Избранная 147/2

ЧАСТЬ III СПАСЕНИЕ СЦЕНАРИЕМ НЕ ПРЕДУСМОТРЕНО

— 1 —

Проколоться на еде…

Разного от себя ожидала.

Можно сказать, надеялась, что Враг, рано или поздно, устроит моральную проверку. Засомневается в моей правдивости. Он — разрушитель миров. Ему недостаточно слов. Такие не обращают внимания на слезы, мольбы и клятвы. Только поступки. Только факты. За его плечами десятки, а то и сотни побед. Верил бы он каждому встречному — сам был бы наивной Избранной из далекого мира.

Откуда я решила, что смогу тягаться силами с тем, кто щелчком пальцев обрекает миллиарды жизней на вечное рабство? Гордыня Избранной, не иначе. Смертельный грех ста сорока семи. Самоуверенность.

Я рассчитывала на долгую, затяжную игру в кошки-мышки. Во Врага-Избранную. Злодеи в мирах подруг выглядели полными идиотами. Месяцами плели интриги вокруг надоедливых попаданок, а после просчитывались на дурацких мелочах. Я продержалась сутки, прежде чем легенда беспамятства разрушилась.

Клод, Атрос, Лёша… Я действительно считала себя достойным противником!

Прокололась на еде. Сдулась как воздушный шарик. Лопнула как мыльный пузырь. Разбилась как межпространственное зеркало судьбы. Вот так. Самостоятельно. Не ожидала. Вот правда, не ожидала.

Враг — тоже молодец. Чего сразу подозревать меня в худшем? Подумаешь, ляпнула про какой-то маяк? Зачем сразу за шкирку и на выход? Никаких манер у человека! У Солярис вечеринка, между прочим. А я — такая классная, умная и находчивая, — так здорово справилась с заклятьем. Вот зачем он слушал, что я говорю? С каких пор мужчины перестали пропускать слова женщин мимо ушей? Уму не постижимо, выставил диагноз — Избранная при памяти. А может у меня посттравматические глюки или мозги выдали из заблокированной памяти дурацкие ассоциации. Прыгаю же я как кролик через огненные обручи и ничего — нормально. Никого не беспокоит. Пальцем не тычут, на костер не ведут. А сорвалась пара слов с языка — и все, враг народа.

Выдать Врагу объяснительную тираду не вышло. Как отстаивать свою версию, если главный аргумент — образ обескураженной невинности?

Устав разглядывать стылый мрак камеры и не желая любоваться пустотой коридора, я зажмурилась. Обхватила себя руками, обозвала дурой и соскользнула вниз на каменные плиты.

Реальность давила гирей весом в тонну.

Искалеченные тьмой стены нависали горой уныния. Решетки извивались ядовитыми змеями, вгрызаясь в бетонные основания. Одинокие лучи света протискивались сквозь прутья, и, чувствуя себя нежеланными гостями, спешили поскорее покинуть неприветливые застенки.

Было сыро и холодно.

Мерцающие огоньки, кучкующиеся в уголках безликого коридора, искрили хуже замкнувшейся проводке. Заклинания метались из стороны в сторону, готовые в любой момент поймать нарушителя. Скупые переливы зелени на потолке наводили на мысли, что угнетающая атмосфера создавалась искусственно.

Тюрем в Лэйтарии нет, — сказала лэй. Общественных тюрем нет, — забыла уточнить она.

В доме каждого Лорда и Леди отводилось особое место казематам. Очередная подробность о мире Золотой Оси. Вряд ли о ней пишут в рекламных брошюрках.

Я поджимала босые ступни под себя. Слезы и крики согревали лишь первые полчаса. После, отчаянье и сбитая нервная система, привели к тому, что я постоянно вздрагивала и вскидывала голову. Казалось, в темной камере, где не видно конца и края, есть кто-то еще. Кто-то злой и опасный. С кем не стоило бы находиться в замкнутом пространстве без возможности сбежать.

— Эй, — позвала я, — хватит прожигать меня взглядом. Взрослые же люди. Хочешь что-то спросить, выходи — поговорим.

Начать диалог с иррациональным страхом — лучший способ наладить отношение с пугающей неизвестностью. Вымышленные монстры никогда не отзываются, не заваривают нам чай и не пересекают границу нашей фантазии.

Несколько минут я сверлила темноту взглядом. Вдруг невидимый монстр обретет плоть. Может, он только и ждал того, что кто-то живой позовет его покинуть темные пределы камеры.

Но, нет. Не в этом мире. В Лейтарии монстрам не нужно прятаться по подвалам и закоулкам. Они ходят по поверхности, живут в дорогих особняках и летаю на светские приемы.

Я опустила голову обратно на колени.

Что со мной дальше будет? Неужели погибну вот так, в безвестности. Обо мне-то Клод беспокоится не будет. Другие Избранные меня не помнят. А в новом мире я еще не успела встретить верных и надежных друзей, что будут тосковать. Не успела я и покорить сердце какого-нибудь красавчика, что возжелает отомстить Врагу.

Я стукнулась несколько раз затылком о стенку. Боль чуть-чуть прогнала тоскливое оцепенение, но более ничего не изменила. Вокруг была все та же непонятная камера, которую у меня не было ни малейшего желания осматривать. Из глубины мрака ко мне подкрадывается тягучая усталость, мягко укутывая чернильными крыльями. Глаза слипались. Голода я больше не чувствовала.

— Привет, — сказала она.

Я резко распахнула глаза.

Показалось?

Дурманящая дремота слезла подобно шкурке помидора, обданного кипятком. Да… Возможно, я все еще голодна.

— Кто здесь? — спросила я, вглядываясь в затрепетавшие тени. — Лучше выходи! Иначе… Вставать и идти к тебе мне лень, так что если не подойдешь добровольно, мы так и останемся, каждый на своих местах… Вот.

Надо было брать дополнительные уроки по изощренным угрозам у Клавдии, а не заниматься самообразованием.

— Здесь я, — отозвался женский голос, не на шутку перепугав меня. Впрочем, недостаточно, чтобы подняться на ноги и заставить принять боевую стойку. Дралась я в лучшем случае посредственно. Это вело меня к одному единственному варианту поведения.

— Давай дружить? — предложила я.

Темнота зашевелилась, выплевывая худенькую фигурку. В мерцающем свете блеснули белки глаз.

— Привет.

Она была немного ниже меня ростом. Плечи опущены. Угольно-черные волосы спускались почти до пояса. Тоненькое треугольное личико осунулось. Скулы выделялись слишком заметно. Добавить ко всему белое льняное платье, достающее до самых пят, и вот перед вами классический пациент психиатрической больницы.

Я пыталась представить, как долго она здесь находится. Неделю? Месяц? Год? Сколько времени требуется, чтобы с кожи полностью сошел загар, а глаза потеряли блики света от постоянного нахождения во тьме. Как долго нужно привыкать к одиночеству, чтобы ждать всю ночь, прежде чем решиться подойти к незнакомке, запертой вместе с тобой? И как давно Враг не спускался на нижние этажи дома, если перестал воспринимать черноволосую узницу как живую личность?

Все говорили о том, что Тинхе не держит лэй женского пола, но в таком случае, кто она?

— Привет, — эхом отозвалась я, мигом подскакивая на ноги. — Ты кто?

— Я… — девушка переступила с ноги на ногу. Из сухих потрескавшихся губ, вырвался хриплый смешок. — Я давно перестала понимать, кто я. Но зовут меня Алиса.

Так не бывает.

Не в моей истории.

Во все глаза я уставилась на узницу.

— Алиса? — переспросила я. Магия, лежащая на именах нарицательных, снова резанула слух. Девушка схватилась за уши. Я поморщилась. — Избранная?

Пленница прошла мимо меня, намеренно избегая случайного касания. Обняв прутья, она прижалась лбом к решетке. Бледная рука потянулась к просвету. Сквозь тонкую кожу я могла разглядеть ее тонкие вены. Алиса поймала ладонью свет, следя за тем, как полосы стекают по линиям ее жизни.

— Избранная? Да, они меня так называли. А кто ты?

— Дробь, — представилась я. — Просто Дробь. По имени называться не буду. Трезвон в ушах достал.

Большего говорить не стала. Было глупо предполагать, что Враг не оставил в камере подслушивающие устройства или заклинания.

— Почему ты так на меня смотришь?

Наверное, мои глаза засияли азартом. Неудивительно. Держать лицо постным не получалось. Каждая частичка тела излучала восторг.

Я нашла ее! Я нашла Алису Орлову. Номер семьдесят четыре. Девушку, за которой нырнула в зазеркалье. Мое задание, моя надежда, моя миссия! Передо мной стояла самая умная, сильная и способная Избранная!

— Я так рада… что не одна.

В порыве эмоций я обняла Алису. И только теперь поняла, насколько же она худая. Кожа до кости. Почти дистрофик. Казалось, если я чуть-чуть сдавлю руки, то переломаю узнице Врага все кости. Передо мной стояла совсем не та пышущая здоровьем девушка, которую показывал Клод.

Сначала во мне заговорила жалость, потом пробудилась злость, а следом пришло понимание. Алису не морили голодом. Над ней не учиняли физического насилия. Она сама довела себя до изнеможения.

— Дробь, — произнесла она белыми, потрескавшимся губами. — Это прозвище, да? Ты не лэй?

Я всплеснула руками. Эмоции били как из фонтана, но позволить себе бурный поток слов было бы опрометчиво. И черт с ним с Врагом. По всем правилам Алиса не должна была помнить о Центре и кружке ста сорока семи. Тинхе вытащил ее из зараженного мира назло Клоду. Он много чего мог наговорить испуганной девушке, у которой мир пошел наперекосяк.

— Нет, я такая же землянка, как и ты. Ты ведь с Земли, да?

Кто их знает… Может, Земля не единственный закрытый мир, откуда Атрос похищал адепток. Мы паспорта друг другу не предъявляли, прописку не смотрели. А компашка забытых богов — плуты похлеще греческого пантеона.

— Да, — подтвердила она, опускаясь на пол. — За что тебя сюда?

Я села рядом.

— По подозрению в избранности.

На миг на исхудавшем лице прорезалась горькая усмешка.

— Знакомая статья, — хмыкнула великая любовь Клода.

— Если говорить совсем откровенно, Тинхе знал, что я Избранная. А зашвырнул сюда, после того, как решил, что я помню больше, чем говорю.

— Это так?

— Мне кажется, будто что-то помню, — уклончиво ответила я. — Какие-то урывки, слова, запахи.

— Это безумие, — вздохнула она. Темно-карие глаза заволокло пеленой. Голос перешел на шепот. — Я в каком-то непрекращающемся кошмаре.

Алиса поджала под себя ноги и оперлась подбородком о кулачок. В свете настенных ламп ее образ обрел недостающие краски обреченной красоты. Трогательный до слез профиль чего-то прекрасного, попавшего в беспрерывный цикл саморазрушения. Мне очень хотелось верить, что она только выглядела сломленным ангелом. Потому что, если в глубине истосковавшейся души не осталось искры для дальнейшей борьбы, я обречена.

— Давай ты расскажешь свою историю, а я свою.

Черные ресницы вздрогнули, и застывший взгляд вернулся ко мне. Избранная семьдесят четыре вынырнула из секундного забвения, чтобы вновь в него погрузиться. На этот раз вместе со мной. Алиса начала историю своего падения.

— 2 —

Алиса училась на третьем курсе Института физической культуры, спорта и здоровья. В свободное время подрабатывала фитнес инструктором и мечтала стать дизайнером. Любила танцы, посещала курсы самообороны и несколько раз ходила на уроки стрельбы из лука. Изъятие произошло через день после празднования двадцатитрехлетия и после того, как девушка узнала, что ее молодой человек не только ее молодой человек.

Будущая Избранная отправилась развеять свое горе на свежем воздухе. Этот шаг стал роковым

Алиса была из тех, кто попала в новый мир героическим, но нелепым и трагическим путем. Бросилась в воду, вытаскивать тонувшего мальчика. Его она спасла. Себя — нет. Ноги свела судорога. Пока студентка барахталась в воде, нащупывая предусмотрительно прицепленную булавку, волна отшвырнула ее в сторону, отрывая от камня, за который та цеплялась, в надежде переждать мистическую бурю, разыгравшуюся на ровном месте. Подводное течение воспользовалось моментом, и утащило ее на дно.

Очнулась девушка на золотистом пляже. Под жарким летним солнцем, где огромные черепахи меланхолично ползали по песку. Мелкие крабики с любопытством окружили ошарашенную Алису, а важный ворон громко каркал над ухом, будто бы читая лекцию.

Конечно же, номер семьдесят четыре ничего не помнила о Центре. О нем и о своем провалившемся предназначении, она узнала позже. От Врага.

Алису подобрала стража, патрулирующая окрестности. Знамением свыше ее появление не окрестили, но на всякий случай прихватили с собой. Экзотический наряд и непривычный для тех мест цвет и разрез глаз, сыграл свою роль. До белокаменного дворца Алиса добралась в ореоле таинственной легенды, где она, как величественная царица вышла из пучины морской.

Среди раскаленных барханов, обдуваемых ветрами и опаляемых солнцем, раскинулся оазис со славным городом Эйтэмом. Правил тем городом царь. Славился он дурным нравом и сильной хваткой. Имел гарем с сотней наложниц, но не имел наследников. Начал народ шептаться, что проклят тот царь. Что не приняли его восхождение на престол новые боги. Что надобно сместить лжемонарха и отдать трон истинному наследнику, что не обделен мужской силой.

Чувствуя настроение подданных, правитель обратился за поддержкой к духовенству. В частности, к жрецам местного культа. После пожертвования приличной суммы денег и огненного жертвоприношения, явилось на свет пророчество. Убрав в сторону все лишние иносказания, визирь огласил решение народу. Надобно собрать дев, что как отражения будут повторять СОХРАНИВШИЕСЯ ИЗОБРАЖЕНИЯ двенадцать наложниц первого царя Эйтэма, правящего тысячу лет назад. Пройдя испытания, описанные в манускриптах, сохранившихся с тех времен, победительница займет место по левую руку от царя и даст ему достойное потомство. Остальные выжившие девушки должны быть отданы в услужение младшим братьям.

Алисе досталась роль одиннадцатой наложницы, похожей на нее, как две капли росы на лепестках полуночной розы друг на друга. И началась у нее дворцовая жизнь со всеми вытекающими: интриги конкуренток, испытания из пророчества, смертельные ловушки.

К чести Избранной семьдесят четыре, справлялась она со всеми дрязгами достойно. Отсутствие ореола удачи, что ведет каждую попаданку, компенсировалось личными качествами. Корона маячила на горизонте.

И тут появился Враг.

Порог дворца он переступил послом в свите принца соседнего королевства.

Тяжело не очароваться единственным остроумным, ироничным и галантным собеседником, что смотрит на тебя как на равную. Что видит в тебе не только красивую девушку, но и заинтересован твоим мнением. Для Алисы, что оказалась одна, без поддержки богов, в сказочном халифате из сказок про Аладдина, быстро проникнуться симпатией к незнакомцу не составило труда.

И все полетело к чертям.

Ад, что день за днем переносила Алиса, стал окончательно невыносим. Единственной отдушиной оставался Тинхе. Редкие встречи с ним не давали девушке сорваться окончательно. Наивная влюбленность в монарха угасла, будто бы ее никогда и не было. А вместе с кончиной зарождающейся любви, пропал интерес к соперничеству.

Когда время подошло к финалу, Избранная слила его вчистую. Разрушила все связи. Оборвала все нити. Пошла против всех своих принципов. И, наконец, стала чужой не только для всего окружения, но и для самой себя.

Дерзость, что поначалу нравилась молодому монарху, стала его раздражать. Тот, кому она должна была достаться в качестве утешительного приза и ради исполнения пророчества, давно потерял к ней интерес, получая на все знаки внимания холодное равнодушие.

Красивая сказка во дворце, грозила закончиться ссылкой или цепями младшей рабыни. Но Алису это не пугало. Накануне вердикта, что будет вынесен новоиспеченной невесте и королеве Эйтэма, Избранная должна была бежать. И не одна.

Но все утро в саду бывшая студентка прождала зря. Тинхэ не пришел. Не явился он ни вечером, ни на следующий день, ни когда страж заковывала ее в кандалы. Их следующая встреча состоялась через месяц, когда Алиса окончательно потеряла надежду.

— Тогда я узнала обо всем, — горечь сочилась гноем из каждого слова. Узница теребила подол платья, отказываясь смотреть на меня. — Об Избранных. О своей нумерации. О судьбе, что я сломала собственными руками, — она крепко сжала ткань. Костяшки дрожали от напряжения. — О, всей лжи, что я слышала изо дня в день, и верила в нее. А потом он забрал в Лэйтарию, — она поколебалась, прежде чем продолжить. Будто не хотела, что бы я этого знала. — Нет ничего страшнее, чем обманутые ожидания, Дробь. Ничего.

На фоне истории семьдесят четвертой, я чувствовала себя маленькой и жалкой. Но мне нельзя поддаваться жалости и унынию. То, что в Алисе сохранились ненависть и гнев, давали надежду, что она захочет побороться за светлое будущее и втянется в мою авантюру.

— Зачем Враг притворялся другим человеком? Зачем так поступал?

Эта информация плохо укладывалась в голове. Время в мирах течет по-разному, но если тратить столько, сколько Тинхе посвятил Алисе на каждую Избранную, года не хватит! К чему играть в коварного искусителя, если никто этого не увидит и не узнает? Зеркало номера семьдесят четыре было разбито — Клод бы не смог оценить поставленного спектакля. А сам Враг не показался мне истязателем. Социопатичный фанатик — это да, но мучить девушку просто так, ради собственного удовольствия — не сходится.

Я нервно провела пальцами по решетке. Желтые искры пробежали сверху вниз.

Алиса будто прочитала мои сомнения. Огладив край юбки, она неохотно пояснила:

— Мало лишить Избранную удачи. Недостаточно забрать из спасаемого мира, чтобы подтолкнуть его к пропасти. Заражение не происходит по щелчку пальцев. Оно как семечко: требует постоянной заботы и ухода, чтобы взрасти могучим развесистым деревом с прочной корневой системой. Миссия должна сама разрушить свою судьбу. Тогда мир не удержать от неизбежной гибели.

— Ничего себе! — искренне удивилась я, разглядывая сквозь прутья тяжелый амбарный замок.

— Есть правила. В Лэйтарии много сильных магов. Почти каждый из Лордов и Леди хорош в том или ином искусстве, но они не создают армий и не идут войной на соседей. А могли бы. Но любое действие рождает противодействие. Избранную мир принимает благодаря божественному благословению, если можно это так назвать. Странники же ограничены правилами, чтобы не быть отвергнутыми. Оттого им приходится действовать изнутри, прячась за масками.

— Слишком сложно, — пожаловалась я, понимая, почему в Избранные чаще попадают молоденькие девушки, а то и подростки. У них мозг гибче и память лучше. — А что произошло в Лэйтарии? Он все время держал тебя здесь. Или…

Я не смогла придумать, что «или». Я хотела гадать, варианты слишком пугали.

— Он забрал мою магию, — дрогнувшим голосом произнесла Алиса. — При всех. Для них это было очередным праздником. А для меня… Я не знаю с чем это можно сравнить. Но она была во мне. А потом ее не стало. Ты понимаешь, о чем я? Ничего на Земле не могло бы сравниться с этим чувством наполненности и блаженства.

Я неопределенно пожала плечами. Мой черный клубок почти не подавал признаков жизни. Я не ощущала его как что-то волшебное, дарующее радость или экстатический восторг. Но он был. И был живым.

— А он забрал это, — Алиса прижала руки к груди. У нее вновь начинался срыв. — Лучше бы я в тот день умерла.

Она замолчала, а я не нашла, что сказать. Фантазия рисовала худшие варианты того, как могла извлекаться магия. И то, как и что говорил Тинхе, рассказывая девушке о Центре, избранности и потерянном предназначении.

— Прости, что продолжаю спрашивать, но мне нужно это знать.

Номер семьдесят четыре повернулась ко мне. Сухие покрасневшие глаза, выплаканные многими месяцами ранее, смотрели с пугающей настороженностью.

— Зачем?

Я все еще боялась открыто признавать, что помню все. Намерения Тинхе в отношении меня оставались неясными. Частичная амнезия давала мне некоторое пространство для маневра. Откровенно врать запутанной Избранной тоже не хотелось. Поэтому я остановилась на обтекаемой полуправде.

— Все что происходит — невероятная дикость для меня. Вчера или уже позавчера, я, ничего не подозревая, легла спать. Укрылась одеялом — до сих пор чувствую запах лавандового кондиционера, — а проснулась в безумном мире, где любовь все моей жизни — злобный тиран, разрушающий миры и сердца девушек.

— Что? — узница дернулась, ударяясь затылком о прутья. — Какой еще тиран? Какая любовь?

Н-да, этот момент я могла бы и упустить. Но с легендой для Тинхе я буду гнуть до последнего. Чтобы даже после моей продажи на аукционе или расщепления, он мучился вопросом: «а вдруг я была той самой?».

Не вдаваясь в подробности, я рассказала ту же байку, что втирала Врагу. Мол, Лэйтария мой мир для спасения, а Тинхе — тиран, что пойдет на путь исправления. С каждым новым словом, Алиса все больше и больше походила на человека, что вот-вот мне врежет. Или оттаскает за волосы и впечатает лицом в решетку. Минимум, по печени разок ударит.

Конечно, я говорила с ней о любви к человеку, что превратил ее жизнь в герметичную Преисподнюю. Держал несколько лет в подземелье, и еще, бог знает, что делал. Например, одалживал Аматри.

— Это смешно, — выдавил из себя Алиса, когда ее лицевые мышцы достаточно расслабились, чтобы открыть рот. — Ты не можешь быть его судьбой. Все знают, что магия Избранных здесь не работает. Богам давно закрыт доступ в Золотую ось.

— Тогда как же я здесь очутилась?

Если я не могу убедить замученную девчонку, на что я рассчитываю с Тинхе?

— Это какая-то ошибка. Безумная провокация. Не может такого быть.

— Я здесь. И я жива. Что еще это может значить?

— Что Тинхе от тебя что-то надо, — привела разумный довод Алиса.

— Или, — что более вероятно — он готов ухватиться за любой шанс, чтобы не отсылать меня на аукцион или расщепление. Что ж, пусть занимается самообманом столько, сколько влезет. Я подожду. И, раз такое дело, я приношу свои глубокие извинения за его поступки. Мне очень жаль, что я так поздно появилась в его жизни.

Ох, надеюсь, Тинхе, ты нас подслушиваешь. Иначе, я зазря трачу актерские способности и выставляю себя сумасшедшей перед сильнейшей Избранной.

Истеричный смех разлетелся по широкому коридору, разбиваясь о потолочные своды. Уткнув лицо в ладони, белый цветок райского оазиса хохотала в голос. Мне стало немного жутко.

— Ты правда… правда… — почти задыхаясь, пыталась спросить она, — правда считаешь, что пришла… кха-ха… спасти его? Их?

— Ну, — пожала я плечами. — Сначала спасу тебя, а там посмотрим. Все-таки я тут без году неделя. Надо с чего-то начинать.

Смех прекратился резко, как вспарывающий нож горло. Гробовая тишина мгновенно поглотила маленькое пространство камеры. И в ней прозвучал совершенной чужой голос Алисы. Без красок. Без эмоций. Без души.

— Как?

Я опустилась на колени. Скользящий по полу свет, шел аккурат по маленькой выбоине в форме лотоса. Очень похожей на тот, что был вырезан у дверей на приеме Солярис.

— Я знаю, как открыть замок и попасть домой. Я вытащу тебя. Может даже сегодня.

— 3 —

Бешенного восторга моя идея не вызвала.

Я почесала затылок. Ладно, зайдем с другой стороны.

— Ты знаешь город?

— Если ты имеешь в виду местность, то да. Мне приходилось выполнять поручения, — она подняла руки и безвольно опустила их на колени. Сквозь тонкую кожу проглядывали синие венки. Отблески света танцевали на изящных запястьях. — Я не всегда сидела взаперти.

Я подсела к разделявшей нас решетке и снизила голос до шепота.

— Знаешь, где стоит телепортационная арка?

Девушка опрокинула голову вниз, скрывая лицо темными густыми волосами.

— Их по городу много.

— Эта, стоит в здании похожем на театр. Внутри все усыпано цветами, а посреди постамент, к которому ведет лестница. Этот телепорт только для лэй. Может еще Странников. Оттуда вышел Тинхе.

Девушка задумалась. Минуты замедлили ход. Молчание Алисы казалось бесконечно долгим, подобно цветочному меду, стекающему с края ложки в банку. По камере прошелся новый оттенок паники. Я ощутила дрожь.

Вдруг Тинхе придет в самый разгар побега. Или лэй спустится принести еды. Должны же нас кормить. Я все еще ждала, когда Враг исполнит обещание и предоставит накрытый стол со всем ассортиментом блюд. У меня, как бы большие планы на это!

— Я поняла, о каком месте ты говоришь, — пленница перебила мои мысли. — Но прежде, ответь. Когда ты сказала, что можешь вернуть меня домой, ты имела в виду Землю?

В ее вопросе звучало столько потаенного страха и неприкрытой надежды, что мне стало стыдно. Алиса застряла в Лэйтарии на несколько лет в качестве бесправной рабыни и узницы. Лишившись предназначения, она перестала верить, что выход найдется. И вот прихожу такая я, обещаю дом, а потом собираюсь спустить ее с небес на землю, но не на ту, которую хотела бы она.

Благодаря Центру, все Избранные вступают в новый мир с четкой уверенностью, что домой уже не вернутся. Можно пытаться, искать артефакты, торговаться с колдунами, умасливать богов, но без толку. Назад дороги нет. Лёша вытащил наши жребии. Но почему-то у Алисы эта мысль не задержалась.

— Нет. Туда нам дорога закрыта. Мне жаль. И в предыдущий мир возвращаться нет смысла. От него вряд ли что осталось.

Центр. Домом я назвала Центр.

— Тогда куда? Нам негде спрятаться в Лэйтарии. Бежать в любой другой мир Золотой оси бессмысленно. Я пробовала, Дробь. Он найдет. Всегда находит, — она вновь обхватила колени руками, притягивая их ближе к себе. Вжала голову. В этот раз Алиса глушила не слова, она душила эмоции. — Я не знаю, чего он хочет. Не знаю, что должна сделать.

Я ближе придвинулась к решетке. Хотя, куда ближе?

Я так хотела сказать что-нибудь утешительное. Что-нибудь вдохновляющее, как это делала наша Псевдолидер. Или мудро-житейское, как умела Лариса. Высокомерную глупость Блонди, что отрезвляла не хуже пакета со льдом за шиворот. Даже угнетающий фатализм Сомы подошел бы. Мол, пошли, терять нам нечего, наши души и так мертвы. Но я была собой, а не кем-то другим. Когда в моей жизни появилась беспросветная тьма повторяющегося дня, я сдалась.

Ноги зябли на холоде. После бессонной ночи и выматывающего выступления, силы почти сошли на нет. Я была вымотана физически и эмоционально. Если промедлю, тормознусь на старте, через день или час, я побег не потяну. Я безумно устала.

— Ты должна довериться мне, Алиса, — я поднялась на ноги и поковыляла к двери камеры. — Я знаю, что это нелегко, но оставаться здесь — не выход.

— Выход? — лицо девушки повернулось с пугающей медлительностью. Как в одном из фильмов ужасов, где все заканчивается очень плохо. Я протиснула руку между прутьями и нащупала замок. — А выхода тут нет. Не для нас. Не для вещей.

Замок щелкнул и приземлился в мою ладонь. Я толкнула дверь, отстраняясь назад. Та грустно скрипнула, распахнувшись настежь.

Глаза Алисы вспыхнули огнем. В мгновение ока она оказалась на ногах. Рука взметнулась к моему горлу, подобно ядовитой змее. Узница ухватила меня за ворот платья и дернула к решетке. Моя голова врезалась в металл.

— Какого черта ты творишь?!

— Ты одна из них, — злобно зашипела бывшая Избранная. — Он для этого тебя прислал? Проверяет меня?

Я бросила замок на пол и вцепилась в ее руку, стараясь ослабить хватку. Казалось, на секунду та поддалась, но лишь для того, чтобы еще раз со всей силы приложить меня лбом. Боль в голове взорвалась красочным фейерверком. Искры из глаз пустились вытанцовывать балетные «па». Из губы сочилась кровь.

— Хватит!

Девушка держала крепко. И удар у нее что надо. Откуда только силы в худосочном тельце?

— Зачем ты здесь? — она продолжала стискивать мой воротник. — Отвечай!

Каким-то образом я оказалась беззащитной перед слабой сломленной девушкой недавно едва державшейся на ногах. Моя правая рука была зажата между телом и прутьями. Вся борьба досталась левой. А она в упор отказывалась брать на себя роль ведущей. Алиса же не была ограничена таким набором дееспособных конечностей.

Понимая, что под прицелом мои жизненно важные органы, я поспешила предупредить:

— Ты не единственная тут со спецподготовкой. Меня тоже учили причинять боль! Если я возьмусь за тебя всерьез…

Следующая серия тычков по болевым точкам и в солнечное сплетение, пришедшие от Алисы, доказали, что обучение мы, конечно, проходили одинаковое, а вот реакция предмета воздыхания Клода, оказалась получше моей.

Задыхаясь, я повалилась на пол.

Ну кто ж ведет переговоры, когда надо вступать в драку?

— Зачем ты здесь?

— Я пришла за тобой, — простонала я, силясь подняться. Ноги подкашивались. Мне все еще было жалко Алису, но уже достаточно страшно за себя. К счастью, она отступила вглубь камеры, ближе к выходу. — Я — Избранная. Я здесь, чтобы спасти тебя.

Что-то в моих словах заставило ее остудить пыл.

— На замках стоят печати. Их нельзя открыть, если ты не коренной житель Лэйтарии. Даже лэй не могут.

Шутка на тему: «Ну я же Избранная!», потонула не прозвучав. Разбитая губа не позволяла свободно изощряться в словесности.

— Я не могу всего рассказать.

Как в двух словах объяснить про комок магии, дремавшей внутри меня? Я сама едва понимала, как это работает. Магия Золотой оси — магия заражения, что была доступна лордам и леди, обрела во мне жизнь. Дверь на приеме Солярис открыл не Аматри, а я. Финт, провернутый с туфлями и выходом из комнаты ожидания перед сценой, не имел смысла. Я могла ничего не делать, если бы догадалась проверить ощущения раньше.

Выгравированный цветок на корпусе замка навел меня на мысль, что магия на нем такая же, как и на дверях. А как еще должен открываться замок без скважины? Теория подтвердилась. Магия, что лэйтарцы используют в повседневности, имеет те же истоки, что магия, разрушающая судьбы Избранных.

Боги не хранили меня в мире Золотой оси. Но сама Золотая ось встала на мою защиту, когда дело коснулось Врага. Жаль, что Центр не предоставил инструкцию по ее использованию. Я б разочек шарахнула, в некоторых личностей.

— Нет, — забормотала Алиса, будто впадая в транс. — Я не понимаю. Как ты это провернула? Что за фокус?

Время поджимало.

— Клянусь, я все объясню, как только мы доберемся до… до безопасного места, — я ощупала травмированную губу. Вознесла соболезнования красоте своей неземной, и, не делая резких движений, вышла из камеры. Я больше не хотела оставаться в ней ни на секунду. — Дай мне шанс. Один крохотный шанс.

Избранная не ответила.

Я взялась за ее замок. Хватило мгновения, чтобы он с характерным щелчком осел в моей ладони.

Если Алиса откажется пойти, я брошу ее?

— Один шанс?

— Один шанс, — подтвердила я, распахивая створку ее клетки.

Алиса подняла на меня затравленный взгляд, никак не соотносящийся с той жуткой силой и прытью, что она продемонстрировала минуту назад. Сжала губы. Обхватила плечи тоненькими ручками и сделала крохотный шаг вперед. Этого хватило, чтобы черная, разъедающая темень камеры осталась за спиной, а лицо пленницы озарили пылающие огни коридора и поблескивающие искры магии.

— Один шанс, — эхом отдалось в моей голове.

Я почувствовала, как с плеч свалилась огромная гора ответственности. Последние пятнадцать минут напряженности, переплюнули целый день рядом с Врагом. Я валилась с ног от схлынувшего адреналина, и одновременно парила в облаках.

Я справилась! Я на шаг ближе к победе! Скоро я вернусь в Центр!

Но, конечно же, злобной реальности Золотой оси, требовалось извратить все мои достижения. И подкралась она незаметно, с сахарным петушком на палочке, чтобы им же врезать под дых.

— Мы прямо сейчас пойдем домой или после того, как спасем остальных?

— Каких остальных?

Я обернулась. Боже, сколько тут еще людей, помимо нас?

— Избранные с аукциона. Их держат там, высоко в облаках. Те девушки, которых спеленали во время последнего возвращения Странника. Ты же пришла спасти всех нас?

Лариса, Псевдолидер, Блонди, Сома и еще сто сорок три Избранных из моего потока ждали спасения. А я едва дышала после крохотного сдвига в отношениях с Алисой. Неплохо сыграно, Золотая ось, совсем неплохо. Десять из десяти.

— Да твою ж!..

Теперь я хотела вернуться в камеру, сесть на корточки и долго причитать о своей судьбе. Глядишь, через десяток лет, и за мной кто-нибудь придет.

— 4 —

Мы крались безлюдными коридорами. Я — как ниндзя из боевиков восьмидесятых годов: на цыпочках и с прищуренными глазами. Алиса — как девочка из «Звонка»: тихо, пугающими рывками и с парализующей аурой зла. Я дергалась, вертелась и крутила головой. Алиса шла с неизбежной уверенностью айсберга. Ее спокойствие сводило с ума сильнее, чем неизвестность, таящаяся за каждым поворотом. Не выдержав напряжения, я позволила парочке непечатных слов вырваться на волю.

