Изгои

1

В середине зимы день в Краснегаре – понятие достаточно условное. Светлеет совсем ненадолго, а если на дворе стоит непогода, то местные жители этого даже не замечают. Лица у етунов становятся такими же бледными, как их пепельные волосы; импы – те и вовсе начинают чахнуть. Куда бы ни шли етуны или импы, они постоянно носят с собой фонари – к запаху горящего в очагах торфа примешивается вонь заливаемой в фонари ворвани. Повсюду снуют и скалятся огромные тени, и тому, кто боится теней, в Краснегаре делать решительно нечего.

Огромный зал замка обычно был крайне темным местом, освещенным одним-двумя каминами, находившимися со стороны кухни, в особых же случаях, таких, как королевские дни рождения, он буквально блистал огнями. Так было и сегодня. Пажи зажигали свечи и лампы, на высоком столе сверкали хрусталь и серебро. На вертеле жарилась баранья туша. Примерно через час принц Гэт и принцесса Кейди должны были принимать приглашенных на званый обед гостей. «Для того чтобы отметить начало пятнадцатого года нашей жизни» – так писала Кейди на пригласительных билетах. Пятнадцать звучало куда солиднее, чем четырнадцать.

Она призналась матери, что бал устроил бы ее больше, танцуй ее приятели хоть немного получше. Инос стала объяснять ей, что в этом возрасте мальчики не любят танцевать с девочками, которые выше их ростом, и потому обычное застолье в любом случае являлось бы предпочтительным. «Мальчики смогут натанцеваться и через год» – так решила про себя Кейди.

Все это утро она провела в хлопотах – ни о чем не забыть, отдать нужные распоряжения, все перепроверить… Впрочем, слуги не обращали на принцессу особого внимания. Теперь за инспекцию стола взялась сама Инос.

Полный господин Илинили тихонько стоял в сторонке, ухмыляясь в усы, которые были черны как смоль и вызвали бы зависть у любого моржа. Мажордому вспомнился подобный обед, состоявшийся двадцатью годами ранее… На нем тоже отмечалось пятнадцатилетие… Гости, шокированные тем, что с ними обходятся как с простолюдинами… Он объелся тогда так, что оказался в совершенно дурацком положении…

– Замечательно, – процедила сквозь зубы Инос. – Это еще что такое?

– Бокалы для вина, мама.

– Представь себе, я это знаю. Вы собираетесь пить фруктовый пунш из моих лучших бокалов?

– Но, мама…

– Никакого вина, Кейди.

На лице Кейди появилось трагическое выражение.

– Но я им обещала…

– Прежде нужно было подумать.

Их взгляды встретились – две пары зеленых глаз – глаза мятежника и глаза тирана. Тиран победил.

– А пиво? – спросила Кейди несчастным голоском.

– Никакого пива.

– Так что – выходит, даже… за мое здоровье нельзя выпить? Один тост…

– Фруктовый пунш, – отрезала Инос. Если бы ее дочь знала, чего им стоило сохранить все эти фрукты, которые, кстати сказать, стоили куда дороже вина…

Кейди резко отвернулась, чтобы скрыть от матери свое раздражение. Шлейф нового платья запутался у нее в ногах, и она едва не потеряла равновесие. Платье было подарено ей родителями; что до шкатулки с королевскими драгоценностями, то она явно была взята без спроса.

Илинили поймал на себе взгляд королевы и, понимающе кивнув, вновь усмехнулся в усы – бокалы будут убраны, королева может не волноваться.

– А это твой подарок Гэту? – спросила Инос, указывая на пухлый сверток. – Может, ты его пока спрячешь?

Кейди едва заметно скривилась.

– Прятать подарок от него бессмысленно. Можно было его даже не заворачивать. Он наверняка знает, что там лежит. Я хочу подарить его Гэту еще до прихода гостей.

– Как знаешь, дорогая…

Разумеется, Гэт будет знать о содержимом пакета часа за два до того, как развернет его, но Кейди волновало вовсе не это.

– Он очень дорогой, – объяснила она. – Мне не хочется, чтобы гости расстраивались из-за своих подарков…

– Очень тактично с твоей стороны, – кивнула Инос.

Речь шла о потрепанном древнем томе, носившем название «Похищение принцессы Керита». Это был исполненный немыслимых страстей роман с выцветшими, раскрашенными от руки иллюстрациями. Кейди обнаружила его в лавке старьевщика, находившейся неподалеку от гавани, и тут же возжаждала его заполучить. Вытянуть из матери нужную сумму она смогла только после того, как книга была объявлена подарком, который она собирается сделать Гэту.

Вне всяких сомнений, она уже успела несколько раз прочесть роман от корки до корки и не собиралась отдавать его Гэту надолго. Впрочем, Гэта книги нисколько не интересовали. В данном случае Кейди делала подарок самой себе. Ее друзья сразу же поняли бы это, и потому она хотела убрать свой подарок с глаз долой еще до их прихода.

Когда-нибудь мама, возможно, объяснит им, что этот древний том стоит в Империи куда дороже; Гэт мог бы продать его капитану какого-нибудь корабля импов и нажить на этом целое состояние. Можно было представить, как бы на это отреагировала Кейди… Именно чувство юмора, присущее Инос, заставило ее пойти на поводу у дочки, и не подозревавшей о настроениях своей матери.

Кто посмеялся бы сейчас, так это Рэп… Как ей его не хватало. Как она волновалась о нем.

– Ты знаешь, что подарит мне Гэт? – небрежно спросила Кейди.

– Нет, моя хорошая.

– И чего он такой скрытный! – с явным разочарованием в голосе пожаловалась девочка. Если уж мама об этом не знала, значит, подарок был куплен на собственные сбережения Гэта, о размерах которых догадаться было совсем несложно. Кейди перевела взгляд на стол и совсем другим голосом заметила:

– С живыми цветами было бы еще лучше… Как жаль, что папы сейчас нет!

– Что ты хочешь этим сказать? – холодно поинтересовалась Инос. О присущем Гэту Даре предвидения знали многие, однако в согласии с официальной доктриной Краснегара сам король волшебником не был. У Илинили же слух был не таким острым…

– Ммм… ничего. Пойду накрашу ногти. Как ты считаешь, может, рубиновые сережки пойдут мне больше?

– Они очень хорошо смотрятся… У тебя есть возможность сделать Гэту подарок, слышишь?

Долговязый, бледный как снег Гэт шел через зал, скрестив руки за спиной. Инос смотрела на него с явным одобрением. Он скопировал или наследовал от отца неприязнь к нарядам, однако сегодня без малейших споров надел свою лучшую синюю пару и бежевые чулки. Да, дети, похоже, повзрослели… Помимо прочего, Гэт унаследовал от отца непокорные волосы, которые, однако, были не каштановыми, как у всех фавнов, а по-етунски светлыми. Попытки привести их в порядок делали его шевелюру похожей на полегшее поле ячменя. Гэт, как всегда, чему-то улыбался.

Кейди тут же заметила, что он что-то держит за спиной. И мгновенно напряглась, словно почувствовавшая дичь охотничья собака.

– Я приготовила для тебя подарочек, Гэт, – радостно, сообщила она, поспешив взять в руки бесформенный сверток.

– Очень мило с твоей стороны. Спасибо! – Он захихикал. – Смешные старинные картинки, верно?

Кейди выразительно посмотрела на мать, продолжая держать сверток в руках.

– Можно было его не заворачивать, – заметил Гэт, явно не спеша брать свой подарок.

– Так принято, – отрезала его сестрица.

– Может, ты все-таки возьмешь его? – вмешалась Инос.

Было видно, что мальчик очень доволен собой, он буквально сиял, и связано это было отнюдь не с полученным им подарком, а с его собственными планами.

– Не могу. Мне нужны обе руки. Очень мило, Кейди. Я думаю так – мне тоже не стоит тянуть с подарком, я подарю его тебе прямо сейчас.

Его сестра положила сверток на стол, не в силах скрыть своего интереса.

– Я в отличие от тебя не ясновидица. Благодарить буду только после того, как получу подарок.

– Сначала я должен кое-что объяснить, – медленно выговорил Гэт. – Я не мог скрыть форму подарка, потому и заворачивать его не стал, понимаешь? Короче, ты тут же узнаешь, что это такое.

Он заулыбался, явно издеваясь над сестренкой.

Кейди сердито засопела.

– Так же, как и ты…

Он кивнул. Терзать сестру ему не хотелось и потому без лишних слов он картинным жестом выудил из-за спины тонкий сверкающий клинок и протянул его рукоять Кейди.

Кейди удалось охнуть и взвизгнуть разом.

– Гэт! Как здорово!

Клинок холодно сверкнул, отражая свет канделябров. Теперь взвизгнула уже Инос.

– Осторожнее!

– Все в порядке, мамочка, – презрительно хмыкнула Кейди. – Это ведь самая настоящая рапира. Гэт, откуда ты ее взял?

Ко всеобщему изумлению, она обняла свободной рукой брата и чмокнула его в щеку.

– И в самом деле? – подхватила Инос. – Молодой человек, где вы взяли эту далеко не безопасную вещицу?

Инос понимала, что, помимо прочего, рапира стоит немалых денег – ее блеск говорил о том, что она выкована не из обычной стали.

– Как она сбалансирована! – воскликнула Кейди, принимая боевую стойку, решительно не сочетавшуюся с ее вычурным пышным платьем. – А легкая какая!

Гэт самодовольно ухмыльнулся.

– Ее подыскал для меня Таш. Я сказал ему, что меня интересует, и уже на следующий вечер он принес этот клинок в мою комнату. Он ведь сам не длиннее этой рапиры!

– Таш? – изумилась Инос. – Гном?

– Конечно. Она валялась где-то в подвале… Какая разница – стоила она мне денег или нет? У меня их все равно нет. Знали бы вы, сколько времени я ее чистил – она ведь была совсем черная!

– Важно не то, каков подарок, а внимание, – вздохнула Инос, вспомнив о родителе, периодически устраивавшем детям порку. – Ты же сам видишь, как обрадовалась твоя сестричка.

