Избрание

Глава восьмая: «Продолжение предыдущих недель…»

В честь будущего похода на мятежные королевства Урдию, Амазонию и Ромлею — главный имперский министр Дезидерий решил устроить большую «Примирительную охоту»: на которой он мог ещё раз обсудить, с остающимися в столице империи наследниками императора, все последние случившиеся в империи события и убедить их в спокойствии и бездействии — «просто немного подождать», пока он не решит дела в мятежных королевствах и не вернётся к ним в столицу для полноценного устройства Избрания нового правителя державы.

Особо надежды на то что удастся полюбовно договориться у министра не было, но Дезидерий верил, что следовало хоть немного расшатать единение внуков покойного императора вокруг ненависти к его персоне — и они уже вскоре сцепятся друг с другом, прежде чем начнут далее интриговать, в столице империи, против него.

За последнее время главный имперский министр прилично усилился, получив отряды личных телохранителей из ветеранов и назначив самого себя — бессрочным главным имперским министром.

Однако именно эти «усиления» сразу же привели его к череде крупнейших конфликтов с наследниками покойного монарха: неудачной попытки штурма наёмниками уммландцами дворца императора или странного сбора друидов, и нападение на них «инквизиторской облавы», Великого инквизитора Корсо.

Следовало, как можно быстрее, перестать быть причиной единения всех четверых наследников в ненависти к нему, «престолодержателю» — и по возможности вновь перевести внимание и активность вице-королей на противостояние друг другу. Гарантировав каждому, столь ими долгожданное: «Уже скоро Избрание, лишь только…»

Ромлеянский вице-король Джанелло, что так бездарно лишился своего королевства — в нынешних условиях был практически безвреден, однако и ставить на него, при возможно состоявшемся Избрании, как на правителя державы — уже не было никакого смысла. Не мог навредить, но и чем помочь — также был не в состоянии.

Кельрик Амвросий оставался грозной силой: благодаря Великому инквизитору трибунала империи в его свите и приличной армии фанатичных рыцарей и ветеранов, закалённых, в почти непрекращающихся войнах и стычках с луннопоклонниками и прочими еретиками, что вела Кельрика уже добрые двадцать лет, на крайнем Юге империи.

Гарданец Борелл идеально подходил на роль «послушного дурака и пьяницы императора», но Дезидерий не смог пока придумать как быстро и незаметно избавиться от его первого министра, Поллиона, а без ликвидации данного скрытого друида — не имело никакого смысла возводить самого Борелла на престол: Поллион контролировал всех и всё при дворе гарданского принца и без его устранения, тратить силы на продвижение на трон Борелла, не стоило и пытаться делать.

Самым опасным, из всей четвёрки наследников, казался министру Дезидерию уммландский вице король Лиутпранд: сам себе на уме, имеет отличную вышколенную профессиональную свиту, во главе которой стоит первый из банкиров империи — Тудджерри.

Королевство его плотно населено и может выставить во множестве латников, благодаря собственным шахтам и отличнейшей местной металлургии. Банкир Тудджерри способен как нанимать и переманивать агентов, тысячами, так и покупать оптом большие накёмные отряды а то и армии или проводить раздачи пищи сразу сотням тысяч простецов на площадях…

Из всех наследников, именно представители Кельрики и Уммланда более всего беспокоили Дезидерия: на явный конфликт с ними он пока не решался и предпочёл «не заметить» атаки проведённой наёмниками Тудджерри на императорский дворец, сразу после объявленного в столице указа Дезидерия, о собственном бессрочном назначении главным имперским министром.

Отъезд Избирателей из столицы совершенно успокоил Дезидерия и убедил что скорого Избрания императора, даже если наследники начнут охоту за выборщиками — никак не случится, а соответственно он, министр Дезидерий, может спокойно заниматься подавлением мятежей в провинциях и назначением своих людей на высокие должности, в захваченных во время похода, королевствах: заодно раздавая земли и замки в тех усмирённых землях — преданным лично ему рыцарям и баронам, и выдавая обильные денежные премии сержантам и прочим воинам простолюдинам в ему подчинённой армии, что сейчас располагалась лагерем у стен столицы империи.