Девушка отреагировала сразу.

— Что-то не так?

Получив нужную реакцию, я высказала то, что тяготило меня с того момента, как мы покинули свои камеры.

— Враг подозрительно не заинтересован в нашей охране. Ни одного караула, патруля, магической ловушки, в конце концов. Обидно как-то.

— Считаешь себя недооцененной? Зря. Замок с печатью — сильнейший способ защиты. Магия лэйтарцев надежней любой стражи. Ее нельзя подкупить или уговорить или соблазнить. И она не доступна для манипуляций Избранных. До сего дня была таковой.

По коже поползли мурашки. Волосы на загривке встали дыбом. Я мигом пожалела, что завела разговор. Не зря гражданка Орлова любимая ученица Клода. Чуть оправилась от шока и сразу сложила яблоки с грушами. Быстро сообразила, как открылись замки. Аж, в дрожь берет.

Нет, Алиса со мной — это здорово! Но нахождение в Лэйтарии подкосило нервное состояние Избранной. Перенесенные тяготы плохо сказались на ее эмоциональном здоровье. Многозначительная фраза не оставила сомнений, как именно пленница Тинхне относится к тем, кто владеет магией Золотой оси. Как бы накопленная ненависть к лэйтарцам не обернулась ножом в спину промеж лопаток.

— Не беспокойся, — будто прочитав мои мысли, сказала она. — Это останется между нами.

Чтобы продолжить разговор, мне пришлось прочистить горло.

— Неужели Тинхе не пользуется охранными чарами? В Лэйтарии совсем нет преступлений? Ладно, лэй не может никому навредить. А другие лорды или леди?

— Ты можешь представить себе как кто-нибудь из этих снобов пробирается в полутьме в дом Странника, чтобы стащить его хрустальную конфетницу?

Я пожала плечами. Зависит оттого, есть ли в ней конфеты, правильно?

— Все равно слишком просто.

Слова Алисы не убедили. Я продолжала нервничать. Могильная тишина особняка угнетала. Не так давно я исследовала дом вдоль и поперек (не считая подвала). Он также пугал своей пустотой и лэй-невидимками, которые незримо присутствовали, но на глаза не попадались.

— И что? Разве это плохо?

— Мы сбегаем из логова плохого парня. Тут все как в математике. Если все решается просто, значит, ты делаешь что-то не так.

Алиса нахмурилась.

— Раннее утро. Все спят. Охраны у Тинхе нет. Для того, кто придумал план побега, ты слишком много трусишь, Дробь. Лучше скажи, что собираешься делать, когда доберемся до арки?

— Слишком сложно объяснять, — отмахнулась я, заглядывая за угол.

Никого.

Мы поднялись на первый этаж и плавно продвинулись к центральному выходу. Идею пойти через черный ход, отмелась сразу. Во-первых, путь к нему шел через кухню. А кухня — это такое место, где поздней ночью может объявиться кто угодно и зачем угодно. И не надо меня убеждать, что великие злодеи не совершают набеги на холодильник и не потягивают остывший кофе при свете луны (или светящихся космических колец), глуша экзистенциальный кризис.

— Может взять канделябр или один из тех мечей, что над камином? — предложила я, когда мы добрались до гостиной. — Чувствую себя совсем беззащитной.

— Думаешь, три килограмма стали сделают тебя уверенней?

— Еще как!

Я примерилась к вазе. Оценила каминные часы. Взвесила в руках статуэтку.

— А красться с этим хламом по улице не подозрительно?

— Ты права. Если прокалываться на какой-нибудь мелочи, пусть эта мелочь будет большой и опасной. Помоги-ка мне.

Вместе мы перенесли тяжеленный пуф к стене. Я забралась на него и, встав на цыпочки, потянулась к скрещенным мечам.

— Уверена, что они настоящие, а не китайская подделка? — моя затея Алисе не нравилась.

— Настоящие, — пропыхтела я. Один в один, которым меня Клод гонял.

Снять тяжеленную железяку и не разбудить весь дом звоном и лязгом — вот настоящее искусство. Подвиг моего уровня избранности.

— Ты хоть умеешь с ними обращаться? Это тебе не кино и не удача попаданки. Ты им драться собралась? Смысл? Случайно ты не победишь. Твой противник не поскользнется на банановой кожуре, а меч не окажется старинным артефактом, что дарует силу ста мастеров мечей. Так зачем?

— Умею сражаться на мечах. И ты умеешь.

Я протянула добычу Алисе. Она неохотно приняла.

— Я больше по рукопашной, — призналась она. — С детства хожу на курсы самообороны.

— Бери. Это одна из фишек Избранных. Удачи у нас больше нет, но тренировки в подсознании остались.

Алиса сомневалась. Я бы на ее месте тоже не была оптимисткой. Вряд ли Враг расписывал ей Центр, занятия и богов в радужных красках. Все что она знала — все со слов Тинхе и других лэйтарцев. А знать, что тебя учили и помнить, чему тебя учили — не одно тоже.

Кое-как, узница согласилась на меч. Мы продолжили путь.

В парадной горел свет.

Пульс подскочил к горлу.

— Его никогда не выключают, — шепотом пояснила Алиса.

— Наверное, у них тарифы на электричество низкие, — подавила я нервный смешок.

Девушка поманила меня за собой.

Вот он выход. Еще чуть-чуть и мы окажемся на улице. А там — пара километров и мы в Центре!

Я подошла к двери и легонько надавила ручку. Ничего не произошло. Я подергал ее. Дверь была заперта накрепко. Я налегла всем телом. Безрезультатно. Я вздохнула и выпрямилась.

К черту, полезем через окно. Не калеки. Ноги у нас обеих вон, какие длинные. На Алисе наряд Кентервильского приведения. Добавь грохочущие кандалы — от настоящего не отличишь. На мне — вечернее платье. Перчатки заправлены за пояс. Этакая девушка, что стыдливо сбегает из постели незнакомого парня, с которым накануне случайно переспала. Идеально!

Я скорчила двери рожу.

В замке раздался щелчок.

— Это не я, — одними губами прошептала я.

Алиса отпрянула назад. Я перехватила меч двумя руками и прижалась к стене.

Щелчок повторился. Кто-то поворачивал в замке ключ.

Я стояла по одну сторону от двери, Алиса по другую.

Ручка медленно поворачивалась.

Я прокручивала варианты.

Рычаг дошел до предела и дверь отворилась. По комнате поползли сияющие блики, двигаясь к самой темной точке — человеку на крыльце. Предрассветная тьма окрасилась в белые тона. Сверкнула знакомая улыбка, совершенно противоречащая расчетливости голубых глаз.

Аматри.

Лорд, от которого я едва сбежала на приеме Солярис, взирал на меня с легким удивлением, без капли должного смущения.

Изящным жестом растворив ключ в ладони, он поправил шляпу и сделал шаг вперед.

Не желая в очередной раз быть загнанной жертвой, я выставила меч вперед, целясь незваному гостю в горло.

— Ни звука, — предупредила я шепотом, и обратилась к Алисе. — Какого черта? Ты сказала, что они не тырят друг у друга конфетницы.

Аматри будто и не заметил угрозы.

— Я так и знал! — воскликнул он, заставив подскочить мое сердце к горлу. Зачем так громко?!

Я отвлеклась. Этого оказалось достаточно, чтобы он перехватил мою руку.

— Вейоса нет.

— А ну-ка отпусти, — потребовала я. Но лорд, будто не слышал.

Вторая рука опустилась под тяжестью меча.

— Тинхе лгал, — продолжил Аматри, полностью игнорируя меня как угрозу.

Я дернулась назад. Он неохотно отпустил, но улыбка осталась играть на тонких губах. Я попробовала вернуть себе инициативу.

— Потом с ним отдельно разберетесь, — грозно сказала я, но голос вышел каким-то жалким и писклявым. — А пока…

— А пока что?

Он приподнял шляпу кончиком указательного пальца, искренне демонстрируя внимание.

— А пока… Алиса, есть вариант?

Улыбка парня увяла.

— С кем ты разговариваешь? — он повернулся. Глаза расширились в ликовании. — Тебя я знаю.

Но продолжить не успел. Алиса времени не теряла. Развернулась на месте и с размаху зарядила лорду в висок рукоятью меча. Парень, не ожидая подвоха, отлетел в сторону, врезаясь в косяк. Белая шляпа махнула полями и покатилась по полу.

— Ты что творишь? — вскрикнула я.

Алиса замахивалась уже другой стороной меча. Тут настала моя очередь реагировать. Я сцепила руки на рукоятке, выкидывая их вперед и вверх. Металл ударил о металл. Наши клинки скрестились. Я не могла позволить Избранной заколоть беззащитного человека. Мы так не поступаем!

Рывок и оружие беглянки в скользящем движении улетело на пол.

— Ты на чьей стороне?! — острые черты лица исказились в гримасе злости.

— Стой!

Она сделала шаг в наступлении. Разбитая губа вновь заныла. Мозг за долю секунды позволил увидеть, что будет дальше. Сейчас девушка поднырнет под мой меч. Верхней стороной запястья врежет мне в подбородок. Голова уйдет вверх. Пятка ударит в живот, опрокидывая меня на пол. Если этого времени не хватит, чтобы Алиса пришла в себя, то…

«Твою мать! — в очередной раз подумала я».

Белое платье Алисы колыхнулось. Я не успевала выставить блок. Вспыхнули искры. Гибкая фигура извернулась в движении. Я застыла между желанием напрячься и выставить защиту, и, наоборот, расслабиться, чтобы удар не нанес серьезной травмы. Мозг, тем временем, уже проецировал будущую боль.

Движения девушки смазались. Вот она рядом. Рука движется вперед, и вдруг замирает. Алиса взмывает вверх. Я таращусь на нее, как сурикат на воздушного змея. Несколько мгновений она висит в воздухе как настоящее приведение, а потом валиться вниз на столик с письмами.

— Алиса!

Ничего не понимая, я бросилась к ней. И следующий шаг взорвался оглушительной болью. Нога подвернулась и, вскрикнув, я повалилась на ковер. Мышцы и суставы в лодыжке разрывалась на части так, будто кто-то в ней устроил войну за независимость.

Новый крик застрял в горле, когда рядом с моей головой остановились два белоснежных ботинка. Аматри возвышался надо мной, сверкая снисходительной улыбкой.

— Премного благодарен за помощь, леди. И не утруждайте себя звать лэй или Тинхе. Барьер тишины заработал, как только открылась дверь.

— 5 —

Слова нежданного гостя влетели в одно ухо и вылетели в другое.

— Тинхе! — заорала я. — Тебя в наглую грабят, выходи!

— Полог Тишины, — повторил Аматри.

Его улыбка оставалась неизменной, но во взгляде мелькнула тень досады. Он смотрел на меня сверху вниз, открыто демонстрируя насмешливое пренебрежение. Под его взглядом я ощущала себя маленькой, слабой и… нелепой?

— Скрадывает все звуки на определенной площади. В данном случае, в этой парадной, — он выставив указательный и средний палец, небрежно очертив в воздухе контуры комнаты. — Разве непонятно из контекста?

Очень даже понятно. Но как еще тянуть время, чтобы придумать дельный план? Мой взгляд скользил по комнате в безуспешной попытке найти выход. Руки сжались от напряжения. Кожи ладоней коснулся успокаивающий холод золоченого эфеса. Меч плашмя лежал подо мной.

— Думал, будет труднее, — вздохнул Аматри, вычерчивая в воздухе неизвестные знаки. То ли заклинание плел, то ли в столбик считал. — Обычно Избранные все делают интересней, увлекательней. Но, не в этот раз. Не в этот. Все еще скучно. Не вини себя. В мире Золотой оси чудес не случается. А теперь, давай-ка я помогу тебе подняться, и мы покинем это недружелюбное место.

Обтянутая кожаной перчаткой ладонь замаячила перед глазами.

Я зло зыркнула в ответ. Эгоцентричность накрахмаленного парня зашкаливала даже по меркам лэйтарцев. Резко перевернувшись на попу, я перехватила меч и вытянула перед собой. Аматри отшатнулся.

«Ну что, ублюдок, — зло подумала я, — так тебе достаточно весело и дружелюбно? Черта с два я тебя к себе подпущу. Чему-чему, а не выпускать оружие из рук и умению группироваться так, чтобы не проткнуть себя мечом, Клод учил в первую очередь».

Алиса слабо застонала.

Я позволила короткий взгляд в ее сторону.

На белом привиденческом платье расползались красные пятна. Со своего места я не могла понять, откуда они взялись. Нас разделял пяток метров. Требовалось преодолеть половину парадной, чтобы добраться до Избранной. Хрупкий столик развалился под весом ее тела. Она сильно ударилась головой о пол и точно поранила левое плечо. Какие еще повреждения она получила и может ли самостоятельно встать, оставалось неизвестным.

— Как сильно ты ранена? — спросила я, удерживая Аматри в поле зрения. Он держался на расстоянии. То ли воспринял мою угрозу, то ли не одобрял колюще-режущие предметы направленные в сторону его светлой персоны. Мне, в общем-то, было плевать на его мотивы. Лишь бы не подходил.

Алиса не ответила.

Черт!

Я оперлась левой рукой о пол, перенося вес и помогая себе подняться. Мышцы задрожали от напряжения. Пускай они были тренированными, но удерживать меч одной рукой и при этом выглядеть чуточку устрашающей — дело не из легких. Точно не для Избранной без удачи и божественного благословения.

— О, это почти мило, — мурлыкнул лэйтарский лорд, забавляясь над моими попытками. — Ты пытаешься идти дорогой Избранной — защищаешь малознакомую девицу. Да-да, не делай такое лицо. Я догадался. Наша первая встреча взбудоражила мое воображение, и я позволил себе ошибиться. К счастью, Тинхе вовремя вернул меня в чувства, — Аматри протянул кончик пальца к мечу. Он быстро понял, что на полноценную атаку у меня не хватит духа. Это поняла и я. Не выпуская оружие, я дернулась назад, ища точку опоры. Спина и затылок больно врезались в стену, зато теперь я могла на нее облокотиться и держать меч двумя руками, — бросай свою побрякушку, и покончим с этим.

— Чего ты добиваешься? — втянула я воздух сквозь зубы. — Тинхе разве недоступно объяснил, что трогать чужие вещи нехорошо.

Я сделала пробный шаг в сторону и ахнула. Нога отозвалась ноющей болью. Я пригляделась к босой ступне. Никаких следов блесток. Должно быть, лорд воздействовал магией не на меня, а на пространство вокруг. Например, сдвинул ковер в складки, отчего я запнулась и покалечила лодыжку.

Аматри криво усмехнулся. Вскинул руки, завершая неизвестные чары, и недовольно нахмурился.

— Запрет на все заклинания выше первого порядка? — удивленно пробормотал он себе под нос, и, будто потеряв ко мне интерес, вернулся в центр комнаты. — Конченый параноик.

Фыркнув, он небрежно пригладил волосы рукой. Подобрал упавшую шляпу. Стряхнул с нее невидимые пылинки и нахлобучил обратно на голову. Поймав в цветном витраже собственное отражение, чуть сдвинул уголок наклона полей, и только после этого ответил мне:

— Справедливости. Я хочу справедливости. Сдам тебя совету, как доказательство вины Тинхе. Я давно подозревал, что он работает с кем-то из действующих Избранных. Слишком он зациклен на этом вашем Центре.

Я запротестовала:

— Мы с ним не в связке. Я попала в Лэйтарию случайно. Это какая-то ошибка.

— Ну конечно! — подмигнул мне Аматри.

Я сделала еще один шаг в сторону Алисы. Весь мой вид источал беспокойство за девушку в белом платье. За искренним беспокойством отчаянно скрывалось желание ближе подобраться к парадной лестнице.

— Я похожа на того, кто находится здесь по своей воле?

— Та-а-ак, — изображая задумчивость, протянул он, — ты шныряешь босиком по его поместью, на тебе нет цепей и следящих заклятий, в руках меч из его коллекции поверженных Избранных, и первым делом ты позвала на помощь Тинхе. Как же это все называется?

Я качнула головой. В его словах был смысл.

— Отлично, донесешь ты на Тинхе совету Незыблемых. Или Трону Незыблемых. Или как это у вас называется? Тебе что с того? Вы типа враги или конкуренты?

Человек в белом бросил настороженный взгляд в сторону второго этажа. Аматри опасался Странника, но не настолько, чтобы не доверять собственному заклинанию.

— От него много проблем, — коротко ответил он.

Я удивленно вздёрнула бровь. То есть попыталась ее вздернуть. Вместо этого вышел мини-эпилептический припадок глаза. Чуть зрения себя не лишила.

— Я думала у вас тут повсеместная идиллия. Лорды и леди щеголяют в дорогих нарядах на званых приемах, катаются на пегасах, глумятся над камер-лэй. А тут вон оно как. Что же такого два лорда могли не поделить? Недостатка в ресурсах любого вида вы не имеете.

Я тянула время для завершения плана. Он — для того чтобы мои руки ослабели и выпустили досадную железяку.

— Как долго ты здесь? — внезапно спросил Аматри, игнорируя мою перекошенную рожу.

Я пожала плечами.

— Не очень.

— Не очень, — повторил он. — И то, что до — помнишь не очень. У вашего сестричества поразительны проблемы с памятью. Но ты была у Солярис. И, вроде бы, немного сообразительна. Значит, ты должна была заметить. Наши жители ни в чем не нуждаются. Мы достигли величия богов. Наша жизнь — один нескончаемый праздник, где главный враг среднестатистического лэйтарца — скука. Что мне делить с Тинхе? Будущее Лэйтарии. Он не успокоится, пока не выкосит вас и всех ваших богов подчистую. Его упрямство превратилось в навязчивую идею. А для таких как мы, ни чем хорошим это закончится не может. Смотри, он притащил в наш дом незарегистрированную Избранную без вейоса! Что дальше? Пригласит на чашку чая тройку ваших богов?

Я не удержалась от смешка.

Я бы посмотрела на Атроса за обеденным столом.

— Это надо прекратить пока не поздно. Ты дашь показания против Тинхе, а потом…

— Меня развоплотят.

— Это безболезненная процедура.

— На себе проверял?

Он выпятил губу, возводя глаза к потолку.

— Если ты добровольно пройдешь процедуру отречения, мы могли бы что-нибудь придумать. Моего влияния хватит на приобретение не совсем стандартной лэй. Насколько ты там говоришь хороша в гимнастических трюках?

«Сейчас узнаешь», — мысленно буркнула я и, не тратя слов на ответ, бросилась к ступеням. Все то время, что юный лорд разглагольствовал, я медленно сдвигалась к парадной лестнице.

Аматри среагировал мгновением позже. Не часто ему приходилось унимать разбуянившихся Избранных без использования магии. Но все же он был мужчиной и физического превосходства у него не отнять

Аматри сделал резкий рывок, пытаясь перехватить меня на лету. Ребро моей ладони пришлось ему в плечо, уводя руку в сторону. Я свалилась кульком к подножью лестницы и попыталась откатиться. В глазах потемнело от боли. Лэйтарец прошептал заклятье, чертыхнулся и вновь рванул за мной. Я было схватилась за перила, но в тот же момент крепкие руки перехватили меня за талию, вырывая землю из-под ног.

В этот раз я не мешкала. Лягнула парня коленом и замахнулась мечом. Аматри вскинул руку на перехват. Но фиг там. Я не собиралась вонзать в него меч. Скорость и угол удара не оставил бы на нем ни царапины, ни синяка. Магический блок лэйтарца вспыхнул и исчез неиспользованным по назначению. Я целилась не в него.

Сделав замах и расслабив кисть, я отпустила оружие в дальний полет. Клод не учил нас метать мечи. Он бы меня собственноручно удавил, если бы узнал, что я собираюсь сотворить с прекрасным произведением искусства из железа и стали. Но его здесь не было. И я метнула меч. Достаточно, чтобы он пролетел половину пролета и с жутким лязгом и звоном пронесся по мраморному полу. В идеале разгромив половину коридора с его вазочками, фикусами, картинами и подсветками. Но это уже из жанра фантастики.

— Вот же!..

До Аматри слишком поздно дошло, что именно я сделала. Меч врезался в ступеньку, ударился эфесом о стену. Противное звяканье эхом пронеслось по коридорам поместья.

Самодовольная улыбка Аматри растаяла в одно мгновение. Лицевые мышцы парня дрогнули, с трудом складываясь в непривычное для него выражение — растерянность.

— Так быть не должно, — с детской обидой пожаловался он.

Я извернулась и лягнула его в живот. Он охнул. Я добавила. Его хватка ослабла, и я вывернулась из захвата.

— Алиса! Вставай! — я бросилась к девушке.

Аматри продолжал стоять на месте.

— Зачем ты это делаешь? Я ведь предложил тебе отличную сделку. Ты могла стать лэй. Настоящей лэй. Не Имари. Могла жить в Лэйтарии. Чего ради ты хранишь верность Тинхе?

— Ну, знаешь, любовь и все такое, — на автомате ответила я, дергая Алису за руку и на всякий случай, влепляя ей пощечину. Я должна была привести ее в себя, пока Аматри не очухался, а Враг не явил свой грозный лик.

Пощечина подействовала. Девушка ошалело заморгала. Где-то наверху послышался шорох.

— Через заднюю дверь, — скомандовала я, вздергивая ее на ноги. — Иди туда, куда мы договорились. Бегом.

Она кивнула, но вряд ли поняла, что именно тут происходит.

— Любовь? — недоверчиво переспросил Аматри. — Ты влюблена в Тинхе?

Я подтолкнула Алису к проходу. Вместе с ней мне не убежать, но обеспечить бывшей Избранной фору могла.

— В отдаленном будущем, — прикинула я. В очень отдаленном, если он не перестанет вести себя как баран. — И это взаимная любовь.

Опять же, взаимная она в том случае, если Тинхе накидается любовными зельями, получит травму, обеспечивающую амнезию и попадет под обряд полной смены личности. Тогда да, у нас все может получиться.

— Вау, — выдохнул Аматри. — Не знаю, чем тебя напичкал Тинхе, но оно стоит любой заплаченной цены.

Наверху хлопнула дверь.

Аматри сделал ложный выпад заклинанием. Я отвлеклась всего на мгновение, но этого хватило, чтобы вновь потерять равновесие. Стены пустились в хоровод, пол резко приблизился к лицу. Я, было, подумала, что Аматри решил использовать на мне тот же прием, что и на Алисе, но нет. Ему надоело со мной возиться, и он просто подхватил меня за талию. Я вскрикнула, когда твердое мускулистое плечо врезалось мне в живот.

Разворот на сто восемьдесят градусов и меня утаскивают прочь как героиню дешевого романа.

— 6 —

— Аматри!

Голос Врага догнал нас в тот момент, когда светловолосый похититель запрыгнул в припаркованную колесницу.

— Свободной ночи! — отсалютовал тот разъяренному Тинхе.

Пышущие злобой глаза сверкали не хуже антрацитов. Я видела по-настоящему разозленного Врага, от которого следовало держаться подальше. Оценив скользящий шелк домашнего черного халата, встрепанные спросонья волосы, вырез, обнажающий часть мускулистой груди, небрежно повязанный на боку пояс, и озаренное чистой, бешеной яростью лицо, я вздохнула.

Эх, не ту дверь я открыла этой ночью.

Колесница оторвалась от земли.

Вдохновившись моментом, мне захотелось послать мужчине воздушный поцелуйчик. Но вспомнив, что в дамских романах женщины ведут себя куда скромнее, поняла, что выкручиваться надо иначе.

Оторвав край платья, до которого смогла дотянуться, я демонстративно поцеловала его и, подмигнув Врагу, бросила тряпицу вниз.

В идеальной вселенной «платочек» сделал бы круг над землей и плавно спланировал в руки моего «возлюбленного», чтобы тот до конца дней держал у сердца единственную вещь, что хранила на себе мой запах. Томными ночами он вдыхал бы его аромат и до утра рыдал в подушку. И однажды, изнывая от тоски и сердечной боли, он взнуздал бы вороного скакуна и под шум раскатистого грома, унеся в ночь.

Но вселенная была не идеальна, а у Тинхе не было лошадей. Вообще никаких. Обрывок ткани подхватил воздушный поток и забросил на крышу, где в него тут же вцепились лианы, утаскивая в свое логово. Пегасы набрали высоту, и зеленая крыша Врага превратилась в маленькую точку на карте.

— Хватит дергаться, — предупредил Аматри. — Зря тратишь силы.

— Ты очень неудобный, — пожаловалась я, пытаясь извернуться так, чтоб каждый вздох не отзывался болью.

Это только в фильмах женщина, закинутая на плечо мужчине, выглядит красиво и романтично. На деле ты чувствуешь себя мешком с картошкой, в который постоянно врезаются вилы. Может плечи перекаченных качков и древнегреческих варваров обладали повышенной комфортностью, но Аматри к ним не относился. Он обладал средним телосложением, а удерживал меня за счет повышенной физической силы лэйтарцев.

Пегас предупреждающе фыркнул. Колесница пошла влево. В лицо ударил холодный ночной ветер. Я испуганно вскрикнула, вцепляясь в парня ногтями. Тот качнулся, ненадолго теряя равновесие. Почувствовав ослабевшую хватку, пегасы ехидно заржали и бросились вскачь. Меня дернуло назад. Рука лорда, которой он удерживал меня на плече, разжалась. В то же мгновение я плюхнулась на дно воздушной повозки. Аматри перехватил поводья. Свет планетарных колец пробежался по золоченой уздечке, устремившись вниз к подковам. Один из пегасов тут же поймал блик и, цокнув копытом по воздуху, выбил из небосвода сноп искр.

— Твою ж!.. — проглотила я ряд нецензурных слов, прикрывая голову руками.

— Не вздумай делать глупости, — пригрозил Аматри, не сводя взгляда со звездного неба.

Какие глупости?! Даже если б небеса соблаговолили моей удаче и помогли выпнуть наглого похитителя из колесницы, как бы я справилась с пегасами? Аматри едва сдерживал их в узде, а он-то, наверняка, обучался навыку управления колесницами с детства.

Я жалась к краю колесницы, боясь лишний раз пошевелиться. Где-то впереди занимался рассвет. Огромное облако на горизонте расплывалось, образуя очертания дворца. Я с трудом припомнила, как лэй, одолженная Тинхе, говорила, что там заседает совет лордов и Трон Незыблемых. Похоже, Аматри не собирался терять время зря.

— Это победа, — внезапно объявил Аматри. — В этот раз Тинхе не выкрутится.

— Он может пуститься в погоню и подстрелить нас фаерболом.

— В его квартале запрещен личный транспорт. У Тинхе нет упряжки пегасов. Пока он ее отыщет, пока с кем-нибудь договорится, нас и след простынет. Без вейоса у него нет шанса тебя отыскать.

— Думаешь, он не догадается, куда ты меня тащишь?

— Ему гораздо меньше известно о моих мотивах, чем тебе.

— Я польщена, — горестно вздохнула я. Черт, надеюсь хотя бы у Алисы все хорошо.

Моей сказке подходил конец. Очень мрачный и беспросветный. Как будто его писали братья Гримм, а Дисней не потрудился его адаптировать для зрителей младшего возраста.

Скоро обо мне узнает совет. Тинхе, наверное, вышвырнут из Лэйтарии. Меня утилизируют. Алиса останется бродить по городу одна. Плюс лишь в том, что если Аматри говорил правду и, главный поставщик Избранных и губитель миров — это Тинхе, без его участия Золотая ось оставит Центр в покое. Наверное. Может, я должна быть на стороне улыбчивого лорда? Может, этот то самое меньшее зло? А моя миссия — не спасти потерянную Избранную, а подставить Врага перед своими, и героически расстаться с жизнью. Не все же подвиги совершаются с мечом в руках. Некоторые происходят в зале суда, где оружием служат свидетельские показания.

Опять же, наверное.

Черт…

Колесницу качнуло. Копыта застучали по гладкому мрамору. Аматри управлялся пегасами хуже, чем Тинхе. Надеюсь, Врагу это поможет, когда его сошлют в какой-нибудь закрытый мир вроде Земли.

— Пошли, — скомандовал белобрысый.

Я схватилась за бортик колесницы и приподнялась на руках. Сначала взгляд упал на небесную пропасть, и лишь потом на стены огромного дворца. Золотые пики башен пронзали небосвод, теряясь в пушистых облаках. От обилия сверкающих камней, инкрустирующих стены, рябило в глазах. Полумрак едва скрадывал их невероятный блеск, заставляя гадать, как эта красота смотрится днем.

Аматри распахнул дверь колесницы. Сделал пару шагов. Поправил покосившуюся шляпу. Вытянул руки, немного прогибаясь в спине. Глубоко втянул воздух в грудь и выдохнул.

— Избранная, — обернулся он ко мне. — Сколько раз тебе повторять, чтобы ты делала то, что сказали. Интересуюсь на будущее.

Я скривилась.

— Меня зовут Дробь. Это раз. Из-за тебя, я подвернула ногу. Это два. Три придумай сам.

Он склонил голову, вглядываясь в мою ступню. Она немного опухла за время полета и тихонько поднывала.

— Мне нужно было тебя остановить. Я рассчитывал на ушиб. Растяжение несерьезное. Через пару дней заживет.

— Отлично! Через пару дней и пойдем.

Аматри закатил глаза.

— Это в последний раз, — разворачиваясь на каблуках, он вновь потянул ко мне руки.

— Только не на плечо! Не на плечо! Чтоб тебя трехглавый единорог пырнул! Зачем так хватать-то? Меня укачивает. Меня тошнит. Сейчас вырвет!

Лорд опустил меня на землю.

Я оторвала кусок от подола, зафиксировала ступню, и, предложила свой вариант. Он согласился. Ухватившись за локоть Аматри, я похромала вслед за ним. Если идти пострадавшей ногой на цыпочках — боль вполне терпимая.

— Зря тянешь время.

Мы миновали парадные ворота. Коридоры и залы замка представляли собой впечатляющее зрелище огромного пустого пространства. Я копалась в памяти и не могла вспомнить ничего такого же величественного. Стены уходили далеко вверх, заканчиваясь узорчатым сводом и чем-то отдаленно напоминая заброшенную католическую церковь. Нет, здесь не было стрельчатых окон и цветных витражей. Наоборот, залы наполняли холод, мрачность и серость. Внутри не было золоченых колон и расписных потолков. Никаких ковров, паркета и шлифованного мрамора. Дорожка тусклого света пролегала прямыми линиями по каменному полу, ускользая сквозь массивные арки.

— Тинхе не успеет тебя спасти.

Я изо всех сил попыталась представить, как Враг приходит меня спасать, и, потерпела неудачу. Последние события сильно разочаровали меня в способностях Тинхе пробудить в себе мужчину моей мечты.

— Идти быстрее я не могу.

— Если бы ты только дала мне вылечить ногу…

А так можно было?

Я резко остановилась.

— На, — выставила я больную ногу, другой наступая на что-то мокрое. Крыша тут, что ли протекает?! Неужели в идеалистическом мире магии тоже есть проблемы с коммунальными службами? — Лечи!

— Сними с себя заклятье, Дробь, и я с удовольствием исполню это желание, — протянул он.

— Нет на мне никаких заклятий, Аматри. А если и есть, то я о них не знаю. Я Избранная в Лэйтарии. У меня нет ни волшебного артефакта, ни феноменальной удачи, ни-че-го!

— Почти поверил! — усмехнулся он, блеснув чересчур белыми зубами. — Тинхе тебя не регистрировал. Значит, ты не проходила процесс отказа от предназначения. Магию у тебя не забирали.

Я резко погрустнела.

То есть, это он мне, что хочет сказать? Если бы я из Центра прихватила все оставшиеся коконы с магией, я бы могла расхаживать по Лэйтарии суперкрутой магичкой?!

— С тебя заклинания слетают, как вода с зонтика. Задевают лишь вскользь. И вредоносные, и лечебные. Тинхе такой магией не владеет. Значит она твоя. Не могу, правда, определить какая. Из какого мира тебя выцепили?

Я неопределенно пожала плечами. Ну, уж нет. Сопротивляться я не собираюсь, но и помогать, не намерена.

Аматри верно оценил жест. Подхватил меня за локоть и потащил дальше. В своих безупречно сидящих сапогах из последней коллекции какого-нибудь известного Дома Мод, он не чувствовал влагу на полу, но мы продолжали идти по чему-то мокрому. Чтобы скрасить последние минуты безмятежной жизни, я принялась перебирать все возможные причины служебного недосмотра за чистотой внутренних покоев дворца.

— О, во имя Незыблемых, где хоть одна лэй?

Очередной зал вызвал у меня жесткий приступ дежавю. По кругу, друг напротив друга, стояло, наверное, больше сотни то ли картин, то ли зеркал, завешанных бархатными шторками. Точь в точь как в Центре. Они чередовались с дверьми. После каждых пяти-шести зеркал обязательно шла дверь.

Чувствуя себя в безумном сне Алисы из страны Чудес, я поддела край ближайшего балдахина. На темной глади мелькнула картинка.

Скрипнула дверь. Я отдернула руку. В проеме из тусклого света появилась женская фигура, с ног до головы укутанная в плащ.

— Наконец-то, — раздраженно сказал Аматри. — Ты лэй Цветущей Цитадели?

Девушка кивнула.

— Владеешь боевыми искусствами?

Девушка кивнула вновь. На кончиках пальцев, едва виднеющихся из-под плаща, скопились капельки воды.

— Запри ее где-нибудь и следи за ней до тех пор, пока я не приду. Глаз не своди. Применение силы одобрено.

Капюшон колыхнулся, означая еще один кивок.

— Я ненадолго, — бросил он кому-то из нас, скрываясь за дверью.

Повисло молчание.

— У меня нога болит, — сразу предупредила я. — Быстро идти не смогу.

Но лэй никуда не торопилась. Дождавшись, когда шаги Аматри стихнут, она скинула капюшон. Я в удивлении раскрыла рот. Лицо молчаливой девушки было мне знакомо.

