Извините, но я создала злодея!

Глава 6. Новый Герой

Не этого я добивалась.

Не этого стремилась достичь.

Но, похоже, всё именно к этому и шло.

Не прошло и суток после покушения на принца, как этот крашеный созвал совещание. Вернее, очередное торжественное собрание, вот только на этот раз в мою честь. Да и людей нужно было как-то успокоить.

И принц во весь голос заявил, что, учитывая недавние мои заслуги, он как заинтересованное лицо и тот, кого спасли, желает наградить своего рыцаря почестями разными и спрашивает публично, чего желает моя юная душа.

Я в тот момент чуть не завопила: «Кофе!» – но вовремя опомнилась.

Давайте по существу. Аполлон понимает, что покушение было совершено совсем недавно. Люди ещё не успели прийти в себя после ошеломляющих событий. Но именно этой суматохой он и решил воспользоваться, чтобы одни эмоции затмить другими. Чтобы люди рассказывали эту историю не с ужасом, а, скорее, с азартом и вдохновением. В стиле: «Да я собственными глазами видел!»

Для этого парню нужен герой, на которого народ и возложит все надежды, восторг, обожание и… В общем, нужно лицо компании, если переходить на современную лексику. И, как по мне, Арес подошёл бы на это место идеально, но… Аполлон никогда этого не сделает, так как терпеть Ареса не может. Да и сам Арес, естественно, откажется.

Ну, а я… как идиотка, оказалась рядом и в безвыходном положении.

Казалось бы, только на секунду закрыла глаза, а, когда открыла, уже находилась в тронном зале, преклонив колено перед принцем, окружённая целой толпой аристократов.

– Встань, мой дорогой рыцарь! – торжественно произнёс Аполлон, бережно кладя руки мне на плечи.

И когда этот хмырь успел на голову корону императора натянуть? Не слишком ли он торопит события? Но, похоже, это сейчас вообще никого не интересует. На моих плечах также имелся тёмно-зелёный плащ, на котором красовался вышитый золотыми и серебряными нитями герб империи. Хоть убейте, не припоминаю, чтобы лично его накидывала на себя.

– Итак, ты спас своего господина и проявил себя с лучшей стороны, – продолжал Аполлон. – Есть ли что-то, о чём ты мечтаешь? Знай, моя жизнь дорого стоит. Проси, чего угодно, я не пожалею! Хочешь дев прекрасных в жены? Или землю передать тебе в личную собственность? А может, мечтаешь получить что-то особенное?

Да-да, знаю, что вы сейчас скажите. По всем правилам сказок, я как этакий доблестный герой должна ударить себя в грудь кулаком и произнести, мол, ничего мне не нужно, ибо я и мой клинок будем до конца наших дней верны лишь принцу Аполлону. Ну, и бла-бла-бла…

Вот только с чего это вдруг? В каком это месте я тут герой? Меня такой расклад вовсе не устраивает. Баба мне не нужна. Земли? Да что я с ними делать буду? Всё равно здесь задерживаться не намерена. Поэтому спокойно, не моргнув и глазом, произнесла:

– Мне нужны деньги.

В зале тут же прозвучал резкий вздох шока и удивления. Не такого героя они ожидали увидеть. И как это понимать? Мальчишка на деньги падок? Как же так?! Какой кошмар! Возмутительно! Но – самое интересное – любой другой на моём месте, может быть, и не произнёс это вслух, но определённо бы намекнул или даже подумал.

– И сколько же? – с улыбкой спросил принц, на лбу у которого напряглась жилка. Похоже, он психовал, что я проваливала его план с «доблестным героем». Ну, уж прости.

– Много, – без промедления отозвалась я. – Чем больше, тем лучше.

– Даже так? – ахнул принц.

В зале уже был не шепот, а настоящий гул голосов. Ну, что же? Отступать я не намерена. Даст мне денег? Классно! Бонус мира! Не даст? Ну и ладно. Однако Аполлон – умный парень и даже эту, казалось бы, провальную ситуацию обернул в свою пользу:

– Ах, да… – на его лице тут же возникло печальное и грустное выражение. – Я слышал о твоём отце. Мне жаль. Понимаю, что деньги тебе нужны на лекарства для его лечения. Можешь не переживать, мой рыцарь. Я всё организую.

