Каэхон

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

…Наша группка стояла обособленно, отдельно от общей массы учеников. И я, и Тайсама были одиночками, так что здороваться никто особо не лез, разве что мне помахали девушки с кафедры целительства. Зато Ширра то и дело отходил, с кем-то болтал, но от него по большей части шарахались, хоть и без неприязни. Скорее, боялись — вдруг начнет приставать со своими длинными речами?

К нам вышла сама Наставница.

Особо торжественных деталей и всяких украшений я разглядеть не сумел, но предположил по эмоциям толпы, что все было весьма помпезно. Уточнять детали у Ширры или Тай желания не возникало — чем дальше, тем меньше мне нравились любые церемонии и все, что отвлекает от дела.

— Ученики Обители! — произнесла Наставница, и голос ее пронесся над нами будто ветер… Хотя не «будто», а именно усиленный стихией Ветра. Так бы не докричалась. — Вы все старательно готовились к этому дню, изнуряя себя тренировками и изучением магии. Вскоре вам представится возможность доказать, что усилия магов-наставников не пропали втуне! Те, кто хочет продолжить обучение, кто не отлынивал от работы, смогут пройти третье Испытание, единственное, где все зависит от вас самих, а не от способностей, что достались вам в дар свыше… Некоторые из вас уже составили команды. Это не возбраняется, напротив: для мага работа в команде, подбор тех, с кем он сможет преодолеть трудности, а иногда и просто остаться в живых, очень важны. Ну а для остальных, кто не выбрал себе партнеров, мы сами подберем команды. А теперь о самом Испытании. После того как будут сформированы группы, вам раздадут запечатанные конверты с заданием, там будет подробно описано, что нужно сделать, как добраться до места назначения и какую сумму вы получите в случае успешного исхода. Помните, что миссии ваши хоть и не будут отличаться особой сложностью, но они настоящие, то есть за ваш провал отвечает Обитель. Итак, Натша! Приступить к формированию команд!

Дальше было не так интересно, я успел заскучать, пока маги разводили учеников по группам. Акирон, подошедший к нам, с сомнением поинтересовался:

— Каэхон, ты уверен, что это именно тот вариант команды, в котором ты сможешь чего-либо добиться?

— Как будто ты сам не знаешь, — пожал я плечами. — Или считаешь меня только целителем? Боюсь, что никогда не стану лекарем, поднимающим со смертного одра одним движением ногтя на мизинце ноги!

— Как знаешь, — кивнул маг. — Хотя и твоя тактика может себя оправдать.

Нашу команду для получения задания позвали одной из первых. Перед нами была другая группа: два стихийника и иллюзионист. Сначала маги обсуждали их, потом совещались в выборе задания. Потом Наставница несколько скучающим тоном сказала:

— Так, хорошо. Типичная тройка, направленная на атаку, все идут в бой. Маг Огня и Воды, маг Воздуха и Огня. Так сложилось, что стихийников сейчас не учат ничему, кроме атаки… И иллюзионист для поддержки. Так?

— Так, — кивнул подавленный командир тройки.

— Тогда для вас соответствующее задание. Крови, сражений не боитесь, надеюсь? Нет? Хорошо. Все просто: недалеко от Соколиной Твердыни, в одном из лесов, завелась шайка разбойников. Уничтожить. Если взыграет милосердие — поймать и сопроводить в тюрьму Твердыни. Вот конверт, вот аванс — на карманные расходы. — Наставница зевнула. — Дальше!

Мы подошли, коротко поклонились. Кроме Наставницы я сумел заметить Натшу, Акирона и руководителей других факультетов. Большинство при виде нашей разношерстной группы проявили интерес, некоторые — недоумение, другие, напротив, определенное понимание.

— Это что? — спросила Наставница. — Каэхон, тебе не кажется, что это чересчур оригинально? Тебе бы почитать книги по тактике магов… Ты целитель, и тебе следует быть в команде либо со стихийником и воином, либо, что хуже, с иллюзионистом и стихийником — иначе получается два мага поддержки и один воин для атаки. Даже не маг!

— Я маг атаки, — заметил я. — У нас в группе два воина, иллюзионист и целитель с небольшими навыками стихийной магии. Полагаю, это может называться группой, выполняющей задания быстро и незаметно.

— Даже так, — усмехнулась Наставница. — Ты весьма самоуверен. Впрочем, иного я от тебя и не ждала. Хорошо, свои идеи ты докажешь делом. Для тебя специальное задание, думаю, именно вашей группе оно подойдет. Как раз нужна бесшумная работа.

— Что за задание? — насторожился я. — Персональное? — Да, кое-кто тобой интересовался. Расскажу, если ты сумеешь выполнить. Суть его в том, что вы должны тайно выкрасть одну девочку семи лет и доставить в указанное место.

— Кража детей? — недовольно спросила Тайсама. — Этот поступок не вызовет уважения даже у Падших богов, а Спящие и вовсе проснутся от гнева, чтобы во мгновение бодрствования излить ярость свою на нас, — подхватил Ширра.

— Молчать! — резко приказала Наставница, излучив вспышку гнева. — Освобождение. Девочке грозит смерть. И даже если кража, — задания не оспариваются. Если Обитель согласилась, значит, и вы должны согласиться. Поняли? Такова плата за обучение!

— Понятно. Хотя что такого в краже детей? — пожал я плечами, за что тут же получил гневный взгляд Ширры, чувствительный пинок Тай и одобрительную усмешку Акирона.

— Удачи, Каэхон, — сказал маг Смерти. — Возвращайся с победой: у меня давно не было учеников, хочется прервать эту традицию.

— Обязательно. И не надо со мной прощаться, будто в дальний поход ухожу, — буркнул я не слишком довольно.

Акирон лишь усмехнулся и ничего не ответил.

Перед выходом мы собрались в комнате Тайсамы: ее апартаменты были больше наших, имелся не только стол, но даже стулья, целых четыре штуки! Душа моя возмутилась против такой роскоши, но мне удалось промолчать. Как только мы вошли, Ширра сделал пару знаков, поколдовал. Тай полюбопытствовала:

— Это что за заклинание?

— Небольшая иллюзия тишины: защитное заклинание от прослушивания, — объяснил он. — Простое, но эффективное. Школа иллюзий хороша тем, что заклинания хоть и не мощные и не убийственные, но действенные, и их весьма трудно развеять. По крайней мере, до этого мы еще не дошли.

— Отлично, — кивнул я, порадовавшись, что наш друг на время забыл о своей манере выражаться. — Тай, распечатай конверт и прочитай, что там такого…

— Хорошо, — кивнула она. — Итак. Угу, угу…

— Читай вслух, — буркнул я.

— Чтение мыслей — величайшее искусство, простому магу Иллюзий недоступное, — поддержал меня Ширра.

— Да подождите, — отмахнулась девушка. — Ладно. Путь нам предстоит такой: Соколиная Твердыня, затем по Великому торговому пути до небольшого городка, который называется Горки, там сойти с Пути, и идти до Старого замка. Хм, что за Старый замок?

— Это действительно старый замок и одновременно населенный пункт, — усмехнулся я. — Правит лорд Фейн, если он еще не помер. Долгожитель, чтоб его! Я его знаю, он старинный друг лордов Клена. Правда, против короля такой никогда не пойдет, предпочтет остаться в стороне. Я там не был, но вот Фейн к нам приезжал в гости. Продолжай дальше. Интересно, зачем у него выкрадывать ребенка…

— Ясно. Да, ты прав, этот замок — наша цель. Выкрасть надо… О Спящие боги! Его дочь!

— А как мы ее узнаем среди других детей-бастардов, которые всегда так или иначе присутствуют в замке? Если не поняли: у него их за сотню, насколько я знаю, последняя посудомойка и та его внучка, — усмехнулся я. — Ну может, я преувеличиваю, но незаконнорожденного потомства у него действительно очень много, девочек часто берут в замок — подкормить, одеть, подучить и прочее, большинство бастардов служит в его же замке, мужчины — воинами.

— Хм. Хорошо, слушайте дальше. Девочку зовут Эля. Ее не охраняют. Магов в замке быть не должно. Убивать никого не рекомендуется. Примета девочки… — Тайсама замолкла и напряженно уставилась на Ширру. Тот непонимающе посмотрел сначала на нее, потом на меня.

— Что замолчала? — поинтересовался я. — Наставница вряд ли могла дать нам такое задание, о котором нельзя знать Ширре.

— Фиолетовые глаза — вот какая примета, — негромко сказала Тай.

— Фиолетовые глаза? — радостно спросил Ширра. — О, Небо и Создатель подарили мне шанс увидеть человека-легенду, чьи глаза будто средоточие магии и чудес! Все мои знакомые в зависти своей будут глодать локти рук своих! Это огромная удача для меня — последний кхае умер в песках моей родины уже полвека тому назад, и вся страна проливала слезы о его смерти!

— Что? — удивился я. — В вашей стране нормально относятся к фиолетовоглазым?

— Кхае — так называем мы их, — сообщил он нам. — Га-хара — последний приют для кхае, так говорили многие. У нас сохранилось о них много легенд, отличных весьма от ваших. Против Гахары велись войны, разгоревшиеся из-за гонений на кхае, но пески поглотили не знающих истины.

— Что за истина?

— Это знание недоступно мне, — печально возвестил Ширра. — Большинство знаний о них утеряно было раньше, чем тело последнего кхае упокоилось в песках… Жизнь его была жизнью одинокого отшельника, давшего обет безмолвия. Отец мой знает лучше. Но говорят, что остались еще кхае, что в здравии скрываются среди людей обычных.

— Интересно, — пробормотал я. — А знаешь ли ты, что сейчас вновь началась охота на фиолетовоглазых? На кхае?

— Знание это доступно мне, и сердце разрывается от печали… Гахара — страна мирная, мы никогда не воевали нигде, кроме наших земель, на протяжении тысячелетий. Мы рады кхае, но мы не можем помочь им за пределами нашей страны.

— А про то, что начали появляться дети кхае у простых людей, знаешь?

— До ушей моих доносился и этот слух. И интерес во мне проснулся: разве не могут кхае сами воспитать детей своих?

— Мне это тоже весьма интересно, — протянул я. — Ладно, хорошо, что ты ничего не имеешь против кхае. Какое слово удобное, а то каждый раз произносить «фиолетовоглазые» долго.

— Каэхон, ты не против? — вопросительно посмотрела на меня Тайсама. Прислушавшись к ее эмоциям, которые она, кажется, намеренно выражала весьма сильно, я кивнул:

— Ну как знаешь. Дело твое, но я Ширре вполне доверяю.

— Благодарность моя за доверие будет выражена делами моими! — пылко воскликнул Ширра.

Тай усмехнулась и откинула с лица свою «маскировку». Ширра застыл в изумлении: других эмоций я у него поначалу и не обнаружил. Потом начали проявляться восторг и некоторое недоумение:

— Ты кхае! Я разрываюсь от счастья, но больно мне от того, что не сумел узнать этого раньше!

— Только ни слова никому, — предупредила Тайсама.

Ей определенно по вкусу пришлась реакция Ширры.

— Конечно, я понимаю, — серьезно кивнул он. Судя по лаконичности, и впрямь понял. — Но я думал, что все кхае — маги.

— Не все. А что, хочешь посмотреть на мага с фиолетовыми глазами? — усмехнулся я.

— О да! Это было бы благословением для меня!

— Ну смотри, — усмехнулся я. — Глаз правда, нет: были, да все вышли, но пока были, многим их цвет нравился.

— О! — Ширра был краток. — Молчание будет лучшим восклицанием: слова не в силах описать мои эмоции…

— Я их и так чувствую, не волнуйся, — успокоил его я. — Тай, ты, по идее, тоже должна хотя бы немного их чувствовать.

— Тебя почти не чувствую, Ширру — уже немного, — кивнула девушка. — Я хорошая ученица.

— Нет чтобы меня похвалить, — вздохнул я. — Ладно, Ширра, об этом надо молчать. Понял?

— Да!

— Отлично. Тогда чего ждем?

— Пока я дочитаю до конца, — заметила Тайсама.

— И то верно, — покладисто согласился я.

— Так, это пропустим, это неважно, это перечень опасностей, что нас подстерегают… Вот, после замка нас ждет поход по какому-то старому, заброшенному тракту к Вороньим горам. Я думаю, все их знают. Не доходя до них, нам встретятся развалины старого города, Хадкитора. Боги, — пробормотала Тай, — это уже нехорошо. Про этот город я слышала много легенд.

— Я — только то, что там привидения водятся, — отмахнулся я. — Сказки детские. Что надо делать в Хадкиторе?

— Встретиться с неким Кетхе деТаго. Передать ему девочку, забрать у него наши деньги… Хорошие деньги для испытательного задания! По два золотых каждому!

— Хорошие, — согласился я, припоминая свои не растраченные до конца финансы. — Мою долю поделите между собой — я все еще вполне богат. Сорок золотых точно есть. Я же довольно аскетично жил. Теперь все?

— Настоящий лорд, — хмыкнула Тайсама. — Богатый, щедрый…

— Сама наверняка тоже голубых кровей, — зевнул я. — Уверен, кхае не стали бы подкидывать своих детей в какую-то там лачугу!

— Ну есть немного, — пожала она плечами. — Ты никогда особо не интересовался.

— А смысл? — усмехнулся я. — Если я правильно помню, в твоем случае обошлось без лишних жертв, так о чем жалеть? Жизнь лорда, конечно, хороша… Но тебя бы просто выдали замуж куда надо, и стала бы ты жить безвылазно в замке и скучать.

— Да, в чем-то ты прав, — кивнула Тайсама. — Ширра, ты что-то больно молчаливый!

— Я наслаждаюсь обществом двоих благородных кхае, — сообщил тот. — Возможность поговорить будет у меня на протяжении долгого нашего пути!

— Это уж точно, — кивнул я, представив, сколько придется выслушивать от нашего друга. Ну а теперь собираемся — и в путь! Встречаемся на пристани.

В порту было необычно много народа. Собственно, всем испытуемым пришлось покинуть остров: ни для кого не нашлось задания среди туманов Обители… Меня немного напрягали разнообразные эмоции, шум и крики, но пара десятков серебряных монет, что были надежно укрыты за пазухой, грели сердце и укрощали кровожадность. Там же я был замечен старым знакомым, Гереном, который не преминул ко мне подойти:

— Что, на задание? На свое первое задание?

— На Испытание, — поправил я его. — Хотя по деньгам вполне хорошее задание, согласен.

— Половину все равно забирает Обитель, — хмыкнул Герен.

— О, мне очень жалко этот несчастный золотой, — картинно огорчился я.

— Золотой? Это что, в итоге шесть золотых за задание? — прикинул он и добавил с уважением: — Даже сейчас мне не всегда столько платят. Но я больше работаю один. Хм, сложная миссия?

— Нет, нянькой поработать, — отмахнулся я. — Взять девочку, доставить по назначению. Все просто. Видать, дороги разбойниками кишат.

— Да, есть такое дело, — согласился маг. — Ну что ж, удачи!

— Тебе тоже.

Ширра и Тайсама все не подходили, зато на пристани появились мои старые знакомые — сыночек какого-то там барона и его верные прихвостни. «Приглядевшись», я понял, что слегка ошибся: одного он уже заменил на незнакомую мне девочку, вроде бы иллюзионистку. Заметив меня, парень сначала долго сомневался, попытаться еще раз что-нибудь со мной сделать, или нет.

— И снова мы видим нашего слепого друга, — язвительно произнес он, подходя ко мне. Решился все-таки.

