здравствуйте, – произнес Джейди с плохо скрываемым удивлением. – Что-то…

– Джейди! – испуганно заверещала она. – Джейди, пожалуйста, помоги мне!

Тетушка Кристина бросилась ему на руки, и он подхватил ее. Бедняжка едва стояла на ногах. Ей было уже за шестьдесят, и жила она одна в квартире напротив… Но нет, не одна. С огромной белой кошкой.

Приобняв ее, парень свободной рукой закрыл входную дверь.

– Вы будете кофе? – с тревогой спросил он, уволакивая женщину на кухню.

Та кивнула. И Джейди стало не по себе – cоседка находилась на грани истерики… Постоянно теребила заплетенные в пучок седые волосы на макушке. Но, стоило ей сесть на стул, как страх немного отпустил ее.

Не проронив больше ни слова, тетушка залпом осушила горячую кружку. Глубокие морщины на ее лице разгладились. Но подозрительная тяжесть во взгляде так и не ушла.

– Я видела в твоем окне свет, – сказала она, – поэтому решила обратиться к тебе.

– Но что случилось? – машинально вопросил Джейди, наливая себе новую кружку. – Вы же едва стоите на ногах…

У него задрожали руки. И в самом деле, ему совсем не хотелось услышать то, что скажет старушка.

– В городе стало опасно. Я бы ни за что не поверила тому, о чем на улицах перешептываются люди, – тяжело дыша, сказала она.

– О чем вы говорите? – спросил тот, делая глоток.

Кофе не бодрил; отнюдь, руки еще сильнее затряслись.

– Я проснулась от странного звука, – резким голосом ответила тетушка, едва сдерживая слезы. – И… и увидела окно. Вернее, в окне… Оно хотело убить меня, Джейди. И это не человек!

– Что вы имеете ввиду? – как можно спокойнее спросил Джейди.

– Я стара, но я не выжила из ума. Я бы и сама не поверила, но… в магазине обсуждали, как в подвале на крысоловку кто-то поймал самого настоящего монстра. И один из них пришел за мной.

– Монстра? – с удивлением спросил парень.

– Шестиглазого червя, – не своим голосом прохрипела женщина и схватила его за руку.

Джейди от неожиданности подавился напитком.

– А другие видели тварь в «Умной покупке». Неужели ты веришь тому, что говорят новости? Ни один человек не может разрубить вооруженного до зубов бойца!

– Я не понимаю, – сдавленным голосом произнес тот.

Но старушка, похоже, ничего не слышала. Она прислонила свободную ладонь ко рту, пытаясь себя успокоить. И, когда ей это удалось, продолжила:

– Будь осторожнее… Кругом умирают люди… А недавно этот погром… Видела в новостях. Квартиру полностью разнесли.

Она отпустила его руку и всхлипнула.

– Тетушка… – растерянно уронил Джейди.

– Спасибо, – сдавленно сказала та. – Мне уже лучше.

А затем поднялась из-за стола и двинулась к выходу.

– Прости, – донесся ее виноватый голос из прихожей. – Я не хотела тебя напугать…

Джейди вскочил и подбежал к тетушке Кристине, которая уже шагнула за порог. Предложил переночевать у него. Но та настойчиво отказалась. Похоже, ей стало неловко за свое поведение.

Болезненная слабость овладела телом, как только захлопнулась входная дверь. Расшатанные нервы ноющей болью ударили в голову. Парень выругался и вытер мокрое лицо ладонью.

Добравшись до кровати, он провалился в сон.

Джейди с трудом продрал один глаз, и глянул на будильник, стоявший на тумбе напротив. Стрелки показывали без пятнадцати двенадцать.

В голове возник образ наполовину съеденного тела. И Джейди, почувствовав, как побежали по спине мурашки, пулей метнулся к окну. Он уставился на то дерево, под которым… ничего не лежало. Или же уже приехала полиция и забрала тело. Или же… Джейди вспомнил шарканье. Мозг воспроизвел его в точности, как записанную на магнитную ленту дорожку.

Он открыл окно и ему в лицо ударил свежий прохладный воздух. Джейди сразу увидел тяжелые, неподвижные тучи, висевшие на небе, и мокрый асфальт, пестревший грязными лужами. Неподалеку, притаившись в листве росшего во дворе дерева, щебетала птица.

Джейди вдохнул полной грудью, восстанавливая разбросанные мысли в цепочку. Ему плохо спалось; в кошмарах приходил красный атлет с головой Арека, и обвинял его в своей смерти.

И тут он кое-что вспомнил и ударил себя ладонью по лицу.

– Идиот, – сказал Джейди сам себе.

Мэт. Он же хотел обсудить кое-что с Мэтом. Схватив с тумбочки телефон, Джейди зарылся в контактах, нажал на кнопку вызова. Длинные гудки, неторопливо звучавшие в ухо, все не хотели обрываться.

Он в гневе бросил трубку. Не оставалось ничего иного, как пойти к Мэту в гости. Признаться, восторга это не вызывало. Что, если и в его квартире поселился один из них?

Но Джейди все же осмелился выбраться из дома. И в груди неприятной тяжестью осело ощущение одиночества, даже несмотря на то, что по дорогам активно разъезжали машины. Город словно бы окутала едва заметная дымка апатии и страха. Похоже, душевное равновесие многих подкосил тот туман, о котором до сих пор трещали местные телеканалы. Они пояснили, что он пронесся по всему городу плотным голубым кольцом, и растаял на его периферии. Природу этого явления никому так и не удалось выяснить. Плюс, свою лепту внесли и твари; кто знал, сколько их разгуливает в городе…

К остановке надо было плестись целых четыре квартала. И Джейди решил дойти до нее по переулкам, тем самым срезать путь.