– Чё?.. – только и смогла выговорить, как атмосфера в зале тут же переменилась. Теперь на меня смотрели не с презрением, а с жалостью и пониманием. Более того, кто-то из толпы принялся хлопать в ладоши, и это, подобно волне, повторили все остальные.

Идиоты… Вы чему тут вообще аплодируете? Он же вас за нос водит! Протрите глаза!

Но нет… Да здравствует Его Высочество Аполлон!

Да здравствует его щедрость!

Да здравствует наше Солнце Империи!

И пропади оно всё пропадом…

***

После того, как мой статус и репутация неплохо так обновились, отношение к новичку мгновенно изменилось. Нет, с рыцарями у меня и так более-менее нормальные отношения были особенно после того, как мы нашли общий язык с Аресом. Но теперь, если не ошибаюсь, у меня появились свои фанаты, которые на все сто уверены, что если и они будут так же преданы своему делу и с честью защищать своего господина, то станут «героями», как и я.

Это даже смешно…

Ладно, чёрт с ними – с этими рыцарями. Фанатики своей работы, мечтатели, мало ли? Служанки в замке также изменились, и теперь практически ежедневно я получаю то от одной, то от другой небольшие подарки в виде приготовленной ими еды, вышивки, а порой мне даже предлагают почистить форму. И знаете это неловкое чувство, когда перед собой стоит румяная красавица, смущается, краснеет, заикается и предлагает вечером прогуляться?

Я же, вообще не готовая к подобному повороту и, естественно, считающая, что подобного со мной, в принципе, произойти не могло, вначале даже не понимала, о чём они. Дарят еду? Прикольно. Поем. Дарят платки с ручной вышивкой? Не понимаю зачем, но довольно мило. Хотя я и от полотенца не отказалась бы. Иногда вообще наталкивалась на странные сцены, когда то одна, то другая баба теряла сознание прямо около меня. И я неосознанно помогала им сохранять равновесие, думая, что тем действительно плохо. Даже стала подозревать об инфекции в замке, которая поражает юных девушек.

А оказалось, что основная болезнь – это я.

Девушки что только ни придумывали, чтобы соблазнить меня. Мне даже как-то жаль их, ведь я болею за другую команду. Но такого ведь им не объяснишь? Такой ор поднимется, что… лучше включить идиота и никак не реагировать.

Но всё дошло до безумия. Когда даже мой словарный запас иссяк, я просто принялась бежать от них и прятаться везде, где только можно. Со служанками ещё разобраться можно было, а вот аристократки, которые так же захотели получить и парня красавчика, и расположение принца, и деньги… С ними всё значительно тяжелее. Девушки, воспитанные в высшем обществе, в большинстве своём считают, что им все должны. А когда они узнают о твоём финансовом положении, то набираются не только смелости, но и чрезмерной наглости. Элементарного слова «нет» для них не существует.

И вот сегодня очередной неловкий момент. Я убежала с тренировочной площадки и искала место, чтобы спрятаться. При этом пару раз сталкивалась с самим принцем, когда тот вел себя как обычно. Думаете, он спас своего героя? Ага! Догнал и снова спас. Аж два раза.

Аполлон лишь улыбнулся и со смехом произнёс:

– Ах, молодость… А ты популярен… и красавец, не так ли, сердцеед?

Дело ясное, что дело тёмное.

Но мир не без добрых людей. Меня спасли. В какой-то момент резко схватили за руку и оттолкнули в сторону, скрывая за неизвестной мне дверью. Вначале я даже не знала, кто это. Да и плевать хотела. Думала, что это могли быть другие солдаты или же Арес, но нет.

– Доброго времени суток, граф Девелло, – прозвучал женский голос, и, как только я его услышала, сердце ускакало в пятки.

Но, распахнув глаза, увидела рядом с собой Афину, прекрасную, изящную, миниатюрную, с уверенным взглядом золотых глаз. Рядом со мной она казалась такой хрупкой. Я её сама же создала, но кто мог знать?

– Ваша Светлость, – поклонилась я, как подобает рыцарю.

