Каэхон

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Вот уже третий день подряд компанию мне составляли лишь голые стены. Наверное, это было самое пустое помещение во всей Обители. Я не помнил, как попал сюда. Последним, что запечатлела память, было странное, непривычной силы ощущение понимания мира.

За эти три дня в моей темнице не побывала ни одна живая душа. Даже еда и та доставлялась посредством магии. Судя по всему, магии Ветра, что меня волновало мало. Где-то над собой я ощущал скопление живых людей, — видимо, моя тюрьма находилась глубоко под Обителью. А закончилось все быстро и просто.

Я очнулся от полудремы из-за того, что почувствовал чье-то присутствие. Обостренные в изолированном помещении чувства подсказали: идет Наставница и несколько магов высшей квалификации, маги-наставники кафедр. Настроение у всех было спокойное, без напряжения. Мгновение спустя я услышал их — сначала далекие шаги, потом негромкие голоса, что-то обсуждавшие. Мне не хотелось разбираться, о чем они там говорили.

За три дня в этом каменном мешке я потихоньку начал сходить с ума, как мне показалось. Такому, как я, сложно прожить без движения, это моя стихия. Бои, задания Обители, общение, в конце концов! Я скучал по своей команде — по Ширре, по Тифе. Особенно по Тайсаме. Приносило облегчение лишь то, что девушку все еще не раскусили…

— Каэхон! — раздался голос Наставницы совсем неподалеку.

Зазвенели ключи, раздался едва слышный скрип — дверь открылась. Я легко поднялся на ноги и потянулся. Три дня назад, когда я очнулся в своей камере впервые, все тело болело, не хватало энергии, сил. Но к тому моменту силы мои вполне уже восстановились.

— Скоро, — раздался чуть слышный смешок, — решится твоя судьба. Жаль, я не успел научить тебя всему… Наставница, маги-наставники, прошу дать мне немного времени. Я хочу поговорить со своим учеником.

— Он такой же мой ученик, как и твой, — раздался недовольный голос Натши, но спорить целительница не стала.

Мы остались одни. Было немного не по себе от столь резкой смены обстановки… Акирон прислонился к стене и с небольшой долей сочувствия произнес:

— Ну что, Каэхон, почувствовал, что значит магия кхае?

Я кивнул:

— Немного. Далеко не все осталось в памяти, только

смутные образы… Что это за амулет?

— Который давала тебе Наставница? Круглый, с письменами и узорами? — Я кивнул. Акирон задумался на секунду и сказал задумчиво: — Это старая вещь. Не думай, что он освобождает твою сущность. Этот артефакт куда могущественнее — он разом и в полной мере высвобождает твои внутренние силы, опрокидывает все барьеры! У тебя снесло, видимо, еще и психологический барьер…

— Да, — кивнул я, — высасывает силы до дна… Акирон,

что со мной будет?

— Увидишь, — равнодушно произнес мой наставник. —

Сейчас я хочу научить тебя нескольким полезным приемам, — тебе понадобятся знания, чтобы зачаровывать артефакты… Вкладывать душу в вещь ты уже умеешь, так?

— Так.

— Тогда слушай.

И он начал короткую, но емкую лекцию. Потом, видя, что я определенно не усвоил весь объем информации, дал мне несколько свитков. Глянув на мое удивленно-недоверчивое лицо, он коротко улыбнулся: — Не бойся. Я специально не дал тебе книг, хотя в них информации содержится больше. Свитки же эти сделаны из достаточно толстой кожи, и все надписи, все рисунки различимы для тебя, они рельефны.

— Спасибо, — настороженно сказал я. — Но если ты даешь мне эти свитки, значит…

— Никакой казни не будет, естественно. Люди короля уже знают обо всем, но сюда они доберутся еще не скоро. Впрочем, — пожал он плечами, — у короля есть проблема поважнее кхае, которые себя практически не проявляют. Даже принц, который обычно занят травлей людей с фиолетовыми глазами, повел свою армию к северо-восточным границам Радории. Что там король и принц! Даже все эти богатые лизоблюды во дворце заволновались и выделили наконец денег из казны на армию, а не себе на дворцы… —

225

8 Каэхон

Голос и эмоции Акирона явно давали понять, что на все эти светские подробности магу по меньшей мере наплевать.

— Ясно, — кивнул я, пытаясь уложить все новости в голове.

— Хорошо. Попробуешь зачаровать что-либо на досуге, а сейчас мне пора… Прошло и так много времени. — Акирон достал что-то небольшое, сделал пару знаков и быстро проговорил: — Наставница, мы готовы.

Яркое солнце наверняка ударило бы в глаза… А так я лишь почувствовал тепло лучей нашего светила. Знакомый дворик, вот только настроение собравшихся непривычно настороженное, у многих угрюмое, у нескольких людей, напротив, радостное. Ну да, конечно: сынок какого-то там то ли мага, то ли дворянина из королевского окружения. Он всегда меня недолюбливал.

Я никогда не был компанейским парнем, но за три года ко мне привыкли. Я стал одним из магов-учеников, своим. Не другом, конечно, но уже далеко не чужим. Кому-то я помогал, кто-то помогал мне. Со многими мне довелось выполнять задания: не всегда получалось идти именно в своей команде.

Грусть. Я чувствовал, что покидаю Обитель если не навсегда, то очень надолго. И что никогда уже не приду сюда учеником.

Тишину нарушила Наставница:

— Сегодня мы собрались для одной цели. Празднование победы, последние почести погибшим — все это в прошлом… Битва выиграна, война — нет. Но сегодня не это важно. Человек, известный как Каэхон, три года живший с нами и постигавший знания в Обители Тумана, проявил себя при обороне нашего дома. Многие ему обязаны жизнью. Без него потери были бы куда больше. Сейчас Обитель может оправиться от ран и может помочь Радории. Но, раскрыв свою силу, он раскрыл и свою сущность. В его венах течет кровь кхае, в его душе — Погибший город, Абатта!

Ответом ей была тишина: видимо, это не было ново-стью. Я с интересом наблюдал за аурами людей. Все же маги Обители здорово отличались от простых людей. Мы и изучали историю и знали про кхае больше, чем, возможно,

сам король. Знали разные версии происшедшего, и каждый выбирал сам, во что ему верить… Поэтому не было ликования, не было неприязни. Но какая-то настороженность, опаска все равно оставалась и, признаюсь, задевала меня.

— Я, Наставница Обители Тумана, — прервала тишину Наставница, — решила его судьбу. Он покинет Обитель, и не вернется сюда, покуда я не позволю. Кто хочет высказа-

ться?

Я почувствовал всплеск эмоций от своей команды, от всех троих, но сказать что-либо первыми им не дали. Вместо них заговорил Акирон, мой наставник. Я улыбнулся, чувствуя благодарность: этот человек имел полное право сказать свое слово первым.

— Каэхон, кхае ты или нет — для настоящего мага нет разницы… И я рад, что научил тебя своему искусству, но опечален: ты успел обучиться далеко не всему. Когда-нибудь мы еще встретимся, и, боюсь, мне будет нечему учить тебя. А жаль — не думаю, что следующий ученик появится у меня в ближайшие полвека. Удачи тебе.

Я молча кивнул. А потом выступила моя команда. Первой начала Тайсама. Гордо выйдя вперед, повернувшись к магам и воинам, она произнесла:

— Я ухожу из Обители. Учитель, — обратилась она к наставнику воинов, — я благодарна тебе за все, что ты сделал для меня. Наставница! Спасибо.

— Судьба порой людей водит дорожками извилистыми и запутанными, и нужда человека мудрого состоит в выборе пути правильного, — поддержал ее Ширра. — В магии Иллюзий добился я многого, но не меньшее впереди осталось. — Он повернулся к своему наставнику. — Ричард Инракт, учитель! Благодарность моя границ не имеет, но друзья для меня выше знаний. Пусть смерть грозит мне в пути дальнем, что предстоит нам, но чувства говорят мне: «Ширра, ты идешь путем истины!»

Потом вперед шагнула Тифа. Она колебалась, я ясно чувствовал в ней испуг… И заботу. Обо мне, о Тайсаме, о Ширре. Целительница была единственной, кто не знал до битвы, что я кхае. Возможно, это было для нее шоком. Не знаю — все время после битвы я был вдали от друзей.

— Я тоже иду за Каэхоном, — сказала она твердо. — Я не брошу свою команду.

— Тифа, одумайся, — сказала Натша. — У тебя большое будущее целительницы! Твой талант не должен пропасть.

— Я решила, маг-наставница, — ответила девушка. — Прости…

— Твоя жизнь — твои решения. Не пожалей.

— Все высказались? — резко поинтересовалась Наставница. — Тогда доброго пути, Каэхон. Тайсама, Ширра, Тифа — не забывайте, вы навсегда останетесь магами Туманной Обители. Натша!

Целительница кивнула, вздохнув, и взмахнула рукой:

— Это прощальные подарки. Обычно они даются окончившим обучение, но на то воля Наставницы!

Тайсама разглядела вынесенные вещи, и настроение ее резко поднялось. «Присмотревшись», я различил знакомое копье и доспехи, которые достались воительнице при битве за Обитель. А вот остальное…

— Тайсама, — выступил вперед ее наставник, — ты заслужила этот доспех и это копье. Пусть они не обладают большой магической силой, но будь уверена — копью не суждено сломаться, а броня надежней, чем любая выкованная в наши дни.

— Благодарю, наставник! — с благоговением приняла дар девушка.

— Каэхон! Тифа! — произнесла наши имена Натша. — Как наставница кафедры Целителей, я дарю вам эти камни Жизни. Пусть вы и не окончили обучение, а Каэхон и вовсе никакой целитель… И сдайте учебные камни, — строго добавила она.

Мы с улыбками подчинились. Да, мне будет не хватать временами ворчливой и вечно недовольной мага-наставницы…

— Ширра, — грустно начал Ричард Инракт, — ты мой самый невыносимый, но, наверное, один из самых талантливых учеников. А тебе даже подарить нечего: камень Иллюзий ты раздобыл сам. Так что, мой ученик, я подарю тебе одну старинную вещь. Самому мне она без надобности, а тебе может пригодиться. К тому же с ним ты будешь выглядеть как настоящий маг! — С этими словами он протянул Ширре посох — для меня совершенно простой, с круглым навершием. Вполне возможно, он был украшен. — Он не делает ничего особенного, просто может укрыть мороком вас всех на некоторое время. Кроме того, с ним маг выглядит солидней!

— Сердце мое полыхает от невозможности выразить все почтение и благодарность! — восторженно воскликнул Ширра.

— Как трогательно, — хмыкнув, шепнул я Тайсаме. — Я больше ожидал казни или хотя бы прилюдной порки.

— Наставница мудра, — так же негромко отозвалась

девушка. — Она знает, что неподвластна королю, но уступает ему, однако и с кхае остается в нормальных отношениях.

— От нее я меньше всего ожидал дипломатических качеств! — покачал я головой.

Вновь воцарилась тишина. Наставница улыбнулась и… ушла. Молча. За ней, словно по команде, пошли и маги-наставники. В эмоциях остальных я почувствовал недоумение и решил немного подыграть Наставнице.

— Пошли, — коротко кивнул я своим друзьям.

Некоторое время спустя мы сидели в знакомой таверне — Тайсама и я мерно пили местный эль, Ширра — свою травяную гадость, которую он упорно именовал великолепнейшим напитком, а Тифа мирно потягивала молоко. Безусловно, мы представляли собой интересную компанию.

— Вот вы где! — радостно обратился к нам Герен, взявшийся не пойми откуда. — Я вас везде ищу. Каэхон, я договорился о продаже твоего дома, правда, за половину цены, что отдал за него ты… Тебе, думаю, теперь он не нужен?

— Какое обслуживание! — рассмеялся я. — Спасибо тебе большое. Мне все же придется забежать домой в последний раз — кое-какие вещи там остались. Все же из Обители меня слишком быстро, кхм, спровадили. Я не успел ничего собрать.

— Я твои деньги, меч и камни взяла, — сообщила Тайсама. — Кстати, амулет из Хадкитора с тебя почему-то не сняли.

