К северу от Чернобыля

Глава X

Епископ радовался новому комбинезону как ребенок Рождеству. Предстоящий бой, в неотвратимости которого он не сомневался, его не беспокоил. Шансы дожить до утра у них действительно были.

Мишени появились на мосту примерно в три часа. То ли это, поздняя ночь то ли раннее утро, каждый решает для себя сам. Пулеметчик, успевший урвать девяносто минут сна и все еще зевающий, считал, что сейчас ясный день. Видно-то все отлично!

Бандиты во время перехода разбились на группы по два, три человека и растянулись метров на сто. При подходе к кордону Живоглот оставил во главе походной колонны новичка поглупее, а замыкающим бандита поопытней, практически ветерана. Сам он свернул в сторону и двинулся на сельхозкомплекс за подкреплением. Там по его расчетам и данным Паука должны были находиться уцелевшие после разгрома на Свалке патрули Агропрома.

У Епископа было шесть полных лент и желание отстрелять их с одной позиции. Во время перебежек ленты перекручиваются, из-за чего может заклинить затвор перекосившимся патроном. Для стрельбы на ходу он припас пять магазинов в подсумке и еще столько же рассовал по домам на кордоне.

Первую ленту он сжег одной длинной беспрерывной очередью. Кстати, анекдот.

Идет милиционер, а навстречу ему человек с пулеметом.

— Это у тебя что такое? — спрашивает милиционер.

— Калькулятор, — вежливо отвечает человек.

— Странно, у моей дочки он другой, — засомневался служивый.

— Это потому что у нее калькулятор для предварительных расчетов, а у меня для окончательных.

Калькулятор для окончательных расчетов лязгнул металлом и вцепился затвором в новую ленту с жадностью вечно голодного демона Гаки. На дороге остались лежать четыре быстро остывающих тела. Еще одно повисло на перилах моста. Сейчас настало время поиграть на нервах. Короткими очередями пулеметчик поворошил трупы. Лежащий вторым на дороге махнул рукой, не то, прощаясь, не то, говоря «Отстань». Из кустов за дорогой раздался дикий крик, и туда ушла очередь успокоительных свинцовых пилюль. Больше не кричали, наверно помогло. Пулеметчик, прикрывая левый бок штабелем железобетонных плит, развернулся лицом на юг. По его приблизительным рассуждениям, дело будет развиваться так. Вожак банды выйдет по обочине дороги прямо напротив кордона и решительным броском бросит своих недобитков в атаку.

Епископ почти угадал. Не был учтен маленький пустяк. На асфальте вспыхнуло маленькое белое солнце световой гранаты, выжигая круг на дороге и сетчатку глаз доверчиво всматривавшихся в темноту. Досчитав до трех, он не открывая глаз, дал очередь. Короткую, короткую, длинную. Пауза, секунд десять, и шквал огня до упора. Слезы текли из его глаз, но новая лента вслепую легла в затвор, и черта с два сказал пушкарь, будете ни с чем, ведь хладное железо властвует над всем.

— Хороший у них пулеметчик, он ведь из наших мастеров? — спросил Шкет Живоглота.

Вопрос был риторическим. Биографию бандита, который подружился с зомби и украл у хозяина что-то такое, что его даже «Долг» простил, здесь знали все. Многие осуждали, многие завидовали, но идти на его пулемет в атаку не хотел никто. Калькулятор судьбы стрелял ровно и мощно, ставя точки в ненаписанных некрологах.

— Там пацаны гибнут, пока вы тут чай пьете! — горячился Живоглот.

— Иди и спасай. Мои все живые со мной чай пьют.

Хитрый селянин подумал, что его ствол против семи не пляшет. Силой здесь ничего не добьешься. Здесь собралось две команды, пятерка Шкета со Свалки и двое с КПП вовремя вышедшие погулять по просторам кордона. Вожак сидел, насупившись, и материл себя за лень последними словами. Надо было еще вчера уйти в Долину и сдаться в плен, как это сделала парочка курьеров. Кроме него в его микробанде был еще один опытный разбойник с «Гадюкой» на плече. Троица молодых, вооруженных обрезами, годились только выворачивать карманы новичкам сталкерам. Пополнение, доставшееся ему с пропускного пункта, тоже не было подарком судьбы. В такой компании войну до победного конца надо в тихом месте пережидать. В подполье, как большевики, во время белочешского бунта.

— Там на кордоне рукой подать денег всем на всю жизнь. Утром вертолет прилетит за товаром. Покупателям все равно кому платить, будет наш груз, значит и деньги наши! — зашел с другого бока Живоглот.

— А Паук? — спросили от огня.

— До заставы километр. Дадим три тысячи, они зажмурятся, дадим по десятке с носа, армейцы нас на своей машине до Киева довезут.

Грянул выстрел и красноречивый оратор забрызгал всех мозгами и кровью.

— Нам лишние дольщики не нужны, — пояснил один из молодых, явно подающий надежды.

— Правильно, все равно бы за нашими спинами отсиживался, гад, — одобрил поступок подчиненного главарь.

— Вкруговую пойдем и нападем от торговца, — предложил вожак гениальный план, вызвав бурю восторга у коллектива. Их не погонят на пулемет ужасного Епископа.

Кабан с трудом согнул левую ногу. Силы кончились. Пулемет уверенно стучал короткими и длинными очередями, сообщая весть далекому космосу и всем, кто поближе и знает «морзянку», «Погибаю, но не сдаюсь». Достали напарничка, подумал наемник. Тоже по ногам зацепили. С перебитым позвоночником так не постреляешь. Без всего он меня не оставил, рядом наверняка какой-нибудь сюрприз для запоздалых гуляк. Надо быть осторожнее.

Пятерка бандитов-мастеров пришла на сельхозкомплекс спустя двадцать минут после выхода героев Свалки на дело. Живоглот удостоился короткой эпитафии: «Допрыгался» и был мгновенно забыт. Епископ, вставивший в пулемет предпоследнюю пятую ленту, сменил позицию и забрался в вагончик. Удобно устроившись на полу рядом с дверью, он с грустью подумал о пулеметных магазинах, припрятанных им по укромным местам кордона. Глаза перестали слезиться, он быстро моргнул и убедился, что ничего не видит. Жить ему оставалось до рассвета. Бандиты разберутся, что он перекрывает огнем только узкий сектор, подойдут сбоку и добьют калеку. А пока что Епископ собирался потрепыхаться. Он выставил ствол пулемета в дверной проем и, взяв на прицел, по памяти склон холма по дороге с комплекса на кордон, весь превратился в слух. Запахло утренним туманом. Вероятно, светало.

Светало. Викинг, не рискнувший лезть в темноте в тайник, кинулся к нему с первыми лучами солнца. Сняв свои растяжки, он аккуратно повесил гранаты на пояс, значительно увеличив свою огневую мощь. С душевным трепетом он посмотрел на отпечатки лап и приложил рядом с ними свою ладонь. Размеры впечатляли. В глубине живота что-то неприятно заныло. Викинг внимательно осмотрел песчаную полосу, идущую вдоль стены фермы. Свежих человеческих следов не было. Псы забрали рюкзаки сами. Ужас не овладел им, но оставаться здесь, где зомби повелевают псами, ему категорически не хотелось. Голому собраться только подпоясаться. Свежеиспеченный одиночка, которому никто нигде не был рад, решительно двинулся из Долины на Свалку.

Народ здесь подобрался добродушный. Его не только не расстреляли, даже не отлупили толком. Представится случай, отдам должок.

Обходя кусты, чтобы шуршанием не привлечь внимания разгуливающих здесь слепых псов, сталкер-новичок с опаской продвигался вперед. Неожиданно из тумана донесся знакомый металлический звук. Кто-то, освобождая руки, повесил автомат на плечо, и тот при каждом шаге лязгал по железу, висевшему на поясе. Нож, фляжка, запасные магазины, все, что может понадобиться в любой момент.

Просительно разговаривать Викинг так и не научился и поэтому фразу «Пацаны, мне помощь нужна», выговорить и не пытался.

— Всем стоять! Старший, ко мне! — разнеслось по Долине.

Шквал огня в ответ.

Обиженный таким отношением сталкер, гранаты кинул автоматически. Показав свое недовольство, Викинг залег между гранитными валунами и затих. После двух взрывов и стандартного в таких случаях вопля: «Срисовали нас!», хлопнули выстрелы «Беретты». Резкий мастер добил раненых, чтобы не задерживали движение.