– Похоже, ваши поклонники докучают вам, – улыбнулась девушка. – Вы действительно весьма популярны после того, как у всех на глазах спасли Его Высочество.

– Эм… Это моя работа, – постаралась ответить шаблонно, но этот ответ, похоже, не удовлетворил девушку.

– Рыцарь Девелло, вы сейчас свободны? – спросила она, со спокойным выражением лица смотря мне прямо в глаза. – Мне бы хотелось побеседовать с вами. Не составите ли мне компанию на прогулке по саду?

Хм… Не похоже, чтобы она была одной из очарованных поклонниц. Да и не в её это характере. У Афины действительно есть что-то, что она хочет мне сказать. Либо предложить.

– Сочту за честь, – ответила я, вновь уважительно поклонившись.

***

Мы шли медленно, подстраиваясь под шаги друг друга. Сад, который расположен за имперский замком, отличался особой роскошью и масштабами. Фонтаны и мраморные статуи были чуть ли не на каждом шагу, но это не предел. Это словно небольшой город с улицами и домиками, вот только не для людей, а для… фей или эльфов. Сейчас мы шли вдоль аллеи роз, вдыхая аромат ярко-красных раскрытых бутонов, напоминающих мои волосы.

– Леди Афина, вы желали побеседовать со мной, – начала я, замечая, что разговор у нас не клеится.

Думаю, она хочет что-то спросить, да пока медлит. Сомнения? Хотя в тишине мне удалось рассмотреть её получше. Сегодня девушка была в ярко-жёлтом платье, которое идеально подходило её глазам. Длинные чёрные волосы покрывали тяжёлым плащом спину, при этом обнажали плечи и декольте. Пышная грудь, алые губы, большие глаза… Да. Она очень красива.

И кто молодец? Я молодец, ведь создала такую конфетку. Куколка, а не человек! Так ещё и глупой не назовёшь. Каждый поступок она тщательно обдумывает. При этом не только свой, но и тех, кто её сумел заинтересовать.

– Должна признать, что была восхищена вашим поступком, сэр, – произнесла она, наконец-то решившись начать беседу. – Вы, как и полагается рыцарю, сумели не только предотвратить нападение на принца, но и обернуть всё в свою пользу, после чего даже заложники были освобождены. Весьма… разумный ход.

– Вы мне льстите, леди Афина, – вновь поклонилась девушке. – Я лишь спас одного-единственного человека – остальное вышло спонтанно.

Вообще-то, убрав Аполлона, я, можно сказать, реально спасла «всех». Иначе бы парень как минимум убил десяток наёмников, не говоря уже о свидетелях. Было бы такое месиво… И, с другой стороны, мне даже жаль, что этого не произошло. Я так старалась над этой сценой! Но лучше об этом никому не знать…

– Я бы хотела предложить вам помощь, – неожиданно начала она, остановившись. – И, естественно, речь пойдёт о деньгах. Как я поняла, вы нуждаетесь в деньгах. Моя семья богата, и мы можем предложить вам неплохую сумму, только…

– Вынужден отказаться, – перебила девушку, на что Афина даже вздрогнула от неожиданности. – Поймите меня правильно. Вы ведь не жертвуете деньги, а намереваетесь их во что-то вложить, чтобы в конечном итоге получить прибыль. Однако мне нужны деньги не для того, чтобы развивать какое-то дело, а для лечения отца. То есть прибыли ждать не приходится. Да и вложенную сумму я вряд ли верну. И, думаю, вы это понимаете. Значит, вы будете ждать от меня нечто большее, чем возврат денег. Вы намерены меня купить.

Вначале девушка удивлённо округлила глаза, сделав несколько шагов назад, после чего отвела взгляд, прислонив ладонь к губам.

– Мне… немного неловко, – тихо произнесла она. – Хоть вы и из обанкротившейся семьи графов, всё же не столь глупы. И я должна попросить прощения за то, что выставила всё так. Но вы правы: мне нужна ваша сила. Купить такую преданность и мощь деньгами… звучит даже слишком, чтобы быть правдой. И всё же… В таком случае я бы хотела попросить вашей помощи.