Устраиваемая «Примирительная охота» — должна была продемонстрировать спокойствие и уверенность в своих силах отъезжающего в поход министра и позволяла вновь собрать всех наследников для совета с ним, чего они всячески, последние три дня после бегства Избирателей, избегали.

Были выбраны хорошо охраняемые лесные угодья, как можно ближе к столице. Устроены шатры, для всех пятерых из лидеров групп: четырёх наследников и министра — ныне как равного им. Заранее выставлена имперская гвардейская стража и частично минарды, для предупреждения возможных покушений от друидов, которых в лесах, на охоте, особенно опасался главный имперский министр.

Было решено, что после шестичасовой охоты — следовало встретиться всем вместе в шатре самого министра Дезидерия и на им же возглавляемом, выездном, «Малом имперском совете» — прояснить некоторые спорные моменты: что бы Избирателей наследники сами не разыскивали и не запугивали, не вели свои провинциальные армии под стены столицы, не пытались узурпировать власть и тому подобные мелочи, которые, несмотря на кажущуюся лёгкость нарушения данных по ним обещаний, могут серьёзно осложнить жизнь тому кто бы это сделал первым.

Сперва все наследники, вежливо но твёрдо, отказались: прямо говоря что опасаются покидать свои особняки и после всех случившихся недавних событий, со штурмами их собственных и дедовского дворцов — совершенно не понимают кто и как отвечает за безопасность в столице империи.

После суточного обмена доверенными людьми и всё новых компромиссных вариантов, наследники всё же согласились прибыть, но наотрез отказались охотиться. Даже гарданец Борелл, обожающий облавы на зверей, заявил что не будет скакать по лесу с оружием — что бы «случайно», прямо перед Избранием, не напороться на сук копытом лошади и не свернуть себе шею, прямо перед таким важным для него днём…

Весёлой охоты и плавной светской беседы высокой знати, после неё — не получалось. И Дезидерий просто предложил встретиться вне стен столицы и обсудить его скорый поход на мятежные королевства и Избрание императора.

Немного нервничающие наследники прибыли на указанное им провожатыми министра место — почти со всеми своими охранниками и слугами, и с такой осторожностью сходили со своих коней — словно опасались что их начнут настигать арбалетные болты невидимых убийц, немедля как только они слезут с лошадей и ступят на землю.

По просьбам провинциальных первых министров, повторялась ситуация как на самом первом совместном ужине, по приезде наследников в столицу: каждый из вице-королей привёз свои напитки и продукты вместе с предметами для стола и самими столами, и попросил убрать выставленные людьми министра Дезидерия шатры, что бы его личные проверенные слуги установили новые — ими привезённые в огромных длинных повозках.

Приглашённые Дезидерием на охоту столичные аристократы, которые должны были показать уважение со стороны имперской знати к главному имперскому министру и быть свидетелями его искренней заботы и благожелательности в отношении наследников — теперь с изумлением видели что вместо лихой скачки за кабанами и метанием в них дротиков прямо на скаку, с коней, вместо всего этого лихого и безудержного веселья знати, наследники и их люди долго возятся и устало пыхтят, сваливая уже ранее установленные богатые шатры и убирая все вещи из них, а потом, не менее долго и занудно — ставят свои собственные и расставляют по новой столы, еду и питьё на них, боясь откушать хоть кусочек с чужого стола и явно не собираясь принимать участия в общем, с остальными находившимися здесь же аристократами, послеохотничьем застолье.

Никто, из стоявших невдалеке плотной группой рыцарей, баронов, графов и маркграфов, герцогов и князей — и не думал славить громкими криками наследников империи.

Все недоумённо таращились на них и пытались понять что происходит, а пара князей из грандов даже поспорила о том, что возможно сегодня, к ночи, одного из пятерых главных переговорщиков на данной охоте — уже не будет среди живых.