— Вперед к зданиям! Не отвлекаться! — донеслись команды из тумана.

Акелла и Плакса давно наблюдали за гостями Долины. Умник никогда ничего не забывал и знал, что отличить противника от прохожего очень трудно, почти невозможно. Компьютер нашел один дельный совет. Убивайте всех подряд, бог узнает своих. От подобного указания Акелле его удержало легкое сомнение в существовании бога. Во всей справочной литературе по этому вопросу не было точного адреса. Ни почтового, ни интернетовского.

Когда игра пошла всерьез, загрохотали гранаты, защелкали выстрелы и свежие трупы легли на хладную землю Долины, Умник решил посовещаться с военным вождем. Зуммер ПДА Алексея призывно запищал. Открыв экран, Найденов увидел идущую по северо-западу Долины группу незваных гостей. Туман скрывал их точное количество, но приблизительное число было около десятка.

Подполковник в отличие от Умника сомнениями не терзался. Разбудив легкими потряхиваниями за плечо свою гвардию Волка, Миколу и Клерка, он сообщил:

— Враг у ворот.

Клерк, не дожидаясь дополнительной команды, стал тихо поднимать своих.

— Остальных будить не будем, — сказал Алексей. — Сами справимся.

— А никого будить и не надо. Все уже сами проснулись от ненавязчивого зуммера. Хороший такой будильник, — добавил я и потянулся.

Зашевелились и все остальные. Утро начиналось как всегда. Хорошо еще, что не в кромешной темноте, а с первыми лучами солнца. С неукротимостью паровоза на нас надвигался очередной длинный день.

— Если мы их быстро убьем, то можно до завтрака еще поспать, — сказал, зевая, мечтательный Юнец.

— Отличное логическое построение с одним небольшим недостатком.

— Каким? — спросил заинтересованный студент.

— Фактором неопределенности, заключенным в слове «если», — ответил ему я.

— Одного надо попробовать взять живьем, — высказал свою точку зрения Клерк. — Надо узнать вечерние новости Агропрома.

Лаврик, жаждавший отличиться, постучал себя кулаком в грудь. Найденов согласно кивнул.

— Микола, бери своего стажера, пулемет и перекройте выход из Долины на Свалку. Всех впускать, никого не выпускать. Лейтенант и юнкер перекрывают дорогу на кордон. Клерк со своими бойцами занимает исходные позиции рядом с вагончиком у озера. Снайперский расчет два человека. Я и Фунтик. Остальные охраняют базовый лагерь и, по необходимости, отправляют груз, — привычно скомандовал Зомби.

На опустевшей заправке осталось три человека. Дядька Семен приступил к бесконечной работе на кухне, а Лекарь и я стали набивать патронами пулеметные ленты и диски. Минут через пять хлопнул первый выстрел СВД.

Тройка мастеров в фирменных черных плащах залегла в кустах. Бандит снайпер моментально заметил выход на крышу здания своих противников, господствующего над Долиной. Он и сам выбрал бы это место для огневой точки. Сейчас прольется чья-то кровь! Сейчас! Сей…

Акелла посмотрел, что Плакса занят делом. Поймал добычу и пугает ее. Старый вожак вцепился в горло своей жертвы и стал жадно пить ее кровь. Жареное мясо лучше сырого, с этим не поспоришь, но иногда так хочется чего-нибудь свеженького. Добыча Плаксы пахла все хуже и хуже, а, увидев взрослого пса с окровавленной пастью, посинела лицом, дернулась и затихла. Для верности, перекусив ей шейные позвонки, Акелла собрал радующие неправильных псов хранилища разного. Схватив рюкзаки за лямки, он пошел домой хвастаться. Плакса, вцепившись зубами в ремень снайперской винтовки, побежал следом.

Мастером можно стать по-разному. Можно охранять свою территорию от монстров Зоны. Или схватится в жестокой драке с крутой компанией и победить. Или грабить проходящих мимо сталкеров и бережно складывать рублик к рублику, пока не наскладываешь миллион. Тогда ты становишься мастером-бандитом, и все тебе завидуют и боятся. В любом случае мастер — явление штучное и в бою чрезвычайно опасное.

Пятерка мастеров развернулась боевым веером. Четверо двинулись под мост на дороге, чтобы, вынырнув из-под него, атаковать вагончик слева и справа. Пятый должен был в это время изображать активную деятельность за насыпью дороги.

Епископ слышал возню вдали. Он слышал стадо кабанов за холмом и шелест травы. Гул стальных перекрученных ферм железнодорожного моста под ударами ветра. Но северный ветер наш друг. Кроме звуков он нес и запахи табака и пота, перегара и оружейного масла. Ну и пусть они идут, я и сам птица черная, смотри, мне незачем бежать, да и ни к чему. И когда его уши поймали сопенье крадущегося курильщика, Епископ надавил на курок. Пулемет втягивал в себя ленту, выплевывая стреляные гильзы. Расстреляв все патроны, стрелок пристегнул к оружию магазин. Последнюю ленту он убрал в рюкзак и пополз на склон дорожной насыпи. РПК предназначен для романтиков. Ему нужен открытый простор.

На дороге воцарился паритет. Слева и справа лежало по мастеру, готовому драться до смерти.

Бой на дороге слышали все в округе. Отсутствие ответных выстрелов и разрывов гранат наводило на мысль, что Епископ, воплощение смерти в человеческом облике, с пулеметом вместо косы, как всегда всех убил. Кабан порадовался, что друг жив, и согнул вторую ногу. Силы опять кончились.

Четверка, уцелевшая от банды Живоглота, засела в ложбине между военной заставой и кордоном. Убедившись, что стреляют не по ним, и, следовательно, они не одни, недобитки бросились в атаку. Всю ночь просидевший в засаде Гончар короткой очередью уложил сразу двоих. На этом его лимит удачи был исчерпан и оставшиеся бандиты, прострочив в упор сталкера, перескочили забор. Сбылась мечта! Они на кордоне.

Банда Шкета, алчущая добычи, кинулась в атаку вдоль улицы. Дико завывая, они разбудили мирно спавшего на чердаке Завхоза. Тот, твердо зная, что кордон охраняют легендарные герои, спал под успокаивающий перестук пулемета. Увидев бегущую по улице компанию гопников, он дал по ним очередь и кинул гранату. Взрыв громыхнул так, что аж в ушах зазвенело. Бандиты метнулись в разные стороны в поисках укрытия. Один на свою беду бросился в дом, где затаился Пират. Пули из сумрака дверного проема отбросили тело в уличную пыль. Еще один неудачник устремился в подвал Кабана, расшвыривая по дороге ящики. Граната на растяжке, заботливо установленная Епископом, разнесла его в клочья.

Психология наемника не очень сильно отличается от психологии бандита. Кабан мог продемонстрировать сеанс чтения мыслей на расстоянии. Там в подвале склад. Пиастры! Пиастры! Деньги различные толстыми пачками и пол засыпан артефактами по колено. Знать бы, сколько их там, подумал наемник. Утешала мысль, что гранату пока не бросят. Побоятся испортить ценный груз.

Самыми быстрыми оказались убийцы Гончара. Они кубарем скатились по лестнице вниз и получили свою долю отборного свинца. Иногда человеку надо так немного.

Тем временем ситуация на улице складывалась не в пользу Завхоза. Пират, открыв боевой счет, решил сменить позицию, как учили. Только вместо чердака он выбрал подвал. Подгнившая лесенка в погреб сломалась, и новичок громко и неумело материл всех плотников мира, сидя на земляном полу. Шкет и двое с КПП остались в живых в этом царстве смерти, в которое превратился заброшенный поселок в центре Европы. Очевидно, сказался немалый опыт. Разобравшись, что по ним работает один ствол, они приободрились и стали реализовывать численное преимущество. Пока один автомат дырявил ветхую крышу, другие подходили ближе, чтобы подхватить эстафету огня в свой черед. Через минуту они войдут в мертвую зону, не простреливаемую с чердака, и кинут факел. Кабан все силы потратил на преодоление лестницы, и, чтобы не держать автомат в руках, положил его на крылечко. Ствол мотало как былинку ковыля на ветру. Тем не менее, результат оказался впечатляющим. Один с простреленной спиной свалился замертво. Второй с простреленным бедром быстро истекал кровью. Шкет развернулся спиной к дому Завхоза в поисках новой опасности и умер, не заметив ее. Новичок снес ему голову очередью на половину магазина.