– О какой помощи речь? – нахмурилась. – Если это в пределах возможного…

– Вы знакомы с рыцарем Аресом? – неуверенно спросила она. – Хотя, конечно, знаете… – тут же тихо добавила она. – Возможно, это прозвучит странно, но у меня есть некоторые способности. Я… могу чувствовать беду, которая должна произойти. Можете мне не верить, но это так. Это чем-то напоминает интуицию, но более сильную, хотя и нет никакой конкретики.

Да, я знаю об этих твоих способностях. Они не один раз спасали твою жизнь. Было бы грустно писать о главной героине и не подарить ей какие-нибудь плюшки. Как по мне, чутьё – очень полезная вещь. Ещё ничего не произошло, но всё нутро подсказывает о том, что может случиться беда. Вроде бы и не супер-крутая способность, но и не в последних рядах, да и польза есть.

Конечно, если говорить о магии, то самая могущественная сила у ведьмы с Гиблых Земель, которая живёт в Чёрной Башне, но она не из хороших ребят. Да и вообще с ней уж точно лучше не связываться. Хотя именно к ней, в итоге, принц всегда и бежал ради очередного зелья или магического инструмента.

– Я вам верю, – коротко бросила в ответ, давая понять, чтобы она продолжила.

– Благодарю, – кивнула девушка. – Я знаю, что скоро у вас начнётся Охота. Вы… Вы ведь будете в ней участвовать? Понимаю, что подобное мероприятие проводится ежегодно, но… всё же… Очень вас прошу: присмотрите за Аресом!

– Эм… – только и могла произнести, смотря на Афину округлёнными глазами.

Ребят, Арес не просто силён. Он реально лучший воин во всей империи. Да ему любого монстра одолеть – раз плюнуть! Но, видно, влюблённые девушки… все такие. Даже если их возлюбленный бессмертный, покрыт бронёй и вообще поражает цель за сотню метров, они будут беспокоиться за него, ведь их милый может простудиться.

Очень надеюсь на то, что меня минует эта учесть.

– В тот день, когда на принца напали, я чувствовала, что должно было что-то произойти. Что-то… страшное… Моя интуиция никогда меня не подводила. Ошибок не было. Но стоило вам появиться, как… ничего не произошло, а предупреждение исчезло. Я не знаю, почему и что тому виной, но теперь возлагаю на вас большие надежды, сэр. Рыцарь, вы можете смеяться надо мной, ведь мне мил Арес – простолюдин… Но подобное сейчас не волнует.

Да ты прикалываешься?! Как я тебе спасу Ареса? Он же главный враг Аполлона! А если они начнут сражение? Я Аполлона и пальцем ударить не могу! Только начинаю думать о том, как хочу его прибить, как тело каменеет. Словно предохранитель, чтобы я не пришибла принца. Это о чём говорит? Да о том, что, если я встану между этими двумя, первым, кто копыта отбросит, будет Клернес!

– Леди Афина… – начала я, думая о том, какие бы лучше слова подобрать, чтобы случайно на мат не перейти.

– Вот, – не сдавалась она, снимая со своей изящной руки перстень с гербом семьи. – Возможно, вы не понимаете, но это кольцо дорогого стоит. Каждый человек, которому вы его покажете, поймёт, что вы получили мою поддержку и поддержку моей семьи. Можете считать, что многие пути для вас открыты. Достаточно только показать кольцо. И возвращать его не нужно. Только… не отказывайте.

В итоге, Афина решила уйти, чтобы случайно не услышать отрицательный ответ, а я… как стояла на месте с удивлённым взглядом, смотря на кольцо, так там и осталась.

По идее, я должна приглядывать за злодеем, но… в мой детсад теперь и герой напрашивается. Причём его место уже оплатили. Авансом.

***

Я не знала, как мне следует поступить. Решила вернуться в казармы, выпить с солдатами и просто расслабиться. С принцем и поиском его суженой у меня полный провал. Было бы проще, если бы он был одинок и нуждался в женской ласке. Но ведь этого добра у него предостаточно. Ему не нужна любовь. Даже больше: он считает, что и другим она не нужна, и злится, когда видит счастливых влюблённых.