Внезапно сверху раздался шуршащий звук. Парень в ужасе вскинул голову.

Бесформенное создание цвета сирени одним глазом смотрело на него с крыши гаража. Этот пронзительный взгляд снова впился в саму душу чуть ли не мертвой хваткой. И вновь взбудоражил в заснувшие инстинкты.

Слизь медленно стекла с волнистого шифера на землю и заскользила навстречу. Многочисленные складки разошлись и выпустили наружу амебную конечность. Она задрожала и вытянулась, страстно желая схватить стоявшего напротив человека.

Из глубин плоти вынырнул второй глаз и замер под первым. Раскрылась зубастая пасть и выпустила наружу булькающие звуки.

И, не желая больше испытывать судьбу, Джейди бросился прочь. Шарканье за спиной захлебнулось в разозленном мычании – бесформенная куча рванула в погоню.

Вскоре показалась остановка. Несколько ждущих транспорт горожан засуетилась, когда перед ними раскрыл двойные двери подъехавший автобус. Джейди пулей запрыгнул внутрь, едва не растолкав заходящих людей. Водитель бросил на парня долгий оценивающий взгляд, и нажатием кнопки закрыл двери. Покатил громоздкую махину по маршруту.

Через широкие окна Джейди видел сверкнувшие в темном проулке злобные круги глаз.

Пассажиры, сидящие у окон, тревожно загудели, дружно повернув головы на начавшийся у остановки переполох. Послышались крики. Некоторые принялись шептаться, чем заставили Джейди нервничать.

Но вскоре стало тихо. Тварь, похоже, отстала и переключилась на кого-то другого. Пассажиры же периодически выглядывали в окно, кто-то же, напротив, задернул занавеску, чтобы не видеть ничего лишнего.

Джейди еще раз посмотрел в окно, и, не заметив ничего подозрительного, прошел по просторному салону и сел на свободное место в задней части автобуса.

На первой же остановке стала ощущаться слепая тревога. Джейди почувствовал, как участило бег сердце, и как потеплела правая рука. Но он так и не понял, что вызвало такую реакцию. Тогда он переключил внимание на выходивших и заходивших пассажиров. Полупустой транспорт как назло медленно набирался. Словно ждал, когда неприятности настигнут его.

Контролёрша деловито поднялась с места и начала обилечивать всех новеньких. Ее спокойствие отнюдь не вселяло в Джейди уверенность. Напротив, в душе камнем осело дурное предчувствие.

Когда автобус повернул на ведущую в центр четырехполосную дорогу, Джейди понял, что ехал далеко не к Мэту. Видимо, второпях попросту забыл посмотреть на номер маршрута. Но не успел он подняться с места, как тяжелую махину встрясло.

Упав на сидение, Джейди с ужасом уставился в окно – но там лишь редкие авто проносились по встречной полосе. Они зачем-то сигналили.

Больно прокатившийся по ушам скрежет посыпал в адрес водителя разноголосую ругань. Как вдруг все заткнулись – автобус снова затрясло и отпустило.

Что-то темно-сиреневое облепило переднюю дверь и потянуло на себя, разрывая металл и крепления словно гнилую ткань. Оно сразу перегородило образовавшийся проем, растянувшись чуть ли не по всей его площади, склизким пятном. В него прилип помятый кусок металлолома. Это была дверь… которая через секунду взлетела и заскрипела искрами на тротуаре.

А затем эта сиреневая штука бесформенной массой принялось втекать внутрь, быстро увеличиваясь в размерах. Вытягивалось и покрывалось морщинами складок. Два шара, вынырнувшие из ее недр, ярко вспыхнули, окрестив пассажиров озлобленным взглядом щелевидных зрачков.

Кто-то закричал. Тут с ревом автобус набрал скорость и повернул – люди попадали с ног.

Тварь ударилась об стену и растеклась по сидениям. Небрежно отлипла и собралась в столбообразную форму, оставив после себя оплавленные следы. Ее глаза закачались, как на волнах, и едва не покатились по скользким складкам. Зрачки нетерпеливо заметались, и остановились, выделив их общей кучи свою цель.

Существо заскользило к ней. Неистово вырывающиеся из тела отростки хватались за поручни и спинки сидений, роняли на сжавшихся у окон людей склизкие брызги.

Джейди вскочил с места в узкий проход между сидениями; он понял, что выбрали его. Его мысли заметались. Одно он понимал точно – если сейчас что-то не придумает, то будет лежать без бока где-нибудь в траве.

Автобус наклонило на резком повороте, и Джейди едва сдержал равновесие. Но чудовищу повезло меньше – оно небрежно наплыло на пустое сидение. Молниеносно собравшись в единую форму, Слизняк продолжил ползти, упрямо игнорируя досмерти напуганных людей.

Джейди снова ощутил растущее в правой руке тепло. Он стер пот с лица и судорожно осмотрелся, пытаясь придумать, как избавиться от приближающейся к нему твари. Он слышал ее возбужденное бульканье, ровно как и собственное сердцебиение, пульсирующее в ушах.

Внутри что-то щелкнуло. Джейди повернул голову к закрытой двери, в окнах которой мелькали улицы города. И мысли, до этого водившие хоровод, выстроились в ряд, рождая гениальную идею.

– Водитель! Откройте вторую дверь! – закричал он.

Сиреневая масса грозно забулькала прорвавшимися пузырями, едва створчатые двери, лениво вздохнув, раздвинулись. Одним отростком крепко схватилась за поручень.

Выехав на перекресток, автобус круто развернулся. И чудом не столкнулся с другими машинами. По одной лишь случайности не снес остановку.