— И тебе тоже привет, — миролюбиво отмахнулся я. Настроение было на удивление хорошее: поездка представлялась отдыхом. На шее у меня висело ожерелье из пяти камней, свои собственные камни Стихий я хотел вправить в перстни, но не успел. Они, к слову сказать, были весьма качественными, в отличие от учебного камешка Жизни. На поясе болтались ножны с каким-то мечом: копье мне всегда нравилось больше, но колдовать с ним было очень неудобно. Пришлось немного потратиться и вооружиться. В сочетании с обычными штанами, легкой туникой и не очень длинным камзолом, уже порядком поизносившимся, я, верно, выглядел не как маг, а как наемник с большой дороги.

— Что у тебя за задание? Наверное, доехать до Соколиной, сказать «привет» родственнику какого-нибудь из магов-наставников и обратно? — ехидно спросил он. — Я слышал, ты подобрал себе отменную команду — чокнутую, нелюдимую девчонку и сумасшедшего пустынника!

— Не совсем так, я буду с ребенком сидеть, нянькой, — невозмутимо ответил я. — А чокнутая девчонка и сумасшедший пустынник, насколько я знаю, лучшие на своих кафедрах. Кстати, у тебя что за Испытание? Добежать до своего барона-папочки, попросить у него побольше денег на карманные расходы?

Судя по смешку, раздавшемуся позади парня, я попал в точку. Кроме того, я почувствовал его смущение и злость. Отвернувшись, я пошел прочь от этой компании: Ширра и Тайсама появились на пристани, уж их я мог узнать среди любой толпы. Помахав им рукой, я поинтересовался:

— Готовы?

— Конечно, — с энтузиазмом ответила Тай, со стальным скрежетом проведя сапогом по мостовой.

— Это что такое? — изумился я. — Что за сапоги?

— Подкованные, боевые: один удар — один труп, — гордо объявила девушка, перекинув копье из руки в руку.

— Подкованные? — Я хмыкнул. — Хочешь, напомню тебе, что у нас скорее шпионская миссия, шуметь не стоит.

— А Ширра на что? — отмахнулась она. — Замаскирует.

— Ну-ну. Ладно. Ваше мнение, влезем ли мы все на один корабль? — С этими словами я обвел рукой пристань.

— Ничего, прорвемся. Тут сорока человек не будет. А кораблик, который нас повезет, и больше взять может. Правда, как груз…

— Не хочу как груз, — буркнул я. — Хочу в каюте.

— К удобствам мое тело привычно тоже, но со смирением готов я принять такую кару ради времени, которое убегает меж пальцев с каждым мгновением! — воскликнул Ширра. — К тому же прозрение соизволило снизойти на меня: плечи мои отягощает груз — три гамака, что подарил мне старый знакомый нашего рода.

— Уже что-то, — кивнул я. — В пути пригодятся — не на земле будем спать.

— Хорошо, не зима, — сказала Тай. — А то бы ветер нас живо сдул с этих гамаков!

— Да, весна теплая выдалась, — подтвердил я. — Хотя погода может и измениться… Но на сей случай я взял немного денег, если что — купим теплые вещи на месте. Ну что, пошли?

— Пошли.

— Уже в пути мое бренное тело!

— Даже одно слово умудрился так растянуть, — вздохнула Тай. Я ее прекрасно понял, Ширру нам придется терпеть еще на протяжении многих дней.

Корабль, большой пузатый трехмачтовый когг, чем-то напоминающий тот, который доставил меня в Обитель, в самом деле оказался вместительным. С магами-учениками особо не церемонились и разместили их в трюме, а тратить деньги на каюту мне не захотелось. И гамаки пригодились: лежанок на всех испытуемых не хватало, ведь и команде корабля надо было на чем-то спать. Начался наш путь…

Но можно сказать, что все было не так плохо: благодаря большому количеству магов, хоть и учеников, быстро был уничтожен дурной запах в трюме, воздух стал свеж, а мне пришлось признать, что маги-стихийники уже обогнали меня по части владения своими стихиями. Вывод был сделан один: тренироваться еще больше, в идеале научиться управлять временем, слишком мало часов в сутках.

Поначалу я немного волновался по поводу пиратов, предателей и прочей чепухи, однако мои боевые товарищи быстро убедили меня в никчемности таких страхов: кто нападет на корабль, полный магов? Несущийся, несмотря на очень слабый ветер, с огромной скоростью? Посему мне не оставалось ничего больше, как отдыхать да изредка тренироваться среди будущих воинов Обители на палубе.

Те, кстати, понравились мне больше учеников-магов: в них не было пренебрежения, про мою слепоту они забыли после первых же выпадов. Хорошие ребята, втайне я немного позавидовал Тайсаме.

Так и прошло короткое плавание, после которого порт Соколиной Твердыни принял наш корабль. Наша команда не стала особо задерживаться в городе. Полюбовавшись на лошадей в местных конюшнях, мы поняли, что, купив их, мы обречем себя на голодные дни… Все же это экзотика в нашей стране, верховые животные. Что лошади, что странные ящеры откуда-то с юга, что совсем редкие йо-йо, которых я в жизни-то не видел, — все они были роскошью. У моего отца была кобыла, одна на весь замок. Да и то не боевая, ее в карету впрягали, когда в город ездили. Короче говоря, мы решили идти пешком, но с полными карманами. Ни в чем себе не отказывая.

Из Соколиной мы вышли без происшествий, что несколько меня удивило, и попали на Великий торговый путь, многолюдную, широкую дорогу, вдоль которой были понатыканы небольшие городки, таверны и постоялые дворы. Это служило темой для постоянного подшучивания над Ширрой: мол, зря тащит на себе гамаки… Впрочем, человек пустыни лишь улыбался, да и, судя по его виду, груз не слишком его тяготил.

Приключения добрались до нас лишь на второй день неспешного пути. Мы как раз остановились на одном из постоялых дворов: уже достаточно стемнело и Ширра мог переломать себе ноги. Ну а я подустал и хотел хорошенько перекусить.

Было довольно людно: зима позади, самое время возобновить торговлю. Множество купцов, их охранников, каких-то подозрительных личностей… Пару раз заметили людей короля: они кого-то искали. Даже попробовали пристать, но быстро поняли, что связались с будущими магами Обители Тумана. Даже завели с нами посторонний разговор:

— Как там у вас в Обители? Много новых магов будет? Королевскому двору сейчас не хватает волшебников, — посетовал один из людей короля. — Здесь-то все спокойно, ну кроме этой возни с фиолетовоглазыми. А вот на северо-западе королевства что-то странное творится… Сюда лишь отголоски долетают.

— Что там странного? — поинтересовался я.

Чем дольше я влачил существование в мире живых, тем больше приходилось заниматься когда географией, а когда и политикой, чтобы получить представление о мире. Даже о том, как официально называется наше королевство, я узнал лишь в Обители — раньше казалось, что весь мир состоит из замка Клена, еще пары замков да Соколиной Твердыни. На деле же королевство Радория было лишь одним из семи основных государств. Основных на континенте — существует ли что-либо за океаном, никто не знал. В центре изведанного мира было огромное Срединное море, севернее — небольшое Ледяное море, где, собственно, и находился остров Обители. Говорят, что много сотен лет назад оно и впрямь было ледяным… Наше королевство было зажато между этими морями. На западе, а также на северо-западе, огибая Ледяное море, до самого океана лежали дикие земли — малоизведанные, заросшие дремучими лесами. На востоке — дружественное ныне государство Кошор, на северо-востоке — Харакор, почти безлюдная горная страна, которую населяли доблестные и отчаянные вояки-горцы. Харакор тянулся от Ледяного моря до восточного побережья, с юга поджимаемый Кошором, с севера — дикими землями. Большинство же остальных стран удобно расположились вокруг Срединного моря. Там всегда тепло, земля дает по три урожая в год… Но на юге от моря, там, где, к примеру, расположена Гахара, почти бесплодная пустыня. Три постоянно враждующих государства — Летос, Верос и Тарос, когда-то бывшие одним целым, — располагаются где-то там же.

— Что странного, спрашиваешь?.. — усмехнулся королевский служака. — Да вот чудовища местные стали нападать на наши деревни и поля. Раньше по своим лесам прятались, жрали только неосторожных охотников да искателей приключений. Непонятно, то ли маг завелся, то ли случилось что-то посерьезней.

— А что за отголоски? — спросила Тайсама.

— К примеру, неподалеку отсюда, прямо на тракте, хозяйничает один из этих монстров, — задумчиво сообщил он. — Посылают воинов — прячется, а одиноких путников кушает. Только косточки и остаются, не ест он кости, только мясо употребляет. Вам, кстати, лучше прибиться к большой группе — так безопасней. А то когда еще опытный маг приедет разберется. Одного волшебника уже сожрал.

— Кто-нибудь выжил? — поинтересовался я. — И назначена ли плата за голову этого монстра?

— Платят, платят… Король и платит: подходишь к любому из нас, показываешь голову, если настоящая — то заплатим. На западе, на границе с диким лесом, этим многие зарабатывают. Правда, обычно недолго. За этого пять сребреников дают, то есть половину золотого.

— Неплохо, весьма неплохо, — кивнула Тайсама. — Ширра, что скажешь?

— Мысли отважные меня посетили, — сообщил подозрительно молчавший гахарец. — Дума меня одолела, что втроем сможем мы монстра обмануть, жизни мерзкой лишить…

— А органы продать алхимикам, — буркнул я. — На эксперименты.

— Тоже верно, — усмехнулся наш собеседник. — Эта бестия — рогатая, так за рога любой алхимик отвалит кучку серебра. У нас же эти твари редки, а с западных границ их доставлять дорого выходит! Выживший вон сидит, пьет. Ладно, заболтался я с вами, ребята. Пойдем дальше искать…

— Удачи, — буркнул я. — Ширра, поговори с выжившим и выясни, что за чудо такое на дороге живет. Тайсама, вот тебе сребреник, его вполне хватит, чтобы хорошо подкрепиться всем троим…

— Так мы все деньги просадим, — недовольно проворчала она. — Скромнее надо питаться!

— Скромнее будем в Обители, сейчас мы отдыхаем, — возразил я. — Надо и перерывы делать в аскезе. Иначе свихнуться можно. Давай иди уже!

— С каких это ты пор главный у нас стал? — Поинтересовалась она ехидно.

— Да как на корабль сели, так и стал, — отрезал я. — Спорить раньше надо было, сейчас мы уже в пути, на задании. Ясно?

— Хорошо, по завершении морду набью за наглость, — кивнула Тай спокойно.

— Уже жду. А теперь за едой! Командир думать изволит.

— Вредина, — показала мне язык Тайсама. Интересно, на что она рассчитывала: не увижу или не замечу?

Надо сказать, что я немного обманул девушку: думалось больше не о делах, чудовищах и милых девочках-кхае… Были какие-то отвлеченные мысли о Райдо — чем он там занимается, старый бродяга. О восстановлении замка Клена — хотя бы для того, чтобы почтить память отца и всех тех, кто погиб за меня, не зная того. О деньгах я не думал, это не проблема, особенно если продолжать работать на Обитель. Правда, я не слишком хорошо представлял себя в качестве лорда. Лорда-мага. Мне больше нравились приключения и опасности, чем просиживание штанов в глухомани и редкие поездки в город либо по соседним замкам…

— Ешь, — строго сказал Тайсама, ставя передо мной тарелку.

Запах был довольно соблазнительным, но незнакомым. Проведя рукой над тарелкой, чтобы лучше почувствовать, что там, я ничего не понял: нечто неровное и бугристое. Описание, подходящее под добрую половину блюд. Слепому не различить даже, это одно целое или куски в чем-то плавают. — Что это?

— Ешь — и узнаешь. Я проверила, вкусно и не отравлено.

Я пожал плечами и поверил ей на слово. Не зря — так и не поняв, что ем, я быстро опустошил тарелку. К этому времени как раз подошел жующий что-то Ширра. Он присел за столик и, прожевав, начал рассказывать:

— Много интересного узнал я из разговора с человеком, от страшилища кровожадного пострадавшего… Описывая горестные воспоминания свои, проникся он светлыми ко мне чувствами и немного накормил, — довольно заметил Ширра. — Но главное не это, другое. Чудище, которое нашей добычей станет по велению судьбы, образом своим напоминает то ли паука, то ли медведя.

— Это как? — удивилась Тай. — Не могу себе представить.

— Лап восемь с когтями, все в стороны разные торчат. Пасть будто у медведя, но со жвалами на месте клыков. И рога, волею судеб на макушку ему приделанные. Что это за зверь, кстати? Медведь?

— Представь себе человека поперек себя шире, — буркнул я. — С мордой, немного собачью напоминающей, но не слишком. Тоже широкая. Все это весит как пять человек, на четырех лапах обычно стоит, но может и на двух. Лохматый. Когти большие.

— Почти как наша обезьяна, — заметил Ширра. — Только наша некогтистая почти.

— Угу. Ясно, просто жуткий монстр немаленьких размеров, — подытожил я. — Как будем бить?

— Ширра маскирует, я подхожу, протыкаю монстра копьем, ты страхуешь, — предложила Тайсама.

— У тебя один удар, так что не увлекайся, — предупредил я ее. — Ширра, запахи маскировать умеешь?

— До искусства этого не дошел наш маг-наставник, — печально ответил пустынник.

— Плохо, значит, — маскируй звук и зрение. Будем пытаться подобраться с подветренной стороны. Пойдем ночью, естественно. Меньше народу, чудовище может спать к тому же. Всем все ясно?

— Да. — Тай усмехнулась. И добавила: — Командир.

— Ширра?

— Ясность давно на меня снизошла уже, — отмахнулся тот. — Давайте предадимся отдохновению, пока время еще благосклонно к нам.

Возражений не было. Не знаю, как мои товарищи, но я успел перекусить и немного подремать, прежде чем пришло время выступить. Весь народ в округе, за исключением пары постовых, спал: по крайней мере, мне не удалось их почувствовать. Сделав пометку, что надо усиленно тренироваться, чтобы ощущать спящих людей, я обратился к своим друзьям:

— Итак, Ширра, начнешь колдовать, когда я скажу. На сколько тебя хватит?

— Магия моя все еще очень далека от состояния, что можно назвать идеальным. Вам подарить смогу я не больше четверти от часа.

— Успеем. Тай, постарайся не громыхать своими сапогами, хорошо?

— Ну это уж как получится, — ответила она, звонко притопнув. — Не волнуйся, на земле не будет так слышно.

— Тогда пошли. Да, Тай, только сейчас понял — ты ничего не взяла из доспехов?

— Зачем? Я не собираюсь сражаться против армии, — самоуверенно заметила девушка. — Сам не лучше.

— Я маг, — коротко ответил я. — Двинулись, что стоите?

Ночной воздух был прохладен, бодрил, навевал приятные мысли. Все сомнения куда-то пропали. Тайсама негромко топала рядом, не особо пытаясь скрыть шум, а Ширра вспоминал заклинания: все делал какие-то знаки. Долгое время ничего не ощущалось, но в один прекрасный миг, когда наша дама начала своим копьем срубать спящие цветки, я поднял руку:

— Стой. Так, откуда ветер?.. Отлично, ветер почти на нас. Чудовище шагах в полусотне-сотне, точнее не скажу. Прекратить шуметь. Ширра, начинай колдовать.

— Понял, начинаю, — ответил Ширра. — Учтите, волшебство мое скроет вас от глаз чудовища, скроет ваши шаги, но контроль мой пока неидеален: на близком расстоянии волшебство скроет и монстра. К тому же заклятие скрывает любой шум для любого человека, кроме меня. Кроме того, друг друга также видеть вы не сумеете. Нас окружит облако невидимости…

— Раньше не мог сказать? — буркнул я. — Ну что, Тай? Вспоминай ночные тренировки.