Во время утомительного и нуднейшего времени установки новых, привезённых наследниками с собой в повозках, шатров — и произошли главные события данной странной охоты: из толпы, прежде мирно стоявших и разговаривающих степенно аристократов — выскочили две группы, по семь человек каждая и с криками: «Смерть еретику» и «Друидов на костёр» — ринулись в сторону стоявших полукругом гарданцев и ромлеян, чьи лидеры, внуки императора Борелл и Джанелло, вышли ранее из окружения собственной охраны, когда им надоело смотреть на однотипные вбивания клиньев для упора шатров и теперь просто гуляли, относительно близко к остальным приглашённым на мероприятие, знатным людям империи.

Оба эти вице-короля были уже прилично навеселе и громко хохотали или попеременно размахивали руками указывая на что либо.

Им обоим видимо до дневного затмения надоела такая странная «переговорная охота» и скучающая пара наследников собиралась, судя по их крикам, поскорее «поболтать с министром и отправиться обратно в свой замок, что бы не околеть со скуки…»

Сперва, на быстро бегущих к Бореллу и Джанелло рыцарей из группы знати — все уставились в недоумении. Но когда они обнажили свои мечи и набросились на венценосных жертв — охрана последних успела схватить застывших, словно столбы, вице-королей за широкие богато украшенные пояса и закинуть рывками их себе за спины, после чего началась короткая жестокая рубка.

Рыцари что напали были храбрецами, но и телохранители наследников оказались опытными ветеранами и несмотря на неожиданность атаки — не позволяли прорваться атакующим к охраняемым ими принцам.

Через минуту подскочили императорсские гвардейцы и алебардами и двуручными мечами — прикончили оба атакующих рыцарских отряда заговорщиков.

О продолжении охоты не было уже и речи, и министр немедленно созвал наследников в свой шатёр для срочных переговоров.

Странное нападение играло явно против Дезидерия, так как могло указывать что это он приготовил заранее засаду для четверых кандидатов в императоры и лишь случайность помешала ему удачно завершить её массовой бойней наследников.

Сами Наследники согласились зайти в палатку «престолодержателя» лишь в присутствии своих первых министров и командиров личной стражи. К тому же каждый из них выставил поблизости свой отряд охраны и все они потребовали что бы было минимум четыре выхода, через которые они, каждый со своей стороны войдут и в случае чего — быстро покинут шатёр Дезидерия.

Пришлось резать дорогую расписную золотом ткань и создавать новые «входы и выходы» в министерском шатре, для испуганных нападением знатцев вице-королей.

Первым делом, когда наконец все нужные люди оказались внутри просторного шатра с дорогой обстановкой, наследники из Ромлеи и Гарданы, которых недавно чуть не зарезали при непонятном нападении приглашённые министром рыцари из дворянского имперского окружения — стали орать что Дезидерий всё это специально устроил и это типичная засада!

Потом они потребовали у него объяснений: почему их старших братьев никто не пытался убить и даже пальцем не тронули, и уже через минуту вопили, особенно отличился буквально истерящий, в припадке, ромлеянин Джанелло: «Это всё проделки Инквизитора, его это дела! «Чёрные мясники» любят такое кричать в нашу сторону: друиды, еретики! Это всё Корсо и его люди!!!»

Великий инквизитор, первоначально спокойно воспринимавший обвинения в свой адрес, всё же через пять минут воплей и визгов Джанелло и Борелла вспылил, и стал отвечать им гневным многословным криком. Вмешались Алавия и Поллион. В суматохе и перебранке, когда охрана наследников стояла у шатра с руками на оружии и готовая немедля броситься на кого им укажут хозяева, Дезидерию показалось что он нашёл удачный способ как успокоить наследников, так и усилить немного свою власть.