Чудовище распласталось на окне – твердые шары вывалились из превратившегося в лепешку тела, но по-прежнему смотрели на Джейди. Выпустив серию пузырьков, оно отделилось от стекла, возвращая себе прежнюю форму. Потянуло к Джейди отросток и принялась наслаивать его, удлиняя.

Тот рванул к сидениям, предоставив новоиспеченной лапе облепить поручень – громко хрюкнув, тварь быстро спрятала ее в своем вязком нутре. На железном стержне остался сильно оплавленный след.

– Поверните направо! – неожиданно для себя закричал Джейди, остановив взгляд на свернувшейся в комок контролерше. – Сейчас!

Сиреневое нечто качнулось к нему. Рванув к задним сидениям, Джейди отчаянно замотал головой, пытаясь решить, что делать. Но вместо чего-то толкового в голову лезли только бредовые мысли. «Он скоро пробудится» – была одной из них.

Продолжая двигаться, тварь раскрыла огромную зубастую пасть, исторгая вонь и булькающие звуки.

– Скорее! – завопил Джейди водителю.

Остальные слова застряли в горле. Тело затряслось от распирающего его жара паники, и поделать с этим было ничего нельзя.

Кто-то из пассажиров впереди сорвался со своего места и выпрыгнул в разодранный проем. Тоже захотелось сделать что-то подобное; но здравый смысл подсказывал, что стало бы только хуже. Джейди решил прислушаться к нему. Сразу почувствовал, как жар в правой руке начал пульсировать.

Водитель снова крутанул рулем – автобус сильно накренился, и его правые колеса поднялись над асфальтом. Заднюю часть занесло, и она едва не снесла столб электропередач. Повезло и несущейся по встречке легковушке – ведь если бы не мастерство человека, сидевшего за рулем автобуса, ее водитель собирал бы свои кости по всему кварталу.

Бесформенное тело с ревом отлепилось от пола и вылетело в распростертый проем.

Автобус заскрипел, выравнивая движение. И через несколько томительных мгновений дверь, издав хлопок, закрылась, и махина начала набирать скорость.

Джейди вытер тыльной стороной ладони взмокшее лицо и направился к водителю. Он смотрел на сжавшихся у стен людей, бросающих на него затравленные и восторженные взгляды, и почувствовал себя героем. Сколько жизней удалось спасти…

Автобус пронесся мимо очередной остановки, не затормозив. Через окна было видно, как люди, стоявшие под ее покатой оранжевой крышей, недовольно вскинули руки.

– Все могут выйти! Я сейчас остановлю автобус! – спустя, казалось бы, вечность, закричал водитель.

Но его голос резко оборвался на тихое шарканье с совершенно другой стороны.

Джейди почувствовал тяжесть в ногах. С трудом повернулся к источнику звука. Он обреченно покачал головой и прижался спиной к перегородке, ограждающей пассажирскую зону от кабины водителя.

Отросток, оканчивающийся тяжелым белым шариком, тянулся в салон через разодранный дверной проем. Тонкие сиреневые нити, оплетающие его, казалось, в любой момент могли порваться от тяжести.

– Поворачивайте… Резко! Хоть куда-нибудь! – едва не брызгая слюной, закричал водителю Джейди.

Его сразу откинуло назад. И тварь неуправляемым потоком пронеслась мимо, едва не задев женщину с билетами.

Водитель даже не успел закричать – широко раскрытая пасть поглотила его. Его соседка, как загипнотизированная, не отрывала глаз от сиреневой массы, внутри которой ерзал человеческий силуэт.

Она обреченно завыла. Ее сразу поддержал кто-то из пассажиров.

Полужидкие комья плюхнулись кресло водителя, и стекли на педали, обволакивая ноги жертвы. Руль подрагивал и легонько поворачивался под густыми слоями, которые не переставая булькали и дрожали.

Автобус змейкой выехал на соседнюю полосу движения. Встречные машины, сигналя, сворачивали, другие останавливались прямо на дороге. А одна иномарка, резко повернув, смела урну.

Джейди стоял чуть ли не рядом с обезумевшей контролершей, и тупо наблюдал, как попавший в ловушку человек перестал брыкаться. Потом его очертания оплыли, и рассыпались грудой пузырьков.

Тварь довольно заурчала и раскрыла оба глаза. Она уставилась вперед, на широкую дорогу, где все уступали ей движение. Толстые куски слизи непроизвольно крутанули руль – и автобус затрясло. Внезапно он накренился и зашелся скрипом – вероятно, заехал за бордюр.

Никто не успел понять, что произошло – автобус встряхнуло и резко подняло. Оглушительный лязг взорвался разбившимся вдребезги стеклом в ушах. Правая сторона вздыбилась глубокой вмятиной, а засыпанные осколками сидения всколыхнулись и слетели с креплений.

Джейди толкнуло на вертикальный поручень, и он одним лишь чудом не сломал себе ребра. Воздух вырвался из легких, наполнив их тупой болью. Он не мог ничего сказать, но мог слышать, как стонали остальные люди.

Автобус заскрипел и опасно наклонился. И Джейди упал на сидения. Ударившись локтем о мягкую спинку, он попытался подняться. Но…

Вместе с треском разрывающегося металла машина свалилась на бок. Уши вновь наполнил грохот разбившегося стекла – Джейди инстинктивно схватился за сидение, чем уберег себя от града осколков. Однако, это не спасло от последующего толчка.

За сильным ударом в район печени, в груди расплылся глухой стон. Стало мало воздуха. Сознание покрылось туманом, но вскоре прояснилось, и в легкие ударил живительный поток.