— Поняла уже. Ширра, как только я нанесу первый удар, скинь заклинание против звуков: не думаю, что монстр ориентируется на слух так же хорошо, как я.

— Самоуверенная ты наша. Ладно, попробуем так, — не стал я возражать. — Ширра, начинай!

— Сейчас. Когда к монстру приблизимся, я попробую создать специально для него иллюзию слепоты и глухоты: отсюда, не видя его, на расстоянии большом, такое сделать мне не под силу.

— Колдуй уже, что хочешь делай, — отмахнулась Тай.

Пустынник складывал знаки довольно быстро, быстрее меня. Было видно, что он тренировался в Обители, а не сидел без дела. Начало заклинания трудно было пропустить: сначала я перестал слышать что-либо. Потом, наверное, перестал бы видеть, но это я определил лишь по слабому изменению эмоций Тайсамы. Тишина была необычной, за последнее время я привык полагаться на слух, но это не очень мешало. По-прежнему все мои чувства говорили мне, где Ширра, где Тай. Смутно я ощущал и монстра.

Взмахом руки я повел товарищей на приступ. Во мне даже проснулся интерес, как выглядит наполовину паук наполовину медведь. И через некоторое время я смог это понять. За те мгновения, пока шустрая Тайсама, заметив чудовище, летела к нему навстречу. На расстоянии, как я понял, заклятие не работало, скрывая лишь то, что находится вблизи, так что девушка, пользуясь моментом, нацелилась на слабое место. Настроена она была очень решительно!

— Один удар, — напомнил я ей, забыв, что говорить было бесполезно.

Этот один удар был красив — я даже воспользовался «зрением рук», чтобы понять получше, что происходит. Копье вылетело из рук Тайсамы и молнией поразило монстра прямо в голову… Я не сразу понял, почему чудовище не издохло. Оно испустило крик, полный боли, ярости и обиды, потом до меня донесся крик Тай:

— Проклятые боги! Так это не морда, что ли, а задница?!

Я не смог сдержать смешок: монстр вместо быстрой, безболезненной смерти получил весьма обидную рану в заднее место. Сразу пришли мысли о тяжелой жизни существа, у которого голова и задница перепутаны местами. Впрочем, вскоре стало не до шуток: чудовище развернулось к Тайсаме и резво погналось за ней. Девушка лишь чудом успела выхватить копье.

— Красивый удар, — крикнул я ей, подбегая к монстру сзади.

— Самой понравилось, — ответила девушка. — А вот ему — нет. Ширра, скоро там ты наложишь заклятие глухоты? — крикнула она. — Я хочу посмотреть, как выглядит морда, если уж я перепутала ее с задним местом!

— Почти уже! — прозвучал ответ.

Тай просто плясала, с огромной скоростью нанося многочисленные царапины медведю-пауку. Тот злился и пытался ее поймать, то и дело отвлекаясь на меня. Меч, кстати, оказался слишком коротким для такого дела: лапы у существа были будто резиновые, гораздо длиннее, чем полагается медведю такого размера. Да и броня у него была отличной, хорошо, если кожу удавалось порезать.

Нужно было срочно что-то придумать, благо Ширра не торопился. Магия Жизни помочь не могла, камня Душ у меня не было, оставались лишь стихии. Как мне удалось выяснить, когда меня немного задела лапа зверя, шерсть у него густая, хорошая. Пришла мысль, что она должна хорошо гореть! Я быстро сунул меч в ножны, промахнувшись пару раз, и сложил руки в знаке инициации.

— Оторо! — Затем я сменил знак: — Хё! Точка. — Заклинание цели здесь не могло подойти, поджечь такую махину мне было пока не под силу. А вот шерсть — пожалуйста! — Уруз! — Мощь, сила, которую я постарался передать камню, чтобы эффект был максимальным. Этот знак, между прочим, применялся скорее для регулировки силы, чем для придания мощи. Он был, можно сказать, двусторонним.

Зверь загорелся, но слабо. Мне показалось, что так пламя скоро погаснет.

— Оторо! — инициировал я камень Ветра. — Архо! — Ладони сложились в знаке Управления.

За что я любил стихию Воздуха, так это за простоту, за то, что очень много зависело не от знаний мага, а от его силы, опыта. Воздух стал моим продолжением, ветром я гнал огонь по всей шкуре монстра, отвлекая его от Тайса-мы. Чудовище заметалась, вопя от боли и страха, но при этом не прекращая попыток дотянуться хоть до кого-нибудь. Я хохотал: камень Воздуха давал особое, непередаваемое ощущение свободы!

— Готово! — воскликнул Ширра.

Монстр издал дикий обиженный вопль, переросший в предсмертный хрип: копье Тайсамы настигло его во второй раз, к счастью точно. Как потом оказалось, она попала прямо в пасть, как только Ширра наложил заклятие слепоты и снял облако невидимости. Рефлексы у девушки всегда были на высоте: только увидела цель — сразу же ударила, не тратя время на раздумья.

— Туши его! — закричала она. — Нам за обгорелого мало денег дадут!

— Легко сказать, — пробурчал я. — Сейчас попробую…

Я пытался сбить пламя с помощью ветра — другие идеи в голову не приходили. Камень Огня против огня — это очень сложно. Это стихия разрушения… Так что когда я все потушил, точнее — задул огонь направленными потоками, по лесу растекался запах жареного.

— Да уж, — проворчала Тайсама. — Ладно, когти не пострадали, а голова так хорошо запрятана, что почти не пострадала. А туша нам не нужна, по-моему, она невкусная.

— Я бы не отказался, — заметил я. — Но не будем рисковать.

— Запах пленит мое обоняние, но с вами умом я согласен, — кивнул Ширра.

— Дай нож, — попросила Тай. — Тьфу, то есть меч.

Я протянул девушке свой меч, которым так толком и не воспользовался, и понаблюдал, как она пытается отделить голову чудовища. Это оказалось непросто: черепная коробка монстра была упрятана глубоко в его… Мм, назовем это плечами. Но упорство было вознаграждено, и Тай добилась своего.

— Вырезала? Молодец, — похвалил я. — Кому это сдать надо, алхимику?

— Вроде того, — кивнула Тайсама. — Нет, подожди. Голову — людям короля. Рога, которые на заднице, где лжеголова, алхимику.

— Вторую голову, которая ложная, тоже руби, — сказал я. — А то кто их знает, стражников. Вдруг не поверят!

— Сам ее понесешь.

Вскоре, оставив на дороге поджаренный труп монстра, без когтей, рогов и прочей ерунды, мы двинулись дальше по тракту. Мы даже сумели убедиться в талантах Ширры и как иллюзиониста, и как хорошего торговца. Он сумел всучить обе головы людям короля, встреченным по пути. Да, мы с Тай здорово посмеялись тогда. А дело было так: мы мирно шли по дороге, и встретился нам небольшой караван, вставший на привал. Среди купцов и служащих были трое людей короля, какой-то солидный вельможа и его охранники.

— Господа! Сердце мое обливается патокой, когда видят вас мои очи! — жизнерадостно воскликнул Ширра, заметив их.

— Кто ты такой, путник? — отозвался вельможа.

— Маг Обители Тумана перед очами твоими, — ответил пустынный человек. — У меня и друзей моих, магов Обители той же, дело есть небольшое к вам!

— Поподробней, — проявил заинтересованность королевский служащий.

— Туманом сохраненные, смогли мы, уроки наставников вспомнив, убить тварь злобную, что не давала одиноким путникам пройти по тракту!

— Была такая, — согласился вельможа. — Пять серебряных монет за голову. Король назначил. Того не стоит, конечно, но не мне с ним спорить.

— У нас не одна голова, но две! — гордо возвестил Ширра. — Тайсама, благословит тебя небо, извлеки обе головы пред очи достойного!

Девушка кивнула, полезла в мешок, достала обе башки. Одна поменьше, настоящая, уродливая, но какая-то невыразительная, и большая, с отрезанными рогами. Лжеголова. Ширра преподнес трофеи вельможе и с улыбкой сообщил:

— Две головы — две награды!

— Монстр был один, — заметил вельможа. — Пять серебряных монет.

— За голову дается награда, не за труп, — возразил Ширра. — Или слово свое сдержать не может подданный нашего короля?

— Юноша, это просто древний обычай, считать животных по головам. Просто повелось так! Оборот речи, не более…

— Язык человеку дан, чтобы обманывать он мог других людей! И если таков подданный короля, каков же сам король? Недаром говорят, что король похож на своего подданного, но все качества его преумножены! О, глаза мои не могут видеть, а уши слышать не могут, как пытаются обмануть меня!

— Да подожди ты! — попытался остановить его вельможа. Но тщетно: наш друг разошелся.

— Я расскажу вам легенду, длинную, как жизнь бога, — угрожающе начал Ширра, — про то, что бывает с людьми, не держащими обещания! Про тех, кто с помощью обмана пытается ложь выдать за правду!

— Не надо! — поднял руки чиновник. — Сдаюсь. Хорошо. Две головы так две. Одну сдадим алхимику, в убытке не будем. Вот ваш золотой, молодые маги.

— Благодарю, и сердце мое радуется при виде того, что честны еще люди в этом королевстве! — поклонился Ширра, принимая увесистую монету.

Сдав свой груз, мы, радуясь и хваля Ширру, двинулись дальше. Приключения дали нам временную передышку, позволив полюбоваться живописными лесами. Высокие сосны, пушистые ели, еще какие-то хвойные деревья, названия которых я не знал. Даже мне было легко отличить и от деревьев лиственных пород. Людей меньше не становилось, всяческих постоялых дворов — тоже, поэтому гамаки Ширры нам не понадобились до самых Горок.

Город этот получил свое название не просто так: местность внезапно взбугрилась, дорога заскакала то вниз, то вверх. Не сказать, что это мне сильно понравилось, но тренировки зря не пропали. Для меня и Тай это было лишь досадным неудобством. Ширре приходилось хуже: все же он был только магом, хоть выносливым и быстрым от природы.

— Речи витиеватые произносить мне тяжко уже, — выдохнул он, увидев за очередным холмом ворота городка. — Скажу просто: дошли. Телу моему передышка требуется!

— Крепись, Ширра, — бодро сказала Тайсама. — Иначе Каэхону придется тебя нести.

— Не буду я его нести, — возразил я. — Не люблю, знаешь ли, тяжести таскать! Особенно на дальние расстояния. И так эти чертовы гамаки таскаю.

— Надо было брать лошадь, — заметила наша воительница. — Дорого, но как удобно!

— Угу, — кивнул я. — Еще карету. Потом все оставить у цели назначения: удирать, я думаю, придется лесами.

I — Хватит болтать, уже почти пришли! — прикрикнула Тай.

Я привычно повел перед собой рукой и улыбнулся: наконец-то почувствовал стену города. На таком расстоянии можно было сказать лишь одно — она была не слишком высокой. Тронув Тайсаму за плечо, я поинтересовался:

— Что скажешь? Как все это выглядит?

— Что? Ах да, — спохватилась девушка. — Город. Ну небольшой. Стена вот есть, невысокая, зато красивая. Вся в барельефах. Ворота открыты. Короче, сейчас поближе подойдем, сам все увидишь!

— Да ты цвета назови, — отмахнулся я. — Остальное, ты права, и сам увижу.

— Белая стена, — усмехнулась девушка. — Наверняка маги за ней следят — больно уж чистая! Кстати, город на холме стоит, одиноком и большом.

— Подземные норы быть могут сокрыты в недрах его, — высказался усталый Ширра. — Мысли мои…

— Ширра, молчать! Ты устал! — сообщила ему резко Тайсама. На мое удивление, иллюзионист послушно и безропотно заткнулся.

Город встретил нас шумом, криками и какой-то особой, веселой атмосферой. Я это чувствовал особенно: казалось, что у этого города есть свое настроение. Он просто кипел энергией, делясь ею со своими обитателями. Мои спутники подсознательно это почувствовали: Тайсама стала чуть ли не подпрыгивать на месте, ища, с кем бы подраться, а Ширра еле сдерживал словесный поток. Лично на мне это никак не отразилось, разве что настроение улучшилось.

— Ну что, друзья мои, — вдохновленно начал я, — ищем постоялый двор, я хочу отдохнуть, прежде чем двинемся дальше. Насколько я знаю, до самого Старого замка нет ни одного даже самого захудалого трактира. Ну и алхимика надо найти…

— Алхимика и постоялый двор, говорите? — раздался позади нас низкий мужской голос.

Мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять: говорил крупный мужчина, одетый, как я догадался, в дешевую простую одежку. Пахло от него горячим железом: явно кузнец. Повернувшись, я мирно кивнул:

— Именно так. А что, кто-нибудь совмещает два этих полезных занятия?

— Именно так, — засмеялся незнакомец. — Это наш городской алхимик, Нерре, Нерре-из-Горок. Неужели не слышали?

— Как же, слышали, конечно! — воскликнула Тайсама. Я не понял, говорит она правду или нет. — Но не знали, что он еще и постоялый двор держит.

— Вам, ребята, надо идти до главной площади, а там найдете. Шпиль его постоялого двора оттуда хорошо видно. Он немного с причудами, — пояснил кузнец.

— Спасибо, — поблагодарили мы его.

— Да не за что. В конце концов, это Горки, самый лучший город в мире!

Я усмехнулся немного удивленно: красиво сказано. Но город и впрямь весьма неплохой. Вся эта атмосфера… Я не чувствовал злобы в жителях города. Тайсама дернула меня за рукав:

— Что встал, пошли!

— Иду, — кивнул я.

Главная, она же торговая, площадь кишела народом. В кои-то веки это не вызывало у меня раздражения. Шпиль постоялого двора я, само собой, не «увидел»: мелкие детали на расстоянии были для меня недоступны. Впрочем, рядом со мной были Ширра и Тайсама: они все что надо быстро разглядели и повели меня к заветной цели, по пути расписывая красоты города.

— Дома все белые, красота, — трещала без умолку Тай, не давай Ширре вставить слово. Видимо, желание подраться у нее уже пропало. — Вроде бы и простые, но красивые такие! Окна богатые, с цветными стеклами — такого даже в Обители нет!

— Неудобно же, ничего не видно, и свет плохо пропускают, — взяла во мне верх ехидная половина души, устоявшая даже под натиском радостной атмосферы города.

— Хм, зато красиво, — не стала спорить девушка. — Черепица красная, просто сверкает! Жаль, что ты… Кхм, прости.

— Ты болтай, болтай, — усмехнулся я. — Зато в темноте тебе все равно со мной никогда не сравниться.

— Не зарекайся! Сам говорил, что я способная ученица! — Да я тоже на месте не стою. Долго идти-то еще? О, я уже сам знаю ответ! — весело сообщил я, учуяв ароматные запахи. — Так, чую… чую утку, в яблоках запеченную, чую кабанчика на вертеле!

— Воистину удивление меня посещает, когда проявляет такие силы обоняния друг наш Каэхон, — вставил наконец свое длинное изречение Ширра.

— Скоро он будет по запахам драться, — вздохнула Тайсама. — Нет, такое мне уже не по силам.

— Да хватит вам придираться, — отмахнулся я, уверенно взяв курс на запах.

…Запах привел меня в нужное помещение — просторный зал. Было душновато, но не так, как в большинстве трактиров. В дальнем углу целая коллекция бочек на козлах. Множество небольших столиков, парочка длинных… Все как полагается. И отовсюду неслись вкусные запахи. Посетителей было не очень много — кипел рабочий день. Я поймал какую-то девочку, что тут прислуживала, и спросил:

— Хозяин где?

— Нерре-то? — уточнила серьезно девчушка лет пятнадцати. — А он готовит! На кухне он, значит. Позвать? Вы к нему как к кому?