— Ну и хорошо, — пожал я плечами. — Герен, можешь еще кое в чем помочь?

— В чем же?

— Нужен корабль, как можно быстрее. Не хочу здесь особо задерживаться. С деньгами проблем, сам понимаешь, нет.

— Стоп! — резко прервала меня Тайсама. — С деньгами проблемы есть. Либо будут — в конце концов, у нас больше нет стабильного заработка. Так что деньгами отныне заведовать буду я.

— М-мм, — робко, но при этом достаточно твердо вклинилась в разговор Тифа, — Тайсама, мне кажется, что это тоже не вариант…

— Это еще почему? — возмутилась Тай.

— Ну, — смутилась Тифа, — я просто вспомнила, как ты на наши последние деньги купила себе перевязь для ножей…

— Кхм! — громко выразила свое мнение воительница.

— А в другой раз, когда нужно было купить еды, ты купила себе какие-то наручи…

— Они были уникальными! — возразила Тайсама и сдалась, излучая волны смущения и даже немного стыда. — Ладно, ладно. Но Каэхону деньги не доверю! Лучше уж ты, Тифа. Как самая ответственная.

Целительница кивнула, испытав облегчение: она немного побаивалась импульсивную Тайсаму и спорить с ней решалась далеко не всегда. Я лично остался слегка недоволен: все же деньгами лучше распоряжаться самому… Но, с

другой стороны, мы были командой, а не группой отдельных людей. Так что пришлось смириться.

— Ну у вас и разборки, — покачал головой Герен. — Давно я с вами не общался. Всегда так?

— Почти, — кивнул я. — Меня, доблестного командира, великого и ужасного, чьи глаза столь фиолетовы, что их не видно, ни в грош не ставят.

— У тебя просто слишком большое самомнение, Кай, — хмыкнула Тайсама.

— Так, я лучше пойду, — решил маг Тумана. — А то и мне достанется.

Мы дружно рассмеялись. Предстоящая дорога не казалась нам чем-то особенным: возникало ощущение, что моей команде предстоит всего лишь еще одна миссия. Просто очень длинная и запутанная… Я посерьезнел, отставил кружку и произнес:

— А теперь давайте думать. Всем нам кажется, что это очередное задание, что походим — и вернемся. Это не так.

— Мысли сокровенные не скрыть от тебя, о друг мой, — кивнул Ширра.

— Деньги у нас есть. И не так уж мало. Все же наша команда была, да и остается, лучшей в Обители.

— Сейчас война, — пожала плечами Тайсама. — Думаю, маги — выпускники Обители Тумана будут пользоваться

спросом.

— Не пойдет, — покачала головой Тифа. — Сегодня о том, что ты, Каэхон, кхае, знает Обитель, завтра — Соколиная Твердыня. Послезавтра — сам король… Нужно быть осторожнее.

— Означать это может, — предложил Ширра, — что не Каэхон ты, а мы не Туманов Обители маги.

— Кстати, король, по словам Наставницы, уже знает. А вот в словах нашего друга из пустыни есть доля истины, —

согласился я. — Люди будут знать, что кхае — слепой маг и с ним трое его приспешников. А вот если стать просто боевыми магами неизвестно откуда… Не так много людей знает нас в лицо.

— Насчет этого не уверена, — хмыкнула Тайсама. — Три

года прошло. Много заданий выполнено… А наша компания запоминается хорошо и надолго.

— Значит, нужно сменить облик до неузнаваемости, — пожал я плечами.

— Иллюзии мои всегда с вами, — улыбнулся Ширра.

— Мне кажется, — скромно вставила Тифа, — что и эта идея имеет изъяны.

— Кто-то в последнее время стал слишком умным, — рассмеялся я.

— Ну, — смутилась девушка, — правда же!

— Шучу, успокойся и излагай.

— Хорошо. Ширра не сможет всегда держать иллюзии, к тому же они невечны. Нужно сменить облик другими способами! Я и Ширра — обычные люди. Житель Гахары не такой уж необычный случай. С вами же сложнее. Тайсама всегда носит свою шаль. Почему бы не сменить ее на полумаску? В которой также закрыты глаза? А в бою — закрытый шлем, в котором сложно разглядеть цвет глаз.

— Хорошо. А мне тоже маску? — поинтересовался я немного ехидно.

— Не издевайся! — жалобно произнесла Тифа.

— Не издевайся над ребенком, — грозно поддержала ее Тайсама, отбирая у меня кружку с элем.

В отместку я отобрал ее кружку, провел над ней рукой и разочарованно фыркнул: эля там было значительно меньше, чем в моей.

— Ладно, маску. Представление какое-то получается! — Я вздохнул. — Но что поделать, ничего более умного я предложить не могу. Нам нужно попасть в Соколиную быстрее, чем дойдут слухи, и приобрести все необходимое. А теперь нужно отдохнуть перед дорогой, пока Герен занимается нашими делами. Интересно получается: он провожал меня в Обитель, он же — из Обители.

— Сейчас, допью твой эль, и пойдем, — невозмутимо прервала меня Тайсама.

… После посещения таверны мы разделились: каждому нужно было завершить свои дела. Мне лично пришлось лишь собрать свои немногочисленные вещи, все умести-

лось в пару сумок. Стеганку, кольчужку, прочие защитные атрибуты я надел прямо на себя — вещи полезные, а нести так легче.

Хотя все эти доспехи больше мешают лично мне. «Зрение телом» можно использовать через тонкую ткань, которая почти прилегает к телу, но через поддоспешник, через сталь — гораздо сложнее. Да и зимой жизнь моя не сахар…

В общем, чем больше обнаженных участков тела, тем лучше я «вижу»: большая поверхность задействована в «осмотре» окружающего мира. Поэтому зачастую мне приходится либо мерзнуть на ветру, либо скидывать на время боя лишнюю одежду. К этому выводу я пришел не сразу, а путем обретения многочисленных шишек, царапин и ранений.

— Весна, скоро лето, — заметил я себе, выходя на улицу. — Что не может не радовать. Для зимы мы явно не подготовлены!

Затем я забрал все свои сбережения в банке. Их оказалось достаточно много, больше, чем ожидалось, — видимо, набежали проценты или я сам, не замечая, скидывал сюда излишки. С тем, что забрала Тайсама из Обители, получалась внушительная сумма, даже если не считать деньги моих друзей.

Приблизительно через час мы вновь собрались около таверны. Подошел Герен, отдал еще немного денег, за дом. Было грустно. Все молчали. Я провел рукой в сторону Обители и смутно «нащупал» высокие стены где-то вдалеке. Почему-то казалось, что нам четверым не суждено больше вернуться сюда, несмотря на все слова Наставницы.

— Акирон, Натша, Наставница… — Я усмехнулся. — Так

и не узнал ее имя. Странно, почему никто не интересуется, как ее зовут? Даже я со временем перестал обращать на это

внимание.

— Не знаю, — пожал плечами Герен. — Она же Настав

ница.

— Грусть поселилась в сердце моем, — изрек коротко Ширра. — Обещания мои, что отец мой принял три года назад, рассыпались — я стал магом, но обучение мое еще не окончено.

— Ничего, — хлопнула его по плечу Тайсама. Молодой маг покачнулся. — Сам дальше обучишься! На практике.

— Да уж, жить захочешь — обучишься, — кивнул я. — Ладно. Герен, как там с кораблем?

— Готово. Я посчитал, что деньги не проблема, — он широко улыбнулся, — и позволил себе потратить изрядную сумму, чтобы корабль был готов сейчас же.

— Поэтому за дом я получил так мало? — ехидно спросил я.

— Именно!

— Деньги мне, — скромно напомнила Тифа. — Пока они еще есть…

Все дружно рассмеялись, а потом мы двинулись по направлению к пристани. Корабль уже ждал нас — небольшой, низкобортный, с двумя косыми парусами. Он был непохож на обычные торговые шхуны — скорее он напомнил мне пиратский корабль. Хотя, естественно, в Обитель ничего такого заплыть не могло.

— Это что такое? — поинтересовался я. — Редко можно встретить не торговое судно у нас, в Обители… Теперь уже — у вас.

— А это как раз торговое, — усмехнулся Герен. — Просто перевозит специи разные — груз невелик, хорошая скорость. В общем, долго качаться в море вам не придется.

— Отлично, — кивнул я. — Спасибо тебе, Герен.

Мы быстро, не тратя время на лишние церемонии, попрощались с магом — и одновременно с островом и Обителью… Корабль отчалил и понес нас прочь. Берег быстро удалялся. Тайсама задумчиво смотрела туда и о чем-то думала.

— Туман… — тихо проговорила Тифа. — Мы всегда возвращались, и он окутывал, принимал нас. Я стала воспринимать туман как свой дом…

— Я не вижу его, — так же негромко ответил я. — Все, что я чувствую, когда мы проходим через волшебный туман, окружающий остров, это прохлада и влажность. Со временем я перестал обращать на это внимание — туман нередкий гость и на острове.

— Много говорите, — резко махнула рукой Тайсама. Время на корабле пролетело быстро — не знаю почему.

Не было дел, кроме пустой болтовни и тренировок. И лишь одна ночь запомнилась… Тогда мне приснился сон, который я успел позабыть. Сон, который прочно отпечатался в памяти, но не смог коренным образом изменить мой путь. Тишина и покой. Знакомый, насмешливый голос:

— Здравствуй, Каэхе деГах! Давно не виделись.

— Давно, — осторожно согласился я. — Что на этот раз?

— Ты помнишь наш прошлый разговор?

— Плохо, — честно признал я.

— А я вообще не помню, — легко рассмеялся Мятежник. — Но мне не очень нравится, что ты забыл про Абатту. — Я никогда не забывал про Абатту, — резко возразил я. — Но не торопишься.

— Я учился.

— Да, закончил обучение ты эффектно, — согласился голос. — Твоя Наставница красиво спровоцировала тебя…

Да, тут ничего не попишешь, она умелый игрок. Осталась

лояльна и королю, и кхае. Ладно, я к тебе, собственно, по делу пришел. Какие у тебя планы на ближайшее будущее? — Немного замаскироваться, — буркнул я.

— А потом?

— Заработать денег. Потом уже буду думать о восстановлении Абатты. Конечно, если кто-то из старших кхае решит, что пора в бой либо работать, я только за.

— Похвально. Нет, из старших, как ты их обозвал, никто ничего пока не делает. Они привыкли выжидать, как это ни прискорбно, — ведь все те, кто мог вести мой народ вперед, мертвы.

— Я не единственный молодой абаттец.

— Разумеется. Но на тебя я возлагаю особые надежды, — тихо рассмеялся голос. — Хорошо. Сейчас ты хочешь заработать денег. Так как же?

— Воевать — это все, что мы умеем. Сейчас идет война с Харакором. Боевые маги нужны всегда.

— Это трудно отрицать. Харакор… Да, опасный противник. Они хотят разбудить своего бога.

— Он один из Спящих богов?

— Нет, еще старше… Но при его пробуждении мои друзья обязательно тоже проснутся, — сон их сейчас уже не так крепок, как раньше. В общем, друг мой, иди и воюй. Надеюсь, ты выживешь. А, вот еще. Сейчас кровопролитные бои идут на северо-востоке — армии короля вступают в бои с харакорцами по всей границе. Но есть кое-что поближе: знаешь город Танкельван?

— Дней пять пути.

— Купите лошадей, будет быстрее.

— Тоже мне, столько денег за сомнительное удовольствие отбить задницу.

— Иначе не успеете. Городок почти пал. Там осталось не так много человек, но, что важнее, там есть один фиолетовоглазый. Он своего рода уникален — он не только выжил при гонениях на кхае, но и открыл для себя магию. И при этом его заметили лишь сейчас — до осады он отлично скрывался, был недоступным не только для короля, но даже для всех абаттцев! Один знал, правда, но молчал…

— Ясно. Надеюсь, его свои не убьют, — сказал я. — А ты не всемогущий. Не все про нас знаешь.

— Свои не убьют, думаю. Они держатся лишь благодаря ему и отваге солдат. В общем, советую поспешить, если тебе нужны волонтеры… А насчет моего могущества — я слишком зависел от Абатты. Однако пора просыпаться!