Шатаясь и придерживаясь за перевернутые сидения, Джейди с трудом вылез из автобуса через окно и спрыгнул на асфальт. Везде валялось битое стекло и покореженные металлические детали. Вздохнув, парень тяжелой поступью направился к ближайшему фонарному столбу, и прислонился к нему спиной. Он согнулся и закрыл лицо руками – цветные круги перед глазами начали медленно таять. Ровно, как и боль во всем теле. Но бок все равно противно пульсировал, словно превратился во что-то вроде тугой опухоли.

Когда стало немного легче, Джейди смог трезво оценить ситуацию – перед ним лежал автобус, над помятой крышей которого возвышался тонкий столб белого дыма. Стоял густой запах стертой резины и бензина.

В горле запершило. Парень откашлялся и потянулся в карман за телефоном. Только он достал аппарат, как тут пальцы, скользнувшие по экрану, нащупали что-то не то. Он уставился на него – небольшой дисплей уродовала огромная трещина.

– За-а-абу-уд-дь, – слабым, чуть ли не страдальческим голосом прохрипело сверху.

Джейди поднял голову. На смотрящем в небо колесе примостилось оно. Темными кусками плоти свисало почти до самого асфальта. На его поверхности, разгребая толстые складки, небрежно пролезли два белых шара и замерли напротив друг друга. Раскрылась зубастая пасть. Она немного отплыла, и остановились под правым глазом. Теперь ее морда (или ее очертания) стали похожи на лицо, отчего-то показавшееся Джейди знакомым.

Словно услышав его мысли, масса поддалась вперед и медленно стекла на асфальт. Казалось, ее стало больше. Подобрав под себя бесформенные куски, она вытянулась. И стала похожа на человеческий силуэт. У нее даже вроде бы голова появилась.

Джейди попятился. И, покачав головой, бросился наутек. Но усталые ноги как назло заплелись друг о дружку и опрокинули его на асфальт; он чуть не откусил себе язык. В груди растеклось тепло, стало трудно дышать.

Тварь зашаркала. И Джейди понял, что теперь она уж точно не упустит своего звездного шанса.

Вспышка заслепила Слизню в глаза, и он, скрючившись, прижался к автобусу. Белая изогнутая линия скользнула о край помятой крыши и полетела обратно. Та исказилась продольным разрезом, посыпав пышными искрами во все стороны.

Гора слизи шелохнулась и утекла под автобус, деловито подбирая свои полужидкие слои.

Молния полукругом рассекла металлическую коробку посередине. И, вслед за скрипом, она распалась на две части.

– Проклятье, там же люди! – закричал Джейди. – Антайо!

Оказавшись на открытом воздухе, гелеобразная масса покрылась множеством пузырьков. Она забулькала и поползла по дороге. Молния пролетела над ее макушкой и ребром врезалась в асфальт совсем рядом. Завидев в лучах райктена свое отражение, Слизень захрипел и пополз от него прочь.

Джейди сразу узнал оружие Антайо. Внезапно оно задрожало, и, вырвавшись из асфальта, вспышкой унеслось ввысь. Яркая полоса рассекла небо снова. Беспощадно ударилась в сиреневую гору, и накрепко припечатала ее к раскаленному дорожному покрытию.

Тварь отчаянно забулькала, пытаясь выбраться. Но у нее ничего не выходило. Тогда она мучительно заревела и распалась в лужу.

Антайо мягко приземлилась возле нее, и одним рывком выдернула райктен. Стоявшая спиной к Джейди, она вдруг резко обернулась к нему.

– Ты думаешь, я этого не знаю? – с угрозой в голосе спросила воительница, вперив в него тяжелый взгляд. – Не беси… У меня еще много работы.

Джейди пожал плечами.

А Антайо промолчала. Она находилась от силы в метрах десяти от него, но выражение ее лица Джейди прочел четко. Раздражение. Но, ни слова не сказав, девушка подпрыгнула и скрылась за кронами деревьев.

Краем глаза заметив движение, Джейди осмотрелся. Но ни прохожих, ни встречных машин. Все исчезли, как во время синего тумана.

Неужели показалось?..

Стараясь не заострять на этом внимания, он подбежал к автобусу и заглянул вовнутрь. К счастью, Антайо никого не задела своей смертоносной штуковиной. Но никто по-прежнему не шевелился.

Парень вздохнул и зашаркал по тротуару. Ушибленные ноги саднили, а разлившаяся в груди тяжесть неподъемной гирей тянула тело вниз. Да и отчего-то окружение начало меркнуть, ровно как и звуки, в одночасье ставшие чем-то посторонним.

Едва ступня коснулась бордюра, Джейди услышал резкий звук. И остановился. Что-то оборвалось внутри, и мир вновь наполнился всеми красками, которые чуть не сгинули в небытие.

С диким воем из-за угла выскочила полицейская авто. И понеслась навстречу, мигая красно-синими огнями.

Остановившись перед автобусом, водитель заглушил двигатель и выключил сирену. Резко открыл дверь и вышел наружу.

Это был Джон Льюис. Он озадаченно посмотрел сначала на ошарашенного парня, потом на автобус. И, сделав свой выбор, неуверенно двинулся к передней половине растерзанной машины. Заглянул внутрь.

– Боже, – услышал Джейди и увидел, как офицер скрылся за коричневой стеной.

Минула, казалось бы, вечность.

– Что здесь произошло? – растерянно вопросил Джон, выходя через украшенный зазубринами проход. Он осторожно провел пальцем по наиболее выпиравшему куску металла сбоку от себя и нахмурился.