— Эй, мы победили? Достаньте меня, я в погребе!

— Попить дай, и выпить заодно.

— В порядке очереди, почтенное панство, не разорваться же мне, — ответил герой обороны кордона.

Притащив Кабану банку энергетического напитка, бутылку водки «Казаки» и палку колбасы, Завхоз пошел вызволять приятеля из ловушки. Он снял куртку и, взявшись за левый рукав, сбросил правый в люк подвала. Вытянув товарища, он убедился, что треск ему не послышался, и курточка по спине разлезлась. Торговец подсунул лежалый товар.

— Не расслабляться, нам еще долго шашками махать, — ободрил мальчишек наемник.

С их помощью он встал на ноги, и стоял, вцепившись в косяк входа.

— Я выстрелю один раз, Завхоз с конца улицы дает два выстрела, Пират отбегает метров на сто на юг и стреляет три и сразу же четыре раза. Бегом! — скомандовал наемник.

По кордону затрещали выстрелы. Мастеру на восточном склоне дороги все было ясно. Перестреляв всех напавших на кордон, его защитники разворачивают цепь для прочесывания. Четыре группы, в каждой из которых не меньше трех стволов, как минимум. Иди куда хочешь, бродяга. На дорогу под пулемет Епископа. На просторы Свалки, где на тебя будут охотиться сталкеры, «Долг» и жуткие обитатели Темной Долины. Можно еще гордо пойти прямо в логово зомби и повешаться там, на воротах, рядом с тем ужасом, который висит на перекладине. Хваленый граф Дракула просто мальчик из церковного хора по сравнению с теми, кто способен на подобные вещи.

Мастер всегда остается живым. Бросив под ноги автомат и рюкзак, он побежал со всех ног. На восток к спасительной колючей проволоке периметра и уже вдоль нее на юго-запад к заставе, обходя с фланга цепь облавы. Посадят на год. Да хоть на три. Тюрьма не могила. Тем более есть идеи в голове.

Ударная группа кордона в составе трех человек гуляла по окрестностям. Кабан на ходу ел и пил. Новички внимательно смотрели на него, чтобы вовремя подхватить, если он начнет падать.

Епископ услышал их издалека. Он уверенно встал и еще раз моргнул. Полная темнота. Обидно, только встретил парня, с которым можно подружиться. Хорошо, что заработать успели. У слепых есть своя азбука. Как она называется?

Многие считали Кабана тупой бесчувственной свиньей. Одна девушка так ему и сказала, когда он попросил у нее телефончик ее подруги. А он не такой. Внимательный. Сразу видит, что не так.

— У тебя светофильтры в «ночном глазе» сгорели! — заорал он, и легким движением руки содрал с головы Епископа защитный капюшон, только чудом не оторвав партнеру уши.

Свет утреннего солнца ударил по глазам не хуже световой гранаты.

— Я этому торговцу всю гниль в глотку вобью! — бушевал наемник.

Последний оставшийся на кордоне мастер бинтом из аптечки протирал глаза. Ветераны боев за кордон Пират и Завхоз пробежались по дороге и сейчас разрывались от противоречивых чувств. Их распирала гордость, в какой лихой переделке они оказались победителями. С другой стороны, они знали, что война не закончена, пока не похоронен последний погибший на ней солдат. Поэтому Великая отечественная война никогда не кончится. Кто рискнет тревожить прах второй ударной армии? Здесь вам не там, насорил, значит прибери. Кто будет главными уборщиками, молодежь догадывалась.

— Собирайте трофеи, чтоб сюда не возвращаться. До вертолета час с хвостиком, успеем с торговца деньги за добычу получить и с долей разобраться, — определил ближайшие задачи Епископ.

— Что-нибудь вкусненькое найдете, сразу тащите мне, — высказал пожелания Кабан.

Он был прав. Погибшие мастера оказались гурманами, и, возвращаясь от дороги на кордон, наемник ел шоколадки, заедая их сухариками к пиву.

— Тебе плохо не будет?

— Нет. Мне будет хорошо! Потом все кончится, вот тогда станет плохо. Но ты не оставишь друга в беде. Да и консервы у нас есть. Не пропадем, — заявил оптимистично настроенный Кабан. — Где Гончар? Пора бы и ему поработать.

Епископ вспомнил звуки выстрелов недавно отгремевшего боя и сказал с неожиданной грустью:

— Убили его. Снаружи у забора. Второй или третий дом от дороги.

Окрепший за последнее время наемник пошел проверить обстановку на месте. Спустя двадцать минут он положил завернутое в брезент тело под стенку дома на центральном пятачке кордона. У непривычного Пирата задрожали губы. Наемник налил на треть металлическую кружку водкой.

— Пей, парень, ведь ты еще жив!

— Ты зачем в Зону пришел? — спросил мальчишку Епископ.

— Бедных мальчиков девочки не любят, — с непередаваемой искренностью сказал моментально опьяневший Пират.

— Деньги есть и девки любят, и с собою спать кладут. Денег нет, так член отрубят и собакам отдадут, — подтвердил опытный Кабан.

— Налей ему еще.

— За Гончара! Никто не живет вечно.

Пират, выпустив из рук недопитую кружку, свернулся клубочком у костра. В небе загудели вертолеты.

— Присмотри тут за всем, — попросили партнеры Завхоза и дружно, шагая в ногу, пошли к торговцу.

— Ты за это хотел деньги получить, гад?! — заорал с порога наемник, кидая на прилавок разорванную по спине куртку Завхоза и вырванный с мясом капюшон Епископа.

— Смертью нашей торгуешь, — спокойно сказал бандит, и смертным холодом повеяло от его слов. — Вылазь. В Чернобыль полетишь. Паренькам долю выдашь, Гончара похоронишь, свои дела поделаешь.

— Сейчас. Только штаны подтяну, — съехидничал торговец.

Зря он так. Четыре руки выдернули его из-за прилавка, как пробку из бутылки. Раз и все.

— Дедушка и бабушка учли ошибки и вместо Колобка испекли Кубик, понял, клоун?

Схватив рюкзак с «черным ангелом» и торговца, приятели пошли к перекрестку дорог. Торговец и Завхоз несли пьяного Пирата, бандит и наемник мертвого Гончара. Кречет, видевший сверху последствия ночных и утренних боев на кордоне принял груз, мертвое тело и трех пассажиров без единого слова.

Партнеры остались одни. Застава — в километре на юг и блокпост на севере.

— Я все равно должен это сделать, — сказал Епископ и двинулся к подвалу торговца.

Подошедший спустя две минуты, Кабан увидел улыбающегося товарища и надпись на стене «Ушел на базу». Совсем пацан, но с пулеметом ловок, подумал наемник. Без него эту ночь мы бы не пережили.

— Что делать будем? — спросил догрызающий сухарики гигант.

— Ты завтрак готовить, причем на двоих, а я на заставу схожу, пусть в уборке помогут.

Найденов работал спокойно, как в тире. Собственно, так оно и было. Первые две мишени были поражены за одну секунду. Остальные вели себя по-разному. Мастер с гранатометом решил дать наглому снайперу сдачи. Он остановился, снял с плеча грозное оружие и упал с простреленной головой. Больше эту ошибку никто не повторял. Не останавливался. Все метались в разные стороны, совершая неожиданные зигзаги и перекаты. Один чудак даже подпрыгивал. Его Алексей пристрелил первым из оставшихся. Чтоб не смешил. Гости не могли определиться в своих желаниях. Четверо побежали обратно. Очевидно, вспомнили, что забыли выключить утюг. Подполковник три раза обидно промахнулся, не угадав направления бросков убегавших. Перестреляв их, снайпер вернулся к остальным, продвигавшимся на северо-восток.

Найденов ощущал свое непонимание ситуации. Если они надеются добежать до стены, и под ее прикрытием совершить нечто героическое, сбоку зайти, допустим, то всего пара гранат развеет эти иллюзии. Бандиты не так глупы, чтобы не понимать подобных вещей. На что же они рассчитывают?

Мысли не отвлекали Алексея от основного. Когда природа миллион лет улучшает орхидею до полного совершенства, это называется эволюция. Пожилой джентльмен выведет новый сорт за десять лет. Селекция. Зомби занимался ускоренной селекцией. Под его огнем до котлована на северо-востоке добрались всего трое, самые быстрые, умелые и везучие бойцы. И тут они его удивили. Спрыгнув в котлован, противник исчез. Подполковник понял, что за деревьями в очередной раз не увидел леса. Все время перед его глазами лежала, являясь частью пейзажа, большая-пребольшая сливная труба. К ней и бежали бандиты. Привыкшие к подземельям своего Агропрома, они сразу нацелились перевести игру на знакомое им поле.

