Кафе на Перепутье миров. Я - злодейка из бытового фэнтези?!

Глава 3. Немного подозрительных личностей

Никаких сомнений, барахолка Кроссворлда была воистину уникальным местом, которое не поместилось бы так просто даже в самое развитое воображение!

Улица Старьевщиков располагалась вдали от центра города, в нескольких минутах ходу от главного городского рынка. И по факту была довольно широкой, но вот стоило там оказаться — у тебя сразу же появлялось такое чувство, будто ты очутился на совсем узенькой, тесной улочке, где невозможно протиснуться. И главной причиной, конечно же, было то, что со всех сторон, на каждом шагу, с обеих краев улицы расположились торговцы. Расстелив подстилки прямо на земле, они выкладывали на них свой товар. Одни — весь, что имелся, другие — лишь малую его часть: то, что считалось более ходовым товаром и имело больше шансов поскорее найти своего покупателя.

Однако самым невероятным здесь было то, что в этом месте можно увидеть на одной подстилке, лежащие буквально рядом шаманские амулеты из мира Тамтамин, ожерелье из зубов какого-то магического хищника, убитого местными варварами в мире Ортарин, и сверхтехнологичный карманный суперкомпьютер из мира Киберслейн. А вокруг них — самые разнообразные предметы из всех семи миров. У некоторых торговцев все они лежали кучей малой на одной подстилке, другие же наоборот специализировались на продаже вещичек из какого-нибудь конкретного мира. Причем найти здесь можно было как артефакты, обладающие древней силой, так и просто забавные безделушки.

Собственно, я сюда пришла как раз за последними. Потому что суперартефакты мне в моем нынешнем деле вряд ли бы помогли, да и стоили столько, что точно в мой бюджет не вписывались. А вот обычные занятные предметы, которые можно использовать в декоре интерьера, очень бы как раз пригодились.

Денег у меня, увы, было совсем немного — по сути те самые семьдесят процентов от месячной зарплаты уборщицы, на которые я оштрафовала ее в довесок к физической отработке. К последней Лидия, к слову, уже приступила. Причем вместе с Паллет, которая помогала ей готовить стены «Красной камелии» к покраске в цвет, который наконец оправдал бы название заведения. Краски, шпаклевку и все остальное я уже купила и отнесла в кафе, закрывшееся на несколько дней ради ремонтных работ.

И теперь оставшиеся относительно свободные деньги составляли мой бюджет на старое барахло, которое поработало бы на атмосферу заведения. Заданьицем это, конечно, было не из легких, и уж точно не из быстрых. Ведь чтобы найти здесь что-нибудь для меня полезное, приходилось внимательно осматривать товар буквально каждого торговца с улицы Старьевщиков! Увы и ах, удобных электронных каталогов с системой поиска по категориям здесь не было. И хоть я догадывалась, что больше всего шансов найти подходящие вещи именно у тех продавцов, что торгуют барахлишком из мира Инферно, но крайне занятные вещички могли попасться буквально где угодно.

Так что прокопавшись здесь несколько часов, я уже была счастливой обладательницей двух плеток (обычной и девятихвостки), семи пар старых разнобойных кандалов, десяти цепей от двух до шести метров, целой кучи красно-черной ткани, штор и полупрозрачных тюлей, и пяти откровенных околобэдээсэмных картин разного размера. Самая большая из них не помещалась в мою большую сумку, так что я просто завернула ее в ткань и отнесла все это добро в кафе. Естественно, бюджета на тачку (и уж тем более посыльного из службы доставки) у меня не было. Так что когда вещей у меня в руках становилось столько, что я уже не могла с ними нормально передвигаться, продолжая поиски, — просто относила свои находки в «Красную камелию» и возвращалась на барахолку. За сегодняшний день я сделала уже три таких ходки и теперь, вернувшись с последней, продолжала поиски.

Мое внимание полностью поглотила подстилка, на которой были разложены стальные ошейники с прикованными к ним цепями… когда до ушей внезапно долетел крайне подозрительный мужской голос, звучащий откуда-то позади меня:

— Так значит, этот идиот так ничего и не узнал?

— Нет, ноет, что едва он успел открыть рот, внезапно появился младший Шартор и вышвырнул его, — ответил ему второй мужчина. — Крейг клянется, что тот ничего не услышал и решил, будто он пришел просто донимать бывшую.

— Неплохо, если это правда. И все же я бы не слишком доверял словам того тупицы, — фыркнул первый. — Шарторы — опасные покровители для этой дряни. И я дождаться не могу, когда они наконец вышвырнут ее из-под своего крылышка.