— 7 —

На темных густых волосах скопилась влага. Некогда распрямленные и уложенные в роскошную прическу волосы, свились в тугие колечки. Темные и ясные как горький шоколад глаза, внимательно изучали меня с ног до головы.

— Ты в той же одежде, что была на приеме, — удовлетворено констатировала девушка.

Я ответила ей тем же: озвучила очевидный факт.

— Ты — та лэй, что выступала со мной на сцене.

— Камер-лэй, — поправила она.

Ладно, очевидные вещи, не моя специализация. Как и дружеские беседы, но все же я попробовала:

— Ты была ледяной статуей. Когда тебя расколдовали?

— Меня не расколдовывали, — она смогла произнести это ровным, приятным голосом. — Я стояла в зале до полуночи, пока не наскучила гостям леди Солярис.

— А потом тебя повысили до лэй Цветущей Цитадели?

Она не ответила.

— Где ваши местные казематы? — продолжала храбриться я. — Куда ты меня отведешь?

Девушка отрицательно качнула головой. Видимо, я должна была гадать дальше.

— Если с тебя не сняли проклятье, то, как же ты освободилась?

Она растаяла здесь. Вот откуда лужи на полу. Но что это должно значить? Солярис в Цитадели? Может, я могла бы попросить ее передать весточку Тинхе?

— Я услышала тебя, — заговорила камер-лэй. Как будто все это время решая, стою ли доверия или нет. Я считала, что не стою. Но камер-лэй решила говорить и мое мнение ее не интересовало. — Не знаю как, но услышала. Я не в первые, оказывалась в положении провинившейся. Мне приводилось и раньше стоять под проклятьем. Это изматывает. Постоянный страх. Сковывающий лед. Полное отсутствие надежды. Постоянное ожидание, когда же леди надоест твое присутствие, и она заменит тебя кем-нибудь поинтересней. Невозможно шевелиться. Разум в огне. Вокруг смех и веселье, а тебя никто не замечает. На тебя облокачиваются, на тебя налетают, на тебя проливают шампанское. Но это никого не волнует. Ты стоишь и ждешь, находясь под страхом, что любое неаккуратное движение может превратить тебя в осколки.

Ее речь текла плавно, как у учительницы музыки. Под нотками приятного голоса почти не чувствовалось, как дрожат ее губы, стучат от холода зубы, а тело трясет от понимания чего-то важного, ушедшего далеко за грань обычного восприятия

— О, — все, что смогла ответить я. Вечерний инцидент почти стерся из памяти. Слишком многое произошло после.

Девушка отмахнулась.

— В этот раз все было иначе. Я услышала тебя. По-настоящему. Я поняла, что могу с этим бороться. Могу вытащить себя сама. Но я не стала этого делать.

— Почему? — я задала вопрос не из вежливости. Мне действительно было интересно.

— Я не хочу здесь быть. Больше не хочу, — камер-лэй говорила не о Цитадели и не о Лэйтарии. Она говорила обо всей империи в целом. — Поэтому я ждала. Надеялась, что перед аукционом лорды захотят украсить зал. А что подойдет лучше, чем ледяные скульптуры — материально доказательство превосходства лэйтарцев над другими мирами? Я не ошиблась.

Она знала, что ей некуда бежать. Империя Незыблемого Трона Вечных огромна, но затеряться в ней невозможно. Камер-лэй не могла избавиться от вейоса, что клеймом чернел на руке. Он определял ее принадлежность к Дому из которого происходила леди Солярис. Никто не дал бы ей убежища. А попадись она обратно Солярис — беды не миновать. Беглая лэй — это удар по репутации, который невозможно простить.

Она могла попросить покровительства у других влиятельных лэйтарцев, но для этого она должна была их заинтересовать. Практически невозможная вещь! И ненужная. Новому хозяину она могла надоесть также быстро, а вот его интересы в увеселениях могли оказаться более изощренными, чем у Солярис.

— Я слышала, что это тоже порталы, — указала девушка на зеркала. — Порталы в миры, что не захвачены империей.

Она подошла к алому бархату и одним коротким движением стянула полотно. Ткань приземлилась на пол с тихим шорохом. Под занавесью обнаружилось зеркало высотой в человека. По гладкой поверхности разбегались молнии золотого заражения.

— Рано или поздно они будут захвачены, — заметила я.

За темным стеклом расползалась картина умиротворенной вселенной. Зеленые горы, облюбованные растительностью, дремали в сонной тишине. Где-то высоко в небе кружились длиннохвостые птицы. Одинокие деревья, нашедшие дом в расщелинах, изгибаясь, пробивали себе путь к солнцу.

«Это миры нашего потока, — вспомнила я, едва ли не вплотную прижавшись раме. — Интересно, чей этот? Вряд ли Блонди. Она участвовала в Отборе невест. Кроме конных поездок по дворцовому саду, у нее не наблюдалось выездов на природу. Наверное, это мир кого-то, кто станет драконом или влюбится в дракона».

— Через десятки или сотни лет. В зависимости от того, насколько развит мир и как велика в нем память о богах. Я могла бы дожить до старости, так и не дождавшись прихода Вечных, — Камер-лэй завороженно следила за картинкой в зеркале. Райские птицы спустились на ветви деревьев, заводя унылую мелодию. — Посмотри, какое там все настоящее, — она ткнула пальцем в стекло и по изображению пошли круги. — Обычные птицы. Красивые, но не идеальные. А видишь камни? Они так сложены сами. Не по дизайнерскому заказу, не с малахитовым блеском, как модно в этом сезоне, а сами по себе. Их так сложила природа! И они лежат вот такой горкой уже много лет. Посмотри, какие они настоящие. Посмотри на их цвет! Натуральные камни. Не из лаборатории, не из магии, а из… из чего делаются камни?

Я посмотрела на кучку серых булыжников, любовно описанных камер-лэй. У меня они не вызывали восторгов. Разве что практических. Мне бы сейчас один такой камешек в руку, раз уж меч пришлось выкинуть.

— Не знаю, — пожала я плечами. Это как спросить, из чего делают воду. Из осадков? А осадки из испарений. А испарения из морей, да океанов. А те? Правильно, из воды, которая выпадает осадками. — Из минералов и слюды, может. Неужели в твоем мире не было камней?

— Когда мир присягает на верность Вечным, те проводят на его территории что-то вроде терроформирования. Меняют климат и ландшафт. Подгоняют воздух, гравитацию, микроорганизмы под установленные нормы. За этот период гибнет больше половины населения. Выжившим достается дизайн планеты, угодный назначенному лорду или леди.

Больше всего меня убивало то спокойствие, с которым она говорила о геноциде и смерти своего мира. Полная покорность. Принятие власти Золотой оси как чего-то неизбежного и закономерного. Мол, как иначе? Странно, что с такой психологией раба, она решилась на побег.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

Не в первый раз я задаю этот вопрос в Лэйтарии. Может, во мне все же таится парочка искр удачи Избранной?

— Когда ты безмолвная статуя, у многих рядом развязываются языки сильнее, чем им бы хотелось. Это как раз одна из причин, почему леди Солярис любит подольше подержать нас под заклятьем. Она очень любит чужие секреты. Леди хочет казаться взбалмошной и безрассудной, но все ее действия имеют двойное дно. Со Странником и лордом Аматри я бы тоже посоветовала не расслабляться. Им всегда хватало ума не просить у леди Солярис парочку ледяных статуй. — Девушка зябко поежилась. Под грузным плащом она, должно быть, стояла все в том же легком вечернем платье, что промокло насквозь. — Я говорю тебе все это потому, что встречала бывших Избранных. Отличия между ними не больше, чем между двумя лэй. Эмоции как под копирку: отрицание происходящего, резкие смены настроения, идиотские поступки без уверенности в последующей выгоды, необоснованная вера. Ты похожа на тех Избранных. Только ты еще не сдалась.

Мятежная рабыня двинулась по кругу, сбрасывая с плененных зеркал тряпки. Я захромала следом. Веселую мы представляли компанию. Камер-лэй, напоминающая воскресшую из мертвых утопленницу старого фильма с плохим бюджетом, и Избранная в лохмотьях, что остаются у Золушки, когда часы пробивают двенадцать.

— Я слышала кое-что, — продолжала девушка. — Но увидев воочию отсутствие вейоса, убедилась окончательно. Ты — Избранная. Ты пришла из мира, где есть боги и предназначение. Где все можно изменить и исправить. Я права?

Я кивнула. Какой смысл в секретности?

— Номинально я Избранная, но по факту, — я развела руками, — в мире Золотой оси бесполезна.

— Но ты спасла меня, — не поверила девушка. На моем лице обозначилась озадаченность. Когда и от чего я могла спасти камер-лэй? — Ты — Избранная. Ты пришла спасти нас всех.

В драном платье, голодная, замерзшая, усталая, покалеченная. Ага, спасу я вас всех, как же.

— Все совсем не так. Да, я Избранная, но вряд ли хоть кому-то могу помочь. Даже себе.

— Но я хотела оказаться здесь и оказалась! Ты исполнила мое желание.

Я собиралась сказать, что в этом нет моей заслуги, но вместо этого спросила:

— А здесь — это где?

Лучше бы я не спрашивала.

Помимо совета, в этом месте проходил аукцион. Раньше я думала, что на нем продавали Избранных. О, какая ошибка! Обычный рынок рабов слишком милосердное занятие для лэйтарцев. Они продавали не девушек и не будущих лэй. Они продавали привилегию прекратить существование попаданки как Избранной, точно также, как Тинхе когда-то это сделал с Алисой. То есть, продавали право обратить жизнь Избранной в нескончаемую череду боли и отчаянья.

— Аукцион состоит в том, что лорды торгуются за право уничтожить Избранную. Оценщик объявляет, какой из миров самый лакомый кусочек. Избранная идет отдельным лотом. Чем девушка сильней и строптивей, тем интересней. Лорд-победитель отправляется в ее мир. Остальным позволено наблюдать. Лорд вторгается в ее историю и постепенно разрушает предназначение. Все длится до тех пор, пока Избранная не будет поверженна до той степени, чтобы отречься от себя и своих сил. Это очень важное условие. Только после добровольной передачи себя во власть лорда, Избранную вытаскивают сюда, в Лэйтарию. — Камер-лэй сбросила последнюю тряпицу и ахнула. — Великие Вечные! Все сто сорок семь работают! Мне рассказывали, что такое происходило всего раз. Обычно Странники находят не больше двух-трех Избранных.

Девушка пробежалась взглядом по зеркалам. Глаза вспыхнули ликованием. Решив для себя что-то, она бросилась к одному из них. Остановилась у выбранного. Закрыла глаза. Приложила руку к стеклу. Зашептала слова.

Ничего не произошло. На бледном лобике обозначились морщины. Губы превратились в тонкую ниточку. Напряжение нарастало с каждой секундой.

— Нет, — возразила она, и ринулась к соседнему зеркалу. Повторила ту же процедуру.

Ничего.

— Нет! — упорствовала она.

Следом пошло еще одно зеркало, потом еще и еще.

— Камер-лэй, — позвала я. Ее бешеные метания приобретали все больше сходства с безумным поведением Алисы. Каблучки звенели по полу с нарастающим темпом, оставляя мокрые следы.

— Почему?! — воскликнула она, ударяя кулаком по раме. По стеклу пробежала рябь. — Почему ничего не получается?!

— Если бы зеркалами можно было легко воспользоваться, здесь было бы больше стражи, — предположила я. — Гораздо больше.

— Но мы же лэй! — девушка согнулась пополам, словно ее ударили под дых. — Нас никогда не берут в расчет. Они не боятся нас. Мы — никто!

Сто сорок семь зеркал. Это как-то связано с тем, что Избранных изымают в размере ста сорока семи?

На этот вопрос я не знала ответа. Но знала на парочку других. И звучали они так глупо и банально, что поверить в их реальность было почти невозможно. Мне вспомнилось уничтоженное зеркало Алисы, что не позволяло найти ее ни в одном из миров. Вспомнилось, как зерно золотой магии, заснувшее во мне, позволяло открывать все двери. Вспомнилось куча маленьких мелочей, что вели меня к этому моменту.

Я протянула руку к ближайшему зеркалу. Поверхность дрогнула под моим прикосновением. Палец проткнул зеркальную гладь. Я отдернула руку обратно.

Сердце забилось часто-часто. План созрел моментально.

— Камер-лэй, я исполню твое желание. Отправлю в любой из этих миров, но прежде чем это произойдет, ты мне кое в чем поможешь!

— 8 —

Зеркала разлетались брызгами стекла и света. Осколки взлетали вверх, падали на пол, отскакивали от него и смешивались с сотнями своих товарищей. Хруст и звон сопровождал их полет и падение. В наполненном эхом зале, звуки разбиваемых зеркал ласкали слух подобно симфонии Баха.

Каждое зеркало представляло собой портал в другой мир. Только работали они не как арка, что могла отправить в любое место на территории Золотой оси. Одно зеркало — один мир. Ничего лишнего.

— Здесь есть еще зеркала? — спросила я.

— Я знаю только об этих.

Камер-лэй не отставала от меня. Наоборот, опережала на несколько зеркал. Она била быстро и расчетливо, не допуская промахов и ошибок. Полностью закутавшись в плащ, она не боялась летящих осколков, вовремя уклоняясь.

Мои дела обстояли хуже. Во-первых, я хромала. Во-вторых, постоянные скачки адреналина и покалеченное тело, плохо сказывались на реакции. Я едва двигалась. Хромала от зеркала к зеркалу и едва удерживала палку. Она весила меньше, чем меч, но под грузом всего пережитого, с каждым замахом становилась все более неподъемной.

Нам удалось отломать раму одного из зеркал. Разделив ее на части, мы вооружились импровизированными дубинками. Мы шли по кругу с разных сторон. Последнее зеркало, что должно было быть разбито, достанется камер-лэй в качестве жилья. Я планировала активировать его магией и запустить нежданную помощницу туда. А после…

Я не знала, что после. Все инстинкты кричали, что я должна пойти с камер-лэй. Это был бы идеальный вариант! Сбежать вдвоем. Пока совет, Аматри, Тинхе и все прочие сообразили бы, что надо делать, мы бы нашли зараженную Избранную! Рассказали все, и помогли справиться с возможным лэйтарцем, что решит покуситься на ее жизнь. Восстановить ее предназначение у нас не получится — не боги же мы, в конце-то концов, но не дать испортить себе жизнь окончательно, нам вполне по плечу. А дальше можно спокойно затеряться на просторах нового неизведанного мира. Камер-лэй все равно куда. Я же хотела попасть к кому-нибудь из моей пятерки. К сто сорок седьмой или к Ларисе. С первой мы точно не пропадем, а со второй еще и голодными не останемся.

Вот я размечталась. Но в любой иллюзии всегда присутствует одно большое «но!». В моем случае оно обозначалось именем Алиса. Я отправила ее к арке. Ждать. Ждать меня несмотря ни на что.

Черт!

Мне грозило уничтожение. У меня нет времени бежать за Алисой. Это безумие! У меня появился шанс, реальный шанс выбраться. Вместо одной Алисы я могу спасти одну невинную камер-лэй, Избранную с амнезией, которую я знаю, и себя. Я же важнее, так? Даже если убрать эгоистичные мотивы и оставить только рациональные. При памяти и на свободе, я принесу больше пользы, чем погибнув на полпути к нереальному идеалу. Мне же все равно не дойти до арки. Я не знаю где она. С такой ногой, как сейчас — я не дойду. Более того, из замка не выберусь. Он, на секундочку, в облаках парит. Вряд ли тут есть лифт, что доставляет к земле.

Нет, Дробь, нет. Даже не думай. Это бесполезное чувство вины. От тебя будет больше пользы живой и при памяти. Если отправить камер-лэй одну, она ни за что не разберется, кому и как помогать. Не факт, что она вообще станет этим заниматься. Страх быть пойманной пересилит любое обещание.

Я не должна — я обязана бросить Алису!

Я отвернула голову и с размаха всадила деревяшкой по стеклу. Темное зеркало пошло золотистыми молниями. Я повторила удар.

— Камер-лэй, ты знаешь, как добраться до арки? Той, что с полом из цветов и в огромном театре?

Зачем я спрашиваю? Чтобы убедиться, что ничего не могу сделать.

— Арка для лэй? Это почти на окраине города. Полчаса на пегасах. Пешком раз в десять дольше.

Камер-лэй принялась объяснять. Я слушала и понимала: шансов нет. Совсем нет! Не могу я для нее ничего сделать. С самого начала ничего не могла. Мне вообще не следовало приходить в Лэйтарию. Я была слишком самонадеянная.

Паника нарастала. Эмоции накручивались.

Я подвергала себя опасности прямо сейчас. Нужно было скакнуть в первое же зеркало и нестись прочь без оглядки. Это не трусость жертвовать невозможным ради реального. Не слабость. Это обстоятельства. Обстоятельства, которые так сложились. Которые всю жизнь складываются то в фиги, то в другие неприличные жесты.

Говорят, разбитое зеркало приносит семь лет несчастья. Я насчитала двести девяносто четыре года несчастья для себя и в полтора раза больше для камер-лэй, когда та неожиданно замерла.

— Тише!

Я застыла с поднятым над головой обрубком рамы.

— Что?

— Да тише ты! Я слышу шаги.

Я навострила уши. Удары сердца в груди участились. Глубокая тишина обволакивала пространство вокруг зала, не пропуская ни единого звука.

— Там ничего нет.

Камер-лэй бросилась поперек зала ко мне.

— Открывай проход, — прокричала она.

— Сначала мы добьем все зеркала.

— Нет времени!

— Я ничего не слышу. Ты зря паникуешь.

Камер-лэй схватила меня. Ледяные ладони девушки соприкоснулись с горячей кожей моей руки. От всех ссадин и синяков, мое тело трясло, будто в лихорадке.

— Ты обещала!

— Мы и половины не уничтожили. Соберись! — тряхнула я девушку в ответ. — Сама я все не успею. Аматри вернется в любой момент.

— Пожалуйста! — взмолилась та. — Кто-то идет, я не вру.

Сначала я хотела сдаться. Фиг с ней, пусть валит. А потом поняла. Каждое разбитое зеркало — это шанс для какой-нибудь Избранной. Это жизнь без вмешательства лэйтарцев. Пусть не в идеальном мире, но с надеждой на что-то лучшее. По крайней мере без лордов-мерзавцев, что намеренно, ради собственного удовольствия, будут рушить ее судьбу.

— Ты тратишь время, которого у нас нет, — зло проговорила я, вырываясь из ее хватки. — Никто никуда не уйдет, пока мы все не закончим.

Девушка взглянула на меня испуганными глазами, и едва заметно кивнула. Я тихо выдохнула, когда камер-лэй развернулась, направляясь к своей части зала.

Время летело слишком быстро. Дверь могла отвориться в любой момент. Я била быстро и осторожно, чтобы не пораниться осколками. Несмотря на прикладываемые усилия, мне казалось, будто стеклянное крошево уже на моих руках. Мелкие частицы проникли под кожу и внедряются в кровеносную систему. Я почти ощущала зуд.

Я остановилась, чтобы почесаться, и тут мое дыхание перехватило.

— Камер-лэй!

— Я не отлыниваю! — огрызнулась она.

— Живо сюда, — скомандовала я, ковыляя к целому зеркалу.

Может усталость сказалась на нас двоих. Может, я слишком поздно услышала посторонние звуки. Может, была еще тысяча причин, почему все не могло пойти как надо. Но дверь распахнулась в тот момент, когда камер-лэй пересекала середину зала, а я только-только настроилась на открытие портала.

Удача в Лэйтарии — коварная, злобная стерва.

Он возник всего в паре метров от меня. Глаза в глаза я встретилась с озлобленной черной пропастью.

— Тинхе, — проговорила я самым ласковым голосом на свете и, покрепче перехватила деревянный обрубок от рамы. Магия Золотой оси продолжала тихонько пробиваться к порталу. Мое участие ей было больше не нужно. — Ты пришел спасти меня?

Он успел переодеться. Знакомый черный костюм, зашнурованный на все завязочки и застегнутый на все заклепочки, сидел на нем идеально. Что говорило о том, что он не бросился сломя голову на мои поиски, а спокойно умылся, оделся, причесался и, может, даже позавтракал под любимую передачу.

Ни единый мускул не дрогнул на лице мужчины, когда его взгляд окинул всю живописность разгромленного зала.

— От кого? — полюбопытствовал он.

Ему потребовалось мгновение, чтобы выдрать оружие из моей руки. Я отчаянно сражалась за ту иллюзию защиты, что несла в себе расколотая рама, но это нисколечко не помешало Врагу. Палка на скорости пронеслась к другой части зала. Бессердечный!

— Где белобрысый ублюдок? — пояснил он свой предыдущий вопрос.

Я попыталась вывернуться, когда Тинхе принялся скручивать мне руки, но удача и в этот раз послала меня куда подальше. Фыркая и пыхтя, я обреченно застыла на месте. Враг одолел меня в два счета. Это же не Аматри, которому лишь бы поулыбаться.

Камер-лэй повторила мои действия. Замерев в центре зала, она изо всех сил старалась обратиться обратно в ледяную статую. Она не шевелилась и, казалось, даже перестала моргать.

— Ушел за советом, — без колебаний сдала я Аматри. — Хочет засвидетельствовать меня, как твою контрабанду.

— Идиот, — констатировал Враг.

Я дышала тяжело. Грудь учащенно вздымалась вверх-вниз, а сердце колотилось со скоростью пережравшего энергетиков хомяка в колесе. Враг прижимал меня к себе спиной, перехватив рукой за талию. Другая рука лежала у меня на шее в предупредительном жесте.

— Как ты нас нашел? — спросила я. Связь с зеркалом текла как, густой цветочный мед. Споро, но недостаточно, чтобы сигануть в портал прямо сейчас. — Аматри считал, что ты не догадаешься, где нас искать.

Мужчина склонил голову. Теплое дыхание едва заметно чувствовалось на моем пылающем лице.

— Твоя подсказка пришлась кстати.

— Какая подсказка?

Тинхе позволил мне повернуться. Как раз настолько, чтобы увидеть кусочек бежевой ткани, торчащей из нагрудного кармана. В ярком свете зеркального зала, на нем отчетливо виднелись смазанные пятна крови. Моей крови! Губа еще кровоточила в тот момент, когда я оставляла на тряпице поцелуй.

— Личная вещь и свежая кровь, — пояснил Тинхе. — Это не магия, а скорее варварское колдовство. Изъял у одной самоуверенной Избранной. Не надеялся, что когда-нибудь пригодится. Но, надо же! Все-таки от тебя есть толк…

Я протестующе дернулась.

— Как и вред, — уважительно цокнул он языком. — Времени ты зря не теряла.

Его голос звучал тихо. На грани слышимости. Эти слова предназначались нам двоим.

Я хотела что-то ответить, но тут в голове что-то щелкнуло. Связь. Внутри вспыхнул искра. Странный дымчатый знак, видимый только мне, повис в воздухе и тут же исчез. По зеркалу рядом прошла межпространственная рябь, открывая проход.

Враг, не замечая перемен, продолжал:

— А в тебе больше от Избранной, чем я надеялся. Такой бардак развела. Долго же с ним будут возиться. Пошли-ка мы с тобой домой. Мне еще искать твою беглую напарницу. И, пожалуйста, в следующий раз, не позволяй себя похищать раньше завтрака.

Я его не слушала. Я сосредоточилась лишь на одном. Портал открыт! Он от меня в двух шагах. На расстоянии вытянутой руки. Спасение — вот оно! Если бы только Тинхе отпустил меня.

Как же сложно с этими мужчинами! Когда готова к отношениям — их не дозовешься, когда делаешь выбор в пользу свободы и самосовершенствования — вцепляются в тебя, как в спасательный круг.

— 9 —

— Нет, — запротестовала я, — мы не можем просто так уйти!

Я уставилась на камер-лэй, пытаясь взглядом ей передать, что портал активирован. Ну же, подойди и помоги мне справиться с этим мужланом!

— Почему же?

И правда, а почему?

Я схватилась за его руки, изо всех сил стараясь высвободиться. Без толку. Все равно что воевать с фонарным столбом. Враг удерживал меня без особого напряга. С каким-то отстраненным любопытством наблюдая, как я барахтаюсь в кольце его рук.

— Просто так отпустишь камер-лэй? — вымучила я причину. — Оставишь здесь?

Девушка вздрогнула. Она почти вросла в пол и очень искусно имитировала статую самой себе. Клод в женском обличии — не меньше.

— Она не моя собственность, а значит, не моя проблема, — отмахнулся он.

— Действительно, о чем тут можно волноваться? О том, что она проболтается!

— Кто станет слушать слова камер-лэй?

Девушка вздрогнула и отвела глаза.

Связь открытого портала надоедливо сигнализировало о готовности.

— Аматри! Не хочешь разобраться с ним?

— Он — сплошное разочарование. Посмеяться же над его провалом я смогу после того, как запру тебя на сотню замков, посажу на цепь и выставлю стражу.

Враг легонько подтолкнул меня к двери, но я уперлась пятками в пол.

— А давай я осколки подмету? — умоляюще протянула я, безнадежно цепляясь пальцами за черную кожу костюма.

— Так, ты просто выдумываешь причины, чтобы потянуть время. Зачем? Надеешься, что нас застанет кто-то из Вечных?

Все-таки быть Избранной — это слишком сложная работа. Мне бы отпуск или отгул.

Я покосилась на зеркало. Вот оно. Совсем близко. Проход в другой мир. Нужно самую чуточку удачи.

Я откинула голову назад на грудь Врага. Его сердце совсем чуть-чуть отклонилось от спокойного ритма.

— Мы вдвоем так редко куда-то выходим, — фальшиво протянула я, позволяя телу расслабиться и скользнуть вниз. Тинхе потерял мгновение, чтобы осмыслить фразу. Ровно столько потребовалось, чтобы оказаться пойманной подмышки у самого пола. Странник сделал короткий шаг назад, приблизившись к зеркалу чуть ближе, чем требовала осторожность.

— Что ты думаешь о совместном путешествии по экзотическим местам? — продолжала я отвлекать его внимание. — Или я тороплю события?

Он хмыкнул. И я на сто процентов уверена, что закатил глаза.

— Разве недостаточно того, что мы живем вместе?

Я подавила вздох удивления: Тинхе впервые откликнулся на мою игру.

Слишком поздно.

Враг подтянул меня выше. Я перенесла точку опоры на ноги. Вложив всю силу в это движение, я что есть мочи толкнула мужчину спиной в грудь. И сразу заехала затылком ему в подбородок (но это уже случайно). Враг пошатнулся. Отвел руку назад, собираясь удержать равновесие. Но вместо твердого, холодного стекла, ощутил лишь засасывающую пустоту портала. Ему не за что было ухватиться. Инерция тащила его внутрь зеркала. Тягучая жидкость радостно приняла его в объятия.

Победа! Теперь разбить зеркало, и прощай Враг до лучших времен!

Вспышка ранней надежды затормозила реакцию. Рано обрадовалась. В последнем рывке мужчина вскинул руку, цепляя меня за шиворот. Зацепиться за что-то я не успевала.

Мы оба полетели в портал.

Сознание потухло, как свет в кинозале. Заработал проектор. Пошли вступительные титры. Треск сменялся скрипом, потом жужжанием, визгом, опять треском и так до тех пор, пока не заложило уши.

Первобытный иррациональный страх побежал по загривку и тут же пропал, наткнувшись на руку Тинхе. Я попыталась от чего-нибудь оттолкнуться, чтобы прижаться к мужчине ближе. Если приземление выйдет жестким, пусть удар приходится на него!

Все шло не так, как при проходе через арку в Лэйтарию. Мы летели в огромную дыру. Пространство сжималось и разжималось. Вокруг вспыхивали кольца света. Кожу покалывало. По ней бежали электрические мурашки.

Внезапно кольца сменились двухмерной картинкой.

Перед нами предстало изображение помещения из расписных стен и потолком. На огромных картинах изображались девы (именно девы, а не девушки) с длинными, распущенными волосами и в облегающих платьях. Они были запечатлены в момент выхода из огромных купален. Свет из окон, падал на их растерянные лица, придавая им подобие божественности.

Огни свечей отражались в вычищенном до глянца полу. Десятки церковных канделябров освещали алтарную. На возвышении изгибающиеся статуи склонялись над купелью, протягивая к ней руки. Рядом со ступенями, ведущими в основной зал, виднелась криво набросанная пентаграмма. Сначала она казалась нелепым пятном. Потом начала приобретать все боле четкие очертания.

Картина мира пошла рябью. Горизонт вытянулся. Двухмерное пространство исказилось, грозя превратиться в своего трехмерного собрата.

До меня неожиданно дошло, почему все фокусируется вокруг аляповатой пентаграммы. Мы летели прямо в ее центр!

Черт!

Мир распался на кусочки. В голове что-то щелкнуло. Свет вспыхнул.

Добро пожаловать на выход из кинозала.

Нас швырнуло из портала, как самолет в турбулентность.

Падение вышло жестким. Для Тинхе. Затылком и лопатками он приложился о мраморный пол. Костюм из грубой кожи смягчил удар, но хватка все-таки разжалась. Мужчина кубарем покатился по ступенькам. К сожалению, их было пять. Ударившись о последнюю он чуть слышно вскрикнул. Это нисколечко не помешало ему тут же вскочить на ноги и, выпрямившись во весь рост, выглядеть очень угрожающе. Я же едва поднялась с пола на колени.

— Как-то неловко вышло, — пробормотала я.

С этой стороны не было зеркал, но портал продолжал работать. Легкое марево над пентаграммой указывало на проход обратно.

Враг отряхнул пыль со штанов и поправил манжеты.

— И зачем все это было?

Мужчина стоял прямо передо мной. Нас разделяла лестница и пяток метров. Портал остался за спиной. На расстоянии четырех шагов. Выбор казался очевидным. Не сводя пристального взгляда с Врага, я сделала пробный шаг назад. Развернулась.

Враг взмахнул рукой. Плиты под ногами заходили ходуном. Между мной и порталом в одно мгновение выросла мраморная стена. Он воспользовался магией! Не силой Золотой оси, а стандартным заклинанием, которому можно обучиться в любой школе магии любого мира.

— Это Аматри тебя подговорил? Заманить меня в какой-нибудь мир, чтобы я не смог из него выбраться, пока не закончится заседание палаты лордов и совета Незыблемых?

— Аматри тут не при чем.

— А кто же активировал портал?

— Это не важно, — уклончиво ответила я. О магии знали камер-лэй и Алиса. Аматри лишь о чем-то догадывался.

Враг осторожно поднимался по лестнице, не сводя с меня пустого, темного взгляда. Будто всерьез задумался о том, что от меня может исходить угроза. Ха! Поздно меня бояться, я сдалась.

Идеи закончились. Я ковырялась в памяти в поисках подобной ситуации, но нещадно терпела провал. У меня не было заряженного револьвера, клыков и когтей, мистического артефакта или тайного таланта к магии. Хотя нет, погодите. У меня была магия Золотой оси. Которая делала что? Именно! Открывала двери! Офигенно полезная вещь, если под рукой нет ключа, дверной ручки, светочувствительных сенсоров или кнопки.

Как только я признала, что сдалась, все изменилось. Гора ответственности свалилась с плеч. Я больше не чувствовала угнетающей тяжести. Я выпрямилась во весь рост и встретилась с глазами Тинхе. В тот самый момент поняла, что готова остаться где угодно и быть кем угодно, лишь бы не возвращаться в мир Золотой оси. Он сломает меня. Извратит суждения до неузнаваемости. Перевернет компас морали. Заставит меня привыкнуть к местным порядкам. Сделает послушной лэй, что отчаянно бьется за внимание хозяина. А я не протяну долго. Я не сильна волей, как Алиса. Она немного тронулась умом, но по-прежнему хранила ненависть к Врагу. Я не такая упорная, как камер-лэй. Она родилась в завоеванном мире, но упорно хранила мечту о свободе. Я не такая. Я не лидер и не воительница. Я — просто я.

— Слушай, отпусти меня, а? Просто отпусти. Ну, запрешь ты меня. Аматри, рано или поздно, снова придет за мной. Зачем тебе такая угроза под боком?

— Не могу.

— Почему? Я заражена вашей магией. От меня не будет вреда. Возвращайся в Лэйтарию один. Мне не известно ничего важного о Центре.

Я сказала правду. Я не знала тайн и секретов Центра. С нами не делали ничего такого, о чем Враг не догадывался.

— Ты ошибаешься, — тихо ответил он.

Я обессиленно соскользнула на корточки.

Легкое движение, отмеченное краем глаза, и мельтешение тени, подарило немного надежды, что вместо того, чтобы разбивать зеркало, камер-лэй догадалась пойти за нами. Высота стены, выстроенной Тинхе, открывала возможность незаметно выбраться из портала и сбежать через заднюю комнату алтарной.

Хоть кому-то этим утром везет.

— Зачем ты это делаешь? Аматри сказал, что Золотая ось перенасыщена ресурсами. Лорды и леди страдают от скуки. Вы перестали заниматься чем-то помимо захвата чужих миров. Унижение и моральное уничтожение иномирных женщин и девушек превратилось в развлечение. Неужели это все, чего желает огромная продвинутая цивилизация, поставившая себя выше богов? Боли и страданий слабейших? Тех, кто не может дать отпор.

Тинхе чуть заметно скривился.

Свечи затрепетали с удвоенной силой, будто кто-то открыл дверь и впустил сквозняк. По гладкой коже мужского костюма поползли тени. Враг скрестил на груди руки.

— Не захват, а присоединение миров, — поправил он. — Мы даем им свое покровительство.

— От чего?

— От божественного вмешательства, их жестокости и попустительства.

— Пока жестокость я наблюдала лишь с вашей стороны.

— Пустой спор. Со временем ты поймешь, что я прав.

— Аматри говорил, что ты делаешь это не просто так, — продолжала напирать я. — Ты мстишь.

