К Корректорам

ПОЧТИ ТАКИЕ ЖЕ (КОЛЛЕКЦИОНЕР)

Если бы в сей жаркий полдень кому-нибудь взбрело в голову поинтересоваться, что именно вызовет у Эталя наибольшее отвращение он бы незамедлительно ответил, что в данный момент это самое отвращение у него вызывает вопрошающий и любого рода вопросы. В равной пропорции. Желание покоя медленно, но непреклонно перерастало в манию (разумеется, безопасную и не нуждающуюся в коррекции), и Эталь четко сформулировал для себя задачу — хоть сегодня отсидеться дома.

Посему шумный визит Глебушки был воспринят не иначе, как кара Господня за прегрешения всех прошлых, нынешних и десятка-другого грядущих воплощений.

Глеб ходил по квартире, хватал руками безделушки, которые не успел переставить или опрокинуть и громовым голосом расписывал прелести вечеринки, намеченной именно на сегодня, где без Эталя, разумеется, не обойдутся, и вообще… Эталь обреченно внимал, страдальчески мечтая о каком-нибудь тихом месте вроде застенка для смертников или камеры пыток, где все-таки можно было бы отсидеться в безопасности, вдали от Глеба, вечеринок и прочих факторов, отравляющих его и без того беспросветную жизнь (жалеть себя получалось неплохо).

Глеб не умолкал. Дабы довести степень ненависти к окружающему миру до крайней точки, заорал телефон, вонзая в висок ржавый гвоздь звука а вот это уже явно лишнее…

Услышав в трубке знакомое мурлыканье Кэт, Эталь сдался, клятвенно заверил, что приглашение принимается, и даже смирился с перспективой повторного визита Глебушки («…А то ты не знаешь, куда там — еще заблудишься…»). Кэт повесила трубку, Глеб удалился, и Эталь вновь остался один — наслаждаться покоем хотя бы ближайшие шесть часов.

Еще на пороге он понял, что вечеринка, по обыкновению, многолюдна, шумна и бестолкова. Вот именно сюда ему и не хотелось. Эталь пожал несколько рук, к нескольким — приложился губами и шагнул в сумрак комнаты. Антураж выдержан неплохо — несколько свечей, тихо звучащая музыка, две фигуры в черном, ломающие свои тела в ритме танца… Кто-то сунул Эталю стакан, кто-то отобрал сигарету… Эталь уселся на подоконник, подтянув одну ногу к груди, и приготовился к созерцанию. «Если рассчет верен, то минут через пять мне здесь начнет нравиться», — лениво подумал он и… тут же натолкнулся на бешеное пламя в ледяном склепе взгляда… И понял, что ему не понравится здесь ни через пять минут, ни через пятнадцать, ни к утру. Ибо в кресле, полускрытая тенями, устроилась Стелла, сама леди Стар, звездная девочка, а их последний разговор не принес радости никому из собеседников. И еще Стелла тоже была Корректором.

Эталь залпом влил в себя содержимое стакана. Уйти сразу некорректно — тьфу ты, черт! — по отношению к Кэтти, а сидеть здесь дожидаться Холма. В тот раз это зашло чуть дальше, чем стоило бы: истерика, спазмы, судорожно сведенные пальцы… «Скорая», опять же… Одернул себя — зато в позапрошлый раз именно ты, победитель, распластался в кресле, аки медуза на берегу, хрипя: «Пощади…» Но позапрошлый раз был так давно…

Стелла решила проблему выбора за него — пламя зрачков взметнулось, обожгло (все бы хорошо, но Эталь знал, как часто стенки ледяной тюрьмы, полурастопленные внутренним огнем, проливаются влагой из глаз. А женских слез он не выносил — позволял себе не выносить), Стелла плеснула в свой бокал какой-то бурды и, отсалютовав, вылила в себя. Эталю лишь оставалось скопировать ее движение.

«…По самым скромным подсчетам в ее желудке (мозгах!) плещется не менее литра этой дряни… слишком мало, чтобы захмелеть… но вполне достаточно, чтоб попрощаться с контролем… Господи, за что?..»

Музыка смолкла, зажегся свет и обе марионетки-танцовщика обратились в известную здесь парочку, задыхающуюся от счастья и усталости и уже слегка нетрезвую. Кто б их в трезвом виде двигаться-то заставил…

Шумный обмен любезностями и приветствиями отсрочил встречу еще на пару минут, но когда Эталь повернулся к родному подоконнику, Стелла уже удобно расположилась там и приглашающе скалила зубы — в улыбке? в злобе? почуять бы сейчас, пока еще есть время…

Эталь сделал шаг, другой… а потом знакомый поток подхватил его и мягко закружил, вынося в ласковую реальность Холма. Холма убийц.

— Расслабляешься? — Стелла вновь подняла бокал, и отблески свечей блестнули на глади стекла.

Воительница Холма отсалютовала длинным узким клинком и пламя сотен Фениксов искрами заплясало на голубой стали.

Эталь налил свою порцию.

Светлый рыцарь ответил на приветствие, ответил нехотя, не желая боя.

— А что мне делать?

Воительница сделала скользящий шаг, начиная круг. Рыцарь ждал.

— Ты не заходишь, не звонишь, — продолжала Стелла, закуривая. — Вот я и напиваюсь. Методично. Раз в неделю.

Пробный удар. Даже не удар — нежное касание стального жала.

— Скучно тебе, маленькой?..