И министр, примирительным голосом, стал вещать:

— Дражайшие наши наследники, прошу минуты внимания! Да, спасибо… Все ваши нынешние неприятности от того, что вы слишком привыкли опасаться всего у себя в королевствах и не доверяете императорской гвардии! Ваши люди из свит постоянно конфликтуют друг с другом и это приводит к поединкам и попыткам нападения на вас, от всяких негодных фанатиков и сумасшедших… Предлагаю вам перейти полностью под охрану императорской гвардейской стражи Магинария Имерия, которая охраняла вашего славнейшего деда правителя, что приведёт к вашей полнейшей безопасности и исчезнут поводы для конфликтов: между всеми людьми из свит наследников и вашими отрядами телохранителей…

Вопль негодования, крики ярости, угрозы — вот что сразу же услышал главный имперский министр в свой адрес и почти тут же, не сговариваясь, четвёрка наследников в страхе бросилась прочь из шатра Дездерия и скрылась за спинами своих телохранителей, под открытым небом вне пологов шатра, что плотным кольцом их теперь обступили, готовые принять схватку с кем бы то ни было.

— Да они специально это устроили! — надрывался в крике, первый министр Ромлеи, Алавия. — Что бы убрать наших верных слуг и приставить к нам надсмотрщиков, как в тюрьмах, из императорской гвардии! Нельзя такое допустить!

— Надо прорываться в свои земли! — орал дурным голосом медведеподобный толстяк Борелл. — На худой случай — обратно в столицу, в Берлогу!

Люди из свит наследников также повсеместно негодовали и угрожали оружием, что все они уже давно достали из ножен.

Знать вокруг, которая не понимала причин нового конфликта, а посему поспешила потихоньку начать расходиться — боясь быть задетой в крупном сражении между наследниками и императорской гвардией и главным министром.

Командир императорской гвардейской стражи, Магинарий Имерий и его подопечные — не знали что им предпринять и просто держали периметр, особо никого конкретно не охраняя.

Минарды министра Дезидерия тут же начали задирать охрану наследников и пока сам Дезидерий обращался к вице-королям и их министрам, предлагая вернуться в шатёр для переговоров, всё чаще слышал он со всех сторон крики, что это специально им задуманная уловка: что бы убрать верных стражников наследников прочь и поставить своих палачей минардов и гвардейцев, что могут без раздумий передушить, по его, негодного министра, приказу — всех внуков наследников покойного императора.

Крик, вопли негодования, ругань — сыпались со всех сторон. Наследники и их люди обвиняли министра Дезидерия и начстражи гвардии императора Магинария Имерия в подлости и предательстве, и напоминали им о клятвах верности их императорскому дому и тому, что бывает с клятвопреступниками. Обстановка только накалялась с каждой минутой.

Дезидерий даже немного испугался, так как ситуация явно вышла из под его контроля и вместо благодушного «примирительного» ужина с беседой на природе, во время которого он бы мог объяснить своё нынешнее положение и предложить наследникам некий устраивающий всех компромисс: его оставляют пожизненным главным имперским министром, а выбранный ими, по общему согласию четвёрки, внук покойного монарха — получает гарантированно корону императора, с помощью Дезидерия и без скандала, а остальные вице короли увеличение своих земель и доходов, за счёт имперских фондов.

Такой план позволял Дезидерию ослабить будущего императора и усилить его «провинциальных» братьев, как противовес имперскому престолу — давая больше шансов удержаться у власти самому министру.

Так вот, вместо этого задуманного и вполне реального к исполнению плана — теперь похоже было что новая схватка готова была разгореться между паникующими от страха наследниками, что боялись что их вот вот проткнут нанятые Дезидерием убийцы и минардами самого министра, постоянно провоцирующими, так ненавистных им телохранителей «провинциальных корольков», как привыкли минарды прозывать на улицах столицы внуков покойного императора.

Всюду слышались явные угрозы и становилось ясно что до приведения их в действие — оставались считанные минуты: охрана вице королей и минарды уже давно вытащили свои клинки из ножен и периодически, на поляне перед шатрами, раздавался звон, когда кто то из самых отчаянных забияк рвался к группе противника и старался уколоть кого из особо ненавистных бойцов вражеской стороны.