Вид у Джона оставлял желать лучшего. Помятый, словно всю ночь кутил в баре. Тут он нацепил на себя важный вид и переметнул все внимание на не сдвинувшегося ни на шаг парня. Он кашлянул и подошел к нему. Джейди чувствовал его тяжелый взгляд и решил, что тот ждал объяснений.

– Напали, – глухо пропыхтел он, стараясь не смотреть Джону в глаза. – Мне повезло. Я хотел вызвать скорую, но мой телефон повредился во время аварии.

– Ты счастливчик, молодой человек, – сухо заметил офицер и замолчал. Похоже, он ждал, пока стоявший перед ним представится.

– Джейди, – поспешно выговорил тот. – Джейди Акро.

– Действительно счастливчик, – произнес Джон, и от его слов Джейди почувствовал себя неуютно. Складывалось ощущение, что этот полицейский не мог поверить, что кто-то стоял на двух ногах после такой аварии.

Внезапно он подбежал к своей машине, и схватился за рацию. Быстро связался с диспетчерами и сообщил о ДТП.

Парень услышал, что совсем скоро прибудет неотложка с кучей полицейских. И вздохнул – ведь все это расследование только пустая трата времени.

Диспетчер что-то проговорила в рацию, и отключилась. Офицер, хмыкнув, нервно повесил прибор, и, наконец, отлепился от машины. Зачем-то похлопав себя по нагрудным карманам, он направился к Джейди.

– Ты говоришь о нападении. Кто же напал? – спросил Джон, кивая в сторону растерзанного транспорта.

– Я не знаю… я так и не понял… Автобус… потерял управление и перевернулся, – ответил Джейди, и сразу поймал подозрительный взгляд офицера.

– Неужели больше ничего? Я не уверен, что в результате подобной аварии автобус разрезает напополам. Причем так ровно, – Льюис сдвинул брови. Он догадывался по большей части, что произошло. Но, видимо, не хотел этого признавать.

– Да. Я рассказал вам все, что видел, – ответил Джейди, схватившись за голову. – И не представляю, как мне удалось выжить.

– Мне необходимо составить протокол, – нахмурился офицер. – Для этого тебе придется поехать на полчаса в участок.

Джейди лишь пожал плечами.

Джон посадил его в машину и силой захлопнул дверь. Замок предательски щелкнул. Парню вскоре стало душно, и он решил приоткрыть окно. Но так и не нашел заветной ручки. Щемящая тревога проникла в его нутро – Джейди впервые почувствовал себя заключенным.

Офицер забрался в то, что осталось от автобуса, и исчез с поля зрения. Нельзя было не слышать, как скрежетал усталый металл под его шагами.

Несколько минут утекло в спокойствии. За это время залипающий в окно Джейди видел пару торопливо прошедших по тротуару прохожих. Заметив разрезанный напополам автобус и полицейскую машину, те быстренько скрылись за ближайшим поворотом.

Раздался странный звук. Джон повернул голову, и выглянул через разодранный входной проем на улицу. Но ничего из ряда вон выходящего не заметил. И, отпустив безвольную руку одной девушки, у которой так и не удалось нащупать пульс, офицер, стараясь не шуметь, настороженно двинулся к выходу. Недоверчиво высунулся из-за шипастого входа, но не нашел ничего подозрительного.

Тот же звук раздался со спины. Лишний раз проверив оружие на поясе, Джон осторожно зашагал мимо лежавших враскоряку людей, к сквозной дыре, разделяющей две половины автобуса.

Большая часть из тех, кого он успел проверить, была мертва. И это заставило офицера ощутить горький привкус скверны на языке, а еще приготовиться к худшему.

Как только он вышел наружу, звук приобрел новые нотки и превратился в приторное шарканье. Шкряб-шмяк, хрум-шмяк. Этот звук поднимал тревогу, захороненную глубоко в душе. Джон достал пистолет. С трудом снял его с предохранителя, из-за того, что руки затряслись. И направил на помятую крышу. Но так и не смог найти то, что походило бы на источник шарканья.

Взгляд перекочевал в сторону – из-за дальнего края автобуса что-то выползало. Звук нарастал, и офицер покрепче сжал металлическую рукоять. Сначала показался сиреневый бесформенный отросток…

Полутораметровая гора густой грязи рывком выползла из укрытия. Джон отпрянул и уперся спиной о покореженную крышу автобуса. Не моргая, глядел на бесформенное существо, в котором самым невероятным образом теплилась жизнь.

Оно замерло, раскрывая складки. Один глаз плавно поднялся на макушку, уступая место кривой окровавленной пасти.

Офицер выстрелил.

Пуля пролетела мимо, заставив сиреневую штуковину гортанно булькнуть. Но тут она, подгребая под себя постоянно сползающие комья, поползла к сточной канаве. Остановилась и начала просачиваться в канализацию через удлиненные отверстия стока.

Джон нажал на курок. Промахнулся. Выстрелил снова – пуля увязла в сиреневых внутренностях. Он нажимал на курок снова и снова, и вскоре пистолет защелкал пустым магазином.

Биомасса стремительно уменьшалась в размерах, но вряд ли пули наносили ей хоть какие повреждения… Они сверкали внутри нее, как искорки, а большой глаз смотрел на Джона, пока не провалился вместе со всем остальным в канализацию.

– Не может быть, – прошептал Джон, и на его лице выступила испарина. – Неужели снова?..

Джейди наблюдал за происходящей сценой. Он не мог поверить, что Антайо убежала, бросив начатое. Слизеподобная тварь теперь могла быть где угодно…

Льюис на негнущихся ногах добрался до машины, открыл дверь и тяжело увалился на место водителя. Он устало ухнул и помассировал виски… Притихший парень на заднем сидении, явно боявшийся и пошевелиться, начинал его раздражать.