– Какая мне разница, сколько она стоит? – воскликнула Кейди, которая была вне себя от счастья. – Она бесподобнейшая!

Прекратив бой с воображаемым противником, девушка принялась разглядывать эфес. Инос и даже Илинили подошли поближе – клинок был небезразличен и им.

Крайне довольный собой, Гэт то и дело хихикал.

– Мам, ты знаешь… Пару ночей назад она влетела в мою комнату…

– Ничего я не влетала! – тут же обиделась Кейди.

– Не цепляйся к словам. Я как раз чистил рапиру, и она лежала на столе… – Он хихикнул. – И что же ты думаешь? Кейди ее даже не заметила!

Подобные истории его сестру нисколько не интересовали.

– Мам! Это рубины?

– Нет. Я полагаю, это – гранаты, – ответила Инос. Вне всяких сомнений, рапира была сделана из гномьей стали. Гарду украшали выполненные из серебра изображения трех выпрыгивающих из воды нарвалов, у каждого из которых прежде было по гранатовому глазу – сейчас один из камешков потерялся. Прыгающие нарвалы… Она уже где-то видела эту эмблему… – Надеюсь, Таш нашел рапиру не в чужих, а в наших подвалах?

У гномов свои понятия о собственности и границах чужих владений.

– Я в этом почти уверен, – ответил Гэт. – Таш сказал, что она валялась в куче хлама, поэтому никто ее не замечал. Судя по всему, речь шла именно о замке. Какая она была грязная! – вновь воскликнул он, явно пытаясь отвести возможные обвинения. – Где бы она до этого ни находилась, о ней не знал никто!

– Нарвалы? – ахнула Кейди. – У нас… вернее, у тебя, мамочка, есть такая же брошка.

– Да, да – ты права… – согласилась Инос. – Она принадлежала Оллиало, жене Иниссо.

– Вот почему она такая короткая! Это оружие для женщин! Может, ты подаришь мне и брошку – в пару к рапире?

– Ну уж нет!

Очевидно, рапира принадлежала к числу давно забытых семейных реликвий. Имей Краснегар королевские регалии, они вряд ли превосходили бы своей ценностью этот клинок. Он был куда старше книги Гэта. Такое древнее оружие должно было стоить целое состояние. История повторилась.

Недоуменно хмыкнув. Инос стала наблюдать за тем, как ее дочь сражается с воображаемым противником. Страстная и немного странная для девочки любовь к фехтованию не ослабевала с годами, хотя все ее сверстники давным-давно оставили это занятие. Отчасти это ее постоянство объяснялась чтением бесчисленных романов типа «Похищения принцессы», отчасти – юношеским увлечением капралом Изирано. К счастью, капрал оказался достойным и, помимо прочего, женатым человеком.

К Кейди было не подступиться даже тогда, когда она держала в руках фехтовальную рапиру, что уж говорить о рапире настоящей… Вооруженные дети? Ох уж эти радости материнства…

– Нет, на время обеда ее придется убрать, – покачала головой Инос. Гэт захихикал и принялся разворачивать свой сверток.

– Мама… – пробормотала Кейди с бесконечным презрением в голосе, хотя слова матери и не были для нее такой уж большой неожиданностью. Впрочем, рапира нисколько не шла к ее бальному платью…

– Убери ее подальше, пока ты никого не убила. Так, проверим все еще раз – чего здесь не хватает?

Все повернулись к столу.

– Жаль, вина нет, – грустно вздохнул Гэт. Кейди пожала плечами:

– Я сделала все возможное.

– И что же – так ничего и не вышло?

– Она ведь упрямая как осел!

– Я пока не глухая, – холодно заметила Инос. – И не хочу, чтобы меня сравнивали с ослом. Я полагаю, пришло время определиться с местами…

Кейди тут же сменила образ фехтовальщицы на исполненный спокойного достоинства образ коронованной особы, принимающей гостей. Правда, указкой ей служила рапира.

– Я здесь. Здесь – Гэт… Найя… Кинф… Брэк…

– Брэк не придет.

Гэт внезапно оцепенел, уставившись в дальний конец зала. Лицо его утратило былую веселость. Инос заволновалась.

– Но почему?

– Не придет, и все.

– Но почему?

– Контузия… – Гэт уронил книгу на стол. – Спасибо, Кейди… Нет… Нет, я не могу!

Он развернулся и понесся вон из зала.

– Гэт, постой! – воскликнула Инос ему вслед, но сын уже исчез за дверью.

– Немедленно догони его, – пробормотала Инос, глядя в глаза дочери. – Он должен сию же минуту вернуться сюда! Нет, нет, клинок оставь здесь.

Она закусила губу, глядя на то, как Кейди понеслась за братом, придерживая подол платья. У выхода к ее дочери присоединились четверо или пятеро юных пажей. Они в отличие от Инос знали, где искать Гэта.

Возле стола остался один Илинили, на его круглом лице импа появилось озабоченное выражение.

– Контузия? – переспросила Инос. – Он сказал «контузия»?

– Боюсь, что да, госпожа.

Рэп! Рэп! Ты мне так нужен!

Отодвинув от стола стул, она села.

Все это было лишено смысла. Если Гэт предвидел это событие, то почему он не мог предупредить о нем Брэка? Рэп считал, что странный дар Гэта не распространяется на других – он мог предвидеть лишь то, что должен был со временем узнать. Рэп придерживался именно такой теории. Но если с Браком должно было что-то случиться, Гэт в любом случае узнал бы об этом…

Повернувшись к Илинили, она смущенно улыбнулась.

– Боюсь, здесь что-то не так.

Мажордом принялся покусывать ус.

– Мне не хотелось бы говорить об этом…

– Присядьте и расскажите обо всем по порядку. Придвинув к себе стул и облокотившись на его спинку, Илинили тихо произнес:

– Госпожа, они ведь его дразнят. Вы этого не знали?

Она отрицательно покачала головой. В последнее время Гэт действительно был мрачноватым… Она вновь пожалела о том, что рядом нет Рэпа. Контузия? Брэк, сын кузнеца Крафаркрана, был значительно старше и вдвое крупнее Гэта. Эдакий рыжеволосый детина-етун. Бедный ты мой сыночек!

– Но в чем дело? – спросила она испуганным шепотом.

Мажордом заметно смутился.

– Дело в том… Нет, госпожа, я ничего не знаю…

– Сядь! – тихо, но очень твердо приказала ему Инос, до сих пор не утратившая оккультных властных чар, которыми ее некогда одарил Рэп. Илинили поспешил выполнить приказ королевы.

– Говори, – прошептала Инос.

– Причина этого – его величество.

– Как-то это странно! – Она не повышала голоса, однако Илинили, похоже, здорово сдрейфил.

– Конечно, госпожа. Но это ведь дети – вы же понимаете!

Инос моментально взяла себя в руки и изобразила на лице нечто вроде улыбки.

– Лин! Для того чтобы быть королевой, прибегать к услугам тайной полиции вовсе не обязательно, но вот как мать я не могу обойтись без советов друзей. Пожалуйста, скажите мне все как есть.

Лин, будучи типичным импом, тут же просиял и спросил с надеждой в голосе:

– Первый танец на балу в честь зимних Празднеств?

– Я вам его обещаю. Теперь к делу.

– Говорят, что он сбежал, Инос…

Рэп уехал шесть недель тому назад, в самый разгар зимы… Все его подданные прекрасно понимали, что он сможет вернуться лишь к лету. Говорить с подданными о том, куда и зачем уехал ее супруг, Инос, разумеется, не стала. Что она могла им сказать? Что ее супруг волшебник и что его тревожат некие предчувствия? Что он понесся спасать мир от гибели? Рэп никогда не простил бы ей этого.

Она попыталась взглянуть на ситуацию глазами рядовых жителей Краснегара. Король-конюх сбежал, бросив свою жену, в жилах которой текла кровь древнего королевского рода. Что могло быть тому причиной? Уж не другая ли женщина?

У взрослых все могло ограничиваться пустыми переводами, дети же в этом смысле более жестоки…

– Они издеваются над ним?

Имп энергично кивнул, от этого движения его толстые щеки смешно затряслись.

Конечно, он не лгал. Можно было представить, что говорят между собой мальчишки, Гэту же не оставалось ничего иного, как только защищать честь отца… Таков уж Краснегар. Даже мирному Гэту здесь то и дело приходилось драться. Бедный ты мой мальчик!

Большего болтуна и сплетника, чем Лин, она не знала. Сейчас же он дрожал словно осиновый лист, явно боясь сказать лишнее.

– Тебе известны зачинщики? – спросила Инос. – Я могу пригласить к себе их отцов и побеседовать с ними.

Лин печально покачал головой.

– На следующий же день их будет столько же. Конечно, можно обратиться к народу с воззванием…

По его лицу было видно, что он не верит и в эту меру.

– Но почему я ничего об этом не слышала? – раздраженно поинтересовалась королева.

– Насколько я знаю, сынок ваш пока справляется и сам. Он устроил хорошую взбучку Неву и Оши.

Да, она видела, что стало с юным Оши.

– Так это Гэт его так отделал? Боги!

– Все нормально. Вы ведь знаете етунов – он всегда бьется с ними один на один.

Не всегда, а обычно. Лин не сказал главного – импы привыкли драться все скопом. К каким бы магическим уверткам ни прибегал Гэт, мальчишки легко могли одолеть его числом.

Рэп, как ты здесь сейчас нужен!

– Инос… – Лин вновь принялся нервно покусывать свой ус. – Гэт обладает особым видением, не так ли?

То, что было ведомо Лину, мгновенно становилось всеобщим достоянием, однако таиться сейчас, когда он слышал все собственными ушами, не имело смысла.

– Да, он способен предвидеть некоторые грядущие события.

Лии даже не пытался скрыть своего удовлетворения тем, что он получил-таки необходимое подтверждение.

– Тогда послушайте, что я вам скажу! Он не говорил о том, что на обеде не будет его самого. Речь шла только о Брэке.

Инос вздохнула с облегчением.

– Все верно! Он знал и о том, что на столе не будет вина. Ведь он появился здесь уже после того, как мы обсудили эту тему с Кейди, не так ли?