Схватка ещё не началась, но казалась уже неизбежной. «Престолодержатель» молил и заклинал святое Светило не допустить кровопролития, ибо в подобной потасовке любого из наследников в суматохе боя могли запросто зарезать и его кровь пала бы именно на Дезидерия, как на организаторе данной охоты, и тогда прощай все предыдущие успешные осуществлённые планы и недавние победы — убийце наследника и кандидата на престол никто не простит данного двойного предательства: как своим господам, так и приглашённым гостям.

Магинарий Имерий стоял возле своих бойцов из императорской гвардейской стражи и никуда не вмешивался. Он казался разозлённым и немного растерянным: наследники уже многократно за последнее время обвиняли его в прямом сговоре с главным имперским министром и попытках их убить. Для первого охранника их деда — это было самым горьким, из всех возможных оскорблений.

Вначале Дезидерий было хотел встать между отрядами своих минардов и телохранителей наследников и требовать прекращения конфликта. Однако вскоре ему показалось что шанс быть наколотым на клинок одного из ромлеян, кельриков, гарданцев или уммландцев — был слишком велик в данной ситуации и рисковать подобным образом совершенно не стоило.

Тогда министр попросил своих стражей принести стол из своего шатра и взгромоздившись на него с немалым трудом и активной помощью минардов, Дезидерий проорал, что было сил: «Хватит! Пускай всё остаётся как было! Минарды — отойдите к моему шатру и займите оборону! Никаких действий первыми!!!»

Хотя и нехотя, но люди из охраны главного имперского министра стали отходить и становиться строем возле стоявшего на столе министра и его изрезанного во многих местах шатра.

Данный манёвр успокоил и бойцов наследников, и вскоре из странного четырёхдольного квадрата, в который превратились отряды вице королей готовые к отражению возможной атаки имперских гвардейцев и минардов, вышли Алавия с Поллионом и Тудджерри с Корсо.

Вся четвёрка направилась к столу, с возвышающимся на нём в нелепой позе министром Дезидерием и предложила прекратить устраивать тут представление шутов, тем более что присутствующая на охоте знать хоть и расходилась, но довольно медленно и многие из них наблюдали столь странные отношения между первыми сановниками империи и прибывшими на Избрание наследниками императора.

— Господин министр! — строго вопросил Тудджерри, которого видимо выбрали как переговорщика с «престолодержателем». — Что за странные вещи у вас происходят?! Охота, на которую вы нас чуть не умоляли прибыть и которая завершилась двойным покушением на принцев, потом идиотское предложение отказаться от наших, давно преданных вице-королям, людей в охране и заменить их вашими гвардейцами… Преданными, видимо, лишь вам — вместе с командиром их, Магинарием Имерием. Непонятное противостояние сейчас и провоцирование вашими минардами кровавой сечи, между нашими отрядами… В чём смысл всего этого балаганного действа — что вы задумали?!

— Клянусь! — запротестовал неуверенным голосом, несколько выбитый из привычной колеи, Дезидерий. — Лишь от лучших чувств и старания обезопасить наследников!

— Охрану лучше надо было выставлять и думать кого приглашать из аристократов, на подобные охоты! — огрызнулся вмешавшийся в разговор Поллион.

— Клянусь священным сиянием Солнца! — внове запротестовал Дезидерий. — И в мыслях не было учинять какие подлости и уж тем более то, в чём вы меня все обвиняете…

— Вы нас выпустите или нам придётся с боем пробивать себе путь обратно в столицу, сквозь строй ваших минардов и императорской гвардии? — не без сарказма поинтересовался Тудджерри. — Довольно странная охота. Не понимаю: для чего её устраивали и на кого собирались охотиться? Если ради прощания с нами и вашего скорого отъезда в поход, то вы правы — мы ему очень рады! — уж больно вы резки и поспешны в действиях, господин главный имперский министр… Если ради какой гнусности, кем из вас двоих задуманной — то…

— Да нет же, клянусь! — вновь запричитал, как школяр, «престолодержатель», понимая что сейчас именно богатейший банкир империи ведёт нить разговора и министру никак не удавалось это изменить.