Но офицер прошел испытание на терпение. И, когда послышалось верещание сирен, он выдавил улыбку на измученном лице. А как только прикатили машины скорой помощи, и наряд полицейских, Джон завел мотор и уехал прочь.

Тучи у горизонта начали приобретать грязно-розовый цвет. А на улице уже моросил холодный неприятный дождь, собираясь на дорогах в коричневые лужи. Но иногда одинокие сырые проспекты и переулки скрашивались яркими вывесками работающих заведений.

И, капли, стекающие с их крыш, стучали об асфальт и землю.

По тротуару, тяжело шагая, быстро шел мужчина. Он маневрировал среди луж, но его брюки все равно уже были по колено заляпаны бурыми пятнами грязи. В руке он нес кожаный чемодан, и постоянно посматривал на часы на запястье.

Проклятые стрелки уже не двигались.

Раздраженно открыв тяжелую металлическую дверь, он зашел в подъезд многоэтажки. Быстро поднялся по ступенькам до резной деревянной входной двери.

Через пару мгновений ключ щелкнул в замке.

Мужчина юркнул вовнутрь. В сухость и уютность. Облегченно вздохнув, он поставил чемодан на пол. Повесил мокрый зонт на крючок и снял куртку. Затем прошел в гостиную и разлегся на кресле. Усталость взяла над ним верх. Схватив с кофейного столика газету, он открыл ее на середине и расплылся в улыбке. Время за чтением летело незаметно. Как тут бегающий взор остановился на финансовой статье.

Умиротворенное лицо перекосилось от злости. Глаза спешно заскользили по строчкам, а скривившиеся губы сжались в линию.

Бывший одноклассник улыбался Кевину из фото в газете. А ведь когда-то они дружили. Однако, Мартин лучше учился в школе. А после поступил в престижный вуз.

И студенческая жизнь разделила их.

Сейчас Мартин являлся ведущим менеджером крупной корпорации. Кевин не мог понять, почему у него самого ничего не вышло, хотя в молодые годы он был успешнее того парня. Сам он не первый год занимал должность младшего бухгалтера в небольшой фирме. Неплохо, но недостаточно.

Кевин скривился и раздраженно отшвырнул газету. В голове начали мелькать различные мысли, вертясь около одного стержня, коим являлась работа. Намедни директор пригласил его в свой кабинет и разразился выговором, пригрозив лишением премии. Что он вообще делал не так? Кевин прекрасно понимал – в произошедшем он не был виноват. Оплошность допустили другие, но подставили только его. Одна из них – та брюнетка, сидящая напротив, и занимающая свою должность лишь благодаря кровному родству с начальством. Кевин вспомнил, что ему нередко приходилось исправлять за ней ошибки. Но пожаловаться на ее халатность было бы пустой тратой нервов и времени – директор быстро бы замял любой назревающий конфликт. Плюс, часть коллектива недолюбливала его из-за претензий, которыми он не грешил одаривать всех подряд. И старалась в каждый подходящий момент напакостить.

Мужчина взмахнул рукой и услышал бульканье. Опустил голову и понял, что не переоделся в сухую одежду. Он ударил себя по лицу и покачал головой.

Быстро сняв мокрую обувь, Кевин направился в спальню, разделся догола и накинул на себя свой любимый халат. Зашел на кухню и поставил греться чайник. И уже через несколько минут заварил себе горячий чай из пакетика. Он залпом выпил его, и решил, что было бы неплохо принять пенную ванну.

Это бы помогло успокоить нервы. И Кевин, смакуя эту мысль, принялся набирать воду. Тут поток воды снизился – заметно упал напор. С трудом подавив в себе волну раздражения, он вышел в коридор. Глянул в зеркало и скривился – побриться тоже не помешало бы.

В животе заурчало. Мужчина погладил выпирающее над поясом халата брюшко и вернулся на кухню. Зажег свет – лампа под потолком звонко вспыхнула. Открыв дверцу холодильника, в надежде увидеть бутерброд, сияющий своим великолепием посреди остальных продуктов, он разочарованно поморщился, обнаружив полупустую камеру; пять яиц ютились возле исхудавшей упаковки кетчупа, а толстый кружок вареной колбасы тоскливо лежал на тарелке, деля соседство с маленьким кусочком сыра.

Хмыкнув, Кевин принялся за приготовление ужина.

Льющаяся из крана вода разбрасывала ударяющиеся о дно брызги в стороны. Вдруг слив ванны потемнел, и наружу вырвалось пятно. Оно росло, растекаясь по дну, как густая грязь из забившейся канализации. Склизкая масса вылезала, ее становилось все больше. Маленький отросток вырвался из нее, и завозил по белоснежной акриловой стене.

А вода над ним неистово бурлила, методично повышая свой уровень.

Послышалось сочное плямканье. Похоже, из ванны. Кевин что-то буркнул себе под нос и выключил огонь, над которым в сковороде уже шкворчали на масле полуготовые яйца. Вышел в коридор.

На кафеле, посреди маленькой комнаты, валялся шампунь. Крышка пластмассовой упаковки раскрылась, и на пол разлилось немного синего мыльного вещества. Мужчина хмыкнул, поднял емкость, с недоумением посмотрел на открытый ванный шкафчик и закрыл его.

В зеркале шкафчика отразилось его усталое, болезненно-бледное лицо.

Взгляд скользнул вниз и влево – ванна уже достаточно наполнилась. Повернув рукоятку, Кевин выключил воду, и рукой проверил температуру воды.

Самый раз.

Донесшийся до ушей шорох он поначалу принял за фоновый шум. Но тот раздался вновь.