— Тута Ларсен! Сделали меня эти доны Педры и Хулио, — честно признал неудачу, грозящую крупными неприятностями, Найденов.

Открыв клавиатуру ПДА, он настучал сообщение. Тревога. Берегите природу, мать вашу! Трое проникли в инженерные коммуникации и могут появиться где угодно. Появилось время просмотреть новости общего канала, новости приватного канала, личную почту и блок задач. Существовало несколько стандартных решений подземной головоломки. Только у них был недостаток. Назывался он планируемый процент потерь. Боевой офицер людей бережет. Лучше придумать что-нибудь, чем своих бойцов хоронить. Информация для всех. Северо-западный комплекс захвачен противником. Команда своим. Отойти к заправке, занять оборону.

Лаврику на бегу было не до пищавшего на поясе компьютера. Попищит и перестанет. Сообразив, куда залезли уцелевшие под снайперским огнем бандиты, он без колебаний полез в трубу. Поглядывая под ноги в поисках сюрпризов, растяжки или обычной мины, Нарком дошел до разветвления. Одна труба уходила строго на север, а бетонированный желоб ливневой канализации уходил на восток в центр комплекса. Осторожно пройдя по воде, разведчик убедился, что для одиночки высокие стены канала являются непреодолимым препятствием. Двое, а тем более трое могли здесь выбраться легко. Подсадить одного наверх, а тот затащит остальных. Лаврик вернулся к развилке и пошел на север. На этот раз подземный путь вывел его на поверхность между внешней оградой и задней стеной двухэтажного гаража. Оглядевшись, неутомимый следопыт присел за связкой труб и вышел на связь.

Первыми домой вернулись мокрые и довольные Плакса и Акелла. Они успели окунуться в озеро, проходя мимо. Отдав трофейные рюкзаки на растерзание Лекарю, я сам вцепился в добытую псами винтовку. Разобрав и собрав ствол, оценив двенадцатикратный цейсовский прицел, заменил дешевые стандартные патроны специальными снайперскими. Еще раз, поцеловав и погладив добытчиков, я повис на вертикальной лестнице, прицепившись к ступеньке ремнем. Из люка на крыше высовывались лишь ствол винтовки и моя голова. Мне были видны только верхние этажи зданий через дорогу и их крыши. Именно оттуда противник будет вести обстрел вертолета во время посадки. Какими будут два новичка? Майор Черных старый сослуживец нашего Зомби. Весомая рекомендация. Сержант Мяо Тай, псевдо «Панда», прошел полосу препятствий, подготовленную Умником. Добро пожаловать, сержант. Агропром ждет.

Новости снизу я воспринимал на слух, не отвлекаясь от контроля. Будь я на их месте, выбрал бы для стрельбы окна третьего этажа. Выстрел, отход. Догадайся, откуда будет следующий. Мне очень нравилось второе с ближнего края окно. Из него площадка между заправкой и комплексом видна как на ладони.

Во дворе жизнь текла своим чередом. Пришедшие с кровавых полей войны бойцы, получали кружку чая и занимали круговую оборону вокруг решетки барбекю. Псы, довольно порычав, двинулись на подмогу Лаврентию Павловичу. Личико его с утра зелено-синее с желтыми пятнами напоминало о его вчерашнем подвиге. Пойдем с Гердой гулять, надо набрать свежей воды из родника. Наконец вернулись наши снайпера, Найденов и Фунтик. До последнего момента они пытались обнаружить сбежавшие мишени.

Псы сказали Умнику, что щенок соседней стаи найден и чувствует себя хорошо. Они четко делили основной состав и союзников. Юнца они бы в припрыжку побежали спасать сами, а к Лаврику пошли только после просьбы голоса далекого пса.

Мирное течение тихого чаепития было нарушено треском автоматных очередей. Нахлебавшиеся горького до слез, Кайло и два мастера отводили душу, ведя шквальный огонь по своим врагам. По нам то есть. Один самый глупый стрелок тупо молотил в стену, мечтая о том, что под его огнем бетонная плита треснет и тут-то он кого-нибудь зацепит. Мне приходилось слышать разговоры о том, что пуля из старого «Калашникова» пробивает железнодорожный рельс, но только после второго стана водки. Два других хитреца стреляли прямо в железные баки с горючим, и рикошет пуль выметал наш внутренний дворик лучше любой метлы. Эвакуация на первый этаж здания прошла без признаков паники. Даже чай никто не расплескал.

Я не угадал. Огонь велся с крыши. Отстреляв по магазину, автоматчики ушли менять позиции. Удача приходит к терпеливым, подумал я. В очередной раз фишка упала не на тот номер. Все три ствола ударили с дальнего края крыши в ближнюю к зданию заправки цистерну. В воздухе неприятно проскакивали светлячки трассирующих патронов, а уши ловили скрежет бронебойных пуль о сталь бака. Эти твари с Агропрома были не лишены дерзости и фантазии. Если они взорвут бак, зарево будет видно из Чернобыля. Оставалось уповать только на надежность старых имперских конструкций. Ну, должно ведь хоть что-то быть у них крепким. Пусть это будет наша цистерна.

В нашем коллективе каждый был стратегом и героем одновременно. И пока последние пули еще свистели в воздухе, три группы одна за другой рванули через внешний дворик в атаку на противника. Сейчас, когда они выдали свое месторасположение активным огнем и обозначили возможность нам насолить, игнорировать их присутствие на комплексе было невозможно.

Наши шли в атаку в решительном молчании с твердым намерением перестрелять гадов, испортивших им завтрак. Война войной, а еда по расписанию. Пожелание Клерка о том, что одного надо взять живым, выглядело не актуально. Слишком все были злы на этих стрелков.

Я не отрывал глаз от прицела. Колесо рулетки повернулось, и лопаточка пододвинула ко мне гору фишек. В перекрестии прицела мелькнул черный капюшон. Я затаил дыхание и плавно нажал спуск. Клянусь, я видел, как пуля входила в череп. На таком расстоянии не возможно услышать стук металла об кость, но я его очень отчетливо представлял. Капюшон наполнился чем-то жидким и комком опал внутрь. Я перевел прицел на соседнее третье окно. Бинго! Вот он ствол, торчит над подоконником, вот и предплечье, уходящее в сумрак комнаты, в котором ничего не видно, даже в мою замечательную оптику. Человек должен уметь довольствоваться малым, философски подумал я и всадил пулю со стальным сердечником в видимую часть руки. В воздухе зависли кровавые ошметки. Этот вой был хорошо слышен всей округе. Больно, наверное, пареньку. Сейчас доктора прибегут, дадут тебе пилюлю обезболивающего. Пару очередей в голову и все пройдет. Мертвым не больно.

Третий стрелок, догадавшись, что в их полку убыло, а позиция обнаружена, отпрянул в темноту. Ему предстояло спуститься на первый этаж, пробежать квадратный холл и выскочить в грузовой элеватор. Три серых тени, метнувшиеся через двор, который я уже хорошо видел с крыши, должны были успеть несколько раньше. Псы пошли на перехват последнего стрелка. Я еще не успел перезарядить винтовку, когда они, привычно обходя аномалии, исчезли в проходе между двумя наклонными плитами.

— Умник, пусть они будут предельно осторожны. Этот стрелок очень опасен, с оружием обращаться умеет, — сказал я.

— Домашняя заготовка. Герда и Плакса спрячутся, а Акелла нападет на него, когда тот будет карабкаться по лестнице наверх, — пояснил великий собачий стратег.

За всей этой суетой время пролетело абсолютно не заметно и все удивились, услышав рев вертолетных движков. Кречет, получив предупреждение Умника о проникновении диверсионной группы, взял три вертолета огневой поддержки. Сейчас они, зависнув в воздухе красивым треугольником, контролировали все пространство северо-запада Долины.

Вертолет приземлился, не выключая двигателя. Вой подранка был все равно отчетливо слышен.

— Темная Долина приветствует вас! — сказал я.

Легендарный Кречет и пополнение посмотрели на мою винтовку, принюхались и поняли, что они на войне. Груз в вертолет забросили молча, и только потом Кречет неожиданно спросил:

— Где Герда?