Гэт должен был победить и сегодня, но что будет с ним завтра? Послезавтра?

Да, ей было трудно без мужа, но кто действительно нуждался в Рэпе, так это Гэт…

Когда же он вернется? Где он и чем он сейчас занят?

2

– А ну-ка, вставай! – буркнул Хардграа, распахивая дверь каюты. Ило проворчал что-то неопределенное. Он обладал чудесной способностью быстро засыпать и столь же быстро просыпаться, но это вовсе не означало того, что он охотно покинул бы теплую койку.

– Через пять минут ты должен быть на палубе, – сказал центурион. – И ты там будешь. Конечно, без одежды там будет прохладно, но тут уж ничего не поделаешь…

Ило потянулся и открыл глаза.

– В гробу я тебя видел… О какой одежде речь? Где мы? Который час?

– Об этой самой… Мы где-то посреди Цинмера. После завтрака прошел уже целый час.

Ило сел и почесал затылок. Сто лет назад эта гнилая посудина была самым роскошным судном, ходившим по Цинмеру, – на этом корабле аристократы плавали к своим особнякам, стоявшим на берегах озера. Теперь же она и протекала, и скрипела, и дышала зловонием трюмных вод – такой корабль мог выбрать только дварф! В убогой каюте стоял затхлый запах. Тем не менее спал Ило на удивление крепко, ничуть не страдая от качки.

Его кольчуга и волчья шкура висели на спинке стула. Сверху лежала кипа других одежд.

– И я теперь гражданское лицо? – полюбопытствовал он, заметив, что Хардграа одет в костюм и чулки, а на плечи наброшена теплая накидка.

– Мы все теперь гражданские, дурачина.

– Кто все это выдумал – дварф?

– Ха! Будь так, и мы стали бы похожими на землекопов. Нет, это выдумки нашего фавна. Одежда, конечно, простая, но зато добротная.

Ило нехотя сбросил с себя одеяло и опустил ноги на грязный холодный пол.

– Побриться-то здесь можно?

Хардргаа достал кинжал и, повернув рукояткой от себя, протянул его Ило.

– Воды за бортом хватает. Веревку и ведро найдешь на палубе.

Было заметно, что сам центурион брился совсем недавно, и при этом умудрился ни разу не порезаться. Ило никогда не мог понять, как это тому удается, – ведь его кожа напоминала кору дерева и, вероятно, не уступала последней и плотностью. Наверное, он тер подбородок песчаником.

– Я подумаю…

Ило стал одеваться. Если Шанди действительно приказал ему прибыть на палубу через пять минут, центурион не будет с ним церемониться.

Хардграа прислонился к двери.

– Волчью шкуру оставь здесь, слышишь? С девицами ты тоже подолгу возишься, а?

– Набрось еще минут десять. – Поеживаясь от холода, Ило надел рубаху. – Ты разве не знаешь о том, что император свергнут с престола? Формально он уже не может отдавать нам приказов.

Хардграа зловеще усмехнулся.

– Лично Я остаюсь в числе его подданных.

– Я в этом как-то и не сомневался.

Центурион мозолистым пальцем пощупал острие кинжала.

– Ты хочешь сказать, что Шанди для тебя уже не император?

Он продолжал улыбаться, вот только улыбка его стала еще более зловещей.

Ило тем временем принялся натягивать на себя чулки. Изменилось ли его отношение к Шанди? Император мог одарить своих приближенных очень и очень многим. Свергнутый император мог поделиться разве что опасностями и тяготами. С другой стороны, если ему удастся в конце концов отвоевать свой трон, щедроты, которыми он станет одаривать подданных, не оставивших его в годину испытаний, могут оказаться просто безмерными… Здесь было над чем задуматься. Прошлой ночью ситуация казалась совершенно безнадежной, однако в свете дня начали брезжить лучики надежды.

Он заметил обращенный на него пристальный взгляд центуриона. Хардграа не задумывался о подобных вещах. Его привязанность к Шанди была абсолютной – сиди тот где-нибудь в пещере до скончания века, центурион оставался бы с ним до последнего. Они с Ило знали друг друга не первый день, однако старый легионер не задумываясь перерезал бы Ило глотку, реши он, что тот представляет угрозу для императора. Последнее относилось не только к Ило, но и ко всем остальным участникам побега. Закон не имел здесь силы, в чем Ило уже имел возможность убедиться.

– К этому вопросу я вернусь только тогда, когда сам Шанди спросит меня об этом.

Центурион спрятал кинжал, однако выражение его лица при этом не изменилось.

– Надо было принимать титул герцога и этот надел…

Ило нагнулся, чтобы застегнуть пряжки на башмаках. Они были ему в самый раз.

– Это ты о Прибрежных Лугах? Пустые слухи… И вообще – зачем ему нужно было делать меня герцогом? Неужели я от этого мог бы отказаться?

– Именно так ты и поступил. Он сам говорил мне об этом.

Ило не поднимал глаз. С его стороны было очень глупо не принять этого предложения. В пророческом отражении ему была обещана Эшиала, но что такое женщина в сравнении с герцогским титулом? Он надеялся заполучить и то, и другое – сначала она, затем – Прибрежные Луга.

– Тогда зачем ты говоришь об этом со мной? Ты ведь веришь ему, а не мне.

– Совершенно верно, – кивнул Хардграа. – Ему я верю.

Застегнув башмаки, Ило встал и тут же ощутил легкую качку.

– Ты знаешь, куда мы направляемся? И вообще – что происходит?

Понять что-либо по лицу Хардграа было невозможно.

– Как тебе сказать. Самое важное сейчас – найти безопасное пристанище для императрицы и ее дочери.

Ило накинул на плечи плащ.

– Звучит логично.

– Конечно, она будет нуждаться в защите – кому-то придется остаться с нею.

Их взгляды встретились.

– Я полагаю, речь идет о старом Ионфо и его супруге? – с деланным безразличием в голосе спросил Ило.

Хардграа кивнул.

– Да. И с ними один воин.

– Тогда-то мы и поймем – кому он доверяет, а кому – нет, верно?

– Конечно, – мрачно буркнул в ответ центурион. Его явно издевательский тон не мог не задеть Ило.

В кают-компании было светло и довольно тепло. Собравшиеся сидели на ветхих креслах и видавших виды диванах; настроение здесь царило самое мрачное. Все молчали. Ничего съедобного на столах не было. Судя по всему, Хардграа не солгал, когда говорил о том, что завтрак давно прошел. На появление Ило никто не обратил особого внимания.

Шанди сидел в гордом одиночестве. Он смотрел прямо перед собой и напряженно о чем-то размышлял. Свойственная ему бесстрастность не позволяла судить о направлении его мыслей. Возможно, он решал вопрос о том, что заказать на обед, или же прикидывал, сколько тысяч подданных он сможет послать на верную смерть.

Войдя вовнутрь, Ило поклонился. Ему явно не мешало попрактиковаться в поклонах.

Он тут же привлек к себе внимание императора – Шанди не мог думать о нескольких вещах одновременно. Его покрасневшие после бессонной ночи глаза смотрели на Ило с иронией.

– Ило, доброе утро! Тебя без волчьей шкуры прямо не узнать!

– Мне тоже как-то не по себе, сэр. Боюсь, шею продует.

– Увы, я тебя не обрадую. В течение ближайшего получаса ты будешь нашим адмиралом. Рулевому нужно передохнуть.

– Слушаюсь, сэр, – ответил Ило раскатисто, с северным акцентом, после чего решительно направился к двери. Когда он обернулся, Шанди уже вновь погрузился в задумчивость. Царившее в кают-компании угрюмое молчание свидетельствовало о том, что решение проблемы пока не найдено.

Ило вышел на палубу и направился к стоявшей за штурвалом рослой женщине. Ветер, дувший над Цинмером, был холоднее змеиной улыбки. Озеро в длину было больше сотни лиг и потому мало чем отличалось от моря; случались на нем и шторма. Импы никогда не слыли хорошими моряками – даже небольшое волнение могло представлять для них угрозу. Тем более удивительным представлялось Ило его собственное самочувствие. Колдовство, не иначе.

Вода напоминала цветом свинцовую гробницу, низкие тучи нависали над ней тяжелой крышкой. Снег прекратился, однако уже и сейчас его выпало столько, что под ним можно было похоронить этот несчастный парусник. Подернутый дымкой горизонт тут же поверг Ило в уныние – повсюду, насколько хватало глаз, стелились холодные свинцовые воды.

Женщина за штурвалом не показалась ему такой уж усталой, поверить в то, что она простояла здесь всю ночь, было почти невозможно. Ило ненавидел крупных женщин, колдуний – в особенности.

– Меня прислали подменить тебя, – сказал ом.

– Ну что ж, да помогут нам Боги… Ты знаешь, как работает компас?

– Да.

– Вот и прекрасно. Держи штурвал и следи за тем, чтобы эта красная стрелка смотрела прямо.

– Звучит просто.

– Так только кажется.

Она прищурилась, отчего морщинки вокруг ее некрасивых светлых глаз стали еще заметней, и отправилась в рубку.

Дерево было ледяным. Не прошло и нескольких минут, как он уже промерз насквозь. Стрелка компаса отказывалась стоять на месте. Обернувшись, он увидел, что их кильватер так же волнист, как и его волосы. Сознание собственной некомпетентности неприятно поразило его.

Как Шанди собирался сражаться с целой армией волшебников? Каким образом свергнутый император мог вернуть свой трон? Если бы кто-то из его друзей по несчастью нашел мало-мальски приемлемый ответ, они не выглядели бы такими мрачными. Шанди был прирожденным лидером, но поддерживать его уже не было смысла – ни один разумный человек не пошел бы за ним… С другой стороны, банда изгоев не потерпела бы присутствия в своих рядах потенциального предателя. Здравый смысл подсказывал Ило оптимальную линию поведения – во время плавания он должен клясться в своей преданности императору, когда же они окажутся на берегу, ему лучше исчезнуть. Нет, ему не суждено стать герцогом Прибрежных Лугов… Единственное, на что он мог рассчитывать, – так это на богатую полногрудую вдову…

Да, судьба явно готовила Ило какой-то подарок. Пророческий образ после вчерашних событий представлялся ему куда более реальным. Прежде ему и в голову не могло прийти, что он, Ило, сможет совратить императрицу. Коронованные особы всегда находились под усиленной охраной. Теперь же его шансы на успех резко возрастали.