— Я смотрю, Аматри слишком много не по делу распускает язык. С чего бы вдруг?

— Брось, ты что, ревнуешь?

Враг вновь проигнорировал мои домогательства. На этот раз, не специально.

Двустворчатые двери в святилище распахнулись с помпезным грохотом. Иномирная речь из рваной тарабарщины и злобных выкриков пронеслась по залу. Символы на стенах вспыхнули красным, и нас с Тинхе отшвырнуло друг от друга. Он отлетел к окну, я проскользила по полу к купели.

Свозь открывшиеся двери, словно муравьи, потянулись люди с мечами и алебардами. В течение пяти секунд зал заполнился наполовину. Возглавлял местный патруль охраны и порядка, сгорбленный старик с посохом наперевес.

— 10 —

Пролетев по полу с десяток метров, я врезалась затылком в бортик купели. Враг отделался легким испугом. Конечно, у него вон какой крутой костюм. От любых ударов спасает. Еще и капюшон болтается. А на мне одно рванье из шелка и атласа. В самый раз, чтобы сверкать голыми коленями и получать на них синяки.

Горбатый старикан в рясе что-то скомандовал подчиненным. Две пятерки солдат-магов по обе стороны от него изобразили в воздухе святящиеся каракули. Порыв ветра встряхнул мои волосы. Удушающий запах ладана ударил в ноздри. Я прикрыла лицо рукой, но ничего не почувствовала.

— Тинхе, что происходит? Кто эти люди?

— Ты зашвырнула нас в мир, не зная о нем ничего? — кажется, он не был доволен.

— Я не очень умна, — крикнула я в ответ. По телу прокатилось раздражение. Мог бы раньше догадаться. — Из нас двоих — ты злой гений.

Враг не ответил. Вместо этого он провел ладонью перед собой, считывая информацию. Наверное. Выглядело именно так.

Старик что-то громко объяснял собравшимся.

«А можно перевод, — обратилась я к магии. — Все Избранные получают понимание иномирного языка».

Черный комочек внутри завертелся. Невидимые щупальца поползли по моему телу. Кажется, Малыш сам не знал, может ли помочь.

Чужаки принялись что-то бурно обсуждать, забыв о нас. Враг занимался исследованиями. Я почувствовала себя ненужной и лишенной внимания. Потом вспомнила, что это-то мне и надо, и тихонечко поползла к пентаграмме. Мой высокоинтеллектуальный план накрылся транспарантом.

Меня дернуло током. Несильно. Примерно так бьет статическим электричеством, когда дают номерок в гардеробной.

— Что за дела?

Не вставая, я протянула руку вперед. Пальцы наткнулись на невидимую преграду. Вокруг затрепетал воздух. Под ногами засветилась схема из перекрещённых линий и витиеватых символов.

Меня заперли в пентаграмме! Как демона!

Тинхе, попавший в такую же ловушку, выглядел чуть менее озадаченным, но более злым. Потыкав пальцем в плотный слой воздушного барьера, он многозначительно выгнул бровь. Я распахнула глаза шире, мол, близко не понимаю, что ты хочешь сказать.

Предводитель пестрой компании магов вновь что-то прорычал. Я как раз собиралась спросить, о чем старик нам толкует. По виду Врага становилось понятно, что он не страдает от языкового барьера. Но только я раскрыла рот, как черный кокон магии зашевелился. Мол, готов работать.

Маг из толпы громко гаркнул.

Тепло отозвалось в солнечном сплетении. По нервным окончаниям побежал разряд. Появилось странное эхо. Словно сквозь вату, послышался голос. Он звучал внутри головы, безжалостно отставая от слов иномирца. Я как будто смотрела боевик из девяностых с гнусавым дубляжем. Сначала шла иностранная речь, а перевод появлялся после того, как рот говорившего закрывался, и камера переходила к следующей сцене.

Старик в балахоне выпятил вперед крючковатый палец и хриплым с придыханием голосом, выкрикнул непонятную белиберду. Смотрел он прямо на меня.

«Сжечь проклятых демонюк! — предположила я. — Осквернительницу храма — первой!»

«Наша спасительница — фальшивка! — перевел Малыш, имитируя старческий голос, — Вот истинная Избранная!»

Почти угадала.

Один из стражников вскинул копье вперед, указывая на Тинхе.

«Пойдем потрещим за баб!» — не сдавалась я.

«Что делать с нечистым?» — продублировала магия.

Признаю, интуитивное изучение иностранных языков не мой конек.

Скрюченный дед бросил грозный взгляд на говорившего, и прокряхтел в ответ.

«Помоем его, — уже без особого энтузиазма предположила я. — И постираем его одежду»

«Не трогать его. Должно быть это слуга Избранной»

— Слышал? — обратилась я к Тинхе — Общественность считает, что ты должен быть моим лэй. Я же, по своему великодушию, предлагала тебе место моего воздыхателя.

Антрацитовые глаза переливалась всеми цветами зажженных свечей.

— Разве речь шла не о роли возлюбленного?

— Я понизила тебя в должности, когда обнаружила в твоих казематах еще одну Избранную. Слышал о такой вещи как моногамия?

Голова адски раскалывалась, но я продолжала гнуть свою линию. Не из надежды, что Враг проникнется моими стараниями, а из уверенности, что увлекшись (или утомившись) игрой, он проболтается о чем-то важном. О чем-то, что сможет мне пригодиться в будущем, если это самое будущее наступит.

— Она была там для других целей, — небрежно бросил Тинхе.

— Хочешь сказать, это не то что я подумала, да? Классика!

Темные глаза предупреждающе сузились.

«Я подыгрываю и отвечаю на вопросы лишь по своей безграничной милости. Так что не перегибай палку. Ты мне интересна не больше, чем золотая рыбка в аквариуме», — примерно так я интерпретировала его взгляд.

Казалось бы, конец диалогу, но Странник позволил себе несколько поясняющих фраз:

— Один из божков Центра причинил мне весомый ущерб. Лично мне, — выделил он, на случай, если я вдруг не проникнусь коварством своих хозяев. Он приложил руку к груди. Жест вышел привычным и неосознанным. Заметив за собой этот маневр, Враг сжал ладонь в кулак.

«Причинил ущерб». Любили лэйтарцы подобные словечки. На языке Тинхе это могло означать все что угодно. От «разбил любимую кружку» до «спалил хату и увел любимую рабыню».

— Я посчитал целесообразным ответить равноценным моей боли ударом.

Клод. Конечно, он имел в виду Клода. Вряд ли речь шла о Лёше. Чем тот мог навредить Страннику? Ослепил чересчур доброжелательной улыбкой? Был милым?

— Что он сделал?

— Не важно. А знаешь, что важно? Как ты поняла, о чем они говорят?

— Таинственная сила Избранной.

— Я тебя на опыты пущу, когда выберемся.

Я выпятила вперед руку, демонстрируя чистое запястье без вейоса.

— Сначала заполучи меня в собственность.

Враг потер лоб костяшкой указательного пальца. Посмотрел на стражу, заполнившую большую часть помещения, и произнес:

— Все. Довольно.

Размахнувшись, он врезал кулаком по невидимому барьеру. Раз. Два. На третий раз по воздуху поползли золотые трещины. Он разбивал магию! Стражникам это не понравилось.

— Вызовите спасительницу, — потребовал старик. Перевод почти синхронизировался со словами.

— Вы же сказали, что она фальшивка.

— Вот и проверим.

— За ней отправили сразу, как появилась чужачка.

Старик вздрогнул, когда хруст ломающейся пентаграммы пронесся по залу. Мотнул посохом из стороны в сторону и приказал:

— Атакуйте, как только заклятье падет. Найдем спасительнице другого слугу.

Невидимый барьер рухнул и два десятка заклинаний ударили Тинхе в грудь. Тот даже не шелохнулся. Единственное, что среагировало на магию — узоры на его костюме. Они замерцали как новогодняя елка, придавая облику Странника мрачную веселость.

— Как я это все ненавижу, — пробормотал он, отвечая атакующим доброй порцией опасной магии.

Началась заварушка из заклятий, световых всплесков и грозных выкриков. Я вжала голову в плечи. От моего удара барьер даже не задрожал. Щелкнул током и оставил ни с чем.

Волосы наэлектризовались. По коже побежали мурашки. Заклятья летали по залу, но какого-то сдвига в перевесе сил не происходило. Маги боялись приближаться к Тинхе, а их ворожба едва его задевала. Вынужденный обороняться, Враг почти не имел возможности отвечать нападавшим. Было видно, что к таким стычкам он не привык. Отступить к порталу, ему не позволяла то ли гордость, то ли острое желание утащить меня вместе с собой. А последнее представлялось очень непростой задачей.

Все переменилось в тот момент, когда заскрежетали двери храма.

— Хватит! — девичий голос прорезал гул речитатива заклятий. — Прекратите! Неужели нельзя вести себя цивилизованно?

Проталкиваясь сквозь магов, вперед вышла очень худенькая шатенка. Вспышки заклинаний не утихли, но стали реже. Чертовски, знакомая девушка с собранными в хвост кудрями смотрелась по-настоящему впечатляюще. Истинная Избранная.

— Давайте попробуем все обсудить, — продолжила она, обращаясь к Врагу.

Этого я позволить не могла.

— Пятая!

Девушка перевела взгляд на меня. Я приветственно помахала рукой.

— Кира! Карина! Точно как-то на «К», — ее имя отказывалось всплывать в памяти. Впрочем, меня она вообще не узнавала. — Землянка! Освободи меня из круга. Я своя. А этот демон держит меня в заложниках.

— С какой радости я стал демоном?

Враг отмахивался от заклинаний, что давалось не так легко, как он хотел это показать. Было очевидно, что Тинхе редко участвовал в открытом противостоянии с множеством противников.

Сомнения отразились на миленьком личике пятой. Этого колебания оказалось достаточно, чтобы сдерживающиеся стражники вновь предприняли атаку. Магия понеслась с новой силой. Девушка припала на одно колено, чтобы не получить разряд в спину.

— Катерина! — позвала я, когда Враг отвлекся. — Просто помоги убрать барьер.

— С какой стати я должна…

— Ни с какой, — рявкнула я, имитируя интонацию Клода. — Делай, что тебе велено, Избранная!

Голос произвел нужный эффект. Как под гипнозом, пятая прошептала заклинание, снимая сдерживающие чары. С последним словом ее голос надломился, а в глазах отразилась паника пополам с тоской. Что-то до боли знакомое, почти узнаваемое. На один короткий удар сердца показалось, что она вспомнила меня, Центр и свое предназначение.

— Все как-то неправильно, — пожаловалась она.

— Скоро станет еще хуже. Будь осторожней. Не доверяй никому. И удачи.

Мгновение просветления пропало. Вернулась легкая озадаченность и упрямая воинственность. Интерес к моей персоне пропал и вернулся к Врагу.

Больше мне здесь делать было нечего. Пригибаясь под звенящими заклятьями, рикошетившими от стен храма и друг об друга, я двинулась вдоль выстроенной Тинхе стеной.

???

В этот раз из зеркала я не вывалилась, а выползла. Это чуть более грациозно, чем падать прямиком на жесткий пол и почти безболезненно. Но все же унизительно. Особенно если выползаешь кому-то под ноги.

Я подняла голову.

Победа номер один — это не Аматри.

Совершенно незнакомый лорд с выражением лица, наполненным ужасом. Очень молодой и абсолютно безобидный. Будто попавший в этот чудовищный мир по ошибке. Он так и не шелохнулся, в безмолвии наблюдая, как я покидаю портал. Будто перед ним оказалась не хрупкая ободранная девушка, а чудовище из кошмаров. Возможно, его мама-леди каждый день перед сном рассказывала страшные истории об Избранных, что шныряют между мирами и утаскивают непослушных лордов в рутинную, посредственную жизнь с пятидневным рабочим графиком, минимальной оплатой труда, алиментами и тремя кредитами. Или он смотрел «Звонок».

— Такое здесь каждый день происходит, — заверила я его, ощупывая поверхность портала. Липкая и тягучая жижа отказывалась становиться плотной, чтобы я могла ее разбить.

— Он о-останется открытым, пока ег-го не закроет кто-то из Веч-чных, — немного заикаясь, пояснил незнакомец. Серый костюм с галстуком добавлял ему парочку лет, но не отнимал того факта, что лорд едва ли достиг совершеннолетия.

Я отсалютовала парню. Мол, благодарствую. Пригладила волосы и поковыляла мимо него к двери. Он остался стоять столбом.

— А, да, — спохватилась я, опираясь о косяк. Маленькая передышка перед долгим, почти непреодолимым путем. — Если в скором времени из зеркала появится кто-то еще, задержи его, будь любезен.

Я не очень рассчитывала, что это сработает. Но надеялась, что у Врага уйдет пара десятков минут, чтобы выяснить у лорда в костюмчике, о чем я с ним разговаривала. Мне же предстояло разгадать великую, вселенскую тайну: способен ли среднестатистический человек управлять повозкой с пегасами, если он катался на ней всего три раза?

— 11 —

Я летала по звездному небу.

Я управляла повозкой краденых пегасов.

Огни ночного неба путались в моих волосах.

Я совершила легкую посадку на черную полосу дороги.

Меня вырвало.

Я прижалась к стене и вознесла молитвы богам Центра. Аль и Бель постукивали копытами. Да, я стащила пегасов Врага, а не Аматри. Гнаться-то за мной будет Тинхе. Лишить его транспорта совсем не грех.

— Идите куда-нибудь, — махнула я.

Транспорт ответил возмущенным ржанием.

— Ну и ладно.

Я дрожала как осиновый лист. Каждая мышца откликалась болью. Руки закостенели. Сама я продрогла до костей. По земле я ступала в лучших традициях алкоголика со стажем. Шаталась, подавляя приступы рвоты и держась за стеночку. Именно так я добралась до входа.

Дернула дверь. Та не поддалась.

Комок подступил к горлу.

Я замолотила кулаком. Не уйду. Я проделала весь этот путь, не для того чтобы спасовать перед закрытой дверью. Я взломала тюрьму, обхитрила Врага, пронеслась на колеснице по всему небу, и что же? Меня обломает дверь?

Уф. А что с беглянкой?

— Алиса! — прокричала я. — Это Дробь. Выходи.

Обходить «театр» в поисках беглянки я не намерена. Не с такой ногой и не с такой жизнью.

— Открывайте! Эй, тупой стражник! Открывай дверь немедленно или я ее выбью!

Пустая угроза, но это все что осталось в моем арсенале.

С той стороны послышался звук.

Я уперла руки в бока, готовясь из последних сил выдумывать красочное оправдание моей одежды и причины, почему мне срочно нужна арка, а стражник обязан без вопросов к ней пропустить.

Дверь отворилась. На три сантиметра. Сквозь щелочку показалось знакомое лицо.

— Дробь! Это и правда, ты? Ты смогла!

Алиса накинулась с объятьями. Она нашла где-то тонкую палочку и заколола ими волосы, замотав их на макушке в пучок. Ее новый образ выглядел менее криповым, но все еще ассоциирующимся с японскими фильмами ужасов.

Алиса здесь. Она спаслась. Ее не поймали. Одна хорошая новость за весь чертов день!

— Где охрана? — вертя головой, спросила я.

— Ночью телепортами для лэй не пользуются.

Алиса захлопнула за мной дверь, тут же заперев на щеколду.

— Я перекрыла все проходы. Не хочу, чтобы кто-то ворвался на самом интересном месте, — пояснила она. Я вскинула брови. Это ж телепорт! Как его можно оставить без охраны? — Для верхушки Лэйтарии арка не ценнее автобусной остановки на Земле. То есть, будет досадно, если вандалы ее разгромят, но не критично. Днем стоит страж только для видимости. Преступлений в Лэйтарии не бывает.

— Сама Лэйтария — одно большое преступление, — буркнула я.

В сравнении с залами Цветущей Цитадели, это место казалось почти крошечным. И все же, чтобы доковылять до его центра, мне пришлось угробить несколько драгоценных минут. Алиса пыталась помочь, но я только отмахнулась. Любое движение могло вывести меня из хрупкого равновесия.

— Что произошло?

Она нервно заламывала руки, не зная, как ко мне подступиться.

— Долгая история.

— Тебя часа два не было. Как она может быть долгой?

В глазах помутилось. Ноги подкосились. Я плюхнулась на ступеньку помоста. Одну минутку. Я дам себе передохнуть всего минуту.

— Дробь?..

Руки дрожали, а к горлу подкатывала тошнота. Я убрала с лица прилипшие пряди волос. Утерла с лица пот. Помассировала виски. Бесполезно. Мозги отчаянно отказывались прочищаться.

Вот бы под ледяной душ и в теплую кровать.

Я вскинула голову.

— Да?

— Как ты… Ты так и не рассказала, как планируешь отправить меня домой. Это, — указала она на цветастое убранство зала, — не отправит нас на Землю. Арка перемещает между мирами Золотой оси. Зарегистрированными мирами. Теми, что числятся в каталоге. С мирами, что заключен договор о присоединении.

— Я знаю. На Землю он нас не вернет. Но нам туда и не надо. Мы вернемся в Центр. Я пришла через этот портал сюда, значит, смогу и выйти через него.

Та эмоция, что отразилась на усталом лице Алисы, тряханула меня не хуже молнии. Жалость. Снисходительность. Она решила, что я тронулась умом и искала слова, чтобы объяснить мне правду, не травмировав при этом окончательно и бесповоротно. Примерно те же чувства я испытывала к ней, когда встретила в клетке.

Но я не безумна.

— Поторопимся, — скомандовала я, вставая. Нет у нас времени на размусоливание. — Не знаю, как долго Тинхе потребуется, чтобы выбраться и вновь меня найти.

Почему я не стащила у Врага тряпицу с моей кровью? Возможно, прямо сейчас он проводит очередной ритуал поиска.

Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями.

— Уходим, — мягко ответила Алиса, явно опасаясь спровоцировать срыв.

Поднявшись на верхнюю ступеньку, она освободила дорогу к белоснежному порталу из матового камня. Арка возвышалась непреступной магической скалой, где одна мысль о ее покорении отзывалась головной болью и смертельной усталостью.

— Да-да.

Последний рывок.

Я заставила себя подняться по ступеням. Тело слушалось с такой неохотой, что казалось, вот-вот перестанет подчиняться.

— Дробь, — поторопила меня Алиса, когда я замешкалась у портала. — В чем дело?

— Я куда-то лечу, — пробормотала я.

Девушка от нетерпения притопнула ножкой. Я понимала ее спешку. Она была в одном шаге от спасения. Ей пообещали свободу, о которой она перестала мечтать. И что же теперь? Я торможу. Боже, как же она должна ненавидеть меня сейчас.

— Дробь, я не понимаю, что ты там лепечешь. Тебе нужна помощь?

— Нет, все хорошо, — лепнина каменной арки отозвалась на кончиках пальцев укусами холода. Я поборола желание прижаться лбом к холодной шероховатой поверхности. Воздух пылал от жара, источаемого моей кожей. Сомнений в том, что у меня подскочила температура, не осталась. — Но я как будто улетаю в отпуск. Собрала все вещи. Вот стою у порога, с четким пониманием того, что я что-то забыла. Но вспоминать бесполезно. Какая бы вещь не осталась в глубине прибранной квартиры, память о ней придет по дороге в аэропорт или в самолете. Не раньше.

Алиса покачала головой.

— Я не хочу в отпуск. Я хочу домой.

Этого хватило.

Я крепче прижала ладонь.

Золотая магия заменяла вейос. Арка идентифицировала меня как леди. Это пришло на интуитивном уровне, когда энергия перехода в иные миры, смягчилась под моим прикосновением.

«Активировать магию. Представить Центр. Зайти», — повторила я.

Три простых действия для открытия арки. Ежедневная рутина для сотен лэй. Проще, чем система метро. Уровень лифта: нажал кнопку вызова, выбрал этаж, поехал. Все действие рассчитано секунд на пятьдесят. Отчего ж мне это представлялось логической задачкой невероятной сложности, где ошибка будет стоить жизни?

Система приняла меня.

Перед мысленным взором понесся список непонятных названий. Будто прокручивалось пользовательское соглашение. Я сосредоточилась на второй фазе плана. Центр. Как сказала лэй, которую я встретила в первый день перед фасадом здания, нужно представить мир, в который желаешь переместиться и обратиться к его покровителям.

Чистое голубое небо без единого облачка. Зеленые бескрайние холмы, как с картинки рекламной брошюры. Гора, скрывающая за собой гряды величественных скал.

Больше. Нужно больше.

Сложная система подземелий из коридоров, зеркал и дверей. Смех. Группы Избранных. Спорящие, ругающиеся, злословящие, сплетничающие. Деревянный помост, выстроенный Атросом для занятий. Грязевая яма, в которую падают проигравшие.

Уже ближе.

Воссозданный для кросса по пересеченной местности лес. Стекающий по лицу пот. Глаза щиплет, дыхалка готова сожрать саму себя. Мышцы на пределе. Падаешь траву. Она мягкая как лен и пустая. Без запаха. Без оттенков. Травинка к травине. Рай идентичности.

Слышен пульс и бешеное биение сердца. На этом звуковой диапазон закончен. Не стрекочут кузнечики, не жужжат надоедливые осы, старательные пчелы и самодовольные шмели. Не слышен шелест деревьев.

Солнце не печет, хотя на улице, очевидно, полдень. Вечный статичный полдень. Без кроваво-красных закатов и удивительно завораживающих восходов. Краски мира ограничены, как вторичные цвета колористки. Мир искусственен.

Почти на месте.

Атрос, Лёша, Клод. Три сестрицы у веретена ста сорока семи судеб плюс еще одной. Слепые пряхи, собранные из пантеонов старых, забытых, исчезнувших богов. Сочетание несочетаемого: человек, яма и статуя. Спокойный рассудительный Атрос. Беззаботный вечно юный Лёша. Непоколебимый рыцарь, страж спокойствия и порядка, жесткий, непримиримый инквизитор и носитель ясного ума, Клод.

Готово.

Магия под ладонью завибрировала. Мир найден! Я вдохнула яркую насыщенную картинку. Я посмотрела на Алису. Та следила затаив дыхание. В ней смешалась композиция эмоций из предвкушения, возбуждения и надежды.

С той стороны, где в межпространственном измерении дрейфовал Центр, поступил положительный ответ.

Арка завибрировала светом.

Я обернулась к Избранной. Меня перепирало от бури эмоций. Сработало! Портал работает! Мы уходим. Мы возвращаемся в Центр. И никто нам не помешает. Зал абсолютно пуст. Двери заблокированы. Ни Враг, ни Аматри нас не остановят. Я стою у арки. Я держусь за нее. Я делаю все ровно так, как меня учили. Я контролирую местность. Контролирую свою реальность. Я сделала это, Клод! Я победила долбанную систему Золотого мира!

Клод подавится своей собственной мантией, когда я вернусь с Избранной номер семьдесят четыре!

Мои губы растянулись в злорадной улыбке. Чувствуя себя коварной злодейкой, я в предвкушении протянула Алисе руку:

— Я открыла его. Пойдем, поздороваемся с Клодом.

Девушка улыбнулась в ответ. В ее глазах сияло искреннее незамутненное восхищение. Но принадлежало оно не мне.

Крепко ухватив ладонь, девушка дернула меня назад. Я взмахнула рукой и тут же получила кулаком под дых. Последовавшая подножка лишила меня последнего сопротивления и боеспособности. Я свалилась безвольным мешком картошки на край постамента. Но девушке этого оказалось недостаточно. Она водрузила на меня ногу и небрежно пихнула в плечо.

Я кубарем покатилась по лестнице. Распласталась я у подножья, чудом не свернув шею.

— Что, твою мать, ты творишь? — выдохнула я, отнимая руки от головы.

Девушка меня не слушала. Как загипнотизированная она подошла к арке, приложила руку к тому месту, где я активировала Золотую магию и четко в пустоту произнесла:

— Зафиксировала.

Я перевернулась на бок. И все. На этом мои движения закончились. Я не смогла подняться. Я лежала на полу. Ноги подогнуты. Одна рука прижата, другая упирается в пол. Можно подумать, что я собралась спать. Но за окном выглядывали первые лучи солнца, а отходить ко сну я привыкла в более комфортных условиях.

Просто не было сил. Никаких.

И все же я попыталась.

— Алиса… Что бы тебе Враг не внушил… Как бы тебя не заколдовали… Это все ненастоящее. Это магия Золотой оси. Сопротивляйся. Он воздействовал на твое сознание и…

Мои путаные слова оборвались. Девушка встретила мой прямой взгляд. Насмешливо с вызовом.

— Ты не Алиса, да? Кто ты?

Я бы не поверила, если бы не видела своими глазами. Отчаянная, нервозная и запуганная девушка, едва удерживающая себя на краю нервоза, распрямила плечи. Налет безумия, вдыхающий в тщедушное тельце жизнь, растаял подобно первому снегу. Прямой открытый взгляд с нотками превосходства и уверенная стойка. Передо мной во всей красе стояла сильная, натренированная и смертоносная Избранная. Алиса.

Как это могло быть?

— 12 —

Она зафиксировала портал в Центр. Она оставила открытой дорогу, через которую Враг может вторгнуться на земли незащищенных богов.

— Сбита с толку? — ясный голос Алисы. — Не в первый раз за сегодня, я права?

Она не под заклятьем Золотой оси. Она не незнакомка в облике черноволосой пленницы. Она не жертва, принужденная Врагом. Она та самая девушка, которую я обнаружила в казематах. Настоящая Алиса. Избранная во всей красе. Предательница.

Я искала ей оправдание. Искала и не находила.

Может, она сама не понимала, что делает?

— Алиса, я открыла портал в Центр. Мы можем вернуться. Это, конечно, не дом. Но мы обе провели в нем достаточно много времени. Ты, конечно, не помнишь, но с той стороны портала у тебя есть друг, который очень скучает по тебе. Который переживал и беспокоился за тебя. Поэтому я пришла в Лэйтарию. Ради твоего спасения. Я не знаю, что переклинило в твоей голове, но мы на одной стороне. В отличие от Врага, что вот-вот явится.

Мои слова звучали в пустоту. Девушка не слушала.

— Побереги дыхание, Дробь.

Она облокотилась спиной об арку, и скрестила перед собой руки. Искры магии скатывались по ее волосам, возвращая прежний вид, наполненный свежестью и жизнью. Лучше любого шампуня, честное слово.

— Единственный, кто тут нуждается в спасении — это ты.

— Может, решим все на той стороне? Если ты боишься, что Центр тебя не примет, потому что ты больше не Избранная или делала что-то, что не следовало, забей. Знаешь, там не особо избирательные боги. Ты на меня посмотри. Пока Враг нас не нашел, мы еще все можем исправить.

— Ему незачем нас искать. Он прекрасно знает, где мы. Скажу больше. Он знал, где мы будем в тот самый момент, когда встретил тебя в Лэйтарии. Все что с тобой произошло — результат его воли, а не твоей. Не считая Аматри, конечно. Поверь, все бы закончилось раньше и с меньшими травмами для тебя, если бы белобрысый идиот, спокойно спал дома.

Легкий побег. Тюрьма без охраны. Без вести пропавшая Избранная. Не особо расторопный Враг. Слишком просто, чтобы быть правдой. Неудивительно, что я справилась с Тинхе и смогла улизнуть на его колеснице.

— Почему?

Боже, такое клише, но любой другой вопрос не нес бы в себе всю мою растерянность, непонимание и боль.

— Почему что?

— Почему все. Почему ты ему помогаешь? Ты же — Алиса. О тебе боги легенды рассказывают! Что он пообещал? Центр предлагал тебе целый мир! Любовь всей твоей жизни, славу, богатство. Что такого мог дать Враг?

Я искренне не понимала. Я завидовала каждой Избранной, что уходила в портал. Им давали все и даже больше. Интересные приключения, верные друзья, захватывающие интриги. С гарантией безопасности, и обязательным хорошим финалом. С пометкой «И жили они долго и счастливо». Что может быть лучше?

— Выбор, — коротко ответила она, не собираясь продолжать.

Так не пойдет. Мне требовалось пояснение. Я хотела знать, из-за какого сдвига в прекрасной головке Алисы миры обречены на погибель.

— Только не начинай втюхивать бред про искусственную любовь, — коротко хохотнула я. — Мол, хочешь чего-то настоящего, а не прекрасного идеального принца. А все эти дворцы, слуги и комнаты, набитые роскошными платьями и драгоценностями, тебе противны.

Лицо девушки перекосилось.

— Думаешь дело в этом? Или твой мир состоял из сладкой ваты, единорогов и разноцветных бабочек? Может у тебя и правда память отшибло? Ты помнишь свое будущее? Заглядывала ли в зеркала других Избранных? Ты слышала лишь заманчивые посулы! Обещание награды. Богатство, любовь и магия не компенсируют ужас, который приходится пережить по дороге. Битвы, погони, драки, кровь, убийства! Вот что было в моем будущем, прежде чем я доживала до счастливого конца. У меня умер друг. На моих руках! Я прокручивала эту сцену сотни десятков раз. Результат один. Я думала со мной что-то не так. Почему я проигрываю в зеркале одну и ту же ситуацию раз за разом, и ничего не могу поделать? Человек, самый достойный, честный, и лучший из людей, которых я когда-либо знала, встречает меня в новом мире, поддерживает во всех сложных ситуациях, бесплатно обучает магии, в итоге жертвует собой, спасая мне жизнь. Я была сбита с толку. Я не понимала. Я взмолилась Клоду, сказала, помоги, я не могу позволить этому произойти. В чем загвоздка? Какое правильное решение нужно принять? Помоги мне! Знаешь, что он ответил? Что я не должна заморачиваться. Что это событие — обязательный этап моего становления как Избранной. Что лишь потеряв кого-то важного, я получу силы победить.

Я собиралась что-то ответить, но Алиса не дала мне такой возможности.

— А моя гарантированная любовь, — хмыкнула она. — Принц на белом коне, так ты это назвала? Ты помнишь, что я рассказывала про спасаемый мир? Про царя в белокаменном дворце с гаремом. Это его сердце я должна была завоевывать. Тирана. Диктатора. Похотливый мужик, не понимающего слова «нет». Наша с ним первая ночь мало чем отличалась от изнасилования. Разве что лепестками роз, свечами, большой кроватью и тем, что никто бы не принял мое заявление в полицию. Вот такого человека мне предстояло полюбить. Примерно лет через двенадцать, если я не ошибаюсь. Стокгольмский синдром и сломанная личность — залог успеха любого брака. Что скажешь на это? Только давай не про спасение мира. Не о том, что мое счастье и некоторые неудобства могут потерпеть, если дело касается нескольких миллиардов жизней. Этого я наслушалась вдоволь.

Я опустила глаза.

Я не знала, что сказать. Не знала, как бы себя чувствовала на ее месте. Мы же Избранные. Разве с нами все так происходит? Мы же выбираем свои единственно верные, идеальные для нас мира. Как такое может произойти?

Я не видела историй своих подруг. Не так, что б от начала и до конца. Мельком, урывками, моментами. Но если бы их зеркала показывали что-то откровенной жуткое, разве они бы со мной не поделились? Разве не начался бы бунт ста сорока семи?

— Задумалась, так? — усмехнулась Алиса.

Она могла врать. Или…

— Погоди! Ты помнишь Центр? Клода? Свой мир? Так зачем тут я?

— Ты не догадалась? До сих пор не поняла, даже после того, как я все рассказала? Тинхе нашел меня в одном из зеркал, когда я была на грани. Я уже знала, что такая жизнь мне не подходит. Что как бы упорно я не тренировалась, мне не спастись. Не изменить судьбы. Я знала, Дробь, но поделать ничего не могла. Тинхе стал для меня спасением. Не спорю, наш разговор начался вполне стандартно. Он пытался выяснить что-нибудь о мирах, куда отправлюсь я или мои соотечественницы. Расспрашивал о том, что происходит в Центре. Я держалась осторожно. Отвечала уклончиво. Я знала, что мне не стоит вести с ним беседы, но остановиться не могла. Это я предложила. Мы заключили договор. Я сдаю миры всех Избранных. А он находит и забирает меня в Лэйтарию. Конечно же, я не могла претендовать на гражданство. Обладать магией Золотой оси — обязательное условие для леди. Как бы ни была сильна и продвинута эта цивилизация, собственную родную магию передавать кроме как своим потомкам, они не научились. Тинхе рассказал мне все. Передал слово в слово все то, что я просила. Он не обманул меня. Он сдержал свое обещание.

Во мне мелькнула искра надежды.

— Он мог соврать. Это же Враг!

— Он предоставил записи наших разговоров. К сожалению, их было недостаточно, чтобы я открыла проход в Центр. Но хватило, чтобы я ни разу не пожалела о принятом решении.

Она закатала рукав длинного платья. Красная метка четко выделялась на белой коже.

— Ты стала лэй добровольно, — я хотела произнести это спокойно, но не удержалась от презрения. Я слишком устала, чтобы контролировать свои эмоции. — Мы же с тобой с одного мира. С одной планеты. Уверена, что из одной страны тоже. Как же ты могла пойти в узаконенное рабство? Ты в кино вообще ходила? Видела, чем оборачиваются вот такие гедонистические утопии?

— О, заткнись со своей убогой моралью! Сама-то готова на что угодно пойти, лишь бы получить убогий мирок с перекаченным метросексуалом, влюбленным в тебя по уши. Даже сиганула сюда. На что ты рассчитывала? Ты правда думала, что сможешь одолеть Врага? Человека, с которым не может справиться сто сорок семь Избранных из бесчисленного числа потоков и пантеон из забытых богов? Или ты выбрала планку повыше? Ты хотела покорить Лэйтарию. Или, может, всю Золотую ось? Для Центра один единственный Странник является колоссальной проблемой. Что говорить обо всем совете или Вечных. Так скажи мне, Дробь. Ты настолько тупа, что считаешь себя Сверхизбранной? Твой собственный мир оказался маловат для раздутого эго?