— Как к алхимику, — чуть не рассмеялся я от ее манеры разговаривать. — Ну и как к повару. Нам бы подкрепиться по полной программе. И позови его к нам, хорошо?

— Ну так пусть он вам еду сам и принесет, — решила девочка и убежала.

— Смешная, — заметила Тайсама.

— Радость наполняет меня, когда рядом такое создание, полное света и смеха, находится, — согласился Ширра.

— Столик выбирайте, — буркнул я.

Удовлетворенный тем, что испортил все впечатление от цветистого пассажа Ширры, я устало плюхнулся на ближайший табурет, нашел его слишком жестким, раздобыл хороший, крепкий и удобный стул со спинкой и уставился на дверной проем, откуда и доносились все эти отменные запахи. Через какое-то время, когда я уже начал скучать, дверь открылась, и из нее вышел высокий, худощавый человек, торжественно держа перед собой огромный поднос. Без колебаний Нерре направился к нам.

На секунду отвлекшись от запахов, я проанализировал ауру этого человека. Аурой, наслушавшись лекций в Обители, я решил называть скопление эмоций и всего тому подобного. В общем, он был довольным, самоуверенным, добрым и настолько переполненным энергией, что мне стало на секунду страшно. Между тем по последнему признаку он показался мне похожим на Тайсаму: девушка тоже была всегда полна движения, силы…

— Здравствуйте, гости мои, — поприветствовал нас Нерре. — Алхимика и повара звали? Вот он и я! С чем пожаловали? — поставил он перед нами блюдо.

Ответа ему пришлось подождать: такое ощущение, что блюдо из кабанчика было магическим, пока мы его не прикончили, разговаривать не смогли. То ли мы были голодны, то ли этот неземной вкус попросту пленил нас… В общем, под взглядом, полным умиления, мы пообедали, и только после этого к нам вернулась способность обсуждать серьезные дела.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Об оплате чуть позже, хорошо? Мы еще на ночь остановимся.

— Как пожелаете, — пожал плечами Нерре. — Так что же за дела привели вас к простому алхимику?

— Продать пару вещей, рога да когти монстра с востока, — сообщил я.

— Хм, дайте-ка взглянуть…

Тайсама достала все наши трофеи, протянула Нерре. Алхимик взял пару зубов и рог в руки, застыл, будто к чему-то прислушиваясь. Настроение его немного изменилось: стало задумчивым, немного грустноватым. Потом он будто очнулся и взглянул на нас уважительно:

— И впрямь монстр не из самых слабых. Хоть и нелепый. Настоящую голову не захватили?

— Отдали уже, продали, точнее, людям короля.

— Жаль, но что ж поделаешь. — Алхимик улыбнулся. — Я дам вам золотой, с учетом того что вы поели сегодня, поужинаете, позавтракаете утром да переночуете в хорошей, большой комнате. Идет?

— Вполне, — кивнул я.

Я был сытый, добрый и покладистый, да еще атмосфера города влияла непривычно расслабляюще. Но алхимик все же показался мне каким-то странным, необычным. Чем-то он отличался от остальных людей, но при этом походил на Тай. Однако сытость и хорошее расположение духа мешали мне критически мыслить, поэтому я прямо спросил:

— Нерре, я во власти неясных подозрений…

— Каких же? — усмехнулся он с иронией.

— Во-первых, ты определенно маг, — решил я. — Или я неправ?

— Я всего лишь алхимик, — развел руками Нерре, широко улыбаясь. — Магия — это нечто такое, простым людям Вовсе не доступное…

Он едва заметно шевельнул пальцами, и я вдруг почувствовал, как из тела быстро уходит усталость, мышцы наливаются силой, а в голове будто сквозняк ледяной пронесся: все лишние мысли исчезли, расслабленность — тоже. Мне понравился ответ мага на мой вопрос, определенно понравился. Изящно, просто и незаметно для остальных. Правда, возник другой вопрос: зачем показывать это именно мне? Тайсама и Ширра, как я понял, ничего не почувствовали и продолжали доедать кусочки.

— Молодые люди, не могли бы вы одолжить мне своего друга на пару минут? — неожиданно сказал алхимик.

Я сначала замешкался и лишь спустя пару мгновений понял, что одолжить он хочет меня. Однако и Тайсама, и Ширра оказались понятливее. Мои товарищи одновременно кивнули, почти равнодушно, и стали обсуждать какие-то проблемы Обители Тумана, будто позабыв про нас.

— Надеюсь, ты не против пройтись со мною до кабинета? — обратился ко мне Нерре.

Тут я ощутил, что такое желание у меня действительно присутствует. Опять магия, сообразил я. Наверняка фокусы с разумом. Иллюзия такого не позволяет вытворять! Впрочем, я был не прочь узнать, что собой представляет этот Нерре.

— Легко, — пожал я плечами. — А мои друзья?

— Иди-иди, — отмахнулась Тайсама.

— Теперь не возражаешь? — спросил меня Нерре. — Идем за мной. Ты же нормально ориентируешься в пространстве, я не ошибаюсь?

— Угу, — согласился я.

— А зовут тебя как? — Алхимик повел меня по лестнице на второй этаж и на пару секунд остановился, подбирая ключ.

— Заперто? Зачем? — не понял я. — Ты же не так далеко отлучился.

— Что-то я не услышал твоего имени, — усмехнулся Нерре. — И я полагаю, моя комната — тайна поважнее твоего имени.

— Каэхон, — вздохнул я. — Так зачем такие строгости?

— А кто обещал, что я раскрою тебе свою тайну? — негромко рассмеялся Нерре. — Заходи. Добро пожаловать… Ты третий за последние десять лет, кто входит сюда. Я мог бы позвать еще твою прелестную спутницу, но тебя вполне хватит.

Я промолчал ради разнообразия. Рефлекторно провел перед собой рукой, чтобы лучше прочувствовать детали обстановки. Что ж, большая комната. Одну из стен полностью занимают шкафы. Или один шкаф, не знаю. В любом случае все створки были закрыты, и оценить содержимое мне не удалось. В дальнем углу в беспорядке стояла различная мебель: скромная кровать, письменный стол, стол с колбами и всякими аппаратами, видимо алхимическими, еще один стол, на котором валялась всякая всячина. На полу я обнаружил множество сундуков, из некоторых доносились запахи трав и прочей ароматной дряни. Окон не было.

— А чем здесь все освещается? — поинтересовался я любопытства ради.

— Магия, Каэхон. Жалко, не видишь: таких фонарей практически нигде не осталось. Вечные и яркие.

— А откуда они?

— Из Абатты, — с грустью произнес Нерре.

Я присел на ближайший сундук, не позаботившись о разрешении, и нервно постучал по нему пальцами. «Надо было догадаться раньше, — пришла в голову мысль. — Этот тип явно связан с фиолетовоглазыми, а может — и сам один из нас!» Нерре некоторое время молчал, следя за моей реакцией. Но, видимо не дождавшись особых эмоций, первым прервал тишину и мелодию, которую я выбивал пальцами на сундуке:

— Странно видеть абаттца, который почти закончил обучение в Обители. Подумать только, человеческая магия у одного из нашего рода! Ладно, не слушай меня. Воспоминания молодости. Впрочем, я рад, что затея Чегге удалась…

— Какая затея? — заинтересовался я.

— Эксперимент с магией, — отмахнулся Нерре. — Проведенный на грани риска, скорее от безнадежности.

— И что? — нетерпеливо спросил я.

— Не что, а кто. То есть ты и еще почти сотня, а то и две детей с фиолетовыми глазами, кхае, что родились у людей. Так, так… Каэхон, ты из Клена, надо полагать?

— Да. Из более не существующего замка Клена.

— Я слышал эту историю. Соболезную… Но к делу. Хочешь чаю?

— Не откажусь, — кивнул я.

— Тогда оставь в покое сундук и пересаживайся за стол. Сейчас что-нибудь сварю. — Алхимик принялся приводить угрозу в дело, по пути рассказывая: — Насколько я знаю, очень давно, когда были гонения на кхае, когда начались все эти дела с затоплением Абатты, мы поняли, что в конечном счете проиграли. Нас оставалось всего-то около сотни. А была почти тысяча… — Нерре усмехнулся. — Да, проиграли. Так как мы очень долго живем, о своей смерти никто особо не думал. Думали в основном о возрождении Абатты и нашего народа. Идей было много. К примеру, затаиться где-либо, понемногу отстроиться. В Гахаре так и пытались сделать, но не удалось: из-за нас там были постоянные войны, так что мы решили уйти оттуда. Кроме того, первоначальный план страдал множеством других недостатков: чем лучше спрячешься, тем хуже связь с внешним миром. Нас было слишком мало, чтобы одновременно и отстраиваться, и засылать шпионов. А охота продолжалась, с нами научились бороться — без своего города, без Абатты, мы ослабли не только морально, но и магически. Ведь только опытные, старые кхае могли правильно копить силу и грамотно ее расходовать. Чегге тогда предложил другой план. Он разработал один обряд-заклинание, настоящее, а не игры людей с камушками. Когда-нибудь ты поймешь разницу… Так вот, заклинание было действенным, но новым, и никто не знал, сработает оно или нет. Среди людей у нас были союзники, готовые нам помочь: чаще всего в оплату за былое.

— А что за заклинание?

— Не торопись. Твой предок был одним из таких людей. Он был другом одного абаттца, был им спасен, позже мы помогли ему разбогатеть, в результате чего он стал лордом. Предок твой, кажется, Кархат Клен, был человеком чести и согласился принять участие в этой авантюре с заклинанием. Обряд был совершен, лорд дал клятву, которая передавалась всем лордам Клена по наследству: «Не щадя жизни защищать ребенка с глазами Абатты!» Поэтому тебя так и защищали, кстати.

— Неприятно, когда из-за одного человека погибают многие, — угрюмо сообщил я.

— Да, эти многие умерли за тебя. Но несколько поколений, благодаря тебе же, жили в замке Клена весьма хорошо и привольно, — возразил алхимик. — Ладно, продолжим. Заклинание было такое: каждая пара кхае, из тех, кто остался жив, посредством магии отдавали своего ребенка человеческому роду, чтобы спустя века тот родился в хорошей, богатой семье и смог окрепнуть, подрасти без особых бед и проблем.

— Сами бы родили и воспитали, — пробурчал я.

— Я же уже говорил, этот план с «родили и воспитали сами» был неудачным — за все это время, с затопления Абатты, только три ребенка выжили! Да и с рождаемостью у нас не так, как у людей. Когда-нибудь узнаешь. В общем, заклинание удалось. Только беда оказалась в том, что про Абатту не забыли и спустя века — сам прочувствовал это на себе. Мы рассчитывали на короткую память людей, но кто-то остался верен традициям ненависти и вражды. К тому же мы потеряли большинство людей из родов, скрепленных клятвой. Да и время рождения первого ребенка наступило неожиданно — заклинание должно было действовать еще сотню лет. Нас самих осталось мало, всего лишь одиннадцать кхае, поэтому было сложно искать таких, как ты, спасать всех. Тебе повезло, как и твоей подружке. Некоторым повезло больше — их сразу нашли абаттцы. Некоторых убили.

— У меня возникает только один вопрос, — пробурчал я, перегруженный информацией. — Как ты со своими фиолетовыми глазами умудряешься скрываться среди обычных людей?

— О, — рассмеялся Нерре. — Я вообще-то алхимик, с магией у меня плохо. У каждого абаттца свои способы маскировки. Тебе судьба «помогла», девушка ваша, воительница, поступила проще. Кто-то использует магию, таких большинство. Иллюзии, скажем. Некоторые — Воздух. Но в магии есть изъян: у людей тоже есть волшебники, и некоторым из них редко, конечно, но удается разоблачить кого-нибудь из кхае. Я же поступил куда проще. Алхимия, Каэхон, это не только забава стариков. Сама природа кхае сопротивляется изменению цвета глаз: даже хорошим магам приходится попотеть. Мне пришлось потрудиться еще дольше, но в итоге я создал капли для глаз, изменяющие их цвет. Так что сейчас у меня просто черные глаза.

— А не поделишься? Для Тайсамы.

— Поделюсь, — кивнул он. — Но действуют капли недолго. В лучшем случае двое суток. А сделать большой запас не получается — нужны редкие травы, многие привозят издалека, только по заказу. И самый большой минус — готовые капли можно хранить не больше недели, после этого они приходят в негодность. Так что к вашему уходу я дам одну порцию, больше — смысла нет.

— Спасибо, — поблагодарил я. — У меня много вопросов…

— Ничего страшного, — успокоил меня Нерре. — У тебя их всегда будет много. А у меня в горле пересохло. Пей, — поставил он передо мной стакан с пряно пахнущей жидкостью, по запаху ну никак не напоминающей чай. — Куда вы сейчас направляетесь?

— Кхм. В Старый замок. Задание. Ты правильно понял насчет Обители.

— Не дурак, камушки-то твои вижу, — усмехнулся Нерре. — Что за задание?

— Забрать из замка девушку-кхае, доставить ее к одному человеку.

— Интересно. Как его зовут?

— Кетхе деТаго.

— Абаттец, — кивнул утвердительно Нерре. — Один из тех, кто занимается поиском и спасением детей. Только не могу понять, почему он не сам действует… Нанял каких-то юнцов. Прости, Каэхон, но по сравнению с ним ты зеленый новичок во всем. Ты случайно не из Туманной?

— Да, оттуда.

— И там все та же Наставница, эта… забыл, как зовут… Темпераментная…

— Именно.

— И она все так же интересуется кхае?

— Точно.

— Опять что-то без меня придумали, — проворчал недовольно Нерре. — Главная наша проблема, Каэхон, это неорганизованность. Нет лидера, каждый действует сам. Разбросаны по всему миру.

— Кстати, — вспомнил я, — ты не знаешь, что это были за нападения на Обитель? Двое или трое кхае появились, похулиганили и исчезли.

— Да, что-то такое было. Это проверяли слухи о том, что в Обители есть дети-кхае.

— А зачем же так шумно?

— Не все абаттцы с годами постигают мудрость — некоторые ловят удачу, — таинственно сообщил Нерре. — В любом случае если Кетхе решил, что нужно вас проверить, значит, нужно. Он вообще подозрительный и мрачный тип, что для кхае редкость. Ладно, хватит о делах. Еще наслушаешься.

— Уже предчувствую, — вздохнул я, отхлебывая горячего «чая». Напиток оказался вкусным, хоть и каким-то странным.

Алхимик перевел разговор на какие-то пустопорожние темы, я не возражал. Надо было осмыслить все то, что на меня свалилось… То никакой информации, то целые горы! Под конец он дал мне пузырек с каплями для глаз, проворчав, что ему лень варить новую порцию, а эта, мол, еще свежая. В конце концов он отпустил меня к друзьям, которые уже наелись и нетерпеливо меня дожидались.

— Долго ты, — недовольно сообщила Тайсама. — Нам тут добавку принесли, она уже кончилась, обсудили все детали дальнейшей дороги… Что вы там делали?

— Да я вот думал, не стать ли мне алхимиком, — сообщил я, приняв задумчиво-серьезный вид. — Но потом понял, что не стану. Понимание приходило долго. Ну и чайком меня напоили.

— Вот и ладно, — миролюбиво кивнула Тай.

— Время, что подарил ты нам на вкушение яств этого благословенного рукой небес города, было нам не в тягость, — согласился кратко Ширра.

Мы походили по вечернему городу, пополнили запасы провизии, едва успев перед закрытием рынка. Потом вернулись к алхимику, который налил нам чайку и уложил спать. Ширра отключился моментально, а вот мне почему-то не спалось. Абатта… Название меня притягивало, хотя для меня это было лишь слово. Еще я не мог понять, почему поверил алхимику — каждому его слову — безоговорочно.