Ладно, с принцем не везёт. Он лишь наслаждается тем, как доводит меня до белого каления. Теперь ещё и Арес…

– Арес?! – вырвалось из груди, когда я вошла в одну из солдатских палат, хотя она мне не принадлежала, с одной целью – отдохнуть. Но, как говорится, помяни чёрта… – Что ты здесь делаешь?

– Здесь? – удивился парень, который, похоже, как раз переодевался и теперь стоял наполовину обнажённый, сжимая в руках серую рубаху.

Вот это фигурка у парнишки! Сейчас не выдержу и свистну. Но, по непонятной причине, я заглянула именно в его палату в тот момент, когда он переодевался.

– Извини, – виновато почесала затылок. – Просто искал место, где можно было спрятаться от… милых дам.

– А… – понимающе кивнул Арес. – Без проблем. Оставайся столько, сколько посчитаешь нужным. Ты сейчас действительно популярен. Среди солдат только о тебе и говорят. Неудивительно, что многие леди мечтают о том, чтобы заполучить такого привлекательного юношу.

– Да… ха-ха… – с грустью протянула я, нервно посмеиваясь.

– А?.. – неожиданно бросил он, нахмурившись. Отбросил рубаху в сторону и быстрым шагом направился ко мне, оказавшись рядом за долю секунды. Схватил меня за руку, приглядываясь к кольцу Афины, которое теперь красовалось на мизинце. И герб он мгновенно узнал. – Откуда у тебя это кольцо?

– Кстати, это…

Но не успела я договорить, как парень схватил меня за воротник и буквально повалил на спину. И это хорошо, что я упала не на пол, а на небольшую кровать, напоминающую раскладушку. В его глазах бушевали ярость и обида. Парень явно был в шоке.

– Только не она! – грозно бросил Арес.

– Эй! Подожди! – всё ещё пыталась договориться, понимая, о чём он подумал. Поэтому и не прибегала к силе. Всё же здесь возникло небольшое недоразумение.

– Кто угодно, но не она, Клер! – продолжал Арес.

– Да убери ты руки! Я понял! Успокойся! – просила, стремясь отползти от парня немного дальше. Он мне ничего особого не делал. Просто держал за одежду. А если я хотя бы отмахнусь, могу не рассчитать силу и реально начать суровую драку.

Арес обеспокоен своим положением и тем, что не может даже надеяться на близость с Афиной. Я же, хоть так же не имею денег, имею более высокий статус в обществе, так ещё и расположение будущего правителя. А учитывая, как моя персона стала востребована… Да, переживания Ареса вполне имеют место быть.

Однако… Эх…

Пыталась от него отползти, отталкиваясь ногой о матрас. Парень же неосознанно пополз следом, всё ещё сжимая мою одежду, хотя только этим и ограничивался. Вижу, как взгляд яснеет. Я постаралась прикоснуться к его плечу и медленно отодвинуть от себя, после чего перевести разговор в мирное русло, но тут… в палату вошел принц.

Картина маслом.

Ревнивый и бешеный взгляд Ареса. Я с натянутой одеждой лежу на койке. И принц, который буквально окаменел, когда увидел нас.

Понятия не имею, что он хотел, кого искал, да и что тут забыл. Это не столь важно. От происходящего даже Арес пришёл в себя и нервно глянул в мою сторону. Словно надеялся, что я сверхъестественным образом испарюсь. Даже мечтал.

Но добило нас не это, а… Его Высочество.

– Во дела! – протянул парень, широко улыбаясь. – Ну вы, парни, уж меня извините. Я же не знал. Я пришёл за… – быстро осмотрел помещение, после чего сфокусировал свой взгляд на первой же ерунде. – А! Уже нашёл! – тихо, но быстро, словно боялся разбудить кого-то, подбежал к столу, взял что-то и шёпотом добавил: – Всё. Можете продолжать. Я не мешаю, – прикрыл ладонью глаза. – Я ничего не видел… – исчез из палаты.

Ну, приехали… Как прикажете из этого выбираться? Но ладно я. Как теперь, скажите мне, спасать главного героя, который, похоже, окаменел и потерял связь с реальностью от шока?

Прости, Афина, не углядела…