— Тогда предлагаю как можно скорее распрощаться и позволить нашим отрядам, без сопровождения имперцами или вашими минардами — самим добраться до столицы. Надеюсь нас там не ждут сюрпризы, в виде залпов арбалетчиков из крепостных башен на стенах?

В этот момент подошёл Магинарий Имерий. Один, без офицеров или охраны, и буднично сообщил, говоря свой текст в лицо министру Дезидерию, всё ещё стоящему на столе и словно не замечая остальных присутствующих: «Опознали часть людей, из атакующих принцев, рыцарей — трое ранее были офицерами в ордене «Чёрного единорога», но уже более шести лет, а может и ещё далее — вне его подразделений. В отставке и жили вблизи столицы. Ещё пара… хм… Прибывшие провинциалы из Кельрики, совсем недавно, скорее всего для празднования в честь нового императора. Они занимали ранее у нас почётные места, на турнирах в столице и их быстро узнали прочие участники тех событий. Далее будем выяснять что и как, может доберёмся до организации какой или на того кто всё это задумал. У меня пока всё.»

Банкир Тудджерри и Великий инквизитор Корсо тут же оценили услышанную ими информацию и Корсо немедля заявил что ему пора прощаться и уезжать, вместе с гоподином его, Амвросием.

Под ненавидящими взглядами гарданца Поллиона и ромлеянина Алавии, Тудджерри и Корсо быстро ушли к своим людям и вскоре принцы Кельрики и Уммланда и их свиты, направились единым поездом по дороге в сторону столицы.

Поллион и Алавия всё ещё молча стояли у стола с министром Дезидерием на столешнице, потом Алавия тихо сказал, обращаясь именно к Дезидерию: «Вообще то мы бы не отказались от подкрепления императорской стражей, даже у нас во дворце… Уж больно часто на господина моего, Джанелло — стали нападать: то фанатик жрец на улице, то странная толпа идёт на штурм поместья, теперь вот рыцари… Из проклятых земель инквизиторской Кельрики! Если вы, господин Дезидерий, не против — мы бы приняли с полсотни новых стражей у себя…»

— Конечо, конечно… — суетливо проговорил министр, неуклюже сходя со стола, где всё ещё находился. — Я сообщу господину Магинарию Имерию и сегодня же ночью ваши посты будут усилены императорской гвардией! А вам господин Поллион, не стоит добавить наших дворцовых стражей, в «Берлогу»?

Поллион усмехнулся и покачал головой. Потом тихо произнёс: «А ловко вы нас так поддели… Нет, господин непотопляемый министр — мы уж как нибудь сами!»

Ещё через пару минут ушли в сторону города, по отдельности, и отряды гарданцев и ромлеян. Дезидерий задумался: он не смог провести примирительной беседы с наследниками перед своим отъездом в поход и следовало что то срочно делать с четвёркой внуков покойного императора, которые теперь, возможно даже сильнее чем ранее, именно его подозревают в интригах и заговорах против них.

Охота оказалась полным провалом, даже хуже — не столько провалом, сколько откровенным явным поражением, после которого следовало немедленно отыграться, пока не поздно.

— Ладно… — мрачно улыбнулся министр. — Примирительная охота провалилась, значит будет «Турнир на крови», раз нет иного выхода…

Когда Дезидерий проходил мимо смурного начстражи имперской гвардии, то остановившись у того, тихо обратился к Магинарию Имерию: «Если меня свалят — тебе сегодняшней охоты не простят, ты это понимаешь?»

— Угу… — .спокойно кивнул головой старый рубака и улыбнулся министру. — Ты явно перестарался с очередной интригой…

— Да клянусь же… — вскипел «престолодержатель».

— Ладно, ладно! — тогда тебе не повезло и кто то тебя красиво сделал негодяем в глазах вице королей… Причём во мнении — абсолютно всех кандидатов в императоры! Я тебе искренне сочувствую…

— Давай вечером в императорском дворце проведём беседу с твоими людьми. Хочу с ними обсудить нынешнюю охоту и то… то что нам теперь вместе делать. Думаю императорская гвардия не из дураков состоит и опасность, после истерики от покушений на вице королей, висит как над моими минардами — так и твоими гвардейцами.