Послышался скрип снега, возле рулевого колеса появился король Краснегара. Взяв штурвал в свои руки, он закрутил его из стороны в сторону и, весело рассмеявшись, заметил:

– Ну ты его прямо в ежовых рукавицах держишь! Глядя на мозолистые руки Рэпа, трудно было поверить, что перед тобой стоит король.

– Я делал только то, что мне сказали, – возразил Ило, отступая в сторону. Фавн орудовал со штурвалом так, словно всю жизнь только этим и занимался.

– Ветер-то поменялся! К тому же и курс нам пора менять… – Этот необычный фавн был немного выше Ило. Казалось, от взгляда проницательных серых глаз волшебника ничто не может укрыться. – Постой минутку. Мне нужно кое о чем спросить тебя.

– Меня, ваше величество?

– Мы должны разобраться со всеми и с каждым, – кивнул король. Он уже направил судно в нужную сторону, однако отдавать штурвал Ило не спешил. Судя по всему, ему нравилось это занятие. – Ты ведь понимаешь, мы находимся теперь на положении изгоев. Это относится даже к императору! Соответственно, каждый должен ответить на вопрос: останется ли он с нами или, же уйдет?

Ило обвел горизонт взглядом. На западе появились два паруса.

– Уйдет? – удивился он.

Фавн довольно усмехнулся. Одет он был примерно так же, как и сам Ило, с той разницей, что на нем не было ни плаща, ни шляпы. Наверняка в его жилах текла кровь етунов.

– Нам ничего не стоит пересадить тебя на другой корабль. Скажем, на корабль, идущий на север. Ты разом окажешься дома. Смотри, решать тебе.

Ило поплотнее запахнулся в плащ и посмотрел Рэпу в глаза. Кто бы мог подумать, что этот фавн с открытым лицом и невинным взором – самый что ни на есть настоящий волшебник?

– И что же ждет меня дома?

– Предсказывать это я не берусь…

Где его дом? У Ило не было ни дома, ни семьи, ни даже настоящих друзей.

– Понятно… А если я остаюсь? Куда мы направляемся?

Он схватился за поручень. Качка заметно усилилась, он чувствовал, что еще немного и его начнет подташнивать.

– Этого я тебе пока не скажу, – ответил фавн, сузив глаза. – Для начала ты должен принять то или иное решение. Ты же понимаешь, нам нужно найти какое-нибудь укромное местечко, где смогли бы остаться императрица и ее дочка. Графиня Эигейз, похоже, предложила неплохой вариант. Но сначала мы должны увидеть это место собственными глазами, верно?

Ило явно не ожидал от волшебника такой откровенности. Он тут же поспешил задать новый вопрос:

– Шанди все еще надеется вернуть себе трон?

Волшебник утвердительно кивнул.

– Но каким образом?

Король заулыбался, но на сей раз в его улыбке сквозила угроза.

– Этого я тебе тоже не скажу… Итак, сигнифер, отвечай – ты с нами или ты против нас?

– С вами, ваше величество. Конечно, с вами.

– Конечно? – изумился фавн. – Ты сказал «конечно»? Но почему? Что связывает тебя с Шанди? Он лишился своего трона. Он уже не сможет осыпать тебя дарами. Что держит тебя? Чувство справедливости? Верность Империи? Узы дружбы?

– Я об этом не думал… Может, благодарность? – Этот вариант ответа казался ему самым безопасным.

Короля подобный ответ не устроил. Он покачал головой и недовольно поджал губы.

– Если убежище, о котором я говорил, мы сочтем подходящим, то оставим императрицу там, сами же отправимся отвоевывать у врага этот мир. Разумеется, кто-то должен будет остаться с него – императрице потребуется охрана.

– Это понятно.

– Император предлагает эту роль тебе. – Серые глаза волшебника видели Ило насквозь. Во всяком случае, Ило так казалось.

– Отвернись куда-нибудь в сторону, – презрительно усмехнулся король Рэп. – Если Шанди заметит на твоем лице этот румянец, он туг же полюбопытствует, что же могло его вызвать.

– Вы сомневаетесь в моей порядочности?

– Покраснел не я – покраснел ты. Она поразительно красива. Я ничуть не осуждаю тебя. Не будь она замужем и не имей я жены и детей, я бы попробовал сыскать ее внимания.

– На что вы намекаете? – не выдержал Ило. – Между мной и императрицей ничего нет!

– Нет? – Фавн прикусил губу. – Но ведь это не совсем так… Или ты хотел сказать – пока нет?

– Вы роетесь в моих мыслях?

– Ты ошибаешься. Я подобными вещами не грешу. Я сужу обо всем по твоему лицу – ты явно в чем-то повинен… может, причина всего – отражение, увиденное в вещем бассейне?

Ило раздраженно кивнул.

– И что же ты видел?

– Она лежала на одеяле, расстеленном на траве… Улыбалась, глядя на меня… Фавн неожиданно заулыбался.

– Да, образ очень даже интригующий… Конечно, таким любой мужчина вдохновится. Но ты…

– Нет, ничего этого еще не было. Там были нарциссы.

– Что еще за нарциссы?

– Это такие весенние цветы.

– Все понятно.

– Они расцветают на третий или четвертый месяц. Значит, до этого времени остается еще четыре или пять месяцев.

Фавн задумчиво кивнул.

– Прости мне мою пытливость, сигнифер. Шанди видел в том же бассейне моего сына. Мне важно знать все, связанное с этим. Ты говорил ей о своем видении?

– Об этом не знает никто.

– Ты поступил мудро.

Волшебник надолго замолчал – он то ли размышлял, то ли разглядывал паруса, появившиеся на горизонте. Ило терпеливо ждал решения своей участи, дрожа то ли от волнения, то ли от холода.

– Ответь мне на такой вопрос, – наконец сказал Рэп. – Как ты относишься к Шанди?

– Он мог стать великим императором.

– А что ты можешь сказать о нем как о человеке?

– Мужественный. Преданный своему делу. Благородный.

– Ты пытаешься уйти от ответа. Я обещаю тебе, что этот разговор останется между нами.

По неведомой ему самому причине Ило исполнился доверия к этому на редкость простоватому королю.

– С ним все в порядке. Я восхищаюсь им.

– Если я тебя правильно понял, ты хотел бы стать таким же, как он?

– Нет. – Ило всегда считал, что Шанди слишком серьезно относится к жизни.

Серые глаза вновь заглянули ему в душу.

– Теперь он уже не является твоим императором. Ты мог бы назвать его своим другом? Вернее, так – был ли ты его другом?

– Наверное. Мне хотелось помочь ему.

Лицо фавна вновь приняло насмешливое выражение.

– И при этом ты собирался соблазнить его жену, верно?

Какой смысл лгать волшебнику?

– Я сказал, что мне хотелось помочь ему. Учить его уму-разуму я не собирался. Жену же его я мог бы научить многому.

Король было насторожился, но тут же залился смехом.

– Таким образом, в выигрыше были бы все, не так ли?

– Совершенно верно.

– Давненько я не сталкивался со столь рациональным отношением к жизни.

– Все это правда, – запротестовал Ило. – Могу дать голову на отсечение – и он, и она до женитьбы были девственниками. Шанди совершенно не понимает женщин – он слеп и глух. Я говорю не только о постели. Он, похоже, забывает о том, что его жена – такой же человек, как и он сам. Он ведь никогда даже не разговаривает с нею! Он уверен в том, что она любит его уже за то, что он делает ей подарки. В Императорской библиотеке…

Король щелкнул пальцами.

– Вот оно! А я никак не мог вспомнить. Средняя статуя!

Потрясенный Ило молча кивнул. Фавн грустно покачал головой.

– Когда Шанди обратил на нее мое внимание, ему было лет десять… – Немного помолчав, он добавил:

– У него была ужасная мать. И детство не лучше…

Какое это имело отношение к происходящему? При чем здесь были Зиниксо и Свод Правил? И вообще – почему они послали на палубу Ило, а не короля Рэпа, который справлялся со штурвалом безо всякого труда? По выражению лица Ило волшебник мог судить о состоянии его души, но почему-то совершенно не замечал того, как замерз его собеседник.

– Выходит, ты готов оказать им эту честь? – вновь усмехнулся волшебник.

– Ну конечно. Я плохому не научу… Всем будет только лучше.

Фавн усмехнулся.

– Лучше, говоришь? Значит, если Шанди оставит на тебя свою жену, ты ее попытаешься соблазнить?

– Да.

– Думаешь, тебе это удастся?

– Что тут беспокоиться?

– А если у вас будет ребенок?

Ило пожал плечами.

– Об этом должна беспокоиться женщина. Это не моя забота.

Король Рэп задумчиво покачал головой.

– Как ты любишь получать удовольствия от жизни…

– Пытаюсь. На что еще она годна?

– И не говори, – печально вздохнул король.

3

Когда Ило подошел к двери, на пороге появилась огромная морячка, вытиравшая рукавом губы. Он ощутил на себе ее взгляд, но даже не посмотрел в ее сторону. Слишком уж та была высокой и старой.

После ветреной палубы в кают-компании было особенно тепло. Он сбросил с себя плащ, высмотрел свободное кресло и, усевшись, стал согревать дыханием озябшие руки, одновременно пытаясь понять, что происходит. Единственным, кто обратил на него внимание, был дварф, стоявший возле окна. Стоило Ило переступить через порог, как тот повернулся в его сторону и сердито посмотрел ему в глаза.