Кевин поспешил на кухню, где, по его мнению, находился источник странного звука. Нащупав на стене мокрыми пальцами выключатель, он зажег свет.

Глазам предстало открытое настежь окно. Ветер трепал занавеску, трущуюся о край стоявшего на невысоком комоде телевизора. Дождь залил лужицу на линолеуме под окном.

Раздражению не было предела.

За спиной раздался неприятный плямкающий звук, медленно перетекший в шарканье. Кевин резко развернулся, и от изумления широко раскрыл рот. Мозг отказывался принять увиденное таким, каким оно было.

Около холодильника стоял бесформенный темный силуэт c одним огромным глазом посередине. Он казался инородным предметом, прилепленным на склизкую поверхность.

– Какое невезение, – захлебываясь, произнес голос, по всей видимости, принадлежавший этой штуковине.

Кевина не покидала уверенность, что он расслышал именно эти слова. Тут, раздвигая складки густой плоти, вылез еще один шар. Исказился узким зрачком.

– Он добился большего. Ведь он велик, а ты ничтожество…

Человек оторопел и попятился. Хриплый, усталый голос захлебнулся, и куча, дрогнув, сорвалась с места. Раскрыла широкую зубастую пасть.

– Ты не заслуживаешь, – услышал мужчина последние в жизни слова.

И существо одним рывком поглотило его.

Джейди вернулся домой в девять часов вечера. Да, полиция хорошенько потрепала ему нервы. Протокол кое-как составили. Однако, пришлось долго придумывать, как озвучить произошедшее с ним, чтобы все можно было списать на несчастный случай.

Плохо скрываемая паника Джона чувствовалось еще в машине. Угловатые движения и трясущиеся руки, крутившие руль, выдавали того с потрохами. Даже в участке многие сотрудники выглядели на редкость нервными и раздражительными. Шныряя по кабинетам, они громко хлопали дверями и бросали косые взгляды, от которых Джейди становилось не по себе. Он с трудом дождался, когда его, наконец, отпустят, и поспешил на выход. Только вот чуть не налетел на толстяка, направляющегося с кружкой кофе в кабинет. У того был растерянный и сонливый вид.

Джейди оторвался от воспоминаний и откинулся на спинку кресла. В безлюдной гостиной царило умиротворение. Он очень устал, так ничего не узнал об Ареке, ни об Антайо. А еще безумно бесил стучавший в окно дождь. Вскоре в горле пересохло. Джейди двинулся на кухню, в надежде заварить себе горячий чай. Рука потянулась к выключателю.

Кривые зубы со звоном сомкнулись в метре от шеи. К счастью, молниеносная реакция спасла от гибели. Джейди отскочил к окну и прижался спиной к подоконнику. Его тело сотрясла мелкая дрожь. Чудовище, распластавшееся перед холодильником бесформенной кучей, медленно перекатило к нему глаза и пасть. На сей раз оно выглядело совсем по-другому. Снова походило на слизь. Гортанно заревев, оно набросилось на Джейди, широко распахнув шипастые челюсти. Тот дернулся к двери и силой распахнул ее. На ватных ногах вывалился на балкон и попятился. Он наблюдал, как гора слизи, с чуть ли не сияющим в темноте кухни, оком, вылилась на мокрый линолеум. Дождь затарабанил по ее мягким сиреневым слоям.

По телу растеклось знакомое ощущение, и Джейди, глубоко вдохнув сырой воздух, почувствовал, как оно наполняло его. Ловко подпрыгнув на перила, он раскинул руки, держа равновесие, как натренированный циркач. Холодный дождь хлестал в спину, но Джейди даже не замечал этого.

Тварь захлебнулась разъяренным рычанием. Из правого ее бока вырвался отросток и потянулся к парню. На него все наслаивалась сиреневая масса, комьями падавшая на пол.

Джейди отступил. Опора под ногами исчезла, и он с криком сорвался вниз. Тут же поднял руку и схватился за выступ. Упершись ногами об оббитую пластиком стену балкона, он разжал пальцы.

Крепко сжав перила балкона второго этажа, Джейди ахнул. Он понятия не имел, как у него так получилось. Словно бы в нем проснулись давно дремлющие инстинкты, которые взяли верх над сознанием. Или же некто посторонний управлял телом, не позволяя угодить в лапы хищника.

Сверху послышалось захлебывающееся мычание. Джейди поднял голову и увидел круглое око, висящее на длинном склизком отростке. Эта штуковина тянулась к нему, словно желала получше рассмотреть его в дожде.

Несколько капель упали на глаза с бетонной плиты балкона сверху. Джейди выругался и отвернулся. Заморгал – и мутный мир стал медленно обретать четкость.

Сердце в груди громко забилось, а правая рука начала подозрительно теплеть. И Джейди расслышал в фоновом шуме шаркающий звук. Он вскинул голову и от изумления раскрыл рот.

Гора слизи переваливалась через перила его балкона. Как огромный безобразный осьминог, тянула множество щупалец, на одном из которых различались два желтых глаза. Отростки все удлинялись, и уже едва не касались перил балкона второго этажа.

Тело самопроизвольно напряглось. Спина выгнулась, и стопы уперлись в покрытую пластиком стену. Резко оттолкнулись.

Джейди полетел на перегоревший фонарный столб. Он обхватил его ствол ногами и руками, и тяжело вдохнул влажный воздух. Его сознание отказывалось верить в происходящее, и он практически не чувствовал бьющей по макушке армады капель.

С трудом отлепив задеревеневшие руки, Джейди с недоумением уставился на ладони. Широко раскрыл глаза не то от страха, не то от недоумения. Он дернул правой рукой. Только вот покрывающее кисть слабое голубоватое свечение никуда не делось.