— Вот только ждать так долго мы не можем, чтоб тебя. Жемчужина нужна нам до конца следующей недели, иначе начнутся проблемы. Серьезные проблемы, Морти. А этот идиот… Он — просто живое доказательство того, почему от трусов так мало пользы. И я серьезно не уверен, что нам следует рассчитывать на Крейга в этом дельце.

Стоп… Морти?

Не тот ли самый часом Грязный Морти, о котором говорил Тедди-таракашка?

Моментально выйдя от страха из ступора, я легким движением, как бы невзначай, набросила на голову глубокий капюшон старого плаща. И хоть инстинктивно очень сильно хотела прямо сейчас сорваться с места и побежать куда подальше — мозги вовремя затормозили меня, напомнив, что таким образом я только больше привлеку к себе внимания. Хорошо, что они не заметили меня сразу. Хорошо, что не присмотрелись, увидев, как какая-то стройная шатенка в толпе, над раскладками, набрасывает на голову капюшон. А значит, еще больше судьбу лучше не испытывать. Самый разумный вариант сейчас — тихонько переждать, стоя на месте, пока эти двое не уйдут.

— Это да, Рик, полагаться в таком деле на одного только тупицу вроде Крейга — однозначно плохая идея. А я, если ты помнишь, не совсем идиот. Так что позаботился о плане «Б», — тем временем продолжал Грязный Морти.

— То есть ты отыскал еще кое-кого, кто может… подстраховать нас?

— Естественно. Я нашел для Крейга напарника. Твика с Южного переулка. Этот парень не слишком силен, зато котелок у него варит неплохо. А еще он ловкий и проворный, как бывалая крыса. Думаю, вдвоем эти двое дадут результат.

— Неплохой выбор, — хмыкнул Рик, голос которого отдалился уже настолько, что я его едва слышала. — Посмотрим, сумеют ли они вдвоем разобраться с той изворотливой паршивкой. Кстати, а как ты…

Голоса мужчин растворились в толпе. Я же, замерев на месте, неподвижно смотрела на раскладку остекленевшими глазами и старалась не выдать того, что руки начинают дрожать.

Проклятье! То есть…

Мало того, что Крейг недавно приходил по мою душу по указке какого-то местного криминального авторитета. Мало того, что им от Аннабель (то бишь уже меня) нужен какой-то артефакт, о котором лично я ни сном ни духом.

Так еще теперь у сильного, но тупого Крейга появился напарник, который будет «мозгом команды», реально способным направить силу этого ублюдка в нужное русло, дабы добиться от него реальных результатов?

Ой блин-блин-блин горелый! Что ж мне теперь делать со всем этим, черт вас всех дери? Я ведь даже понятия не имею о том, что за Призрачную жемчужину такую они от меня хотят и где она вообще лежит. И еще больше не представляю, насколько мне стоит или не стоит им ее отдавать, даже если каким-то образом об этом узнаю! Конечно, в идеале было бы бросить все силы, чтобы найти тот артефакт, и просто швырнуть его Крейгу в рожу с криком: «Подавись!». Да только кто сказал, что в таком случае для меня не наступят еще более серьезные проблемы?

То есть для начала мне бы узнать, что это за Призрачная жемчужина, как она оказалась у Аннабель, почему злодейка бытового женского фэнтези завладела ей за кадром, какими свойствами обладает этот артефакт, и по какой причине он нужен Грязному Морти. Соответственно, какие последствия мне светят, если он ею завладеет?

Интересно, а не сыграло ли это тоже свою роль «за кадром» в том, что Аннабель в конце книги посадили за решетку?

Во всем этом я теперь просто обязана разобраться, причем поскорее. Иначе, боюсь, мне несдобровать.

Вдобавок у меня все еще остается чертово убыточное кафе, которое нужно за месяц сделать прибыльным.

Прекрасно! Лучше не придумаешь! Нет, серьезно, когда в книжке героиня влипает в какую-то задницу, тебе интересно наблюдать за тем, как она будет из всей той передряги выпутываться. Но когда ты сама оказываешься на месте этого злополучного персонажа, то как-то хочется более скучного и размеренного сюжета без напрягов!

— Так что, красавица, присмотрела для себя что-нибудь полезное? — внезапно вырвав меня из размышлений, прозвучал голос старого демона-торговца.

— Ах да, просто немного задумалась, — сказала я, делая вид, будто ничего тревожного только что вообще не происходило. — Эта вот безделушка… ошейники с цепью… а вы за них сколько хотите?