И я проснулся. На палубе стоял шум, мои друзья уже не спали. Выйдя на свежий морской воздух, я провел рукой и «нащупал» где-то вдали сушу.

— Быстро как доплыли, — удивленно сказал я. — Обычно гораздо медленнее!

— Это хороший корабль, — осклабился один из матросов. — Не раз уходили от пиратов, пару раз — даже от этих харакорских драккаров!

— Хм, молодцы, — похвалил я. — Но пора готовиться — скоро суша наконец-то. Мне и пара часов палубы в тягость!

— Салага, — хмыкнул дружелюбно сын моря.

Вскоре мы уже стояли на твердой земле, и это грело мою душу больше, чем солнце — голову. Соколиная Твердыня встретила нас так же, как и десятки раз до того, портовым шумом, криками и руганью. Мы распрощались с моряками и двинулись к знакомой таверне, в которую заходили каждый раз, бывая в Твердыне. Перекусив и посовещавшись, мы решили помимо масок все же приобрести лошадей. Кое-какие знания об этих ужасных животных у нас уже были — довелось в ходе нескольких наших заданий воспользоваться ими. Кормить, мыть, всячески заботиться, и за все эти мучения — небольшой выигрыш в скорости. Лично я этого не понимал. К тому же сами по себе коняшки мне нравились, и мне было чисто по-человечески их жалко — тяжело ведь таскать на горбу всяких подозрительных личностей.

— И все же, с чего ты решил, что нам нужно именно в этот, как его…

— Танкельван? — подсказал я, пытаясь подстроиться под ход лошади.

— Точно! — Тайсама кивнула и искоса глянула на меня. — Так почему именно этот город?

— Танкельван — город Радории, небольшой, но издревле славящийся своими воинами и частым неподчинением королю, — сообщила Тифа. — Находится в неделе пути от границы. Не сердце королевства, конечно, но и не пограничная крепость.

— И что мы там забыли? — требовательно спросила Тайсама.

— Ширра, — попросил я, — скажи что-нибудь умное, в полной мере описывающее непонятную необходимость.

Иллюзионист кивнул и, подумав мгновение, изрек:

— Столь важное, как сама истина, дело совершить предстоит нам! Сама судьба велит нам в город сей славный направить стопы, ибо это лишь путь верный!

— Да, примерно так, — кивнул я. — Спасибо, Ширра. Тайсама, Тифа, вам понятны причины?

— Куда уж понятней, — пробурчала Тай, но спорить не стала. Она была явно недовольна, однако желания спорить я в ней не обнаружил.

Тифа решила промолчать. Я довольно улыбнулся: иногда чувствуешь себя умнее других… Внезапно моя лошадь недовольно мотнула головой и стала на дыбы — едва удержался. Мои друзья дружно рассмеялись, но что-то вдруг показалось мне неправильным, нехорошим. Кто-то был рядом с нами…

— Стой! — поднял я руку.

— Что случилось? — встрепенулась Тайсама.

— Кто-то есть.

— Но мы только отъехали от Соколиной, часа не прошло!

— Тай, прислушайся, — сказал я негромко. — Ты сама неплохо чувствуешь ауры. По крайней мере, мое настроение, когда не надо, для тебя открыто.

Я прислушался к своим ощущениям и различил две ауры — одна была незаметна на фоне другой. Если первую переполняла животная ярость и злость, то второй владело холодное спокойствие. Внезапно пришло воспоминание, я уже встречал ауру, подобную первой: давно, еще на первом испытании. То был зверь из проклятых лесов запада, вторая головная боль короля после кхае — точнее, теперь после Харакора.

— Ширра, будь готов, — тихо приказал я. — Тай, чувствуешь?

— Я готова, — подтвердила девушка. — Зверь. Один удар, без проблем.

Я почувствовал, что Ширра начал колдовство — руки его замелькали, легкий ветерок донесся до моей кожи. Исчезли звуки, шумы, перестали быть слышны лошади, исчез их запах, постепенно пропадали и остальные ощущения… Я не мог видеть, но знал, что и силуэты наши растворяются в воздухе.

Ледяная ладошка Тифы коснулась моей груди: почему-то при колдовстве ее руки всегда обжигали холодом. Сердце застучало быстрее, реакция обострилась. Девушка была мастером магии Жизни, в отличие от меня.

Я почувствовал от более слабой ауры настороженность и страх, однако зверь уже начал свою атаку. Он был ошарашен тем, что его жертвы пропали из виду, но был слишком подвластен инстинктам, чтобы остановиться и обдумать сей факт.

Я послал Тайсаме эмоцию-импульс быть готовой — на то небольшое время, пока действовала иллюзия Ширры, другие виды общения были бесполезны. Девушка поняла меня, кивнула и начала раскручивать свое копье. И тут появился зверь — точнее, я наконец-то смог его «увидеть». Безобразный комок конечностей и когтей, мне удалось определить, где у него голова, не с первого раза. Он не был похож на того двухголового монстра. Если тот напоминал медведя, то этот был похож, пожалуй, на огромную несуразную кошку — шесть мощных лап, длинный хвост с каким-то наростом на конце и вытянутая голова, что находилась в постоянном движении. Из-за этого она показалась мне поначалу еще одной конечностью. Тварь была быстра. Она металась, пытаясь найти нас, но иллюзии были надежны до поры. Чудовище было в ярости.

Я приказал Тайсаме атаковать. Тут же ее оружие с огромной силой опустилось на одну из конечностей твари, смачно врубаясь в прочную плоть, разрубая мышцы и дробя кости… Воительница изящно и резко вырвала свое копье-переросток и отскочила назад, подальше от хвоста твари.

Боль и страх — вот чем сменилась ярость зверя. Было понятно, что давно уже никто не наносил таких повреждений этой милой киске. Тварь, подтягивая к груди наполовину отрубленную конечность, пригнулась и развернулась к тому месту, где недавно стояла Тайсама. Живучая. Хвост ее метался и бил по земле в поисках обидчицы. Копье вновь начало раскручиваться, девушка ждала моего второго сигнала.

Я, избегая хвоста, подбежал к монстру близко, вплотную.

— Оторо! — Камень Жизни отозвался привычным теплом. — Хорт! — Левая моя ладонь легла на шерсть зверя. Та, против ожидания, оказалась шелковистой и приятной на ощупь. Не теряя времени и не дожидаясь, пока меня съедят, я сложил знаки Цели и Силы, не придумывая ничего нового. Действенно и очень просто. — Асса! — Цель — сердце. — Уруз! — Энергия, много, слишком много энергии, столько, чтобы оно не выдержало и надорвалось!

Я быстро отскочил, едва уклонившись от одной из лап чудовища. Плечо резануло болью, еще один шрам. Будет работа Тифе. Одновременно Тайсама нанесла зверюге еще один удар, на этот раз по шее. Сильно, с оттяжкой, с какой-то хищной радостью. Из-за боли в сердце, из-за шока чудовище не смогло отреагировать вовремя.

Жизнь медленно угасла в громадном теле.

Я немного устало присел на тушу зверя, который вскоре окончательно затих, и, поглаживая его превосходную шерсть, сказал своим друзьям:

— Дело нечистое. Монстры стали появляться слишком близко к столице.

— Быть может, веяния злобные, из Харакора идущие, причиной стали? — предположил Ширра.

— Если мыслить логически, то возможно, — кивнул я. — Но мои ощущения говорят, что просто у нашего любимого королевства плохие дни начались. Не удивлюсь, если кто-нибудь мятеж поднимет.

— Надо быть совсем дураком, чтобы делать это сейчас, когда Харакор на подходе, — покачала головой Тайсама.

— Дураков всегда хватает. Ладно. Тай, помоги снять с этого зверька шкуру, выбить зубы, срезать когти. Как обычно.

— Шкуру-то зачем?

— А просто так, мне нравится. Ходить в ней не буду, «видеть» мешает, но вот поспать на ней… Такой мех… В конце концов, должна же быть у этих зверей полезная функция. Кстати…

— Что еще?

— Тай, ты ничего больше не заметила? Ширра, Тифа?

Все они дружно пожали плечами и не менее дружно излучили недоумение. Я задумался: а не почудилась ли мне та, вторая аура? Может, у меня просто начались галлюцинации на почве излишней подозрительности? Но дорога звала. Где-то вдали нас ждал осажденный город, который наша команда каким-то образом должна была спасти. Я впервые задумался над тем, что немного погорячился.

Происшествия на время стали обходить нас стороной, видимо что-то управляющее ими решило, что с нас хватит. Тайсама несколько раз вспоминала, что маски мы так и не купили, но, дойдя до какого-либо населенного пункта, все об этом благополучно забывали.

Танкельван был все ближе. Вскоре нам стали встречаться беженцы, что уходили к столице, поближе к королю, к его гарнизонным отрядам. Казалось, что лишь мы одни едем на восток. Пару раз мы обгоняли колонны солдат, спешивших на помощь своим товарищам, но предпочитали не останавливаться. Города, через которые мы проезжали, становились все пустыннее. Было видно, что война близко…

Вскоре мы доехали до развилки. Одна дорога уходила на северо-восток, к местам боевых действий, к границе, вторая — на восток, к Танкельвану. Она была небольшой, эта дорожка, но было видно, что ею часто пользовались. Постояв немного, дав коням отдохнуть, мы двинулись дальше. Насколько я помнил, ехать оставалось совсем немного. Один раз мне пришлось здесь побывать по поручению Обители. Задание было простое, но в сам город заходить было необязательно, да и как-то не получилось.

Был уже вечер, когда мы были на подходе к Танкельвану. Ширра привычно окутал нас покровом невидимости, и мы осторожно приблизились к городу… Зрелище не слишком поражало. Осада, обычная осада. Бесформенные палатки варваров, видимо сделанные из шкур, на таком большом расстоянии были «видны» слишком расплывчато. Стены городка были высоки, но кое-где явно повреждены. Суетились люди, я чувствовал ауры как свирепых северян, которых обуяла жажда крови, так и защитников Танкельвана, упорных и верных городу. Еще я заметил «искорку», что была похожа на ауру фиолетовоглазого. Значит, Мятежник не обманул.

— Стой! — скомандовал я. — Так. Тайсама, я в принципе обстановку обозрел, но хотелось бы получить более полное описание.

— Город небольшой, — привычно ответила Тай, — внешние стены в нескольких местах проломлены. Пожары. Крепость в центре города пока что цела. Бои идут по всему городу, но харакорцы пока не контролируют его. Вокруг палатки северян, такие меховые. Несколько осадных машин, кажется, эту штуку называют требушетом — меня не особо тренировали для осад, точно не скажу.

— Магов видишь? — поинтересовался я. — Сейчас сам попытаюсь их найти, но здесь слишком много народу, слишком много эмоций.

— Кажется, вижу, — с сомнением сказала девушка. — Есть несколько шатров, богато украшеных, там стоят и совещаются с десяток людей. Половина — в одеждах магов. Такие же, как и при штурме Обители.

Я задумался. Конечно, можно было бы для начала пробраться в город, там все обсудить… Но, с другой стороны, что мы там узнали бы нового? Проломленные стены, горящие дома, все это говорило о том, что город в скором времени падет.

— Ширра, Тай, Тифа! — быстро произнес я. — Слушайте сюда. Сейчас нам придется убить их вожака….

— Ты с ума сошел? — иронично спросила Тайсама. — Нас четверо, их много. Да и магов там не столь мало.

— Ничего. Прорвемся. Ширра! Твоя задача — сейчас укрыться. Можно прямо здесь — все видно, но достаточно далеко от врага. Разумеется, Тифу ты тоже прячешь. Вам не место в бою. На нас с Тай — полный морок, и дай свой посох: иллюзия вряд ли протянет, сколько нужно.

— Грусть, как змея, жалит сердце мое, но необходимость превыше, и посох мой отдам я в руки твои, — кивнул грустно Ширра.