Разъяренно взревев, тварь стекла с балкона и тяжело шмякнулась об асфальт. Она вытянулась, став похожей на каплю, и поползла навстречу.

Парень прыгнул. Но удивиться своим способностям он так и не успел. Его босые ступни шлепнулись в глубокую лужу, и расплескали во все стороны мутную жидкость.

Не мешкая, он рванул прочь.

Бежать пришлось недолго. Впереди показался спасительный поворот. Было бы неплохо воспользоваться им, чтобы оторваться от преследования, но… Сиреневая слизь с жадностью набросилась на Джейди, сбила с ног. Вскрикнув, тот рухнул на промозглую твердь, чувствуя, как спину и ноги обожгла горячая мягкая плоть. Она принялась быстро поглощать его, наваливая все новые и новые слои.

Джейди отчаянно задергал руками, пытаясь выбраться, но лишь сильнее увязал. Его кожу пронзили тысяча крохотных жал, отчего тот как мог, закрыл лицо руками.

Кривая молния мелькнула совсем рядом, и едва не задела скорчившегося внутри бесформенной кучи человека. Тварь отреагировала быстро и поползла прочь. Передвинула один глаз выше, пытаясь найти врага. Но в мутной пелене ничего не было видно.

Джейди мотнул рукой и задел пальцами холодный твердый шар. Тот сразу укатился вбок.

Снова мелькнула вспышка. На сей раз удачно – тварь потеряла небольшой кусок со своей верхней части.

Жжение по всему телу резко ослабло, и парень принялся разгребать плоть руками. Едва его пальцы вырвались на поверхность, он раздвинул ладони, и высунул лицо в образовавшуюся дыру. Глубоко вдохнул мокрый воздух. Подтянулся, пытаясь высвободиться из липкого чрева.

Капающая с неба вода обожгла кожу.

Внезапно что-то дернуло вниз, уволакивая, и Джейди чуть не наглотался ядовитой жижи. Невидимые иголки опять впились в него. Губы сильно обожгло. В голове помутилось от нехватки воздуха. Хотелось глубоко вдохнуть, перестать сдерживать себя… Но еще не потерявший контроль над телом разум не позволял совершить этого.

Вспышка снова пронзила темное небо, и тварь разразилась гортанным воем. Перекатила оставшийся глаз и дернулась, но белая полоса все равно врезалась в ее тело и отделила от него солидный кусок.

Джейди ощутил, что начал проваливаться в бездну. Все стало казаться незначительным и призрачным. Он не знал, почему его руки разрывали мягкую плоть. Он отдаленно воспринимал жгучую боль, растекающуюся в ладонях, и липкую массу, которую бросал на асфальт. А потом рот широко раскрылся, вдыхая в себя спасительный, возвращавший к жизни, воздух.

Мимо по дороге на скорости пронеслась легковушка, и быстренько скрылась в стене дождя. Даже не остановилась.

Плохо соображая, Джейди вырвался из вяжущего плена и упал на колени. Жгучая боль сковала его тело, и он чуть не упал лицом в лужу – успел опереться об асфальт руками. Его мутный взгляд скользнул по кистям рук. Те были покрыты чем-то ярко-красным.

Но когда до Джейди дошло, что это, он широко распахнул глаза. Раскрыл рот, извергая безумный крик.

Дождь не позволил никому услышать чужой боли. А когда не осталось сил, Джейди рухнул на бок. Глубоко втянул сырой воздух. И почувствовал, как он растекался каплями воды по двум отверстиям того, что осталось от носа.

Силы покидали его, как и искра жизни разъеденный разум. Джейди не знал, сколько ему еще отмерено, но что-то подсказывало, что совсем немного. Он лишь хотел, чтобы кто-то пришел на помощь. Но превратившиеся в лохмотья губы так не вымолвили и словечка.

А там, позади, одна и та же молния раз за разом врезалась в захлебывающуюся воем бесформенную плоть, пока не превратила ее в груду кусков.

Вскоре вопли растаяли в мерном шуме дождя. Джейди закрыл глаза, понимая, что неоткуда ждать помощи. Вода, сыпавшаяся с неба, осколками стекла резала и резала его израненное тело.

7. Тайна

Он со вздохом перевернулся на спину. Дождь, слава Богу, прекратился. Перед глазами летали разноцветные круги, все тело что-то слабо обжигало. Джейди поднял руки и осмотрел ладони и пальцы – те были в красных разводах.

Неужели… тогда все же показалось? Свечение… Кости, что проступали через остатки пальцев, лишь бред сознания? Нет… Это уже было не важно. Совсем… Оставалось только слушать шум дождя и ждать, когда тело уже перестанет бороться за жизнь.

Чьи-то влажные липкие пальцы нежно провели по лицу, а потом и по носу. Смазали раны на груди, руках и ногах, и те вскоре перестали болеть.

Тело окутало приятное пощипывание.

Джейди не знал, сколько времени вот так просто пролежал в луже на асфальте, слушая далекое громыхание в небе. Очнулся, когда пощипывание полностью угасло. В голову сразу пришло понимание, что рядом кто-то находился. Однако, кругом было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть.

Небо пронзила молния, на мгновение осветившая фигуру стоявшего рядом спасителя. Вернее, спасительницы.

Джейди не был удивлен. Но вместо того, чтобы проронить сухое: «Привет!», он глубоко вдохнул и зашелся тяжелым кашлем, заставшим его сесть. Перед глазами все так и стоял нечеткий образ во время вспышки.

Накинутый на голову капюшон. Выбивавшиеся из-под него промокшие красные волосы. Недовольное выражение лица.