Кресло императора стояло ближе к центру. Императрица Эшиала сидела на полу возле его ног, рядом с ней дочка играла с красными и зелеными деревянными кубиками. Интересно, откуда они здесь взялись? Шанди, как и прежде, был погружен в свои думы. Как он мог не обращать внимания на такую красавицу? В мирской одежде он ничуть не походил на императора – ни статью, ни лицом. Император без Империи, вот кем он стал…

Все присутствовавшие в каюте хранили гробовое молчание. Они прислушивались – к скрипу корабельной обшивки, к плеску воды, к свисту ветра. Единственным исключением была графиня Эигейз, которая как ни в чем не бывало болтала с центурионом Хардграа.

Тучный лорд Ампили находился в отвратительном настроении. Старый граф Ионфо клевал носом, удобно устроившись на диване. Старый мудрый Сагорн, глядя в потолок, задумчиво покусывал пальцы. Господин Акопуло терзался из-за того, что он не может предложить своего решения проблемы, что кажется заботило его больше, чем сама проблема.

Насколько мог понять Ило, надеяться им действительно было не на что.

Сам он в число советников не входил, и потому его мнением никто даже не интересовался.

Дверь на миг распахнулась, и в кают-компанию вошел фавн. Тут же все словно ожило. Так бывает, когда в тихий пруд упадет брошенный кем-то камень. Шанди поднял глаза от пола и громко спросил:

– Так что – теперь, я полагаю, мы можем начать заседание военного совета?

– Я как раз хотел предложить то же самое, – радостно поддержал его король Рэп. Он стоял, прислонившись к стене и сложив на груди руки. – Кстати, ваш сигнифер сказал, что останется с нами.

Все как один посмотрели на Ило.

– Я в этом ни минуты не сомневался, – кивнул Шанди.

Ило вздрогнул и посмотрел по сторонам. Поймав на себе взгляд фавна, он потупил взор.

– Я не сомневался ни в ком из присутствующих, – добавил император. – Кстати, единственный человек, у которого вы не спросили о том же, это моя жена.

Он с улыбкой посмотрел на императрицу. Теперь внимание всех было приковано к Эшиале, сидевшей на ковре рядом с маленькой Майей. Она подняла на императора свои холодные и прекрасные, как горы Квобль, глаза.

– Не спросили о чем, ваше величество?

Шанди заморгал, изображая нечто вроде недоумения.

Глянув на императрицу, фавн обратился к ней с вопросом:

– Чародей Зиниксо завладел Империей, мы же хотим отвоевать ее. Ответьте, согласны ли вы в этой ситуации остаться с нами?

– Вы спрашиваете меня о верности мужу и Империи?

– Кому или чему вы верны прежде всего?

Эшиала было нахмурилась, но тут же просияла.

– Своему ребенку.

– Эшиала! – изумленно воскликнул обычно бесстрастный император.

– Спокойно, – мягко осадил его фавн. – Она абсолютно права.

Эшиала взяла Майу на руки и прижала ее к себе. Ее незыблемое словно мрамор спокойствие на миг дало трещину, разом открыв все ее страхи.

– Я забочусь только о ней! Я не хочу, чтобы она до конца своих дней прислуживала дварфу. Если мы решим дать им бой, они тут же пленят нас. Я хочу одного – спрятаться! Спрятаться в каком-нибудь укромном местечке, где Майа могла бы расти в мире и покое.

Король кивнул.

– Но, останься девочка во дворце, она была бы в большей безопасности, чем в изгнании. Да и здоровье у нее было бы получше…

– Я с вами не согласна! – взорвалась императрица. – Я презираю двор.

– Эшиала! – вновь воскликнул Шанди. Неужели он не понимал этого прежде? Неужели этот проницательный человек был столь слеп, что не видел истинных чувств своей супруги?

Фавн поднял руку, призывая императора замолчать.

– Теперь-то ты понимаешь, почему я не подошел к ней? У нее нет выбора, так же как нет выбора и у нас. Принцесса обладает для Зиниксо не меньшей ценностью, чем ты сам. Госпожа, мы все желаем того же – найти для вас и вашего ребенка надежное убежище. Если вы попадете в руки к дварфу, это обернется подлинной катастрофой. – Он горестно всплеснул руками. – Конечно, катастрофа в известном смысле уже произошла… Если же мы будем говорить о цене, которую Зиниксо назначит за голову каждого из нас, то эта крошка будет стоить куда дороже Распнекса или меня.

– Значит, так и порешим, – раздраженно заметил, Шанди. – Мои жена и ребенок должны найти какое-то прибежище. Но им будет не обойтись без спутников. Проконсул, согласились бы вы с супругой присоединиться к моей жене?

– Мы почли бы это за честь, господин, – ответил старик, заметно покраснев. Утвердительно кивнула и его супруга.

– Я очень признателен вам за это. Хотелось бы верить в то, что это изгнание будет непродолжительным, но следует приготовиться к худшему. Помимо прочего, вам потребуется надежный страж – им может стать либо Ило, либо центурион Хардграа. Возможно, эту роль мог бы взять на себя и доктор Сагорн?

Ило сидел не поднимая глаз от грязного ковра. Отправлялись бы они все сражаться с армией колдунов! По-настоящему присмотреть за императрицей смог бы только он.

Старый етун громко прочистил глотку.

– Нет, господин, мне бы этого не хотелось.

Ило удивленно поднял глаза на Сагорна, то же самое сделали и все остальные. Старик сидел мрачно улыбаясь.

– Признаться, я полагал, что вы предпочтете остаться в безопасном прибежище, – пробормотал Шанди, заметно насупившись.

– Старым для битвы етун не бывает, мой господин! – Доктор Сагорн и фавн обменялись насмешливыми взглядами, после чего старый пройдоха вновь преданно посмотрел на императора. – Мы мало чем отличаемся друг от друга, ваше величество. Мне тоже есть чего бояться… Я никогда не говорил об этом вслух. Мне ведомо Слово Силы. – Он обвел взглядом кают-компанию, пытаясь оценить произведенный его словами эффект – Одно-единственное Слово. В оккультном смысле я отношусь к гениям. Мой природный талант – смышленость. По этой причине все заурядные ученые типа присутствующего здесь Акопуло представляются мне эдакими тугодумами. Насколько я понимаю, Зиниксо охотится за магическими заклинаниями и формулами. Попади я к нему в руки, меня будут ждать пытки и верная гибель. Надеюсь, такое объяснение вас устроит?

– Вполне, – буркнул Распнекс, глядя на етуна с явным недоверием.

Сагорн устало вздохнул.

– Стало быть, мои мотивы ничем не отличаются от ваших. Я полагаю, мои друзья согласятся с такой точкой зрения…

Какие такие друзья? Судя по мгновенно нахмурившимся лицам едва ли не всех свидетелей этого разговора, подобный вопрос возник не только у Ило. Впрочем, король Рэп почему-то заулыбался. В старом мудреце чувствовалось нечто странное. Откуда он возник прошлым вечером? Куда подевался мастер Джалон? Возможно, следовало говорить не об «одном-единственном Слове», а о чем-то большем – для подобных чудес одного Слова явно недостаточно. Сагорн, похоже, чего-то недоговаривал.

– Меня не интересовали ваша преданность и ваши мотивы, – достаточно тактично заметил император. – Речь идет о физической выносливости в крепости.

– Его помощь и совет очень пригодятся нам, – как ни в чем не бывало сказал король Рэп. – Помимо прочего, ему действительно есть что терять.

– Подобные заявления представляются мне излишними! – презрительно хмыкнул Акопуло. Этот маленький человечек смотрел на Сагорна с нескрываемой ненавистью. – Насколько я – пусть, по-вашему, я и тугодум – представляю себе ситуацию, легат Угоато к этому времени мог стать рабом узурпатора.

Соответственно, все, присутствовавшие прошлой ночью в Тронном зале, должны были попасть и список врагов, – мы все, понимаете? Мы все в опале.

– Вы совершенно не поняли сути происходящего. – столь же презрительно фыркнул в ответ етун, скрививший при этом губы. – Речь ведь идет не о каком-то там обычном бунте или опале.

Акопуло побагровел от ярости.

– Может, вы соблаговолите открыть глаза на происходящее нам, заурядным людишкам?

– С удовольствием. Главное – будьте внимательны. Какой-то физической угрозы для вас пока не существует, возможно, окажись вы в руках Зиниксо, вам в каком-то смысле было бы лучше. Возьмем, к примеру, сигнифера Ило. Поддерживая своего императора в стремлении низвергнуть гнома, он становится изгоем – холодным, голодным, лишенным друзей и постоянно рискующим своей жизнью. И, напротив, – надумай он выдать Эмшандара Сговору, как он тут же превратится во вполне лояльного сторонника новой власти. – При этих словах голубые глаза старика, обратившего свой взор на Ило, ярко вспыхнули. Первейшая обязанность императора как вассала будет состоять в защите дварфа, то есть в обеспечении секретности его гегемонии. Соответственно, его величество будет править так же, как правил, пусть при этом он и будет сохранять лояльность Зиниксо. Следовательно, его сторонники должны будут получить награду за свою преданность. Скажем, его бывший сигнифер может получить некую новую должность… новый чин…

Все вновь посмотрели на Ило. И как только можно стерпеть подобное?

– Клевета, – воскликнул Ило, стараясь побороть панику. «О чем это он? О том, что я смог бы стать герцогом Прибрежных Лугов?» – Если бы вы были помоложе и поблагородней, я бы вызвал вас на поединок! Такие речи даром не проходят!

О том, что он никогда не участвовал в дуэлях, Ило предпочел умолчать.

Старый етун ответил на его слова лукавой улыбкой.

– То же самое относится и ко всем остальным. Я выбрал вас для примера, сигнифер; не понимаю, почему вы так болезненно на это реагируете… Идем дальше. Если Эмшандар попадет под власть Зиниксо, он будет крайне благодарен тому, кто позволил ему избавиться от прежней непокорности и…

– Довольно! – не выдержал фавн. – Мы и без того знаем, что нам противостоит ужасное Зло. Ты только зря тратишь время, Сагорн. Я бы предпочел сразиться с целой армией гоблинов, чем иметь такого противника.