— Отлично. Тай, главная цель — маги. Насколько я понимаю, город еще не пал благодаря нашим волшебникам. Так что, как сообразил мой гениальный разум, — усмехнулся я, — устранив ледяных чародеев, мы получим шанс. Иначе ситуация не изменится. Не забывайте, среди нас нет ни

одного мага «дальнего действия», стихийник из меня аховый. А сотворить то, что у меня так красиво получилось в Обители, я, к сожалению, не смогу.

— Каэхон, — вздохнула Тайсама, — ты иногда забываешь, что отвечаешь также и за наши жизни…

— Тайсама, — ответил ей я, — мне все понятно… Никто вас не держит. Вы сами пошли за мной, и я всем вам очень

за это благодарен. Вы трое — мои друзья. Наверное, единственные три человека, точнее, два человека и кхае, которых я могу назвать друзьями — это вы.

Сказав это, я заметил, что мои слова не удивили Тифу, — значит, что Тайсама кхае, она знала. Лишняя проблема отпала. Эмоции остальных вполне меня удовлетворили, разве что наша гордая воительница все равно на меня немного дулась.

— Тай, — тихо сказал я, — не для себя живем. Наши жизни мало что значат.

— Абатта будет жить, — пробормотала Тай. — Но, Кай, если мы умрем, что мы сделаем для возрождения нашего

города?

— Если мы будем отворачиваться от любой опасности — тем более ничего не сможем. Там в городе человек с фиолетовыми глазами. Он добровольно помогает своему городу,

но, будь я проклят, при желании смог бы сбежать. Мы должны доказать, что нам по силам любые задачи. Только так сможет восстать из морской пучины Абатта!

— Ты заговорил как Ширра, — буркнула Тайсама, нагло меня прервав. Я даже немного обиделся, такая возвышенная была речь. — Ну хорошо, уговорил. Ширра, мой песчаный друг, колдуй!

Маг кивнул, и руки его запорхали в воздухе. Все же он был самым талантливым учеником своей кафедры. Наверное, его магу-наставнику было очень обидно терять такого ученика. Звуки постепенно исчезли. Глаза Тайсамы, скорее всего, видели перед собой туман — как мне рассказывал Ширра, его достаточно сложная иллюзия скрывала человека, но давала возможность смотреть из-под морока. Мне на это было наплевать, главное, чтобы девушка могла легко

ориентироваться в пространстве. Без зрения она пока не достигла моего уровня, а кто-то должен был вести нас к магам врага.

Я махнул рукой, и мы пошли к своей цели. На территории лагеря противника было не слишком чисто: если бы не иллюзия Ширры, которая отсекла все запахи, наверняка бы мне сделалось нехорошо. Мусор, бочки с чем-то, зачастую пьяные тела. В голову пришла мысль, как такая неорганизованная армия могла стать угрозой?

Но, с другой стороны, во всех воинах полыхали ярость и бесстрашие, чего недоставало у солдат Радории. А северяне презирали смерть…

Тай едва ощутимо дотронулась до моего плеча, скорее по привычке, чем по надобности, одновременно она послала мысленный импульс: «Осторожнее!» Я кивнул: и впрямь, задумался, чуть не наступил на одного из пьяниц.

Цель была все ближе. Охраны соответственно становилось все больше. Приходилось идти очень аккуратно, чтобы вражеские солдаты не попали в область действия заклятия. Но, с другой стороны, можно было не заботиться о шуме.

Мы подкрались совсем близко к нашему главному противнику. Уже явственно ощущались ауры магов, среди которых выделялась одна с яркими, чистыми эмоциями. Черный камень Хадкитора потеплел, слегка пошевелился на моей груди, и картинка стала полнее, насыщеннее. Гордость, спокойствие, желание разрушения — и поразительная уверенность в себе. И душа. Прочная, такой она виделась мне, горделивая, но с кем-то связанная: свободы в ней не было. «Нить» от души уходила куда-то вдаль, на север, — разумеется, со своими отнюдь не беспредельными способностями проследить эту нить до источника я не мог.

Я поднял левую руку и резко махнул вперед, приказывая атаковать. Опыт предыдущей встречи с Ледяным магом подсказал, что лучше особо не прикасаться к его сородичам голыми руками. Простой стальной меч будет надежнее.

Тайсама хорошо, с чувством размахнулась, пока я измышлял способы убийства, и опустила свое зловещее дитя копья и алебарды на шею старшего мага, безошибочно разобрав его ауру. Я, будто вне времени, различил, как оружие медленно падает на противника, сначала проминает броню, но не останавливается, продолжая отделять от тела голову северного мага. В теле Тайсамы много силы, она прекрасно умеет использовать все свои ресурсы. Поэтому ее удар был всегда сильнее моего, хоть и по весу, и по силе физической она отставала.

Оружие прошло сквозь броню, разворотив ее, и в тот же миг морок пропал — нас окружили звуки, запахи. А противник нас наконец увидел. В харакорцах вспыхнули ярость, жажда мести — и ни капли страха. Это поразило меня уже не в первый раз.

Меч выскользнул из ножен, очутился в моей правой руке и удобно там устроился. Соотношение сил было явно не в нашу пользу: пятеро превосходных воинов и три ледяных мага… Пока. Я чувствовал, что многие обратили на нас внимание и вскоре нам пришлось бы столкнуться не с одним десятком бойцов.

Я глубоко вздохнул. Главная цель — маги, надо было успеть свалить еще хотя бы одного, и быстро отходить. Вот только как? Этот вопрос надоедливо витал в моих мыслях. Черный камень Хадкитора чуть шевельнулся на моей груди, и в голове моей зазвучал знакомый шепот призрака:

«Не думай о страхе, не думай о побеге! Думай лишь о цели! Помни, в тебе есть сила…»

— Сила камня Смерти, — быстро пробормотал я.

Да, мне не приходилось пользоваться знаками при работе с Черным камнем, и я давно подозревал, что он сам тут ни при чем. Значит, моя сила все же — сила управлять душами… Это не слишком меня удивило, ввиду особой напряженности ситуации не было времени еще и для эмоций.

Я кинулся на одного из магов, дав знак Тай меня прикрывать, и высоко занес над головой меч. Девушка быстро кивнула и сорвала с пояса один из своих мешочков. А может, это был сосуд — такие мелочи в бою для меня различить тяжело. Единственное, что мне было известно, — его эффект: нас должна была окружить дымовая завеса. И когда во рту появился привкус горьковатого дыма, это лишь подтвердило мою догадку.

Тайсама отбила чей-то клинок, угрожавший моей бесценной жизни, и резко метнула три ножа, один за другим, в магов, они как раз начали творить свое ледяное волшебство. Надо отдать им должное, они не прервали свои пассы, пока кинжалы не вонзились в их кисти.

Мир вокруг меня постепенно стал меняться — плавно, незаметно. Я все так же слышал звуки, странно приглушенные, и все ярче ощущал души. Они стали для меня материальными, настоящими. Мне были «видны» души воинов, простые и суровые, души магов, верные и связанные с кем-то недосягаемым, и духи камней Льда — маленькие, острые и опасные.

Я словно во сне отразил чей-то удар, приблизился к одному колдуну, чувствуя холод, и резко ударил по его камню: маг носил камень не на шее, а на предплечье, однако мне было все отлично «видно».

Дух камня скорчился, вылетел, уже на уровне эмоций мне почудились страх и недоумение. Я резко ухватил его, так, будто он был материален, и внезапно мою руку пронзила боль: слишком сосредоточившись на мире духов, я не заметил вражеского клинка.

Резко отскочив, я ударил противника ногой в грудь и тотчас узнал того самого ледяного мага, у чьего камня я отнял силу. Он не растерялся, потеряв контакт, а взялся за меч. Восхищение невольно пришло ко мне — вот это самообладание! Прижав к груди левую, горящую от боли руку, я завертелся в привычном танце боя, стараясь отрешиться от ненужных мыслей. Тело двигалось само по себе, вспоминая многочисленные ночные тренировки. Противник был хорош, я устал считать раны… Наверное, у нас были все шансы погибнуть. Но в один миг все изменилось. Меня окатило волной жара, раздались крики боли, смерти. Тайсама схватила меня за больную руку, отчего я громко и негодующе вскрикнул, и потащила куда-то.

— Кажется, спасены, — громко и быстро доложила она. — Из замка внезапно вырвались языки пламени — до этого их будто бы что-то сдерживало.

— Понятное дело, двоих магов вывели из строя.

— Троих, один был мной благополучно убит, — усмехнулась Тай. — Мы сейчас под мороком, действует посох, что дал нам Ширра.

— Надо быстрее идти к замку, — кивнул я. — Черт, как же болит рука…

Я почувствовал сочувствие и тревогу в эмоциях Тайсамы, но и сам знал — рана достаточно серьезная, задето сухожилие, мышцы. Пальцы не слушались. И все это сильно болело… Вложив меч в ножны, я быстро пробормотал, обращаясь к камню Жизни:

— Оторо! Хё! Уруз! — Я сконцентрировался на больной руке, на ране. — Ко! — резко произнес команду Стазиса. Боль поутихла, но рука онемела. Кровотечение должно было остановиться… — Все, теперь главное — дойти до Тифы. Она займется раной всерьез.

Мы без особых препятствий добежали до замка, и уже там Тайсама сняла с нас морок. Надо сказать, он был куда качественней иллюзий Ширры: нас было не видно и не слышно, а вот мы могли пользоваться слухом, Тай — еще и зрением.

— Откройте! — раздался знакомый голос со стен. — Это друзья.

— Спасибо, Тифа, — пробормотал я и почувствовал головокружение. В голове застучали маленькие молоточки.

Ворота быстро приоткрылись, оттуда выбежали несколько солдат: двое встали на охрану, один подошел ко мне и вместе с Тайсамой помог мне пройти в замок. Сознание чуть поплыло, становилось все хуже…

— Каэхон! — Тифа буквально окатила меня волной заботы. — Быстро! Мне нужен чистый стол! Еще хорошо — лекарские инструменты… Есть в замке лекарь?

— Сейчас приведем, — кивнул один из солдат.

Меня куда-то потащили: сначала я еще шел сам, но чем дальше — тем хуже я себя чувствовал. Камень Хадкитора шевельнулся на груди, и в голосе призрака мне показались нотки сочувствия:

«Ты еще не привык так пользоваться своей силой. Тебе нужно научиться не выпускать ее слишком много и так бездарно! Учитель-кхае мог бы научить тебя лучше. Сейчас же ты ранен, устал. Но страшного в этом нет, отдыхай!»

Я кивнул с усмешкой и негромко обратился к Тифе:

— Как моя рука?

— День или два ты не сможешь ею пользоваться, — строго ответила девушка. — Перелом, сухожилие, мышцы задеты. Я поработаю как смогу, но для меня проще тонкая работа, чем та, которая требует много силы. А ты и так истощен.

Я молча кивнул. Мое избитое тело положили на какую-то жесткую кровать, затем Тифа присела рядом, разогнула раненую руку и стала внимательно меня оглядывать.

— Почему Тайсама всегда возвращается без единой царапины, а ты — еле живой? — вздохнула она. — Опять доспехи не надел.

— В доспехах я слеп, как не знаю кто, — буркнул я. — Не уверен, что вообще сумел бы выжить, одень я на себя несколько слоев брони.

— Тебе сильно повезло, что они недолюбливают стрелковое оружие, — ворчливо заметила Тифа.

Ее ладошки стали ледяными, когда она начала меня лечить. Решив, что присутствие моего сознания не требовалось, я провалился в глубокий сон без сновидений.

Сон мой был нарушен — кто-то тряс меня за плечо. Машинально я проверил эмоции человека, потом сосредоточился на своем «зрении» — сразу после побудки я был поистине слеп.

— Тайсама. — Я зевнул. — Я долго спал?

— Долго, — кивнула она. — Уже утро — а лег ты, еще вечер не наступил. Как рука? Тифа долго с тобой возилась: у тебя еще было много ран.

— Старый стал, неуклюжий, — усмехнулся я и попробовал подняться. — Спящие боги! — выругался я: попытка опереться на больную руку окончилась неудачей. — Больно. Но пальцы слушаются. Ничего, скоро заживет, часа три. — Камень жизни потеплел, когда я начал свое небольшое лечение.