Демон озвучил сумму, и я тут же демонстративно присвистнула, недовольно надув губки. Нет-нет, цена на самом деле была вполне адекватной, но поторговаться — это святое дело! Особенно когда у тебя с финансами не все гладко. Собственно, как раз торгуясь, я за сегодня неплохо сэкономила, благодаря чему могла позволить себе купить еще парочку безделушек для декора.

— Нет, ну а что? Хорошее ведь качество, за такое вполне справедливая цена! — обиженно надулся торговец.

— Справедливая? За эту-то рухлядь? — фыркнула я, вздернув нос. — Да если бы где-нибудь в этом городе существовала сказочная команда героев-защитников справедливости, они бы первым делом сюда прибежали! Не стоят эти ржавые железяки таких денег. Дерете втридорога за какую-то ветошь…

— Ветошь?! Еще и ржавая?! — возмутился демон. — Да в эти цепи триста лет назад самого Эйдора Могучего заковывали, и они его выдержали!

— Расскажите эту историю наивным туристам, которые пришли за сувенирами. Я же девушка серьезная, так что предлагаю серьезную сделку: вы срезаете цену вдвое, и тогда я забираю все эти ваши побрякушки… как я вижу, их у вас тут шесть штук. Ну а если нет — не возьму ни одного.

Демон призадумался. С одной стороны, снижать цену аж вдвое ему не слишком-то и хотелось. Но вот, с другой, могу предположить, что покупателей на это барахло он искал все триста лет, прошедшие с тех пор, как в эти цепи был закован тот самый Эйдор Могучий. Так что перспектива спихнуть наконец свой завалявшийся товар хоть за какие-то реальные деньги явно казалась ему крайне заманчивой.

— Эх, ладно, договорились, забирай, — вздохнул он, махнув когтистой рукой с ярко-красной кожей.

— Приятно иметь дело с деловыми людьми, — ухмыльнулась я, отсчитывая ему монеты из кошелька. И, забросив в сумку свою специфическую покупку, поторопилась обратно в кафе. От греха подальше — а то мало ли, тот Грязный Морти со своим дружком Риком надумают сюда вернуться и на этот раз уж точно меня заметят.

Когда я вошла в «Красную камелию», на двери которой висела табличка «Закрыто на ремонт», работа там кипела полным ходом. Видимо, всерьез опасаясь последствий за свои оплаченные прогулы, Лидия трудилась как пчелка, порхая со шпателем. В то время как Паллет, недовольно морщась, с брезгливым видом махала валиком, крася потолок в черный цвет. Волосы ее при этом были тщательно спрятаны под специальной шапочкой, а вместо привычных соблазнительных шмоток горгулья стояла на стремянке в удобной рабочей одежде, которую не жалко заляпать краской.

Надо же, какое, однако, преображение коллектива! Любуйся — не налюбуешься!

— О, а вот и ты! — бросила официантка, заметив, что я вошла. — Как там улов, нашла еще что-нибудь полезное?

— Более чем, — подмигнула я, кивнув на свою сумку. — Так что интерьерчик у нас однозначно будет что надо.

Не зря же я, в конце-то концов, в прошлой жизни кушала хлебушек с маслом как успешный дизайнер.

— А у меня для тебя тоже немного хороших новостей, — заявила Паллет и, спустившись со стремянки, бросила валик в ведро с черной краской.

— И каких же?

— То, о чем ты просила недавно. Касательно нового повара, — пояснила она, и да, мне ее слова уже начинали нравиться!

— Внимательно тебя слушаю.

— Есть, в общем, один парень, вампир из Стимская, — вздохнула горгулья. — Готовит как боженька, да только… у него, скажем так, не лучшая репутация. Была в прошлом одна мутная история, из-за которой никто не хочет теперь с ним особо связываться.

— Какого рода мутная история?

— Виктор работал шефом в шикарном ресторане одного из больших городов Стимская и начал встречаться с хорошенькой официанткой из персонала, — захихикала Паллет. — У них быстро закрутились шуры-муры, и он не хотел даже слушать о том, что девица, по которой бедняга сходил с ума, на самом деле довольно ветреная особа. Влюбился по уши, дарил огромные букеты и всякую ювелирочку. А поскольку как шеф крутого ресторана зарабатывал очень даже жирно — мог себе позволить побаловать любимую, что ей очень даже нравилось. Совсем мужик голову потерял, жениться собрался, предложение ей сделал, и она уже всем подружкам колечком с бриллиантом хвасталась. А потом… Потом кое-что пошло не так.

— Я даже догадываюсь, что именно, — нервно хохотнула я.