— Что, — раздался тихий голос Тай, — тоже не спится?

— Вроде того, — ответил я. — Пошли погуляем? — пришла мне в голову шальная мысль.

— Романтическое свидание в ночном городе? — рассмеялась негромко Тай. — Шучу, шучу, не смотри на меня так. Пошли.

— Романтика на задании — грех, караемый провалом! — сурово сообщил я, сдерживая смех.

Бесшумно одевшись, мы покинули здание как настоящие авантюристы — через окно. Моих способностей в области стихийной магии хватило на то, чтобы сделать воздух под нашим окном второго этажа как бы гуще и смягчить падение.

Ночь в Горках оказалась безлюдной и тихой — не такой, как в той же Соколиной Твердыне или в городке при Обители: там не спали никогда. Здесь же в это время суток на улицах можно было встретить лишь редких стражников, с которыми мы предпочитали не сталкиваться.

— Какой-то он странный, Нерре этот, — прервала тишину Тайсама.

— Ага, — согласился я. — Как мы.

— Он?.. — удивилась девушка, но продолжать не стала. Все же чужой город, еще кто подслушает.

— Угу, — вновь подтвердил я. — Он тебе подарок передал небольшой. Одноразовый.

— Какой?

Я протянул ей маленький пузырек с каплями. Тайсама приняла его осторожно, зачем-то подняла кверху, рассматривая. Наверное, на свету луны или фонаря. Основными эмоциями ее были непонимание и интерес.

— Что это? — спросила она.

— Капли, для глаз. Надо употребить за эту неделю, действуют двое суток. Меняют цвет глаз на черный.

— То-то я думаю, почему у Нерре глаза черные, — задумчиво протянула Тай, принимая подарок. — Интересно. Жалко, что так недолго. А то знаешь, как мне осточертела эта вуаль! Ладно, надо использовать.

— Тай.

— Что? — повернулась ко мне девушка.

В какой-то миг она показалась мне особенно красивой — хоть я не мог видеть ее в полной мере, во всех деталях… Помотав головой, я сбросил наваждение: наверняка очарование города на меня действует. Как пить дать Нерре постарался и придал городу такие свойства.

— Что ты чувствуешь, когда слышишь слово «Абатта»?

Девушка ответила, не особо задумываясь:

— Дом. Странно, да? Города уже нет много веков, да я ни разу и не видела его… Еще печаль и грусть.

— Абатта будет жить, — тихо сказал я.

— Абатта будет жить, — повторила Тай. — Откуда это? Какая-то знакомая фраза.

— Легенда об Абатте, помнишь? — усмехнулся я. — Отложилось в памяти.

— Вспомнила…

Мы забрались на крышу какого-то высокого здания, что изобиловало многочисленными выступами и балкончиками. Такая тренировка показалась нам нелишней… Там просидели молча почти всю ночь. Ушли лишь когда Тайсама, вздохнув, сообщила о наступлении рассвета. Спать не хотелось ни мне, ни ей: может, просто организмы привычные, может, все тот же Нерре помог. В итоге мы так и не увидели снов этой ночью…

Утром, перекусив и полюбовавшись на сияющую физиономию выспавшегося Ширры, мы выступили из города, не желая больше терять времени. Хорошего понемногу. Нам предстояла дорога не слишком дальняя, но отнюдь не такая гостеприимная, как этот многолюдный тракт. Тайсаме и мне это было по душе: и я, и она выросли среди лесов и в детстве вдоволь по ним полазили. А вот наш пустынный друг мрачнел с каждым мгновением. Хоть и стояла теплая весна, но это совсем не Гахара.

Дорога быстро превратилась из широкой и утоптанной в едва заметную, практически неезженую. Но все же было заметно, что ею пользовались. Хоть и редко. Нас обступили высокие деревья, по большей части сосны да ели. Это я помнил, да и запахи подсказывали: воздух вкусно пах хвоей. Немного похолодало, нам с Тайсамой было разве что свежо, а вот наш южный друг постепенно начал кутаться в теплую одежку. Не хватало для полного счастья дождя. За время пребывания в Обители я по нему соскучился, уж больно редко он проливался над островом: маги старались…

У безлюдной дороги есть одно неоспоримое преимущество: тишина. Часы текли незаметно, по большей части мы молчали либо беседовали о всякой ерунде. Но чаще просто слушали Ширру, который замерзал все больше. Гамаки пришлись как нельзя кстати: если подвесить правильно, так, чтобы не продувало, то получалось теплее, чем на голой земле.

В этом путешествии со мной случилось нечто такое, чего давно не было. Я увидел сон. И главное — запомнил его. Возможно, это было связано с тем, что в Обители мне редко удавалось поспать больше двух-трех часов, а в пути я блаженствовал и отсыпался.

Мне снилось… нечто. Сложно назвать пространство, в котором ничего нет. Даже от меня остались лишь мысли да слух. Впрочем, спустя какое-то время я услышал смешок и почувствовал чье-то присутствие. Так как я сразу же понял, что от меня хотят каких-то слов, я упрямо молчал. Первым не выдержал мой таинственный собеседник:

— Ну и что молчим?

— Мое дело, что мне делать.

— Тавтология, — констатировал голос. — Ты знаешь, кто я?

— Смешной вопрос.

— Ну и не узнаешь.

— Смешной ответ, — хмыкнул я.

— Шутка, между прочим, — усмехнулся голос. — Но я, так сказать, по делу, друг мой.

— Может, сначала представишься?

— Нет, этого не будет! — воскликнул мой «посетитель». — Скажу просто: ты меня не знаешь.

— Но звать-то тебя как-то надо? — резонно заметил я.

— И то верно, — покладисто согласился он. — Зови меня Гостем.

— Как таинственно и зловеще! — фыркнул я.

— Старался. Итак, приступим к делу. Собственно, полагаю… Да что там, просто знаю, что ты в курсе дел кхае.

— Ну и?

— Не дерзи старшим! — прикрикнул Гость. — Перебил, сорванец. Так вот, ты будешь играть серьезную роль в возрождении Абатты.

Наверное, мне следовало испытать восторг, но мой неуживчивый, и строптивый характер не позволил мне это сделать. Слова вырвались сами собой, еще до того, как успел я подумать:

— А зачем мне надо? Может, я и не интересуюсь.

— Быть того не может, — все так же насмешливо произнес Гость. — Вернемся к моей лекции. Надеюсь, ты не против?

— Против.

— Отлично, тогда заткнись и слушай, — мирно произнес этот бесплотный обитатель моего сна. — Как расправишься с заданием, я тебя снова навещу. Или раньше, еще не знаю. Не решил.

— А смысл?

— Да что ты привязался! Нет смысла, я так… развлекаюсь. В общем, я поставлю на тебе эксперимент.

— Какой?

— Абатта будет жить, — сообщил мне Гость, затронув в моей душе какую-то струнку. — Но только в том случае, если все кхае будут сильны. Достаточно сильны, чтобы противостоять человечеству.

Голос его был тверд и спокоен. Поражала его уверенность в будущем, в том, что все пойдет по его планам… У меня возникла мысль, что он просто видит будущее. Но, как говорят, будущее неведомо даже богам. Вопросы возникали и терялись, мысли немного путались.

— Сильны? Разве сейчас кхае слабы? Со своей магией…

— Магия? Абаттцы — всего лишь камни Магов, наделенные разумом. Ты, кстати, тоже такой. Так что те камни, которые ты используешь, можешь обозвать родственниками и выкинуть — без них тебе будет колдовать легче. Правда, специализация будет достаточно узкая, почти как у камня.

— Интересно, — пробормотал я.

— Потом научу, не волнуйся. Пока и с камушками поиграешь. А магия… Я считаю, что она лишняя в этом мире.

— Лишняя?

— До свидания, Каэхон, Каэхе деГах.

— ДеГах?! Постой! Нет! Не уходи! — закричал я… И проснулся.

Я приподнялся в гамаке, смахнул пот со лба. Судя по тому, что в лесу было еще очень тихо, стояла ночь. Судя же по храпу с одной стороны и тихому посапыванию с другой, мои боевые товарищи наплевали на боевое дежурство и мирно спали. Махнув рукой на их безалаберность, я аккуратно извлек свое бренное тело из «постели» и, стараясь не шуметь, присел на какое-то бревно.

— Приснится же такое, — проворчал я, осознавая, что сон был непростой. Скорее для сохранения душевного равновесия ворчал.

Вдруг я почувствовал сзади чье-то присутствие. Этот некто явно горел желанием подкрасться незаметно… Я усмехнулся и сложил руки в знак Оторо. Камень Ветра отозвался, веселый и дерзкий, готовый на шутки и проказы. Человек подкрался еще ближе. Я немного смутился: его эмоции не прочитывались. Подозрительно. Однако зла в пришельце не было.

— Хё, — прошептал я, собирая воздух в одном месте, в пяти шагах за своей спиной, у самой земли. Пришелец приближался, думая, что незаметен. Тем временем я мог «видеть» его «своим телом». — Архо! — тихо произнес я, придавая сгущенному воздуху форму длинной полоски, веревки. Незнакомец подошел на семь шагов и приготовился к атаке. Еще немного… — Ко! — воскликнул я, как только он кинулся на меня с мечом в руке.

В тот же миг воздух, и так сконцентрированный знаком Архо, обратился в нечто застывшее благодаря знаку Неподвижности, Стазиса — Ко. Как и ожидалось, мой противник споткнулся, потеряв равновесие на долю секунды.

— Хё! — собрал я еще воздуха. — Сато! — Сложил руки в знак Управления, взметая пыль, листья, ветки и землю, ослепляя противника. Потом выхватил меч.

Надо сказать, из памяти моей совершенно вылетело то, что вокруг предположительно полнейшая тьма… Я взмахнул мечом, намереваясь просто и без изысков оглушить незнакомца, приложив плашмя по голове, но почему-то он удивительно быстро оправился. Раздался звон. Голова определенно так не звенит, сообразил я пару секунд спустя, когда схватка уже кипела вовсю. Еще немного погодя до меня дошло, что битва эта была проиграна мной еще до начала. Кем бы ни был этот высокий, рослый мужчина, дрался он как бог.

Но сдаваться я не привык, такой уж характер.

— Оторо! — Левая рука сложилась в знак Начала. Мысленно я приложил к ней правую… И надежды оправдались: камень Огня отозвался, согрев меня, добавив огненной ярости и резкости моим движениям. — Асса! — требовательно произнес я, выбрав целью противника. Появилось небольшое затруднение, для знака атаки нужны были обе руки… Пришлось соображать, как объяснить камню, что нужно сделать, использовав симметричные знаки. — Уруз! — добавил я силу, жизнь огню.

Тотчас противник мой вспыхнул, обдав меня жаром… Видимо, он уже сталкивался с магами, хотя явно не ожидал такого. Наверняка у него был какой-то амулет: хотя в воздухе и запахло палеными волосами, даже одежда у него не загорелась. Ну может, мой огонь оказался слишком слабым. Зато, воспользовавшись тем, что он на пару мгновений замешкался, я немного оцарапал ему руку. И тут же почувствовал, что мне самому щекочет горло острая сталь…

— Ну Каэхон, — произнес знакомый, насмешливый голос, — растешь! — Меч убрался. Я выругался. — Повзрослел. Настоящий боевой маг. Как это ты одной рукой колдуешь? Первый раз такое вижу не у целителей!

— Райдо, демоны тебя раздери! — с чувством произнес я, убирая меч в ножны. — Ты-то что тут делаешь?

— Хожу, — последовал очевидный ответ. — А ты сам? Насколько помню, ты должен обучаться в Обители.

— Испытание. Третье. Заключительное. Так что, говоря формально, я еще не обучаюсь, — сообщил я. Сердце все еще стучало как бешеное, не в силах отойти от стремительной и короткой схватки.

— Но уже многого стоишь, — похвалил Райдо. — Интересный способ боя. Знаешь, кого напомнил?

— Кого же?

— Кхае. Они дерутся так же, — усмехнулся мой старый друг. — Только они не пользуются знаками.

— А ты сражался с фиолетовоглазыми? — удивился я.

— И с ними, и за них, — задумчиво произнес Райдо. — Впрочем, забудь.

— Сколько же тебе лет? Люди столько не живут!

— Не одним кхае вроде тебя жить долго, — усмехнулся он.

Я хмыкнул: как будто не упоминал при нем про свои бывшие глаза. Или говорил? Впрочем, меня не слишком волновало, знает он или нет о моем происхождении. Ему я вполне доверял. Тут же у меня возник вопрос:

— Слушай, Райдо! А куда ты сейчас направляешься?

— Помогать в испытании не стану, — мотнул головой странник. — Подстрахую разве что. Кстати, спутникам передай, что нельзя так бессовестно дрыхнуть! Особенно девчонке. Она, как вижу, из твоего племени? И, как ни странно, не маг, а воин. В общем, обругай их, так спать нельзя! А я пошел. Если что — я рядом.

— Ну удачи, Райдо. Мог бы и с нами пойти, — немного обиделся я.

Он только усмехнулся и растворился среди деревьев. Я задумчиво проводил его, «смотря руками», потом покачал головой. Как всегда странный и неожиданный. Хм, когда я шел с ним в Обитель, когда мы были в Туманной, он не вызывал такого острого интереса, как сейчас. Тогда он был своим, каким-то родным. Старшим и мудрым. И простым. Сейчас же он казался мне загадочным, опытным… И в голову закралась мысль, что вполне возможен вариант, когда мы окажемся по разные стороны баррикад.

Вскоре проснулась Тайсама, чей чрезмерно крепкий сон меня разозлил. Мысли о Райдо ушли прочь — появились другие, более насущные. Хотелось перекусить, а запасы пищи подходили к концу. Зевнув, я обратился к Тай, приняв по возможности жалкий и голодный вид:

— Может, ты поохотиться сходишь? Я, так и быть, приготовлю, костер разведу…

— Я похожа на охотницу? — спросила возмущенно Тайсама.

Стройный силуэт, гордая осанка, копье в руках… Волосы и вуаль развевались на ветру, незнамо откуда взявшемуся среди высоких деревьев. Я улыбнулся и честно кивнул:

— Похожа. Прямо охотница из мифов… Из легенд о тех временах, когда боги были отнюдь не спящими. — Каэхон… — Тайсама вдруг смутилась.

Я рассмеялся и оборвал ее:

— Иди поохоться. Есть-то хочется!

— Ну ладно, — как-то подозрительно задумчиво согласилась девушка, бесшумно исчезая в лесу.

Ширра проснулся с трудом, не без помощи моего кулака. Бедняге становилось все хуже и хуже в нашем климате… Хотя даже мне было странно: середина весны, а холодает. Вроде и снег уже сойти успел, а того и гляди, опять заморозки по ночам начнутся.

Вернулась Тайсама с добычей в виде пары мелких животных. Как я потом понял, это были зайцы. Развести костер особого труда не составило, как и приготовить еду: камень Огня превосходно помог мне равномерно обжарить мясо. Не пришлось даже искать вертел — камень Воздуха позволял удерживать тушки над огнем.

Стряпня дала мне повод попрактиковаться в управлении стихиями — раньше я не мог использовать сразу несколько камней и приходилось прерывать контакт с одним камушком для использования другого… За едой разговор как-то не клеился. Ширра больше был озабочен попытками согреться: дошло до того, что он использовал свой камень Иллюзий, внушая себе, что на самом-то деле ему тепло. Тайсама сидела какая-то задумчивая, а я не мог понять ее эмоции. Пришлось молча поглощать зайца…

Затем наш путь продолжился.