— Да не было мира! — повторила я, сжимая зубы. — Я солгала о Лэйтарии. С первого раза не дошло? Слышала, как меня зовут? Думаешь, я сама себе имя выбрала? Оно мне даже не нравится! Я хотела бы быть какой-нибудь Аннаэль. Или Анабель. Или Аннель. Но нет мира — нет красивого имени. Таковы правила.

Девушка захохотала. И казалось, от ее смеха дрожал весь зал.

— Я знаю, что Лэйтария не твой мир. Но все же должен существовать тот, для которого тебя изъяли с Земли. У каждой Избранной есть мир. Это нерушимое правило. Тинхе мне все объяснил.

Голова разболелась с новой силой. Враг подстроил все события, что произошли в Золотой оси. Но, откуда он знал, что я все помню? Что я вообще попаду в Лэйтарию. Ерунда какая-то.

Я только открыла рот, чтобы спросить, как меня перебили.

— Алиса?

Я не могла обернуться, чтобы убедиться, но спутать этот голос с чьим-то другим невозможно. Враг.

— Почему так долго? — откликнулась она.

Звук шагов затих где-то рядом. Тинхе остановился. Я собиралась удивиться, как же он попал в зал, если Алиса перекрыла все входы, но быстро осознала абсурдность своих выводов. Ничего она не закрывала.

— Представляешь, она забрала мою колесницу.

— Это не твоя колесницы, — поправила я. Раз уж отобрали все, остается бороться за истину словами. — Ты одолжил ее у Солярис.

Я ухватилась за край лестницы, чтобы помочь себе встать.

Не буду я валяться в ногах Врага. Гордость-то еще осталась. Гордость…

Я открыла дорогу в Центр, буквально всучив победу Золотой оси. Атрос спит. Набирается сил, чтобы вновь призвать сто сорок семь Избранных. Клод застыл на пьедестале, ожидая появления новых учениц. Лёша шныряет по мирам, выискивая исчезающие виды магии. Никто из них даже не поймет, что произошло.

Так какая теперь разница, свернулась ли я клубочком у ног Врага или грозно потрясаю мечом? Наверное, для кого-то имело значение, погибнет ли он лежа или в пылу сражения. Для меня — нет. В моей истории явно не стоит жанр «эпическое фэнтези».

— Что я пропустил? — спросил Тинхе, заметив мои телодвижения. — Ты же не потеряла волю к победе? Я собирался быть тем, кто заберет последнюю надежду.

Я не сопротивлялась, когда ощутила обнявшие меня руки. Враг поднял меня с земли. Я не могла не прижаться к нему — было так плохо, озноб бил по всему телу, кружилась голова, а на глазах наворачивались слезы.

Я проиграла. Я проиграла больше, чем ставила на кон. Я думала, что рискую только своей жизнью, а угробила всех. И ради чего? Ради той, кто не нуждался в спасении? Потому что мне было тяжко чувствовать себя Избранной, оказавшейся не у дел? Эгоистичная, глупая, самовлюбленная Избранная. Алиса была полностью права на мой счет.

— Алиса, что ты ей сказала?

— Правду.

Он легко удерживал меня на ногах, крепко прижимая к себе. Я цеплялась за его камзол, как за спасательный круг. Моя голова прижималась к его груди, и я ничего не могла с этим поделать. Слезы текли по моим щекам, скатываясь горячими бусинками на цветочный ковер зала. Все было очень-очень плохо.

— Ты все сделала правильно, — я ощутила теплую ладонь на своей голове. Пальцы в перчатках перебирали спутавшиеся волосы. Это почти напоминало успокаивающее поглаживание. То, что Враг обращался ко мне, стало понятно со второй фразы. — Я всегда считал, что мы должны иметь выбор. Каждый его заслуживает. Особенно здесь, в Лэйтарии, в обители свободной воли, освобожденной от влияния богов. Но у тебя не было шанса, Дробь. С самого начала не было. Ни единого.

— 13 —

— Не плачь, — Тинхе потрепал мои волосы. — Все кончилось. Остались лишь детали.

Враг отстранил меня и аккуратно усадил на ступеньку лестницы. Алиса наверху громко фыркнула. Враг одернул манжеты, расправляя складки на локтях.

— Она такая же жертва божьей воли, как ты и все остальные Избранные.

— Она опасна, — возразила бывшая Избранная. — Она помнит богов, Центр и все, чему ее учили. Она не одумалась даже тогда, когда ты объяснил ей, как на самом деле обстоят дела. Она узнала правду и все равно осталась на их стороне.

— Что и обеспечило нам победу. — Враг ухватил меня за подбородок и продемонстрировал Алисе полное отсутствие сопротивления с моей стороны. — А после того, как она окончательно сдастся и отречется от себя, глядишь, успокоится и станет покладистей. — Он провел большим пальцем по моей щеке, стирая предательские слезы. — Не терпится узнать, что за магию она так умело маскировала под нашу.

— Тогда усыпляй ее, связывай, и отправимся в путь.

— Нет-нет, — Враг выпрямился, убирая руку и оставляя меня в покое. Я втянула голову в плечи, борясь с желанием свернуться в клубочек. — Я не собираюсь рисковать, оставляя ее на попечении магии. Слишком все подозрительно. Ты присмотришь за ней, пока я завершу начатое.

— Но я думала…

— Нет, — категорически возразил он, поправляя застежки ремня. В кой-то веки мужчина в черном обзавелся обновкой: на кожаном поясе висела перевязь с мечом.

— Мне нужен надежный тыл, а не сюрпризы. Я справлюсь с богами сам. Сейчас они особенно уязвимы, ослаблены и истощены.

Он даже не представлял насколько!

Мужчина остановился у арки, в последний раз изучая обстановку зала. Вид грозной Алисы и того, что осталось от меня, забрали последние сомнения. Он кивнул.

— Время в Центре течет иначе. Мое путешествие может занять пару минут, часов, а может и дней. Действуй, как договорились.

Алиса не ответила, но это от нее и не требовалось.

Враг безмолвно растворился в матовой дымке портала.

Он пошел один. Без Алисы, без товарища — Странника, без группы захвата и без гвардии стражников с алебардами. Неужели он настолько уверен в своих силах?

Алиса как будто уловила ход моих мыслей.

— Ты даже близко не представляешь всю мощь магии Золотой оси, — задумчиво сказала она. Ее взгляд блуждал по переливам телепортационного проема. — Поэтому не питай надежд, что у твоих покровителей есть шансы. Тинхе не нуждается в чьей-то помощи.

Я опустила голову.

Я бы обхватила себя руками, чтобы успокоится и перестать дрожать, но тогда бы потеряла опору и точно стукнулась бы головой о ступеньку.

В Центре никогда не было так больно. Нас учили, тренировали, изматывали. Мышцы стонали в спазмах. Голова гудела от умственных перегрузов. Но все проходило довольно быстро. Мы обходились без таблеток, лекарств и наложения швов, если дело не касалось уроков по оказанию первой медицинской помощи. Я забыла о простудах и болезнях. Ларису перестали мучить привычные мигрени и повышенное давление. У Блонди исчезли головокружения. И чисто женский бонус — никаких тех самых дней. В общем, в стерильном мире, ты никогда не был настолько болен, чтобы не выйти на утреннюю пробежку.

Это наводило на определенные мысли.

Я опустила голову, прижимаясь лбом к холодному камню. А когда отодвинулась, уловила надменный взгляд Алисы.

— Это жалко, да? — спросила я.

— Быть тобой? Уверена, так и есть.

Я заставила себя дышать ровно, медленно и глубоко.

— Быть безликой лэй. Такой, как ты.

— Я не безлика, — ответила Алиса. — У меня сохранилось имя.

— Надолго ли?

— Пытаешься разозлить? — легко распознала она мои намеренья. — Бесполезно. Ты исходишь из ложного предположения. Ты полагаешь, что я буду реагировать на твои слова так же, как когда притворялась твоей союзницей. Я не импульсивная, не нервная и не спятившая. Так что просто сиди и надейся, что победа Тинхе в достаточной степени поднимет ему настроение, чтобы не потерять к тебе интерес.

В словах девушки был смысл, даже если мне не хотелось это признавать. Ее эмоции и действия имели одну единственную цель — привести меня к порталу и заставить открыть проход в Центр. Делало ли это все выводы, что я узнала об Алисе ложью? Без сомнения.

— На самом деле, это ты исходишь из неверного предположения, — возразила я. — Ты считаешь, что помощь Врагу сделала тебя равной ему или хотя бы среднестатистическому лэйтарцу. Знаешь, мне довелось побывать на приеме в лотосе Солярис. Там была уйма локаций закрытых для лэй. Уверена, что так повсюду. Наверное, есть парки, улицы, клубы, достопримечательности, которые нельзя посещать лэй. Которые доступны только для носителей Золотой магии. Так вот, как ты себя чувствуешь каждый раз, когда понимаешь, что вейос лэй не пропускает тебя в самую красивую часть дворца, в заповедный уголок сада, в элитную кондитерскую или в обычный женский салон красоты, где леди прячутся от назойливого присутствия лэй?

Алиса качнула головой, и легкая усмешка исказила тонкие губы.

— Ты ничего не знаешь о Золотой оси, Дробь. И ничего не знаешь обо мне. Я не живу в Лэйтарии и не прячусь в доме Тинхе. Под моим командованием один из присоединенных миров. Я в нем — царь и бог. Там нет никаких лордов и леди, а все лэй подчиняются мне. Нет закрытых от меня территорий или запретных мест. Что до Лэйтарии — это обычный столичный бестиарий для скучающей молодежи, что тонет в рутине приемов, балов и вялых интриг. Я никогда не была поклонницей таких вещей. Мое эго вполне удовлетворяет небольшой мирок, где среди других лэй — я самая главная.

Всегда знала, что история любой Избранной заканчивается непомерно раздутым эго, но Алиса переплюнула все ожидания. Сильная женщина правит и каждый под ее каблуком. Что же смущает в этой концепции? Некоторые стереотипы напрашиваются сами собой.

— Но семью женщина-лэй может завести лишь с мужчиной-лэй? — уточнила я. — То есть ухажеров среди лордов ждать не стоит. Рассчитывать можно только на роман со слугой, у которого в подкорке прописан код рабского угодничества. Этот факт заставляет чувствовать себя лучше?

Алиса потерла рукав там, где за плотной тканью скрывался вейос.

— Зря стараешься, — отвернулась она, чтобы разглядеть глянцевую поверхность активированной арки. — Я удовлетворена тем, что имею, потому что знаю, что изменить ничего не возможно, а моя жизнь могла сложиться гораздо-гораздо хуже.

Где-то там, по искусственному ковру вечной зелени, шел Враг. И настроен он был очень решительно. Сколько времени требуется одному человеку, чтобы сразить мага, заботившегося о детях-коконах больше, чем о себе? Чтобы разрушить застывшего статуей Клода. Чтобы… понятия не имею, как одолеть Атроса. Как вообще победить яму? Засыпать ее?

— Вот он мир без богов. Никакой надежды на чудо, что просто так сваливается с небес и лежит у твоих ног.

Темные глаза Алисы отображали ровно ничего. Но эта пустота была показной. Подобное фальшивое равнодушие проявляется у девушки, уверяющей, что ее совершенно не беспокоит, что бывший сделал предложение новой возлюбленной всего через три месяца после их расставания.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Если бы у тебя была магия Золотой оси, их магия, тебе бы не пришлось прятаться на задворках империи.

— Что гадать о том, что могло бы быть?

Вот тут я собиралась солгать. Глядя в глаза и с полной уверенностью.

— Ты права, я не Избранная империи Золотой оси. Но занесло меня сюда потому, что магия, которую я получила в Центре, является магией лэйтарцев. Один из богов сумел раздобыть ее в зараженном мире и передать мне, — я кивнула на портал. — Там осталось еще. Пока Тинхе не разрушил Центр, ты могла бы успеть забрать себе один из коконов.

По лицу Алисы пробежало сомнение, почти сразу сменившееся презрением:

— Врешь. А если и нет, с какой тебе стати делиться информацией со мной? Хочешь, чтобы я ослушалась Тинхе? Пытаешься нас рассорить? Гиблое дело.

— У меня нет иллюзий относительно своего будущего. — Я качнула головой, и пряди волос скользнули на лицо, прикрывая глаза. — Я проиграла, теперь я это вижу. Но ставить крест на своей жизни не намерена. Считай информацию о магии заражения своего рода подарком. Предложением перемирия и намеком на дружбу. Вскоре Тинхе задумается о моей дальнейшей судьбе. А раз твое мнение для него значимо, я бы предпочла, что бы оно оказалось на моей стороне.

Девушка нахмурилась. Взгляд посуровел.

— Нихрена я тебе не верю. И с места не сдвинусь, пока Тинхе не вернется. А продолжишь болтать, хорошенько двину по твоей глупенькой мордашке.

Ладно, она умнее, чем я надеялась.

— Ну и зря. Как только он вернется из Центра, отошлет тебя обратно на задворки империи. Что касается меня… — я пожала плечами, — когда Тинхе поймет, что я говорю правду… Ему придется придумать для меня что-то получше, чем аукцион Избранных и развоплощение. Пожалуй, — пробормотала задумчиво, — я могу претендовать на статус леди. А что, вейоса нет, магия — есть. Кажется, больше ничего и не надо.

Вот это ее проняло. Она мирилась с собственным незавидным будущим возвысившейся рабыни. Она приняла, что лэйтарцы — высшая раса, достойная управлять менее развитыми иномирянами. Зная, что никогда не станет одной из них, она чувствовала себя лучше остальных лэй за счет особого отношения Тинхе. И она не могла позволить совершить мне невозможное.

Враг разрушил ее жизнь, уничтожил как личность и заново собрал по кусочкам, иной, подходящей для новой системы координат ценностей. Моя искра Золотой магии разрушала на корню все то, во что она верила, из чего воссоздала себя вновь. Одна небольшая вероятность того, что меня признают леди, означала, что Алисе придется заново пережить полный крах личности.

Девушка оттолкнулась от каменного свода арки и двинулась ко мне.

То, что бывшая Избранная сделала дальше, не имело ничего общего с предательством, состраданием или жаждой наживы. Банальное самосохранение.

— 14 —

Алиса ухватила меня за шкирку, вздергивая на ноги. Да, силе девушке не занимать. Не забросила она тренировки нежась в собственном мирке. Ждала возможности поквитаться с кем-нибудь из своих?

— Только попробуй выкинуть один из фортелей Избранных и я за себя не ручаюсь.

— Быстро ты сменила решение, — пробормотала я под нос, но девушка услышала. Как следует меня встряхнув, она предупредила:

— Обманешь, и Тинхе останется лишь сокрушаться о твоей преждевременной кончине.

Острые ноготки больно царапнули кожу на шее. На фоне всего остального недомогания, маленькая агрессия со стороны Алисы почти отрезвляла. Девушка толкнула меня вперед. Я качнулась, сделав несколько неуверенных шагов. Голова перестала кружиться, но я все равно слегка покачивалась. Моей надзирательнице лучше не знать

— Думаешь, он стал бы по мне скучать? Неужто я действительно ему нравлюсь.

— Вот не пойму, дурная ты или прикидываешься, — сказала Алиса, заталкивая меня в арку.

Вспышка белого света и дерганье мельтешившего пространства не позволили ответить. Туннель межпространственного портала втянул нас в головокружительный водоворот, чтобы секунду спустя выплюнуть на зеленую лужайку.

Центр.

Сразу пропали все лишние звуки. Гробовая тишина стала частью маленького мирка, когда Избранные вошли в свои зеркала. Раньше мне становилось некомфортно от давящего безмолвия застывшего пространства. Сейчас я чувствовала себя жутко. Что успело произойти за то время, пока я уговаривала Алису? Остался ли еще кто живой? Успел ли Враг найти кого-нибудь из богов?

Усилием воли я заставила себя переключиться на другие мысли. На ощущения. Если у меня хватало сил на страх, значит, физическая составляющая моего существования была не столь фатальна. И верно. Боль смягчилась. Приятный холодок растекся по организму, возвращая мне нормальную температуру тела.

Не то что бы я получила плюс сто к здоровью или мгновенно излечилась от всех ран. Вовсе нет. Клоду нравилось, когда мы уходили с тренировок едва живыми трупами. Центр убрал большую часть болезненных и неприятных ощущений, как следует, прочистив мне голову. Может это не вернуло меня в полную боевую готовность, но хотя бы забрало желание умолять Алису об анальгетиках и сжимать зубы из-за каждого движения.

Я на мгновение прикрыла глаза.

Дом. Я дома.

Моя эйфория Алисе не передалась. Девушка враждебно оглядывала местность, будто ожидая, что из-под земли в любой момент вылезет огромный зубастый червь и сожрет ее. Наверное, если бы Атрос не спал, все могло произойти именно так. Но главный хозяин тренировочного Центра Избранных, ушел в себя, чтобы набрать достаточно сил для извлечения следующего потока.

Номер семьдесят четыре провела носком ноги по травинкам, мало чем отличающимся от хорошей пластиковой подделки. Принюхалась. Выставила руку, чтобы поймать лучи солнца. Вскинула голову и обнаружила полное его отсутствие.

— Графика — дерьмо.

Пустая поляна, возвышающиеся горы и однотонное голубое небо.

— Где Золотая магия? — Алиса дернула меня за предплечье, заставляя взглянуть на мир. — Куда идти?

Я показала.

Впереди виднелся вход в пещеру Атроса. Чуть дальше извилистая тропинка уходила в сторону узенького прохода в ущелье. Я вглядывалась в каменные своды, выискивая черную фигуру Врага. Что Тинхе успел сделать?

Мы миновали поляну. Я намеренно тормозила ход, притворяясь, что смена мира никак на меня не повлияла. Не хотелось раньше времени раскрывать все карты. Алисе пришлось сбавить шаг. Ее блуждающий взор говорил о том, что она отчаянно силится вспомнить место, где провела столько времени. Здесь ее научили всему, что должна знать Избранная. Ей дали силу, знания и цель. А что сделала она? Предала тех, кто помог ей стать самой собой. Я искренне надеялась, что под маской победительницы, она глубоко страдала и сожалела о содеянном.

Мы прошли мимо пустующего постамента. Клода на нем не было. Трава вокруг блестела от золотой пудры — следов магии. Любая магия помимо божественной оставляла в Центре свои отпечатки. Значит, Враг был здесь и не преминул воспользоваться заклинанием.

Алиса мельком взглянула на каменное возвышение — оно ничего для нее не значило. Она не помнила Центра. И не помнила Клода. Она знала о нем, но лишь со слов Врага, которые не отзывались в душе теплыми чувствами.

Я же подмечала каждую деталь. Каждая мелочь могла раскрыть тайну минувших событий. Следов борьбы не было. Но это же чертов стерильный мир. Примятая ногой трава сразу выпрямлялась, возвращаясь в привычное состояние. Ни одной улики. Все мгновенно стиралось из истории мира, достаточно отвернуться. Лишь блеск золотой пыльцы намекал на то, что Клод и Враг встретились лицом к лицу.

Центр — место идеального преступления.

— Трудно поверить, что я здесь училась.

Алиса замерла на развилке тропинок. Одна поднималась к пещере, другая сворачивала за скалу.

— Направо, — уверенно сказала я.

Девушке направление не понравилось.

— Ты предлагаешь вместо тропинки выбрать бездорожье?

— Я предлагаю идти коротким и правильным путем.

Алиса колебалась. Она понимала, что доверять мне глупо, но обоснованных возражений найти не могла. Стертое прошлое о Центре тянуло ее туда, куда я указывала. К скалистому перевалу, где начиналось трудное и длительное восхождение к пещерному корпусу моей группы. К месту, где когда-то жила сама Алиса.

— Ты идешь первой, — скомандовала она, подталкивая меня вперед.

Я на это и рассчитывала.

В честном бою Алиса меня сделает. Не только потому, что каждое ее движение пропитано силой и уверенностью, а я неуклюжая как пьяная цапля. Она изначально превосходила меня в моем лучшем состоянии. Я не могла вести ее к Лёше или Атросу. Я заманила ее сюда, где начинался ад из получасового подъема на вершину горы.

Тропинка скользила между скал. Мы продвигались все выше и выше. Алиса двигалась быстро и ловко. Она обезьянкой вскарабкивалась на валуны. Помогала мне и ни на секунду не ослабевала бдительность. Она ждала от меня подвоха.

Сотню неловких моментов спустя, мы ступили на перешеек, где скалистая тропинка упиралась в небольшой полукруглый выступ три на три метра. Там дальше — вход в туннель с зеркалами и комнатами.

В этом месте мы всегда поднимались по одному. Камень справа выглядел устойчиво и надежно, но я, Лариса и Блонди опытным путем убедились в ложности этих выводов. Камень был неустойчив.

— За площадкой туннель, — махнула я рукой на плато. — В нем комната с магией.

Глаза Алисы горели нетерпением. Слишком долгий поход. Слишком долгое ожидание. Она торопилась. Она устала от моей медлительности. Она хотела поскорее добраться до кокона Золотой оси и свалить из Центра, пока Враг не раскроил мир на ленточки для волос. Она не могла просто так стоять.

— Черт, — выругалась я, имитируя отдышку.

Впрочем, мое прискорбное состояние было не полностью показным. Сердце действительно выскакивало из груди, а пульс барабанил как ударные басы на рок-концерте.

Слишком ответственный момент. Слишком наглая ложь. Слишком большая цена провала.

— Двигайся.

— Погоди, — вскарабкавшись наполовину, я застряла между выступами. — Тут где-то была… — я шарила рукой в проеме. — Почти зацепилась, — прокряхтела я, смахивая с лица пот.

Девушка топталась в нетерпении, то и дело, поглядывая на обходную дорожку.

— Почему мы не пошли там? — спросил она.

— Подъем выше — не очень.

— Хватит дурить, ставь ногу на уступ и подтягивайся на руках.

Я последовала ее совету.

Правда, подтянуться у меня не хватило силенок и, чтобы не сорваться вниз, я вжалась в проем.

— Чего медлишь?

— Тут как бы камни, — огрызнулась. — Если ты не заметила, я босиком. Ох-ты ж!

— Что такое?

Алиса не могла видеть мою вторую ногу. Она вытянула подбородок, но разглядеть ничего не получалось.

— Застряла, — я завертелась как уж, то сгибаясь, то выпрямляясь, то вжимаясь в скалу. — Можешь подобраться ко мне и посмотреть? Кажется, я зацепилась.

— За два шага до моей магии? Вот уж вряд ли.

Алиса нервничала. Адреналин и азарт взыграли в крови, притупляя чувство опасности. Она еще раз оглядела обходную тропинку и не найдя ничего подозрительного пошла к ней.

— Эй! — возмутилась я.

— Вернусь за тобой на обратке.

— Ну конечно! — продолжала я. — Брось, ты без меня не разберешься.

— Я лучшая Избранная, которую ты когда-либо знала. Думаешь, я не догадалась, что золото на траве — следы от магии заражения? Я не наивная дура. Смогу разобраться, какой кокон с моей магией.

Моей? Ха!

— А я?

— Две Избранные с Золотой магией — это слишком даже для Лэйтарии.

— Алиса!

Это не совсем то, чего я ожидала.

Девушка скрылась за поворотом.

Раз. Громко возмущаюсь.

Два. Сползаю вниз.

Три. Касаюсь земли.

Четыре. Вскрик.

Пять. Бросаюсь к Алисе.

Камень сработал как надо — поехал вниз, когда его использовали в качестве точки опоры. Девушка успела зацепиться за куст с травой, будто специально росший на этот случай. Алиса чуть съехала на мелких камушках вниз, но еще не до конца потеряла равновесие. Ничего фатального. Если кто-то сверху не окажет посильной помощи.

Высота кружила голову.

— А я предупреждала, — не удержалась я от подколки.

Нашла время трепать языком. Избранная была чуть проворней, чем я предполагала. Набрав цветастых камушков, она запустила их в меня. Да не так, чтоб ослепить, а с такой силой, что глаза можно лишиться и пасть, как Голиаф.

Я припала к земле, прикрывая глаза и свесив ноги, позволила себе покатиться вниз. Руки зашарили в поисках карманов. Конечно же, мы с девчонками облазили все, докуда могли дотянуться. Какие страховки? Какое снаряжение? Алкоголь предусматривался лишь на уроках сомелье, которых было катастрофически мало и никого из нашей пятерки на них не приглашали. А развлекаться-то чем-то надо!

— Тварь!

Это Алиса столкнулась с моей тушкой и попыталась меня сбросить. Завязалась потасовка. Впрочем, брыкались мы недолго. Я все еще находилась выше Алисы. Это стало решающим фактором.

Я занесла ногу для удара.

Она же умрет!

Мысль вспыхнула и погасла.

Сомнение, что охватили меня, исчезли в то же мгновение, как Алиса сделала рывок вперед. Она ухватила меня за подол дурацкого платья. Рефлекс сработал безотказно.

Удар пришелся в локтевой сгиб. Алиса держалась крепко. Точки над «и» расставил треск рвущейся материи. Истрепанная ткань, претерпевшая все виды издевательств, дала слабину. Обычная затяжка обернулась расползающимся предательством.

Последнее, что я увидела, как бывшая Избранная взмахнула рукой. Лицо искажено пустой злостью. Зрачок сужен до размеров кунжутного семечка. Время пропускает секунду. Алиса камнем падает вниз.

Без звука.

Без прощальных проклятий.

Молча и бесповоротно

Я не отводила взгляда до самого конца. До тех пор, пока фигура девушки не обернулась в крохотную точку в глубине провала.

В Центре нельзя умереть, напомнила себя я. Может, она приземлится на воздушную подушку или, в лучших традициях фильмов, ласточкой войдет в протекающую у подножья скалы реку, и сразу же благополучно вынырнет.

По уступу я пробралась на площадку. Заглянула через край. Поросшие зеленью отвесные стены камня уходили глубоко вниз, постепенно превращаясь черную темень бездонного обрыва. Ни намека на зеркальный отблеск воды.

Я не стала задумываться над тем, что почувствовала.

Не сейчас.

— 15 —

«Ах, мои любимые коридоры», — радовалась я, блуждая по изгибающимся проходам. К счастью, свет в пещере горел. Выключить его за неуплату и перерасход энергии было некому. Это давало надежду, что Атрос еще жив, и в состоянии поддерживать жизнеспособность мира.

В прошлый раз я молилась Атросу, чтобы выбраться в его пещеру, теперь же я не нуждалась в его помощи. Вынужденная на долгое время остаться в Центре в одиночестве, я изучила каменный лабиринт от начала и до конца.

Первым делом проверить комнату с магией, где Лёша проводил все свободное время, когда не таскался по угасающим мирам в поисках магии. Потом пещера Атроса. Клод наверняка отправился за помощью к одному из своих коллег, если не справился с Врагом. Все-таки мистер живой памятник не обладал божественной магией. Он отлично владел мечом и некоторыми другими видами оружия, но сотворить обычный фаербол был не в состоянии. Мы как-то совещались с девчонками, кто есть кто из наших учителей. Атросу досталось звание бога плодородия. С Лёшей вышло труднее. Существует ли хоть в одном из миров бог, заведующий магией, мы не знали. Поэтому отдали ему титул бога исследований и путешествий. Клод упорно держал планку бога войны. Этой причины хватило, чтобы завернуть в его комнату за оружием, прежде чем бросаться в бой с Врагом.

Всякого хлама у забытого бога было много. Я потопталась у стойки, куда Клод засовывал свое оружие, после тренировок. Склад оружия в келье — так я бы охарактеризовала его комнату. На вид все мечи казались совершенно одинаковыми, но я-то знала, что перед каждым занятием, Клод тщательно проводит отбор. В самом дальнем углу стойки валялись перевязи с тренировочными мечами. Они мне были ни к чему. Кроме синяков и ушибов, они не причиняли иного вреда. Мне требовалось что-то более грозное, но не слишком громоздкое.

Надо было решать.

Я закрыла глаза, и вытянула наугад. Оглядела добычу. Довольно кивнула. И засунула меч обратно. Не, наверное, я выбрала не тот. Другой же хотела. Точно, другой. Тот, что рядом. Нет, не этот. С красным камушком. Да ну, какие камни? Пошлость. Может, вон тот? Нет, слишком высоко. Да, точно тот, до которого я достать не могу, это же очевидно! На цыпочки встать? Еще. Еще чуть-чуть. Выше. Тянись! Может, стул взять? Нет! Почти дотянулась. Иии… он упал… Ауч, чуть по ноге не прилетел. Нет, мечи, которые падают, мне не нужны. Такие и в бою будут падать. Может тот, что ниже всех лежит? Нет, хорошие мечи не кладут в самый низ.

«Черт, у тебя нет времени!» — одернула я себя, вытаскивая что-то из середины.

Я, было, хотела поискать ножны, но меня отвлек протяжный лязг.

Я подняла взгляд и через открытую дверь увидела Клода, стоявшего в дальнем конце коридора с мечом в руке. Его плащ был порядком истрепан. Один рукав отсутствовал. На открытых участках блестящей кожи виднелись царапины и искаженные огнем черные бугры. Подол плаща нес на себе следы золотой пыльцы.

Клод сражался с Тинхе. И судя по отсутствию второго, бог победил. Или сбежал? В любом из этих двух случаев, я радости не чувствовала.

Я медленно вышла из комнаты. Нас разделяло не больше десяти метров.

Металлические глазницы сфокусировались на мне, и лицо статуи перекосилось от гнева.

— Предательница! — прохрипел он. — Я знал, что тебе не стоило доверять.

Мгновение я тупо смотрела на него, потом опомнилась.

Он что, решил, что я с Врагом заодно?

— Клод, ты неправильно понял.

Высоко подняв меч, он ринулся на меня. Своды пещеры затряслись от мощных ударов металла. Земля буквально задрожала от исступленного рыка.

До сих пор мне не приходилось сражаться с Клодом всерьез. Пару раз он меня как следует пугал, но лишь сейчас я поняла, насколько тогда была далека от его настоящего желания меня убить.

Мы тренировались с ним часто, но ни разу мне не удавалось его одолеть. Он играючи расправлялся с моими атаками за три хода. Чуть дольше я могла протянуть, уходя в глухую оборону. Еще больше времени я получала, спасаясь бегством.

Удерживая меч, я бегом бросилась по коридору. Конечно же, это был не вариант. В той стороне был тупик. Надо где-то спрятаться и уломать бога на мирные переговоры!

Топот ног позади меня приближался. Я бросилась к дальней двери.

«Будь открытой!» — взмолилась я.

Ручка скрипнула и поддалась.

Боже, да сегодня прям день чудес! Эти двери никогда не открывались, если только не вели в другой коридор!

Я протиснулась сквозь узкий проем и тут же потянула дверь на себя. В то же мгновение на нее обрушился жуткий удар. Меня с силой отшвырнуло в сторону. Затрещали деревянные доски, закованные в металл.

— Клод! — прокричала я, бросаясь к железному засову. — Прошу тебя, выслушай! Я на вашей стороне. Враг обманул меня. Я зря тебя не послушалась.

— Лгунья! — рявкнул Клод.

Зарычав как дикий зверь, мужчина вновь ударил по двери. Блеснула вспышка, и клинок перерубил деревянную створку. Щепки брызнули во все стороны. Я упала на пол и перекатилась, прежде чем огрызки двери вонзились мне в кожу.

— Клянусь! Алиса подставила меня. Она — настоящая предательница.

— Не смей! — он выдернул меч. — Называть. Ее. Имя!

Еще несколько сильных ударов пришлось по разваливающейся двери. Это позволило окончательно понять, насколько Клод зол. Его ярость застилала не только глаза, но и разум. Он мог протянуть руку сквозь дырку и отодвинуть засов в сторону. Но он продолжал колошматить мечом по дереву.

Я огляделась, надеясь найти в комнате хоть что-нибудь полезное. Но нет. Абсолютно голые стены и полное отсутствие мебели. Шестнадцать квадратных метров пустоты.

Фигура Клода маячила в проеме. Еще несколько ударов и он пройдет без малейших усилий. Я поднялась.

— Клод, прошу! Ты говорил, что я Избранная. Что у вас есть теория на мой счет. Атрос верит мне! — последняя попытка.

Занесенный меч так и не опустился.

— Ты помнишь меня, — медленно произнес живой памятник. — Ты помнишь Центр, хотя не должна.

— Да! — выкрикнула я. Он услышал меня. Он начал понимать! — Кокон Золотой магии, что мы выбросили в портал, дрейфовал в междумирье. Он притянулся ко мне и выбросил в Лэйтарию. Он позволил мне все вспомнить! Он… — я взмахнула руками и с них посыпались золотые блестки, — …дал мне магию Золотой оси, — закончила я.

Дверь. Она была открыта. В Центре такого не бывает. Неужели я воспользовалась Золотой магией?

Следующая мысль сквозила сарказмом и иронией.

Серьезно?! Враг завоевывает миры этой Золотой магией оси, а я опять просто открываю двери! Я что, в прошлой жизни была швейцаром?

— Видишь, — показала я ему ладони. — Следы магии.

Я думала, сейчас прозвучит вопрос о том, с какой стати Клод должен верить той, кто использует Золотую ось, но он обманул мои ожидания.

— Зачем ты ходила в мою комнату?

— За оружием, — продемонстрировала я меч.

— Зачем тебе оружие, если у тебя есть магия?

Я было открыла рот, собираясь пояснить, что мой уровень владения магий — «Beginner» или того ниже — детсадовский, но Клод меня перебил.

— Может, ты искала меч, что способен разрубить любую магию? — предположил бог.

«Было бы неплохо» — успела подумать я, еще не понимая, к чему ведет статуя.

— Может, тебе нужен был тот меч, которым я пытался разрубить черный кокон со скверной?

— Эмм… — проблеяла я в ответ.