— Именно, — хмыкнула горгулья. — Однажды к ним в ресторан наведался один важный тип, большая шишка с кучей денег и влияния в Стимскае. Естественно, обслуживать столик ВИПа поставили самую хорошенькую официантку в ресторане, то бишь ту самую невесту Виктора. Надеясь на то, что она его раскрутит, дабы побольше заказал самых дорогих блюд в меню, а потом и сам еще вернулся, и друзей приводил. И… кто бы мог подумать, но этот ВИП обратил на нее внимание. Начал ей подмигивать, давать щедрые чаевые едва ли не с того момента, как она к столику подошла, прямо сходу алую розу ей купил и подарил. Ну а она, недолго думая, принялась флиртовать с ним на полную. И не то что не возражала — довольно лыбилась, когда он ее прямо посреди ресторанного зала за задницу лапал. Не успела она ему первое блюдо принести — уже получила приглашение поехать после ужина к нему в особняк, «выпить бутылочку вина из его личных погребов». И, не задумываясь, это предложение приняла.

— При том, что ее жених на кухне этого же ресторана тому надутому богатому павлину десерт готовил?

— Именно, — кивнула Паллет. — До десерта, правда, дело не дошло. Потому что уже за стейком тот ВИП засунул очередные чаевые прямо в декольте красотке-официантке, поманил ее пальчиком, усадил себе на коленки и начал целовать в шею, лапая по полной. Девица при этом продолжала открыто на него вешаться, активно выражая то, что она всем максимально довольна… И как раз в этот момент Виктор (вроде как даже по совету кого-то из коллег) выглянул в ресторанный зал.

— У-у-у-уй….

— Ага, — тяжко вздохнула горгулья. — В общем, все закончилось эпической дракой, в процессе которой Виктор раскрыл себя как вампир, не только продемонстрировав сверхчеловеческую силу и скорость… но еще и укусив того самого ВИПа. Почти прикончил его — еще немного, и важный клиент помер бы от потери крови. Но тут вмешалась охрана, прибежали охотники на вампиров, и богача, конечно, откачали. Только вот Виктору пришлось спасаться бегством, хватать тревожную сумку, забегать в поезд, едущий к городу с межмировыми вратами, и прыгать в портал. Так он и оказался в Кроссворлде. И… тот ВИП не умер, так что по нашим местным законам тяжесть преступления была не такой серьезной, чтобы требовать экстрадиции, поэтому от законов Стимская Виктор спасся. А ВИП был хоть и влиятельным, но не настолько, чтоб эффективно достать его здесь. Однако даже в Кроссворлде никакой приличный ресторан не горел желанием нанимать повара-вампира, напавшего на богатого клиента и едва его не сожравшего. В результате сейчас шеф премиум-класса перебивается тем, что крутит шаверму в ларьке на углу Подпомойной и Дристанской. Поэтому, подозреваю, уговорить его работать в «Красной камелии» будет очень даже реально.

— Что ж, раз у нас кафе с не лучшей репутацией, то и парень с не лучшей репутацией как повар нам вполне подойдет, — хмыкнула я. — Шаурмичная на углу Подпомойной и Дристанской, говоришь? Пойду-ка я, наверное, прогуляюсь.

— Счастливого пути, — хохотнула Паллет, наклоняясь к ведру черной краски, чтобы снова подобрать свой валик.

Покинув кафе, я притаилась за углом и достала карту города, которую теперь всегда носила с собой. И найдя на ней нужные улицы, направилась к остановке общественного транспорта.

Ну что тут сказать, прибыв на улицу Подпомойную, я быстро поняла, что она не за просто так получила свое название! Как оказалось, улочка не только сама по себе напоминала помойку, но еще и упиралась прямиком в городскую свалку. И ароматы здесь стояли соответствующие. Так что заглядывать на Дристанскую улицу я не стала, боясь, что и она свое название оправдает!

Конечно, Кроссворлд был огромным мегаполисом, в котором обитали миллионы представителей самых разнообразных рас из всех семи миров. И сияли лоском не только центральные его районы — улицы подальше от центра также были красивыми и приятными. Да и большинство отдаленных райончиков тоже производили впечатление милых, ухоженных и благополучных. Но увы и ах, без сомнительных краев, вероятно, не обходился ни один большой город в каком угодно мире!

И именно в эти края угораздило попасть талантливого шеф-повара, некогда работавшего в шикарном ресторане Стимская. А сейчас…

Сейчас я смотрела на бледного вампира в застиранном посеревшем фартуке, который ловко закручивал в шаурму из какого-то зеленоватого, подплесневелого лаваша курятину с душком и какие-то уж больно подозрительные овощи. О том, из чего и как давно приготовлен соус, которым он все это добро хорошенько смазывал, я предпочитала даже не задумываться.