— Я удивляюсь, как тебе руку не отрубили, — рассмеялась Тайсама. — Было бы неудобно за ней возвращаться…

— Надо будет все же надеть кольчугу, — вздохнул я. — И пора одеться, а то меня всего раздели, пока я спал. Извращенцы.

Тай легко пожала плечами:

— Ну я тебя сто раз видела, да и Тифе приходилось тебя подлатывать. Не говори, что нас стесняешься…

— Да тебя-то чего стесняться, — отмахнулся я. — Кстати, у нас есть время? — Пришла мне в голову интересная мысль.

— Нету, — с издевкой ответила Тай и совершенно по-ребячески показала язык. — Одевайся давай и выходи.

Она еще раз меня оглядела, на этот раз оценивающе и с дразнящими эмоциями, потом вышла из комнаты. Я усмехнулся и принялся приводить себя в порядок. Это оказалось неожиданно сложно: рука все еще отзывалась болью на каждое прикосновения, плохо слушалась. Даже с туникой справиться было трудно.

Я наспех пригладил отросшие волосы, вымыл лицо — в углу стояла миска с водой. Одной рукой делать это было не слишком удобно. Вторую я аккуратно прижимал к груди.

— Тай! — крикнул я, когда вышел из комнаты и не обнаружил девушки рядом. — Куда она делась?

— Я провожу, — раздался голос неподалеку.

Солдат. Местный. Спокойный, уверенный в себе, и весьма довольный. Видимо, врага удалось отогнать. Я кивнул и уверенно двинулся следом за воином, по пути изучая его ауру и внешний вид. Простая туника, обычный кожаный пояс, ножны с мечом. С оружием, но без доспехов — явно угроза прошла.

— Как обстановка? — решил я удостовериться в догадках.

— Спокойно. Когда вы убили магов, что мешали нашему Искре творить волшебство, перевес быстро оказался на нашей стороне. Огромное количество варваров было просто сожжено. Остальные отступили. Они потеряли несколько магов, в том числе и вождя — это для нас большая победа!

— Ясно. Искра — фиолетовоглазый? — коротко спросил я.

Эмоции солдата сразу стали резче, появилась подозрительность. Я улыбнулся и хлопнул его по плечу:

— Успокойся. Я не желаю зла фиолетовоглазым. — Усмехнувшись и на секунду задумавшись, я продолжил: — Не могу ведь я желать зла себе.

— Себе? — все так же подозрительно оглянулся на меня солдат.

— Может, по мне и не видно, — с некоторой издевкой проговорил я, — но мои глаза тоже фиолетовые. Были когда-то. В общем, мы и пришли по большей части потому, что ваш Искра — кхае.

Солдат с облегчением улыбнулся: недоверие медленно испарялось. Я ощутил некоторое недовольство собой, что так легко открылся, но, с другой стороны, Танкельван показался мне местом, где я мог себе позволить расслабиться — местом, где кхае не были изгоями.

— Мы пришли, — сообщил коротко воин, открыв передо мною очередную дверь.

Множество аур, лучащихся хорошим настроением, я почувствовал еще до этого. Теперь же мне открылся большой зал с высокими потолками и простым убранством. Найти своих друзей оказалось не так просто. Почти не осознавая, я попытался почувствовать их души, но виски тотчас сдавило болью. Знакомый голос призрака, который решил, видимо, стать моим наставником, прошептал в моей голове:

«Пока рано — ты потратил слишком много своей силы. Кхае не всемогущи, запомни!»

Вздохнув, я провел рукой перед собой. На счастье, меня заметила Тайсама и помахала рукой, одновременно посы-лая целый пучок эмоций. С каждым днем она делала это все лучше.

— Так скоро и слова будут не нужны, — с ухмылкой пробормотал я и подошел к друзьям.

Меня усадили, дали в руки кубок с каким-то вином,

I придвинули весьма недурно пахнущую тарелку. Недолго

думая, я приступил к еде. Желудок мой одобрительно булькнул, напомнив, как давно мы хорошо не питались… Одновременно в три голоса друзья описывали мне обстановку.

— Зала убранство пещеру напоминает роскошью своей, — пробормотал мне Ширра.

— Нормально, аскетично, ничего лишнего, — в другое ухо возразила Тай.

— Нас посадили недалеко от самого лорда Танкельвана, — деловито сообщила Тифа. — Высокий человек, лет сорока, но уже седой. Как я узнала, его зовут Дагарт. Искры нет.

Я прожевал и кивнул. Потом махнул рукой в сторону Тай и спросил:

— Почему ты все еще прячешь глаза? Здесь, как я понял, кхае не боятся…

— Привычка, — недовольно ответила она. — Потише, сейчас лорд говорить будет.

В зале наступила тишина, только несколько человек продолжали тихо есть. Лорд поднялся — немного усталый, не такой радостный, как остальные, чем-то озабоченный. Я чувствовал его любовь к замку, к своим слугам, солдатам…

— Друзья… — начал он. Голос был густой, и, хотя лорд и

не говорил громко, его слова разносились по всему залу. — Я хочу сказать всем вам — вы отстояли честь Танкельвана!

Ваша храбрость, стойкость, самоотверженность обеспечили победу… Никто не сдался. Никто не впустил в свою душу страх. За победу!

— За победу! — громко подхватили его сидящие в зале, вознеся кубки.

— Как лорд Танкельвана, я хочу поблагодарить за помощь наших неожиданных союзников, — продолжил он. —

Но из-за боя, из-за забот с ранеными мы так и не узнали ваших имен, — обратился к нам лорд, — Если это не является тайной, расскажите о себе!

Я кивнул. Быстро пробежавшись по эмоциям друзей, понял, что они не против. Впрочем, скрывать нам было особо нечего… Но и рассказывать — тоже.

— Мое имя — Каэхон, и когда-то я должен был стать лордом Клена. — Дагарт задумчиво кивнул. — Это мои друзья, моя команда — Тайсама, Тифа и Ширра. Все мы когда-то обучались в Обители Тумана, но сейчас находимся в свободном полете.

— Подробности, почему вы покинули Обитель, лучше не уточнять? — с небольшой долей иронии спросил лорд. — Меня поразило, что вы рискнули своими жизнями ради незнакомых людей. Тем более лояльных королю, с которым у вас, я думаю, есть некоторые проблемы.

— Скорее, у короля с нами, — проворчала Тайсама, на миг оторвавшись от еды.

Я пожал плечами:

— Не скажу, что вы так уж лояльны короне. Кроме того, мы преследовали свою цель. Правда, знал о ней только я, — широко улыбнулся я, получив возмущенный пинок под столом от нашей воительницы.

— И что это за цель? — удивленно спросил лорд. — Цель, ради которой вы так легко рискнули жизнью?

— На самом деле, я не оценил всю опасность, — признал я. — Здесь нам просто повезло. Обычно имеется четкий план и гораздо меньше риска.

— Просто план составлял обычно не Каэхон, а умные люди из Обители, — пояснила ехидно Тайсама. — Наш предводитель иногда слишком доверяет интуиции.

— Так что за цель? — настойчиво повторил вопрос лорд.

Я усилием воли погасил раздражение — слишком назойлив, тихо выдохнул и, успокоившись, ответил:

— Искра. Если быть честным, я пришел и привел сюда свою команду из-за него.

— Кхм, — раздалось скромное покашливание со стороны Ширры.

— Мне видение было во сне моем, — шикнул на него я и продолжил: — Я знал, что в этом городе есть человек с фиолетовыми глазами. И знал, что Танкельван в большой опасности. Хотя и не понимал, как мы, четыре человека, сможем помочь.

Лорд кивнул, поняв что-то для себя.

— Под повязкой ты тоже скрываешь глаза фиолетового цвета? Ты не слишком похож на слепого — твои движения уверенны и точны.

Рука моя дернулась к повязке, но я удержался. Хотя желание продемонстрировать пустые глазницы было велико… Но особого смысла я в этом не видел, поэтому согласно кивнул и улыбнулся:

— Ну можно и так сказать. Кстати, где сам Искра?

— Ему плохо после боя, — с сочувствием проговорил лорд. — Ты отошел куда быстрее, хотя с виду был гораздо потрепанней.

— Я хотел бы с ним поговорить.

— Позже. Сейчас праздник!

Я пожал плечами и вернулся к еде, нужно было восстанавливать силы, к тому же неизвестно, когда еще удастся так хорошо перекусить. Когда в мой ненасытный желудок последовательно упали несколько кушаний подряд, благодаря чему он начал ощущать некоторую наполненность, я почувствовал чье-то явное шумное присутствие — сначала в плане эмоций, потом и шума.

— Праздник! Без меня! Негодяи, как вы могли, после того как я буквально спас всех вас, после того, как я выжег всех и вся!

— Чуть не задев нас, — негромко проворчал я. — Тай, как думаешь, это и есть Искра?

— Рыжий, не очень высокий, чрезмерно резкие движения, — ответила Тайсама. — А так симпатичный малый, только он для меня слишком молод! — с долей патетики вздохнула она. — Он моложе нас лет на пять.

— На три года, — поправила ее негромко Тифа. — Ему сейчас семнадцать лет.

— Возбужденный, — прочитал я эмоции Искры. — Ну он

кхае, это видно. Самоуверенный, простодушный, я бы сказал — добрый. В общем, лучше всего его описать так — дрянной мальчишка!

Тем временем этот дрянной мальчишка быстрым шагом приблизился к лорду, поклонился и занял место неподалеку от нас. С интересом глянув на Тайсаму и меня, он приветственно кивнул всей команде и спросил:

— Вы те двое, что устроили резню для ледышек? Как вам удалось? Этих магов охраняли лучшие воины, а кроме меня из замка их пытались подавить еще пять магов! Они, конечно, не так умеют пыхать, как я, — самодовольно отметил Искра, — но и не падают замертво после своей магии.

— Ты сам дошел до своей магии? — поинтересовался я, тщательно скрывая зависть. Юноша был определенно талантливее меня.

— Да, я как-то с детства с огнем дружу, — скромно ответил он. — Само все пришло… Но раньше пробовал по чуть-чуть — фокус показать, костер разжечь. Вот так, в бою, — впервые. И еще… Попытался сейчас свечку зажечь, не получилось! — В эмоциях его я различил тревогу, плавно переходящую в панику.

— Успокойся, — поморщился я. — Отдохнешь — и пройдет. Просто перетрудился. Особенность кхае.

— Кого? — не понял Искра.

— Тебя. Меня. Кхае — так зовут в пустынях Гахары фиолетовоглазых и, собственно, так зачастую мы зовем сами себя.

— У тебя под повязкой такие же глаза, как у меня? — поинтересовался Искра. — Прячешься от людей короля?

Я молча приподнял повязку и с удовлетворением ощутил смешанные эмоции молодого кхае. Потом уже ответил:

— Были такие же. Но тогда я еще не скрывался. Сейчас да, прячусь. Раскрылся один раз… Пришлось уйти из Обители Тумана.

— Ты обучался в настоящей Обители? — с восторгом спросил парень.

— Мы все там обучались… Хотя и не прошли весь курс обучения. Но, поверь, — я улыбнулся, — тебе это совершенно ни к чему. Я могу творить магию и при помощи камней, и сам, поэтому могу тебе сказать точно: камни куда слабее даже неподготовленного кхае, а управлять ими сложно.

— Вот оно как, — задумчиво произнес Искра, тут же мотнул головой и спросил: — Вы все фиолетовоглазые?

— Нет, — усмехнулся я. — Только двое — я и Тайсама.

— Хватит меня раскрывать! — донеслось не слишком разборчиво от кушавшей девушки.

— А она в какой магии? — покосился на нее с некоторой

опаской парень. Еще бы, даже здесь девушка не разоружилась до конца — оставила наручи, на пояс прицепила меч, видимо вместо своего любимого копья.

— Ни в какой, — вздохнул я. — Вообще, считается, что среди кхае нет не-магов. Тай то ли исключение, то ли просто не раскрылась.