— Идёт. Надо решать вопрос и немедленно! — согласился Магинарий Имерий.

Ближе к вечеру, с так неудачно проведённой примирительной охоты вернулись и министр с императорским начстражи гвардии.

На этот раз гвардейцы и минарды не конфликтовали, возвращаясь в единое, для обоих отрядов, жилище — императорский дворец.

Видимо понимая что теперь охрана наследников именно их считает своими главными врагами, пожалуй кроме ромлеянского принца и его свиты, а враг твоего врага если и не друг тебе — то хотя бы временный союзник.

В императорском дворце состоялся ещё один разговор между министром и Магинарием Имерием, и последний согласился через час отдельно собрать три разные группы гвардии, в разных помещениях дворца и дать министру возможность перед ними выступить.

Обещать он ничего не обещал, так как гвардия свято чтила императора, которого обязана была защищать ценой своей жизни, но в отсутствии оного и довольно неприязненного поведения со стороны наследников — пообщаться с гвардейцами был смысл.

В указанное время Дезидерий и два десятка его минардов спустились на первый этаж и вошли в залу где уже сидели участвовавшие в сегодняшнем сопровождении, на охоте, бойцы из «Железнобоких» — кавалерийском отряде сопровождения императора при выездах, состоящем из имперских рыцарей или давших присягу лично императору, орденских знатных братьев.

— В общем так… — зашептал Магинарий Имерий прибывшему главному имперскому министру. — Железнобокие не против тебя поддержать, ибо все последние события в столице их самих напугали и они опасаются массовых отставок и того, что новые правители откажутся признать их выслугу лет и не выдадут по ней замки и земли, при отставке после службы. Думай что можешь предложить моим людям…

Дезидерий спокойно кивнул, так как его доверенные секретари примерно о том же ему ранее уже говорили и начал: «Господа гвардейцы! Ваш отряд, Железнобокие — сопровождал нашего славного императора, что к сожалению уже воззнёсся к Светилу, с самого своего создания: во всех походах именно вы были несокрушимой вокруг правителя, во время осад охраняли императора и его шатры, в крупных сражениях выстраивались клином и сражались вместе с основателем нашей великой державы, плечом к плечу… Однако же, у меня есть вполне проверенная информация, что нынешние наследники умершего нашего достойного правителя — совершенно не готовы доверять вам свою жизнь, особенно после нынешней вечерней стычки на охоте и собираются вызвать рыцарей из своих королевств, и именно из них собирать новый отряд Железнобоких, под себя…»

Рыцари, до этого мрачно разглядывающие стоявшего перед ними оратора сидя в своих креслах, внезапно оживились и начали что то все вместе разом говорить. Лишь вмешательство начстражи гвардии, их главного командира, заставило их вновь умолкнуть.

— Да… — продолжал Дезидерий, — все вы будете заменены на провинциалов, из земель наследников и соответственно имперская казна никогда не выделит вам земли и замки, фонды по отправлении в отставку. Ничего! Нет ли желания прекратить воевать со мной и моими минардами, что как и вы, лишь о единении империи думают и протянуть руку взаимовыгодной помощи, с целью недопущения, несколько чрезмерно ретивыми и суетливыми внуками нашего славного правителя — бардака и анархии в державе?

После странного для рыцаей шушукания и криков «Да!!!», вышел вперёд один из офицеров и после представления его Магинарием Имерием главному имперскому министру, стал говорить: «Господин министр. Мы никогда бы не нарушили присягу! Однако нашего правителя и господина, императора, сейчас нет, а пустить в подлунную клоаку все годы службы в гвардии и выслугу — обидно до слёз каждому из нас! Мы служили верой и правдой: теряя товарищей и получая увечья, и не заслужили тех слов, что наговорили нам сегодня, на охоте, наследники и их люди… Если вы нам пообещаете сохранить наши прежние привилегии и выплаты по отставке, что бы приехавшие провинциальные рыцари не сменили нас на данной имперской службе, мы готовы, подчиняясь приказам нашего командира Магинария Имерия, служить и вам, не нарушая при этом клятв верности сюзерену и державе!»