Ну вот. Стелла немедленно взбесилась. Впрочем, разозленный противник безопаснее.

— Весело мне, маленькой! Вот, пришла — время было, стишки твои для Кэтти прочла. У тебя стил улучшился — тебе об этом говорили?

— Говорили…

— …Меня Кэт своим новым перлом осчастливила, — Стелла зло усмехнулась, и, возведя глаза к условным небесам, с подвыванием продекламировала:

— Моя любовь, была ты розой алою,

В твоем саду о счастье лишь мечтала я,

Когда вдыхала дивный аромат…

Эталь подхватил:

— Теперь мне жаль, что не была безгрешной я,

Что поседела роза безутешная,

А мне пришлось навек покинуть сад…

— и его интонирование уничтожило манерность и пошловатость строк, подчеркнутые Стеллой. «Перл» стал жемчужиной.

Противники сделали шаг друг к другу.

— И на это ответишь?

— Отвечу, — покорно сказал Эталь.

— Ну-ну, — Стелла прикурила очередную сигарету от предыдущей. — Мое новое получил?

Эталь кивнул. На какое-то мгновение ему показалось, что девица успокаивается, и реальность Холма истончается, и вот-вот…

— И как?

Еще одна порция вина. Аллегорическая картина: «Стелла напивается» неподготовленных просим удалиться…

— Мило.

Последние тексты Стеллы его порадовали. Боли бы поменьше… или, хотя бы, цинизма, ее маскирующего… но другим полезно. Четко, лаконично, можно сказать, красиво. В общем — без комментариев.

— И это все, что ты можешь мне сказать?!

Реальность Холма сгустилась, стала плотной и осязаемой.

Светлый Рыцарь понял, что боя не избежать. Ниже на склоне одна из черных изломанных танцем фигурок упала и тут же исчезла в пламени. На мгновение их ослепила яркая вспышка, небо осветилось взмахом огненных крыльев Феникса. «Киллеры доморощенные», — успел подумать Эталь, но в следующий миг Воительница нанесла удар.

Тема боя была далеко не нова. И кроме четких ударов остро отточенных слов ему приходилось уворачиваться от кислотных стрел ее тоски, боли, одиночества…

И она вновь повторяла, задыхаясь от обиды и ненависти, что ей-то все равно, но пусть Эталь признается хотя бы себе в том, что Стелла ему не нужна, и заткнется со своими уверениями в привязанности. «Ты же не прощаешь мне ничего, — кричала она ему. — Ты терпишь любые ошибки от других, снисходительно улыбаешься, и даже время от времени исполняешься состраданием, а меня ты калечишь за малейший промах! Тебе что, приятно смотреть, как я захлебываюсь кровью?! Весь здешний народ и половина Центра восторженно потрясает твоими стишками-«посвящениями» и многостраничными комментариями по поводу их писанины. А на меня у тебя есть одна реакция: «мило». Ну еще бы, разве ж я достойна!..»

Эталь отражал яростную атаку, не выходя из глухой защиты. Что он мог ответить? Что от любимых требуют гораздо больше, чем от «любого из…»? Что не прощают дорогим людям ошибок потому, что в другой раз их может не простить сама жизнь? Что только недоработанные, спорные и откровенно слабые вещи требуют ответов и комментариев? Что Стелла ему дороже, чем…

Что мог сказать Светлый Рыцарь в этом бою о Любви? Чего еще не захочет услышать Воительница?..

И тут произошло непонятное. Силуэт Воительницы, отступившей за веерную завесу клинка, задрожал и рассыпался по склону двумя десятками фигур, быстро обретающих плоть и реальность.

Гордая Воительница в легком доспехе, дама Скорбь в пепельных одеждах, уличная девчонка в попиленной джинсе и с неизменным бычком в зубах, леди Дарк в средневековом платье, багровой волной ниспадающем к земле, почти бесформенная Бестия Хаоса, упругая и сильная Восточница… Лица, лица, лица…

Так не бывает.

Ее кристалл рассыпался на грани и Светлый Рыцарь оказался в кольце слаженного отряда, и кому бы знать, кто из окружающих его существ был плотью от плоти Воительницы, а кто — наспех сработанной маской… «Безумие», — подумал Светлый Рыцарь…

«Распад личности. Паранойя, — ужаснулся Эталь. — Черт, ну ведь у нее же — /была/ — стабильная психика, в Центре не могли прошляпить!.. Одиночество…

А когда он понял, что одиночество могло породить не только безумие, но и новое, запредельное мастерство, было уже невыносимо поздно.

И Холм озарился яркой вспышкой…

«…У Холма нет вершины — я люблю тебя…»

Кэтти еще раз недобро покосилась на танцоров. Кретины! Не могли доругаться дома! Своей сварой чуть не оставили вечеринку без главного зрелища. Она снова сфокусировала взгляд на негромко беседующих Стелле и Этале. Приятно, черт возьми. Не каждый день удается затащить к себе двух словесников-элитарщиков, чья почасовая оплата превосходит месячный заработок любого из присутствующих. Не каждый день удается стравить двух Мастеров Слова и с безопасной дистанции полюбоваться боем профессионалов… Народ в восторге. Вечеринка удалась.

Где-то Кэтти слышала, что многие Корректоры коллекционируют свои лучшие творения, причудливые огранки Кристаллов. Но ее привлекало лишь созданное не ей.

Кэтти коллекционировала Корректоров.