И вновь ко мне пришел сон. Почти тот же самый, вернее, его продолжение… Тот же голос… Гость прекрасно помнил предыдущую беседу. На этот раз он удосужился поздороваться…

— Здравствуй, Каэхон! — Голос был все таким же: насмешливым, но вполне дружелюбным. — Спишь?

— Странный вопрос, — хмыкнул я. — Или ты мне наяву мерещишься?

— Да кто меня знает, — с сомнением произнес Гость. — Ладно, давай, что ли, я по делу выскажусь.

— Нет, я лучше сначала вопрос задам, — перебил я его. — Кто такой Райдо?

— Это путник, — усмехнулся голос, — Не кхае. Но и человеком его уже назвать сложно. Я бы подумал, что он полукровка, но у человека и абаттца детей быть не может. А так — смешной и интересный персонаж. — Ему можно верить?

— Людям вообще нельзя верить. Я ответил на твой вопрос, теперь смирись — Гость говорить будет! — торжественно произнес он и сменил тон на обыденный. — В общем, подумал я на досуге и решил: надо отменить в сем мире магию.

— Что? — переспросил я. Тут до меня дошел смысл высказывания Гостя. — ЧТО?! Это как это, магию отменить? И главное — зачем?

— Как? Ну пока решаем. Ты же знаешь, что магия — это всего лишь общение с камушками, которые управляют материей, сознанием… Абаттцы, по сути, те же камни Магов.

— И?

— Ты тут мне не икай! А слушай дальше. Мне удалось подобраться к тем нитям, что связывают камни и плоть мира… Правда, возникает тут одна маленькая неприятность.

— Какая же?

— Кхае тоже теряют свою магию.

— Это же глупо. Магия кхае сильнее, лишь она сможет привести к возрождению Абатты! — пылко возразил я. — Она уже не справилась однажды, — возразил Гость. — Вся эта магия. Боги посильнее оказались. — Но, лишая мир магии, ты лишишь кхае единственной защиты от богов.

— Напротив. Без магии Спящих богов не пробудить. Да и почти все их вмешательство — наполовину магия.

— По-моему, это плохая идея, — не сдавался я. — Лишая кхае магии, ты лишаешь их основного преимущества…

— Я сделаю абаттцев сильнее, Каэхон. Конечно, сильные стороны порождают слабые, к примеру, магия кхае ограничивает рождаемость нашего народа.

— И что? Ты сделаешь нас сильными, почти неуязвимыми воинами?

— Ну, — протянул Гость. — Именно это я и хотел сделать. А что тебе не нравится?

— Магия давала возможность Абатте существовать мирно, — пояснил я. — Смотри, возьмем те же Горки и старого кхае-алхимика. С помощью магии он превратил простой городок в настоящий рай!

— Я бы не был столь категоричен, но соглашусь, — немного недовольно произнес голос. — И что же ты предлагаешь?

— Оставь магию. И дай абаттцам самим действовать.

— Ждать, наблюдая, как мой народ умирает? — резко спросил Гость. — Я довольно долго этим занимался, надеясь, что вы сможете справиться сами. Я не вмешивался с того самого дня, как мой город поглотил водоворот… Не мог вмешаться: не хватало сил. Но я не могу бездействовать сейчас, когда есть возможность. — Вдруг Гость резко оборвал себя, послышался смешок. — Впрочем, что это я перед тобой исповедуюсь?

— Да Спящие боги тебя знают. — Во сне я попытался пожать несуществующими плечами. — Может, давно ни с кем не общался?

— Скорее всего, — согласился он. — Ладно. С магией повременим. Но подумай, Каэхе деГах, над другими идеями…

— ДеГах? — спросил я. — Может, на этот раз ответишь, что это значит?

Раздался тихий смех. Я проснулся.

Тайсама не спала. Она размеренно натачивала свое орудие убийства, скучая. Вжик-вжик. Казалось, она была полностью поглощена своим занятием, иначе бы заметила, что я не сплю. В ней преобладала задумчивость, наверное, размышляла над заданием.

— Тай, — окликнул я ее, — что, не спится?

— Проснулся? — удивилась она. — Спишь крепко в последнее время, даже зависть берет. Мне не спится. В лесу много звуков, запахов, которые напоминают мне мой дом.

Я кивнул, а потом прислушался к себе, к своему сердцу. Замок Клена… Грусть отдалялась, воспоминания становились все более расплывчатыми. Лесная крепость вдали от городов все меньше напоминала мне дом. В сердце моем возникал образ Абатты — большого, светлого города, чьи белые, стройные башни вздымались ввысь, соединяясь хрупкими мостиками, похожими на паутину… Я помотал головой: какие-то странные мысли. Ложные воспоминания.

— А я грущу по Абатте, — тихо произнес я. — Мне кажется, что мой дом там… А не в замке Клена. Все меньше во мне от лорда Клена, от мстителя Каэхона, так и не начавшего мстить. Но все больше от кхае.

— Ты меняешься. Я тоже меняюсь, тень Абатты коснулась и меня… Но ты быстрее превращаешься в кхае, — грустно усмехнулась девушка. — Не знаю, нравится мне это или нет.

— Это судьба. За нас все решили, — вздохнул я. — Ладно, не время предаваться всякой ерунде! Буди Ширру — до цели рукой подать! Пара часов — и мы на месте.

— Отлично, — кивнула, повеселев, Тайсама, — Ширра, песочное создание, вставай! Сколько дрыхнуть можно?

Гамак зашевелился, и оттуда ответили сонным, недовольным голосом:

— Сон есть залог сил жизненных, что человека питают, склоняя к подвигам разным! И кара небесная падет на дерзнувшего покой отдыхающего нарушить!

I — Вставай, не бурчи! — дружески стукнула кулачком Тайсама по гамаку. От ее хорошо поставленного удара бедный Ширра застонал, но начал просыпаться.

— Крепитесь, идти осталось не так долго, — сообщил я. — Скоро нас угостят отменным вином и по-особому приготовленным кабанчиком, если традиции замка не изменились…

— А почему он называется Старый замок? — поинтересовалась Тайсама.

— Если бы не холод, терзающий мое бедное тело, — стуча зубами, сказал Ширра, — мысли мои занимал бы тот же вопрос!

— Потому, что он действительно старый, — любезно удовлетворил я интерес товарищей. — Говорят, его строили не люди, а те, кто был до людей… Если такие были. Но в любом случае это действительно старый замок!

Тем временем дорога вела нас все ближе к Старому замку. И вот уже показались высокие шпили странных нежилых башен, вот крепостная стена, почти обыкновенная… Строения замка поражали своим несоответствием: тяжелые, круглые оборонительные башни, традиционные донжоны переплетались с ажурными подвесными мостиками, странными скульптурами. Зрелище было еще то… Но я больше воссоздавал картину по памяти — мое нынешнее зрение не позволяло увидеть все это великолепие: на таком расстоянии картина была слишком размытой. Да и красок определенно не хватало.

— Красиво и завораживающе, — описала кратко замок Тайсама.

— Да, лишь согласиться я могу. — Ширра был немногословен, видимо под впечатлением от замка.

Прошло немного времени, и мы оказались перед воротами замка: в деревню, откуда доставлялась пища и товары различного рода, мы решили не заходить. Тайсама закапала чудо-капли старого алхимика и щеголяла прекрасными, судя по восторженным отзывам Ширры, черными глазами. А по мне — мало что изменилось. Я и так часто «видел» ее без вуали.

Ворота были открыты. Стражники оглядели нас лениво, один, поглазастей, разглядел в нас магов Обители и вежливо поприветствовал:

— Добро пожаловать в Старый замок, маги! Могу ли я узнать цель вашего прибытия?

Я усмехнулся: лорд Фейн терпеть не мог грубиянов на службе. У него даже последний конюх с гостями был вежлив, как придворный лакей! Хотя умения ругаться это отнюдь не отменяло.

— Мы прибыли по делу Обители Тумана, — ответил я, выпрямившись и приняв подобающий вид, — Я хотел бы просить аудиенции у лорда Фейна. А пока — нельзя ли нам отдохнуть в замке? Насколько мне известно, Старый замок славится гостеприимностью.

Ширра молча внимал: хоть я и не поразил его витиеватостью фраз, но все же сумел снискать его одобрение. Школа лорда временами давала о себе знать.

А стражник тем временем широко улыбнулся: я попал в точку. Он любил родной замок, и лесть, точнее, правда была ему приятна.

— Вас сейчас же разместят в башне для гостей! Мы всегда рады магам Обители Тумана. Я лично уточню насчет аудиенции, господин…

— Каэхон, — кратко представился я. — Это Тайсама и Ширрашатуш Каррешекур, посланец далекой Гахары, вкусить желающий все прелести нашего северного мира.

Ширра был очевидно удовлетворен таким представлением: он явно ожидал чего-то более краткого. У меня же было слишком хорошее настроение… Наверное, предвкушал встречу с лордом Фейном. В общем, нас провели в знакомую мне по прошлым визитам башню. Правда, казалась она не слишком знакомой… Ну да не суть важно.

Просторные комнаты были скудно обставлены: Фейн никогда не любил излишнюю роскошь. Огромная кровать, столик, небольшой шкаф и сундук. В камине горел огонь: это я скорее понял, чем почувствовал. Нам дали осмотреться, сложить вещи — комната полагалась каждому — и повели на прием к лорду Фейну. Я усмехнулся: очевидно, ему нечего было делать, раз аудиенция была назначена столь быстро.

Недолгая прогулка по коридорам, вежливая просьба сдать оружие и камни — и мы оказались в главном зале. Большое помещение, еще более просторное и пустое, чем все остальные… Лишь в углах стоят странные статуи, изображающие какие-то непонятные предметы — память подсказала мне, что они похожи на диковинные цветы. Сейчас же я «видел» в них энергию, смутно ощущал их… Они казались мне живыми, как камни Магов.

— Маги Обители Тумана! — торжественно возвестил человек рядом с лордом. Сам лорд Фейн восседал на троне, Поглядывая на нас с легкой скукой.

— Подойдите, — негромким, но все еще могучим, густым голосом приказал Фейн.

Мы подчинились. Я гордо выпрямился и уставился прямо на лорда, гадая, узнает он меня или нет. Внешне ни один мускул на его лице не дрогнул… Размахивать руками в сторону лорда было бы по меньшей мере неприлично, а иначе четко «разглядеть» детали я не мог. Но что творилось в его душе… Да, эмоции он умел сдерживать, но мне стало абсолютно ясно — узнал. Лорд Фейн был, мягко говоря, удивлен.

— Что привело магов Обители Туманов в мой скромный замок?

— Поручение, — кратко ответил я. — Перед нами поставлена одна деликатная задача…

Договорить мне не дали: в зал ворвался встревоженный человек. Он сильно волновался, был немного испуган, но рвения в нем было хоть отбавляй.

— Мой лорд! Срочная новость!

— Да, Гиллит? — Тут же переключился на подчиненного Фейн. Он умел расставлять приоритеты.

Ширра, правда, был обижен таким поворотом дел — его буквально проигнорировали!

— Мой лорд! Наши лесные друзья заметили и сообщили: к замку приближается целая армия! Под знаменами короля!

— Короля? — недовольно переспросил лорд. — Что они тут забыли?

— Лорд Фейн, — обратился я к нему, — похоже, это и есть наша задача…

Фейн задумчиво посмотрел на меня и кивнул:

— Гиллит! Или кто там не занят? Отведите гостей в их комнаты… А этого мага, — указал он на меня, — оставьте со мной наедине.

Зал быстро опустел: Тай и Ширра предусмотрительно вели себя тихо. Фейн тяжело на меня взглянул и, вздохнув, сказал:

— Ну что ж, лорд Клен, рассказывай, во что мы с тобой ввязались.

— Дядя Фейн, — усмехнулся я, называя его по-старому, — меня было легко узнать?

— Для меня — да, — кивнул он. — Для других — не думаю. Что же творится?

— Король открыл сезон охоты на фиолетовоглазых, — ответил я. — Мне, можно сказать, повезло… Я выжил во время осады моего замка. Потерял всего лишь глаза.

— Прими мои соболезнования. Мне жаль твоего отца! Он был одним из моих последних друзей. Кстати, хорошо ориентируешься, — заметил Фейн. — Магия?

— Магия не помогает в этом… Кое-что другое. Но это не так важно. Важнее то, что люди короля пришли, чтобы убить твою дочь. Незаконнорожденную, да?

— Да. Но для меня нет незаконнорожденных. Я сам, — лорд усмехнулся, — бастард. Но при чем тут ты? На твоем месте большинство спрятались бы, держась подальше от королевских знамен.

— Я похож на большинство? — хмыкнул я. — К тому же, как уже сказано, я здесь по делу Обители. Точнее, выполняю заказ одного человека. Выкрасть твою дочь и переправить в безопасное место.

— Интересно, — недоверчиво проворчал лорд, — что за человек? С чего бы мне ему верить?

— Он из кхае, фиолетовоглазых, — сообщил я. — Кроме того… Не лучше ли обойтись малой кровью?

Ир. — Ты о чем?

— Лорд Фейн, я знаю, что нет клятвы, которую ты нарушил… И не думаю, что ты нарушишь родовую клятву — защищать ребенка с фиолетовыми глазами до последней капли крови! — произнес я торжественно.

— Ты-то откуда знаешь? — невесело расхохотался лорд. — Да, имеется такая клятва. Самая главная и страшная. Но ты прав, лучше отдать девочку тебе. Вопрос только в том, как ты собираешься проскользнуть мимо королевских магов? Не думаю, что ты успел дорасти до их уровня!

161

— Твоя правда, — был вынужден признать я. — Но девочка уйдет сейчас, с одним из моих друзей, иллюзионистом. Мы поработаем как прикрытие… Дадим им время

сбежать. Маги тоже люди, после дороги они устали. Я и Тайсама убедим их, что наша задача — найти твоего пропавшего ребенка! Единственно, мне нужно, чтобы твои люди забыли про Ширру, иллюзиониста.

— У меня верные люди. Сейчас распоряжусь… Как тебя теперь зовут?

— Каэхон.

— Каэхон Клен… Звучит, — усмехнулся Фейн. — За дело, молодой лорд!

Ширру и девочку быстро вывели из замка, поручив лесным людям. Я так и не успел на нее посмотреть, решив справедливо, что все еще впереди. Если бы мы ушли вместе, маги короля легко бы взяли наш магический след… А так сохранялся шанс.

Потом мы с Тайсамой уединились в моей комнате, ожидая дальнейших событий. Говорить было особо не о чем: планы составлять слишком поздно, по моим подсчетам, люди короля уже прибыли. От нас, собственно, уже ничего не зависело… Максимум мы могли задержать их. Но для этого нужно было немного подождать…

Затянувшееся ожидание прервал деликатный стук. Тайсама рванулась с места, громко стуча своими стальными каблуками, отворила резко дверь и настороженно уставилась на гостя. По ауре я понял, что это один из местных, и расслабился.

— Лорд Фейн приглашает вас отобедать в большом зале!

— Наконец-то, — проворчала Тай, угнетенная вынужденным бездельем.

— Спокойней, — усмехнулся я. — Будь невозмутима! Ты маг Обители Туманов, не меньше и не больше… Ну воин.

— Я все прекрасно понимаю. Веди! — коротко бросила она нашему провожатому.

Тот кивнул и повел нас по пустынным коридорам замка куда-то вдаль… Точнее — в большой зал, служивший местом банкетов, приемов и всевозможных обедов-ужинов, когда необходимо было накормить множество гостей.

Народу и впрямь было, на мой взгляд, многовато: за столы рассадили почти всех людей короля, вплоть до последнего оруженосца. Нам нашлось место по левую руку от лорда Фейна: не самое почетное, но далеко не худшее. По правую руку восседал некто гордый, беспокойный и решительный.