— Может, ты решила, что так было бы проще расправиться с Ле'ахеш'иарс'ту? Как еще убить бога, что искусно владеет человеческой магией? Ты ведь прекрасно знала, что Ле'ахеш'иарс'ту беспомощен в ближнем бою.

Я выпучила на Клода глаза. Да что он мелет? Я никогда бы не причинила Лёше вреда. Клоду — может быть. Но Лёше! Это как щеночка пнуть.

— Давай разберемся! — взмолилась я, на всякий случай перехватывая меч двумя руками. — Разбудим Атроса. Дружненько побеседуем за чашечкой чая.

Вместо ответа Клод нырнул в образовавшуюся дыру. Те несколько метров, что нас разделяли, он преодолел быстрее, чем я ожидала. Бог замахнулся на меня мечом. Первый удар я приняла, выставив блок. Левое запястье обожгло острой болью. Второй пришелся высоко: мужчина целил мне в висок. Я отбила меч и увидела, как удивленно нахмурились его брови: он явно не ожидал моей быстрой реакции. Что там, я сама не ожидала!

Он восстановил равновесие, отступая в сторону. А я нырнула под его руку и просто побежала, использовав эту драгоценную секунду, чтобы набрать скорость. Как мы уже выяснили, дольше всего мои схватки с Клодом длились в том случае, если я вовремя уносила ноги.

Бог выругался и бросился за мной.

— Враг тебе не поможет!

— Он еще жив? — не оборачиваясь, крикнула я.

Нас разделяло три или пять метров.

— Ненадолго, — прорычал он. — Закончу только с тобой.

Единственное, что не позволяло Клоду достигнуть меня в одно мгновение, так это то, что он, так же как и я, прихрамывал. На одну ногу. Видимо, великое исцеление, доступное каждой Избранной, на богов не распространялось.

Я припустила ходу.

Черт, это беготня начинала надоедать.

Когда я вылетела в зал Атроса, Клод оставался далеко позади. Лестницы и коридоры были не на его стороне. И, кажется, его злость начинала постепенно спадать, а здравый смысл затребовал перепроверки всех фактов. Или же он был ранен сильнее, чем казалось на первый взгляд.

— Атрос! — радостно заорала я, завидев свет, поднимающийся из ямы. — Слава трехцветным пони, ты проснулся!

Блики света танцевали на красочном потолке. Золотистое свечение разливалось по внешней поверхности ямы, окутывая все пространство вокруг. Совершенно чуждый цвет для Атроса. И тогда я заметила.

Враг!

Он склонялся над Атросом, шепча что-то похожее на заклинание. Золотые нити пересекали всю поверхность ямы, будто залатывая дыру. Я не могла определить, что именно пытался сделать Тинхе, но это явно не сулило спящему богу ничего хорошего. Его запечатывали!

— Дробь? — встрепенулся Тинхе, вставая на ноги.

Не сказать, что Враг сильно удивился. Скорее, он выглядел так, как человек, бросивший монетку в игровой автомат и получивший три вишенки. Джек-пот.

Должно быть, я выглядела очень забавно, потому что мужчина в черном улыбался. О, конечно. Это же весело, что у меня лицо потное и раскрасневшееся от бега. Волосы — воронье гнездо. За них меня уже и таскали, и швыряли, и в стену впечатывали, и локоны вырывали. От платья осталось… да ничего там не осталось! Стыдоба одна. Из вечернего элегантного туалета оно превратилось в наряд чумной дикарки. Располосовано на ленты и едва прикрывает причинные места. Косплей «Зены — королевы воинов», только вместо грубой кожи полупрозрачный шифон.

— Ты даже не представляешь, как мало в моей жизни происходит подобных чудесных совпадений.

Я не стала отвечать, что все это потому, что мы созданы друг для друга. Я слишком была на него обижена, чтобы тратить выдержки своего первоклассного флирта.

— Ладно, вижу ты не в настроении, — он умолк, уловив звук чужих шагов. — Продолжим позже.

Он вскинул руку, и невидимая сила подхватила меня с места в воздух, отрывая от земли. Я засветилась, как фея Динь-динь в Новогоднюю ночь. Долбанные блестки!

Вот щас швырнет, как Аматри Алису, и лежать мне здесь до конца света, который, судя по всему, не за горами. Нет уж.

Я махнула мечом, разрубая воздух. Блестки отскочили в стороны, выпуская меня из импровизированных клещей. Я полетела вниз. К счастью, высота была небольшая, а я достаточно тренированная, чтобы сгруппироваться и сделать перекат, гася энергию. То, что в итоге, я оказалась у ног Врага, распластавшись по земле, запланировано не было. И, конечно же, вселенная выбрала именно этот момент, чтобы в зал влетел Клод.

Он застыл, продолжая сжимать меч в левой руке и переводя взгляд с меня на Врага и обратно. Хотелось верить, что он засомневался. Что позволил произойти паузе нарочно, чтобы окончательно расставить все по местам. Ведь на самом деле, Клод не ненавидел меня. Он был глубоко ранен предательством, произошедшим много лет назад. Глубоко внутри он надеялся, что совершает ошибку. Он хотел мне верить, я знала! Но Враг не тот человек, что позволяет существовать таким глупым чувствам, как вера и надежда. И он не совершает ошибок. Он разрушает все, к чему прикасается.

— Спасибо, что отвлекала его достаточно долго, Дробь, — по-приятельски улыбнулся мне Враг, вырывая из рук мой меч. — И принесла то, что мне нужно.

— 16 —

Я возмущенно вскрикнула. Встрепенулась и потянулась отобрать обратно свое имущество (то есть, Клода, но кто считает?).

— Не вставай, — предупредил Враг, преграждая мне путь мечом. — То, что произойдет дальше, тебе не по силам.

Лезвие сверкнуло, описывая дугу, и замирая передо мной. Я очень хотела, чтобы это смотрелось угрожающе, но с того ракурса, где стоял Клод, можно было решить, что жест Тинхе имел защитнический характер.

— Как давно? — спросил Клод. Под металлической оболочкой растекалось пламя гнева.

— Тебе не обязательно отвечать, — меч рассек воздух прямо перед моим носом и плавно лег в петлю перевязи. — Это мне пригодится для Ле'ахеш'иарс'ту.

Враг намеренно выстраивал действия и слова в той последовательности, чтобы происходящее имело возможность для двойственной трактовки. Похоже, делал он это из желания позлить железного бога, а не из страха, что мы с Клодом объединимся против него.

Мужчина в черном вытащил из ножен свой собственный меч, но прежде, чем направиться к противнику, обернулся ко мне.

— Не болтайся под ногами, — предупредил он, пригвождая взглядом к полу. Что-то мутное и липкое поползло по сознанию. Что-то напоминающее чувство в нашу первую встречу в Лэйтарии, когда он убеждал меня верить ему. Разновидность магии, что мутила разум.

Трехцветные единорожки, я же отбилась как-то в прошлый раз!

Враг неспешной походкой направился к Клоду. А я так и осталась сидеть на корточках рядом с золотистыми переплетениями, магическими росчерками оплетающие Атроса.

— Мы не закончили, верно? — в баритон Врага добавилось несколько новых ноток. — Еще с того раза.

Он явно отсылал не к встрече в Центре. О чем-то, что было гораздо раньше.

Клод поудобней перехватил меч, мимолетно прожигая меня взглядом.

— Маленький перерыв, чтобы остановить подосланную тобой крысу.

Я промолчала, боясь выкриками о своей невиновности усугубить ситуацию. Выводы Клода были понятны. Если бы я была на стороне Центра, разве слушалась бы Врага? Вскочила бы на ноги и бросилась Тинхе на спину, обезоружила его и пронзила его черное сердце отобранным мечом. Ну да, как же. Даже если бы слова Странника не держали меня в оцепенении, я бы не рискнула нападать. Не так. Враг — здоровенный мужик с магическим шмотьем и физической силой уровня богатыря. Он отшвырнет меня как котенка и никакие целебные свойства Центра не помогут.

«Пожалуйста, Клод, — взмолилась я. — Посмотри же, меня окутывает разноцветная пыльца. Она не моя собственная. Это последствия использования на мне чужеродной магии!»

Я заставила себя сомкнуть губы.

Клоду нужно сосредоточиться, чтобы победить. И одна эта мысль сводила мышцы в животе в спазмы. Грозное божество в одеяниях храмовника тренировало ни одну сотню Избранных. Разве это не показатель высокого мастерства и огромного опыта? Так почему же страх сжимал до судорог, при одной мысли, что Клоду придется выступать в честном бою против Врага?

Может оттого, что бой не такой уж и честный?

Мужчины скрестили оружие. Я отвела взгляд. Если победит Враг — то он разрушит весь Центр, но возможно пощадит меня, раз не считает серьезной угрозой. А если выиграет Клод, то мне не жить. Щадить Тинхе он не станет. Нанесет смертельный удар при первой возможности и тут же займется мной. Я не успею и слова сказать в свою защиту.

Как же спасти Центр и не угробить себя?

Если я не могу помочь так, должен быть другой способ. Думай же Дробь. Соображай. Если время разговоров прошло и в бой идет грубая сила, то все сводится не только к драке. Остается магия. Например, я могла бы бросить во Врага заклятьем. Да, мне совсем не стыдно за подлый приемчик. Только вот… магия… Почему с ней не так просто, как всегда, кажется в фильмах и книгах?

— Я давно ждал возможность реванша, — зло выдохнул Тинхе, сопровождая слова молниеносным ударом меча.

Клод отбил его. Но далось это не так легко, как он пытался показать.

— Столько усилий ради того, чтобы вновь проиграть?

Лязг серии ударов звоном отозвался в ушах.

Клод умел оскорблять одной только интонацией.

Я посмотрела на свои руки, будто измазанные в золотой саже, потом на яму. Зачем Враг производил манипуляции над Атросом? Запечатывал его? Я потянулась к мерцающей сетке, растянувшейся на всю площадь проема. Нити сияли в темноте, создавая неповторимые переливы. Теплые, но неосязаемые. Они сдерживали божественную силу правителя Центра.

Если бы я могла убрать золотую паутину! Атрос всегда на моей стороне. Он бы убедил Клода дать мне шанс!

Магия Золотой оси заражала миры, людей и другую магию. Она меняла то, что предначертано судьбой. Богами. Она делала это в пользу своих носителей. Если отойти от абстрактных размышлений и попробовать дать более правильное обозначение, наверное, ее можно было назвать магией удачи. Фортуны.

А Фортуна дама переменчивая.

«Малыш, — позвала я. — Малыш, ты мне нужен».

Комочек внутри меня сжался. Его пугало давление и агрессия происходящего.

«Все хорошо», — пообещала я и, представляя, что нити настоящие, послала это видение Малышу.

Вообразив, что мои руки покрыты той же самой субстанцией, я ухватилась за нити. В этот раз рука не прошла сквозь них. Шероховатая материя магии скользила по коже нежным бархатом. Я могла ее трогать. Я могла с ней взаимодействовать.

Ухватив разросшуюся паутину золота, потянул на себя, как невод из воды. Магия тревожно застонала. Намертво вцепившись в Атроса, она не желала сдвигаться ни на дюйм.

Малыш вздрогнул, и цепочка рассыпалась, вновь превращаясь в бестелесный свет.

Черт.

«Успокойся, — сказала я себе. — Сбавь обороты. Злостью дело не решишь. Нельзя на филигранную работу идти с отбойным молотком. Будь мягче и нежнее».

Я ухватила одну из нитей и вновь визуализировала свое намерение. Чтобы разрушить плетение, достаточно потянуть за одну ниточку. Это как с колготками. Одна зацепка портит весь ансамбль.

Вязать я не умею. Уроки труда в седьмом классе третьей четверти, где нас учили этой хитрой науке, я проболела (или прогуляла, впрочем неважно, вы все равно ничего не докажите). Но у меня был кот. И пряжа. Высшего образования для сматывания ниток в клубки никто от меня не требовал. А именно этим я сейчас и занималась: скатывала золотые нити в клубочки.

— Ничтожество, цепляющееся за жизнь, — это сказал Враг.

— Одноклеточное, возомнившее себя равным нам, — это сама тактичность Клод.

Я опустила голову, полностью сосредоточившись на спасении Атроса.

Я должна заниматься своим делом и не отвлекаться на ерунду. Но… Почему же Атрос не просыпается?

Вот тот самый момент, когда ему следовало засветиться голубыми огоньками, прогрохотать могучим голосом, изменить реальность (он же главный бог этого мира, в конце-то концов), победить Врага и приказать Клоду извиниться передо мной.

Но ничего не происходило. Яма хранила гробовое молчание. Пещеру освещала магия, прилипшая к стенам. Враг и Клод вели битву не на жизнь, а насмерть, и последний явно проигрывал. Тинхе не стеснялся использовать магию. Клод не всегда успевал уворачиваться, но не смел покидать позицию. Не теперь, когда у Врага особый меч против Лёши и заклинание запечатывания против Атроса.

И тут до меня дошло. Ничего не произойдет. Лёша не придет в самой ответственный момент. Атрос не проснется, а Клод не сотворит чуда. Бог меча и наездов на меня сражается не потому, что надеется победить. Просто других вариантов нет. Он защищает своих друзей и свой дом. Единственная надежда, что у него осталась — это я. Я, которая сидит и ничего не делает, потому что ждет чуда от других. А чуда не будет.

Если я не поднимусь и не сделаю всего сама.

Избранная — это не когда сидишь в золотом дворце, а вокруг мужчины с опахалами. Избранной, не приносят все на блюдечке. Она должна бороться за лучшую жизнь. Не только за свою, но и за чужую. Ее друзья — не орудия для достижения целей и не потенциальные костыли для победы. Они те, ради кого она пойдет на все.

Избранная — это когда ты встаешь и что-то делаешь. Избранная спасается бегством только для того, чтобы вернуться и нанести противнику сокрушительный удар. Даже если это означает собственную гибель. Потому что поступок ничего не стоит, если за него не заплачено.

Звякнул меч, отлетая по другую сторону от меня и ямы. Но я не стала задаваться вопросом, смогу ли добраться до оружия, прежде чем Враг кинет в меня магией. Я вообще больше в руки ни одного меча не возьму. Их постоянно отбирают.

— Ты будешь наблюдать.

Клод сдавленно застонал. Враг пронзил его плечо, пригвоздив лезвием к скале. Для такого требуется невероятная силища! Мужчина в черном пробормотал заклинание и что-то темное, с оттенком фиолетового цвета, обрушилось на бога из металла. Это повергло его тело в болезненные спазмы, заставляя извиваться и ранить себя о меч еще сильнее.

— Хватит! — а это уже я.

Враг не отреагировал. Я не имела значения.

«Будь со мной, Малыш» — попросила я, и, возомнив себя американским питчером, влепила Врагу золотым комком света, что насобирала с Атроса, промеж лопаток.

Он потрясенно замер. Большая часть магии разбилась о его волшебные одежды, защищенные античарами. Но часть достигла цели. Враг остановился. Бурая пыльца, мучающая Клода, осела к его ногам. Мужчина повернулся ко мне.

— Кто это сделал? — взгляд Тинхе замер над темнеющим провалом ямы.

— Я, это сделала я! — Конечно, меня одолевала злость. И это было лучше, чем страх или отчаянье. — Может, теперь оставишь в покое моего бога и сразишься со своим естественным врагом?

— С кем же?

Он явно выискивал в пещере кого-то еще.

Ну, все!

— С Избранной, — ударила я себя в грудь. — Со мной, блин! Сражайся со мной.

Магия разливалась по моему телу. Руки светились концентрируемой энергией. Этого должно было хватить, Чтобы Враг понял. Чтобы увидел во мне равную.

Избранную сто сорок семь дробь два.

— 17 —

— Дура! Немедленно брось это, — рявкнул он. — Магия золотой оси не предназначена для обычных людей. Она попросту сожрет тебя.

— Вот еще! — воскликнула я.

Ладонь моя ощутила давление — невидимое, бесшумное, будто поток воды. Магия завибрировала в теле. Я изогнула пальцы в замысловатых пассах. Практической пользы от этого никакого, но так я казалась себе круче. Все делал Малыш. Он отзывался на мои мысли, проецируя их в реальность.

Магический всплеск силы откинул Врага в сторону от Клода. Хруст тела, ударившегося о стену, заставил меня вздрогнуть. Мужчина выругался, опираясь на колено, чтобы подняться. Разминая поврежденное плечо, он выпрямился во весь рост, продолжая выглядеть так же невозмутимо, будто я пожелала ему здоровья, а не швырнула чем-то опасно-магическим.

Я не знала, насколько сильно его ранило, но что-то подсказывало — недостаточно, чтобы он развернулся и ушел восвояси. Впрочем, чего я недовольна? У меня получилось! Я только что кастовала заклинание! Настоящее!

Я — маг!

— Ну что, теперь дошло? — прокричала я.

О, да. Он понял.

Воодушевившись успехом, я сделала два глубоких вдоха и сосредоточила всю свою волю, все свои мысли на сгустке искрящегося золота, собравшегося в руке. Вот от этого он так легко не оправится. Я замахнулась, целясь в черную фигуру Врага. Шар сорвался с ладони, стремглав несясь в его сторону и…

…облом

Враг легким взмахом руки отклонил шар в сторону. Энергия врезалась в стену в паре метров от Клода, сотрясая каменный свод пещеры.

Так нечестно!

— Так вот, что вы задумали? — и он вновь обратился к Клоду, а не ко мне. — Устроили эксперимент? Думали, если насильно травить ее нашей силой, она адаптируется? Вы лишь угробили судьбу еще одного человека. Эта магия не для смертных. Она принадлежит лэйтарцам и передается от родителей к детям. Никак иначе. Ее нельзя впихнуть так же как вы проделывали это с другими видами магии. Золотая ось пришла к нам от богов создавших Лэйтарию. Только они могли даровать ее обычным людям. То, что сделали вы — верх жестокости и садизма. Я знаю, о чем говорю. Я повидал многое.

— И поучаствовал тоже во многом, — хмыкнула я, понимая, из-за чего вышел прокол.

Моя магия была слишком слабой, слишком сырой и слишком юной для нанесения смертельного удара. Впрочем, убивать Врага я не планировала. Только вышвырнуть к чертям из моего дома!

— Маленькая глупенькая Избранная. Тебя же использовали как подопытного кролика, а ты продолжаешь защищать своих мучителей.

Сердце тревожно дернулось пару раз, ожидая подвоха. И не зря. Враг атаковал. Я ахнула, не зная, что делать. То ли наземь бросаться, то ли бежать. К счастью, в этом бою участвовала не я одна. Доверившись внутреннему шепотку, я выбросила вперед руку.

Ну что ж, я тоже в тебя чем-нибудь пульну!

Но вместо очередного шара-заклинания Малыш выстроил передо мной невидимую стену. Хотя это неточное описание. Скорее щит. Он был с меня ростом, и его центр исходил из моей ладони. Самая сильная точка находилась посредине, истончаясь к краям.

Враг со мной не нянчился. Вложил жуткое количество имеющихся сил в натиск в первый же удар, чтобы покончить с этим сразу и навсегда. Меня тряхануло как при турбулентности, и я пошатнулась, едва не опрокинувшись навзничь. Магия растеклась по моей защите. В ушах стоял трезвон, будто молотом по наковальне врезали.

Вместо того чтобы распасться на кусочки, как любому порядочному заклинанию, магия Врага обратилась в давящий пресс. Она устремилась на меня — дикая, сильная, уничтожающая. Я пошатнулся, едва не опрокинувшись навзничь.

Магия Врага была сильна. Действительно сильна. Я пыталась отразить ее, преодолеть давление и атаковать в ответ. Какую-то отчаянную секунду у меня не получалось ничего. Его сила продолжала медленно, но верно надвигаться, оттесняя меня назад, к дремлющему провалу. Тинхе медленно приближался ко мне, явно намереваясь выдрать из меня Золотую ось силой, с мясом и кровью, если потребуется.

— Предлагаю последний раз, Дробь. Остановись, иначе умрешь.

— Если собирался убить меня, стоило сделать это перед тем, как уйти в Центр!

Я стиснула зубы, напрягла волю и отодвинула щит чуть дальше от себя. Магия Врага вонзилась по краям защитного заклинания. В этот раз меня тряхануло чуть меньше, чем в прошлый раз, но все же, пришлось приложить силы, чтобы удержаться на ногах.

Одновременно защищаться и атаковать я не могла.

— Тебя убьет магия, глупая ты попаданка!

«Какое ему дело?» — подумалось мне. Всех, кто не лэйтарец, Тинхе и за людей-то не считал. Ни разу не заметила в его поведении хоть каплю жалости к тем, кто покорился Золотой оси. Или дело было как раз в этом? Пока я не признала над собой власть Лэйтарии, пока не отказалась от избранности и не позволила поставить себе вейос, моя жизнь имела для Странника какое-то значение.

— Все кончено. Клод почти мертв. Атроса покинули последние силы. У третьего бога не будет и шанса. Ему уже некуда возвращаться. Оглянись — этот мир уже пошел трещинной разрушений. Его не восстановить. Позволь мне закончить то, что начал. Не продлевай агонию падших богов, оставивших свои миры.

Я бросила короткий взгляд в сторону. Клод выглядел ужасно. Пока я сдерживала Врага, он пытался свободной рукой освободиться от меча, но ничего не получалось. Казалось, его кожа плавилась от прилагаемых усилий, и на бронзовой поверхности все отчетливей проступали капли жидкого металла. Бог-статуя медленно умирал.

Пещера разламывалась пополам. Закрытые пространства — не место для боевых действий. Переть друг на друга чистой силой — форменное самоубийство. Но я-то думала, что рушится только пещера, а не весь мир! Конечно, Тинхе мог врать, но как же это проверить? Ослабь я бдительность на мгновение, обернись, чтобы глянуть назад на зияющий проход, и меня снесет как дистрофика в последний день новогодних скидок.

— Сдавайся и я сохраню тебе жизнь.

— А взамен я поклянусь Лэйтарии в верности и получу клеймо рабыни?

— Камер-лэй тебе не стать, — согласился Враг. — Но к тебе будут относиться лучше, чем к обычной лэй. Поверь, о военных трофеях у нас заботятся почти также хорошо, как и о любимых домашних питомцах.

Я — военный трофей? Это он решил, что комплимент сделал? А потом еще и с комнатной собачкой сравнил?

— А знаешь, лучше я уж тут сдохну, — буркнула я, ощущая в руках тремор, а в словах пророческие нотки. — Только есть один маленький нюанс. Не думаю, что у тебя самого осталось много сил в запасе. Любая магия имеет свой предел. Ты себя исчерпал, оттого и решил торговаться. Клод задал тебе сильную трепку. На запечатывание Атроса ушло не меньше сил. Может, я и неопытная. Но спорим, что уделаю тебя раньше, чем Золотая магия прикончит меня.

Я чувствовала, что могу победить. Может, качество его магии было лучше, но у меня ее было больше. Я сделала шаг вперед, усиливая напор. Врагу пришлось отступить, но он почему-то улыбался.

— Я давал тебе шансов больше, чем кому бы то ни было. Как жаль. Я ведь, правда, попытался бы тебе помочь.

Да, мне тоже это казалось странным.

Именно это мысль заставила меня насторожиться. Не рефлекс, не чутье Избранной и не профессиональна деформация, а всего одна единственная фраза Тинхе.

Вжих!

От меча, рассекшего надо мной воздух, я ушла в последнее мгновенье. Но не от скользящего удара эфесом по затылку. Пока Враг отвлекал меня болтовней, Алиса подбиралась сзади. С той стороны, откуда подвоха я не ждала.

Блин, Алиса! Я ж о тебе собиралась горевать всю оставшуюся жизнь! Какого черта ты жива?!

Напор магии, больше не сдерживаемой Малышом, обрушился полной силой. На секунду я потерялась в реальности. Все пять чувств резко перестали работать, будто у них перерыв на обед или что-то типа того. Когда мое состояние вернулось в норму, рыпаться дальше было поздно.

— Двинешься, и вспорю тебе глотку, — холод в голосе девушки вмораживал в землю не хуже проклятья Солярис. Лезвие сверкнуло перед моим лицом. Я скосила глаза.

Алиса стояла позади меня живее всех живых. В одной руке она держала меч, не так давно откинутый Врагом. В другой, подмышкой, томился красный кокон магии. Видимо, прежде чем добраться до пещеры Атроса, она навестила ясли Лёши.

Мои внутренности скрутило узлом. Она была там! Рядом с маленькими, беззащитными, сладко спящими коконами.

— Ты долго.

Наше противостояние всколыхнуло с камней пыль, что явно противоречило представлению Тинхе о том месте, где он хотел бы находится в своем идеальном костюмчике.

— Эта сука сбросила меня со скалы! — рявкнула Алиса рядом с моим ухом.

— И как же ты выжила?

— Я минут десять летела в пропасть. Потом падение замедлилось. Меня обдало вспышкой света, и я очутилась на той поляне, — указала она себе за спину. — Наверное, этот мир устроен таким образом, чтобы не вредить людям. Иначе все Избранные поубивались бы в первый же день.

Это она верно говорила. Во время тренировок я была главным кандидатом на членовредительство самой себе.

— Но на богов это не распространяется, — заметил Враг. — И на меня.

— Думаю, это имеет отношение только к повреждениям не связанным с магией. Они — не смертельны. Другие же повреждения заживают очень быстро.

— Вот оно что, — хмыкнул мужчина. — А я-то начал волноваться, что пробыл здесь слишком долго, раз Дробь скачет так активно. Кстати, как вышло, что вы обе оказались здесь?

На лице Алисы обозначился румянец.

— Прости, мне жаль, что так вышло.

— Я не злюсь, — отмахнулся Тинхе. Смотрел он не на нас. Он следил за Клодом. За той болью, что разливалась в его душе. Речь шла уже не воткнутом в плечо мече, и не о растекающемся по его телу яде. Речь шла об Алисе. Одно дело слышать от меня то, что можно интерпретировать как ложь, другое — видеть Алису вживую, той какой она стала. Или была с самого начала. Преданное доверие должно стоять в первой десятке в рейтинге эмоциональной боли. — Ты очень даже кстати.

— Хочешь, что бы я ее убила? — воодушевилась темноволосая садистка. — Меч магический. После него она не восстановится. Или, по крайней мере, на это уйдет очень много времени.

Враг колебался не дольше секунды.

— Буквально через минутку. Сначала объясни, как она уговорила тебя ослушаться моего приказа?

Девушка скрипнула зубами.

— Она сыграла на моих слабостях, — признание далось ей тяжело.

Враг бросил взгляд на Клода.

— Неужели бракованная Избранная — не самая бестолковая из всех здесь присутствующих? Не ожидал Дробь, правда.

— Она сказала, что может поделиться магией, если я отведу ее в Центр, — продолжила Алиса, явно недовольная тем, что мне досталась часть внимания Странника.

Тот устало покачал головой. Похоже, бывшая Избранная не раз поднимала этот вопрос.

— Все еще хочешь стать одной из нас? Тебе повезло, что никто не успел воплотить твое желание в жизнь.

Алиса вскинула подбородок. Из-за роста и кокона в левой руке, ей было не совсем удобно мне угрожать.

— Теперь можно с ней покончить?

— Да. Пожалуй, возможности ей помочь не осталось. Забытые боги сделали все возможное, чтобы она не смогла оправиться. Особенно сейчас, после того, как она воспользовалась таким количеством силы. От такого ей не оправиться.

Мужчина приблизился. Ухватил меня за подбородок, он заставил посмотреть себе в глаза.

— Поверь, Дробь. В твоем случае — это милосердие. Ты не хочешь стать тем, во что Золотая магия превращает обычного человека.

— То есть, лэйтарцем? — сквозь зубы выдавила я. — Ты прав. Быть подобной тебе я не хочу.

Пальцы на моей челюсти разжались. Мужчина отступил назад.

— Давай, — кивнул он Алисе.

— Но… — замешкалась девушка. Лезвие меча упиралось мне в горло. Одно неверное движение и я труп. — Это же магия Лэйтирии, так. Она в ней. Дробь ее использовала. В чем проблема?

Золотые блестки парили в воздухе, будто мы на каком-то сказочном маскараде.

— Да, это наша магия, — признал человек в черном. — И она убила бы тебя за пару недель, перед этим превратив в нечто ужасное. Когда-то давно мы проводили исследования. Это привело к ужасным последствиям, Алиса. Без божественного вмешательства творца Лэйтарии, укоренить магию Золотой оси без неизбежных осложнений невозможно. А богов Незыблемый трон уничтожил десятки тысяч лет назад.

Он замолчал. Разговор окончен.

Сейчас. Это произойдет сейчас. Только не плакать. Сохраняй самообладание. Вспомни какую-нибудь молитву. Или стишок. Песенку. Считалочку?

Девушка замахнулась.

А дальше произошло сразу несколько вещей одновременно.

Пещеру тряхануло. Да так мощно, что Тинхе потерял равновесие. Фонтан разноцветных блесток осыпался сверху на нас всех, на мгновение лишая видимости. Я вскинула локоть, целясь Алисе в подбородок. Короткая борьба и бывшая Избранная отлетает в сторону, продолжая цепляться за кокон. Я остаюсь счастливой обладательницей волшебного меча.

Но что, блин, произошло?

— Кхм-кхм, — прокашлялся громогласный голос, исторгая порцию блесток. Еще одна порция конфетти упокоилась на моей макушке — Ну, одного бога, может быть, вы и не уничтожили.

Медленно, будто время вокруг превратилось в тягучий кисель, Враг повернулся на звук звенящего голоса. Святящаяся пыльца, исторгнутая из ямы, покачиваясь в воздухе, плавно опускалась на поблескивающие от сырости камни. Свет в пещере сиял голубым.

Атрос проснулся.

— 18 —

Всегда думала, что у любого дня есть какие-то ограничения по количеству странностей. Но, видимо, у каждого мира свой определённый лимит. У Центра он стремился к бесконечности.

В первые три секунды я испытала прилив счастья. Атрос пробудился! Все здорово! Дайте мне кубок чемпионки, обезболивающее, тарелку с пончиками, одеялко, и я пойду отмечать в своей комнате. Ведь все закончилось, так? Ан-нет, Дробь ты моя дорогая. Не так быстро. Не летят с неба молнии, не разят Врага — супостата окаянного. Не играют арфы музыку праздничную, а хор ангелов не восславляет победу твою великую. Все также плохо, как и три секунды назад.

Ой, нет. Стало еще хуже.

Атрос — бог Лэйтарии?!

— Что все это значит? — жалобно спросила я.

А сама — бочком-бочком подальше, чтоб оставаться вне досягаемости Врага и Алисы. Ножки-то дрожат. Ручки трясутся. Пот градом. Блестки — золотым водопадом. Стою такая, красавица, с мечом наперевес. Но ненадолго. Меч опять отберут же. Знаю я их. На губах застывшая полуулыбка. Не поймешь же: хорошо ли, что Атрос имеет отношение к Врагу, плохо ли? Или сегодня первое апреля и меня очень жестко и масштабно разыграли?

Ситуация ненормальная. Клод больше не издает стонов и кряхтений. То ли помер, то ли без сознания, то ли в ситуацию вникать не хочет. С моего места ничего не видно, а ближе подойти страшно. Алиса встает на ноги. Глаза шальные, в руках кокон с неизвестной магией. Тинхе зенками своими черными хлопает. Лицо недовольное морщит, будто зуб заболел. Но падать ниц перед богом своего мира не спешит. Может, он не шибко верующий, может, Атрос не принадлежит к самой популярной религии, что когда-то была в Лэйтарии.

Неважно. Лично я — наготове. Сейчас точно у кого-то сорвет крышу и начнется истерика. Еще час назад я бы поставила на себя, но, после всех событий, моя уверенность в чем бы то ни было пошатнулась.

Сверкающие кристаллы побежали морскими переливами.

— Ты все услышала верно, — сказал Атрос.

Я представила свою любимую яму в роли грозного вершителя судеб золотой, вылизанной планетки с цветочными крышами. О народе можно сказать многое, увидев кому и для чего они поклоняются. Вот египтяне почитали богов с головами животных, а с лэйтарцами что? Почему их бог — яма? Атрос, конечно, вполне симпатичный для огромной дыры в земле, но не до такой степени!

Каждого из лэйтарцев отличал какой-то особый ореол естественной красоты. Хотелось думать, что эта чарующая привлекательность была создана десятком визажистов и тонной косметических заклятий, но, теперь, узнав, что сотни тысяч лет назад, лэйтарцы почитали Атроса, я склонялась к мысли, что они просто-напросто скидывали в него некрасивых детей. А что? В Спарте это какое-то время работало!

— Ты действительно создал Лэйтарию? — изумилась я.

— Не совсем, — устало выдохнул Атрос. Может он и пробудился, но речь давалась ему тяжело. — Я не верховный бог. Я был всего лишь одним из богов огромного пантеона. В те времена, когда я действовал в полную силу, Лэйтария представляла собой разрозненную сотню стран-государств. Да и звалась иначе.

Алиса вскинула голову, устремляя взгляд в кристальный провал. Будто в предательской головке бывшей Избранной вспыхнула далеко не самая миротворческая идея. Враг тоже это заметил.

— Абсурд, — взметнув ногами сноп блесток, Тинхе шагнул к мерцающему краю. Из-под мощной подошвы кожаных сапог, земля, перемешенная с доброй порцией магических остатков, комьями полетела вниз. На одно краткое мгновение мужчина озадачился, какой из кристаллов поразить своим надменным высокомерием. — Вечные перебили всех богов.

— Всех действующих богов, — поправил Атрос.

— Пусть так, — неожиданно согласился Враг. — Но за столько лет ты должен был утратить все силы. Всю божественность. Твои единомышленники, — кивнул он в сторону Клода, — потеряли источники своих сил не более тысячи лет назад, но уже мало отличны от магов средней руки. А ты утверждаешь, что прожил без молитв, в сотню раз больше и при этом держишь маленький, но вполне жизнеспособный мирок?