Мы поболтали еще немного. Затем празднества были объявлены оконченными. Мою команду, Искру и еще одного человека, немолодого воина, лорд попросил остаться. Назревал серьезный разговор…

— Это начальник городского гарнизона, — коротко представил воина лорд. — А это Искра, вижу, вы уже познакомились. Точнее, его зовут Алвар Танкельван, он мой племянник. Я долго прятал его и от людей короля, и от людей в городе. От всех… Лишь самые верные, те, кто обитают в самом замке, знали о нем, о его глазах. Но сейчас все перемешалось, и слухи о фиолетовоглазом маге, что превратил в головешки половину армии варваров, скоро докатятся до короля.

— Пока время есть — король отвлечен на Харакор. Лорд, Искра вообще не покидал замка все эти годы?

— Нет, — усмехнулся он. — У меня есть один знакомый, давний друг нашей семьи, родом он из Горок…

— Нерре? — спросили мы одновременно с Тайсамой.

— Вы его знаете? — удивился лорд. — В общем, он, когда посещал нас, приносил с собой волшебные капли, которые меняют цвет глаз. Так что редко, но все же Алвар покидал замок. Но не в этом дело. Искре опасно и дальше находиться в замке — Харакор будет побежден, и король вновь займется охотой на фиолетовоглазых.

— Принц, — поправил его я. — Но тут я признаю твою правоту. Искра!

— Внимательно слушаю, — послушно отозвался парень, напряженно за нами наблюдая.

— Я хочу взять тебя с собой. Мы идем на север, ближе к войне, к опасности. Хотя наш отряд и находится вне закона, единственный способ, которым мы можем заработать деньги, — война. Ты молод, но уже многое можешь. Ну и там будет менее опасно… Главное — не нужно будет прятаться! Но решение за тобой и за лордом Дагардом.

Лорд развел руками:

— Решение за Алваром. Он уже достаточно взрослый, чтобы определять свою судьбу.

— А… — Искра растерялся. — Почему я?

— Ты кхае, — пожал я плечами. — Это причина, почему я здесь… Нас слишком мало, чтобы позволить кому-либо погибнуть. Но ты еще и талантливый боевой маг, поэтому я хочу взять тебя с собой, а не сдать тому же Нерре на хранение.

— По-моему, на севере вероятность погибнуть не меньше, чем в замке, да и ты рисковал двоими кхае, чтобы спасти одного, — хмыкнул Алвар. — Каэхон, твоя логика…

— Хватит! — негромко, но твердо перебил его я. — Выбирай. Либо ты идешь со мной на север, либо я отдаю тебя другому кхае, который позаботится о тебе. Ты боишься опасностей?

— Я? Боюсь?! — Парень от возмущения вскочил на ноги, опрокинув табурет, — Я ничего не боюсь!

— Не слишком благородно использовать было слабости человеческие, как используют их силы темные, и называется это искушением, — пробормотал Ширра.

— Я называю это провокацией, — тонко улыбнулся я. — Искра, ты в деле?

— Я в деле, — порывисто кивнул он.

— Отлично.

Тут заговорил молчавший до этого начальник гарнизо-

на. Это был тучный мужчина, в котором, однако, чувствовалась недюжинная сила. К нам он относился с некоторым недоверием, которое боролось с благодарностью: он был из тех немногих, кто точно знал, из-за чего победа досталась Танкельвану.

— Искре действительно лучше уйти, и он на этой войне,

если выживет, получит бесценный опыт. А он должен выжить: парень тренировался наравне с лучшими моими сол-

датами, он далеко не зеленый новобранец. Но ему не обязательно ехать одному. Угроза со стороны Харакора нас миновала, и я думаю, больше сюда они не сунутся. Поэтому предлагаю отправить нескольких добровольцев из гарнизона. Так вы будете больше похожи на отряд наемников. Это не редкость, особенно в военное время. Сейчас к королю сбежались наемники от юга до севера, я слышал, есть даже несколько харакорских банд.

— Отличная идея! — одобрил я. — Но в таком случае эти люди должны быть готовы признать меня своим командиром.

— Большинство воинов или знают о вашей с воительни

цей роли в спасении города, либо догадываются, — сказал лорд. — Кроме того, ты маг, а маги в нашей стране почитаются. Вас простой народ боится. Молодых, подготовлен-

ных бойцов мы вам найдем, у нас много буйных голов, что готовы были жизнь отдать за город, а сейчас без дела будут маяться.

— Я займусь этим, — кивнул начальник стражи.

— Вот и отлично. А сейчас вы можете отдохнуть. Походить по городу — варвары разрушили не все, большинство мастерских остались целы.

Я кивнул, уточнил, какие мастерские и магазины остались целы, какие могут работать в это время, и повел свою команду на их поиски. В качестве проводника выступил Искра. Он не так часто бывал в городе — скрывался, но в любом случае знал его лучше нас.

Мы вышли из замка и остановились. Искра поинтересовался:

— Куда пойдем? Мастер по оружию вряд ли даст вам

что-либо лучшее, чем у вас уже есть. Наш алхимик тоже мало чего сможет предложить: его лавку здорово потрепали. Лекарь уже не нужен.

— Маски.

— Маски? — удивился Искра. — Зачем? Вообще, есть один мастер. Он делает наряды для разных карнавалов: у нас такое часто. Повод для меня хорошенько замаскироваться и прогуляться по городу. А что хочешь ты?

— Изначально я планировал вместе с Тайсамой носить маски, чтобы скрыть глаза. Сейчас же я подумал о другом… Я маг Душ, знаешь, что это такое?

— Очень смутно, — признался огненный маг.

— Это кое-что значит, — усмехнулся я. — Много чего темного, страшного. Я работаю со смертью! — Настроение Искры как-то упало, он потерял долю своей самоуверенности. — Но наделе основное применение моей магии далеко не боевое. В бою как раз ты намного полезней меня. Главные мои умения — создание магических вещей, артефактов. Никогда этим не занимался, правда, но сейчас самое время!

— И что ты хочешь сделать из масок?

— Во-первых, я хочу дать маски всем. Удобные, легкие. Всему отряду. — Мысли рождались прямо на ходу. — Во-вторых, у меня есть личный маг-иллюзионист.

— Чары мои, миражи создающие, подобные миражам Гахары, всегда к услугам твоим, — откликнулся Ширра.

— Точно, — кивнул я. — В теории я знаю, как использовать чужую магию для зачарования предметов. Так что если на каждую маску повесить морок… Будет эффектно смотреться.

— Морок? — удивленно спросила Тайсама. — Что-то новенькое. Дай угадаю — чью-нибудь голову? Волчью?

— Это первое, что пришло мне в голову, — кивнул я. — Конечно, это слишком банально…

— Нормально, — отрезала Тайсама. — Другие варианты не очень. Лиса? Мы по поведению не подходим. Что-либо мелкогрызущее?

— Росомаха? — предложил Искра. — Хороший зверь, мощный такой. Резвый. По характеру — как есть ваша… Наша компания.

— Не слишком красиво, — поморщился я. — Нет, пусть

будет волк. Впрочем, надо сначала хоть один экземпляр создать. Первым делом нужны маски!

Дом, к которому привел нас Искра, пережил нашествие северян без потерь. Вообще, эту улицу осада не затронула, не было развалин, пожаров. То ли харакорцы сюда не дошли, то ли посчитали, что квартал ремесленников важно сохранить в целости… Значит, хотели потом восстановить город, возможно — поселиться.

Мастерская снаружи выглядела просто: вывеска — для меня пустая, несколько масок — обычных, театральных. В детстве я пару раз был на театральной постановке — явление новое в нашей стране, но где-то на юге, говорят, весьма популярное. Но в тот момент это меня не слишком волновало, — в конце концов, пришли мы по делу.

— День добрый, — произнес я, войдя в мастерскую и проведя перед собой рукой, «осматриваясь».

Помещение было на удивление просторным, всего несколько полок, на которых и лежал товар. Стоял отчетливый запах дерева, каких-то пряностей и, кажется, красок, но в этом я не слишком разбирался. Сам мастер спокойно сидел за прилавком. Он не волновался, вообще его настроение было хорошим. Я понимал: пережить осаду без потерь дано не каждому.

— Добрый, добрый, — кивнул мастер, поднимаясь нам навстречу. — Чем могу служить господам магам?

В голосе его была услужливость, в эмоциях — желание выманить у богатых господ побольше денег. Я улыбнулся: мои способности можно использовать и в мирных целях. Хотя для хорошей торговли этого явно было недостаточно!

— Нужны маски. Удивительно, правда? — поинтересовался я с иронией. — Большая партия, думаю, штук пятьдесят.

— Какие маски? — Голос мужчины сделался куда более услужливым. — У меня большой выбор!

— С хорошим обзором и чтоб не сильно мешали, — сказал я. — Если сверху можно будет надеть шлем — я буду очень рад.

— Тогда простые, тряпичные маски, — чуть подумав, сказал мастер. В нем боролись два чувства: алчность и гордость за свою репутацию. Видимо, хотел продать нам что-либо подороже, но понимал, что это дорогое нам ни к чему. — Да, они прекрасно подойдут вам. Удобнее, обзору не помешают.

— Хорошо. Тогда маски нужны на всех нас, подогнать надо идеально. Остальные пятьдесят штук — просто разных размеров, — решил я поощрить его за честность. — Так… Ширра!

— Уши мои открыты для твоих слов, Каэхон.

— У тебя всегда хорошо получалось общаться с людьми. Договорись о цене, хорошо? Тифа, ты у нас казначей, так что проконтролируй, — распорядился я и почувствовал, как в Ширре разгорается какая-то подозрительная, чуть ли не хищная радость. Оставалось лишь посочувствовать бедняге мастеру.

Вскоре у нас появился материал для моих дальнейших изысканий — пять масок, слишком роскошных на мой взгляд, но очень удобных, и полусотня простых. Моя команда тут же решила подурачиться: стали надевать маски, издеваться друг над другом. Искра был вне себя от счастья: у меня складывалось такое ощущение, что бедному парню вообще не давали повеселиться в этом городе… Как только мы вышли из мастерской, Тайсама нетерпеливо поинтересовалась, опередив Искру:

— И что ты с ними будешь делать? Когда начнешь свое таинственное волшебство?

— Терпение, — улыбнулся я. — Это был только первый, незначительный этап.

— Стоивший нам определенной суммы денег, — тихо заметила Тифа.

— Первый? А что дальше? — поинтересовался Искра. — Это сложно — делать магические вещи?

— Вот и узнаем, — бодро ответил я. — Сейчас нужно найти нужных духов… Да, хочу уточнить. Пока нас вроде бы не выгоняют из города, так?

— Так, — кивнул Алвар. — Люди короля в ближайшее время тут не появятся, многие думают, что мы уже все мертвы, а город в развалинах.

— Угу. Значит, так. Ширра, Тифа, Тайсама — вы пока свободны. Надо закупить провизии, о лошадях позаботиться. Надеюсь, они еще живы? Я с Искрой прогуляемся по местным лесам. Ты их хоть немного знаешь?

— Чуть-чуть, — кивнул Алвар. — Ну и много рассказов знаю, легенд всяких.

Я кивнул, махнул на прощание рукой друзьям, и мы быстрым шагом двинулись к воротам. Искра был молчалив, что мне очень понравилось — сначала я думал, нарвались на второго Ширру. Он быстро вывел меня к воротам, задержавшись на мгновение, чтобы пообщаться со стражей, и уверенно повел куда-то вдаль. Я в очередной раз задумался над тем, что уже перестал жалеть о потери зрения. Способности, что пришли ему на смену, были достаточно ценными сами по себе. Особенно эмпатия, возможность читать чужие эмоции, ауру. Вот и сейчас — я мог бы волноваться, куда ведет меня Алвар, но мне было ясно, что дурных намерений у него нет.

Вскоре мы были в прохладной тени леса. Алвар вел меня по какой-то тропке, и долгое время я больше думал о том, как ловить духов. Все же этим я занимался мало, и то под руководством и с помощью Акирона. Да и где водятся духи, какие нужны… Внезапно меня посетило одно своевременное воспоминание о прощальном подарке моего мага-наставника. Усмехнувшись, я достал из своей сумки один из свитков, тот, в котором говорилось о классификации обитателей незримого мира, отметив заодно, что рука болит уже куда меньше.