Сказать можно все что угодно… Но смогут ли они теперь доверять Ило? Сможет ли он сам доверять им? И – что еще страшнее – доверять самому себе? Что он надеялся получить, участвуя в этом нелепом бунте? Конечно же, он смог бы овладеть Эшиалой… Но что потом? Лишь теперь он стал понимать, почему фавна так интересовали мотивы поведения каждого из них. У Зиниксо в распоряжении могли оказаться как власть императора, так и магия. Если предать Шанди, дварф может наградить его герцогским титулом… А может, ему следовало выдать и фавна?

Бог Кошмаров!

– Давайте вернемся к делу! – нетерпеливо сказал Шанди. – Имей мы дело с обычным мятежом, я бы просто-напросто обратился к командирам ближайшего легиона.

– Армия конечно же пошла бы за вами, мой господин, – тихо заметил граф Ионфо. – Ни один император не был еще столь популярен среди военных.

– Благодарю вас. Но в данном случае подобный шаг был бы бессмысленным, так?

– Да, – ответил фавн со вздохом.

– Но что же мы можем сделать?

– Магии должна быть противопоставлена магия. Нам нужно устроить свой Сговор.

Шанди сощурил глаза.

– Прошлой ночью мне было сказано, что это невозможно.

– Вероятно, – согласился Рэп. – Во-первых, мы должны понять, с чего нам следует начать. Прошлой ночью Чародей Распнекс сказал о том, что его племянник склонил на свою сторону всех волшебников Пандемии. Теперь он готов допустить, что сказанное им могло оказаться и преувеличением.

Так же как и ночью, Ило почувствовал, что волшебники переговариваются друг с другом неким мистическим образом. Это не могло не раздражать. Взгляд лорда Ампили исполнился еще большей тоски. Фавн, очевидно, предлагал Распнексу сказать вслух о чем-то таком, что было ведомо лишь им двоим.

Дварф нахмурился и принялся пощипывать бороду.

– Возможно… Примерно год назад в мире стали твориться странные вещи. Об этом знали все. Волшебство стало вроде как пропадать.

Король Рэп согласно кивнул.

– Я ехал через Джульгистро, страну, находящуюся к северо-западу отсюда, и за всю дорогу не заметил ничего сколь-нибудь волшебного…

– Это случилось повсеместно, – печально пробасил Распнекс. – Разом и везде. Конечно же, Четверо охотились за вольными магами и накладывали на них чары послушания. Подобные вещи никоим образом не были сопряжены с насилием, хотя случались и исключения – вспомните хотя бы о моем племяннике, в бытность его магом. У старушки Светлой Воды было множество сторонников, но едва она убеждалась в том, что те не будут своевольничать, как оставляла их в покое. Подобные меры позволяли сохранять мир.

Конечно, время от времени волшебники выполняли те или иные поручения, но это происходило не так уж и часто. Что касается каких-то важных новостей, то они делились ими со своим хозяином сразу. Зиниксо же повел себя куда более активно. Он обращал новобранцев в своих рабов.

– А если речь шла о меньших талантах? – напомнил фавн.

– То же самое происходило и с ними. Волшебники обычно в курсе того, кто из людей, живущих по соседству, обладает силой, будь это маги или гении, которым ведома одна-единственная словесная формула. Он может не вмешиваться в их дела и тем не менее знать о них. К тому времени, когда Смотрительница Севера умерла, вольные маги уже почувствовали некую странность происходящего и поделились этим ощущением друг с другом, то же самое они сообщили и своим младшим собратьям. Все тут же попрятались.

– Нам об этом не сообщали, по крайней мере, я об этом ничего не знал, – проворчал Сагорн.

– К счастью, они оставили тебя без внимания, – важно заметил фавн. – Несомненно, определяющую роль сыграло то обстоятельство, что твой дом был укрыт магическим щитом. Подобным же образом незамеченными могло остаться достаточно большое количество магов. О менее талантливых я уже и не говорю.

– Но разве вы смогли бы их отыскать? – поинтересовался Акопуло.

– Справедливое высказывание…

– Как заметил Чародей Распнекс, – вмешался в разговор Сагорн, – в распоряжении Зиниксо находится целая армия волшебников, вас же всего двое. Ваше всемогущество, может, у вас остались какие-то сторонники?

Дварф посмотрел на него так, что впору было окаменеть на месте.

– Да. Но сейчас они находятся вне поля досягаемости. Все, кроме одного.

Худшие опасения Ило касательно Джарги оказались ненапрасными.

Старый етун мрачно усмехнулся.

– Такие же сторонники должны существовать и у других смотрителей, но нам это ничего не дает…

Распнекс согласился, пробурчав в ответ что-то крайне невнятное.

– Смотритель Лит'риэйн находится сейчас в Илрэйне.

Услышав об эльфах, дварф презрительно фыркнул.

– Все эти трусливые красавцы давно вернулись в Илрэйн. Я уверен, что они охраняют свои границы так же…

– Как дварф свои карманы, – усмехнулся фавн.

– И все же с чего нам следует начать? – раздраженно спросил Шанди.

Король задумчиво поджал губы и посмотрел на Распнекса, словно желая получить от того поддержку.

– Ваше величество, вы только поймите меня правильно… В данный момент мне не хотелось бы отвечать на ваш вопрос.

Лорд Ампили возмущенно фыркнул.

– Нет уж, позвольте! Либо вы доверяете нам, либо нет!

– Конечно же доверяю! Доверяю всем до единого! Но подумайте сами – завтра с любым из нас может приключиться любая метаморфоза. Поэтому тактические вопросы сейчас лучше не обсуждать.

Шанди, похоже, был разочарован.

– Если я вас правильно понял, на этом военный совет свою работу заканчивает – так?

– Ничего подобного! – Фавн улыбнулся и направился к креслу. – Вместо того чтобы рассматривать тактику, мы займемся стратегией.

Он удобно разместился в кресле и позволил себе расслабиться. Дварф отошел от окна и – вперевалку направился к скамье. Атмосфера немного разрядилась.

– Прежде всего нам нужна информация, – сказал Рэп. – В Хабе у нас должны быть и глаза, и уши.

После этого фавн осведомился, есть ли среди присутствующих такой человек, который согласился бы добровольно принять на себя подобную роль. В комнате установилось гробовое молчание, слышалось лишь неумолчное поскрипывание корабля да стук талых капель по крыше.

Шанди нахмурился.

– Но как вы предполагаете держать связь с этим человеком?

– Такой способ существует, – ответил фавн. – Корабль защищен экраном и потому, как вы сами понимаете, обнаружить нас враг не может. Конечно, уйти на нем далеко нельзя, устье Эмби наверняка хорошо охраняется. Но, находясь на борту, мы вполне можем обращаться к волшебству. Чародей, к примеру, приготовил для вас завтрак и подобрал каждому одежду. Он же может изготовить волшебный свиток. Все эти вещи достаточно элементарны, но они позволяют нашему агенту посылать свои донесения практически безо всякого риска как для него, так, естественно, и для нас.

Шанди повернулся к лорду Ампили. Толстый человек едва не подскочил на месте.

– Ч-что для этого н-нужно?

– Вы просто-напросто отправитесь домой, – сказал король. – Будете приглядываться и прислушиваться ко всему происходящему в Хабе. В худшем случае вы перейдете на сторону Зиниксо, но уже в следующий миг это обстоятельство вас не будет расстраивать. Подобное поручение, на мой взгляд, не сопряжено с опасностью для жизни.

– Н-н-но если они спросят меня о том, где вы? – Начальник протокольной службы заметно побледнел.

– Мучить вас они не будут, – ответил фавн. – Вы расскажете им все, что вам известно. Потому вы не должны знать о том, где именно мы находимся. Никаких подробностей.

– Как я могу посылать человека на такое задание? – недовольно фыркнул Шанди.

– Никого никуда посылать не надо, – покачал головой фавн. – Все должно происходить исключительно добровольно. Если вы согласитесь с этим предложением, мы можем пересадить вас на борт одной из рыбацких лодок. Вы вернетесь в Хаб и на месте разберетесь с происходящим. Вот все, что я хотел сказать.

Ампили нервно облизнул губы и, посмотрев на Шанди, кивнул.

– Если так нужно, то я согласен, ваше величество.

– Посмотрим… – В голосе императора звучало явное сомнение.

– Вот и отлично! – воскликнул король так, словно все уже было решено. – Теперь нам нужно обсудить еще один вопрос, который также не является тайной. Напротив, мы должны оповестить о своих целях буквально всех. Чародей Распнекс, Джарга и я… доктор Сагорн. Итого, три волшебника и один гений, мой господин. У Зиниксо же таких сотни! Возможно, Лит'риэйн и другие смотрители осмелятся-таки покинуть свои укрытия и прийти нам на помощь… Хотя никаких гарантий у нас нет. Если бы речь шла о мирских делах, то как бы вы оценили наши шансы, ваше величество?

– Я счел бы эту ситуацию безнадежной, – без тени сомнения ответил Шанди.

– Если сила не на нашей стороне, что нам тогда остается? – Фавн устроил из обсуждения серьезного вопроса угадайку. Император вновь нахмурился и посмотрел на своих советников.

В животе у Ило забурчало, однако никто не обратил на это внимания.

– Дипломатия в данном случае исключена? – тихо спросил Ампили.

– Разумеется, – вздохнул король Рэп. – Вы не можете вести переговоры с трусливым деспотом. Вы не будете доверять ему так же, как он не будет доверять вам. Он ведь и самому себе не доверяет!

Бросив на Сагорна взгляд, исполненный подозрительности, Акопуло тихо спросил:

– Выходит, свержение?

Дварфу все эти разговоры, похоже, начинали надоедать.

– Сторонника нельзя подкупить – оккультная верность абсолютна! Если один из них окажется в наших руках, мы сможем обратить его только в том случае, если наша магическая сила будет больше их силы. Но это и есть использование силы, верно?

– Здесь мы явно уступаем… – вздохнул Шанди, глядя на улыбающегося неведомо чему фавна. – Выходит, мы можем рассчитывать только на магов, которых вы назвали вольными.

– Но Зиниксо занимается тем же уже многие годы, и возможностей для этого у него куда больше, – мягко возразил фавн. – Понимаете? Если мы не найдем какого-то иного оружия, наше положение можно будет признать безнадежным. Мы должны иметь в своем распоряжении что-то такое, чего нет у Зиниксо!