Одним глазом я следила за Алисой. Та стояла ко мне в пол-оборота и, казалось, что-то нашёптывала кокону. Если ее как-то впечатлила вновь открывшаяся информация об одном из богов Центра, она это отлично скрывала.

— Магия, — шепнул Атрос.

Я медленно сдвигалась к Клоду. Маленькая половинчатая Избранная. Кому до нее есть дело?

Враг склонился над ямой, приседая на одно колено.

— Что ты имеешь в виду?

— Магия заражения, она же магия Золотой оси — пыль со стоп неотвратимой судьбы. Везение. Удача. Счастливый случай. Я был ее первоисточником. В маленьких дозах она — безвредное волшебство. В больших — великая сила. В Лэйтарии, где ее возвели в Абсолют — мощь, что сокрушает миры.

Враг отшатнулся как от удара.

Золотая магия — это удача? Разве удача может быть магией? А если она магия, то, теоретически, должно существовать учебное заведение, где преподают удачу. Серьезно, что ли? Это же как-то не по-настоящему. Я только что ею с Врагом сражалась! И это была сила!

— Все Избранные, отправляемые в другие миры, несли в себе частичку моей силы, мое благословение, — будто бы для меня пояснил Атрос. — Ее капли хватало, чтобы Избранная могла выжить в чужом мире и посодействовать его возрождению.

«Мы действительно сродни прививке, — вспомнила я свои ранние рассуждения. — И беспомощны лишь в Лэйтарии, где все настолько пропитано этой магией, что ее крохи попросту не работают».

Алиса отвлеклась от кокона и обратилась к Врагу. Атроса она игнорировала намеренно.

— Аматри предполагал нечто подобное, — обеспокоенно сказала она.

— У него много бредовых идей, — отмахнулся тот. — Ладно, о Великий, Забытый Бог. Если уж ты решил перед смертью сказать последнее слово, что ж, я достаточно великодушен, чтобы выслушать его. Не каждый день удается засвидетельствовать падение последнего из своего рода. Ты же последний, так? Эти две потеряшки к нам отношения не имеют.

От язвительной насмешки Врага меня аж, тряхануло.

— Как ты можешь? — воскликнула я, вновь привлекая к себе нежелательное внимание. — Он один из создателей твоего рода. Жизни на твоей планете. И ты все еще не отказался от планов разрушить Центр — его последнее прибежище? Да что с тобой не так?

— Бог, что все время создавал вас, чтобы мешать нам? — изобразил задумчивость Тинхе, почесав подбородок. — Как-то это не в стиле милостивого бога. Это ты упустила, наивная Дробь?

Кристаллы зазвенели, исторгая очередную порцию блесток. Атрос вздохнул. Его речь из громогласного баритона скатывалась к мелодичному покашливанию.

— Я все объясню.

— Ты ничем ему не обязан! — возмутилась я. — Ты не должен объясняться перед наглым, обиженным на черте что, мальчишкой!

Враг одну долгую, пугающую секунду смотрел нам меня. Потом ткнул себя в грудь пальцем, как бы спрашивая: «это ты сейчас обо мне?». Я кивнула. Он выпучил глаза, изображая удивление.

— Это не для него. Это для тебя, — едва слышно выдохнул мерцающий бог из камней и кристаллов. — Ты же хочешь знать, зачем тебя призвали. Зачем тренировали.

Что ту думать? Ясно, как белый день. Атрос создал всю эпопею с Избранными, чтобы предотвращать беды, вызванные вмешательством мира Золотой оси. Разве нам это не в первый день рассказывали?

Это было понятно мне. А вот Враг, кажется, искренне не понимал божественного мотива.

— Миры создаются богами, — начал Атрос. — Даже те, где магия изжила себя на первом этапе становления общества. Мы относимся к ним как к детям, считая себя родителями. Мы холим и лелеем новорожденные миры. Активно вмешиваемся в их жизнь и развитие. Иногда менее удачно, иногда более. Со временем миры крепчают и перестают нуждаться в чрезмерной опеке. Тогда приходит время богам-основателям, творцам, архитекторам, отстраниться от дел. Это обязательная процедура. Если вовремя не предоставить миру должную свободу, он может стать вспыльчивым, агрессивным, эгоистичным, замкнутым или же, наоборот, подавленным, слабым и несамостоятельным.

Мир, как отдельная личность. Это слегка перебор для моего усталого и измученного сознания. Я, выходя из поликлиники, забываю снять бахилы. Вхожу в ступор, когда мне в руки попадает телефон не той модели (марки, фирмы, размера), и не знаю для чего половина кнопок на моем пульте от телевизора и брелока от машины. А тут речь о межпропространственной психологии и воспитании детей. Не мой это уровень, ребята, не мой.

— Мы любили Лэйтарию, хотя звали ее иначе. Идеальный мир. В меру спокойный, послушный и обаятельный. Она предвосхищала все наши ожидания. Эпохи сменялись одна за другой, — меж тем продолжал Атрос. — Приближался заветный час. Магия, наука и религия, должны были найти свое место в мире. Пришло время, отойти от дел и позволить всему идти своим ходом. И когда настал час покинуть ее, и дать возможность развиться самостоятельно, выбрать собственный путь, уйти смогли не все. Это не могло закончиться чем-то хорошим. Еще ни одно насилие, даже во благо, не приводило к чему-то хорошему. Оставшиеся боги искусственно продлевали свою власть над миром, задаривая его жителей знаниями и технологиями, до которых людское общество еще не доросло.

Не бог. Отчаявшийся родитель ребенка, пошедшего кривой дорожкой. Вот кем был Атрос. Он отчаянно любил свой мир. Видел, какие зверства творят его обитатели, но помешать не мог. Все что ему оставалось, это хоть как-то компенсировать причиняемый вред. На прямое вмешательство Атрос был не способен. Сил не осталось. Да и запрет в Центре. Ему досталась роль молчаливого наблюдателя.

— Да-да. А потом пришли Вечные — лучшие представители нашего великого прошлого, — бесцеремонно прервал Враг. — И свергли тиранов, освободив из-под своего гнета человечество.

— Эй, если тебе неинтересно — не мешай другим слушать, — потребовала я. — Для меня это вопрос жизни и смерти. Что там с Золотой магией? Я выживу или нет?

— Тебе незачем волноваться о негативных последствиях магии заражения, — соблаговолил ответить Атрос. — Она была дарована с моего благословления. И она полноценна, в отличие от тех крох, что несли в себе остальные Избранные.

Враг поднялся с земли, поправил перевязь. В этом простом жесте угадывалось желание спрятать свой взгляд. Очень подозрительная и нехарактерная реакция для того, кто всегда, чуть ли не напоказ демонстрировал свои эмоции.

— Хочешь сказать, она — лэйтарка? — спросил он, старательно не глядя в мою сторону. Его голос звучал ровно, и было не понятно, рад ли он этому событию или зол, или собирает статистические данные для переписи населения Лэйтарии пять тысяч триста двадцать восьмого года.

Минутку…

В смысле, я — лэйтарка? Землянка чистокровная! В моей родословной все земляне. Даже кот! Не тем местом Враг Атроса слушает. Вот я четко уловила, что в величавых речах кристально-каменного бога прозвучало следующее: «О, половинчатая Избранная, все спасительницы, что когда-то проигрывали, делали это из-за злого влияния магии Золотой оси, и только ты лажала просто потому что дурная».

— Он хочет сказать, что я — Избранная Лэйтарии, — вмешалась я. Какие-то у Врага вопросы совсем не по теме. — Ясно? Я правильно говорю, Атрос? Ты долго экспериментировал и, наконец, смог создать идеальную для Лэйтарии Избранную. Поэтому мне достался кокон с Малышом, я попала в мир Золотой оси, и сразу наткнулась на Врага. А любовь свою, я встретить попросту не успела.

Грохот из ямы прозвучал зловеще.

— Нет.

На этом моменте даже Тинхе со своим насмешливым скептицизмом заволновался.

— Что именно «нет»? — уточнила я. А то нафиг мне такие размытые ответы. Тут судьба моя вершится. Да и не только моя. Вон, Враг побледнел, будто его вот-вот схватят за шиворот и потащат в ЗАГС.

— Нет, Дробь. Ты не Избранная Лэйтарии.

В смысле, нет? Я зачем тогда все это выслушивала?

— Но хоть Избранная?

— Да, но...

Атроса вновь прервали. На этот раз, мое злобное отражение. Алиса. Девушка, до этого изображавшая тень Врага, вышла вперед.

— Довольно! — ее глаза отражали весь спектр ярости. Она вытянула перед собой кокон. — Это не имеет значения. Это все уже не имеет никакого значения! Боги должны умереть. А вся суета с Избранными закончиться. Больше никаких похищений девушек с Земли. Никакой судьбы и предназначений!

— Постой! — спохватился Враг. — Мне нужно знать…

Но было поздно. Девушка разжала руки. Враг бросился ей наперерез. Ему не хватило одной доли секунды. Кокон неизвестной магии полетел вниз. Я, уловив момент, метнулась к стене, к Клоду. Но не дошла совсем чуть-чуть, как пещеру тряхануло, да так, что я повалилась на пол. Магия, хранимая в глянцевой скорлупе, разрушительной силой вырвалась наружу. Трещины молниями понеслись по каменному своду. Оглушительный треск резанул по дребезжащей стене. Огромная каменная глыба, сопровождаемая градом камней, понеслась сверху на нас.

Пещеру заволокло пылью и серым маревом.

— 19 —

Прикрыв голову руками, я прокричала:

— Атрос, что с тобой?

Пещеру сотрясали подземные толчки, а грохот стоял такой, что закладывало уши. Комья земли вперемешку с камнями летели вниз. Пространство вокруг медленно, но верно превращалось в действующий филиал ада.

— Алиса, что ты сделала? — проорала я. — Что она сделала, Тинхе?

Нас разделяли клубы дыма и выстреливающие фейерверки огня. Очертания Врага поплыли туманным маревом. Черный силуэт замер вполоборота.

— Центру конец, — сказал мужчина. — Как и твоему высеченному из металла покровителю. Поздравляю, теперь ты свободна. А у Лэйтарии нет богов: ни настоящих, ни лживых.

— Тинхе! — голос Алисы прозвучал с той стороны пещеры, где был выход. — Оно сейчас все рухнет, выходи.

Очертания Врага исказились, и я решила, что он поспешил воспользоваться советом.

— Ой, ну и катись к черту! — разозлилась я.

Мужчина вынырнул из пылевой завесы, как айсберг перед «Титаником». Накинутый на голову капюшон мистическим образом отводил в стороны летящие камни. Взбунтовавшаяся сила никоим образом не беспокоила его величественную персону.

— Если падший бог не пытался сохранить свою жизнь гнусной ложью, то ты одна из нас.

— Ты прав, сейчас самое время для обсуждения бесполезных вещей. Что ты думаешь о моем платье? Оно уже вышло из лэйтарской моды, пока мы тут болтаем?

В черных глазах вспыхнул фанатичный блеск.

— Это значит, ты должна пойти со мной.

— Нихрена я тебе не должна, кроме уничтожения твоего собственного мира. Или одного хорошего пинка.

В этот раз Враг не успел среагировать. Золотые искры, собранные моей волей и перенаправленные в магию Малышом, врезались плотной стеной в лэйтарского Странника. Мощный вихрь чистой силы вынес его из зала, протащив по бугристому тоннелю выкидывая на поляну. Так я предполагала. За плотной завесой из дыма, блесток и трансмутационной магии, жидкой лавой извергающейся из Атроса, был услышан лишь короткий вскрик Алисы и, что-то пророчески-высокомерно-уничижительное от Тинхе.

Я поползла к стене.

— Клод?

Его нашла почти на ощупь. Мощная мускулатура тела, прикрываемая остатками плаща, обжигала не хуже льда. Совсем неделикатно прощупала его икры (сквозь ткань и исключительно в целях опознания). Дотронулась до его запястья, тут же отдернула руку. Какой же он холодный!

— Ты говорил, что обучишь всему, что потребуется для миссии Избранной, — пробурчала я. — Но что-то не припомню уроков оказания первой медицинской помощи богам. Халтурил, да?

Он не отреагировал.

— Будь живым, — попросила я и ухватилась за рукоять меча. — Ты же бог. Ты не можешь погибнуть от такой дурацкой раны.

Тот не поддался.

Уперлась ногами в стену. Вновь потащила на себя. Роста не хватало, чтобы вытащить его ровно, и я тянула под углом. Я пыхтела, и потела и, в конце концов, лезвие сдвинулось. Хриплый вздох стал мне наградой.

Клод был жив.

По крайней мере — пока жив.

Я усилила напор. Дым лез в глаза, забивался в нос и рот. Опасные шорохи, потрескивания и шебуршения, доносившиеся со стороны Атроса, настойчивым ужасом скребли по чувствам.

Меч поддался. Вместе с бронзовым богом отделился от стены, заваливаясь на меня. Я поднырнула под Клода, уходя от столкновения. Мужчина-статуя слепо шагнул вперед. Металлически ноги подкосились. Голлем припал на колено, заваливаясь вперед на рукоять меча. Та уткнулась в землю.

— Клод!

Статуя застыла в нелепой позе. Лезвие меча угрожающе торчало с другой стороны плеча. Я дернула мужчину за балахон, больше не зная, за что хвататься. На глаза навернулись слезы. А казалось, выплакала все, что можно еще час назад.

— Клод.

Тяжелые веки из металла дернулись, медленно приоткрываясь. Пустые глаза уставились сквозь меня.

— Дробь.

— Клод, — шмыгнула я носом. От немедленных объятий вредного бога удерживали только невыясненные отношения между нами. Поэтому я поспешила его предупредить, на тот случай, если замутненный разум сурового учителя не вычленил все важные элементы из стычки Врага и Атроса. — Я — хорошая. Алиса — плохая. Враг тебя ранил. Я спасаю.

Невнятные звуки вырвались из застывших губ.

— Меч, — разобрала я.

Меч разрушает магию и не позволяет Клоду восстановиться!

Ухватив мужчину за плечи, потянула его назад. Мускулатуру он имел мощную, да и костяк развитый. Весил не меньше тонны! Уткнулась пяткой в здоровое плечо, вновь занялась мечом. Тот шевельнулся не сразу. Лезвие прошло по ране, как нож по маслу. Меч вынырнул из плеча, выскальзывая из моих рук и улетая назад за спину.

Я поморщилась. Надеюсь, моя бракованная везучесть не закинет меч в Атроса, который непременно считается живым, до тех пор, пока не докажут обратного. Откуда мне знать физиологию богов. Может, извергающаяся лава — это вполне нормальное состояние для его вида?

Клод вновь застонал.

Я потянулась к ране, готовясь перевязать его прежде, чем из него хлынет кровь. Или масло. Или нефть. Или что там течет в жилах у цельнометаллических тиранов?

— Клод, ты что-то очень жуткое.

Сквозь тонкую полоску раны проглядывалась часть стены. Края раны имели гладкий срез. Никакой крови. Ну, вылитая статуя! Что у него там болит, если нет ни одного нервного окончания?

— Держись за меня.

Я закинула его руку себе на плечо и скомандовала:

— А теперь, шаг за шагом. Учимся ходить. Прямо как в детстве!

Память о том, как я дотащила Клода до выхода, растворилась где-то в клубах каменного крошева. Он то ли шел, то ли переваливался большой опасной игрушкой. Оловянный, чтоб его, солдатик.

Я перевела дух только тогда, когда свалила статую на поляну. Все вокруг окутал странный белесый дым. Я не видела дальше вытянутой руки. Это не могло быть пыльное крошево пещеры, это было что-то другое, и затронуло оно не только зеленые холмы, но и весь мир Центра.

— Я все испортила, да? — наконец спросила я.

— Нет. Была б не ты, так кто-нибудь другой. Враг хитер. Рано или поздно это случилось бы. И лучше уж так.

— Чем же?

— Ты сможешь закрыть портал.

— Что?

— Портал, — прохрипел Клод. — Тот, что ты активировала из мира скверны. Когда я погибну…

— Не говори так!

— Не перебивай. Это твой последний урок, Дробь. Слушай его внимательно. Когда мы погибнем, магия, на которой держится мир, испариться. Эта планета станет непригодной для жизни. Плоская, безжизненная земля. Ее выкинет в пространство обычных миров. Она начнет подчиняться обычным физическим законам. Что в данном случае означает смерть всему, что на ней осталось. Ты должна уйти, Дробь. Уйти в Лэйтарию и закрыть за собой портал.

— Ты что такое говоришь? Атрос очнется, вот увидишь! Для него комок магии — как простуда. Ну, почихает пару неделек, потрясет мир катаклизмами, но он не умрет!

— Алиса превратила кокон первородной магии во что-то вроде бомбы, — лицо Клода исказила мука. — Атросу не справиться. Не в одиночку. Был бы Ле'ахеш'иарс'ту, но Атрос перекрыл ему путь, как только почувствовал прорыв извне.

«С Лёшей все в порядке», — единственная и последняя хорошая новость за день.

— Уходи и закрой за собой портал, — начал он нудеть по новой.

— Нет! Мы что-нибудь придумаем. Есть же какой-то вариант. Всегда есть!

— Если ты этого не сделаешь, Враг получит свободный доступ ко всем мирам, где ослабла божественная сила. Центр погибнет как мир, но останется как перевалочный пункт между мирами. Порталы будут функционировать даже после уничтожения Атроса, но без его защиты, они станут пропускать любого, кто этого пожелает. Неужели твоя гордыня стоит судеб десятка тысяч миров? Тех, что еще не были открыты Врагом и Избранными?

Миры… Зеркала, что выстраивались бесконечными коридорами. Они тянулись бесконечной вереницей. Мне ни разу не удалось их сосчитать. А это только та часть, что хранилась в блоке нашей пятерки. Все это порталы для будущих Избранных, которые не ступят на землю Центра.

— Это нечестно.

— Иного пути нет. Полностью миры ты спасти не сможешь, но хотя бы защитишь их от вторжения Врага. Так у них появится хоть какой-то шанс.

— Ладно-ладно. Закрыть мир, — всхлипнула я. — Поняла — не дура. Тогда вставай и пойдем. Чего разлегся?

— Дробь…

— Ты же не собираешь оставаться здесь? Сам знаешь, я одна все испорчу.

Он покачал головой.

— Времени мало, Дробь.

— Тогда поторопись.

Я смахнула со щек соленую влагу. Глупый Клод, несет всякую чушь.

— Дробь…

— Я не шучу. С места не сдвинусь, если ты не встанешь.

Металлическая конструкция зашевелилась. Ему было больно, но он поднимался. Со скрипом несмазанных шестеренок и грацией разводного моста.

— Избранная сто сорок семь дробь два, — строго сказал он, выпрямляясь во весь рост. — Иди и закрой портал. Спаси Центр. Спаси его суть.

— Но…

— Я буду за тобой. Даже если ты этого не увидишь.

Я шмыгнула носом.

— Да.

Развернулась и поковыляла к порталу. Густой туман поглотил Клода практически сразу, как и глухой металлический стук о траву.

Я шла вперед. Ноги утопали в зеленом ковре из пластиковой травы. Дым расступался на моем пути, освобождая дорогу.

Закрыть портал. Все просто.

Одна маленькая, последняя вещь, что я смогу сделать для Центра. Позволить ему умереть вместе с дорогами в другие миры. Отлично выстроенная карьера, Дробь. Нет работодателей — нет плохих рекомендаций.

Мои ноги остановились сами. Спустя мгновение до меня дошел ответ.

Алиса.

Она ушла не далеко.

Дым вихрился вокруг ее бледного силуэта. Девушка стояла ко мне спиной. Видимо блуждала в тумане в поисках выхода. Метров тридцать отделяло ее от портала. Но она этого не знала. Стерильный мир Центра не имел ни солнца, ни звезд, ни других путеводных указателей. Ее обучение длилось меньше моего. Умница и отличница Центра не знала этого мира так же хорошо, как я. Она тратила свои силы на другое. На предательство. Я же изучила этот мир вдоль и поперек. Дорогу к пещере я могла найти с завязанными глазами. Я приползала в нее и больной, и хромой, и обессиленной. Какой-то туман был смехотворной помехой.

В который раз за этот день я прощалась с жизнью.

С жизнью Алисы.

Атрос ей не поможет. Атрос больше никому не поможет. И в этом ее вина. Она раскрыла тайны миров Избранных из своего потока. Она предала Клода. Она использовала бережно хранимую магию Лёши в качестве бомбы божественной смерти. Она убила Атроса.

Туман глушил звуки.

Она могла обернуться в любой момент. Один краткий миг озарения. Короткий всплеск желания, проверить, что за спиной. Шепоток внутреннего чутья. Чуток удачи и она бы меня заметила. Но удача была не на ее стороне. Больше нет.

— 20 —

Я набросилась Алисе на спину, как дикий зверь на раненую антилопу.

Девушка попробовала перекинуть меня через плечо, но в итоге мы обе рухнули вниз. Секунд пятнадцать мы катались по траве, обмениваясь ударами. Подлой предательнице все никак не удавалось взять надо мной верх. Чем бы она ни зачаровала кокон, отправленный в Атроса, забрало это много сил. Магическое истощение — вещь опасная. Может привести к смерти или к полному упадку сил.

Я ухватилась за черные локоны Алисы, и потянула на себя. Длинные распущенные волосы на поле боя — непозволительная роскошь! Девушка взвизгнула, вцепилась в мои руки, отдирая от себя. Не тут-то было! Я держала крепко.

— Отвали от меня! Центра нет. Боги мертвы!

Алиса высвободила ногу и пнула меня в живот.

Качала ли я пресс каждый день? Да. Врала ли о том, что его качаю? И снова, да.

— И ты вместе с ними, — охнула я, сгибаясь от боли.

Я не могла использовать магию. Ни единой капли. Все что осталось, пойдет на закрытие портала. А это может оказаться сложнее, чем в Цветущей Цитадели.

Алиса нанесла еще один удар, скидывая меня на землю.

— Отвали, сказала! Мир вот-вот рухнет.

— Я что, похожа на Избранную, которую это волнует? Раньше надо было думать. Прежде чем ты решила поиграться с коконом магии.

Отвечать девушка не стала. Вскочив на ноги, бросилась в туман. К моему сожалению, как раз в ту сторону, где тарахтел портал. Я — за ней. В каком-то немыслимом прыжке я рванула вперед и вцепилась девушке в голень. Инерция сделала свое дело. Алиса повалилась на землю.

Я издала победный боевой клич, цепляясь за подол ее платья и подтаскивая к себе.

— Поверить не могу, что после всего, что ты узнала о богах, ты все еще на их стороне, — прошипела та, целясь в меня ногой. — Они собирались обречь меня на годы страданий, боли и унижений. А сколько еще было Избранных с похожей историей, о которых мы не знаем? Скольких они отдали в жертву светлому будущему? В руки маньяков и тиранов!

— Какие высокие слова, — прохрипела я, отбиваясь от ее стопы. Два ворочающихся червяка — вот как мы выглядели со стороны. — У тебя было зеркало и все время мира, чтобы создать свою историю такой, как пожелаешь. Написать ее чернилами или кровью со слезами. Сочинить слезливую мелодраму или героический эпос. Это твое решение, а не богов. Ты сама несешь за него ответственность.

— Они выбрали за меня!

— Они определяют концовку, каким путем ты к ней идешь — это уже твой выбор.

Я навалилась на нее сверху всем телом. Лицо девушки раскраснелось от гнева, а глаза сверкали уничтожающей злобой. Я выглядела так же. Ярость циркулировала во мне нарастающим потоком; давала силы и отбирала контроль.

— И ты выбрала предательство.

Я обхватила ее шею и начала душить.

Один раз я ее убила. Второй раз не должно быть сложнее.

Девушка засучила руками, пытаясь добраться до моего лица. Бесполезно. Ненависть прожигала меня изнутри, заставляя сжимать пальцы на бледной шее.

Секунды текли долго.

Хриплые звуки доносились из ее горла.

— Разве этому я тебя учил? — померещился скрипящий голос.

Тяжелая ладонь опустилась на мое плечо.

Я дернулась. Повернулась, чтобы посмотреть, но сзади никого не было.

— Клод?

— Она уже заплатила, — прошептал туман. Я могла поклясться, что говорил Клод, но кроме меня и Алисы рядом никого не было. — Посмотри на нее. Она страдает.

Ожесточенность искажала раскрасневшееся лицо девушки. И не было на нем ни капли сострадания. Ни малейшего намека на сожаление или раскаянье.

— У нее собственный мир. Враг отдал ей один из тех, что подвергся заражению. Она живет и властвует над миром, за который свободой заплатила одна из Избранных — невинная девушка, которую ты когда-то знал, тренировал и воспитывал. Где же здесь наказание? Она вернется победительницей, удостоится похвалы от своего хозяина, и королевой взойдет на оставленный престол, выстроенный на чужой крови! — выплюнула я. — Отчего ей страдать на парчовых подушках под опахалами слуг? От скуки? Бедная-бедная Алиса. Ей так в тягость нежиться на шелковых простынях и поглощать в необъятных количествах заморские сладости. Посмотри на нее Клод, Враг сто процентов дал ей какое-то заклинание, чтобы она ела и не толстела.

Девушка выпучила глаза, выискивая моего невидимого собеседника.

— Нет ничего страшнее, чем человек не на своем месте. — Он сочувствовал Алисе. Подлому монстру, что страшнее Врага. Увертливая подколодная змея, свернувшаяся на груди Клода.

— Как ты можешь ее жалеть? В ней не осталось ничего достойного спасения!

Я отмахнулась от туманного придыхания голоса.

В предсмертных судорогах Алиса царапала воздух.

Она заслужила худшего. Большей боли и страданий, чем я могла обеспечить. Но за неимением времени, ограничимся этим.

Я оскалилась в победной улыбке. Еще чуть-чуть и…

Странное чувство охватило мое тело. Меня тряхануло, как электрошоком. По нервным окончаниям пробежались ледяные иглы, замораживая изнутри окостеневшие пальцы.

Страх.

Не мой.

Что за?..

Комочек магии, мирно покоившийся внутри, сжался в паническом ужасе. Передо мной. Малыш дрожал от страха. Моя жестокость всколыхнула в нем эти чувства.

Я расцепила ладони, в испуге отдергивая руки. Бывшая Избранная утробно закашлялась.

Что же я творю? Атрос даровал мне возможность умереть спокойно. Без греха убийства на душе. А что я? Сорвалась при первом удобном случае!

Я встала, отшатываясь от Алисы. Меня била нервная дрожь. Девушка поднялась на колени, с хрипом вдыхая сладкий воздух.

— Убирайся, — потребовала я, указывая в сторону портала. — Надеюсь, однажды ты проснешься в своей мягкой уютной кроватке, обливаясь холодным потом, дрожащими пальцами цепляясь за простынь, и осознаешь ужас всего, что сотворила.

Бывшая Избранная недоверчиво уставилась на меня. Черные, когда-то ухоженные волосы, блестящим водопадом спускающиеся на плечи, болтались свалявшимися сосульками. Подбитая губа набухала красной блямбой.

— Психованная курица, — прохрипела предательница, заходясь в сухом кашле.

Я утерла со лба пот, отвлекая себя от слов Алисы. Неблагодарная, самовлюбленная девица не заставит меня вновь потерять на собой контроль и испугать Малыша.

— Проваливай, я сказала. Мир рушится. Беги, спасай свою шкуру.

Девушка встала на негнущихся ногах. Отряхнула прилипшую траву с платья. Попробовала поправить слипшиеся волосы, но помочь им могли только ножницы. Она пыталась вести себя достойно, подобно леди, но в отточенных жестах просматривалась солдатская выправка, вбитая Клодом.

Девушка направилась ко мне.

— Портал в той стороне, — напомнила я.

Ее локоть врезался мне под дых, а кулак впечатался прямо в нос. Мощный удар в глотку отправил меня в объятья матушки-земли.

Ни шевельнуться, ни вздохнуть.

Алиса, тяжело дыша, склонилась надо мной:

— Милосердие? Избитое клише, Дробь! Надо было убить меня. Без колебаний и жалости, как тогда на горе.

«И кто из нас психованная?» — подумала я, не имея возможности ответить вслух.

Туман позади, понесся волнами. Клубки дыма расступились в стороны. Увидев это, девушка вскочила на ноги.

— Алиса? — Враг вынырнул из белесого марева и остановился рядом с Алисой. Черный король и белая королева. Два проклятья шахматной доски. — Дробь, ты выбралась! — искренне восхитился он. — Вот что значит — лэйтарская порода.

Гнев молнией отозвался в темнеющих глазах девушки. Меня пробрало аж до самых костей, но Тинхе будто и не заметил.

Он шагнул вперед, поднимая мое несопротивляющееся тело.

— Позвольте, леди, — сказал Странник, галантно перекинув меня через плечо. Я видела разные вариации похищения девушек с закидыванием себе на горбушку, и даже лично в одном участвовала, но только у Врага это получилось изящно и почти романтично, будто я добровольно желала свесить ножки у него на шее. Настолько это выглядело правдоподобно, что Алиса — останься в ней хоть искра магии — сожгла бы меня одним единственным взглядом заживо. — Пора домой.

Враг смело вошел в туман.

Оглушительный треск прочертил косую линию над нашими головами. Никто из присутствующих не придал этому значения.

— Что за шутки, — заколотила я по спине Тинхе. — Отпусти меня!

До портала оставалось пятнадцать метров.

Неужели он понял, что собираюсь закрыть дверь в мир Центра?

— Я должен убедиться: леди ты или же нет. Оба варианта открывают весьма радужные перспективы.

— И что хорошего во втором? Мы же выяснили — фиговая из меня камер-лэй.

— Бесспорно, — согласился он. — Но мы также выяснили, что с любой сокрушительной победой лучше всего возвращается с трофеем. Ты будешь пользоваться огромной популярностью.

Я неприязненно скривилась.

— А какая польза от меня, если я, в самом деле, лэйтарка?

Алиса дернула плечом.

Десять метров.

— Потрясающе много перспектив для нашей лаборатории и весьма спорный ряд событий для верхушки Лэйтарии. Леди, что не принадлежит ни одному из домов. Ты надолго отвлечешь общественность от такого неприметного меня, занимающегося своими делами. Тем более, если бог слукавил о твоей избранности… — мужчина резка одернулся, заставляя себя замолкнуть. Алиса кинула мрачный взгляд в его сторону. Похоже, она поняла, что такого важного он умолчал.

Толку от Врага! Не к тому я взываю.

— Алиса! — взмолилась я, неожиданно для себя самой. К черту гордость! — Алиса, пожалуйста, не дай ему меня забрать.

Девушка удивленно вскинула голову, разом теряя все недовольство. На ухоженном личике наливался бурый синяк. На правой скуле краснели три царапины. Губа распухала на глазах. Вокруг шеи краснели отпечатки моих пальцев.

— С какой радости ты взываешь к моей помощи? После всего этого, — она многозначительно указала на свои ссадины. — Дурная. Милость и дальновидность Тинхе подарила тебе жизнь.

Враг усмехнулся:

— Судьба павшего героя ее прельщает больше.

— В каком смысле?

Я заерзала на плече. Мужчина перехватил меня крепче.

Пять метров.

— Она хочет закрыть за нами портал и остаться в Центре.

Алиса споткнулась на ровном месте.

— Совсем больная? Зачем?

— Чтобы не дать мне заглянуть сюда позже и проложить порталы в другие, скрытые от Золотой оси миры. Хочет умереть героем, но, увы, ее подвиг некому будет воспеть. Бедное глупое дитя, — насмешливо запричитал он. — Тяжело тебе придется в Лэйтарии, если вовремя не наберешься ума или, хотя бы, банальной хитрости. Один из домов быстро приберет тебя к рукам.

— Если заберешь с собой, я всю оставшуюся жизнь посвящу тому, чтобы превратить твою жизнь в ад, — пригрозила я, вкладывая в слова все оставшиеся силы.

— Уверен, когда наберешься опыта в подковерных интригах, это станет даже интересным.

Мы остановились.

Голубоватое мерцание портала резало глаза.

Тинхе вытащил меч — тот самый, с которым явился в центр — и передал его Алисе.

— Подержи-ка.

Всего на долю секунды я встретилась взглядом с бывшей Избранной. Девушка не хотела видеть меня среди живых; среди благородных леди в вечерних туалетах и свободой воли. Та же самая ситуация, что и у арки час назад. Те же чувства и эмоции. Только острее, сильнее и яростней. Ей не хватало одного единственного толчка, чтобы сделать шаг в нужном направлении. Шага, который она бы никогда не сделала.

К счастью (к удаче?), я могла предоставить ей последний, маленький тычок в спину.

— Алиса, ты не можешь позволить мне вернуться в Лэйтарию и стать леди, — одна единственная фраза, припорошенная золотом магии и толикой принуждения. — Верь мне.

— 21 —

Должно быть, Тинхе уловил в моем голосе подозрительные нотки. Он почти успел среагировать, но расслабленное состояние в предвкушении победы, сыграло свою роль. Моя тушка на плече тоже мешала маневренности. Алиса действовала наверняка.

Она знала куда целиться. Рукоять меча пришлась Страннику в макушку. То место, что осталось незащищенным, когда я стащила с него капюшон, требуя свободы. Удар вышел гладким. Все как по учебнику.

Мужчина без сознания свалился на землю.

Сработало! Неужели сработало?

Теперь заживем.

Я выползла из-под тяжелого тела мужчины. Радостно взглянула на Алису, и очередной приказ застыл в легких. Девушка ногой лягнула меня в плечо, опрокидывая на землю. Острый конец меча уперся мне в яремную вену. Совсем слегка. Этаким намеком.

— Не думай, что получилось. Крохи магии, что в тебе остались, не способны властвовать над волей человека. Подобным манипуляциям обучаются в Лэйтарии годами. Кем ты себя возомнила? Гением?

— Тогда зачем?..

Меч сдвинулся на одну десятую миллиметра. Я замолчала.