— А куда ты меня ведешь? — обратил я вдруг внимание на Искру, чересчур ярко выразившего интерес.

— Ну, — немного смутился парень, — здесь есть одно место… Вроде старинного храма. Ты, помню, сказал про духов, ну я и подумал…

— Сойдет, — решил я и углубился в «чтение».

Разбирать буквы пальцами было легко — тут и Акирон

постарался, и за долгое время чувствительность моих пальцев возросла в разы. Однако разбирать, что тут написано, да и просто вспоминать, что значит каждая закорючка, было сложно. Особенно на ходу. Поэтому шаг наш был неспешен, мысли размеренны.

— «В лесах, рядом со старинными капищами в особенности, — начал читать я вслух, — в большом количестве духи обитают, магами Душ как «плутовики» названные. Характер их простой: любят они обман нехитрый. В руинах старинных живут они, в камнях, по ночам пугая звуками прошлого. Опасности не представляют, договоров не приемлют, но даже несложным обманом легко их себе на службу поставить».

— А как же их ловить? И как ты их доставишь в замок? — поинтересовался Алвар. — Кстати, пришли. Вот и руины.

— Вижу, — кивнул я, с задумчивостью обследуя заброшенное капище. Несколько каменных глыб, камень посредине. Вокруг моего замка было несколько похожих. — Ловить? Скорее, приманивать. Главное, чтобы было, куда их посадить. Собственно, это простые духи. — Я подобрал увесистый булыжник и с улыбкой продолжил: — Поэтому им будет достаточно и простого камня. А теперь создай мне тишину. Можешь попытаться понять, что я делаю, вдруг почувствуешь что — я и сам не знаю, какие способности есть у кхае.

— Хорошо. — Искра присел на корточки, опершись спиной на ближайшее дерево. — Что-то мои способности еще не вернулись, — добавил он грустно.

— Ничего, — успокоил я его. — Когда мне пришлось опустошить себя гораздо более жестким способом, было вообще плохо. Но восстановился, ничего. Все, тихо.

Искра немного успокоился и стал с интересом наблюдать. Я прошел внутрь капища, дотрагиваясь руками до камней, потом осторожно коснулся мыслью Черного камня Хадкитора. Хотя знание о том, что я сам по себе камень

Магии, было доступно моему разуму, привычки въелись крепко.

Мир постепенно менялся, но не так, как при битве, куда слабее. Я полностью ощущал мир материальный, а обиталище духов было для меня призрачно, но вполне реально. Чьи-то потусторонние эмоции, любопытство и бесстрашие, стали ощутимы явственно, как эмоции Искры. Мелкие духи и вправду сидели в камнях и наблюдали за нами, но пока что бездействовали. К тому же я с трудом представлял, что они могут с нами сделать, особенно сейчас.

Я вытянул вперед руку с камнем и сфокусировал свою волю на духах. Они воспринимались мною как нечто не имеющее формы, но одновременно имеющее размер… Духи казались мне маленькими, неподвижными. Мне были очевидны их желания — сыграть с кем-нибудь шутку. И еще одна деталь, которая ясно дала мне понять, что эти духи мне подходят: они жили вне времени. Плутовики не смогут заскучать, самовольно попытаться покинуть артефакт, пока обман будет действовать на них, на их простенькие сознания…

Я представил себе картину, в которой эти духи водят за нос простых людей, пугая их иллюзией волчьей головы. Потом мысленно, так просто, как только мог, без слов, предложил им войти в камень, чтобы прийти к тому человеку, который покажет, как нужно обманывать других людей…

Шло время. Любопытство пополнилось некоторым сомнением, а потом я почувствовал, что камень в моей руке уже непуст: в нем находятся плутовики. Не то чтобы много, но и не мало — пятнадцать штук. На первое время более чем достаточно.

Я открыл глаза, тряхнул головой, сбрасывая с себя остатки видений, и глянул на Искру. Тот молча сидел у своего дерева, немного скучая, и радостно подпрыгнул, когда понял, что пора идти обратно. Мне стало ясно, что ничего он не ощутил. Впрочем, этого и нельзя было требовать от кхае, чья стихия — Огонь!

— Все, — сообщил я. — Спасибо, что составил компанию. Пошли обратно.

— Ни взрывов, ни шума, ни визга, — вздохнул Искра. — Вся настоящая магия такая?

Я рассмеялся:

— Скорее, настоящая магия у тебя. По силе, конечно, в стихии Огня мне с тобой не сравниться, но потом я тебя научу кое-каким полезным вещам… Заодно объясню, что такое камни Магии, как бороться с ними и их обладателями. Ладно, пошли. Сейчас ты маг сильный, мы из тебя сделаем еще и умелого.

— Спасибо, Каэхон! — весело сказал Искра.

Я покачал головой: сколько жизни было в этом парне… А ведь не так легко ему пришлось, нужно было скрываться от людей короля, почти не выходить за стены замка. Наверное, мне было проще. У меня была нормальная жизнь — до той осады. Ну а после… После были три года, когда я познавал новое, три года не беспечной, но интересной и насыщенной жизни.

Мы быстро добрались до замка, не отвлекаясь на окрестные красоты: мне они видны все равно не были, а Искра их уже видел. Моя команда нашлась довольно-таки быстро. Предусмотрительная Тифа успела подготовить мне комнату с несколькими стульями и большим, добротным столом.

— Молодец, — похвалил я девушку.

— Надо что-то еще? — спросила она. — Я мало знаю о создании зачарованных предметов.

— Нужны маски, — начал перечислять я, припоминая наставления Акирона, — еще нужна вода. Нужен Ширра, одна штука, с его амулетом. Потом нужны три человека для оценки действий Ширры. Вы подойдете. Что еще? Да, еще мне нужен мел. Стол можно пачкать, надеюсь?

— Думаю, мел мы ототрем, — отмахнулась Тайсама. — Тазик с водой, чарку, мел. Ширра тут. Тифа, пошли сходим. Ты тут лучше меня ориентируешься!

— Я одна могу сходить, — пожав плечами, смущенно улыбнулась девушка.

— Тазик тоже ты таскать будешь? Пошли-пошли! — потащила ее за собой Тай.

Ширра посмотрел вслед девушкам и мечтательно проговорил:

— Если одна девушка подобна клинку, быстрая и опасная, то другая изяществом и хрупкостью цветку подобна…

— И какая тебе больше нравится? — поинтересовался быстро Искра.

— В недоступности своей Тайсама прекрасна, споры бесполезны здесь, — ответил Ширра все с той же мечтательной улыбкой, — но Тифа — красоты и кротости воплощение!

— А почему же Тайсама такая недоступная? — не затихал Алвар.

Я сидел на столе и посмеивался, ожидая очередного ответа Ширры. Тот долго не думал и выдал ответ:

— Внимание свое она подарить может лишь битвам, как истинная дева войны. И ходят слухи, что некто Каэхон, — хитро улыбнулся Ширра, быстро глянув на меня, — для нее подобен битве.

— Вот оно как, — пробормотал Искра, уважительно глянув на меня.

— Все обсудили? — хмыкнул я. — Промыли косточки? Алвар, ты Ширру слушай, но осторожно, в словах его истина сокрыта под пологом цветистых фраз.

Ширра попытался мне возразить, но тут вернулись девушки. Они принесли мне тазик с водой, мел, и я вспомнил, что нужны еще свечи… Уклонившись от подзатыльника Тайсамы, я принялся рисовать на столе, пока Тифа, внутренне немного негодуя, пошла искать оставшиеся ингредиенты.

Основа, круг, была всегда неизменна. Это Акирон успел вбить в мою голову… А вот дальше начинались различия. Пришлось достать один из свитков моего наставника, и почитать о плутовиках и их пристрастиях. Вообще, принцип зачаровывания был не так сложен. Требовалось показать духу то, что ему предстоит сделать, соблюдая при этом определенные условности вроде свечей, воды и тому подобного. Как и камни Магии, они понимали лишь язык знаков, только нарисованных. Пока что маги не смогли разобраться, в чем причина. Но факт оставался фактом: даже я, со своими способностями, не мог просто «запихать» духа в маску и дать ему приказ сохранять иллюзию.

Плутовики, согласно записям Акирона, относились к группе малых духов, что кроме неприхотливости в плане уговоров означало и относительную простоту рисунка для создания артефакта. Остро жалея, что нарисованную мелом линию практически невозможно нащупать, я разделил круг на три равные части. После этого начертил треугольник в центре круга так, чтобы его вершины пересекались с линиями, делящими основу.

— Ровно? — спросил я у Тайсамы.

— Практически, — фыркнула она, отобрала мел и что-то поправила: — Так ровнее. И что этот рисунок символизирует?

— По мнению моего мага-наставника — ничего. Ну а если послушать древних магов, то деление круга на три части являет собой деление мира на мир реальный, мир духов и мир богов. Это само по себе неверно, так как боги существуют и в мире духов, и в материальном… Как и мы с вами, кстати. Только они умеют и с потусторонним работать, в отличие от людей, — пояснил я. Тем временем подошла Тифа. — Свечи. Тай, раз уже начала помогать — три свечи на пересечении круга и трех линий, что идут из центра, и еще одну — по центру.

— Готово, — быстро выполнила задание девушка. — Если бы я не могла нормально читать твои эмоции, вовек бы не поняла, что ты хочешь, — добавила она с усмешкой.

Я согласно кивнул: мне было несколько сложно давать пояснения. Свечи горели, хотя я и не мог этого видеть, лишь чувствовал тепло, проводя над ними рукой. Можно было начинать. Маска легла в сектор справа от меня, камень — слева, а чарка с водой соответственно в ближний.

— Теперь по возможности соблюдаем тишину, — попросил я. — Ширра.

— Уши мои открыты для твоих слов.

— Нужна иллюзия волчьей головы, прямо по центру круга, там где центральная свеча. Постарайся. Знаешь, надеюсь, как выглядит волк?

— Знание это стало доступно мне несколько раз, — кивнул Ширра.

Он сложил руки в знак Оторо, сделал пару неизвестных мне знаков. Я ничего не почувствовал и не увидел, как, собственно, и следовало ожидать. Но, судя по эмоциям собравшихся, иллюзия вышла что надо.

Я по привычке коснулся Черного камня, входя в мир духов. Стали заметны обитатели камня, немного смущенные непривычной обстановкой. Теперь я «видел» круг до странности отчетливо… Может, это и есть настоящая магия — когда простой рисунок обретает вдруг новые свойства? Кто знает.

Воля моя собралась в камне. Я аккуратно, стараясь действовать без силы, «проводил» одного из духов к центральной свече, к иллюзии. В теории при использовании камней Душ все это должно было быть куда сложнее. Множество знаков, сосредоточение… Делая свой первый артефакт, я понял наконец преимущество кхае перед простыми магами!

Плутовик внимательно изучил иллюзию, по-детски радуясь новой игре, возможно первой за тысячи лет! Если быть точным, то его эмоции не были похожи на человеческие, это было нечто совсем другое, но тогда я сам был наполовину в его мире. Удовлетворившись его радостью, я «предложил» духу в качестве места обитания маску, представив, как ее будут носить, как должна «сидеть» иллюзия. Затем, когда дух понял мои требования, я смочил пальцы правой руки водой из чарки и положил ее на будущий артефакт, одновременно «запечатывая» его. Орохе, Тервест — знак Единения, в данном случае души и материи, знак Заключения. Для меня они слились в один знак, простой и понятный: я просто скрепил духа и ткань странной связью, наполовину материальной нитью.

— Смотри, получилось! — услышал я возглас Искры.

— Правда, — удивленно согласилась Тайсама.

Я удовлетворенно кивнул и добавил завершающий штрих: внес немного эмоции удивления, каплю испуга в артефакт, чтобы дух был доволен. Это действие было необязательным, так как для духов времени не существовало, но Акирон советовал поступать именно таким образом. Говорил, качество вещи возрастает!

— Готово! Нужно сменить воду, эту маску убрать. Раскладывайте их! Сейчас мне нужно еще четырнадцать масок. Шевелитесь, все это требует от меня сил! — с укоризной заметил я.