Почему его из всей нашей компании заинтересовала она, я не понял, но ответил честно:

— Повела группу на перехват. Наверно, будут пробовать взять «языка».

— Удачи! Нам еще на кордоне садиться, — сказала живая легенда и улетела.

Мы стояли на нашем импровизированном аэродроме, рядом с горой мешков и ящиков разглядывали друг друга. Пополнение меня, а я их.

— Привет, парни, — приветливо улыбнулся я. — Вы куда хотите, в основной состав или в союзники?

— В основной, — ответил майор. Китаец согласно кивнул.

Я взял их армейские наладонники и присоединил к ним основной корпус Умника.

— Ты слышал, они в команде. Грузи по полной.

Открыв свой экран, вывел список личного состава с подзаголовком «люди». Мелкие подробности меня удивили. Алексей был зачислен в группу по приказу генерал-лейтенанта Потапенко. Замечательный карьерный рост. Фунтик тоже был нашим. Ну и ладушки, никто не против. Затих крик раненого бандита. Умер от потери крови, потерял сознание или сорвал голос. Он пришел сюда за нашими жизнями. Для нас эта история со счастливым концом, а для них нет. У любой монетки две стороны, и если ты не орел, то вот тебе решка.

— Ваши номера в списке девять и десять. У нас все запросто и все на «ты» вне зависимости от чинов и званий. Вы не против? — начал я потихоньку вводить новичков в курс дела. Это легче, чем ящики на заправку таскать. Придут борцы с наркотиками, пусть разомнутся, им зарядка, а у меня после стрельбы еще руки ходуном ходят.

— Это нормально, — в один голос заявило пополнение.

— Гармония мира не знает границ, теперь мы будем пить чай, — сказал я.

Китайца я удивил, однозначно.

— Все же надо представиться руководству, — замялся майор.

— Все закончат с осмотром здания и уборкой, и придут.

Успокоенные новички пошли за мной во внутренний дворик заправки. Сняв с решетки слегка подгоревшее мясо, мы приступили к еде. Начали возвращаться все остальные. Дядька Семен воцарился на кухне, Клерк и его парни приступили к переноске тяжестей. Прибежавшие следом псы стали тестировать пополнение.

Акелла для начала слегка рыкнул на Панду. Так, в четверть голоса. От ответного боевого клича волосы на голове встали дыбом. Парень распугал всех слепых псов в Долине. Десять баллов Шао Линю. Обрадованный пес во весь голос взвыл призыв сбора. Затаившиеся в укромных уголках кровососы бросились прочь, на ходу бросая свою нехитрую поклажу.

Герда в это время играла с майором в «гляделки». Крики Панды не произвели на них никакого впечатления, но вой Акеллы заставил их моргнуть. Одновременно. Боевая ничья. Победила дружба.

Встреча старых сослуживцев прошла в теплой, дружественной обстановке. Алексей обнял Сергея и пожал руку сержанту. Акелла положил голову на колени Зомби. Плакса с трудом, но целиком разместился на моих, Герда легла за спиной. Вся стая в сборе. Вот оно, простое счастье людей и псов. Интересно, почему никто не называет их собаками? Только псами. Останусь наедине с Дядькой Семеном, спрошу.

— Вот так у нас обстоят дела, — закончил свой рассказ об окружающем мире и наших действиях в нем подполковник. — Сделано не мало, но предстоит еще больше. Славы и подвигов хватит на всех.

— Давайте официально представимся руководителю операции, — сказал майор, с опаской поглядывая на царящего во дворе дядьку Семена.

— В смысле? — удивился Алексей.

— Подполковнику Смирнову, — очень правильно сказал по-русски сержант китаец.

— Вот он сидит, — сказал Найденов и ткнул пальцем в меня.

Палец его по прочности не уступал железному гвоздю, а так как ткнул он меня под ребра, я подпрыгнул. Плакса свалился с колен, Герда недовольно зарычала из-за спины. Акелла примиряющее рявкнул и все потихоньку успокоились.

Я в очередной раз удивил наше пополнение. Не знаю, каким они привыкли видеть свое прежнее руководство, но у нас руководитель со снайперской винтовкой явление обычное. Престижная вещь, как ручка «Паркер».

Во избежание дальнейших недоразумений я украдкой показал новичкам всех наших и не наших. Предупредил, что союзники относятся к нам хорошо, мы к ним тоже, но секреты свои бережем. Поэтому с собаками надо разговаривать только в отсутствие посторонних. Привычный к общению с природой Панда наклонился к уху Плаксы и сказал что-то поэтическое на своем на китайском.

— Я запомню, — ответил ему Плакса.

Побледневший китаец — зрелище на грани фантастики. Полученный цвет чем-то напоминал слабую заварку, в которую опустили лимон. Панда стал какого-то странного зеленоватого цвета.

— Здесь ценят юмор, но с серьезными вещами не шутят. Максимум на что способны здешние шутники — это послать тебя на АЭС принести кусочек от реактора.

Майор, не дышавший все это время, шумно выдохнул.

— Вы в стране чудес, парни. Наслаждайтесь.

— Трудно чувствовать себя девочкой Элли, с которой заговорил ее любимый песик.

Плакса довольно фыркнул и полез обратно ко мне на колени.

— Поход на Агропром сегодня считаю неуместным. Чтобы ввести Паука и Вампира в заблуждение, давайте распространять панические новости на общем канале. Может быть, они рискнут прислать подкрепление. Вот тут-то мы их и прищучим. Все свободные от засады могут заниматься текущими делами, добычей «конденсаторов» или очисткой центрального комплекса, предложил я.

— Толково, Сотник, — похвалил меня Зомби.

— Кстати, — сказал я, — у сержанта позывной есть, а как мы будем звать Сергея?

— С таким оружием, покосился Алексей на «FN-2000», висевший на боку у товарища, — звать бы его Терминатором, но очень длинно, в бою сократиться до термоса, а это как-то ни о чем. Надо что-то звучное, покороче и на одном дыхании. Как у меня — Зомби и всем страшно.

Я внимательно рассматривал оружие новичков. У Панды за плечами висела ВСС «Винторез». Винтовка специальная снайперская сделана под девятимиллиметровый патрон двух основных модификаций — бронебойный и специальный снайперский. В грузе, доставленном вертолетом, я видел несколько ящиков с его патронами. Майор был вооружен еще более круто. Вещица, гревшая ему бок, называлась стрелковым комплексом. Сделанная под стандартный натовский патрон, она включала в себя гранатомет, комплекс наведения и прицеливания. Будучи практически разумным оружием, отличающим своих от чужих, являлась при этом абсолютным лидером скорострельности. Если бы такая игрушка была у утренней троицы, все могло бы закончиться более печально. Кинжал хорош для того, у кого он есть и плох для того, у кого его нет, говорил восточный мудрец Черный Абдула.

— ФН, Фанат, — высказался я.

— А что, не плохо. Ужас не наводит, но громко и ясно, — усмехнулся боевой вождь Долины. — Ну, вот Серега, определились. Быть тебе Фанатом.

Подполковник посмотрел на Плаксу и сказал:

— Не все время смотри телевизор, за тобой тревожные и панические сообщения по общему каналу.

— Сделаем, — согласился молодой пес.

Новички явно обладали мощными адаптационными навыками. К говорящим собакам они уже привыкли.

— В засаду возьму оба пулемета, Миколу, Фунтика и Фаната с Пандой. Если кто с мячом к нам придет, тот хоккейной клюшкой по морде и получит.

Красные пришли и обагрили закат,

Белые пришли и полегли, словно снег,

Синие, как волны, отплеснули назад,

И это все сделал один человек.

Напевая старую песню пулеметчиков, Алексей пошел собирать сборную команду Темной Долины.

Эти встретят, подумал я. Порадуют людей неожиданными выстрелами из кустов. Утренний инцидент натолкнул меня на мысли. Волк, подошедший и начавший почесывать Герду, понимающе посмотрел на меня.

— Цистерны надо сливать. Любой одиночка с гранатометом сделает из нас жаркое.

— С толком сливать. Выльем его в повал к мышкам. И у нас будет спокойнее, и комплекс очистим.

— Будем наливать бочки, и возить к воротам по четыре штуки на машине. Накопим бочек двадцать и после обеда полезем в подвал, — сказал практичный Волк, привыкший серьезно планировать свои операции и помнивший серый живой ковер, загнавший нас на крышу.