— Твое псевдо внушение станет мне хорошим оправданием, когда Тинхе поинтересуется о причине возникновения шишки у себя на голове. Тс-с-с не перебивай. Ты права, видеть тебя среди леди я не хочу. Ты не заслуживаешь этого. Получить все по мановению волшебной палочки: титул, богатства и мужчину.

— А разве не в этом суть Избранной? — одними губами прошептала я.

Алисе юмор не понравился. Кончик меча ушел в сторону, оставляя на плече тоненький надрез. Я ойкнула и захлопнула рот.

— Отвечай, когда я прикажу. Ты думаешь, бог сказал правду, что ты не Избранная Лэйтарии?

Мы на краю конца света, а Алисе вздумалось вести абстрактные разговоры. Хотела бы я это прокомментировать, но лезвие у глотки — факт, который тяжело игнорировать.

— Тебе повторить вопрос? — кончик меча замельтешил у правого глаза.

Я перевела дыхание.

— Какая теперь разница? Нет, стой. Я спрашиваю серьезно. На кой оно тебе?

— Если Лэйтария твой мир, значит Тинхе может быть твоей судьбой. Предназначенной свыше Великой любовью.

«Был еще Аматри, — мысленно добавила я. — И какой-то мужик».

— Ну да, — меня понесло на сарказм, — у нас же с Тинхе было столько тонких, пикантно-романтических моментов на грани пылких чувств и поглощающей страсти. Наши задушевные разговоры, мимолетные встречи в садах Лэйтарии, чувственные прикосновения. Он даже вручил мне обручальное родовое кольцо, у которого на ободке, выгравировано на древнелэйтарском обещание в вечной любви и верности. — Я вытянула вперед руку, демонстрируя обнаженные пальцы. Алиса впилась в них глазами, шокировав меня повторно. Да что с ней? Она же крутая Избранная, с хорошо поставленным ударом слева.

Меня озарило.

— Он тебе нравится?

Девушка поджала губы, но ничего не ответила.

— В самом деле? Ты же не серьезно. Он пытал тебя! Разрушил жизнь, изничтожил морально, а после, легко избавился, отправив в провинциальный мир. Вернул обратно, лишь когда у него появились проблемы. Алиса, ну ты же умной девушкой была!

— Тебе легко говорить, не имея опыта в подобных делах. У нас с ним особый случай.

— Если бы мой кот разбил мою машину, сжег дом, а после насмехался над моими жизненными ценностями, уверяю тебя, у нас бы с ним случился серьезный разговор, — попыталась я доходчиво донести свою мысль. Но, каким-то образом, мои сомнения в ее выборе предмета воздыхания, оказались более неприемлемыми, чем резкая критика относительно предательства Центра.

— Если ты не любила, тебе не понять, — холодно ответила она, руша крохотный мостик едва возникшего понимания.

Вот как она так сразу определила отсутствие опыта?

Пластиковая трава противно заскользила по лицу. Алиса качнула мечем над моей шеей, заставляя меня вжаться в землю.

— Если убьешь меня — он поймет.

Девушка повертела рукоятью, рассматривая выгравированные на ней символы.

— Была-не-была, — хмыкнула она.

Меч взлетел в воздух и обрушился вниз. Утробный крик вырвался из горла, когда холодная сталь вонзилась в мой бок. Мне показалось, он прошел насквозь, пришпилив к земле, как бабочку. Шок парализовал в одно мгновение. Я раскрыла рот в очередном крике, да так и замерла. Вздрогнула. Поймала губами воздух и лишь со второй попытки сумела вздохнуть.

Звездочки разрывающей боли потянулись по нервным окончаниям. Я пыталась заставить себя думать. Определить, какой орган повредила Алиса. Вспомнить правила оказания первой помощи, но кроме бранных слов в сторону гнилой натуры Алисы, в голову ничего не шло. Девушка превзошла все мыслимые пределы.

— Это тебя не убьет. Не сразу, — черноволосая патлатая предательница выдернула меч. Я прижала руки, зажимая рану. Не помогло. Кровь просачивалась сквозь пальцы, стекая бурыми каплями на траву.

Алиса вскинула голову, разглядывая серые вихри тумана над головой.

— Фактически, когда я уходила, ты была жива, — задумчиво произнесла она. — Кровь на мече — вынужденная самозащита, чтобы противостоять магии. Вынести из разрушающегося мира я успевала только Тинхе.

Она бросила меч в портал. Ухватила Врага подмышки и потащила. За секунду до того, как ее поглотил голубоватый свет межпространственной энергии, Алиса замерла и очень ласково, с затаенной тоской и сжимающей сердце нежностью, попросила:

— Пожалуйста, Дробь, не выживай.

Перед глазами засверкали искры. Я зажмурилась.

Алиса и Враг ушли.

Я почти заплакала от охватившей меня безысходности, но сил на слезы не осталось. Кровь пульсировала в ране. Боль сжимала нервные окончания, борясь со мной за каждый вдох.

Атмосфера мира рушилась. Воздух становился разряженным. Сознание ускользало в бездну. Единственное, что его удерживало — спазмы боли. Они пульсировали во мне, отбивая азбукой Морзе «SOS».

Я должна закрыть портал.

Сосредоточься, Дробь. Сфокусируйся на главном — на мести! Враг не пройдет. Алиса останется с носом.

Сделай хоть что-то полезное! Хоть раз не накосячь!

Я сжала зубы, перевернулась на здоровый бок, и, продолжая прижимать одной рукой рану, поползла к порталу. Нас разделял один крошечный метр, но я, наверное, раз пять теряла сознание, прежде чем сумела дотронуться до голубоватых всполохов.

Мимолетная паническая мысль, пропитанная жалостью к себе, трусостью и мстительностью, звала войти в портал и закрыть его с той стороны. А потом безжалостно сдать Тинхе стерву в белом платье. Справилась я с этим желанием не сразу. Пришлось напомнить, что переход на ту сторону, вовсе не означает, что мне благородно дадут пару минут для завершения божественной миссии.

Сделать это ради собственного спасения?

Я вновь сомкнула глаза, набираясь сил.

Жить непонятно кем и непонятно где? После всего, что я знаю? Попытаться действовать изнутри? Строить Врагу ловушки вставлять палки в колеса? Нет, Тинхе был прав. Не один десяток лет пройдет, прежде чем я смогу хоть в чем-то его перехитрить. Не мой уровень.

Я останусь здесь. В любимом мире, ставшем для меня всем. Не знаю, предусматривает ли религия Лэйтарии Рай и Ад. Существует ли загробная жизнь, если нет богов? Не знаю. Но очень надеюсь, что Небеса (я определенно должна попасть туда! У меня же красивая героическая смерть!) на которых я окажусь, будут походить на Центр. На бесконечное зеленое поле, безоблачное голубое небо, а вместо ангелов — сто сорок семь звонких, радостных голосов. Яма. Улыбчивый бог. А вместо Клода, красавец-мужчина в рассвете сил.

Сердце предательски защемило.

Ладно-ладно, Клоду тоже можно заходить иногда на огонек.

Я мысленно прикоснулась к Малышу.

«Давай, дорогой, помоги в последний раз».

Малыш встрепенулся. Он не понимал, что происходит. Мои смешенные эмоции накатывали на него метровыми волнами, а я ничего не могла объяснить. Он чувствовал пронзающую боль и растворяющийся в предсмертных судорогах разум, но совершенно ничего не понимал.

«С тобой все будет хорошо, — пообещала я. — Ты просто уснешь. И я усну».

Он не должен знать, что я боюсь. Я должна быть сильной. Он должен быть сильным. До самого конца.

«Закрой портал. Навсегда»

Я прикоснулась к порталу.

Последняя искра магии распахнула солнечные крылья. Выпорхнула из тела, устремляясь к голубоватому свечению. Рябь всколыхнула чужеродную энергию. Затрещали искры. Белые молнии брызнули в стороны. Моя рука задрожала, и я завалилась на спину.

Я больше не могла удерживать внимание на портале. Не могла соприкасаться с ним. Я лишь надеялась, что этого хватило для остановки межпространственного телепорта.

Пальцы рук онемели.

Перед глазами маячила серая дымка, и я почти жалела, что не могу видеть дурацкое голубое небо без солнца. Жизнь утекала сквозь пальцы: растворялась, выпаривалась с белесым маревом, мельтешившим в пространстве.

Боль в боку стихала, но, кажется, это не было хорошим знаком.

Когда мозгу перестало хватать кислорода, он начал визуализировать галлюцинации. Гипоксия мозга — так определял это состояние медицинский справочник. Я помнила это из цветной брошюрки в поликлинике. Чего только не прочтешь, пока ждешь своей очереди? Гипоксия… мозга... Вношу корректировку. Возможно, я это помню из сериала про врачей. А в брошюрке писали о сердечно-сосудистых заболеваниях.

Ох, о чем я только думаю на краю смерти? Чертов кислород! Лезет в голову всякое и мерещится тоже. Мне, например, в густом тумане виделся Лёша. Закатав рукав на правой руке, он постукивал пальцем по циферблату, будто бы сверяя время и окружающий хаос гибнущего мира. Я попыталась улыбнуться. Вот умора, бог в костюме камер-пажа и с электронными часами!

— Сорок две минуты, — сказал фантом в пустоту. — Меня не было всего сорок две минуты, — он помолчал. — Неужели Клод опять учился готовить?

Я фыркнула от смеха. Лёша встрепенулся, реагируя на звук. Мое тело вновь скрутило спазмами, и я застонала. Черт, разве должно быть так больно, когда умираешь? Когда отключат чувствительность, и зажгут фонарь в туннеле?

Бог магии выцепил мою фигуру в сером мареве. Глаза его расширились в изумлении. Он бросился ко мне; густой туман хлопьями разлетался в стороны. И это последнее, что я видела, растворяясь в таящих мыслях.

Эпилог

Лёша бинтовал мою рану. Я ныла, капризничала и обижалась. Сила Атроса вернулась, но для излечения многих ран требовалось больше времени, чем обычно. Прошла неделя, а бок продолжал кровоточить из-за любого неаккуратного движения. Моему возмущению не было предела. Казалось бы, не так давно я была на грани смерти. Чего мне жаловаться? Причины были.

Меня откачал Лёша. Я даже успела порадоваться. Центр жил и здравствовал. Один в один, как на картинке или в первый день моего с ним знакомства. Никаких трещин в пещере, закатившихся валунов или разодранного в клочья неба.

— Что за дела? — пробурчала я. — Это же не компьютерная игра, да? Я тут не сохранялась.

Лёша зевнул:

— Атрос все объяснит.

— Атрос жив? — Я вскочила с места, выискивая пещеру, и тут же скривилась от боли. — Но как? А Клод?

Лёша махнул рукой. Мол, устал. Давай потом.

«Потом» наступило не сразу.

Атрос умирал. В любом случае. Его силы истощились. Не явись в Центр Враг, Атрос бы зачах через пару месяцев. У него оставалось два варианта: срочно обзавестись верующими лэйтарцами или же переродиться в возрождающем огне первородной магии. Моя выходка обеспечила ему и то и другое. В составе верующих: я (новоявленная лэйтарка и истинно верующая во всемогущество говорящей ямы) и Враг, лицом к лицу (камням) встретившийся с забытым божеством. Алиса справилась со второй частью. Не без моей помощи. Если бы не тот меч, что я вытащила из Клода и случайно забросила в Атроса, сгорели бы мы все дотла.

Правда, ни один из этих вариантов не помог бы Атросу, если бы ни одно «НО!». Маленькая деталь, что делает возможным любое чудо. О ней чуть позже.

Клод пришел в себя сразу после того, как возродился Атрос. Магия вернула железяку в норму. Относительную. Плечо заживало медленно и неохотно.

Лёша не пострадал. И отсутствовал очень даже специально. Самый уязвимый из богов был вынужден дожидаться концовки. Подключиться он мог лишь в самом крайнем случае. Таким случаем чуть не стал момент, когда Алиса украла кокон с магией. Парень едва сдержался.

— Как ты выжил, Атрос? Не мог Враг так лохануться. Он был уверен, что уходит с победой.

— Магия.

— Магия?

— Ко мне вернулась магия.

— Почему? — продолжала я допытывать яму.

— Подумай собственными мозгами, — вмешался Клод.

— Эм…

— Ты — Избранная, — не выдержал Лёша затянувшейся паузы. — Суть Избранной, решать глобальные проблемы самым невероятным способом.

— То есть, все разрешилось как по волшебству?

Лёша ответил без колебаний:

— Ага.

— Мы все живы просто потому что?

— Ну…

— Ну? За блондинку меня держишь? — возмутилась я.

— Эй, я сам блондин!

— За себя меня держишь? — исправилась я. — Черта с два я в это поверю! Вы что-то от меня скрываете!

Клод хмыкнул. Он держался чуть в стороне ото всех.

Я продолжала напирать.

— Хорошо, — вздохнул Атрос. — Я должен был умереть. А ты должна была возродить Центр. И сделать ты это могла только ты. Потому, что ты Избранная.

— Слышала уже. Как это связано с Центром и магией?

— Ты — Избранная, — повторил он.

Я еще раз обдумала его слова. Избранные всегда творят фигню, половину глобальных проблем решая чисто случайно. Но это Избранные с мирами, а я… Стойте! Дошло!

— Я все-таки Избранная Лэйтарии? — воскликнула я, подпрыгивая на месте. — Ты сказал, что нет, для того чтобы обмануть Врага?

Прилив гордости и самодовольства прокатился по телу.

Я — круче всех Избранных. На моем попечении огромная империя из сотен миров и я ее будущий лидер.

— Нет.

В своих мечтах я уже восседала на трон, держа скипетр. Солярис надевала мне на голову корону, Аматри же подкладывал подушечки мне под спину. Тинхе дозволялось приносить мне пуфик для ног. Потом все трое лэйтарцев отправлялись в тюрьму. Или вообще все лэйтарцы. Черт, а кем я править-то буду? Надо продумать свою политическую программу. Начну с того, что узнаю, что это такое.

— Как нет? — резко вынырнула я из иллюзий. — Это бы все объясняло.

Кристаллы ямы замерцали пульсирующим светом новогодней гирлянды.

— Ты — спасительница Центра. Моя Избранная.

Я с ужасом воззрилась на живую статую, что в сторонке полировала меч краешком плаща.

— Я — Избранная Центра? — мой глаз нервно задергался. — А так было можно?

О, нет. Мужчина всей моей жизни — это Клод? Так и знала. У меня дурной вкус на мужчин. Клод же из металла! Холодный, ледяной, жесткий. Наше будущее хоть физически возможно? Какие у нас будут дети? Где мы будем жить? Я перееду в его комнату? Он в мою? Кто проведет свадьбу? По каким обрядам пройдет церемония? Я все еще христианка? Мама говорила, что меня в детстве крестили. Хочу трехъярусный торт!

— Мои силы были на исходе, — громогласный голос Атроса расходился по пещере. — Я оказался в той уникальной ситуации, когда мог помочь многим, но только не себе. Враг правильно определил мое состояние. Я умирал. Я понял это окончательно, когда во время очередного жребия выпало два номера семьдесят четыре. Когда пришла Алиса. Конечно же, я не знал, что с ней будут проблемы, но посчитал прибытие ста сорока восьми девушек вместо сорока семи дурным знамение. Моя собственная сила сыграла со мной злую шутку, вытащив в Центр потенциальную приспешницу Врага. И все же, я был умирающим богом, а мой мир нуждался в спасении. А значит, я имел все шансы обзавестись собственной спасительницей.

Я раскрыла рот. В голове творилась какая-то неразбериха.

— Но у всех Избранных есть тренировочный полигон. Они попадают в свои миры подготовленными, — озадачилась я. — У меня что, тоже так было? До Центра был еще один Центр? Как матрица в матрице? — спросила я, предвкушая услышать мистическую тайну своего предназначения. — Нет, постой. Я уже была тут, да? С предыдущим потоком. А потом мне стерли память и…

— Нет, — обрубил Клод, невежливо вмешавшись в беседу. — В тот раз ты была здесь впервые. Дважды я бы все это не пережил.

Я скорчила статуе гримасу.

— Ты действительно оказалась особым случаем, — продолжил Атрос. — Я не знал, что тебя ждет. Поэтому Клод учил тебя всему, чему мог. В остальном я лишь надеялся, что ты сделаешь правильный выбор, и остатки моей магии не подведут хотя бы тебя.

— Так вы все знали? — я обвела взглядом Лёшу, Клода и Атроса. — И не сказали мне? Что за дела, ребята? Я думала мы команда.

— Они не могли тебе этого сказать, пока ты не завершишь миссию. Каждая Избранная должна сама найти свой мир. Вспомни своих коллег. Избранная выискивает мир, что подлежит ее защите, потом тренируется, изучает возможный событийный ряд, отправляется на его спасение и начинает на него влиять. У тебя вышло немного наоборот. Сначала ты попала в мир для спасения, потом начала изменять его, получила дар и лишь в конце узнала, что являешься его Избранной. Удача лучше всего действует тогда, когда ты о ней не знаешь и на нее не рассчитываешь.

Объяснения Атроса меня не сильно порадовали. Половину времени я занималась какой-то ерундой! А могла бы не лезть в портал и тихонечко дожидаться следующего потока. Воздвигла бы над пещерой Атроса свой Парфенон. Или Олимп из золота и белого мрамора. Вон на том склоне разбила бы виноградник.

Все плюшки, что я получала — это синяки от Клода на тренировках!

Я поскребла нашивку со своим именем «Дробь». Простое механическое действие заставило по-другому посмотреть на ситуацию. Выходит, в первый же день попадания в Центр я изменила реальность. Считала себя отщепенкой — попала в группу отщепенок. Впрочем, мы успели стать, какими-никакими, друзьями. Нашивки со странными прозвищами — тоже часть моей фантазии. Я придумала своим новым знакомым имена, а на следующий день мы все обзавелись подобным произведением искусства. А подземные коридоры, что всегда вели меня в нужном направлении? Я влияла на мир. Почти как Атрос.

Черт, могла бы сама догадаться!

— Когда ты появилась, я не сразу понял, что ты здесь ради спасения Центра. Осознал лишь позже. Я рассказал о своих подозрениях, но, памятуя о погибшем выпуске Алисы, мои друзья скептически отнеслись к этой идее.

Меня осенило еще раз:

— Но Лёша не преминул подкинуть мне кокон с магией Золотой оси, а Клод разыграл спектакль с моим наказанием.

— Это был не спектакль, — отозвалась статуя, откладывая меч в сторону. После очистки оружия металло-бог принялся разминать плечо. Памятуя о своей бурной фантазии, я поспешила уточнить:

— Так, к слову, а что с мужчиной моей мечты? Моей судьбы. Любви до гроба. Единственного и неповторимого, — я вновь прошлась оценивающим взглядом по присутствующим. — Любовь всей жизни — это первое, что обещается при поступлении в ряды Избранных. Где он? Где мой будущий муж? Где полцарства, конь и несметные богатства?

— И полмира в придачу, — подхватил Лёша.

— Короны царской мне не надо, а вот титул было бы неплохо иметь, — пошла я на компромисс. — Но сначала любовь.

Кристаллы Атроса приобрели опасный оттенок бордового.

— Враг говорил с тобой о свободе выбора и свободе воли? О том, что это дар, который каждый лэйтарец имеет с рождения и дорожит им больше, чем жизнью? О том, что любовь по указке или предназначению — худшее, что может с ним случиться? Что свобода важнее, чем счастье по принуждению.

— Допустим, — подозрительно сощурилась я.

— Так вот, Дробь, — вкрадчиво заговорила яма. Лёша сдвинулся ближе к выходу. Клод опустил ладонь на рукоять меча. — Ты — настоящая лэйтарка и можешь не беспокоиться о том, что твоей свободой распоряжается один древний забытый бог. Магия Золотой оси оградила тебя от такой ноши как предназначенная свыше любовь. Ты вольна сама выбирать себе будущее.

Какого?..

Что за?!

Меня что, кинули?

— Слушайте, — возмутилась я. — Я же не дракона прошу, и не императорский трон.

— Свобода…

— Мне не нужна свобода выбора! — сорвалась я на крик. — У меня все плохо с отношениями. Тут без божественного вмешательства никак. Я знаю. Я проверяла! Ладно, здесь нет подходящих кандидатур. Хорошо. Я принимаю эту ситуацию. Давайте искать решение. Как мне попасть в нужный мир? Дайте мне какую-нибудь магию, что приведет к истинной паре. Такие сюжеты есть, я видела их в розовой книжице! Нужны максимально жесткие условия моего будущего союза. Так чтобы, если мы разойдемся, то оба погибнем. А если полюбим друг друга, то расцветет великая, сильная магия, что спасет мир! Ну, как вам такое? Лёш? Лёш, ты куда? Клод, а ты почему уходишь? Где моя свадьба? Где белое платье и букет из роз? Где банкет на триста персон? Ой, прекратите! Я же ваш мир спасла. И я не гордая. Можно и без свадьбы. Один красивый курортный роман с мексиканскими страстями. Я вся такая в красном, на шпильках и алый бутон лилии в прическе. А он… Атрос, не засыпай. Ты больше не нуждаешься в длительном отдыхе. Атрос?

Вот так меня обломали по всем пунктам. Как при устройстве на работу. Наобещали всякого. Белая зарплата, гибкий график, премии, дружный коллектив… А по факту: ненормированный рабочий график, штрафы, задержка зарплаты и адские условия труда. Казалось бы, три бога на одного человека. На исполнение крохотного желания могли бы и скинуться.

Я бродила по коридору с зеркалами. В той его части, где гладь порталов поблескивала золотом заражения. Лёша проболтался, что Клод перенес сюда зеркало Алисы. Я не считала, что она заслуживает находиться среди павших героинь, но меня не спрашивали.

Я усмехнулась.

Подумать только, Алиса переживала, что я могу стать романтическим интересом Врага. Фигушки. На лэйтарцев такие печеньки не раздают. Точно не Атрос.

Гордость забралась в душу. Все-таки я была достаточно убедительна, чтобы смутить приверженцев свободы. Алиса купилась. Враг под конец допустил сомнения.

Из-под бордового бархата растекался плавный золотистый свет. Я подошла ближе. После того как осколки зеркала Алисы собрались в одно целое, стало возможным снова следить за ее жизнью. Сверкающая гладь отражала тот мир, в который ее отправил Враг, а вовсе не тот, который она должна была когда-то спасти.

Иногда я проверяла, что происходит в свете золотистых трещин. Не ради чего-то конкретного. Но это казалось чем-то нормальным, как заглядывать на страничку новой девушки своего бывшего или бывшей девушки своего нового парня.

Сегодня я увидела в нем Врага.

Счастливым он не выглядел.

Алиса о чем-то непрерывно болтала, жадно борясь за внимание мужчины. Тот как будто ее не слушал. Подперев кулаком подбородок, Тинхе крутил в руках какую-то железячку. Шпильку, как я разглядела чуть позже.

Внезапно он отклонился назад на спинку кресла. Алиса встрепенулась, радуясь внезапному интересу.

— В твоем мире есть понятие любви? — спросил Враг. — Нет, не в этом. В том, где ты жила. На Земле.

— Конечно, — осторожно ответила девушка. — Почему спрашиваешь?

— В Лэйтарии его не было. Представляешь? До появления первого присоединенного мира у нас не существовало слова «любовь».

Девушка вздрогнула. Глаза полные опасений уставились на собеседника.

— В первый раз мы не придали этому значения, — он перекинул шпильку из одной руки в другую. — Но чем больше миров входило в Золотую ось, тем больше мы убеждались, что это слово имеет широкое распространение. Мы стали выяснять его значение. Лучшие умы бились над этим вопросом десятки лет. Они пытались выяснить, существует ли в нашем языке аналог этого слова. Существует ли это чувство. И знаешь, что?

Алиса покачала головой.

— Нет. В нашем языке такого слова не было. Но оно нам понравилось, — мужчина провел острием шпильки по коже черной перчатки. — Мы стали его использовать. Вполне типично для нашего рода. И все же, испытывать его мы не могли. Но научились очень хорошо имитировать.

— Не могли, — повторила девушка. И голос ее дрожал. — В прошедшем времени?

Тинхе задумчиво постучал шпилькой по подлокотнику.

— В прошедшем, — согласился он. — Вполне возможно. Полагаю, Дробь была первой лэйтаркой, которая по-настоящему могла испытать это чувство. — Алиса резко поднялась с дивана и направилась к буфету. Враг встал следом. Ловко засуну шпильку в карман, задумчиво добавил: — А в Лэйтарии появился бы первый лэйтарец, которого действительно любили.

Я насупилась. Ага, трижды бы любили. Обломали меня с прекрасным светлым чувством!

— Что за абсурдные разговоры? — резко отозвалась Алиса, продолжая стоять к мужчине спиной. — У истории нет сослагательного наклонения. Лорды думают о настоящем. Странники — о будущем. О прошлом размышляют лишь лэй.

— И то верно.

Враг повернулся, и я смогла разглядеть его лицо. Абсолютно пустое. Без единой эмоции. Где все растерял-то?

Глаза-антрациты сузились.

Я отдернула руку от зеркала, прерывая связь.

Никаких посторонних контактов! Лучше бы Врагу не знать, что Центр жив, здравствует и готовится к пополнению.

Не успела я пройти и шагу, как загорелась новой безумной мыслью.

Нужное зеркало отыскалось не сразу. Мир Центра реагировал на мои желания не всегда. Или же я сама не всегда понимала, чего хочу. Я спрашивала Атроса, что же дальше? Что делать Избранной, после того, как она исполнит свою миссию? Он опять заговорил на лэйтарский манер. Мол, я свободна в своем выборе. Могу заняться саморазвитием и поискать себя. Спасибо, нашла. В отражении каждого черного зеркала с золотыми молниями.

Конечно, домой на Землю меня никто не стремился отправлять. Даже с вернувшейся силой Атроса, провернуть он это дело не мог. Хотя отметил, что на просторах миров водятся разные интересные артефакты.

Бархатная шторка распахнулась.

Привет, пятая!

Я мазнула пальцем по зеркальной поверхности. Та выглядела странно. Блестела золотом, как и другие зараженные миры, но чернота смотрелась иначе. Она не расползалась полностью по зеркалу. Подобно островкам в море она кучковалась чернильными пятнами.

Устав гонять ее по магической плоскости, я занялась делом.

Прошло несколько мгновений, прежде чем зеркало пошло привычной рябью, открывающей вид мира. Пятнистая чернота сменилась цветным фоном. Изображение стало четче.

В прямоугольном зеркале появился чердак. Стены и потолок, обитые изгнившим деревом. Было слышно, как сквозь оконные щели задувает сквозняк. Прикрывая одной рукой тлеющую лучину, кудрявая шатенка плела Ловца снов. Рядом, за тяжелым дубовым столом, сидела камер-лэй из Цветочной Цитадели — я-то гадала, куда она делась! Камер-лэй качала ногой в такт насвистываемой мелодии, внимательно изучая толстый талмуд с живописными картинками.

Умница, камер-лэй, скользнула в портал, пока мы с Врагом отвлекали стражу. И ведь сыграла по-честному. Отправилась к Избранной, чтобы предупредить об опасном вторжении.

Я ненадолго залюбовалась увиденным. Маленькая идиллия двух попаданок дарила надежду, что все у этих двоих будет хорошо. И если пятая не получит весь груз обещанной награды, то по крайней мере проживет неплохую жизнь. Лучше той, что ждала ее на пути в провинции Лэйтарии.

Я задернула шторы.

Вот что значат черные пятна? Бывшая рабыня каким-то образом смогла повлиять на мир? Или это реакция на мое появление в том мире?

Я пошла дальше.

Черт, может и остальных проверить? Враг заразил миры. Но в тот день, когда я посетила Лэйтарию, аукцион Избранных еще не начался. Эмиссары не разобрали своих будущих жертв и не уничтожили их суть.

Я поспешила к ближайшему зеркалу.

Мир Блонди.

Не церемонясь, я отдернула бархат, едва не срывая ткань с гардины.

Любопытство грызло изнутри.

Золотая рябь побежала по зеркалу, открывая вид на торжественный зал дворца. Резные колонны подпирал расписной потолок. Со стен свисали праздничные ленты и флаги союзных королевств. Я помнила этот момент. Иногда я следила за тем, как девочки работают со своими мирами и решают будущие проблемы. Мир Блонди отличался особой роскошью и духом девятнадцатого века, с благородными джентльменами, романтизмом и особым кодексом чести.

На возвышении стоял монах в черных одеяниях и рассказывал о награде.

— Та, что с честью и достоинством истинной носительницы Лль’йор пройдет все испытания, займет почетное место по левую руку от наследного принца великой страны Ноавир, в качестве его супруги. Остальные же кандидатки, не столь удачливые в своем умении проявлять силу Лль’йор, будут удостоены королевской награды в размере двухсот полновесных золотых. А также им будет позволено прикоснуться к великому артефакту, сохранившему на себе дыхание прекраснейшей из богинь Светлой половины Яассы, что укажет девам Лль’йор на их истинную любовь.

На этом моменте я всегда задавалась вопросом: зачем дюжине девиц вкладывать все силы на борьбу за принца, если проигрыш обещает истинную любовь и деньги? Судя по тому, что я знала от Блонди, борьба за место невесты шла нешуточная.

Монах продолжал:

— Первое испытание вы прошли, когда миновали врата Завесы.

Блонди стояла среди дюжины разносортных девиц и умудрялась выделяться. Ее подбородок был вздернут высоко вверх, руки скрещены на груди. Каждый изгиб тела, взмах ресниц, ритм дыхания, выражал ее недовольство происходящим. Другие кандидатки, теснившие ее назад, могли похвастаться роскошными нарядами, дорогими украшениями, безупречными манерами и родовитым происхождением. Судя по изящным диадемам и тонким ободкам, многие из них имели громкие титулы и благородную кровь. Но ни одна из присутствующих девушек и близко не дотягивала до Блонди, преисполненной величественной гордости, в своем розовом спортивном костюме, кроссовках и повязкой со стразами.

Бубнеж монаха подходил к концу:

— Кандидатки могут отправляться по своим комнатам. Испытания продолжатся завтра.

Девушки заметно расслабились.

— Одну минутку, — из ложи титулованных заморских гостей показался человек. Возмутитель спокойствия прятался за маской. Его костюм состоял из белых просторных одеяний, что могли бы показаться простыми, если бы не россыпь мелких брильянтов на груди и манжетах.

Я напрягала память, но вспомнить этого типа не смогла.

— Процедура выбора невесты предписывает демонстрацию сил сразу после первого испытания. Будущая претендентка должна суметь призвать Защитника Рода. Неужели вы собрались проигнорировать этот момент и саботировать чистоту эксперимента?

— Вы правы, — занервничал монах, — Но архимаг, что проводит это испытание, в связи с непреодолимыми обстоятельствами был вынужден отложить сие мероприятия до завтрашнего утра. Это едва ли на сотую долю процента исказит процесс выбора невесты. В любом случае, другого мага, способного провести испытания подобного уровня, у нас нет.

Эти самые непреодолимые обстоятельства накануне устроила Блонди, чтобы отсрочить испытание, что ей не по силам. Ночью она планировала побег, в процессе которого судьба сведет ее с мелким водяным из царского пруда, что позже (после того, как беглянку вернут во дворец) пожалеет иномирку и выступит в качестве Защитника.

Но это завтра. Сегодня у Блонди нет ничего.

— Если святость традиций больше ничего не значит для принца королевства Ноавир, то пожалейте время высокопоставленных гостей, — не унимался иноземец. — Мы собрались ради церемонии Крови, проявления силы Лль’йор.

Его поддержал нестройный хор голосов.

Монах склонился в глубоком поклоне:

— Великий Эйд, вы проделали несомненно долгий путь, но я…

Мужчина перешагнул через низкий заборчик ложи и направился прямиком к монаху. Возложил ладонь на белую сферу в центре постамента. Та залилась ярко-синим светом. Из зала послышались восхищенные вздохи. Монаха выпучил глаза.

— Такого уровня силы достаточно, чтобы вы позволили мне провести испытания? Насколько я помню, священный трактат Яассы позволяет мне действовать таким образом.

Блонди стояла затаив дыхание. Но нужно отдать должное ее выдержке. Она и глазом не моргнула, когда монах согласился с предложением безликого.

— Внесите все необходимые атрибуты, — распорядился монах. — Церемония пройдет прямо сейчас.

Я не знала, что будет с Блонди, когда она не сможет призвать Защитника Рода. Вряд ли ее просто выгонят из дворца. В противном случае она бы не планировала побег.

Что же она будет делать?

Как жаль, у нее нет в подручных камер-лэй! Та непременно бы нашла способ избежать ловушки. Черт, была бы я сейчас там!

А почему бы и нет?

Стой. Подумай. Не горячись.

Если обычная камер-лэй смогла замедлить распространение скверны, неужели я, профессиональная Избранная ничего не смогу поделать?

— Клод! — позвала я, прижимая одну руку к значку у себя на платье, а вторую к поверхности зеркала. — Клод, я нашла себе призвание. Я отправляюсь строить свою личную жизнь.

— С кем ты там собралась ее строить? — отозвался ворчливый голос железяки. — Лёша здесь. Атрос готовит новый жребий.

— С артефактом Светлой богини, Клод. С тем самым, что соединяет души двух предназначенных друг другу людей! — вдохновенно пролепетала я, взывая к силе Атроса. — Ну и проведаю кое-кого.

— Дробь, я не думаю, что там идет речь о…

— Ничё не слышу! Передавай привет Лёше и поцелуй от меня Атроса! — Знакомое чувство охватило межмирной меня с ног до головы. — Передай им, что отныне я — Избранная для Избранных!

Мембрана портала потянула меня в зеркало.

«Готовься, Малыш. Мы отправляемся в длительное путешествие по спасению тех Избранных, что попали в беду».

Эта мысль грела мне душу.

Впервые за долгое время я чувствовала себя на своем месте. Что делаю что-то правильное. Нужное.

Впервые за всю жизнь.