— Приятного вам, если можно так сказать, аппетита, — проворчал он, вручая шавушку бомжеватому эльфу с порванным ухом.

Надо же, впервые узрев «Красную камелию» своими глазами, я было решила, что это — самая мерзкая рыгаловка, которую только можно представить. Но сегодня мне стало ясно, как я ошибалась! Потому что рядом с этим ларьком моя кафешка, даже до начала задуманных мною модернизаций, была просто лакшери-заведением для мажорчиков!

— Вам чего? — бросил вампир, кивнув на не шибко разнообразное меню, когда я подошла к его прилавку.

— Мне поболтать по душам, — хмыкнула я и хотела было облокотиться на этот прилавок, да только быстро передумала. Еще вдруг глистов на рукав подцеплю.

— Извините, дорогуша, психолог по другому адресу, — фыркнул он, закатив глаза. — Здесь же либо заказывайте шаверму, либо проваливайте.

— А если мое «либо» — предложить вам работенку получше? — ухмыльнулась я и с удовольствием отметила, как в полных безысходности черных очах вампира проблеснуло какое-то подобие жизни. — Виктор, если не ошибаюсь?

— Смотря кто спрашивает и зачем, — настороженно протянул он.

— Как я уже сказала, хочу предложить вам новую работу. Аннабель Кемберн, администратор кафе «Красная камелия».

— А-а-а-а… понятно. Слышал о вашем… заведеньице, — презрительно ухмыльнулся он.

— Между прочим, вы, как мне кажется, не в том положении, чтобы смотреть на мое кафе сверху вниз, — фыркнула я, задрав нос. — И да, чтоб вы знали: вас поваром я подумываю нанять как раз потому, что капитально берусь за свое заведение и намерена превратить его в нормальное кафе. Оно уже закрыто на ремонт, я полностью меняю ему имидж и хочу также видеть в меню красивые и вкусные блюда, а не ту дрянь, которую моя официантка лепила из полуфабрикатов после того, как мы остались без повара.

— Да что вы говорите.

— Представьте себе, — гордо заявила я. — Так что сейчас у вас есть отличная возможность заскочить в уходящий поезд, который едет в светлое будущее. Меня совершенно не волнует ваша скандальная репутация, если только вы пообещаете не пытаться сожрать моих посетителей хотя бы до того, как они заплатят за ужин. Как мне кажется, для вас это не худшее предложение.

Не то чтобы лицо Виктора расцвело оптимизмом и рвением, но, судя по всему, он все-таки призадумался!

— Я понимаю, что вы не наивный дурачок и не простак с тремя классами церковно-приходской школы, так что не буду вам врать, — продолжила я с тяжким вздохом. — Сверхвысокой зарплаты с первого же месяца работы не будет. Более того, этот самый первый месяц дела для всех нас будут висеть на волоске. И то, не полетит ли все в тартарары, будет зависеть исключительно от того, насколько усердно и качественно все мы, каждый член команды кафе, будем делать свою работу. Я, конечно, сделаю все, чтобы кафе взлетело, и тогда в скором времени у всех нас будут очень даже неплохие зарплаты… но, увы, боги не посвящают меня в свои планы, и что-то может пойти не так. Тогда, увы, все мы останемся в итоге ни с чем. Так что, с одной стороны, вам есть смысл держаться за вашу прежнюю работу. Потому что это какая-никакая, а стабильность. Да только… вы должны решить для себя: нужна ли вам ТАКАЯ стабильность настолько сильно, что вы не готовы пожертвовать ею ради того, чтобы рискнуть и, возможно, получить нечто большее? — заявила я с коварным блеском в глазах.

Секунда. Еще одна…

А потом вампир, ухмыльнувшись, демонстративно снял свой застиранный передник и швырнул его на пол!

— А черт с ним, кто не рискует, тот не пьет шампанское!

— Верно подмечено, дорогой друг! И… да, вы это… передничек не выбрасывайте! Берите с собой — постираем, на кухне пригодится. А новый вам купим уже после того, как кафе взлетит, — торопливо заверила я.

Не скрою, в эту секунду радостный блеск в глазах вампира немного поблек. И все же он вместо того, чтоб послать меня… поднял с пола свой старый передник, сложил его и, сунув себе под мышку, проворчал:

— Ладно, пойдемте уже в это ваше преображающееся кафе.