— Договорились. Командуй, — по привычке сваливать все на чужие плечи согласился с ним я.

Вспомнив, что я великий физик экспериментатор, я набрал у дядьки Семена пустых контейнеров, наложил в них все имеющиеся у нас «капли» и в сопровождении засидевшихся собачек пошел на прогулку. Плакса по обыкновению прихватил с собой лучшего друга щенков Юнца. Взяв с него страшное слово, молчать об увиденном, я согласился с тем, чтобы он с нами побегал. Со двора мы вышли вприпрыжку, и сразу перешли на бег. Акелла неукротимо наращивал темп и на мост мы вылетели, мчась во весь опор. Винтовку я вынужден был взять в руку, потому что на бегу, она больно колотила мне по спине. Вот тут-то я понял разницу между одной «вспышкой» на поясе и двумя. Юнец сопел как загнанная лошадь, а мое дыхание было ровным и могучим. Каждая клеточка моего мозга и тела высасывала кислород из крови и размещала его наилучшим для организма образом. Я плюнул на все и добавил темп сам. Когда я обогнал Акеллу, тот удивленно застриг ушами.

— Ну, дохлые, догоняйте, — заорал я и, видя голубые высверки «электры», рванул на пределе своих новых возможностей.

Добежав до аномалии, я остановился и развернулся. Мне не надо золотой олимпийской медали. Наверное, использование артефактов приравняют в спорте к использованию допинга. Мне все равно. Я видел чистое ничем не замутненное удивление в глазах своего друга Акеллы и искренне восхищение Герды и Плаксы. Вот так и приходит признание. Остановись мгновение, ты прекрасно.

Пыхтящий Юнец, покачиваясь, вышел из кустов минуты через полторы.

— Это в военных лагерях так учат бегать? — задыхаясь, спросил он.

Врать своим я не люблю, ни к чему, да и привыкнуть можно. Я раскрыл два контейнера на поясе и, выкатив один голубой шар, подал ему в руки. Его дыхание сразу стало ровнее, а плечи развернулись шире.

— Это не твой «бенгальский огонек», — заметил я Паше.

Отобрав у него ценный артефакт, я вручил ему контейнеры с экспериментальными «каплями».

— Берем больше, кидаем дальше. Желательно прямо в центр «электры», — и я кинул первую «каплю».

Вспышка ровного голубого света показал нам, что процесс пошел. Благополучно пристроив в аномалию все принесенные нами артефакты, мы пошли гулять на берег Припяти.

— Щенкам вредно дышать парами бензина, — объяснил я свое поведение, — а мы с тобой не можем оставить беззащитных собак наедине с этим злобным миром.

Юнкер довольно хмыкнул. Катать бочки с бензином ему хотелось не больше моего, а так мы были не два лентяя и прогульщика, а благородные хранители псов. По въевшейся в натуру привычке, Юнец сразу стал собирать веточки для костра. Когда мы дошли до берега, где неторопливая вода текла на юг в Киевское водохранилище и далее в Черное море, у него в руках уже была приличная охапка, из которой он мгновенно соорудил славный костер.

— К обеду вернемся, — смалодушничал я.

Герда счастливая, что вся стая в сборе и ничем противоестественным не занята, впала в детство и стала гоняться за собственным хвостом. Акелла прыгнул в воду и, повернул обратно, только доплыв до середины реки. Счетчик показывал стандартное для этих мест пятикратное превышение нормы. Неприятное, но не более того. При наличии на наших поясах «кристаллических колючек» можно было даже искупаться, но не хотелось идти обратно в мокром нижнем белье.

— Когда на Агропром пойдем? — неожиданно спросил Павел.

У меня живот скрутило в узел при мысли, что там за Свалкой настоящая Зона и что мне с моими ребятами надо туда идти. Денег у нас уже хватало, все полноправные члены команды после вчерашних торгов, остановленных мной, стали миллионерами. В том числе и этот самодовольный сопляк. Но им было мало денег, им нужен был смысл жизни. Спасители мира рвались в бой и на веревке дружбы тащили меня за собой. Вот так всегда, с миру по нитке голому веревка.

— Из надежных источников есть данные, сам понимаешь, большой секрет, только для руководства, ну и тебя, — нагнетал я страсти. Парнишка возгордился. — Возможно, что у Паука есть поддержка «Монолита». С ними нам не справиться. Ударим за сутки до выброса, чтобы они не успели к своему союзнику на помощь.

Я пошел встречать вылезшего из реки Акеллу. Приобщенный к сокровенным тайнам команды будущий офицер, а ныне юнкер так и остался сидеть у огня с по-детски открытым ртом.

«Апачи» огневой поддержки полетели на свой аэродром. Кречет на грузовом «Сикорских» сел прямо напротив входа в ангар. Торговец, всю дорогу причитавший, что без него в Зоне все рухнет и что в Киеве ему делать нечего, был железной рукой выброшен на бетонные плиты аэродрома. Мешок с драгоценным грузом он, тем не менее, из рук не выпустил. Кречет, нагрузив тележки своей долей добычи, дождался солдат аэродромной команды с носилками и уложил на них мертвецки пьяного Пирата и тело Гончара.

— Этого в медсанчасть, этого в крематорий, смотри не перепутай, — дал он распоряжение дежурному офицеру.

Тот шутку оценил и резво побежал выполнять указание руководства. Торговец с Завхозом, получив под свое начало трех солдат, нагрузили их как вьючных лошадей. В ангаре стоял несмолкаемый производственный гул. Отчетливо выделялись четыре центра притяжения. Рабочий центр экспертов, немецкий и китайские сектора и оборудованный в дальнем углу узел связи. Торговца ждали. Прямо у дверей стояли четверо с опознавательной табличкой в руках «Европейский медицинский центр». Заочно хорошо знавшие другу друга по предыдущим сделкам, партнеры быстро завершили очередную, тем более, что все условия были обговорены заранее. Завхоз, получив на руки кредитную карточку, где лежало чуть менее полумиллиона евро, окаменел. Торговец, щелкнув у него перед носом своими толстыми мясистыми пальцами, помахал рукой. Взгляд мальчишки не отрывался от распечатки счета. Торговец, отдавший карточку Пирата Кречету и перечислив долю Кабану и Епископу, двум злодеям, так грубо выгнавшим его из его уютного подвала, с делами практически покончил.

Кречет, сдавший под расписку представителю базы груз наркотика, достал из рюкзака светло-голубой шар размером с кулак взрослого мужчины и убрал руку. В ангаре наступила тишина. Все смотрели на висящее в воздухе чудо. Кречет пошел к столам экспертов, а шар, очевидно увлекаемый воздушным потоком, поплыл за ним.

— Только ради этого стоило взорвать эту станцию, — сказал своему соседу эксперт француз.

Неплохо знавший французский Кречет отреагировал мгновенно.

— У вас под Парижем есть парочка АЭС, выбирайте любую, взорвем. Лично поспособствую.

Личико у француза перекосило. Он начал бормотать, что месье его не так понял, он не то имел ввиду и вообще сказал не подумав. Кречет запоминающе посмотрел на него. Здесь говорить не буду, надо будет связаться с Гетманом из штаба полка. Люди делом заняты, громят торговцев наркотиками, голубые шары добывают, а я при них курьером. Туда боеприпасы и пополнение, а оттуда груз, покойников и пьяных мальчишек.

Когда бойцы китайской группы сообразили, что этот совсем молодой человек и пожилой торговец прибыли сюда непосредственно из Зоны, их возмущению не было предела. Любой из них не прошедший испытание на полосе препятствий, чувствовал себя униженным и оскорбленным. Их очень интересовало, как эти слабые существа исхитрились получить счастливый билет. Выразить свое возмущение к Кречету направился командир группы. Они говорили по-немецки, который Кречет знал лучше английского и французского.

Уяснив суть претензий китайского командира, проводник с удовольствием дал разъяснение, что торговец является независимым частным предпринимателем, давно обосновался в Зоне и волен в выборе помощника. Если ему хочется летать на вертолете в сопровождении данного юноши, то в не его, Кречета, власти запретить это. Китайцы сразу же использовали ситуацию. Это, наверное, был первый случай, когда охранники заплатили нанимателю. Получив двести тысяч евро, торговец согласился, что два китайца охранника ему явно не помешают, тем более платить им не надо, а китайская сторона предоставляет ему собственный грузовой вертолет.

— У меня еще один мальчишечка в госпитале. К вечеру поправится, сразу и улетим, — сообщил торговец довольным китайцам.