Где-то через час я чувствовал себя довольным, но выжатым досуха. Пятнадцать масок. Пятнадцать артефактов. Пришла и постучалась в затуманенный разум мысль, что на этом можно прекрасно заработать — маги Душ очень редки! Поэтому и зачарованные ими артефакты встречались нечасто, хотя, как мне пришлось убедиться, процесс был не очень уж трудоемким. Впрочем, позже я узнал еще одну причину.

Проснулся я на удивление отдохнувшим, несмотря на то что побудка совершалась усилиями Тайсамы. Девушка, в отличие от меня, не расслаблялась и оставляла на сон как можно меньше времени, чем в последнее время попрекала. Зевнув, я поинтересовался:

— Утро?

— День, — последовал лаконичный ответ. — Кай, я тебя не узнаю! Раньше ты мог прекрасно обходиться без сна и чувствовал себя прекрасно!

— Магия, знаешь ли. Видимо, сон требуется, чтобы восстановить мои волшебные силы, — пожал я плечами. — Что у нас на сегодня?

— Обед, после — смотр. С нами собрались идти полсотни человек! — развела руками девушка. — Мне кажется, это многовато.

— Много, — кивнул я. — Даже слишком! Замок нуждается в охране. А наделать столько масок мне пока не под силу.

— Разве всем нужны маски, не только нам? — удивленно спросила Тай. — Это лишнее, тебе не кажется?

— Не скажи. Мы поедем воевать, так? Так. Там будут люди короля, и они заинтересуются, что это за люди такие подозрительные. Узнают, откуда они… Мысли логически. Маловероятно, конечно, но они смогут достроить цепочку до Искры.

— Ты параноик, — вздохнула воительница. — Можно я лучше тебя стукну.

— Со мной можно кое-что другое, — нагло ухмыльнулся я. — Однако я предпочту обед.

— Негодяй! — фыркнула Тайсама. — Одевайся, пошли в столовую. Обжора. Совсем плохой стал — то поспать, то поесть… Не то что на тренировки, на меня времени не остается!

Я рассмеялся и быстренько оделся: болтовня-болтовней, а еда тем временем стыла… Стены коридора быстро пронеслись мимо нас, двери знакомого зала отворились, и мы вошли в облако запахов еды. Вот оно, настоящее счастье, а не то, о котором поют менестрели. Настроение мое росло прямо пропорционально количеству поглощаемой пищи, и к моменту, когда было пора идти на смотр, я был доволен и благодушен донельзя.

Впрочем, вскоре я исправился, и быстро. Видимо, повлиял свежий воздух и эмоции тех, кто решил, что сможет пойти с нами. Да, их было около полусотни парней, даже больше. Было несколько девушек, которые также посчитали себя воительницами. Однако почти все они не представляли, что их ждет. Эмоции и желания их были для меня как на ладони. Что там, даже Тайсама откровенно морщилась, смотря на это сборище.

— Целая армия! — восхищенно сказал Искра, потом заметил скорбные выражения наших лиц и замолк в недоумении.

Ширра, хорошо зная мой характер, решил просветить юношу:

— Столь угрюм Каэхона вид неспроста, ибо есть причина — и кроется она в солдатах этих, чье искусство отнюдь не подобно вихрю, а мысли чьи — ребенка, что наслушался сказок в темной ночи…

— Ширра верно подметил, — кивнул я. — Большинство не подходит. Тай!

— Угу.

— Построй их как-нибудь нормально, а то кучей стоят, как-то несерьезно!

— Сейчас, — кивнула со злорадством девушка.

Через мгновение послышались командные возгласы, в воздухе зависли страх и неуверенность. Ухмыльнувшись, для пущего эффекта я сорвал с лица повязку и уставился пустыми глазницами на воинов. Моя темная половина души оказалась довольна эффектом.

— Добрый день, — вежливо начал я, делая пару быстрых движений руками.

Камень Воздуха приятно похолодил грудь и, как мне показалось, с удовольствием отозвался — я давно им не пользовался, все больше превращаясь в настоящего кхае. Оторо, Уруз, Архо — установить контакт, собрать энергию Воздуха и разнести мои слова по всей площади. Простое, но весьма эффектное и любимое многими магами заклинание. Наставница им пользовалась постоянно!

— Вы знаете, зачем вас здесь собрали? Да? — Я удивленно покачал головой. — Не думаю. Вы жаждете приключений. Подвигов. Думаете, вас будут носить на руках. Так? — В толпе недовольно зашептались, и я понял, что попал в точку. — Но вас обманули. Вы найдете лишь свою смерть, и от вас будет зависеть, сможете ли вы ее обмануть. Тех, кто пойдет со мной, ждут опасности, бои. Ждут деньги. Победа… Либо смерть. Вы либо научитесь драться, как боги, обретете удачу, либо умрете. Кто из вас готов на это?

— Что-то мне самому не по себе стало, — раздался у меня за спиной шепот ухмыляющегося Искры.

— В юморе Каэхона есть и правда, — необычно коротко заметил Ширра.

Площадь заметно опустела. Половина молодых, самонадеянных воителей исчезла. Те, кто остались, хоть и источали страх, но в них я видел упорство и смелость. Тайсама хищно улыбнулась и спросила:

— Теперь, как я понимаю, второй этап?

— Да, пожалуй, — кивнул я. — Ты захватила тренировочные мечи?

— Если ты не заметил, Кай, мы на тренировочном плацу, — вздохнула с иронией Тайсама.

— Хорошо, — негромко сказал я и обратился к солдатам, усиливая голос при помощи стихии Ветра. — А теперь пройдите испытание сталью. Вы все выдержали испытание страхом, но зачем мне смелый, но неумелый солдат? Я и Тайсама проверим ваше умение владеть оружием.

— Драться против девушки и против слепого? — возмущенно воскликнул кто-то.

Я не выдержал и расхохотался. В моем веселье меня не покинула и команда: вскоре весь плац стоял и смотрел на нас с недоумением. Отсмеявшись, провел рукой перед собой, уточняя для себя, что и где на плацу находится, потом уверенно подошел к стойке с мечами. Взяв парочку, я обратился к негодующему:

— Иди сюда, солдат. Иди-иди. С Тайсамой тебя ставить не буду, а то еще прибьет, она у нас темпераментная. Лови!

Я бросил один из мечей вышедшему парню. Тот ловко его поймал, покрутил какие-то восьмерки, в общем — пустое бахвальство. Мне оставалось лишь покачать головой и улыбнуться. Аура солдата состояла почти целиком из гордыни и чрезмерной самоуверенности. Можно было сразу сказать, что нам он не подходил, но я решил дать ему шанс.

— Начали, хватит выпендриваться, не перед девками, — сообщил ему я.

Негодующе на меня посмотрев, он бросился в атаку. Парень несся красиво, отточенным движением поднимая меч, ставя ноги ровно так, как учили, ни на миллиметр не ошибался… Когда он наконец приблизился, я резко ушел вбок, скручивая корпус и словно его обтекая. Рукоятка меча легонько опустилась на его затылок, а сам воин растянулся от подножки.

— Медленно, — сказал я. — Не годен.

— Как… Как ты увидел? — пораженно спросил поверженный боец откуда-то снизу.

— Легко. Тебя можно было по звуку убить, — отмахнулся я. — Следующий! Один — ко мне, другой — к Тайсаме. Пошли, хватит стоять столбами!

Из этих двадцати пяти мало кто дотягивал до уровня даже воинов Обители первого года обучения. Думаю, Тайсама даже до нее дралась лучше. Но нескольких человек я все же выделил для себя — трое сумели задеть меня, а один… Один заставил меня отнестись к бою серьезно. Еще чуть-чуть — и мне пришлось бы вспомнить, что я маг.

Это был рослый воин, выше меня на полторы головы, гораздо шире в плечах. Не каждый уроженец Харакора мог бы с ним сравниться. И, несмотря на эти габариты, он был достаточно быстр. Медленнее меня, но его скупая техника боя, отточенные движения компенсировали это с лихвой. Когда он вышел и принял боевую стойку, почти полное отсутствие в нем эмоций, сосредоточенность на бое насторожили меня.

От двух первых ударов я легко ушел вбок, однако подсечь его не удалось: стойка была слишком стабильна для этого, дотронуться до него не удалось, «помочь» себе упасть он тоже не дал. Третий раз тот же трюк не прошел — я чуть не напоролся на его кулак. Но проигрывать мне абсолютно не хотелось. Обманный накрут сверху, быстрый удар по коленям и сильный толчок ногой в живот. Этого удара, чисто боевого, подлого, он не ожидал, подался немного назад. Мгновения мне хватило, чтобы приставить к его горлу меч. Раздались редкие хлопки — только тогда я понял, что все следили за нашим боем.

— Ты мне нужен, — тяжело дыша, сказал я. — Как тебя зовут?

— Ты слишком хорошо видишь для слепого, маг! — ухмыльнулся воин, что утомился не меньше моего. — По виду и не скажешь, что в тебе живет такое мастерство. — Я Киран. Бывший десятник местного войска.

— Ты непохож на местного.

— Я и не местный. И здесь служу не так долго. Мою историю я расскажу потом!

Улыбнувшись, я «пригляделся» к его ауре, а потом аккуратно вошел в мир духов и оценил его душу. В нем не было лжи. А была гордость, добродушие зверя, верность, жажда опасностей. Ярость, которая чем-то мне напомнила ярость харакорцев, но если в их душе я видел лед, то в Киране я увидел настоящий огонь!

— Отлично, — кивнул я. — Тайсама! Собери всех и построй! Киран, ты идешь со мной? — обратился я к десятнику.

— Да, — кивнул он и рассмеялся, — иначе зачем я сюда пришел?

— Видно, небо ко мне благосклонно — по меньшей мере один хороший боец у нас появился, — усмехнулся я и повернулся к строю: — Тайсама! Что у тебя?

— Двое пережили мою первую атаку, Кай, — с иронией сказала девушка. Она совсем не выглядела уставшей, в отличие от ее, да и моих тоже, соперников. — Я ожидала худшего.

— Отлично. Выведи их из строя. Так, ты, ты и ты, — указал я на тех бойцов, что умудрились меня задеть. — Вы подходите. Остальные — идите по домам!

Разочарование, страх, облегчение — с такими эмоциями не принятые в отряд вскоре ушли. У шестерых воинов, что остались, преобладало другое настроение. Решимость, твердая уверенность… И немного безумие. Да, во всех них было нечто необычное: нормальные люди не прошли бы наш «тест».

— Ребята, могу вас поздравить, — негромко обратился я к ним, одновременно надевая повязку, чтобы не смущать волонтеров. — Особенно тех, кого отобрала Тайсама. У вас есть потенциал, и вы будете упорно его развивать, прежде чем придется проверить его в бою. Завтра на рассвете мы выходим — те из вас, кто не передумает, придут сюда, на место сбора, со всеми нужными, необходимыми вещами.

— Никто не передумает, — твердо сказал один из парней.

— Я был бы рад этому, — усмехнулся я. — Вы мне подходите. Хоть и не до конца представляете, на что подписались! Познакомимся мы уже завтра на рассвете. Теперь идите, попрощайтесь со всеми, кто был вам дорог!

Молодые воины кивнули и разошлись. Дисциплина в них явно была вбита накрепко — еще один плюс. Киран перед уходом пообещал мне отомстить, когда в руки ему попадется что-либо посерьезней меча. Я был склонен поверить ему, мастерство сомнений не вызывало, а если с такой силой он заденет меня чем-нибудь потяжелее…

— Пошли, Кай, — хлопнула меня по плечу Тайсама. — У нас есть время отдохнуть и собраться, так не будем его терять.

Я пожал плечами, — несколько спокойных и сытых дней постепенно уходили на задний план. Впереди нас ждала дорога, битвы. Король и принц. И даже мне самому было непонятно, что же тянет меня туда… Сны призывали сначала спасти Искру, а после — строить Абатту, о чем я даже думать не начал. Здравый смысл говорил скрыться подальше, маги пригодятся везде.

— Пошли, — кивнул я.