— Обещаю! — клятвенно произнёс Дезидерий. — Что вы все получите гарантированные вам государством земли и замки, и денежные выплаты, согласно всем учтённым прежним вашим заслугам!

Потом минут десять рыцари и министр обещали и клялись друг другу, скорее по привычке прежних торжественных собраний, что ранее часто происходили в данном зале, чем необходимости: гвардия примирилась с минардами и клялась, пока не получит нового законного императора — подчиняться лишь «престолодержателю», а сам министр обещал оставить прежнии традиции первого императора основателя неизменными и не дать Железнобоких в обиду наследникам, если те что задумают.

Далее однако переговоры стали подвигаться значительно хуже: на следующей встрече, в помещениях казарм гвардии, где находились пешие алебардщики и меченосцы набираемые из выслужившихся в боях ветеранов и сержантов простолюдинов, и составляющие большинство пеших патрулей или постов дворцовой стражи императорского дворца — все они потребовали от министра не тянуть с выборами императора и скорее их провести, а когда он заикнулся о трудностях — начали его обзывать и угрожать, так что минардам пришлось взять охраняемого ими нанимателя в плотное в кольцо.

Дезидерий попросил Магинария Имерия объяснить в чём дело и причину столь яростных требований простецов, в гвардии империи, к скорейшему Избранию императора, и тот тихим голосом пояснил: «У них, в отличие от знати — выплаты деньгами, а не землёй или бастидами — и зависят от всяких праздников, а не столько от выслуженных в отрядах лет. Они искренне радовались смерти императора, в честь внеочередных выплат по его кончине, равной месячному их жалованию и надеялись уже вскоре получить такие же суммы, в связи с новым Избранием очередного правителя… Теперь страдают и маятся. Им всё равно кто будет править: главное скорее новые премии получить! А там, пускай хоть каждый день правитель мрёт — лишь бы выплаты вовремя им назначали и жалование выдавалось за патрулирование дворца…»

— Вот оно что… — проговорил задумчиво министр. — Ушлые ребята, но сразу видно что простецы… Ладно. Пока их не станем трогать, таких «выкупить» успеть можно и попозже.

Третьим отрядом были «вороны», конные арбалетчики, что совершали разведку перед выездами группы Железнобоких и обеспечивали прикрытие, при отступлении императора и его стражи, с поля боя.

Здесь также не удалось договориться: почти все бойцы этого отряда конных стрелков были детьми графов и князей, но незаконными и как все подобные бастарды — они очень уважали традиции, будучи в не их систем произведёнными на свет и хотели что бы чётко и по закону был избран новый император. Любому другому, пускай и временно, служить они отказывались.

Вздохнув, министр вернулся в свои помещениия и сверил итоги сегодняшнего дня: свара с наследниками на охоте, получение отряда Железнобоких в союзники, отказ «Воронов» и простецов из имперских пеших гвардейцев от прямой помощи ему… День явно не задался!

Вызвав к себе в кабинет для совета троицу доверенных секретарей, Дезидерий напомнил им о «турнире» и сказал что провести его следовало как можно скорее, до отъезда в поход.

Спешка была конечно вредна, но невозможность договориться днём на охоте о ненападении, с внуками покойного императора, не оставляла министру иных способов усилить своё влияние — кроме как вариантом на быстрые решительные внезапные и неожиданные противниками, действия.

Анулон, Тарасий и Рикульф пообещали немедленно заняться, каждый своей, частью данного мероприятия и «престолодержатель» забылся в беспокойном сне, где ему привиделись длиннейшие ряды стрелков на охоте, огромная река, шатёр и блюдо — на котором смеющимся наследникам подносят его, главного имперского министра Дезидерия, голову.

Проснулся он ранним утром в холодном поту и потребовал к себе немедленно личных секретарей и лекаря Феофилакта. Следовало начинать работу над «турниром».