— Сколько есть человек вы можете размещать на свой заимка? — спросил представитель немецкой группы.

— Матка, яйки, матка, шпек, я голодный человек, — вспомнил популярную фразу середины прошлого века торговец.

Немец криво ухмыльнулся, очевидно, ему тоже было что вспомнить.

Мамонт во главе своего квада шел по Свалке. Учитывая, что вместе с ним были Штык и Пуля, шестерка «долговцев» была существенной гирькой на весах судьбы. По дороге к ним приставали одиночки. Вопросов никто не задавал. Общий канал слушали все. Темная Долина дралась из последних сил. Точка на карте, на берегу реки, звала в бой лучше призывов о помощи. Люди два дня не видели бандитов, и им это нравилось. Подойдя к границе Агропрома, отряд растворился в хаосе стальных труб и железобетонных плит. Железный занавес. Засада.

Епископ и Кабан, оставшись единственными обитателями кордона, расслабились. Собрав трофейные компьютеры и артефакты, все остальное они не тронули. Епископ, подойдя к заставе, сделал щедрое предложение. Смысл его сводился к тому, что армейцы уносят к себе тела с кордона и прилегающих окрестностей, забирают оружие и записывают покойников к себе в боевой счет. Короче, есть возможность стать героем. Безвозмездно, то есть даром, как говорила советская сова из английской сказки. Тяга славян к еврейской халяве способна творить чудеса похлеще, чем описаны в Библии. Солдатики навели в округе идеальный порядок. Обрадованный Епископ выдал им почти полный ящик водки из общественных запасов. Похлебав горяченького, лапши по-сталкерски, приятели забрались на чердак и на зависть всем медведям, впали в летнюю спячку. ПДА они не включали, и события в Долине прошли мимо них.

Капитан Омельченко ночевал в Чернобыле. Командир их батальона в следующем месяце уходил на пенсию по выслуге лет, а праздновать предстоящее событие начали примерно полгода назад. Любой вопрос становился проблемой, которую надо было утрясать на уровне полка или справляться самому. Капитан был в своей роте единственным офицером из шести, положенных по штатному расписанию. Дисциплину в части поддерживали унтер-офицеры и сержанты. Омельченко был уверен, что если завтра всех рядовых отправят домой, то боеспособность роты только увеличиться. Призывники были способны только к простейшим действиям, строем ходить, землю копать, таскать тяжести с места на место. Оставленные без присмотра рядовые сразу же превращались в стадо, одолеваемое нехитрыми желаниями: выпить и в самоволку, по девкам.

Добравшись до заставы, ротный, приняв рапорт дежурного, развил бурную деятельность. Вызвав полковых контрразведчиков возиться с покойниками и их оружием, снимать отпечатки, сканировать и фотографировать, он пошел поговорить с задержанным.

— Имени твоего не спрашиваю, все равно соврешь. Чего прибежал?

Ответ на этот вопрос мастер приготовил давно.

— Война у нас там. Никакого житья мирному сталкеру. Раньше просто грабили, а сейчас в рабство берут, и работать заставляют от зари до зари.

— Что ты от меня хочешь, «мирный» человек?

Мастер достал из потайного кармашка приятный рулончик, свернутый из трех тысяч евро и катнул его по столу к офицеру.

— Отвезите меня в Чернобыль, да сдайте в полицию, а дальше я сам разберусь.

Конечно, разберется, не последний у него рулончик. Деньги нужны всем и всегда. Ему они тоже не лишние. Можно будет не экономить в отпуске. Или сменить сантехнику. Поставить зеркало от пола до потолка, посмотреть в него и увидеть быдло в погонах, продавшее свою честь за чечевичную похлебку.

Омельченко покрутил бумажный цилиндрик в пальцах и кинул им в арестанта. Попал. Точно в лоб.

— Подбери. Увидят мои сержанты, пойдешь по дороге в одних трусах, и то они будут без резинки. Офицеры стражи получают достаточно и мзду не берут. Вахмистр! Выведи почтенного пана на дорогу и дай ему по шее, чтобы он осознал — его здесь не любят. Свободен.

Заглянул к трудолюбивым особистам. Они были довольны. Всего два «двухсотых» были никому не нужны. Все остальные числились в бегах или в розыске. Впереди были горы бумаг, хорошие премиальные и рассказы девушкам о подвигах в Зоне. Спите спокойно, киевляне, на кордоне пока все спокойно.

Проголодавшись, мы всей нашей компанией пошли домой. Все съестное, что мы брали с собой, наши псы уничтожили за полчаса, и потом мы резвились налегке. С двумя «вспышками» на поясе Пашка носился наравне с Плаксой. Неожиданно выскочившего слепого пса они порвали, походя, не заметив. Прикопав кровавые ошметки в прибрежный песок, мы отошли метров на двести южнее. В песке было что-то железное, но меня это не заинтересовало. Я один из тех немногих людей на Земле, которые видели Свалку. С тех пор мусор меня не интересует. Ну, живем мы на помойке, ну и что? Ничем от моего подъезда не отличается.

За время нашей прогулки, команда под руководством дядьки Семена привезла и закатила во двор центрального комплекса двадцать четыре бочки с бензином. Присоединившись к четверке ударников сталкерского труда, отдохнувшие люди и псы повели всех на юг. Там нас ждала очередная порция богатства и славы. Наши братья по оружию остались на заправке одни. Непорядок. Вдруг они вздумают пошалить? Я наклонился к Плаксе и сказал:

— Иди, геройствуй. Пригляди за ними.

— Трудовой подвиг, — сказал Акелла, сам, без Умника, и выразительно клацнул зубами.

Паша покраснел, как маков цвет.

— Я не знаю, чему там тебя учит это безответственное создание, и что у вас скрывается за эвфемизмом «трудовой подвиг», но от крайних мер по отношению к союзникам, я попрошу воздержаться. Плакса, просто подслушивай и подглядывай. Нам будет некогда, поэтому все записывайте, а в реальном времени скидывайте картинку и звук Алексею. Иди.

Мы с юнкером поцеловали нашего любимца в нос, стукнувшись при этом лбами. Молодой пес скачками умчался на заправку. Собакам надо от нас лишь немного любви, все остальное у них есть от природы.

Одному человеку с бочкой управиться трудно, трем вокруг нее тесно, и лейтенант Мирошниченко разбил нас на пары. Мне достался Крепыш, Юнца Волк забрал себе, дядька Семен объединился с Лекарем.

Бочки мы таскали на цыпочках, опасаясь чем-нибудь брякнуть. Студент в красках рассказал свою историю о походе за винтовкой. Притащив за две ходки шесть бочек к лестнице в подвал, отвинтили пробки и, поставив их на попа, стали ждать, пока стечет весь бензин. Жидкость с журчанием вытекала из отверстий, сливалась в единый ручеек на ступеньках и текла вниз. Волк постучал ножом по перилам. Его услышали. Снизу донесся шелест.

— Все назад! — заорал лейтенант, сталкивая вниз, открытую последнюю бочку, еще на четверть полную. Загрохотало.

Наша команда укрылась за стеной. Шелест сменился плеском. Мышки добежали до бензиновой реки.

Волк высунулся из-за угла и выпустил струю пламени. Сопло огнемета превратило подвальный спуск в ад на земле. Загремели взрывы и жестяные обломки забарабанили по стене. Рвались бочки с парами бензина.

— Остывать будет минут десять, не меньше, — сказал дядька Семен. — Давайте во дворе подождем. Воздух здесь нездоровый.

— А чего мы столько бочек тащили? — возмутился переработавший юнкер.

— Мы еще в подвал не зашли, шесть истратили, а там еще пять этажей. Вообще, не расслабляйтесь. Возможны полтергейсты, снорки, кровососы, псевдогиганты, и венец кошмаров, контролер. Крыски это так, мелочь для разминки.

Нарисованная патриархом картина маслом впечатлила. Если бы он произнес ее утром, я бы двумя руками голосовал за добычу «конденсаторов». Это же практически филиал Зоны в нашей тихой Долине. Из всех перечисленных существ, мне был знаком только кровосос. Пристрелил я одного в начале карьеры.