Сагорн, сидевший в огромном кресле, осклабил желтые зубы в отвратительной ухмылке.

– Взятка?

– Сторонники неподкупны! – запротестовал Акопуло.

– Все правильно, – довольно протянул етун. – Но мы можем вербовать обычных граждан.

Светлые глаза Сагорна удовлетворенно блеснули.

– Он попал в точку! – улыбнулся фавн. – Послушайте. В открытом бою справиться с бандой Зиниксо мы все равно не сможем – уж слишком неравны наши силы. Что до вербовки магов, то на каждого найденного нами волшебника будет приходиться дюжина магов, найденных ими. Тем не менее мы можем привлечь вольных волшебников на нашу сторону – и придут они к нам сами.

Шанди опешил от изумления. В рубке вновь стало тихо.

– Но как? – наконец спросил император. – Что я мог бы им предложить?

«Ничего!» – подумалось Ило. Что может предложить непосвященный волшебнику? С другой стороны, этот разговор не мог возникнуть на пустом месте. Фавн явно знал нечто такое, о чем другие пока даже не догадывались. Это не могло не действовать на нервы. Акопуло буквально побагровел от напряжения, выражение лица лорда Ампили тоже стало меняться на глазах.

– Свободу, – ответил Рэп. – И безопасность.

– Я должен защитить их от Зиниксо? Восстановить Свод Правил?

Фавн покачал головой и, глянув на дварфа, который, похоже, знал, на что он намекает, продолжил:

– Этого явно недостаточно, Шанди. Мы не собираемся восстанавливать Свод Правил! Мы с Распнексом уже обсудили эту проблему и пришли к выводу, что Своду Правил Эмина пришел конец. Он служил миру и Империи целых три тысячи лет, но теперь все – он свое отжил. Мы устроим нечто иное. И назовем мы все это Сводом Правил Эмшандара. Мы напишем всe, что нужно; тебе же, если ты действительно хочешь вернуть Империю, останется только подписать этот документ.

Разом осознать эту идею было невозможно. Слишком уж она была велика! Ило почувствовал, что у него на глазах творится история. Конференция… кто знает, как назовут со временем весь этот сброд. Ампили радостно потирал пухлые ручки.

Стало слышно, как поскрипывают снасти и плещутся волны. Установилось долгое молчание. Крошка Майа то и дело била кубиком о кубик, не подозревая о том, что в эту минуту решается ее судьба.

– Что же это за Свод Правил? – наконец спросил Шанди.

Фавн явно ждал этого вопроса.

– Во-первых, – сказал он, важно подняв большой палец, – мы объявим институт сторонников незаконным. Ни о каких чарах преданности больше не будет и речи. Даже смотрителям будет запрещено пленить других магов.

Император улыбнулся впервые за все это время.

– Принято. Против этого я не возражаю.

Указательный палец.

– Во-вторых, – Реп отогнул указательный палец, – магия будет приравнена к оружию. Мы запретим не только политическое, но и любое иное ее использование, если оно будет сопряжено с пагубными последствиями…

– Мне кажется, четко обозначить эту грань будет очень непросто…

– Что ж тут сложного? Топор – он и есть топор. – В голосе Рэпа стали слышны нотки нетерпения. – В Краснегаре подданные королевы могут валить с помощью топора лес, но никак не друг друга. Что здесь непонятного?

Император кивнул.

– Справедливое замечание. Можете продолжать дальше.

– Для общего надзора над происходящим смотрители нам все равно понадобятся. Нужен будет и Суд Магов. Когда я прервал приток магической энергии, я, оставил Запад без этой его прерогативы. Возможно, в его обязанности следует вменить поддержание мира и исправление нарушителей. Это я так – к примеру.

– Хорошо. И что же дальше?

– Ммм… Ничего другого мы пока не придумали… – Король смущенно заулыбался, словно стыдясь своего энтузиазма.

Шанди перевел взгляд на дварфа. Тот сидел на скамейке, скаля зубы и покачивая короткими ножками.

– И этого уже вполне достаточно, – проворчал Распнекс. – Грунф это понравится. Что до Смотрителя Востока, то не знаю. Он хочет, чтобы его сторонники завязывали ему шнурки. Мне не очень приятно говорить об этом, но, скорее всего, даже старый Желтопуз поддержит эту идею.

Сагорн задумчиво почесывал подбородок.

– А не могли бы вы ограничить в правах смотрителей? Так, чтобы они всегда оставались честными?

Дварф зловеще присвистнул.

– У них уже не будет поддержки в лице сторонников, – ответил король Рэп. – Если они нарушат мир, их – как и всех прочих магов – будет ждать наказание.

С более дикими проявлениями совершенно безрассудного оптимизма Ило еще не сталкивался. Он представил, с каким презрением отнесся бы к подобным планам его отец. Консул Илопинго был опытным, циничным политиком, которому были не свойственны подобные бредовые мечтания.

И все же… Здесь присутствовали и прожженные политики, которых идеи, высказанные фавном, нисколько не рассмешили. Лицо Шанди сохраняло свое обычное непроницаемое выражение, Акопуло же и Ампили явно находились под впечатлением услышанного. Что до старого графа, то тот просто сиял.

Император резко поднялся на ноги и подошел к стулу, на котором лежали плащи. С минуту порывшись, он нашел свой плащ и достал из него тонкий пергаментный свиток.

– К счастью, я прихватил его с собой.

Старый Сагорн едва не подскочил от неожиданности.

– Это он и есть?

– Да, – кивнул Шанди, демонстрируя свиток. – Это Свод Правил.

– Его точная копия?

– Нет, я полагаю, это – оригинал. Здесь стоит печать Эмина.

Король Рэп прищурился.

– Значит, с ним связаны какие-то чары…

– Предохранительные, – пробурчал дварф. – Такая же штука есть и в Белом дворце.

Шанди улыбнулся. Он подошел к Сагорну и передал ему свиток. Тот тут же принялся торопливо развертывать его. Акопуло, соскочив со своего места, встал рядом с ним.

– Ило?

– Да, мой господин?

– Ты помнишь о тех ужасных вещах, которые сказал в прошлом году Чародей Лит'риэйн? Они касались Свода Правил, помнишь?

Ило мысленно вернулся в темный лес Пустоши Нефер, вспомнил ту холодную дождливую ночь… От одного воспоминания о ней ему стало как-то не по себе.

– Смутно, – тихо ответил он. Император нахмурился.

– Он оказался совершенно прав. Свод Правил был извращен. Там не сказано о том, что Восток может свободно распоряжаться легионами. Речь идет об ином – Восток может использовать магию, для того чтобы удерживать их в неких границах. И только. Именно в этом и состоят его обязанности.

– Значит, драконы… – пробормотал Ило.

– Да! Обязанность Юга – удерживать драконов. Лит'риэйн совершил такую же ошибку. Север же обязан следить за етунами, но примеров этого в истории всего несколько!

Оба ученых погрузились в чтение Свода Правил. Вскоре к ним направился и Ампили, все же остальные смотрели на Распнекса. Он почесал бороду и смущенно пожал плечами, словно мальчишка, которого уличили в каком-то озорстве.

– В последнее время они вроде бы вели себя спокойно… – пробормотал дварф, улыбаясь.

– Ваше всемогущество, вам доводилось читать копию, хранившуюся в вашем дворце? – поинтересовался Шанди, глаза которого к этому времени обрели прежний свой блеск.

– Нет… ваше величество.

– Вне всяких сомнений, словесные формулировки следует сделать более точными, – сказал фавн и тут же вновь улыбнулся. – Обязанности смотрителей должны определяться четко и ясно. Так что же, ваше императорское величество? Как вы отнесетесь к нашему предложению?

– К идее нового порядка? – сухо переспросил Шанди. – К вашему плану переустройства мира? – Он обвел кают-компанию взглядом. – Господин Ионфо?

– Идея крайне неожиданная, мой господин, – ответил старик, обменявшись улыбками со своей супругой. – Но на редкость удачная!

– Я хотела кое-что уточнить, – заметила Эигейз. – Настоящий Свод Правил поставит под запрет только такое использование магической силы, которое преследует дурные цели? Благонамеренные волшебники по-прежнему будут лечить людей, строить мосты и помогать нуждающимся? Волшебникам уже не придется таиться? Волшебство сможет стать одним из источников добра в этом мире?

Широкое лицо графини расплылось в улыбке, отчего ее щеки заходили ходуном.

Император повернулся к королю Краснегара, который, пожав плечами, заметил:

– Почему бы и нет?

Шанди улыбнулся.

– Доктор Сагорн?

Етун, не отрывая глаз от древнего свитка, рявкнул:

– Отличная идея!

– Я согласен, мой господин, – поспешил присоединиться к Сагорну Акопуло. Одновременно с этим он указал на некое, вероятно, особенно интересное место свитка, на что его коллеги ответили глубокомысленными кивками.

– Ило?

Ило согласно кивнул, да и что ему теперь оставалось?

– Выходит, решение принимается единогласно? – спросил император.

– Моя госпожа? – обратился фавн к Эшиале, которая по-прежнему сидела на ковре возле ребенка.

– Правое дело куда благородней простого стремления выжить, – ответила императрица тихо и тут же густо покраснела.

Шанди облегченно перевел дух.

– Хорошо сказано, моя дорогая. Ну что ж, мой волшебный друг. Признаться, ваш план представляется мне миражом, порожденным абсурднейшим идеализмом. Это – самая неосуществимая, призрачная и утопическая идея из всех, о которых я когда-нибудь слышал! Но, как сказала моя жена, она стоит того, чтобы мы стали бороться за ее осуществление.

– Кстати говоря, это наш единственный шанс – иного выхода у нас попросту нет, – заметил Рэп.

– Тоже верно.

Император улыбнулся и протянул фавну руку.

4

– Конечно же, – сказала Инос. – Иные вещи стоят того, чтобы за них сражаться. Но разве могут понять друг друга тридцатипятилетняя мать и четырнадцатилетний сын?