— Даже за обедом доспехи не снял, — фыркнула Тайса-

ма. — Боится покушения?

— Командир людей короля? — тихо уточнил я.

— Угу, — так же негромко ответила Тай. — Блестящие доспехи с орлами. Видимо, принц… Впрочем, сейчас объявят.

Я стиснул зубы от злости: во мне проснулось старое желание мести. Но сейчас я ничего не мог сделать… Слишком много магов я ощущал в зале, не меньше пяти. Наверняка все меня сильнее. А оружия у меня — никакого!

— Что ж, хоть узнаю его имя, — кивнул я, натягивая вежливую улыбку.

— Маги Обители Туманов! — торжественно объявили наше прибытие. — Госпожа Тайсама и господин Каэхон!

Мы мирно сели прямо напротив рыцаря с орлами, и лорд Фейн неторопливо представил нас:

— Принц Торад, позвольте представить вам магов Обители Туманов, что согласились разыскать мою дочь.

Принц оценивающе осмотрел нас и вежливо кивнул: неприязни я не ощутил. Небольшой интерес и немного уважения к нам как к магам Обители. Разумеется, капля недоверия тоже присутствовала.

— Весьма польщен возможностью встречи с самим принцем, — вежливо произнес я. — Могу ли я поинтересоваться, что привело сюда целую армию во главе с наследником?

— Я не наследник, — коротко рассмеялся принц. — Мой старший брат станет королем. Мы прибыли из-за проблем с фиолетовоглазыми. Они вновь поднимают голову спустя много столетий. Впрочем, — он вежливо улыбнулся, — я мало верю, что эти дети могут разрушить мир. Но таков приказ отца, нашего короля.

— Разрушить мир? Мне лично кажется, что здесь какая-то интрига… — Я усмехнулся. — Впрочем, его величеству видней. А чем же этот замок заинтересовал принца?

— По моим данным, у пропавшей дочери лорда фиолетовые глаза. Интересно, как вовремя она исчезла, — немного ехидно добавил он, — А что маги делают в такой глуши?

— Задание Обители. Собственно, маг лишь я, моя спутница — воин Обители, — заметил я. — Чем мы можем помочь вам в поисках?

— Хм, — задумчиво закусил губу принц. — Вам следует побеседовать с моими магами. Но это может подождать — давайте на некоторое время забудем о делах!

Несмотря ни на что, принц начинал мне нравиться. Сложно плохо относиться к человеку, когда читаешь его эмоции и они не вызывают у тебя неприязни… Гордость, но вместе с тем и желание сделать мир лучше, бескорыстнее. И что меня особенно удивило, отсутствие спеси, столь характерной для большинства дворян, — это я знал по себе.

Я приподнял уголки губ, изображая вежливую улыбку, и кивнул:

— Дела нам еще успеют надоесть. Не могли бы мы услышать свежие новости? В Обители до нас доходят далеко не все вести — и обычно достаточно поздно…

— Да? — не поверил мне принц. — Ну-ну. На западе монстры… Дикие леса, думаю, все в курсе.

— Да, по пути столкнулись.

— Уже и здесь? Печально, — покачал головой принц. — Ледяное море все так же спокойно. А вот на северо-востоке нечто происходит. Харакор тревожит меня — разведчики Радории говорят, что ходят слухи о походе северян на нас и наших соседей. В любом случае нашему королевству придется вступить в войну.

— Варваров не так много — и у них никакой дисциплины, — усмехнулся я. — Нашим воинам они не ровня, северяне хороши лишь как телохранители, сильные звери!

— История говорит о другом. Но нашествие, я полагаю, не грозит нам в ближайшие пять лет, за это время мы успеем подготовиться… Если, конечно, мой отец прислушается ко мне, а не к своим лизоблюдам: тем лишь бы набить себе карманы, ни медяка на армию.

— Всегда есть лорды, — вошел в разговор лорд Фейн. — Мы-то не расслабляемся. Наши войска хоть и небольшие, но постоянно готовы к бою!

— Сейчас не то время, лорд Фейн, когда Радория побеждала с вашей помощью…

— Война, война, — немного недовольно проворчала Тай. — Есть что-нибудь поинтересней? Неужели в столице ничего не происходит?

Принц внезапно повеселел, вспоминая что-то приятное:

— Я не в курсе большинства сплетен — это удел служанок во дворце и жен придворных. Но скоро, буквально через пару недель, день рождения моей сестры… Ей исполнится шестнадцать лет, прекрасный возраст.

— У нас есть принцесса? — удивился я. — Никогда не слышал.

— Конечно, — рассмеялся принц. — Никто этого не знал — королевских детей растят втайне, не объявляя об их существовании до этого возраста…

Мы поговорили еще немного, не забывая отдавать должное трапезе, потом разошлись по своим покоям. Пора было потихоньку удаляться из замка, но я не представлял, как это сделать. Принц и маги немного нас подозревали, но, если я правильно понял их эмоции, решили не заострять на этом внимания. Видимо, не хотели связываться с Обителью Тумана.

Но долго отдыхать нам не дали: в мою комнату деликатно постучались. Тайсама заволновалась было, однако я ее быстро успокоил:

— Это маги принца. Ничего страшного.

— Ну я пока не так хорошо чувствую, чтобы понять — много там страшного или нет.

— Тренировки, — усмехнулся я. — Шучу. Просто в последнее время все больше эмпатия, как ты ее называешь, развивается. Заходите! — пригласил я магов.

Дверь тихо отворилась, и королевские чародеи гордо вступили в комнату. Трое мужчин, все в возрасте: считалось, что возраст прямо пропорционален мастерству. Лично я в этом всегда сомневался. Одеты все трое были с претензией на роскошь: дорогие мантии, множество финтифлюшек и бесполезных висюлек. Я точно разобрать не смог. Эмоции у всех были примерно одинаковыми: гордость, пренебрежение нами, молодыми магами, ну и немного недоверия к Обители Тумана. Наверное, все они были неудавшимися учениками какой-либо из Обителей. Хотя вряд ли, таких бы не взяли на службу к королю.

— Вы пришли побеседовать насчет пропажи? — деловито уточнила Тайсама.

— Именно так, — сухо произнес один из магов короля. — Скажу вам честно, мы вас подозреваем, но принц почему-то решил не трогать вас.

— Значит, ваш принц умнее тех, кто хотел применить к нам силу, — бесстрастно отметил я, с удовольствием ощущая, как злость начинает закипать в магах. — Ни я сам, ни моя прекрасная спутница, — на этом месте эмоциональный фон у Тайсамы резко возрос, — не видели эту девочку.

— Он не врет, — негромко произнес один из магов, видимо владеющий камнем Разума.

— Уверен? — недовольно произнес старший и, чуть помедлив, процедил: — Впрочем, ты никогда не ошибался. Хорошо. Как вы можете нам помочь?

— Во-первых, для начала обговорим цену, — предложил я, улыбнувшись. — Мы находимся на задании Обители, и любая задержка может сказаться на нашем заработке.

— Что? Вы осмеливаетесь вымогать деньги у принца?! — гневно воскликнул маг.

— Я вижу перед собой лишь его слуг, — вежливо заметил я. — Итак, вывод напрашивается сам: сотрудничества мы не добьемся. Может быть, я ошибаюсь?

— Воистину вам следует благодарить Спящих богов, что принц не хочет портить отношения с Обителью Тумана!

— Повторюсь, принц мудрее, чем я предполагал, — кивнул я. — У вас имеются еще какие-либо предложения или вопросы?

Маг не ответил, фыркнул и вышел, тяжело шагая. Двое его помощников последовали за ним, как мне показалось слегка посмеиваясь. Тайсама хмыкнула, глядя на дверь, потом произнесла:

— Мне они не показались слишком сильными.

— Мне тоже, но я пока не могу определить по ауре силу мага.

— Ну ты не можешь, а нас учили, — заявила она горделиво. — Определять по мелочам, как человек держится, как себя ведет… К тому же и я немного могу читать эмоции. Так что авторитетно тебе заявляю: это не самые сильные маги. Тот псих, который проверял истинность твоего ответа, он самый опытный, может, и сильный.

— Ну сильный псионик мог бы и прочесть мысли, а не просто отличить правду от лжи.

— А ты заметил, как он делал знаки? Быстро и незаметно. Только по тени на стене и заметила. Может, он и мысли читать умеет.

— Тайсама, — с чувством произнес я, — ты просто сокровище! Я этого не определил!

— Ну, — почти не смутившись рассмеялась девушка, — меня этому учили. Тебя же, по идее, учили лечить людей. Ладно, что делать будем? Ситуация благодаря тебе неоднозначная.

— Уходить, жутко обидевшись разумеется, — пожал я плечами. — Иди собирайся. По пути заглянем к лорду. Они наверняка попробуют навесить нам «хвост», придется поработать. Не разучилась еще передвигаться по пересеченной местности?

— Нет, конечно! — фыркнула воительница, — Пусть попробуют догнать. Ладно, пошли ругаться и отбывать. Только дай мне пару мгновений на сборы, сейчас подойду.

Я кивнул, и скоро девушка стояла передо мной полностью готовая к походу. Подлец Ширра забрал минимум наших вещей, так что пришлось страдать и тащить увесистые сумки за плечами. Впрочем, ни я, ни Тай не жаловались — некому было…

I Тайсама, в отличие от меня хорошо запоминавшая до-

рогу, быстро привела нас прямо к лорду Фейну. Тот как раз

о чем-то разговаривал с принцем. Я сухо улыбнулся Тораду и обратился к другу отца:

— Лорд Фейн, прошу прощения, что прерываю, но вынужден сообщить, что мы отбываем из замка.

— Так быстро? — удивился лорд. — Что за причины вынудили магов Обители Тумана пойти на это?

— Некоторые разногласия с магами нашего принца, — слегка поклонился я в сторону Торада. — Они не сочли необходимым воспользоваться нашей помощью и дружбой, предпочитая пренебречь нами. Прошу прощения, принц, но засим нам остается лишь попрощаться.

— Это ваше дело, — коротко произнес принц, излучая недовольство и раздражение. Правда, мне показалось, что эти эмоции направлены не только на нас. — Прощайте.

Тайсама не стала о чем-либо размышлять, а просто пошла к выходу. Подумав, я решил, что она определенно права в данном случае, дел в замке у нас попросту не оставалось. Лорд Фейн, по моему горячему убеждению, вполне смог бы выдержать нападки принца и его магов. И на псионика у него нашлась бы управа.

Нас не стали задерживать, стража на воротах пожелала нам приятного пути. Мы быстрым шагом пошли прочь от замка, по пути к Хадкитору. На старый тракт, ведущий к этому когда-то легендарному городу, мы вышли ближе к полуночи. К тому времени и я, и Тай почувствовали пущенных за нами соглядатаев.

— Как считаешь, Кай, что нам делать?

— Бежать, что же еще, — усмехнулся я. — Главное — не сбавлять темпа. Я плохо различаю, но, кажется, там три человека. Один поближе, двое достаточно далеко. Как я полагаю, дальние — конные, маг и еще кто-то. Ближний — в хорошей форме. Вроде так.

— Не заблудиться бы. Сворачиваем в лес и аккуратно избавляемся от ближнего. Кони там не пройдут, а одиночку мы наверняка сможем одурачить, тем более в темноте.

— Согласен!

Мы свернули в лес и прибавили ходу: ни мне, ни Тайса-ме темнота не помеха. А вот нашему преследователю, судя по доносившимся до меня эмоциям, это не понравилось. Да, я шумел как следует — то ветка треснет, то вспугну кого, — однако шум королевского посланца, казалось, заглушал все. Неожиданно я почувствовал, что недалеко от нас появился еще один персонаж. И в отличие от нашего преследователя, излучал он совсем другие эмоции.

— Тайсама, спокойно, у нас добрый гость, — тихо произнес я. — Не убей ненароком.

— Поняла.

Незнакомец возник, по-другому и не скажешь, рядом с нами бесшумно и незаметно — для простого человека, естественно. Но техника его была выше всяких похвал! Ни одна веточка не хрустнула.

— Я лесной человек и помогу вам по просьбе лорда Фейна, — быстро произнес он. — Кстати, как вы меня заметили?

— Как ты заметил, что мы тебя заметили? — удивился я.

— Ну, — усмехнулся он, — в противном случае вы бы подскочили и попытались меня ударить! Вам горячий, как пески Гахары, привет.

— С ними все в порядке?

— Конечно, наша девочка чувствует себя превосходно.

Немного скучает по Фейну, но приключение для нее важнее. Она вообще необычная. Но не время болтать, я отвлеку ваших нежелательных попутчиков… Вы, главное, не заблудитесь. Бегите тихо, у вас хорошо получается, и постарайтесь не выходить на тракт. Куда вам?

— В Хадкитор.

— Три дня пешком, друзья.

— Отлично. Спасибо тебе!

Наш неожиданный друг начал шуметь за двоих и изображать бегущего в панике человека. Мы же свернули и в тишине устремились параллельно тракту. Ветки любезно старались не хлестать нас по лицу и не мешаться под ногами, за что мы были им весьма благодарны. И через некоторое время я понял, что все наши преследователи отстали…

— Можно бежать помедленней, — решил я. — Надеюсь, ты достаточно отдохнула за эти дни, чтобы не спать в ближайшее время?

— Мне не нравится то, что мы прибудем на место усталые и сонные, — проворчала Тайсама. — Если в Хадкиторе будут призраки или подобная нечисть, даже простые недоброжелатели, мы не выстоим.

— Во-первых, где-то по пути мы встретим Ширру, что неспешно путешествует по тракту.

— А во-вторых?

— Еще не придумал, на бегу как-то не получается! — буркнул я.

Мы передвигались волчьей рысью — сто шагов быстрым шагом, сто — бегом. Так организм хоть немного отдыхал, а скорость не сильно падала. Ночь нехотя сменилась утром, лес оживал: сначала заявили о себе птицы, потом какой-то шальной олень чуть на нас не налетел, совершенно не оправдывая слухи о своей чуткости. Хотя, возможно, это был особенный олень. И вдруг я почувствовал чье-то присутствие где-то на дороге. Ширру это явно не напоминало. Подобравшись поближе, я определил, что на дороге находились около десятка человек, все в радостном возбуждении, и ребенок, напуганный, но отчего-то полный решимости.

— У нас веселье. На тракте кто-то обижает девочку, Ширру не чувствую. Проверим?

— Уже рассвет, Каэхон. У нас нет особых преимуществ.

— Преимущество? Я думал, вас учили работать в условиях без каких-либо преимуществ, скорее наоборот, — хмыкнул я, специально усиленно демонстрируя превосходство, чтобы Тайсама сумела почувствовать.

— Еще нас учили не лезть на рожон, — возразила Тайсама, в ответ излучая иронию. — Нам нужен Ширра. Так, стоп, я их вижу.

— Рассказывай, — нетерпеливо потребовал я.

Хоть я чувствовал противника совсем недалеко, но из-за густых ветвей мое умение «видеть руками» не помогало: объект должен быть виден полностью, а не через множест

во преград! Мне было сложно, почти невозможно различить детали…

— Девять человек короля. Один, кажется, маг. Вижу девочку, одета просто, в руках заряженный арбалет. Ширра! — воскликнула Тайсама. — Он без сознания! Лежит рядом с девочкой, она его защищает…

— Глаза какие у девочки?

— Наши, — коротко ответила Тай.

Я задумчиво дотронулся до одного из потайных карманов камзола. Там у меня хранились учебные камушки, которыми в бою пользоваться обычно смысла не было — камни Жизни и Света. Но в тот миг одна веселая мысль пришла в мою голову. Я усмехнулся и с некоторым злорадством произнес:

— Кто сказал, что я не иллюзионист? Подойдем поближе. Сейчас я кое-что покажу…

Я чувствовал странный прилив сил, но решил не обращать на это внимания. Мы аккуратно подобрались почти к самой дороге, откуда у меня появилась возможность четко обозревать расположение нашего противника. Сосредоточившись на камне Света, я произнес негромко:

— Оторо! Тай, готовься двинуться вперед, закрой глаза. Уруз! — Энергия. Мельчайшие частички света послушно отозвались, готовые служить мне. — Хё! — Резко выкрикнул я, вложив в этот знак-приказ всю свою дурную силу…

Тайсама тихо вскрикнула, будто от боли: видимо, вспышка была яркая, хотя я сконцентрировал ее где-то над девочкой. Но моя боевая подруга не растерялась, а рванулась вперед, на ходу раскручивая копье. Я невольно посторонился: этот ее стиль отличался повышенной травмоопасностью как для врагов, так и для друзей… Испустив дикий крик, Тайсама врезалась в ослепленных и паникующих воинов.

Я же действовал осторожнее, предоставив девушке делать ее работу. Условия для боя ей были созданы. А мне было важнее найти мага и убить его, пока тот не наколдовал лишнего. Это оказалось не слишком сложно: он стоял один, был почти спокоен и размахивал перед собой руками, быстро меняя знаки. Все это я определил достаточно быстро, несмотря на то и дело закрывающие волшебника тела воинов.

Усмехнувшись, я сосредоточился на камне Огня.

— Оторо… Уруз… Хё! — Стандартная комбинация в который раз показала себя превосходно: маг вскрикнул и прекратил творить заклятие, тряся перед собой обожженными руками.

Дальше было проще: я не стал продолжать эксперименты с магией, просто достал меч и пошел в бой, вскоре перешедший в избиение — по-другому я назвать это не сумел бы… Зрение начало возвращаться к противнику, когда сражение уже заканчивалось. Вообще, они друг друга покалечили больше, чем мы их. Паника послужила нам орудием получше клинков!

— Все живы, — хмыкнул я, немного удивившись. — Хотя многие и наполовину.

— Видимо, в глубине души я добрая, — задумчиво произнесла Тайсама, подходя к девочке.

Арбалет в руках молодой кхае был разряжен, болт торчал в груди одного из людей короля. Девочку трясло, однако держалась она довольно неплохо, только терла глаза.

— Извини, — весело сказал я, — получилось ярковато. Как ты?

— Живая, — серьезно сказала девочка. — Вы ведь друзья Ши?

— Ши? — Тай не выдержала и расхохоталась. — Извини. Ты ему действительно понравилась, раз он разрешил тебе так его называть. Так кратко… Да, что с ним?

— Он дышит, но его побили немного, а до этого что-то с ним сделал злой маг! Ши тогда упал, будто кукла, задрожал — и все, так и лежит.

— А как же вас поймали? — поинтересовался я.

— Лесовики нас проводили до дороги по лесу. Сначала все нормально было, и дядя Ши сказал, что он поколдовал и нас не видно. Но злой маг увидел: он старше и сильнее Ши! Скажите, зачем они так сделали, эти злые люди?

— Завидуют нашим фиолетовым глазам, — усмехнулась

Тай, отбрасывая вуаль. — У меня все еще черные? Или уже начали приобретать природный цвет?

— Черные, — сообщила девочка. — А будут как у меня?

— Да.

— Итак, — подвел я итог, — Ширру нашего поколотили магически, потом и физически. Мелкие раны я подлечу, это я умею… А вот что с ним сделал маг — не знаю. Скорее всего, это был иллюзионист, как Ширра, и сейчас наш друг в сознании, но все еще в царстве иллюзий. Тай!

— Угу.

— Бери Ширру, и вместе с девочкой…

— Эля.

— …вместе с Элей отправляйтесь дальше. Только для начала возьмите камень Иллюзий, если я не ошибаюсь, у этого «злого» мага. И деньги в карманах посмотрите. Пусть будет похоже на ограбление.

— А ты? — последовал закономерный вопрос.

— Замету следы. Убивать их не хочу… Да и навлекать на нас лишние подозрения не следует. Я попробую кое-что сделать. Все, вперед!

За что я любил и люблю Тайсаму, так это за то, что в сложных ситуациях она ведет себя четко и не задает ненужных вопросов. Так и сейчас, выразив мне недовольство, она подобрала Ширру, взгромоздив его на плечи, кивнула девочке и быстрым шагом пошла прочь от места бойни. Эля так же молча последовала за ней.

— Оторо, — произнес я, активируя камень Жизни. — Хорт! Уруз! Хё! — Энергия тела, жизнь начала перетекать в область головы моего пациента. — Хаэ!

Прошлое. Этот знак применяется для простого, но эффективного лечения — попросту говоря, для возвращения организма в прошлое, где он был здоров. На это тратится лишь энергия тела больного, изредка — малая часть его здоровых тканей. Но Натша однажды упомянула об одном побочном действии: этим методом нельзя пользоваться для лечения травм головы! Так как, возвращая мозг в прошлое, мы попросту стираем память…

Совершив эту процедуру со всеми ранеными, я, превозмогая боль, подлечил самые тяжелые и неприятные травмы. Затем растолкал мага короля:

— Давай очнись! Вставай!

— О моя голова… Мои ноги… Что здесь произошло? — недоумевающе спросил маг.

— Я и моя спутница шли по тракту от Старого замка. Мы немного поссорились с магами принца. — Я усмехнулся. — Все-таки не любите вы магов Обители Тумана.

Маг слабо улыбнулся и кивнул:

— Да, ваша Обитель самая «трудная». Вечно какие-то разногласия с королем. А где твоя спутница?

— В окрестностях, пытается найти следы. Я подлечил кого смогу, — честно сказал я, — но сам видишь…

— Спящие боги! Мой камень! — хватился вдруг за грудь маг, бледнея. — Нас еще и ограбили!

— Ничего, новый достанешь, — успокоил его я. — Но хватит, жизнь твоих людей вне опасности, дожидайтесь своих. А я пойду — а то еще схватят, скажут, что это я вас всех покалечил!

Маг слабо рассмеялся:

— Да, мои коллеги могут ухватиться за любую ниточку. Беги. Как тебя зовут?

— Каэхон, Обитель Тумана!

Попрощавшись, я удалился с чувством удовлетворения: маг излучал благодарность и усталость, никакого недоверия. Это значит, мы выиграли время!

Вскоре я нагнал своих друзей. С грузом в виде Ширры бедной Тайсаме пришлось весьма тяжело. Несмотря на все тренировки, она оставалась девушкой, и таскать такие тяжести было не по ней. Впрочем, переняв сей груз, я понял: не по мне тоже.

Мы шли уже половину суток. Тракт становился все более заросшим. Растрескавшиеся, старинные плиты под нашими ногами бугрились, растения повсюду атаковали древние камни. До города оставались считанные часы пути… Элю вскоре тоже пришлось взять на руки: девочка упорно шла сама, пока не упала.

Тайсама начала спотыкаться, чего я не замечал за ней даже после тяжелых ночных тренировок. Сам я устал до того, что перестал чувствовать чью-либо ауру…

— Привал, — простонал я. — Уходим в сторону.

Спорить никто не захотел. Все настолько выдохлись,

что попросту заснули, в очередной раз наплевав на дозорных. Снов увидеть в ту ночь мне не удалось: лишь темнота и знакомый тихий смех…

— Каэхон! — раздался напряженный звонкий голос прямо у меня над ухом.

Я резко поднялся, ударившись лбом о коленку Тайсамы. Первой мыслью было поинтересоваться, что это ее колени делают у меня над головой, но потом стало не до шуток. Нас окружали призрачные фигуры воинов, а за их полупрозрачными силуэтами виднелись развалины гигантского города… Стройные обелиски, высокие, изящные шпили, похожие на мечи, ажурные стены из неизвестного материала, не разрушившиеся за столетия… На мгновение меня охватило чувство восхищения этой мрачной красотой, но тут же инстинкты самосохранения вернули меня в реальность. В голове стучала единственная мысль: «Чертов Акирон! Магия камня Смерти была бы очень кстати!»

Я помотал головой: странно, но я мог ощущать призраков, хотя каким-то образом «видел» и то, что расположено за ними. Ауры их чувствовались как холодные сгустки.

— Они не нападают, — удивилась, борясь со страхом, наша храбрая девочка.

— Так, без паники, — по возможности бодро произнес я. — Хадкитор перед нами! Цель достигнута. Радуйтесь. Хотя, насколько я помню, он должен быть подальше.

— Уже пляшу. Но Кетхе не вижу, а вот непонятных призраков в древних доспехах — вполне. Тихо! — Вскрикнула вдруг она.

Один из призраков, полупрозрачный силуэт, приблизился к нам. Он ступал тяжело, прихрамывая на левую ногу, и что самое удивительное — трава под ним приминалась! Это противоречило любым известным сведениям о нематериальных существах. «Если мы выживем, — пришла мысль, — Акирон будет в восторге от этой информации!»

— Вы пришли сюда по своей воле, — раздался у меня в голове шелестящий голос. Рта призрак не раскрывал, но, судя по эмоциям моих друзей, они всё слышали.

— Не могу отрицать, — кивнул я, обретая уверенность в себе: враг, что заговорил, — враг лишь наполовину.

— И вы не ищете сокровищ Хадкитора. Зачем вы здесь, потомки мятежного бога?

— Кого-кого? — удивился я. — С этого момента поподробнее!

— Каэхон! — предостерегающе пробормотала Тайсама, но я отмахнулся.

— Вы не знаете даже своего бога? — удивился призрак. — Когда-то он ходил по нашей земле, нося смешное имя — Мурре деГах… Он единственный из кхае застал Хадкитор во всем его величии! Но я давно не видел людей вашего народа. Зачем вы пришли в призрак Великого города?

— Встретиться еще с одним кхае, — честно сообщил я.

— Он здесь, защищенный волшебством Абатты. И мы пустим вас к этому кхае взамен на клятву…

— Клятву? — удивился я. Что может понадобиться древнему призраку?

— Да, — прошелестел призрак. — Ваш народ тоже потерял свой город, истории наши схожи. Но вы еще можете восстановить Абатту.

— Абатта будет жить, — тихо произнес я. — Мы не восстановим, мы возродим наш город и наш народ.

— Да, вы подходите нам. Больше тысячи лет мы обитаем здесь вместе с призраком Хадкитора, живя только в легендах местных жителей. Как и кхае, мы лишь похожи на людей: наши души разнятся с их душами… Мы не можем попасть в загробный мир, но и возродиться в потомках не сможем тоже. Единственное наше желание — жить в Хадкиторе, но не в городе-призраке, а в живом городе!

— Что требуется от нас? — поинтересовался я.

— Пусть новая Абатта будет похожа на Хадкитор. И мы, призраки города, будем жить там…

— Что будет в случае отказа?

Призрак замер на мгновение, потом ответил, как мне показалось, с улыбкой:

— Ничего. Вы просто не войдете в город-призрак никогда более.

— Тогда я согласен, — усмехнулся я. — Я верю вам. Примите же клятву Каэхе деГаха, Хадкитор будет жить в Абатте!

— Мы принимаем клятву, — зашелестело в моей голове множество голосов. — И, как Стражи клятвы, мы преподносим тебе дар, Каэхе деГах! Черный камень Хадкитора!

Призрак, что разговаривал со мной, сделал шаг вперед и протянул мне странный камень, находящийся на грани реальности и мира духов. Он живо напомнил мне архитектуру Хадкитора — изящный, ажурный и опасно острый.

Я принял дар, на миг коснувшись руки призрака… Холод пронзил мои пальцы, дыхание времени, смерти. От неожиданности я отшатнулся, а через миг никакого призрака не стало.

— Я в камне, — произнес знакомый шелестящий голос. — Моя обязанность — следить за тобой и помогать в восстановлении Хадкитора и Абатты. Этот камень может тебе пригодиться, Каэхе. Ты кхае, но используешь камни Магов: этот будет для тебя камнем Смерти и Духов.

— Спасибо, — усмехнулся я мрачновато. — Это лучший

подарок за всю мою жизнь в Обители. Ты сможешь позвать своих братьев и сестер в Абатту, когда она возродится?

— Для призраков расстояние не так важно.

Он умолк, и я не стал продолжать разговор. На ладони моей кроме самого камня оказалась и тонкая цепочка. Камень был ледяным на ощупь.

Как только я надел камень на шею, присовокупив его к разношерстной компании камушков стихийного набора, призраки расступились перед нами и постепенно растворились. Тайсама вздохнула и печально спросила:

— Интересно, сколько таких вот городов и народов находятся сегодня в небытии? Только Абатта пала не до конца.

— Это дела не только людей, но и богов, — усмехнулся я. — Пошли. Эля, вставай! Хватит бояться, они ушли. К тому же мне эти ребята понравились.

— Я не боюсь, — упрямо заявила девочка. — Но призраки страшные.

— Идем, скоро ты будешь под защитой нестрашного Кетхе! — рассмеялась Тайсама.

После недолгих блужданий по странно знакомым развалинам я почувствовал чье-то присутствие. Удача наконец-то улыбнулась нам: это был Кетхе. Без приключений мы встретились и передали ему девочку. Не скажу, что она всем сердцем желала с нами расставаться…

— Молодцы, — похвалил нас этот кхае. — Извините, что так вышло с призраками — я не успел вас перехватить, прежде чем вы заснули… Хадкитор все еще силен и опасен, хоть и мертв. Но вы справились! Вот деньги, вот бумажки для вашей Наставницы. Каэхон и Тайсама, если не ошибаюсь? — уточнил он.

— Они самые, — кивнул я. — Можно еще пару просьб? Вопросы задавать не буду, и так понятно, почему именно нас послали на задание…

— Приходится идти на риск, но доверять больше некому, — развел руками Кетхе. — Я никак не успевал, а принц со своей сворой приехал слишком рано.

— Безалаберность, — рассмеялся я. — Во всем районе ни одного кхае?

— Старик из Горок да кое-кто во дворце: сам понимаешь, там и так опасно, а он очень нам важен. А какие просьбы?

— Можешь проводить нас до Великого торгового пути? Как-нибудь побыстрее и незаметнее.

— Хорошо, мне почти по пути. А вторая просьба?

— Что нам с этим Ширрой делать? — тоскливо вопросил я. — Мне решительно надоело тащить его на горбу.

Кетхе расхохотался:

— Виной ваша жадность. Если не ошибаюсь, он под иллюзией, закрепленной камнем Магов. А так как вы этот камень несете с собой, то просто не даете заклятию порваться. Несите до Горок, там этот пройдоха-алхимик вам поможет! Нерре в таком деле мастер.

— Какой камень? — не понял я.

— Камень Иллюзий, что у Тайсамы в кармане, — улыбнулся Кетхе. — У кого вы его отобрали?

— Понял, — кивнул я. — У одного королевского мага.

— На вашем месте я не стал бы ссориться с магами короля, — нахмурился Кетхе.

— Мы и не поссорились, — усмехнулся я. — Я позаботился.

Кетхе деТаго без особых происшествий довел нас до Горок. Там мы отдохнули под защитой Нерре — заодно он своими травками и, подозреваю, магией снял заклятие с Ширры. Горечь нашего пустынного друга по поводу пропуска большей части событий в значительной степени компенсировалась обретением полноценного камня Иллюзий. Кстати, чтобы никто не опознал в нем камень королевского мага, Нерре слегка с ним поработал, изменив внешний вид до неузнаваемости.

Через неделю неспешного пути мы были в Обители…