Бросив поверх ступенек лестницы деревянные поддоны, куча которых лежала в углу двора, мы, наконец, спустились в подвал. По сторонам было лучше не смотреть. Также очень радовала система воздушных фильтров в нашей броне. Мы прошли сложную систему коридоров и после очередного поворота наткнулись на массивную стальную дверь с электронным цифровым замком. Дальше для нас дороги не было. Вылив в трещины и разломы еще четыре бочки бензина, наша группа, с чувством исполненного долга, пошла осматривать новые владения. Раньше в здании располагались мастерские. Все было заставлено устаревшими станками. Здесь время остановилось четверть века назад. Крепыш проверял железные шкафчики вдоль стен и укромные места в поисках тайников. Лекарь и дядька Семен пошли на улицу собирать артефакты. Юнец с собаками решили пройтись вдоль забора, внутри и снаружи, надеясь на свою удачу. Мы с Волком остались одни.

— Пан подполковник, — начал лейтенант официально.

— Достаточно, ты показал серьезность намерений, дальше давай как обычно.

— Что мы будем делать дальше?

— Работать и богатеть, таскать артефакты и надеяться, что не мы уничтожим жизнь на земле. Умник, младший, задействуй наше начальство. Пусть генерал Потапенко займется карьерой нашего Волка. Надо было давно самим об этом подумать.

Мы решили подняться на крышу и осмотреться. В техническом этаже валялся покойник с гранатометом. Прихватив с собой все ценное, я и лейтенант вышли на плоскую кровлю. Рукотворные горы Свалки своими вершинами уходили в низкие облака серого неба. Мусорный ветер, дым из трубы, плачь природы и смех сатаны, а все потому, что мы любили ловить ветра и разбрасывать камни. Пепел Припяти не стучит в мое сердце. В нем нет места мертвой воде реки Течи и метровому слою соли на дне убитого Аральского моря. Я просто живу здесь и сейчас, и буду жить хорошо. Те, кто с собою не справятся, могут заткнуться, те, кому сдохнуть не нравится, могут живыми вернуться. Или мертвыми. Но вернуться. Отличные парни отличной страны недавно вернулись с отличной войны, в отличье от целого ряда парней, которые так и остались на ней.

Волк ощущал нечто подобное и заорал прямо в низкое небо над головой:

— Если ты есть, помоги нам, потому что нас горсть против армии! А если ты не можешь или не хочешь, сиди там тихо и будь ты проклят!

Пять тысяч лет назад они пошли в свой поход. Мы еще помним об этом. Я положил руку на плечо лейтенанта.

— Пошли лучше артефакты собирать.

Оставшись, наконец, в узком кругу, компания борцов с «черным ангелом» приступила к откровенным разговорам.

— Бывалый, брат, до конца жизни не забуду, как ты нас из тюрьмы вытащил.

— Козырно ты нас из кичи вынул, в натуре бог не фраер, он все видит, — поддержал товарища радостный Фрол. Он вцепился зубами в кусок окорока и заорал:

— А в тюрьме сейчас макароны дают!

Уголовники зашлись счастливым смехом.

— Парни, это не я, если бы я мог, сразу бы вас с собой взял, век свободы не видать, — все еще смеясь, сказал Бывалый.

Нарком и Клерк даже не шевельнулись. Они сразу и безоговорочно поверили Бывалому. Про себя каждый точно знал, он ничего не делал. Ведь если ты нес, да не донес, то ты не принес… никакого вреда.

Рядом с тобой сидит человек, напрямую связанный с каппо ди тутти каппо, боссом всех боссов, верховным доном Винченцо. Только он может за одну ночь из двух арестантов сделать офицеров спецслужбы. Вот я попал, подумал агент. Кто из них член верховной семьи? Один из многочисленных племянников старого дона. Претендент на трон. Своих сыновей у дона нет. Единственная дочка. Зато три сестры рожали только мальчиков. Кто?! Две удачи подряд, находка супернаркотика и знакомство с родственником старого дьявола. Это не к добру. Хорошо бы еще и в живых остаться. Клерк решил на правах официального командира группы разрядить обстановку.

— Все здесь люди взрослые, что такое тайна, знают. Хотел бы человек поделиться с боевыми товарищами секретом, посоветоваться, а нельзя. Приказ у него. Ничего и никому не говорить. Это нормально. Главное, что ребята с нами, делу польза. На этом вопрос считаю закрытым. Переходим к текущим вопросам.

Ловок, как ягуар. Была проблема, и нет проблемы. Молодец, подумал агент.

— В одиночку мы дальше подвала с кровососами не пройдем. Предлагаю вечером поговорить напрямую с подполковником Найденовым, согласовать наши и его планы. Независимо от результатов вечерней беседы завтра с утра пойдем на Агропром. Попробуем подобраться к дальним блокам поближе.

Спорить с руководством, да тем более умным, занятие не нужное. В уставе любой службы пункт первый гласит: начальник всегда прав. Пункт второй. Если ты думаешь, что начальник не прав, смотри пункт первый. Уголовнички ударились в воспоминания, а Клерк и Нарком, искоса поглядывая друг на друга, приступили к повседневной и успокаивающей процедуре — чистке оружия. Вдохновленные их примером за свое снаряжение взялись и беседующие рецидивисты. Плакса и Умник, поняв, что больше ничего важного они не подслушают, свернули передачу картинки и тихой тенью, пушистым комочком скатились вниз по лестнице. Также незаметно, как и пришли, Плакса и Умник растворились на просторах Долины.

Плаксе хотелось к маме, но мама в последнее время, во-первых, стала меньше, как и все в этом мире и уже нельзя было залезть к ней на спину и свесить лапки. Во-вторых, она все больше и больше уделяла времени старому вожаку, приглядывая за ним, чтобы он не кинулся совершать какой-нибудь подвиг. У всех остальных тоже были какие-то непонятные дела, свойственные неправильным псам. Они рыли передними лапками землю и очень радовались, если находили что-нибудь и засовывали это в металлические контейнеры. Плакса украдкой сгрыз один такой, напоминающий банку с вкусными консервами. Ничего интересного и вкусного в нем не нашлось. Чтобы его не ругали, он закопал его в землю.

Щенок опять оказался перед проблемой выбора. Реальных вариантов было два. Идти побегать наперегонки с молодым щенком, которого все звали Юнец, или бежать к своему другу Фунтику. Тот часто удивлял Плаксу. Иногда он был щенок щенком, а иногда серьезен и страшен, как взрослый вожак. Но с ним всегда было интересно. Правда голос далекого пса сказал Плаксе, что Фунтик готовится собирать те артефакты, которые они видели во время прошлой охоты на чужих неправильных псов. Плакса знал много историй, когда слабую стаю изгоняли из ее владений более сильные пришельцы, и считал это нормальным. Сильные побеждают, слабые умирают. Не хочешь умирать, не будь слабым.

По дороге Плакса почувствовал знакомый запах. Из всех четырех возможностей, он выбрал с его точки зрения самую смешную. Тихо-тихо на мягких лапках он подкрался к молодому щенку Панде и страшно рявкнул ему прямо в ухо. Как тот забавно подпрыгнул! От удара прикладом в лоб Плаксу спасла только реакция чернобыльских псов. Железо разминулось с его нежным носом буквально в одном сантиметре. Никакого чувства прекрасного нет у этого щенка, подумал Плакса, и, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, ударил Панду в грудь. Перехватив руку с ножом за кисть, Плакса сжал челюсти покрепче. Нож выпал из ослабевших пальцев. Щенок зацарапал когтями по бронестеклу щитка шлема. Китайский сержант, увидев царапины на стекле, которое выдерживало прямое попадание пули, в растерянности замер.

Первым к месту нешуточной борьбы подскочил Зомби. Схватив в охапку молодого пса, он прижал его к себе и, запустив пальцы во вздыбленную шерсть, стал почесывать, где придется. Пару раз, злобно рыкнув, щенок успокоился. Будут тут всякие автоматами махаться. Вот попал бы по носу, наверное, было бы больно. Микола и майор возились с сержантом. Сергей, открыв рот, смотрел на процарапанное до половины бронестекло. Микола заканчивал накладывать тугую повязку на опухавшую и синевшую на глазах кисть.

— Вот всегда так, хочешь подраться, начинай баловаться, и обидно дернул Плаксу за ухо.

Плакса, понимая, что шутка не удалась, понуро прижал голову к груди Зомби. Старый друг лучше новых двух. Надо было сразу к нему прибежать. И новый щенок был бы цел, и почесали бы подольше. Подумаешь, обидели маленького, укусили за лапку. Четвероногий разведчик решил побегать. Прогулки успокаивают нервную систему. Дорога его лежала на Агропром.