Гэт лежал в кровати, на краешке которой сидела его мать. Несмотря на то, что на плечи Инос была накинута тяжелая меховая накидка, ей было зябко. Изо рта вырывался пар. Окно разрисовали морозные узоры. И все-таки во многих краснегарских спальнях было еще холоднее. В очаге тлел торф, что по здешним понятиям считалось едва ли не королевской роскошью, особенно в эту холодную зиму.

Гэт закутался сразу в несколько стеганых одеял, из-под шерстяного ночного колпака торчал только нос, необычная краснота которого была заметна даже при слабом мерцании свечи. Утешало лишь то, что он вообще цел. Из-под одеяла выглянул серый заплывший глаз. Второй глаз был закрыт, на нем лежал кусок сырого мяса. Впрочем, больше всего королеву расстраивал шатавшийся передний зуб…

– Такие, как отец, – упрямо стоял на своем мальчик. – Разве папа того не стоит?

Она вздохнула и надолго задумалась. Внизу продолжался праздник, правда, после известной истории, приведшей к тому, что его пришлось покинуть как хозяину, так и одному из гостей, в зале стало куда тише. Врачи сказали, что с Брэком не произошло ничего страшного, зуб же мальчику мог бы вернуть разве что волшебник, но только не тот единственный волшебник, которого знала сама королева… Зуб, судя по всему, воспалится и выпадет. Теперь каждый раз, – когда ее сын будет открывать рот, она будет вспоминать этот день – и так всю жизнь…

– Конечно же, ради папы можно сделать все что угодно. Но вот только драться из-за этого, Гэт, не стоило! Его ведь сейчас нет. Если бы его жизни угрожал медведь, гоблины или отряд разбойников, ты был бы вправе прийти к нему на помощь, верно? Этого, согласись, не происходит. Ты стал драться только потому, что кто-то плохо отозвался 6 нем, ведь так?

Он молча смотрел ей в лицо. Подобные лекции подобало читать отцу, а не матери. Вероятно, он знал не только то, на сколько у нее хватит сил, но и каждое слово, которое она собиралась сказать ему. Он был изранен и телесно, и душевно – сомнения мучили его сильнее любых ран. Он сомневался в себе, в матери, в отце..

– Что именно сказал тебе Брэк?

– Он сказал… Он сказал, что мой папа убежал к гоблинам. Что у него несколько гоблинских жен.

– И ты этому поверил?

– Конечно же нет! – И тут же боль, снедавшая его изнутри, стала куда сильнее. Инос заметила это до его взгляду. Те же сомнения…

– Брэк говорил о том, что папа – волшебник?

Гэт на мгновение задумался.

– Сегодня нет.

– А что ты ответишь мальчишкам, если они станут говорить такое о твоем отце?

– Скажу: «Ну и что из того? Это его личное дело!»

– Хороший ответ. Прямо-таки замечательный ответ. И все потому, что это – правда. Но твой отец – король, и уехал он в связи со своими королевскими делами, и это опять-таки его личное дело! Неужели ты не мог сказать им этого?

Молчание. Уязвленное, недоброе молчание. – Ты мог так сказать, Гэт, ты и сам прекрасно это понимаешь! Ты дрался не из-за отца, но лишь потому, что боялся прослыть трусом! Обычно все это так глупо!

Впрочем, не следовало забывать о том, что они находились не где-нибудь, а именно в Краснегаре. Гэт был похож на етуна и потому его сверстники относились к нему так же, как ко всем етунам. Соответственно относился к ним и он. Будь мальчик похож на импа, его бы не трогали, но он, увы, был светловолос и крупен… Возможно, он и сам считал себя етуном, хотя более незлобивых мальчиков ей еще не приходилось встречать. Все знали, что етун может простить им едва ли не все… Она решила подойти с другой стороны.

– Когда ты шел встретиться с Брэком и со всеми остальными, ты знал, чем закончится для тебя эта встреча?

Пауза, затем недовольный шепот.

– Да. Знал.

– Тогда почему ты туда пошел?

– Я уже знал, что туда пойду. Тоже тупик…

– Больше ты этого делать не должен! – сказала Инос строго. – Отныне ты будешь постоянно находиться в замке. Тебе это ясно?

Несмотря на то, что лицо его было практически скрыто от нее одеялом, она тут же поняла, что означает его выражение.

– Ясно, я спрашиваю?

– Да…

Драка с Брэком произошла в стенах дворца, поэтому домашний арест вряд ли мог сыграть значимую роль в разрешении этой проблемы. Во дворце жило множество молодых етунов, поэтому городской люд практически беспрепятственно входил и выходил отсюда. Она не могла объявить осадное положение только из-за того, что ее сын периодически дрался со своими сверстниками. Нет, они в Краснегаре… Если здешний народ прослышит о том, что королева вздумала защищать своего сына, его начнут задевать буквально все, даже импы.

– Твой отец уехал по делам, так? Ничего странного в этом нет. У других детей отцы тоже редко бывают дома – охотники, китобои, рыбаки…

– Он уехал тайком. Вот оно в чем дело!

– С каких это пор твой отец должен извещать о своих планах Брэка?

Шутка ей не помогла, впрочем, она особенно на это и не рассчитывала. Сейчас речь следовало вести не о Брэке, а о самом Гэте, хотя мальчик, возможно, этого и не понимал.

– Он не успел попрощаться с тобой, мой хороший. Я ведь уже говорила – ему пришлось уехать неожиданно. Когда ты отправлялся спать, он еще не знал об этом. – Ей вновь вспомнился тот скорбный вечер. – Понимаешь? Ты слышишь, что я тебе говорю?

Гэт моргнул.

– Да, я на день вперед не вижу…

– Я знаю… Но как-то раз ты выглядел встревоженным. Тебя что-то поразило? Ты что-то заподозрил?

– Может быть… Но я не был уверен в увиденном… Так, чуть-чуть…

Крупное разочарование иногда бросает тень на всю жизнь. Что может быть серьезнее исчезновения отца, если тебе всего четырнадцать лет? Рэп тогда пообещал детям провести весь следующий день именно с ними, но не успели они проснуться, как его уже и след простыл…

Она вздохнула.

– Послушай-ка меня, увалень. Возможно, когда-то ты станешь королем Краснегара. Частная жизнь короля не должна мешать исполнению его монарших обязанностей – ты должен понимать это уже теперь. Твой отец не стал бы посвящать все свое время дракам.

– Если бы плохо говорили о тебе, то стал бы.

Да, скорее всего, так бы оно и было. Он не стал бы вызывать охрану и обвинять обидчика в оскорблении достоинства правителя, он тут же пустил бы в дело кулаки. Впрочем, Гэта это нисколько не извиняло. Да… ситуация, похоже, была безнадежной. Инос решила применить новую тактику.

– Я знаю, что он нарушил данное вам обещание. Неужели ты считаешь, что причиной этого мог стать какой-то пустяк?

– Нет…

– В том-то и дело! Причиной, побудившей его уехать так стремительно, было нечто чрезвычайно важное! Я даже не могу сказать тебе что, потому что и сама не знаю всего. Но я доверяю твоему отцу, и ты должен относиться к нему точно так же! Сначала я говорила, что он уехал на пару дней, затем – что он будет отсутствовать долго. Открыть правду я могла только тебе и Кейди, тем более что его послания приходили ко мне магическим путем. Теперь ты понимаешь меня?

Гэт едва заметно кивнул. Инос поежилась, чувствуя, что замерзает все сильнее, и пошевелила ледяными занемевшими пальцами ног, которые не спасали от холода даже теплые сапоги.

– Гэт, ты ведь знаешь, что он волшебник! Брэку и всем прочим такие вещи невдомек. Он ведь и дом покинул с помощью волшебства. И вернется он чудесным образом – как только придет срок. Глупый Брэк и все остальные считают – раз уж гавань замерзла, значит, он сбежал именно к гоблинам. Это не так, и ты это знаешь.

– Могу ли я сказать им об этом?

– Скажи, что они и сами не знают, о чем говорят.

– Хорошо. – Гэт прикрыл глаз.

Бедный ты мой сыночек!

Она взяла с тарелки, стоявшей возле кровати, второй кусок мяса и положила его на опухшее веко. После этого поцеловала сына в лоб.

– Четырнадцать лет – трудный возраст, Гэт. Когда-то мне было столько же, и я хорошо помню это время. Мальчикам в эту пору должно быть еще тяжелее. Даже в пятнадцать все совсем иначе. Ты ведь уже большой и сильный, к тому же ты умеешь предвидеть будущее. Ты можешь причинить вред другим людям, понимаешь? Сила должна быть неразрывно связана с чувством ответственности.

Она хотела было взять с него обещание больше не участвовать в драках, но здравый смысл одержал верх, и она почла за лучшее не делать этого.

Причиной всего было его возмужание, пусть до подлинного мужества ему было еще далеко; мальчик же связывал с последним все свои упования, считая мужество ответом на все вопросы… Увы, как и все мальчики в этом возрасте, он заблуждался… Уже не мальчик, но еще не муж…

Инос поднялась на ноги.

– Гэт, я знаю твоего отца куда лучше, чем ты. Он замечательный человек, Гэт, он по-настоящему благороден. Таким отцом можно гордиться. Я уверена, ему бы не понравилось, что ты получаешь увечья лишь из-за того, что глупый молодой етун бесчестит его имя.

Ее слова остались без ответа. Впрочем, последнее замечание было по меньшей мере неуместным. Гэт защищал Гэта, но никак не Рэпа.

– Я уверена, он не уехал бы перед вашим днем рождения, не будь на то серьезных причин. Он занят какими-то чрезвычайно важными делами.

Она взяла со стола свечу и, прикрыв рукой пламя, направилась к двери.

– Спокойной ночи, мой хороший. Я люблю тебя, как и прежде. Однако драться тебе с Браком не стоило. Мне жаль, что ты так глуп, хотя, с другой стороны, мне нравится твоя отвага.

Она услышала у себя за спиной недовольное сопение и прикусила губу.

Рэп, хорошо бы твое нынешнее дело стоило всех этих терзании…

Новый мир: